Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Ngay cả trong lúc làm thêm, khuôn mặt của Koi cũng không hề có dấu hiệu nguội đi. Đây là lần đầu tiên cậu nhận ra việc mua bao cao su lại là chuyện đáng xấu hổ đến vậy. Mà cũng phải thôi, vì từ trước đến giờ cậu chưa từng có cơ hội để mua nó.
Chắc là Ash đã trải qua chuyện này nhiều lần rồi nhỉ?
“Ah.”
Khi suy nghĩ đến đó, một ý nghĩ bất chợt lướt qua đầu Koi.
Lẽ nào Ash đã có sẵn bao cao su?
“Dĩ nhiên rồi chứ!”
Cậu vô thức hét lên và vò đầu. Ashley đã từng có nhiều bạn gái trước khi đến với Koi. Chắc chắn hắn đã có kinh nghiệm, và nếu vậy thì bao cao su là vật dụng không thể thiếu. Ngay từ đầu, một người có lễ nghĩa như Ashley sao có thể làm gì mà không chuẩn bị trước được chứ?
“Không, nhưng mà… là đàn ông thì phải là người chuẩn bị trước mới đúng.”
Koi nhẩm lại lời khuyên của ông cụ lúc cậu đi mua bao cao su. Biết đâu Ash lại không có sẵn thì sao? Đôi khi lúc cần thiết nhất lại chẳng có thứ đó, đời mà.
Vả lại, nếu Ash dùng bao cao su đã mua để dùng với người con gái khác cho lần đầu của tụi mình… thì cũng kỳ lắm, phải không? Một tia hy vọng nhỏ lóe lên trong lòng. Nhưng ngay sau đó, Koi lại cau mày lẩm bẩm:
“Dù sao thì vẫn tốt hơn là bị xấu hổ.”
Aaaah, một lần nữa, cậu gào lên trong đầu và ôm lấy đầu mình. Dù lấy lý do gì đi nữa, thì chuyện này vẫn thật ngốc nghếch. May mà cậu đã qua thị trấn khác bên để mua, chứ nếu làm theo ý định ban đầu và mua ngay ở đây thì…
CCTV trên quầy thu ngân chắc chắn sẽ quay lại rõ ràng cảnh Koi thanh toán cái gì. Nếu cứ thản nhiên mà mua ở nơi mình làm thêm thì đúng là tự rước họa vào thân. Nghĩ lại, quyết định rời đi sớm để qua thị trấn bên thật sự là điều đúng đắn. Cậu cảm thấy mình xứng đáng được vỗ nhẹ vào đầu vì điều đó.
Dù sao thì chuẩn bị trước cũng không bao giờ là thừa cả.
Koi tự an ủi bản thân và đưa tay lên chỗ túi quần. Cảm giác của chiếc hộp nhỏ lồi ra khiến mặt cậu lại đỏ bừng và tim đập mạnh trở lại.
Cuối cùng cũng đến lúc rồi.
Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đủ khiến cậu không thể giữ bình tĩnh. Cậu đứng ngồi không yên, cứ cử động lóng ngóng. Bỗng nhiên, chuông điện thoại vang lên. Nhìn vào màn hình, cậu thấy tên người gọi là chủ cửa hàng.
“D-đây, cháu nghe ạ.”
Cậu vội vàng nghe máy thì đầu bên kia vang lên giọng lạnh nhạt, cộc lốc.
– Một mình làm gì mà nhốn nháo thế hả nhóc?
Có vẻ ông ấy đang theo dõi Koi qua CCTV. Cậu bất giác liếc nhìn camera, rồi nhanh chóng cúi đầu xuống.
“Ch- chỉ là… tập thể dục một chút thôi ạ. Có chuyện gì vậy bác?”
Cậu vội vàng chống chế thì ông chủ tiếp tục, giọng vẫn đều đều.
– Dịp Lễ Tạ Ơn tới đây. Mày sẽ đi làm đúng chứ?
“Dạ?”
Cậu vô thức hỏi lại thì ông ta lại nói như thể chuyện đó là điều đương nhiên.
– Mày cũng đâu có việc gì khác đâu. Tất nhiên là đi làm rồi, đúng không? Hử?
Thực ra, lời ông ta nói cũng không sai. Những lúc như thế này, Koi luôn làm thêm, nên ông chủ nghĩ lần này cũng vậy là điều dễ hiểu. Nhưng năm nay thì khác.
“Dạ, cháu… có hẹn rồi ạ.”
– Cái gì? Hẹn hò?
Nghe lời của Koi, ông chủ ngạc nhiên hỏi lại. Dường như ông ta không giấu nổi sự bối rối. Koi ưỡn ngực tự tin trả lời:
“Vâng, cháu được bạn mời đến nhà chơi ạ.”
Là bạn trai cơ đấy.
Khi thầm nghĩ đến điều đó, mặt Koi lại đỏ bừng. Vô thức mỉm cười, nhưng sau một thoáng im lặng, ông chủ bắt đầu lắp bắp hỏi:
– Vậy… vậy là… hôm đó cậu sẽ không làm việc sao? Thật sự?
“Vâng, cháu định nghỉ hôm đó ạ.”
Ông chủ im lặng một lúc. Khi sự im lặng bắt đầu trở nên gượng gạo, ông cất tiếng với giọng không mấy vui vẻ:
– Nếu tao trả công cao hơn thì sao?
Koi bất ngờ trước lời đề nghị đó. Từ trước đến giờ, dù có làm ngoài giờ cũng chưa từng được thêm một đồng xu nào. Đây là lần đầu tiên cậu nhận được đề nghị như vậy.
“Ờm…”
Koi do dự một chút, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại quyết tâm. Với cậu lúc này, Ashley quan trọng hơn tiền. Cân nhắc rõ ràng, Koi đáp dứt khoát:
“Không cần đâu ạ, cháu vẫn sẽ nghỉ.”
– Haizz…
Ông chủ thở dài một hơi, rồi ngay lập tức gắt giọng nói:
– Cái thằng này thật là, lúc nào cũng làm theo ý mình, chẳng biết ơn gì cả.
Nói xong ông ta buông một câu chửi rồi dập máy cái rụp. Koi hoảng hốt nhìn chằm chằm vào điện thoại, nhưng rồi tự nhủ phải vững vàng. Cũng không còn cách nào khác, lúc này có chuyện còn quan trọng hơn. Cậu khẽ vuốt túi quần nơi đang cất bao cao su, rồi tự trấn an bản thân. Chỉ nghĩ đến những điều tốt đẹp thôi. Sắp tới sẽ là những ngày thật vui vẻ.
Chỉ cần nghĩ đến Ashley.
Chỉ cần nhớ đến cậu ấy là môi Koi lại tự động mỉm cười, trái tim cũng trở nên bình yên. Cậu định bụng sẽ nói trước với bố rằng mình sẽ ngủ lại nhà bạn.
Gần đây, bố đã trở nên dịu dàng hơn so với trước. Không phải là ông trở nên thân thiết hay hay nói lời ngọt ngào, nhưng ông uống ít rượu hơn và đôi khi khi gặp Koi, ông sẽ hỏi một cách cộc lốc kiểu như “Đã ăn chưa đấy?” hay “Hôm nay thế nào rồi?”. Dù vậy, Koi vẫn còn sợ bố, nên chỉ dám đáp ngắn gọn như “Vâng”, “Không sao đâu ạ”, rồi im lặng. Nhưng dù chỉ vậy thôi, đối với Koi, đó đã là một sự bình yên lớn lao.
Tất cả là nhờ có Ashley.
Kể từ khi quen Ashley, chỉ toàn chuyện tốt đẹp xảy đến. Ashley chắc chắn là món quà mà Thượng Đế đã gửi đến cho Koi. Cậu mỉm cười rạng rỡ, mở lịch trong điện thoại để đếm ngược những ngày còn lại.
Sắp rồi.
Koi đặt điện thoại lên ngực, hít một hơi thật sâu. Đây là lễ Tạ Ơn khiến cậu hồi hộp và mong chờ nhất trong cuộc đời.
Cho đến khi nhận được cuộc gọi bất ngờ từ Ashley.
***
“Cậu nói là sẽ về nhà bố mẹ á?”
Trước lời nói bất ngờ đó, Koi không kìm được mà hét lên ngạc nhiên. Qua điện thoại, Koi nghe thấy một tiếng thở dài sâu.
– Xin lỗi, Koi. Chắc cậu đã rất mong chờ…
“Không… không sao đâu…”
Koi vội vàng an ủi Ashley.
“Dù sao thì lễ Tạ Ơn cũng là dịp để ở bên gia đình mà. Không sao đâu, thật đấy. Mình ổn mà.”
– Haa…
Từ miệng Ashley lại phát ra một tiếng thở dài như thể nén nhịn điều gì đó đang sục sôi trong lòng. Ý nghĩ phải để Koi ở lại một mình với người bố như vậy khiến hắn ta chợt phát điên lên vì tức giận. Nhất là khi biết Koi đã mong chờ nhiều đến mức nào.
Trên hết, chính hắn là người khiến Koi mong chờ, rồi giờ lại là người hủy bỏ, đến mức Ashley cảm thấy ghê tởm chính bản thân mình.
Nhưng hắn ta lại không thể làm trái lời bố mình. Kể từ khi hẹn hò với Koi, cảm giác bất lực này đã nhiều lần lặp lại. Và giờ đây, Ashley lại một lần nữa phải đối diện với điều đó.
Hắn vẫn chỉ là một đứa vị thành niên.
Không có chút sức mạnh hay quyền hạn nào, cảm giác bất lực trào dâng mà Ashely chỉ có thể âm thầm chịu đựng. Nếu cậu dám trái lệnh bố mình, ông ta có thể làm ra bất cứ chuyện gì. Có lẽ việc loại Ashley khỏi đội khúc côn cầu trên băng cũng là để cảnh cáo điều đó.
Ông ta muốn thể hiện sức mạnh, để nghiền nát Ashley từ sớm trước khi hắn bắt đầu phản kháng.
Hiệu quả thật rõ ràng. Ashley hoàn toàn đánh mất ý chí chống đối ông ta. Một mặt khác, cậu cũng nghĩ thôi thì cố nhịn đến khi tốt nghiệp. Chỉ cần trở thành người trưởng thành là có thể làm mọi thứ theo ý mình. Tệ nhất là phải từ bỏ đại học, nhưng ít nhất cũng phải tốt nghiệp trung học. Vì Koi.
– Xin lỗi nhé, Koi.
Vừa tự an ủi lòng mình, Ashley lại một lần nữa lên tiếng xin lỗi. Koi cũng lại đáp lại bằng câu “Không sao đâu.” Thật không thể tha thứ cho bản thân khi khiến Koi cô đơn vào ngày lễ Tạ ơn như thế này. Nhưng điều khiến cậu căm ghét nhất vẫn là người đàn ông kia.
– Koi, chỉ năm nay thôi. Từ năm sau, nhất định mình sẽ ở bên nhau. Mỗi năm.
“…Ừ.”
Koi lập tức đáp lời.
“Mình sẽ chờ đấy.”
– Ừ.
Gật đầu, Ashley chuyển chủ đề:
– Vậy lễ Tạ ơn này không có chuyện gì đâu nhỉ? Mình đã hứa với nhau rồi mà.
“Ờ… ừ.”
Koi hơi do dự nhưng cũng gật đầu đồng ý. Nếu biết thế này thì đã nhận lời đi làm thêm rồi… Cảm giác tiếc nuối muộn màng dâng lên khiến lòng nặng trĩu. Nhận ra không khí trầm lặng, Ashley hỏi:
– Có chuyện gì sao?
“Ơ? À, cái đó…”
Koi ngập ngừng rồi cố gắng đáp thật vui vẻ:
“Ông chủ chỗ làm thêm bảo mình làm cả ngày lễ Tạ ơn, nhưng mình từ chối rồi. Không sao đâu, mình cũng cần nghỉ ngơi một chút…”
Cậu cố tỏ ra không có gì và sau một thoáng yên lặng, Ashley đột nhiên đưa ra đề nghị:
– Vậy thì… cậu đến nhà mình làm thêm đi?
“Hở? Nhà cậu á?”
Koi ngạc nhiên hỏi lại, Ashley liền tiếp lời:
– Đúng vậy. Kể từ lễ Tạ ơn là có nhiều ngày nghỉ mà. Người nhà mình cũng hay vắng mặt. Nếu cậu làm việc thay thì sao? Cũng không có gì khó đâu, chỉ là dọn dẹp rác nổi trên mặt hồ bơi hoặc mỗi ngày dọn một căn phòng là được.
Koi nhất thời tưởng tượng ra việc phải lau dọn cả căn biệt thự rộng lớn ấy mà cảm thấy choáng váng, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại.
“Mỗi ngày một phòng á?”
– Ừ. Chừng đó chắc là làm được chứ?
“Ờ…”
Tất nhiên là làm được. Nhưng vấn đề là… công việc đó lại quá nhẹ nhàng.
“Cái đó… có được tính là làm thêm không vậy…?”
Koi dè dặt hỏi, Ashley lập tức trả lời:
– Tất nhiên là có. Nếu mình quay về mà thấy nhà phủ bụi thì mình cũng chẳng vui gì đâu đó nha.
Đúng là vậy. Nghĩ đến căn biệt thự luôn sáng bóng được nhiều người dọn dẹp kỹ lưỡng mỗi ngày, lời cậu nói hoàn toàn có lý.
“À này, thế… cậu đi đâu vậy? Về nhà chính thì…”
Sau tiếng thở dài, Ashley trả lời:
– Ra miền Đông.
“Miền Đông á?”
‘Vậy thì chênh lệch múi giờ là bao nhiêu nhỉ?’
Khi đang cố nhớ lại, Ashley như thể đọc thấu suy nghĩ trong đầu cậu, liền nói:
– Ở đó sớm hơn ba tiếng.
“…Ra vậy.”
Vậy thì gọi điện cũng sẽ không dễ dàng. Dù sao thì khi có sự chênh lệch múi giờ, việc căn đúng thời gian của đối phương để gọi không phải điều dễ dàng gì. Bỗng thấy buồn bã, thì Ashley bất ngờ hỏi:
– Koi, tôi có một điều muốn đề nghị với cậu.
“Đề nghị?”
Koi ngơ ngác gật đầu.
“Ờ, sao thế. Là gì vậy?”
Trước câu hỏi của Koi, Ashley không ngần ngại nói tiếp:
– Cậu nghỉ làm thêm công việc hiện tại đi, từ giờ hãy làm việc ở nhà tôi luôn được không?
“…Gì cơ?”
Cậu ngạc nhiên đến mức buột miệng hỏi lại. Ashley tiếp tục nói:
– Vì cuối tuần nào cậu cũng đi làm thêm nên chúng ta không thể gặp nhau… Mà ở trường thì cũng chẳng được ở cạnh nhau nữa. Tôi muốn được gặp cậu cả ngày vào cuối tuần, nhưng vì cậu đi làm thêm nên chẳng thể làm được điều đó.
Tiếng thở dài của Ashley vang lên qua đầu dây bên kia. Koi cảm thấy vừa áy náy, vừa thấy thương hắn ta, nên không yên lòng mà lắp bắp:
“…Thì… đúng là vậy thật, nhưng… nếu mình vừa ở bên cậu vừa nhận tiền thì… giống như mình chỉ gặp cậu vì tiền ấy.”
– Dĩ nhiên là không rồi. Tôi cũng đâu có nói là sẽ trả tiền cho tình cảm của cậu đâu mà.
Ashley đáp bằng giọng có chút khó chịu. Khi thấy Koi hoảng hốt, hắn lập tức dịu giọng lại và nói thêm:
– Cậu đến làm công việc của cậu. Trong lúc cậu làm, tôi sẽ không làm phiền. Nhưng sau khi xong việc thì có thể ở bên tôi ngay lập tức. Thế nào, được chứ?
Nếu là như vậy thì có lý. Thật ra công việc làm thêm hiện tại quá bận rộn khiến sau giờ làm, thời gian gặp Ashley cũng rất ngắn. Chỉ được 2–3 tiếng là cùng, nên việc Ashley thấy không hài lòng cũng là điều dễ hiểu.
“…Vậy thì… để mình thử làm một hôm trước đã…”
Dù không biết cụ thể công việc là gì, cũng không chắc mình có thể làm được không, nên Koi không dám trả lời vội. Khi cậu dè dặt nói, Ashley lập tức đồng ý.
– Được thôi, vậy thì bắt đầu từ kỳ nghỉ sắp tới nhé. Ổn chứ?
“Ơ? Ờ.”
Koi vô thức trả lời luôn. Kỳ nghỉ này á? Vậy thì cậu sẽ phải nghỉ việc làm thêm hiện tại ngay lập tức. Tìm lại việc mới cũng không dễ dàng gì… Sắc mặt cậu thoáng u ám, nhưng rồi lắc đầu. Dù sao cũng cứ thử làm lần này cái đã, rồi nghĩ tiếp.
“…Ừm, mình hiểu rồi.”
Khi Koi trả lời, liền nghe thấy giọng Ashley vang lên:
– May quá.
Giọng nói thực sự nhẹ nhõm khiến trái tim Koi cũng ấm lại. Cậu vô thức mỉm cười rồi hỏi:
“…Cậu thích việc mình làm ở nhà cậu đến vậy sao?”
– Tất nhiên rồi.
Ashley lập tức nói thêm:
– Tôi muốn khi tôi trở về, cậu sẽ đợi tôi ở nhà.
Nghe vậy, tim Koi đập thình thịch, rồi bắt đầu đập nhanh hơn.’”Chẳng khác gì vợ chồng mới cưới cả…’, cậu thầm nghĩ, thì Ashley cười rồi nói:
– Giống như vợ chồng son nhỉ, đúng không?
Koi không thể đáp lời, chỉ thở gấp. Ashley lại bật cười.
– Tôi thích cậu, Koi.
“Ư, ừm.”
Koi đỏ bừng cả mặt và thì thầm đáp lại.
“Mình cũng thích cậu.”
Ashley thì thầm bằng giọng ngọt ngào hơn nữa.
–Mình muốn hôn cậu quá.
Tim Koi như muốn ngừng đập. Cậu cảm thấy nguy cấp, vội đặt tay lên ngực.
“M-mình, mình cũng vậy.”
Ashley lại bật cười khẽ rồi thì thầm:
–Tôi yêu cậu.
Lần này, Koi hít sâu một hơi và trả lời rõ ràng.
“Mình cũng yêu cậu.”
Ngày thường chỉ cần nghĩ đến việc phải chia tay đã khiến cậu quay lại rồi lại chạy đi đến vô số lần, huống hồ bây giờ, cậu lại càng không muốn kết thúc cuộc gọi. Koi cứ lưỡng lự, chẳng thể nói lời tạm biệt. Ashley cũng vậy. Nhưng hiện thực đâu dễ dàng bỏ qua họ.
– Tôi phải đi rồi.
Ashley nói, kèm theo một tiếng thở dài. Koi ngơ ngác, rồi mở to mắt.
“Đi ư, đã đến giờ rồi sao?”
Ashley cười gượng.
Ba tiếng trước hắn đã nhận được lệnh gọi. Giờ đang ở sân bay, máy bay sắp cất cánh rồi. Người ta đang bảo hắn phải cúp máy ngay.
Từ phía bên kia hành lang, cô thư ký ngồi đối diện đang nhìn về phía hắn ta. Ashley, người đang thực hiện cuộc gọi cuối cùng trong chuyên cơ riêng của bố mình, nói lời yêu lần nữa với Koi rồi kết thúc cuộc gọi. Koi nhìn điện thoại một lúc, rồi ôm chặt nó vào ngực, như thể vẫn còn cảm nhận được hơi thở của Ashley nơi đó.
Ashley cũng không khác. Dù đã cúp máy, hắn vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại. Trong lòng khát khao muốn vứt bỏ tất cả và chạy đến bên Koi, nhưng phải kìm nén lại. Một tiếp viên đã đợi đến lúc hắn ta kết thúc cuộc gọi mới lên tiếng.
“Ngài Miller, ngài có cần gì không ạ?”
Trước mặt là tiếp viên hàng không, Ashley chỉ yêu cầu khoai tây chiên rồi quay đầu nhìn ra cửa sổ. Máy bay đã chuẩn bị cất cánh.
“Chuyện của cậu bạn đó, ngài đừng lo. Tôi sẽ xử lý ổn thỏa.”
Thư ký lên tiếng. Ashley liếc nhìn cô rồi nói.
“Trả lương cho cậu ấy đầy đủ đấy. Cô cũng biết rồi mà.”
“Dĩ nhiên. Ngài Miller chưa từng tiết kiệm với người mình thuê còn gì.”
Cô thư ký nhìn thẳng vào hắn ta và nói thêm:
“Dù gì thì… tôi biết rõ điều đó.”
Ashley quay đầu đi, không đáp. Tiếp viên mang đĩa khoai tây chiên đặt trước mặt hắn rồi quay lại chỗ ngồi. Tưởng rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc, nhưng cô thư ký bất ngờ lên tiếng.
“Thật đúng là huyết thống nhà Miller. Không có điều kiện thì không bao giờ hành động.”
Dù biết không thể chống lại bố, Ashley vẫn đưa ra một cái giá nhỏ như một kiểu phản kháng lặng lẽ, hắn cũng không ngờ lại được chấp nhận. Hắn thắc mắc về ý đồ của bố mình, nhưng vì kết quả cuối cùng vẫn là đạt được điều mình muốn nên không bận tâm nữa.
“Thì cũng chỉ học được có mỗi cái đấy.”
Ashley đáp, cô thư ký khẽ cười rồi trở lại gương mặt vô cảm như thường lệ. Ashley phớt lờ cô, tiếp tục nhìn ra cửa sổ. Máy bay từ từ lăn bánh. Cảm giác u ám lập tức trào dâng. Ashley đã bắt đầu nhớ Koi.
* * *
“Phùaa~.”
Sau khi dùng vợt vớt hết những vật thể lạ trên mặt nước hồ bơi, Koi thở dài một hơi thật sâu rồi duỗi thẳng lưng. Cảm giác thì có vẻ đã trôi qua khá lâu, nhưng thực ra thời gian trôi qua chưa bao lâu. Việc hôm nay cậu phải làm chỉ có vậy. Koi cố tình đi chậm rãi quanh hồ bơi, cứ hễ thấy một hạt bụi nhỏ nào nổi trên mặt nước là cậu lại nhúng vợt xuống vớt lên. Dù có cẩn thận như vậy thì khi kết thúc, tổng cộng cũng chỉ mới trôi qua hơn một tiếng đồng hồ.
Chỉ làm chừng đó mà lại được trả nhiều tiền như thế.
Koi bất chợt cảm thấy có lỗi. Khi lần đầu làm việc và nhận tiền lương, cậu đã nghĩ chắc chắn có gì đó sai rồi. Thời gian làm việc chỉ bằng một nửa so với mấy công việc bán thời gian trước đây, vậy mà cậu lại được trả gấp ba lần. Trả nhiều như vậy, nhất định là có gì đó không đúng.
– Không đâu, đó là số tiền chính xác đấy.
Khi gọi điện hỏi nhân viên phụ trách trả lương như lời Ash nói, người đó đáp một cách thản nhiên.
– Biết là số tiền hơi ít, nhưng do công việc em làm không nhiều nên không còn cách nào khác. Lần sau nếu cậu chủ Miller có đến thì cứ bảo muốn làm thêm việc nhé.
“Ít tiền ạ? À, em xin lỗi.”
Koi vô thức hét lên rồi vội vàng xin lỗi. Hóa ra không phải trả nhầm. Thật sự là họ trả nhiều đến thế. Hơn nữa, lý do không phải vì cậu là bạn của Ash. Dựa vào thái độ của người phụ trách, dường như ai làm việc ở đây cũng đều nhận được mức lương như vậy. Thật khó tin, người ta còn bảo thế là ít rồi.
Thì ra không phải Ash cố tình trả nhiều cho mình.
Dù sao thì, khi nghĩ rằng Ash đang trả công xứng đáng với công việc của cậu, Koi cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Quan trọng nhất là, cậu cảm thấy biết ơn Ash, và mong muốn được gặp lại anh ấy càng sớm càng tốt.
Nhớ quá, muốn gặp hắn lắm luôn rồi.
Số tiền này sẽ giúp ích rất nhiều cho kỳ thi đại học lại và cả việc sống tự lập. Koi bắt đầu làm việc chăm chỉ hơn trước, thậm chí cả những việc không ai bảo cũng chủ động xử lý. Đặc biệt là việc dọn phòng cho Ash, cậu không bao giờ quên làm mỗi ngày.
Chắc là khi trở về, việc đầu tiên mà hắn muốn làm là nghỉ ngơi trong phòng.
Nghĩ vậy, sau khi dọn hồ bơi xong, Koi đi vào trong biệt thự, rửa tay chân qua loa rồi hướng đến phòng ngủ của Ash.
Trước tiên, cậu phủi bụi trên giường, chỉnh ga giường lại ngăn nắp, sau đó cầm cây chổi lông đà điểu rồi bắt đầu lau bụi khắp nơi. Vì nghĩ đây là nơi Ash thường sử dụng nên Koi càng có cảm tình hơn, dọn dẹp cũng trở nên hăng hái hơn. Vì quá hăng, cậu định nhấc một bên chân để lau bụi sau chiếc bàn nhỏ cạnh giường thì…
“A, aát!”
Cậu mất thăng bằng và chiếc bàn rung lên. Koi vội vàng đỡ lấy để tránh đổ ngã, nhưng chiếc ngăn kéo bị lỏng đã bất ngờ tuột ra. Khi quay đầu lại, Koi bất ngờ dừng ánh nhìn.
Bên trong ngăn kéo, chất đầy… bao cao su.
“Ơ…”
Bộ não của cậu ngưng hoạt động trong giây lát. Mình vừa thấy cái gì thế này. Koi mở to mắt, bất động tại chỗ. Cậu chưa từng tưởng tượng có người lại mua nhiều bao cao su đến vậy. Không phải là cậu chưa từng nghĩ Ash có thể có thứ đó, nhưng lại không ngờ rằng người sở hữu đống này lại là Ash. Với số lượng này thì chắc phải vài hộp lớn. Trong khi Koi chỉ mua có một gói nhỏ, thì cậu chỉ biết há hốc mồm.
Nhiều thế này… để làm gì nhỉ.
Dù sao thì… mục đích cũng đã quá rõ ràng. Mà việc để chúng trong ngăn kéo cạnh giường thì lý do cũng hiển nhiên là để có thể dùng ngay khi có “tình huống”.
Tất nhiên là vậy rồi, nhưng…
Koi run run cầm một cái lên, rồi bất giác đưa tay kia bịt miệng mình.
Kích cỡ vượt xa tưởng tượng. Cậu chưa từng thấy bao cao su nào to đến thế. Loại to nhất mà cậu từng mua, so với cái này chỉ như… của em bé ấy.
“Hức…”
Cậu nuốt nước bọt, mặt tái xanh. Đúng lúc ấy, tiếng chuông điện thoại vang lên, khiến Koi hoảng loạn lấy ra nhìn rồi hốt hoảng đến mức suýt đánh rơi nó.
Là Ash!
Đây là cuộc gọi đầu tiên từ khi hắn rời sang miền Đông. Ngay lập tức, cảm giác vui mừng và nỗi nhớ dâng lên nghẹn ngào trong lồng ngực. Cậu định bấm nút nghe ngay, nhưng đúng lúc đó, đống bao cao su lại lọt vào tầm mắt. Koi lập tức đứng chôn chân tại chỗ.
Tiếng chuông vẫn tiếp tục vang lên. Koi chỉ biết nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại một lúc lâu. Đây là lần đầu tiên cậu không bắt máy ngay khi thấy tên Ashley hiện lên. Phải mất một chút thời gian và can đảm, cậu mới dám nhấn nút nhận cuộc gọi.
“Phù… phù…”
Sau khi hít thở sâu hai lần thật to, cuối cùng Koi mới dám run run đưa tay bấm nút. Cậu bắt máy ngay trước khi cuộc gọi chuyển sang cuộc gọi nhỡ.
“…A-a lô.”
– Koi à?
Giọng nói quen thuộc vang lên ngay lập tức từ đầu dây bên kia.
– Có chuyện gì vậy? Sao bắt máy trễ thế?
Giọng Ashley đầy lo lắng khiến Koi cảm thấy áy náy, cậu vội ho nhẹ để lấy lại bình tĩnh.
“À… Chỉ là, mình đang làm dở công việc nên không nghe máy ngay được.”
Khi nghe thấy giọng Ashley, trái tim vốn đang căng cứng như đóng băng của Koi bỗng tan chảy hoàn toàn. Thay vào đó là một cảm xúc dịu dàng và yêu thương tràn đầy trong lồng ngực. Cậu nhẹ nhàng tiếp lời:
“Cậu bận lắm à…?”
‘Sao mãi không gọi cho mình vậy…’
Giọng Koi vô thức lộ ra sự giận dỗi, và ngay lập tức cậu cảm thấy hối hận. Dĩ nhiên là Ashley bận rồi, lâu rồi mới được gặp lại bố mẹ mà.
Koi cũng không chủ động gọi cho Ashley, phần vì không biết lúc nào hắn rảnh bên gia đình, phần vì chênh lệch múi giờ 3 tiếng cũng gây khó khăn hơn cậu nghĩ. Có lẽ Ashley cũng vì những lý do tương tự mà chưa gọi được cho cậu.
Mình cũng chờ Ash gọi trước mà lại giận dỗi, thật không phải…
Khi Koi đang định xin lỗi và sửa lại lời, thì từ đầu dây bên kia truyền tới một tiếng thở dài. Cả người Koi cứng đờ lại.
Giận mình sao? Hay là thấy phiền rồi?
Tim cậu bắt đầu đập thình thịch vì lo lắng và rồi Ashley cất tiếng:
– Xin lỗi, Koi. Ở bên này rối lắm.
“À, ừm…”
Giọng hắn bình thản hơn Koi nghĩ. Hắn cũng không giận. Cậu vừa thở phào vừa cảm thấy có lỗi. Ash không phải kiểu người dễ bực mình hay nổi giận vì mấy chuyện thế này. Vậy mà mình lại nghĩ oan cho hắn.
Koi rụt rè hỏi:
“Cậu có nhiều việc với bố mẹ lắm hả…?”
– Cũng… đại khái là vậy.
Ashley lảng tránh một chút. Lời nói mơ hồ ấy khiến Koi thấy tò mò, nhưng cậu nghĩ hỏi sâu chuyện gia đình người khác thì không nên, nên đành kiềm lại. Cậu chuyển sang chủ đề khác:
“Chắc cậu mệt lắm nhỉ. Nhưng mà được ở cạnh bố mẹ thì chắc bác trai bác gái vui lắm đúng không?”
Lần này Ashley lại không trả lời ngay. Khi sự im lặng kéo dài khiến Koi bắt đầu lo lắng, thì giọng Ashley vang lên:
– Không biết nữa. Tôi cũng không hiểu họ đang nghĩ gì.
“…À…”
Koi lúng túng thốt lên. Câu trả lời có phần lạnh lùng khiến cậu không biết nên nói gì tiếp. Khi cậu đang lúng túng tìm lời thì Ashley lại cứu nguy cho cậu như mọi khi:
– Còn cậu thì sao, Koi? Lễ Tạ ơn vừa rồi ổn chứ?
“Ơ? À, cũng được!”
Koi vội vàng gật đầu, rồi chợt nhớ ra điều quan trọng:
“À, mình… cảm ơn cậu, Ash. Nhờ cậu mà công việc của mình đã rất thuận lợi.”
– Thật sao? Cậu vẫn ổn chứ?
“Ừ.”
Koi gật đầu chắc nịch.
“Công việc thì nhẹ nhàng, lương lại cao. Ờm, so với hồi trước mình làm thêm, giờ công việc ít hơn nhiều mà lương lại cao hơn. Cảm ơn cậu nhé, nhờ cậu mà mình còn có thể thi lại đại học nữa…”
Koi đang phấn khích kể ra thì bỗng khựng lại. Để nói ra điều tiếp theo, cậu cần một chút dũng khí.
“Chúng mình còn… tiền cưới nữa.”
*Chưa kịp bán, củ cải tự đi:3333
Khi lẩm bẩm điều đó bằng giọng nhỏ xíu và gương mặt đỏ bừng, đầu dây bên kia vang lên tiếng cười. Không phải là cười nhạo, mà là tiếng cười đầy vui sướng, khiến Koi càng thêm xấu hổ.
“C-cậu cười gì vậy…”
– Ah, Koi à…
Ashley khẽ thì thầm với giọng vẫn còn đọng lại chút tiếng cười.
– Tôi muốn hôn cậu quá đi mất!
Tim Koi bắt đầu đập rộn ràng. Cậu ôm ngực đang đập loạn lên và khó khăn mở miệng.
“Mình… cũng vậy.”
Mình nhớ cậu, Ashley…
Lời muốn nói suýt nữa bật ra, Koi cố cắn môi để không lỡ lời. Cậu sợ nếu nói ra điều đó, Ashley sẽ càng thấy khó khăn hơn. Dù Ashley cũng đang chịu đựng, thì mình cũng phải cố lên chứ. Sau khi hít một hơi thật sâu, Ashley hỏi:
– Cậu đang làm gì đấy? Dọn dẹp à?
“À, ừ.”
Có lẽ hắn ta đoán được giờ giấc và suy ra cũng nên? Koi nghĩ vậy và trả lời:
“Vừa dọn hồ bơi xong, giờ mới vào trong.”
– Lại làm nữa à? Vừa dọn hồ bơi rồi cơ mà?
Ashley ngạc nhiên hỏi. Rõ ràng cô ấy đã dặn là chỉ làm một việc mỗi ngày thôi mà. Người ta đang bắt Koi làm bao nhiêu việc vậy chứ? Dù rất muốn gọi ngay để hỏi cho ra lẽ, Ashley cố nén lại và chờ câu trả lời của Koi Koi ấp úng một lúc rồi đáp:
“Người ta chỉ bảo làm mỗi việc đó thôi, nhưng… mình vẫn muốn làm thêm.”
– Sao phải làm thêm việc?
Giọng Ashley cho thấy rõ rằng hắn vẫn chưa hiểu được lý do vì sao Koi làm thế. Đúng thôi, có lẽ cậu cũng sẽ thấy khó hiểu nếu là hắn. Koi hiểu Ashley, nhưng tình huống bây giờ thì khác.
“Tại… mình thích cậu mà.”
Ngay sau đó cậu vội vàng nói thêm. Ashley im lặng một lúc. Có vẻ như đang chờ đợi lời giải thích rõ hơn, Koi không kìm được sự xấu hổ, nhỏ giọng lẩm bẩm.
“Cậu từng nói… muốn nhà cửa sạch sẽ khi trở về còn gì. Nên mình mới…”
– Nên cậu đang dọn dẹp trong nhà à? Dù không ai bảo cậu làm?
Cuối cùng Ashley cũng lên tiếng. Chỉ dựa vào giọng nói thôi thì khó mà đoán được tâm trạng hắn, nên Koi vội vàng bổ sung:
“Cũng không nhiều đâu. Chỉ… dọn một hai phòng thôi…”
Ashley lại im lặng. Hắn ta không biết nên phản ứng thế nào. Đáng ra chỉ muốn để Koi thấy thoải mái hơn khi ở trong nhà mình, thế mà Koi lại chủ động tìm việc để làm.
Chỉ vì hắn.
Ashley cảm thấy vui, thấy Koi thật đáng yêu, lại thấy xót xa. Bao nhiêu cảm xúc đan xen khiến hắn không biết phải nói gì. Sau khi hắng giọng, hắn dịu dàng hỏi:
– Vậy giờ cậu đang dọn chỗ nào?
“Ờ, ờm…”
Koi vội vàng trả lời.
“Phòng của cậu.”
– Phòng của tôi á?
“Ừm.”
Khi Ashley hỏi lại, Koi gật đầu.
“Cậu sẽ nghỉ ngơi ở đó đầu tiên khi quay về mà. Nên… mình đã dọn dẹp phòng cậu mỗi ngày.”
Chỉ lúc đó Ashley mới hiểu ý của Koi khi nói chỉ dọn “một hai phòng”. Ý cậu là phòng của Ashley và thêm một phòng nữa. Đây là cách Koi thể hiện tình cảm của riêng mình. Ashley quyết định đón nhận điều đó và nói:
– Ra là vậy.
Giọng nói dịu dàng khiến Koi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng rồi môi cậu tự động cử động, bật ra câu hỏi mà chính cậu cũng không lường trước:
“Nhưng mà… sao có nhiều bao cao su vậy?”
– Gì cơ?
Aaaa!!
Koi nuốt tiếng thét vô hình, vội lấy tay bịt miệng mình lại. Cô như có thể thấy khuôn mặt cau có của Ashley bên kia đầu dây.
“Không, ý là… chỉ là… mình chỉ muốn lau bụi phía sau bàn nên mình đã nhích cái bàn đi một chút, nhưng nó nghiêng quá, rồi ngăn kéo tự mở ra… mình nói thật là mình không cố ý xem đâu!”
Thấy phản ứng lúng túng đó, Ashley bật cười thành tiếng. Thay vì giận dữ, hắn lại cười, điều đó khiến Koi thấy nhẹ nhõm hơn là tức giận. Hắn ta không bực mình. Koi lặng lẽ thở phào, rồi lấy hết can đảm hỏi:
“Ờm… cái đó là cậu mua à? Theo cỡ của cậu luôn á?”
– Ừ, đúng rồi. Sao vậy?
Vì hắn thừa nhận quá dễ dàng, Koi cảm thấy mình lo lắng vô ích. Cậu chột dạ, lưỡi nhẹ hẳn đi và thốt lên:
“Lớn quá… nên mình có hơi ngạc nhiên.”
– Cũng không đến mức quá lớn đâu. Cỡ con chồn Châu Phi thôi mà?
Ashley không bỏ lỡ cơ hội để “tẩy não” cậu. Nhưng vì đã thấy tận mắt nên trong đầu Koi, điều đó không dễ gì chấp nhận.
“Chồn Châu Phi thì nhỏ xíu xiu à, đáng yêu mà.”
– Không đâu, Koi. Vì cậu chưa thấy tận mắt thôi. Cậu chưa từng thấy thật mà, đúng không?
“Ờ, ừm.”
Koi vô tình gật đầu.
“Mình chỉ thấy qua hình thôi.”
– Vậy thì hãy tin tôi. Của tôi chỉ cỡ chồn Châu Phi thôi.
Rồi hắn lại không biết xấu hổ mà thêm vào:
– Nhỏ mà dễ thương cực kì luôn.
Trước lời khẳng định đầy tự tin đó, Koi im lặng một lúc. Có lẽ não cậu đang hoạt động hết công suất để cố hiểu lời Ashley. Hắn mỉm cười tưởng tượng cảnh cậu đang chìm trong suy nghĩ, thì cậu đột ngột lên tiếng:
“Cậu  cũng chưa từng thấy chồn Châu Phi thật đúng không?”
Sự ngờ vực tràn đầy trong giọng nói khiến Ashley khựng lại. Giờ thì đến lượt não hắn phải hoạt động tích cực. Hắn cố tỏ ra bình tĩnh:
– Không, tôi từng thấy rồi. Sao vậy?
“Chồn Châu Phi không thể to như vậy được. Cái đó là Anaconda rồi! Cậu lại trêu mình nữa chứ gì?”
– Không đâu, Koi. Tôi nói thật đấy.
Giờ thì Ashley mới bắt đầu hoảng.
– Thật mà. Của tôi đúng là chồn Châu Phi. Thật đấy. Koi, cậu không tin tôi sao?
Giọng hắn tràn đầy u sầu. Cảm giác thất vọng vì trò đùa không thành công và vì Koi không tin mình hòa quyện lại, khiến lời nói hắn vang lên rất chân thành. Koi bắt đầu dao động.
“… Thật sao?”
– Ừ, thật đó.
– Là chồn Châu Phi mà.
“… Chờ chút.”
Koi để hắn chờ rồi vội vã tìm kiếm. Chồn Châu Phi, chồn Châu Phi, kích thước chồn Châu Phi…] Và rồi cậu đã tự mình xác nhận:
Bao gồm cả đuôi: 50 cm.
Ngay sau khi đọc xong, Koi gật gù:
“… Chắc đúng là chồn Châu Phi thật nhỉ.”
– Phải không?
Ashley lập tức phản ứng. Koi gật đầu rồi nói:
“Chồn Châu Phi cũng to thật đấy.”
Câu nói đó khiến Ashley khựng lại. Phản ứng khác với những gì cậu tưởng tượng.
– …Không dễ thương sao?
Sau một khoảng ngập ngừng, Koi trả lời:
“Nếu tính cả cái đuôi dài thì nó đến 50cm lận.”
Lần này thì Ashley im bặt. Trời ạ, cái đồ ngốc này! Cầy Meerkat có đuôi mà! Có cái đuôi rõ ràng luôn! Cậu cố kiềm chế không tự vỗ vào thái dương mình, bình tĩnh hết sức có thể rồi nói:
– Nếu chỉ tính phần thân thì còn chưa đến một nửa đấy.
“Nhưng chắc phải tính cả cái đuôi nữa chứ?”
– Koi.
Phá bỏ định kiến không dễ như tưởng tượng. Hắn đã đánh giá Koi quá đơn giản. Cần phải có kế hoạch tinh vi hơn. Ashley quyết định rút lui trước và vội vàng đổi chủ đề:
– Kích thước không quan trọng lắm đâu, đúng không?
Nói là đúng đi, nhanh lên nào.
Ashley thầm thúc giục, nhưng Koi lại có vẻ do dự. Nhận ra điều gì đó không ổn, Ashley cau mày, gọi tên cậu lần nữa:
– Koi, sao vậy? Có chuyện gì à?
“…Lẽ ra mình nên xin là của chồn Châu Phi.”
Ashley lập tức phản ứng với câu lẩm bẩm vô thức đó.
– Gì cơ? Cậu nói là ‘xin là của chồn Châu Phi’ nghĩa là sao?
“Hở?”
Koi hoảng hốt, đưa tay che miệng nhưng đã quá muộn. Cậu bắt đầu đi qua đi lại trong phòng, vò đầu bứt tóc vì bối rối, nhưng Ashley không hề có ý định bỏ qua chuyện này.
– Nói đi, Koi. Vừa rồi cậu nói gì? Có chuyện gì xảy ra?
“Không, không có gì cả.”
– Koi, chúng ta đã hứa là không được nói dối hay giấu giếm nhau mà, đúng không?
Giọng Ashley đột ngột trở nên nghiêm khắc. Cuối cùng, Koi thậm chí còn nấc lên một tiếng. Ashley nhận ra rồi.
Thấy phản ứng khác thường của hắn ta, Koi sợ hãi tròn mắt. Tim lại đập thình thịch. Muốn bỏ chạy, nhưng không thể. Cuối cùng, không còn cách nào khác, cậu lên tiếng:
“Thật ra, cái đó…”
Koi cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên, ngập ngừng thú nhận:
“Mình cũng… cũng đã mua rồi, nhưng mà… hình như mua nhầm hay sao ấy…”
– Mua cái gì?
Ashley hỏi lại. Dù xấu hổ, Koi vẫn cố nặn ra câu trả lời:
“Mình… mình cũng đã mua… bao cao su.”
Phía bên kia im lặng một lúc lâu. Koi không chịu nổi sự im lặng gượng gạo, nên vội vàng nói tiếp:
“Như, nhưng mà hình như… mua nhầm loại rồi. Mà giờ đổi thì cũng muộn rồi…”
Ashley vẫn không nói gì. Koi bắt đầu thấy lo lắng.
“…Ash…?”
Cậu gọi nhẹ tên người kia, lúc đó Ashley mới lên tiếng:
– Cậu đã mua bao cao su á? Cậu á?
Giọng nói ấy đầy ắp tiếng cười. Giọng Ashley vốn trầm, giờ lại nghe có chút cao hơn thường lệ. Koi biết ngay là Ashley đang rất vui mừng, vừa xấu hổ vừa nhẹ nhõm, khẽ gật đầu.
“Ừ… ừm.”
– A, Koi…
Có lẽ hắn đang thì thầm gì đó, Koi không nghe rõ. Ashley phải kiềm chế lắm mới không buột miệng chửi thề. Sao hắn lại đang ngồi đây thế này… Nếu Koi đang ở trước mặt thì hắn ta chắc chắn đã ôm chặt lấy và hôn ngấu nghiến rồi.
– Koi, việc cậu mua thứ đó… tôi có thể hiểu là… nó có ý nghĩa như vậy đúng không?
“Ờ… ừm.”
Koi nuốt nước bọt rồi trả lời:
“Mình đã… chuẩn bị rồi.”
– Haaa…
Lần này là một tiếng thở dài sâu hơn hẳn. Ashley phải cố gắng kìm nén cảm xúc muốn lao ngay ra sân bay. Trong lúc hắn vân đang cố hít thở sâu để bình tĩnh lại, Koi tiếp tục nói:
“Ờm… nhưng mà mình chỉ mua có một gói thôi. Mình đâu có biết cần nhiều đến vậy…”
Giọng nói nhỏ dần vì ngượng ngùng khiến Ashley bật cười, nhưng rồi anh chợt nhận ra điều gì đó.
– Chỉ mua mỗi một gói á?
“Ừ, đúng vậy…”
Koi trả lời mà chẳng suy nghĩ nhiều, khiến Ashley hỏi tiếp với giọng đầy tiếng cười:
– Thế còn của cậu, không mua à?
“Ờ…”
Lúc đó Koi mới chợt hiểu ra. Giờ nghĩ lại, tại sao lúc đó mình không mua cho mình nhỉ? Bên kia, Ashley cất tiếng trêu chọc với giọng vô cùng tinh quái:
– Koi à, cậu hư quá nha~
“Á a a, không, không phải! Mình… ý là…!”
Koi vội vàng phủ nhận, nhưng đầu óc rối tung khiến cậu chẳng thể tìm được lời nào hợp lý để nói. Nhưng dù gì đi nữa, cậu cũng không thể nói ra sự thật. Chỉ nghĩ tới việc chạm vào Anaconda thôi, hoàn toàn không nghĩ gì đến bản thân mình cả…
Coi chỉ biết lắp bắp, “ờm… thì…”, không thể nói rõ được, khiến Ashley suýt nữa thì bật cười thành tiếng. Chỉ cần tưởng tượng Koi ngượng ngùng đứng chọn bao cao su vì mình thôi, tim anh đã như muốn nổ tung vì đáng yêu rồi.
– Thế cậu nói gì với họ khi mua?
Ashley hỏi, và Koi chỉ biết ngập ngừng:
“Ờm, thì… chỉ là…”
– Nói đi mà, Koi.
Bị Ashley năn nỉ kiểu đó, Koi không thể kháng cự được. Cuối cùng cậu cũng lí nhí kể lại. Đến đoạn lỡ phát âm sai chữ “condom” và lộn xộn khi chọn size, Ashley dù cố gắng kiềm chế cũng không nhịn nổi mà bật cười thành tiếng. Nghe thấy tiếng cười ấy, Koi đỏ mặt tía tai, giậm chân đầy xấu hổ.
“Là vì cậu cứ gọi nó là Anaconda hoài nên mình mới nói nhầm đấy chứ!”
Tẩy não thực sự đáng sợ. Khi nói chuyện và nghĩ về cái đó của Ashley, trong đầu chỉ còn từ “Anaconda” mà thôi. Nhớ lại khoảng thời gian im lặng lúng túng sau đó, đến giờ Koi vẫn chỉ muốn trốn luôn đi cho xong.
Nhưng chuyện chưa dừng ở đó. Koi liền hỏi tiếp:
“Nhưng mà… sao lại có nhiều thứ đó vậy?”
Chỉ mua một cái thôi cũng đã thấy khó rồi, vậy mà Ashley lại mua chất đầy cả đống như vậy.
Ashley đáp lại bằng một câu hỏi:
– Vậy cậu nghĩ tại sao?
Giọng hắn ta vẫn đầy ý cười khiến Koi do dự rồi nhỏ giọng trả lời:
“Cậu có nhiều bạn gái lắm à…?”
– Ngốc à.
Vừa hỏi mà mặt đã xụ xuống, Koi nói rất thiếu tự tin. Ashley lập tức đáp:
– Là để dùng với cậu chứ còn gì nữa.
Koi tròn xoe mắt, bất giác hét lên:
“Nhiều, nhiều vậy á!?”
Ashley lại cười khúc khích, rồi nói:
– Giờ thì cậu đã hiểu tôi muốn ngủ với cậu đến mức nào rồi chứ?
‘Mỗi lần nghĩ đến chuyện muốn làm với em, anh lại mua thêm.’
Hắn ta biết nếu nói thêm chắc Koi sẽ ngất luôn mất. Ashley không muốn làm người yêu mình sốc tới mức đó. Có rất nhiều chuyện khác hắn muốn cùng Koi làm hơn.
– Haa…
Không thể kiềm chế cơn xúc động dâng lên, Ashley lại thở dài. Hắn vuốt tóc ngược ra sau trán, lẩm bẩm như than thở:
– Nếu đang ở ngoài, tôi đã bảo cậu thử mấy thứ rồi, tiếc thật…
“Thử… thử gì cơ ạ?”
Koi hốt hoảng hỏi lại, nhưng Ashley chỉ ậm ừ:
– Lần sau đi mua cùng tôi nhé, Koi ơi.
Hắn đã trả lời trước khi Koi kịp thắc mắc thêm.
– Vì thứ cậu thấy hợp ý mới là điều quan trọng nhất mà.
Thật ra, trong số các loại bao cao su bán trên thị trường, việc tìm đúng kích cỡ của hắn không dễ chút nào. Nhưng Ashley lại rất muốn được nhìn thấy cảnh Koi ngượng ngùng, muốn nhìn cậu lúng túng vì không biết phải làm sao khi phải lựa chọn một chiếc bao cao su trong vô vàn loại khác nhau.
Koi thì lại thấy thắc mắc tại sao phải chọn loại mình thích trong khi người sử dụng là Ashley, nhưng cậu chẳng có thời gian để hỏi. Bởi vì bên phía Ashley đã có tiếng người vọng lại, cảm giác có vẻ rất bận rộn. Quả nhiên, ngay sau đó giọng hắn lại vang lên.
– Vậy nhé, Koi. Tôi sẽ gọi lại sau.
“Này, Ash ơi! Ash!”
Koi vội vàng gọi lớn để giữ cuộc gọi sắp kết thúc lại. Từ đầu dây bên kia, cậu nghe thấy tiếng Ashley trả lời:
– Ừ, sao?
Koi cẩn thận hỏi:
“Bao giờ… thì cậu mới về?”
Chỉ nghe giọng thôi là không đủ. Cậu thực sự rất muốn được gặp mặt hắn, muốn nhìn thấy hắn. Cậu đã lấy hết can đảm để mua cả bao cao su rồi, mà giờ lại chẳng có cơ hội dùng thì thật phí. Như thể đọc được nỗi lòng đang thất vọng ấy, Ashley nhẹ nhàng lên tiếng.
– Tôi cũng nhớ cậu, Koi.
Hắn ta khẽ thở dài một tiếng rồi nói tiếp:
– Giờ thì vẫn chưa biết chắc được. Nhưng tôi sẽ cố gắng về sớm nhất có thể.
“Ừm…”
Koi không thể làm gì khác ngoài việc gật đầu, cố giấu đi sự tiếc nuối trong lòng.
“Mình đã hiểu rồi.”
Có vẻ như muốn thay đổi không khí, lần này Ashley chuyển đề tài:
– Koi, cậu đã làm xong việc chưa?
“Ừm, gần xong rồi.”
Lần này Koi trả lời rất nhanh, rồi cẩn thận hỏi lại:
“Còn cậu thì đang làm gì vậy?”
Ashley trả lời như thể đó là điều hiển nhiên:
– Tôi đang đi mua quà.
“Quà hả?”
Có phải là quà cuối năm cho gia đình không nhỉ? Koi còn chưa kịp đoán hết thì Ashley đã bổ sung:
– Là quà cho cậu đấy.
“Ơ…”
Câu trả lời bất ngờ khiến Koi lắp bắp.
“Cậu… đang mua quà cho mình á?”
– Đúng rồi.
Ashley cười dịu dàng, giọng hắn như đang vỗ về cậu:
– Nên dù cô đơn thì cũng cố gắng chịu một chút nha. Biết chưa nào?
Dù hắn đã thật dịu dàng, nhưng chính vì thế mà Koi lại cảm thấy cô đơn hơn.
‘Không cần quà đâu, chỉ cần có cậu là đủ rồi…’
Những lời muốn nói cứ nghẹn lại nơi đầu lưỡi. Thay vào đó, cậu chọn một lời đáp an toàn hơn.
“Ừm… mình sẽ đợi cậu.”
Đó là tất cả những gì cậu có thể nói. Ashley dịu dàng trấn an cậu:
– Đừng lo, tôi sẽ về sớm thôi.
Và ngay trước khi kết thúc cuộc gọi, hắn đã nói thêm:
– Ở đó thì đừng có mà lăng nhăng đấy, không là tôi sẽ nhốt cậu lại luôn và sẽ chẳng thả ra đâu.
“Lăng…”
Lời nói vô lý khiến Koi nghẹn họng, không biết phải phản ứng sao, nhưng cậu cũng chẳng cần đáp lại. Nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại đã ngắt kết nối, Koi khẽ cúi đầu, cảm giác trống vắng lại ùa về.
***
“À, ngài Miller.”
Một người quản lý tiến lại gần Ashley, người vẫn đang nhìn chăm chú vào chiếc điện thoại đã tắt màn hình. Anh ta mỉm cười và nói:
“Những món ngài yêu cầu đã được chuẩn bị xong. Giờ tôi có thể mang ra cho ngài xem được chứ?”
Nghe vậy, Ashley đặt điện thoại xuống và gật đầu. Ngay lập tức, các nhân viên nối đuôi nhau mang ra những chiếc hộp nhung chứa đầy trang sức. Quản lý xếp những chiếc hộp lên bàn, rồi xác nhận lại:
“Ngài nói muốn xem nhẫn cưới, đúng chứ?”
Ashley nhìn chăm chú vào hàng loạt chiếc nhẫn trong hộp với gương mặt nghiêm túc, trả lời khẽ:
“Đúng vậy.”
“Cảm ơn quý khách ạ, mong ngài lại ghé thăm ạ.”
Sau khi khẽ gật đầu đáp lại lời chào của người quản lý và các nhân viên tiễn ra tận đường, Ashley quay người đi. Tài xế đang chờ sẵn liền lập tức mở cửa sau của chiếc xe đã đậu sẵn, nhưng Ashley đứng yên tại chỗ, cất tiếng nói.
“Anh cứ đi trước đi. Tôi muốn đi bộ một chút.”
Tài xế lớn tuổi có phần bối rối, chớp mắt rồi quay sang nhìn hai vệ sĩ vẫn luôn theo sát Ashley kể từ khi đến đây. Hai người họ trao đổi ánh mắt ngầm.
“Chúng tôi sẽ liên lạc lại, mong anh chờ gần đây.”
Một người vệ sĩ nói, tài xế gật đầu rồi quay trở lại xe. Ashley để mặc họ và bắt đầu bước đi. Hai người đàn ông vạm vỡ không kém hắn là bao liền nhanh chóng đi theo phía sau, giữ một khoảng cách nhất định, nhưng cậu không để tâm. Giờ phút này, hắn ta chỉ muốn tận hưởng chút tự do hiếm hoi này thêm một chút nữa.
Từ khi đến miền Đông, cuộc sống của hắn chẳng khác nào nhà tù. Với một Ashley từng sống cuộc đời tự do, làm điều mình muốn, thì những ngày ở đây là địa ngục lớn nhất cuộc đời hắn. Mỗi ngày, hắn ta phải dậy đúng giờ, ăn sáng cùng bố mình, đến trưa thì ăn cơm cùng “ông ấy” – người đến cả rời khỏi giường cũng không làm nổi, rồi chiều tối lại phải tham dự tiệc tùng hoặc các buổi tụ họp ở đâu đó chả ai mà biết được.
Cả ngày, hắn phải liên tục chuẩn bị để đi dự tiệc. Nếu không nắm rõ chủ tiệc là ai, làm nghề gì, nếu có kinh doanh thì phải biết cả thông tin về công ty họ – nếu không, bố hắn sẽ chẳng ngần ngại thể hiện sự khó chịu ra mặt. Nhưng Ashley không ngu ngốc đến mức làm phật ý bố một cách cố tình như vậy. Hắn đã nỗ lực hết sức để có thể quay trở lại với Koi càng sớm càng tốt. Dù không nói gì, hắn vẫn ngoan ngoãn làm theo mọi chỉ thị. Dù có phải thức trắng đêm đi chăng nữa.
Chưa hết, Ashley còn phải bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi đại học. Dù gì sang lớp 12 thì mọi học sinh đều bận rộn với việc học, nhưng bố hắn thì không chấp nhận chuyện “giống như mọi người”. Con trai ông phải vượt trội hơn người khác gấp đôi, gấp nhiều lần. Và không may thay, Ashley biết rõ mình hoàn toàn có khả năng đạt được những điều mà ông ta mong muốn.
Đúng như dự đoán, bố muốn hắn thi vào ngôi trường đại học mà ông từng học. Vì vậy, Ashley đã sớm bắt đầu gặp gỡ các cựu sinh viên để thu thập thông tin. Việc đó đã đủ khiến hắn bận tối mặt tối mày, thế mà còn phải bắt đầu học thêm tiếng Pháp. Dù trước đó hắn đã thành thạo tiếng Tây Ban Nha, nhưng với bố hắn thì như vậy vẫn chưa đủ. Có lẽ khi đã giỏi tiếng Pháp, hắn sẽ lại phải học thêm cả tiếng Đức.
Những việc đó khiến mỗi ngày trôi qua thật nhanh, lại thêm sự chênh lệch múi giờ ba tiếng với miền Tây khiến việc gọi cho Koi trở nên khó khăn. Khi hắn tranh thủ được một chút thời gian, thì hầu như Koi lại đang ngủ. Nếu không phải như hôm nay hắn cố tình dành thời gian ra thì có lẽ hắn đã không thể nào có nổi một khoảnh khắc cho riêng mình.
Để có được ngày hôm nay, Ashley đã phải cố gắng hết sức từ vài ngày trước. Hắn đã thuyết phục rằng mình cũng cần một ngày nghỉ, học tiếng Pháp suốt đêm để theo kịp bài giảng và còn học trước nội dung tiếp theo. Và bằng tất cả những nỗ lực đó, cuối cùng hắn mới có được một ngày nghỉ hiếm hoi.
A…
Một cảm giác lạnh lẽo lướt qua má khiến Ashley ngẩng đầu lên và lập tức nhận ra nguyên nhân. Tuyết đang rơi lác đác. Vì sống ở miền Tây mấy năm nay nên hắn vẫn chưa quen với cảnh tuyết rơi thường xuyên.
Hắn đứng yên nhìn lên trời. Bầu trời mùa đông xám xịt, u ám với những đám mây lờ đờ trôi,  hình ảnh đã quá quen thuộc từ khi hắn đến nơi này.
Hà…
Hắn ta cố tình thở mạnh ra một hơi dài, làn hơi trắng tan ra trong không khí. Trong khi Ashley đứng thẫn thờ, những người qua lại cúi đầu bước nhanh qua hắn. Bầu trời trong xanh không gợn mây của miền Tây bất giác hiện lên trong tâm trí.
Ashley…
Hắn chợt thấy như thể Koi đang chạy về phía mình từ xa. Sau đó, như thường lệ, Koi sẽ nhảy vào lòng hắn, nhưng lần này, bàn tay hắn vô thức đưa ra nhưng lại không chạm được vào điều gì.
Á…
Nỗi trống rỗng và nỗi nhớ ùa về khiến ngực hắn chợt nghẹn lại. Hắn lặng người đứng yên một lúc rồi cúi đầu, tiếp tục bước đi.
Ngày mai là Giáng Sinh. Mong mỏi được trở về sau Lễ Tạ Ơn của hắn đã tan biến từ lâu. Sau Giáng Sinh sẽ là Tết Dương lịch. Có lẽ, hắn cũng không thể đón năm mới cùng Koi.
Chẳng lẽ họ định giam hắn ở đây mãi sao?
Ashley im lặng bước đi, đắm chìm trong suy nghĩ. Còn một năm nữa hắn mới tốt nghiệp trung học. Dù bằng cách nào, hắn cũng sẽ cố gắng để trở về bên Koi. Dù có mất bao lâu, nhất định.
Hãy đợi tôi, Koi.
Hãy đợi anh, Koi.
Thầm nhắn nhủ, Ashley chợt nhớ đến cặp nhẫn bản thân đã đặt trước và khẽ mỉm cười. Chiếc nhẫn bạch kim có một viên kim cương khá lớn ở giữa và các viên nhỏ xếp hàng hai bên. Hắn đã mua hai chiếc nhẫn có thiết kế giống nhau, bên trong mỗi chiếc nhẫn hắn đã yêu cầu khắc tên của cả hai người vào,  nhẫn của Ashley sẽ khắc tên Koi, và nhẫn dành cho Koi thì khắc tên của Ashley. Như vậy, họ sẽ chính thức trở thành của nhau.
Không biết khi biết được ý nghĩa của món quà này, Koi sẽ phản ứng thế nào nhỉ?
Nghĩ đến cảnh Koi đỏ mặt ngượng ngùng, môi Ashley bất giác nở nụ cười. Điều tiếc nuối duy nhất là vì đặt hàng vào dịp cuối năm, nên dù có gấp rút đến mấy cũng cần ít nhất một tháng mới hoàn thành. Dù nôn nóng đến mấy, hắn cũng chẳng thể làm gì được.
Tuyết rơi ngày càng nhiều. Có lẽ Koi chưa từng thấy tuyết rơi nhiều thế này bao giờ. Nghĩ đến khu giao lộ luôn náo nhiệt vào dịp cuối năm, hắn đã tự nhủ rằng sẽ đưa Koi đến đây một ngày nào đó. Giáng Sinh thì phải hôn nhau dưới nhành tầm gửi. Đến giao thừa sẽ cùng nhau đếm ngược và ngay khi bước sang năm mới, hắn ta sẽ ôm lấy Koi và trao một nụ hôn. Rồi thì thầm.
Chúc mừng năm mới, Koi.
Nghĩ đến khuôn mặt ửng đỏ, mỉm cười rạng rỡ của Koi khiến tâm trạng hắn bỗng tốt lên hẳn. Haa… Thở ra một hơi dài, Ashley dừng bước. Vệ sĩ phía sau cũng dừng lại khi thấy hắn đứng trước đèn giao thông. Hắn đút tay vào túi áo khoác, quay đầu lại nhìn họ.
“Gọi xe đi.”
Vệ sĩ lập tức liên lạc với tài xế. Trong lúc chờ xe quay lại từ nơi quanh quẩn gần đó, Ashley đứng yên tại chỗ. Tuyết trắng vẫn không ngừng rơi, nhưng người qua đường chỉ lướt qua hắn như thể không thấy gì. Tuyết đã bắt đầu phủ trắng lên mái tóc và đôi vai vạm vỡ của hắn từ lúc nào chẳng hay.

* * *
“Lại tiệc nữa à?”
Ashley hỏi và thư ký của bố hắn gật đầu một cách không do dự. Hắn không thể kiềm được tiếng thở dài một hơi mệt mỏi và lại thở ra một hơi thật sâu. Người phụ nữ kia lên tiếng.
“Cuối năm mà, nên có nhiều buổi tụ họp.”
“Cũng đúng.”
Điều Ashley thật sự tò mò lại là chuyện khác.
“Chỉ là… tôi đang tự hỏi rốt cuộc mình phải làm chuyện này đến bao giờ nữa.”
Nghe vậy, thư ký hỏi lại với gương mặt không biểu cảm:
“Có lý do nào khiến ngài muốn sớm quay về lắm sao?”
Công việc của cô ta là báo cáo tất cả hành động của Ashley cho bố hắn. Hẳn cô ta cũng biết về Koi, nhưng không rõ là đang giả vờ không biết hay thật sự không đề cập tới. Trước câu hỏi đó, Ashley chỉ cau mày lại, không đáp. Thư ký cũng không truy hỏi thêm, mà chuyển sang chủ đề khác.
“Chuyện đó thì chỉ có ngài Miller mới biết. Tôi chỉ là người truyền đạt.”
Ashley dịu lại một chút, bớt đi sự thù địch trong lòng và thay vào đó là lời xin lỗi:
“…Tôi không định cáu gắt với cô.”
“Không sao đâu. Việc ngài Miller trả lương cao cho tôi cũng bao gồm cả việc trở thành đối tượng trút giận vô cớ nữa mà.”
Không rõ có phải đang mỉa mai không, nhưng giọng điệu quá mức chuyên nghiệp khiến lời nói nghe như thật. Một lần nữa, Ashley nhận ra: đúng là không thể đoán được người phụ nữ này nghĩ gì.
Mà nghĩ lại, mình cũng đâu cần biết cô ta nghĩ gì.
Dù sao thư ký cũng chỉ đang làm công việc của mình. Ashley cũng vậy, chỉ cần làm theo những gì ông ta bảo. Hắn đã sẵn sàng làm thế. Chỉ hy vọng có thể được buông tha sớm một chút.
“Sẽ có một buổi tiệc vào ngày đầu năm mới. Chính xác thì là vào ngày cuối cùng của tháng 12 này.”
Nghe vậy, Ashley lập tức nghĩ đến: ‘Là tiệc chào đón năm mới rồi… Và có nghĩa là đến lúc đó mình vẫn chưa được quay lại bên Koi.’
Thư ký đặt một tờ giấy ghi lịch trình trong tuần lên bàn và nói:
“Đây là một bữa tiệc rất quan trọng, nên ngài phải đặc biệt chú ý. Ngài Miller sẽ không tham dự, chỉ mình ngài thôi thưa cậu chủ.”
“Chỉ mình tôi à? Tại sao?”
Ashley nhăn mặt hỏi, nhưng thư ký vẫn giữ giọng điệu vô cảm thường lệ:
“Vì đó là một buổi tiệc chỉ cần mình ngài có mặt.”
“…Ha.”
Hắn hỏi làm gì cơ chứ. Nghĩ thế, Ashley lặng lẽ cầm tờ lịch trình lên xem. Vẫn là lịch trình quen thuộc lặp đi lặp lại hằng ngày, chỉ có ngày 31 tháng 12 là ngoại lệ, ngoài bữa tiệc ra thì trống rỗng.
“…Là một dịp quan trọng lắm à?”
Ashley cau mày hỏi, và khi ấy, người thư ký đang định rời đi khựng lại, tay đặt trên tay nắm cửa, rồi quay đầu lại nhìn cô:
“Là nơi ngài sẽ học được nhiều điều với tư cách một Alpha Trội.”
Nói rồi, cô ta đóng cửa và rời khỏi phòng. Ashley vẫn với vẻ mặt cau có nhìn chằm chằm vào tờ lịch một lát, rồi đặt xuống và nằm vật lên giường.
‘Thôi kệ vậy.’
Chỉ cần sớm được quay lại với Koi là đủ rồi.
Chừng này cũng đã là cố gắng nhiều lắm rồi. Chỉ cần vượt qua bữa tiệc đó, là cô có thể quay về.
‘Chỉ còn một tuần nữa thôi.’
Tự an ủi mình như vậy, Ashley nhắm mắt lại.
“Tôi  nhớ em, Koi.”
Lần đầu tiên, chính hắn cũng nhận ra giọng mình nghe mệt mỏi và yếu ớt đến nhường nào.
Vào ngày diễn ra bữa tiệc, bầu trời u ám hơn bình thường. Những đám mây đen lượn lờ như thể tuyết sắp đổ ào ào bất cứ lúc nào, khiến Ashley bất giác nhíu mày. Khi dừng tay đang gắn khuy măng sét và hướng ánh nhìn ra ngoài, người quản gia đứng bên cạnh phục vụ liền hỏi:
“Ngài sao vậy ạ?”
Trở về thực tại bởi giọng nói trầm tĩnh của người quản giá, Ashley khẽ lắc đầu.
“…Không, không có gì cả.”
Sau khi hoàn tất công việc đang dang dở, hắn khoác chiếc áo khoác mà quản gia đã chuẩn bị sẵn. Ngay lập tức, các nhân viên mang đến một chiếc gương toàn thân đặt trước mặt hắn. Nhìn ngắm hình ảnh phản chiếu của bản thân trong gương để chỉnh lại lần cuối, Ashley rồi cũng quay đầu đi.
Vậy là mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Trong lúc những người giúp việc nhanh chóng thu dọn vật dụng trong phòng mang đi, quản gia lại lên tiếng hỏi:
“Vẫn còn khoảng một tiếng nữa. Tôi mang trà vào cho ngài nhé cậu chủ?”
“Không cần đâu. Cảm ơn cô.”
Hắn thêm một lời cảm ơn và bà chỉ mỉm cười rồi lặng lẽ rời khỏi phòng. Khi cánh cửa khép lại, cuối cùng còn lại một mình, Ashley mới thở phào nhẹ nhõm rồi thả người xuống ghế. Một bữa tiệc thôi mà, cần gì phải rình rang đến thế? Cơn đau đầu ập đến khiến hắn đưa tay xoa nhẹ hai bên thái dương.
Hắn ta đã tham dự không biết bao nhiêu bữa tiệc trong đời. Nhưng đây là lần đầu tiên phải chuẩn bị cả ngày dài như vậy. Vừa tỉnh dậy vào sáng sớm, việc đầu tiên là… “rút máu”.
“Cậu chưa kiểm tra sức khỏe kể từ khi đến đây mà.”
Khi Ashley thắc mắc chuyện quái gì đang xảy ra, thư ký của bố hắn chỉ lạnh nhạt đáp một câu rồi cùng bác sĩ lấy máu rời đi. Sau đó là bữa sáng, massage toàn thân, ăn trưa, làm tóc, chăm sóc móng tay, rồi lại cạo râu lần nữa. Bị cuốn đi hết việc này đến việc khác đến khi quay về phòng, hắn đã thấy một loạt vest và phụ kiện được bày sẵn.
Đây là lần đầu tiên chuẩn bị kỹ càng đến mức này đấy.
Ashley ngửa đầu thở dài. Hình như có tiếng sấm mơ hồ vang lên từ đâu đó. Hắn chớp mắt vài lần như người mất hồn rồi vội vã tìm điện thoại. May mắn thay, ở chỗ Koi vẫn còn là ban ngày.
– Ash.
Tiếng chuông chưa kêu được mấy lần thì giọng nói quen thuộc đã vang lên từ đầu dây bên kia. Nghe thấy chất giọng đầy vui mừng chẳng kém mình, khóe môi Ashley cũng dần giãn ra, gọi tên người ấy.
“Ừ, Koi. Cậu vẫn ổn chứ?”
– Ừm, ừm…
Koi ngập ngừng rồi mới lên tiếng.
– Không ổn lắm đâu…
“Vì sao?”
Biết rõ lý do nhưng Ashley vẫn hỏi. Đúng như dự đoán, Koi thì thầm đáp lại:
– Vì không có cậu ở đây…
Ôi, Koi.
Ashley không thể kìm nén nỗi xúc động dâng trào trong ngực, hít một hơi sâu.
“Tôi xin lỗi… vì đã để cậu phải một mình trong suốt cả lễ Giáng Sinh.”
– Ừm…
Koi dè dặt hỏi:
– Cậu… bận lắm à…?
“Ừ.”
‘Thật sự bận đến mức phát ói.’
Ashley nghĩ. Nhưng giờ thì mọi chuyện cũng kết thúc rồi. Hắn sẽ nói rằng sau buổi tiệc hôm nay và hắn ta sẽ quay về. Thế là đủ rồi. Cũng nói rằng hắn đã làm hết sức có thể.
Lặp lại lời nhủ trong đầu, Ashley mở lời:
“Xin lỗi, chắc tôi không mang quà được rồi. Cuối năm nên họ nói đơn hàng bị dồn lại và phải trả dần nên không thể bán ra.”
Hắn đã nhờ họ làm càng sớm càng tốt, nhưng cũng chẳng định đợi. Ngay khi được giải thoát khỏi nơi này, hắn sẽ chạy đến chỗ Koi. Hắn định nhờ họ gửi chiếc nhẫn đến chi nhánh phía Tây. Đợi đến khi hoàn thành là chuyện không thể. Quan trọng nhất, là phải gặp Koi trước đã.
Hắn ta muốn quay về bên cậu, dù chỉ sớm hơn một ngày thôi cũng được nữa.
– Không sao đâu.
Koi trả lời ngay, không hề do dự.
– Mình không biết cậu định mua gì, nhưng không có cũng chẳng sao. Mình…
Sau một khoảng lặng ngắn, Koi thú nhận bằng giọng nhỏ nhẹ.
– Chính cậu mới là món quà lớn nhất của mình rồi.
“Tôi cũng vậy.”
Ashley không thể kìm nén tình cảm dâng trào, liền đáp lại ngay.
“Trong cuộc đời tôi, không có món quà nào lớn hơn cậu cả.”
Hắn cũng có thể nghe thấy giọng mình đang run lên khẽ khàng. Khi thở ra một hơi run rẩy, Koi cất tiếng hỏi từ bên kia:
– Thật không?
Ashley như thấy trước mắt là khuôn mặt ửng đỏ của Koi, ngước nhìn cậu với đôi mắt long lanh. Hắn mỉm cười rạng rỡ, nói:
“Thật.”
– May quá.
Nghe giọng Koi, Ashley lập tức thay đổi kế hoạch. Kết thúc buổi tiệc là sẽ ra sân bay ngay. Hắn có thể gọi cho hố sau khi đã mua được vé với chuyến bay sớm nhất. Hắn cảm thấy như sẽ phát điên nếu không được gặp Koi.
“Koi.”
– Ừm.
Vừa được đáp lại, Ashley liền nói nhanh:
“Đợi tôi một chút thôi. Tôi sẽ về ngay.”
– Được rồi.
Như mọi khi, Koi nhẹ nhàng đồng ý.
– Đừng lo, mình sẽ luôn đợi cậu mà.
Không hiểu sao, sống mũi của Ashley cay cay. Hắn vội vàng ho khẽ để chỉnh lại giọng. Bất chợt, tiếng bước chân vang lên. Có vẻ đến lúc phải đi rồi. Ashley kìm lại cơn bốc đồng muốn bỏ chạy, tự nhủ.
Chỉ lần này nữa thôi. Chỉ cần chịu đựng một lần cuối.
“Koi, tôi phải cúp máy rồi.”
– Ừm…
Giọng Koi nghe đầy tiếc nuối. Kìm nén mong muốn được ôm lấy cậu ấy ngay lập tức, Ashley dịu dàng an ủi.
“Sắp gặp nhau rồi mà, Koi.”
– Ừm.
Lần này, Koi đáp lại chắc nịch.
– Mình sẽ đợi.
Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên, khiến Ashley không thể kéo dài thời gian thêm nữa. Cậu nói lời yêu thương một lần cuối rồi cúp máy. Đúng lúc ấy, cánh cửa mở ra và người quản gia bước vào.
“Đến giờ xuống rồi ạ.”
Ashley đứng dậy, bỏ điện thoại vào túi quần. Khi theo chân người quản gia đi qua hành lang và bước vào đại sảnh, thư ký riêng của bố hắn cùng các nhân viên đã đứng đợi sẵn. Vị thư ký nhìn qua một lượt bộ vest của Ashley, sau đó đưa ánh mắt về khuôn mặt hắn và cất lời:
“Xe đang đợi, mời ngài đi.”
“Chờ chút đã.”
Trước khi khởi hành, Ashley đã đưa ra điều kiện. Cần phải kết thúc chuyện này trước khi tham gia vào trò chơi thương lượng kia. Hắn không cần phải đợi đến khi tiệc kết thúc để bỏ trốn. Nếu ngay bây giờ thông qua thư ký mà lấy được câu trả lời từ bố mình, chẳng phải tốt hơn sao?
“Sau buổi tiệc, tôi sẽ lập tức quay về miền Tây.”
Ashley đã nói trước khi thư ký kịp mở lời.
“Cho đến giờ, tôi đã làm mọi thứ ông ta yêu cầu, đủ rồi, thậm chí là nó còn dư nữa kìa. Giờ thì tôi cũng mệt mỏi rồi, tôi sẽ về.”
Hắn không do dự, tiếp tục nói:
“Nếu không đồng ý điều đó, thì bảo rằng tôi sẽ không đến buổi tiệc nào cả.”
Không chỉ thư ký mà không ai nói lời nào. Trong sự im lặng như chết chóc ấy, cô ta nhìn Ashley một lúc rồi rút điện thoại ra. Trước mắt hắn, cô bấm số rồi chờ một lúc, sau đó mới cất lời. Ashley căng thẳng quan sát khẩu hình miệng cô lặp lại y nguyên điều kiện mà hắn đã đưa ra.
“…Vâng, tôi hiểu rồi.”
Sau câu trả lời ngắn gọn, cô ta cúp máy rồi ngẩng đầu nhìn hắn.
“Ngài ấy nói cậu có thể đi. Nhưng,…”
Trước khi Ashley kịp vui mừng, cô đã thêm điều kiện:
“Nếu cậu hoàn thành buổi tiệc này một cách trọn vẹn.”
“Tất nhiên rồi.”
Dù có cảm giác bất an thoáng qua, nhưng Ashley không còn thời gian để suy nghĩ sâu xa. Viễn cảnh sắp được gặp lại Koi khiến tim hắn rộn ràng, đến mức không còn nghĩ được gì khác. Thư ký chỉ yên lặng nhìn hắn, rồi quay người bước ra cửa chính. Ashley không chần chừ nữa, bước thật nhanh theo sau. Đây là lần cuối. Cậu sẽ trở về.
Koi.
Ngay cả khi đang ngồi trên xe chạy về căn biệt thự ở ngoại ô, nơi tổ chức bữa tiệc Ashley cũng không ngừng nở nụ cười nhẹ trên môi vì tâm trạng đang phấn khởi. Thư ký thì vẫn ngồi đó, với khuôn mặt không cảm xúc như mọi khi, chẳng nói một lời.
Hắn di chuyển đến biệt thự tổ chức tiệc vào khoảng hơn tám giờ tối. Vì đã tới giờ ăn nên Ashley thấy đói, nhưng hắn quyết định sẽ nhịn.
Hắn ta hoàn toàn có thể ăn trên máy bay.
Ít nhất thì cũng có thể dùng bữa nhẹ trong phòng chờ VIP trong lúc chuẩn bị cất cánh. Có lẽ sau khi kiểm tra tình hình buổi tiệc, bố sẽ cho phép hắn dùng chuyên cơ riêng để trở về. Dù sao đi nữa, việc ăn uống lúc này không quan trọng. Chỉ cần hoàn thành buổi tiệc thật hoàn hảo là được. Sau khi tự nhủ như vậy, Ashley bước xuống xe. Các vệ sĩ và thư ký của những vị khách đến trước đã tản ra khắp khuôn viên rộng lớn, cẩn thận quan sát xung quanh.
…Gì vậy?
Ashley chợt thấy có gì đó kỳ lạ. Dù ngôi biệt thự lộng lẫy, những chiếc xe đắt tiền đậu trong sân và hình ảnh khách khứa nơi nơi chẳng khác gì các buổi tiệc trước, nhưng hắn vẫn cảm thấy có điều gì đó bất thường. Không thể nói rõ là gì, hắn cứ thế bước vào trong biệt thự. Tại đại sảnh được thắp sáng rực rỡ như ban ngày bởi vô số đèn chùm lộng lẫy, quản gia của biệt thự ra đón.
“Ngài Ashley Miller, cảm ơn vì đã tham dự buổi tiệc hôm nay.”
Ông ta cúi đầu chào nghiêm trang rồi dẫn đường. Ashley đi theo phía sau, chăm chú lắng nghe những âm thanh lạ lẫm lờ mờ vọng lại.
…Kỳ lạ thật.
Cảm giác bất an ngày càng lớn dần. Trái tim hắn chợt đập loạn nhịp. Rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra? …Tại sao lại thấy bất an đến vậy?
“Đến rồi ạ.”
Khi nghe giọng quản gia, Ashley ngẩng đầu lên thì thấy ông ta vừa kéo tay nắm cửa. Tiếng bản lề lệch khớp phát ra âm thanh chói tai khiến dây thần kinh hắn căng lên một hồi nhức nhối. Và ngay sau đó, tiếng rên rỉ thô tục cùng tiếng cười háu đói vang vọng, khiến tai hắn như ù đi. Ashley sững người, trợn to mắt. Một khung cảnh hoàn toàn xa lạ hiện ra trước mắt.
Nhưng trước khi kịp định hình đó là gì, thì mùi hương lạ lẫm chưa từng ngửi qua đã ập tới, lập tức chế ngự hắn.
“Kh…!”
Ashley nghẹn thở, khuỵu xuống tại chỗ. Hắn không thể đứng nổi nữa. Toàn thân rã rời, đầu óc trống rỗng. Tim đập điên loạn, mạch đập hỗn loạn. Hắn thở dốc, lồng ngực như bị xé toạc. Trong cơn hoảng loạn, Ashley cố gắng lục tìm ký ức. Hắn biết mùi hương này là gì. Đã từng trải qua một lần, chỉ một lần duy nhất trong đời. Và hiện tượng này, theo lý thuyết, chỉ xảy ra một lần trong suốt cuộc đời.
“Đó là Rut.”
Giọng nói lạnh lùng quen thuộc của thư ký vang lên từ phía trên đầu cậu.
Ashley trong chốc lát vẫn chưa nhận ra mình vừa nghe thấy điều gì. Hổn hển, hổn hển, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề đến nghẹn ngào. Khi hắn ta khó nhọc ngẩng đầu lên, ánh mắt liền chạm phải người thư ký đang nhìn xuống. Cô ta cất lời với gương mặt lạnh lùng như thường lệ.
“Ngài còn nhớ rằng bản thân mình đã từng xét nghiệm máu chứ?”
Ashley chỉ biết thở hổn hển, lắng nghe. Người thư ký tiếp tục:
“Mức pheromone đã tích tụ đến mức nguy hiểm. Từ trước đến nay, có lẽ ngài chưa từng xử lý đúng cách một lần nào cả đúng không. Việc ngài rơi vào kỳ Rut là điều hiển nhiên.”
“Vậy… cái này là…”
Tâm trí hoàn toàn rối loạn. Một mùi pheromone tương tự mà lại khác biệt, pha trộn với hương lạ đang lượn lờ khắp nơi. Điều khiến hắn không thể giữ vững lý trí nhất chính là mùi hương xa lạ ấy. Ngực như bốc cháy, bụng dưới đau âm ỉ. Ashley cố hít thở từng nhịp, rồi cất tiếng đầy khó nhọc. Người thư ký đáp:
“Đây là bữa tiệc pheromone, của những Alpha Trội.”
Ban đầu hắn không thể hiểu đó là gì. Người thư ký nhìn thẳng vào hắn vẫn đang ngây ra như tượng, rồi tiếp tục nói:
“Tôi sẽ truyền đạt lại lời của ngài Miller gửi đến ngài, thưa cậu chủ.”
Ashley thất thần nhìn đôi môi thoa son đỏ như máu đang chậm rãi chuyển động. Tựa như một thước phim quay chậm, môi cô ta mấp máy:
“Junior.”
<Junior.>
Chất giọng trầm khàn của người đàn ông lạnh lùng như vang vọng lại bên tai. Người thư ký vẫn tiếp tục, giọng nói cứng rắn:
“Hãy giải phóng hết lượng pheromone tích tụ.”
Khi ấy, ông ta – Miller – đã mỉm cười với Ashley. Mùi Cigar cay nồng hòa quyện với hương thơm ngọt ngào đến mức nghẹt thở lập tức tràn lên sống mũi.
<Quà mừng năm mới đấy.>
“Đừng có… nói nhảm.”
Ashley rít lên rồi toan bỏ đi. Nhưng ngay khi gắng sức đứng dậy, hắn lại loạng choạng và ngã gục. Hai người tên vệ sĩ gác phòng đứng ở hành lang lập tức tiến lại, đứng hai bên cạnh ngay hắn, sẵn sàng chế ngự bất cứ lúc nào. Người thư ký lên tiếng giữa hai người họ:
“Ngài có biết pheromone của Alpha Trội ảnh hưởng đến não bộ như thế nào rồi đúng không? Khi tích tụ sẽ xảy ra chuyện gì, hẳn ngài cũng biết. Vì vậy nên cần phải giải phóng trước – những buổi tiệc như thế này được tổ chức định kỳ là để làm điều đó.”
Ashley rõ ràng đang nghe cô nói, nhưng lại chẳng hiểu gì. Pheromone… cái gì cơ? Khuôn mặt hắn vẫn còn đờ đẫn vì thứ mùi hương chết tiệt kia, thư ký cũng nhận ra nhưng không lấy gì làm bất ngờ. Cô chỉ tiếp tục lời mình cần nói:
“Đương nhiên có nhiều cách để giải phóng pheromone, nhưng chẳng có cách nào hiệu quả và chắc chắn bằng… quan hệ tình dục.”
Cô ta cố tình đảo mắt nhìn quanh đại sảnh một vòng. Ashley, như bị thôi miên, cũng làm theo. Thư ký nhìn về phía những con người đang quấn lấy nhau như một mớ hỗn độn kia, rồi lên tiếng:
“Omega có rất nhiều, nên hãy cứ giải quyết đi. Buổi tiệc này được tổ chức là vì điều đó mà. Không sao đâu, ngài Miller nói vậy đấy. Dù sao thì sớm thôi, pheromone cũng sẽ khiến ngài mất hoàn toàn ý thức. Khi đó, cơ thể ngài cũng sẽ tự động hành động theo bản năng.”
Haa, haa…
Ashley vẫn chỉ biết thở hổn hển. Cô ta đã nói từ nãy đến giờ, nhưng hắn không thể nào hiểu được. Mỗi hơi thở đều tràn ngập mùi hương nồng nặc ấy, đang dần khiến hắn phát điên. Người thư ký cúi nhìn cậu, nhẹ nhàng nói thêm:
“Trong buổi tiệc này còn có một Omega Trôi nữa đấy. Ngài cũng biết tìm được một Omega Trội khó thế nào mà, đúng không? Hãy tận dụng cơ hội này đi.”
“Khoan… chờ đã…”
Ashley cố với lấy cô, nhưng toàn thân đã mất hết sức lực, đến cả giơ tay cũng không thể. Việc duy nhất hắn có thể làm là cố giữ lấy chút lý trí còn sót lại. Người thư ký nhìn hắn ta lần cuối rồi nói:
“Chúc ngài có một khoảng thời gian vui vẻ.”
Cô ta quay lưng rời đi. Như thể đó là tín hiệu, hai người gác liền giữ chặt hai bên và đẩy Ashley vào trong sảnh.
“Không…!”
Ashley hét lên, nhưng cánh cửa đã đóng sập lại. Và cậu bị bỏ lại, giữa không gian tràn ngập mùi pheromone ấy.
* * *
“Ưm ưm ưm, ưm ưm ưm ưm.”
Koi vừa chăm chỉ dọn dẹp vừa ngân nga khe khẽ. Sắp đến Tết rồi. Cậu đã nói với bố rằng không thể về nhà vì còn phải đi làm thêm. Dĩ nhiên bô cậu có vẻ không vui lắm, nhưng ông cũng không nói lời gì khó nghe.
Giá như ngày nào cũng yên bình thế này thì tốt biết mấy.
Koi vừa nghĩ vừa đập đập gối để phủi bụi. Mọi thứ thật yên bình. Tiền làm thêm ngày càng nhiều, việc ôn thi đại học cũng tiến triển tốt. Koi đang trải qua những ngày tháng hài lòng nhất trong đời.
Ngoại trừ một điều.
Không có Ash.
Vừa nghĩ đến hắn ta, tâm trạng đang vui vẻ bỗng chốc sụp đổ. Cậu đã nói dối bố để được ở lại biệt thự, mong rằng hôm nay Ash có thể đến. Nhưng cuối cùng chỉ là hy vọng viển vông.
Hắn đã nói sẽ đến sau Tết mà, đồ ngốc này.
Rõ ràng vừa mới gọi điện với Ash, vậy mà lại mong đợi điều vô lý thế này, thật quá ngu ngốc. Koi dừng tay, căn biệt thự rộng lớn lập tức chìm vào tĩnh lặng. Đây là lần đầu tiên cậu ở lại đây một mình vào lúc thế này, khiến cậu có cảm giác kỳ lạ.
Hóa ra nơi này lại yên ắng đến thế.
Nghĩ đến việc Ash đã luôn ở lại một mình nơi này khiến cậu đau lòng.
Chắc hắn cũng đã cảm thấy cô đơn lắm……
Lòng chợt quặn thắt, cậu thở dài.
Dù sao giờ Ash cũng đang ở cùng gia đình, thế là tốt rồi.
Ash có thể không nói gì tốt đẹp về gia đình mình, nhưng dù sao ở bên họ vẫn hơn là một mình ở đây. Dù ở đây thì hắn sẽ được ở cạnh Koi trong dịp Giáng sinh và Tết, nhưng còn những ngày khác thì sao?
Ở kia, ít nhất cũng có người bên cạnh mỗi ngày……
Ngược lại, suốt thời gian vắng Ash, Koi hoàn toàn chỉ có một mình. Dù vẫn giữ liên lạc với mấy người trong đội khúc côn cầu và đội cổ vũ, nhưng đến ngày lễ, ai cũng về với gia đình. Koi chỉ có thể ở lại một mình.
Mình và Ash giống nhau thật nhỉ……
Chợt nhận ra điều đó, cậu càng thấy cô đơn. Cuối cùng, cậu khẽ thì thầm:
“Nhớ cậu quá, Ash ơi.”
Tiếng nói của chính mình vang lên quá lớn khiến Koi vội vàng bịt miệng lại. Đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại vang lên ầm ĩ. Koi giật bắn, vội vàng lôi điện thoại ra.
Mắt cậu trợn to.
“Ash?”
Tiếng gọi thân thuộc vang lên khiến Ashley bất giác nhắm mắt lại. Hơi thở gấp gáp khiến đầu óc rối loạn. Không, lý do không chỉ là vì thở. Lượng pheromone tích tụ lâu nay đã phát nổ sau khi ngửi thấy mùi của một Omega, khiến hắn bước vào kỳ Rut. Bụng dưới nóng ran, hơi thở dồn dập, hắn không thể suy nghĩ rõ ràng. Ashley ngồi sụp trong căn phòng chật hẹp, thở dốc mà cất lời:
“Koi.”
Chỉ kịp gọi mỗi cái tên, ở đầu dây bên kia, Koi vui mừng hỏi:
– Ash, cậu sao vậy? Cậu gọi chỉ để chúc mừng năm mới thôi sao?
“…Gì cơ?”
Ashley ngừng lại, tách điện thoại ra và nhìn đồng hồ. Ngay sau đó, Koi hỏi tiếp:
– Cậu mệt lắm hả? Cậu gọi đúng giờ bên mình đấy. Bên kia chắc khoảng 3 giờ sáng nhỉ?
À… Cuối cùng Ashley cũng hiểu ra. Hắn điều chỉnh hơi thở rồi đáp lại:
“Ừ, cậu nói đúng rồi đấy.”
Hơi thở dần bình ổn, cậu thì thào:
“Happy New Year, Koi.”
– Happy New Year.
Koi đáp lại, giọng tràn đầy vui vẻ. Nghe được giọng ấy, Ashley cũng thấy lòng dịu đi. Dù đầu óc vẫn bị pheromone làm rối loạn, trong lòng chỉ muốn giải tỏa hết mọi thứ, nhưng chỉ cần được nghe giọng Koi là đã có thể chịu đựng thêm.
“Thật… may là cậu… không ở đây.”
– Hả?
Koi hoang mang. Rõ ràng cậu không hiểu Ashley đang nói gì. Ashley muốn cười nhưng không còn sức.
“Tôi… đã mua nhẫn rồi, Koi.”
Giọng nói lẫn trong hơi thở đứt quãng khiến Koi dè dặt hỏi lại:
– Nhẫn?
“Ừ.”
Hơi thở run rẩy vang vọng qua đầu dây.
“Lần trước cầu hôn… có hơi tệ phải không?”
Ý thức mơ hồ khiến Ashley khó nhớ rõ thời điểm ấy là khi nào.
“Lần này… nếu gặp cậu, tôi định… quỳ gối… cầu hôn lại đàng hoàng và hoành tráng luôn.”
– Ash…?
Koi gọi khẽ tên hắn trong hoài nghi. Đến mức này rồi, dù ai có vô tâm đến đâu cũng cảm thấy điều gì đó bất thường.
Ashley cất lời trước:
“Koi.”
– Ừ.
Koi vội vàng đáp. Ashley thở mạnh rồi nói:
“Làm vợ tôi nhé, Koi.”
Giọng cậu chợt run rẩy, không thể kiểm soát. Koi nuốt khan, rồi lên tiếng:
– Ừ.
“…Thích tôi… nhé, Koi.”
– Mình cũng thích cậu.
Koi đáp lại chắc nịch.
– Không, là yêu. Yêu cậu, Ashley Miller.
Ashley cuối cùng cũng nở một nụ cười yếu ớt. Koi không kìm được nữa, định hỏi rốt cuộc có chuyện gì đang xảy ra—
Nhưng Ashley đã tắt máy.
Không thể chịu đựng thêm được nữa.
Haa, haa.
Hắn lảo đảo chống tay đứng dậy. Với tay lần mò xung quanh cho đến khi chạm được vào bồn cầu, Ashley nghiêng đầu xuống và nôn thốc nôn tháo.
Khoảng 30 phút sau, trong căn buồng vệ sinh bẩn thỉu của một trạm xăng bỏ hoang, ở nơi hẻo lánh, thư ký đã tìm thấy Ashley đã mất ý thức, nằm cuộn người đầy thảm hại.
Bụng hắn nôn nao.
Đó là cảm giác đầu tiên hắn cảm nhận được. Khi một cảm giác sống dậy, lập tức toàn thân hắn bắt đầu gào thét lên như sấm gầm. Cảm giác như có thứ gì đó đang bò dọc theo các mạch máu, cắn xé nội tạng khắp nơi. Từ sâu trong mũi bốc lên mùi hôi thối, đầu đau như muốn vỡ ra, kèm theo chóng mặt. Bụng cuộn lên, cảm giác buồn nôn dâng trào khiến hắn cứ liên tục phát ra tiếng rên khó chịu.
Haa, haa.
Hắn thở hổn hển, cố sức mở mí mắt nặng trĩu nhưng chẳng thể nhìn rõ thứ gì. Sau vài lần cố gắng chớp mắt, cuối cùng tầm nhìn mới dần lấy lại tiêu cự.
Điều đầu tiên đập vào mắt hắn là cảnh vật quen thuộc trong căn phòng. Phải mất một lúc hắn mới nhận ra đây là phòng mình. Khi hắn chầm chậm đảo mắt, thấy túi truyền dịch treo ở đầu giường. Dõi theo dây truyền xuống, hắn nhận ra mình đang được tiêm thứ gì đó không rõ. Hắn vô thức giơ tay còn lại định sờ vào cánh tay đang cắm kim tiêm thì bất chợt một giọng nói vang lên.
“Để yên. Nếu không muốn mất cánh tay đó.”
Giọng nói lạnh lùng không chút cảm xúc lập tức đánh thức ý thức mơ hồ của hắn. Hắn quay phắt về hướng phát ra giọng nói, mắt trợn to và bất động ngay tại chỗ.
Người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế cách đó không xa nhìn thẳng vào hắn.
Dominique Miller.
Hắn chỉ có thể lặp đi lặp lại cái tên đó trong đầu. Mái tóc gần như bạc trắng giống hệt hắn, chiều cao gần 2 mét, luôn ăn vận chỉnh chu trong bộ vest không một kẽ hở, thân hình săn chắc giấu bên trong lớp vải… không nghi ngờ gì, đó chính là bố hắn.
Người đàn ông ấy và tôi giống nhau rất nhiều. Không, phải nói là tôi giống ông ấy. Dù sao đi nữa, nguồn gốc của tôi cũng là người đàn ông đó.
Giờ thì đến cả đôi mắt màu tím ấy…
Chỉ vừa nghĩ tới điều đó thôi, hắn đã suýt bật ra một tiếng thét. Hắn nhìn người đã biến hắn thành bộ dạng này một cách đầy oán hận nhưng ông ta chỉ nhếch mép cười nhạt.
“Cứ thử xem.”
“Nếu cậu cũng khiến ta vui như ‘Ashley’ đã làm, thì tốt biết mấy.”
Hắn nắm chặt nắm tay trên cánh tay đang cắm kim truyền, rồi lại thả ra. Đã kìm nén biết bao lần muốn tung một cú đấm vào ông ta, nhưng chưa bao giờ hắn cảm thấy thôi thúc mạnh mẽ đến vậy.
Nhưng không thể, nhất là lúc này, khi cơ thể hắn kiệt quệ đến vậy.
Ý nghĩ rằng sức lực hắn đã khổ luyện bao năm giờ đây trở nên vô dụng khiến hắn ghê tởm chính mình. Giờ hắn chỉ có thể nằm đó, trừng mắt nhìn ông ta. Cũng như “Ashley” đã từng làm.
“Bởi vì ‘Ashley’ cũng chỉ có thể làm vậy mà thôi.”
Dominique im lặng quan sát hắn một lúc, rồi nhếch môi cười lạnh. Thỉnh thoảng hắn có cảm giác ông ta như một con rắn. Nhất là khi ánh mắt như xuyên thấu tất cả, còn khóe miệng thì nhếch lên lạnh lùng như thế. Như mọi lần, cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng khiến hắn bất giác khựng lại. Có lẽ Dominique thích thú với phản ứng đó, vì ông ta mở miệng một cách vô cảm:
“Thật đẹp mắt đấy, bộ dạng thảm hại của cậu, con trai à.”
Ông ta cố ý kéo dài câu nói, như muốn nhấn mạnh sự thê thảm của hắn .
Hắn thừa biết Dominique giỏi thế nào trong việc dùng những từ ngữ bóng bẩy hoa lệ mà khiến người khác cảm thấy nhục nhã đến tận cùng. Ông ta không bao giờ văng tục hay thốt ra những lời thô lỗ, thậm chí còn tỏ ra khó chịu khi người khác làm vậy.
Dù không cần dùng những ngôn từ tục tĩu, Dominique vẫn có thể đạp bẹp đối phương tới đáy cùng cực.
Và chắc chắn ông ta cũng biết cách đó càng khiến người ta tức giận hơn, nên lại càng vui vẻ sử dụng nó như một vũ khí tối thượng của mình.
Dù đã từng vô số lần chứng kiến và trải qua, hắn vẫn không thể kìm nén cơn giận đang cuộn trào. Hắn biết đó chính là điều ông ta mong muốn, nhưng cũng chẳng thể làm gì khác. Hắn siết chặt rồi lại thả lỏng nắm tay, cố kiềm chế cảm xúc dâng lên như sóng dữ. Cảm giác trong người đang dần hồi phục chút ít, dù cơ thể vẫn còn rã rời.
Hắn không thể chịu nổi nếu không tung một cú đấm vào khuôn mặt vênh váo kia. Lý trí thì thầm rằng “Giờ không phải lúc”, nhưng cũng chính vì đã nhẫn nhịn quá lâu, nên hắn không thể tiếp tục nữa. Đè nén cơn giận, hắn gắng gượng mở miệng:
“Rốt cuộc, bố… đã làm gì tôi?”
Câu hỏi đứt quãng, lắp bắp. Dominique chỉ liếc mắt về phía dây truyền dịch.
“Chỉ đang loại bỏ pheromone của cậu thôi, con trai của ta ạ.”
Giọng điệu ngọt ngào ấy hoàn toàn không hợp với ông ta. Không đời nào lại có người bố nào gọi con mình bằng giọng lạnh lẽo như thế.
Hắn tự hỏi, những đứa con của Alpha Trội khác, liệu có nghĩ giống hắn không?
Ashley không thể hiểu nổi. Chỉ có một điều chắc chắn: dù không phát tán tin tức tố của mình, bố của hắn có lẽ vẫn sẽ là kẻ tồi tệ nhất như vậy.
Với Dominique, người đã quá quen thuộc với sự khinh miệt và ghê tởm hướng về phía mình, ánh mắt của Ashley cũng chẳng có gì mới mẻ hay gây đau đớn. Ngược lại, ông ta dường như còn thích thú với sự phản kháng ấy. Bởi vì giải trí của ông ta chính là giẫm đạp và hủy diệt những kẻ dám chống đối và từ chối mình.
Giống như cách ông ta đã chiếm lấy “Ashley”.
Nhưng hiện tại, điều Ashley thấy thắc mắc lại là chuyện khác. Hút pheromone ra… bằng kim tiêm á? Điều đó có thể sao? Trong lúc hắn đang chớp mắt ngạc nhiên, Dominique bất ngờ đứng bật dậy. Trước động tác đột ngột ấy, Ashley vô thức giật mình, nhưng cơ thể hắn vẫn bị trói chặt trên giường. Không thể tự do cử động, hắn chỉ có thể bất lực nhìn bố mình từng bước một tiến lại gần.
“Có nhiều cách để rút pheromone ra.”
Ông ta dừng lại bên cạnh giường, ánh mắt hướng về chai truyền dịch. Ashley nằm im lặng nhìn bố mình nhếch mép cười nhạo về dòng dịch đang nhỏ từng giọt, tạo ra những bọt khí nhỏ.
“Nhưng tại sao không dùng kim tiêm để hút, thì giờ chắc cậu đã hiểu rồi đấy.”
…Gì cơ?
Ashley khựng lại, chớp mắt. Dù cơn chóng mặt và đau đầu khiến đầu óc hắn hỗn loạn, giọng nói ấy vẫn vang lên rất rõ ràng. Như để chứng minh rằng hắn không nghe nhầm, Dominique cúi xuống nhìn cậu.
“Nếu ở buổi tiệc, con trai ta rút pheromone đúng cách thì đã không ra nông nỗi này rồi.”
Giọng ông ta không hề có chút tiếc nuối hay xót xa. Thậm chí còn thấy lạ khi ông ta không bật cười thành tiếng vì sự khoái trá. Trước ánh mắt đó, trước cả sự căm ghét và khinh bỉ, Ashley cảm thấy nỗi sợ hãi dâng lên trước tiên.
Hắn chợt nhớ ra lý do tại sao mình chưa từng chống lại ông ta. Nỗi sợ bị tiêm nhiễm từ thuở nhỏ đã khiến ngay cả việc phản kháng cũng là điều không dám mơ tới. Nỗi lo sợ rằng mình rồi cũng sẽ trở thành “Ashley” như bây giờ. Linh cảm rằng người đàn ông này hoàn toàn có thể làm như vậy. Và giờ đây, nỗi sợ ấy lại một lần nữa trói chặt lấy cơ thể hắn. Nó là một sự tẩy não và nó ăn mòn hắn từng ngày.
Ông ta đã không ngừng thúc vào đầu hắn…
Hắn chỉ là vật sở hữu của ông ta mà thôi.
Giống như cách ông ta làm với “Ashley”. Cứ như thể đóng dấu lên một nô lệ mà mình sở hữu, người đàn ông đó đã khắc tên mình vào người con trai. Đến đây thì bất cứ ai từng biết ông ta cũng có thể đoán được, nhưng việc khắc tên đệm thay vì tên chính mới thật đặc biệt. Một kẻ ám ảnh bởi bản thân đến mức ấy mà lại để tên người khác đứng trước tên mình — quả là điều khó tin. Cái tên duy nhất mà gã đàn ông tàn nhẫn và lạnh lùng này có thể thốt lên hai chữ “yêu thương”.
Dẫu cho đó chỉ là cách yêu vô cùng ích kỷ và méo mó của ông ta.
Ashley siết chặt nắm tay, rồi lại thả ra. Cậu cảm nhận được sức lực đã dần quay trở lại. Nhất định phải đấm một cú thật mạnh vào khuôn mặt đáng ghét kia. Chỉ một chút nữa thôi, một chút nữa thôi.
“Có gì mà khó chịu đến vậy chứ? Ta chỉ bảo cậu rút pheromone ra thôi mà.”
Dominique nghiêng đầu hỏi.
“Cũng đâu phải mày chưa từng có kinh nghiệm.”
Giọng điệu như thể thật sự không thể hiểu nổi. Dĩ nhiên rồi, ông ta hoàn toàn không hiểu. Với Dominique, hành động đó chỉ đơn giản là việc lấy pheromone ra. Số lượng Alpha Trội coi việc đó là tình dục e rằng chẳng nhiều. Cũng có thể, ông ta hiểu rõ nhưng cố tình viện cớ. Nhưng dù sao, Ashley cũng chẳng muốn quan tâm.
“Tôi… đã có người mình thích rồi.”
Ashley khó nhọc thốt ra. Dominique nheo mắt lại.
“À à…….”
Ông ta thốt lên như thể vừa hiểu ra một điều gì đó rất đáng kinh ngạc, nhưng cái âm cuối kéo dài kia chỉ khiến không khí thêm bất an. Dominique nở nụ cười nhạt, cúi xuống nhìn Ashley đang trừng mắt nhìn mình.
“Ý cậu là con chó lai đó à.”
Cơ thể hắn phản ứng trước cả khi kịp suy nghĩ. Ashley hét lên rồi vung nắm đấm về phía ông ta. Cơn giận dồn nén bấy lâu trong phút chốc bùng nổ. Nếu chỉ là chuyện liên quan đến bản thân, Ashley có thể nhẫn nhịn được. Nhưng gọi Koi là ‘đồ lai’ thì hắn tuyệt đối không thể tha thứ.
Phải đấm nát cái gương mặt ghê tởm kia. Phải giết ông ta. Phải giết chết! Phải giết!
Ashley nghiến răng, dốc toàn lực lao về phía bố mình. Người đàn ông đó khẽ nhếch môi cười.
“……Ức!”
Nắm đấm vung hết sức chỉ xé qua không khí. Mất đà, cơ thể hắn loạng choạng nghiêng hẳn. Khi nhận ra ông ta chỉ cần lùi nửa bước đã dễ dàng tránh được cú đấm của mình, thì Ashley đã ngã sõng soài trên sàn rồi.
Ầm! Tiếng động vang dội bên tai. Toàn thân hắn đập mạnh xuống nền đá cẩm thạch, nhưng cơn đau gần như không được cảm nhận. Đang lảo đảo cố gắng chống tay gượng dậy, thì—
“……!”
Một cú đá bất ngờ giáng thẳng vào mặt khiến Ashley không kịp kêu lên, lại một lần nữa ngã lăn xuống sàn. Dominique không cho hắn kịp đứng dậy, lập tức dùng một chân giẫm chặt lên cổ Ashley.
“Khặc…….”
Hơi thở bị bóp nghẹt trong tích tắc, âm thanh rên rỉ khổ sở thoát ra từ miệng Ashley. Với vóc dáng cao lớn của người đàn ông, ông ta trông như một gã khổng lồ đang đè ép hắn . Ashley cố hết sức muốn gỡ chân ông ta ra khỏi cổ mình, nhưng Dominique không nhúc nhích chút nào. Trái lại, áp lực trên cổ còn tăng thêm, đến mức trước mắt hắn dần tối sầm lại. Mặc dù vậy, đôi tay Ashley vẫn yếu ớt vùng vẫy bên chân ông ta.
Dominique, nhìn đứa con đang vật lộn, mở miệng lạnh lùng:
“Ta tha cho cậu muốn làm càn cũng chỉ vì cậu là ‘Ashley’.”
Cũng bởi vì cậu là “Dominique”.
Ashley nghĩ vậy khi nghe giọng nói băng giá ấy, nhưng cổ họng bị bóp nghẹt đến mức không thể thốt ra tiếng nào. Áp lực nơi chiếc giày giẫm trên cổ hắn càng siết chặt, hoàn toàn cắt đứt dòng không khí. Những tiếng rên đau đớn cũng tắt hẳn, mắt Ashley trợn ngược, dần dần lịm đi.
Nếu cứ thế này, chắc chắn sẽ chết.
Trong cơn ý thức mơ hồ dần biến mất, Ashley chợt tự hỏi: Nếu người đàn ông này giết người, liệu ông ta có phải ra hầu tòa không nhỉ?
Có lẽ là có, giống như tất cả mọi người.
Giống với tất cả…
Chỉ là kết quả thì sẽ khác thôi. Tội hay không tội, chẳng qua phụ thuộc vào việc có thuê được luật sư đắt giá hay không. Điều Ashley tò mò chỉ là: liệu ông ta sẽ tự bào chữa cho mình, hay phái một đội quân luật sư từ văn phòng luật của mình ra tranh cãi thay.
Một câu hỏi hoàn toàn vô nghĩa trong lúc cận kề cái chết.
……Koi.
Khi khuôn mặt cậu ấy chợt hiện lên trong đầu, Dominique bất ngờ bỏ chân ra.
“Khặc, khục, khụ!”
Luồng không khí ào ạt tràn vào phổi khiến Ashley ho sặc sụa trong đau đớn. Cảm giác như ai đó đang bóp nát cả hai lá phổi hắn. Cố gắng thở dốc, ho đến mức bật cả dịch mật đắng ngắt. Dạ dày như bị thiêu đốt, hắn nghiến răng nuốt cơn đau rồi rên rỉ yếu ớt.
Khi cuối cùng hơi thở cũng dần ổn định lại, Dominique cúi người xuống nhìn Ashley đang nằm vật trên sàn.
“……Ư!”
Bị túm tóc bất ngờ, Ashley vô thức bật ra một tiếng rên nghẹn. Dominique quỳ một gối xuống bên cạnh, nhìn xuống gương mặt méo mó của hắn rồi cất tiếng:
“Đáng lẽ cậu chỉ nên đùa bỡn vừa đủ rồi vứt đi là được rồi.”
Giọng ông ta trầm xuống, lạnh lẽo hơn bình thường. Ashley cố gỡ tay ông ta khỏi tóc mình, nhưng Dominique lại giật mạnh hơn, kéo đầu hắn xuống thấp. Ashley không kìm được mà bật lên một tiếng kêu đau ngắn và Dominique thì ghé sát vào tai hắn, giọng đe dọa:
“Ta không sinh con trai mình ra để nó đi giao phối với một thằng con lai.”
Ashley vùng vẫy thoát khỏi tay ông ta, nhưng cơ thể đang gập cong quá mức, ép sát xuống sàn đá, khiến hắn chẳng thể cử động như ý muốn. Điều duy nhất hắn có thể làm là trừng mắt nhìn người đàn ông kia.
“Đừng xúc phạm Koi.”
Hắn nghiến răng, gằn giọng qua kẽ răng. Dominique cúi thấp mắt xuống, rồi đưa tay còn lại ra. Chỉ đến khi Dominique túm lấy tay mình, Ashley mới nhận ra ông ta đang nhìn gì.
“Để bảo vệ thứ lai căng đó mà cậu dám để lại vết thế này à.”
Trên cánh tay bị ông ta nắm lấy là một vết sẹo khá lớn, dấu vết của lần Ashley đã tự cắn xé bản thân để bảo vệ Koi khi dị biến phát tác. Nhìn thấy Dominique lần đầu tiên nhíu mày khó chịu, Ashley cảm thấy một niềm khoái cảm nhỏ nhoi trào dâng. Hắn đã làm đúng. Bảo vệ Koi là điều đúng đắn.
“Nếu chuyện đó xảy ra lần nữa, tôi cũng sẽ làm y như vậy.”
Ashley tuyên bố giữa những hơi thở dốc nặng nhọc của mình. Dominique rời mắt khỏi vết sẹo, nhìn thẳng vào khuôn mặt hắn. Biểu cảm lạnh lùng như thường lệ lại hiện lên, khiến Ashley cảm thấy có phần hụt hẫng. Dominique thả tay hắn ra, hơi nghiêng đầu, giọng thì thầm như lời mật ngọt:
“Cho dù có đổ bao nhiêu pheromone đi nữa, cậu cũng sẽ chỉ thất vọng thôi nếu nghiêm túc với một đứa tật nguyền không thể thức tỉnh.”
“……Ức!”
Chưa kịp để Ashley đáp lời, Dominique đã buông hắn ra như ném bỏ một món đồ cũ, rồi đứng dậy.
“Đi chữa trị đi.”
Ngay khi Dominique quay lưng bước đi và ra lệnh, người thư ký mà đến lúc ấy Ashley còn không nhận ra sự hiện diện mới bắt đầu cử động. Phải lúc đó Ashley mới nhận ra cô ta đã đứng nép sát vào tường như một cái bóng. Khi hắn còn đang ngơ ngác nhìn theo bóng lưng Dominique khuất dần ra ngoài, người thư ký đã tiến lại gần, quan sát tình trạng của hắn rồi cất tiếng:
“Phải tiêm lại thôi.”
Cô ta lạnh lùng nói với giọng điệu công việc thường ngày, rồi lấy điện thoại ra gọi cho quản gia. Ngay lập tức, quản gia dẫn theo mấy người giúp việc bước vào phòng, đỡ Ashley dậy và đặt hắn nằm lại lên giường. Khi thấy bác sĩ riêng của gia đình thở dài rồi lấy bông cồn ấn vào cánh tay mình, Ashley mới nhận ra kim truyền dịch đã bị rút ra, và vì thế mà lượng máu chảy ra thật khủng khiếp.
Hắn ngây người nhìn những người giúp việc vội vã lau sạch vũng máu loang đỏ sàn nhà. Lúc đó, bác sĩ riêng cất giọng:
“Tôi sẽ tiêm lại bên tay kia. Lần này đừng tự ý rút kim ra nữa. Nếu không, có khi phải cắt bỏ cánh tay thật đấy.”
Để lại lời cảnh báo đáng sợ, ông ta nối lại ống truyền dịch và cắm kim vào cánh tay còn lại của Ashley. Ký ức về cơn đau dữ dội cùng muôn vàn khổ sở lúc tỉnh lại khiến hắn nhăn mặt méo xệch.
“Nhất định phải tiêm cái này sao?”
Hắn hỏi và người thư ký đáp:
“Tất nhiên rồi. Nếu không muốn vì pheromone mà thần kinh bị hủy hoại và phát điên.”
Ashley nuốt ngược câu chửi vào trong lòng, im lặng không nói gì nữa. Khi hắn im lặng chịu đựng, người thư ký đang im lặng quan sát bèn mở lời:
“Nếu ban đầu ngài ngoan ngoãn để chúng tôi hút pheromone ra, thì ngài Miller cũng đã không đối xử nặng tay đến vậy đâu.”
“……Ý cô là vì tôi dám chống đối ông ta nên làm ông ta bực mình?”
“Đó cũng là một phần thôi.”
Cô ta bình thản trả lời, mặc cho Ashley bật cười khẩy giễu cợt.
“Nhưng điều quan trọng hơn,” người thư ký nói tiếp, “Là ngài Miller không chịu nổi việc cậu trân trọng đứa trẻ đó đến mức này.”
Một con chó lai.
Âm giọng đầy khinh miệt của Dominique vang lên trong đầu Ashley. Rốt cuộc là như vậy. Việc hắn hết lòng yêu quý và giữ trọn lòng trung thành với Koi, một kẻ xuất thân hèn mọn, thấp kém, khiến Dominique chướng mắt.
Dĩ nhiên rồi. Người đàn ông đó thậm chí còn nghĩ rằng Ashley cũng không xứng với tiêu chuẩn của mình kia mà.
Mãi đến lúc đó Ashley mới hiểu ra lý do tại sao Dominique lại ném mình vào cái “bữa tiệc pheromone” ấy. Ông ta đã thử cậu. Để xem tình cảm của Ashley dành cho Koi sâu đậm đến mức nào. Và hắn đã thất bại thảm hại trong bài thử đó, hẳn đấy mới chính là lý do lớn nhất khiến Dominique nổi giận.
Người thư ký tiếp tục nói:
“Chỉ cần chơi bời qua loa rồi chia tay, thì chẳng phải sẽ là lý tưởng nhất sao? Ngài Miller nếu thấy chỉ đến mức đó cũng sẽ chẳng để tâm nhiều đâu.”
Ashley không muốn chút giận dữ vô cớ trút lên cô ta, nhưng hắn không thể chịu được giọng điệu châm chọc ấy.
“Cô nói thế vì cả đời chưa từng yêu ai đến mức như vậy nên mới dễ dàng buông lời thôi.”
Cô ta không hiểu. Làm sao ai có thể hiểu được? Làm sao có ai biết được tình yêu mãnh liệt đến mức không còn gì ngoài nhau mà Ashley và Koi dành cho nhau chứ. Trước lời nói hỗn xược của Ashley, người thư ký vẫn không thay đổi biểu cảm, chỉ bình tĩnh đáp:
“Không biết nữa. Nhưng chẳng có gì ngớ ngẩn bằng việc tin rằng tình yêu tuổi teen sẽ kéo dài mãi mãi đâu.”
Câu trả lời ấy hoàn toàn khác với điều Ashley mong đợi, khiến hắn vô thức cau mặt lại. Người thư ký vẫn giữ giọng điệu công việc, tiếp tục:
“Hơn nữa, cậu đã phân hóa, còn cậu ta thì chưa. Ngài nghĩ Beta có thể gắn bó được với Alpha hay Omega sao? Vì người kia, cậu nên từ bỏ thì tốt hơn.”
Trong khoảnh khắc ấy, Ashley khựng lại. Những lời cô ta nói, liên tiếp đâm trúng vào chỗ đau của cậu.
“Nếu thực sự yêu ai đó, thì cũng phải biết buông tay, đó mới là người trưởng thành. Dù sao thì, cậu vẫn chưa phải người lớn nên chắc cũng không hiểu đâu.”
Bác sĩ vừa hoàn tất việc sơ cứu vừa thấp thỏm quan sát hai người. Người thư ký chẳng hề bận tâm, tiếp tục quay sang Ashley nói:
“Với lượng pheromone mạnh như vậy, lẽ ra cậu bé đó phải phát hiện hoặc đột biến từ lâu rồi mới đúng, vậy mà đến giờ vẫn không có chút thay đổi nào, chẳng phải là rất kỳ lạ sao?”
“Vậy, rốt cuộc cô đang muốn nói cái gì?”
Ashley cuối cùng cũng nghiến răng ken két mà gằn giọng đáp lại. Mỗi lời cô ta nói đều đâm sâu vào tim hắn, cứ thế lần mò đến tận chỗ đau nhất rồi bóp nó cắn nát nó.
“Dù đã ở cạnh một Alpha Trội vừa phát hiện suốt mấy ngày trời, thậm chí liên tục bị pheromone bao phủ, vậy mà cậu ta vẫn chưa phân hóa… có thể là vì bản thân cậu ta đang ra sức từ chối đấy thôi.”
Những lời đào bới thứ suy nghĩ mà Ashley cố tình chôn vùi khiến hắn hoàn toàn suy sụp. Hắn chỉ mới phân hóa không lâu, lại thiếu hiểu biết về giống loài, nên không thể không bị dao động bởi lời cô ta.
“…Thật vậy sao?”
Âm giọng khẽ hỏi vang lên giữa hai người, không hề mang chút tự tin nào. Người thư ký đáp lại thờ ơ:
“Ai mà biết? Nhưng chẳng phải chúng ta nên chuẩn bị cho mọi khả năng có thể xảy ra hay sao?”
Nếu có thể trả lời được câu hỏi ‘Tại sao cậu ấy không phát hiện?’, thì tốt biết mấy. Nhưng không ai biết được đáp án. Người thư ký cũng không kéo dài thêm, cho phép bác sĩ đã làm xong việc rời đi.
“Anh vất vả rồi. Anh có thể về được rồi. Ngài Miller, nếu có việc cần thì hãy gọi cho tôi. Vậy nhé.”
Nói xong, cô ta cùng bác sĩ rời khỏi phòng như thể chẳng còn gì để nói thêm. Cuối cùng Ashley cũng ở lại một mình, nhưng trong lòng lại dậy lên nỗi bất an dữ dội chưa từng có.
“Buffalo vô địch!”
“Uwoaaaa!”
Tiếng reo hò vang dội, mọi người ôm chầm lấy nhau trong niềm vui sướng. Koi cũng khoác vai các đồng đội của mình trong đội cổ vũ, nhảy cẫng lên ăn mừng chiến thắng.
“Chúng ta đã cố gắng hết sức mình luôn rồi này!”
“Đám khỉ đột kia làm tim mình muốn rớt ra ngoài luôn.”
“Đúng vậy, cứ tưởng cuối cùng kết quả à thua bét nhè chứ!”
“Thật là suýt soát. Nếu kéo dài sang hiệp phụ chắc bọn mình thua rồi chứ chả đùa nổi.”
“Nhưng đâu có kéo dài đâu, Buffalo chiến thắng rồi mà!”
“Buffalo!”
Coi cũng hô theo, rồi buông tay khỏi vai các bạn, quay đầu nhìn lại. Bọn con trai đội khúc côn cầu đang tung hô nhau, vỗ lưng nhau, vui mừng đến mức không biết làm gì cho phải.
Đương nhiên rồi. Họ đã phải nỗ lực vô cùng mới đi đến được đây cơ mà.
Coi cảm thấy chát đắng trong lòng khi nhớ lại. Nếu như Ashley còn ở đây thì có lẽ chiến thắng đã dễ dàng hơn. Nhưng thực tế không phải vậy. Từng trận đấu họ đều phải căng thẳng tột độ mới giành được chiến thắng, có khi chỉ cách biệt đúng một bàn. Người cổ vũ như cậu cũng cảm thấy mệt mỏi, chết đi sống lại theo từng pha puck của bọn họ.
Dù sao thì, ít nhất những nỗ lực ấy cũng đã được đền đáp.
Koi mỉm cười nhìn mọi người, nhưng nụ cười nhanh chóng lụi tắt. Tháng hai đã trôi qua. Mùa giải kết thúc. Kỳ học cũng sắp sửa kết thúc.
Ashley từ hôm đó đến giờ, vẫn không có bất kỳ tin tức nào.
Cậu ổn chứ, Ash…?
Nỗi bất an và lo lắng thiêu đốt lồng ngực cậu, nhưng cậu không thể làm gì. Koi đã hỏi cả người quản lý trong dinh thự, nhưng chỉ nhận được câu trả lời lạnh lùng:
“Ngài ấy vẫn ổn.”
Hắn ổn thật sao?
Koi muốn nghe giọng nói của Ashley. Muốn được rúc vào lồng ngực hắn, cảm nhận hơi ấm từ hắn. Tại sao hắn vẫn chưa quay lại?
Chẳng lẽ… mọi thứ sẽ kết thúc thế này sao…?
“Ê Koi, đi thôi! Hôm nay có tiệc mừng mà!”
“À, ừm!”
Nghe tiếng gọi của phó đội trưởng, Koi giật mình, vội vàng chạy theo. Không ai nhắc gì đến Ashley cả. Mọi người ngầm hiểu rằng đó là điều không nên chạm tới. Khi Ashley bị gạt ra khỏi đội khúc côn cầu, chẳng ai biết lý do. Huấn luyện viên chỉ đơn phương ra thông báo. Dù Bill và các thành viên trong đội có phản đối kịch liệt, nhưng cũng chẳng thay đổi được gì. Dù gì thì, có nói gì sau lưng người vắng mặt cũng đâu ích gì.
Bill chỉ biết nghiến răng nuốt giận, đưa ra một đề nghị:
“Sau kỳ nghỉ, chúng ta sẽ chính thức khiếu nại với bên trên.”
Tất cả thành viên đội khúc côn cầu đều đồng ý. Nhưng sau đó, Ashley biến mất. Giáng Sinh trôi qua, năm mới trôi qua và giờ tháng hai cũng sắp kết thúc… Vẫn không có tin tức nào.
Tại sao lại như vậy…?
Dù bên ngoài Koi vẫn cười đùa cùng mọi người, trong đầu cậu chỉ ngập tràn hình ảnh Ashley. Liệu Ash có phải… đã chán cậu rồi không…?
Trong khi không thể làm gì với sự bất an dày vò, thời gian cứ thế trôi đi.
Kỳ học kết thúc, mùa hè đến rồi cũng đi và Koi bước vào năm cuối trung học – lớp 12.

* * *
“Uwoaaa…”
Tiếng hò reo ầm ĩ khiến tai cậu ù đi. Trước khi giải đấu khúc côn cầu trên băng bắt đầu, trường học đã tổ chức một lễ hội. Mặc dù gọi là lễ hội, nhưng thực chất chỉ là lôi một chiếc xe cũ sắp bị vứt bỏ ra, rồi đập phá, thiêu hủy nó, gây náo loạn mà thôi.
Vì được giáo viên nhờ giúp đỡ một số việc nên hôm nay Koi tan học muộn hơn bình thường. Khi bước ra khỏi tòa nhà, cậu nhanh chóng nhận ra sự hỗn loạn xung quanh. Có vẻ đám học sinh đang tụ tập gây ồn ào để chuẩn bị cho “Car Crash” — màn đập phá xe hơi mà họ cho là thú vị nhất.
Dưới bầu trời chạng vạng khi bóng tối bắt đầu buông xuống, những chiếc đèn pha cao lớn được bố trí cách đều nhau chiếu sáng rực rỡ cả sân vận động. Giữa sân, một chiếc xe hơi cũ được chuẩn bị sẵn nằm trơ trọi. Đám đông học sinh đang háo hức chờ đợi khoảnh khắc được xông vào đập phá chiếc xe, ai nấy đều phấn khích đến mức như muốn nổ tung.
Khi đang định đạp xe ngang qua sân vận động, Koi bỗng thấy Ariel đứng gần khán đài, tách biệt khỏi đám đông. Chính xác hơn thì phải nói là “bọn họ”, vì Ariel không đứng một mình.
“Cô ấy đang ở cùng với Bill…?”
Koi kinh ngạc tròn mắt. Đây là một sự kết hợp ngoài sức tưởng tượng. Người cậu cho rằng thân thiết với Ashley nhất trong đội — Bill — lại đang đứng cùng với bạn gái cũ của Ashley.
Cậu đứng chôn chân tại chỗ, mắt chớp chớp ngây người nhìn. Ariel, người có vóc dáng cao lớn chẳng kém Ashley, cùng với Bill, cựu đội phó đội khúc côn cầu trông họ có vẻ khá vui vẻ.
Cả hai đều đã thôi tham gia các hoạt động ngoại khóa để tập trung vào kỳ thi đại học từ khi lên lớp 12. Vậy nên bình thường họ đâu có cơ hội gặp nhau nhiều. Nhìn hai người lúc này, Koi cảm thấy có gì đó rất kỳ lạ. Giữa không khí náo nhiệt của đám đông đang hét hò phấn khích, Ariel và Bill vừa quan sát vừa thỉnh thoảng cười, thì thầm điều gì đó với nhau. Hai người trò chuyện với vẻ mặt dịu dàng, khiến ai nhìn vào cũng thấy có gì đó đặc biệt.
Cậu nghe thấy tiếng nói chuyện thì thầm phía sau:
“Không lẽ hai người họ đang định hẹn hò à?”
Không nghe thấy câu trả lời, nhưng quả thật, đây là một suy đoán rất có lý. Nếu không có tình cảm gì, thì hai người vốn chẳng còn mấy liên hệ sao lại có thể đứng đó, vừa trò chuyện vừa cười đùa như vậy chứ?
Họ đang nói chuyện gì vậy…?
Khi Koi đang tò mò suy nghĩ, thì bất ngờ, Bill quay đầu lại. Bốn mắt chạm nhau, Koi giật mình tròn mắt. Dù chẳng làm gì sai, cậu vẫn thấy lúng túng, vội nặn ra một nụ cười gượng gạo.
Đúng lúc ấy, một số đèn chiếu bất ngờ tắt phụt kèm theo tiếng lách tách rợn người, ánh sáng tập trung lại chiếu thẳng vào chiếc xe. Khoảnh khắc mà mọi người mong chờ cuối cùng cũng đến. Trong bầu không khí im lặng như nín thở, huấn luyện viên đội khúc côn cầu ném một cuộn giấy cháy vào đống củi chất sẵn. Đống củi, đã được tẩm xăng từ trước, lập tức bùng cháy dữ dội. Ngay sau đó, huấn luyện viên gầm lên bằng chất giọng khàn khàn, pha lẫn âm sắc kim loại:
“Uwoaaa! Tiến lên, Buffalo!”
Cả đám đông hét vang, lao về phía chiếc xe. Mọi người dùng đủ mọi công cụ để đập phá, có người dùng chân đá, có người thì mải mê quay video.
Mình nên đi thôi.
Koi quay người lại, vội vã rời đi. Mọi thứ này chẳng liên quan gì đến cậu cả. Nếu như Ash có mặt ở đây, thì mọi chuyện chắc chắn đã khác…
Tháng mười cũng đã gần kề.
Có lẽ Ash thực sự sẽ không bao giờ quay lại nữa.
Cậu bất giác thấy cay nơi sống mũi, hít một hơi sụt sịt. Đúng lúc ấy một ai đó bất ngờ nắm lấy cánh tay cậu từ phía sau.
“……Á!”
Giật mình, cậu bật lên một tiếng kêu nhỏ, nhưng tiếng hét ấy hoàn toàn bị nhấn chìm trong tiếng hò reo náo loạn. Khi vội vàng quay lại và nhìn thấy người kia, đôi mắt của Koi mở to gấp đôi.
Ngay khi nhìn thấy một khuôn mặt với tỉ lệ khoảng cách cao hơn cậu hẳn một cái đầu, Koi thậm chí còn không thể thốt nổi nên câu:
“…Ash?”
Không thể tin nổi sự thật trước mắt, Koi lẩm bẩm như người mất hồn. Ashley khẽ mỉm cười. Koi há hốc miệng, không thể thốt ra lời nào, chỉ biết nhìn hắn một cách chăm chú.
Giữa cảnh tượng hỗn loạn đã được báo trước, Koi và Ashley lặng lẽ chạm ánh mắt nhau. Dù chỉ vỏn vẹn vài giây, khoảnh khắc ấy lại in đậm trong trí nhớ của Koi như thể kéo dài mãi mãi. Mùi khói nồng nặc từ đống củi đang cháy, cơn gió đêm lạnh lẽo, tiếng hò hét chát chúa khiến đầu óc choáng váng và đôi mắt tím đậm đang chăm chú nhìn cậu.
Cùng lúc đó, một cơn gió thổi qua làm mái tóc vàng nhạt gần như là màu bạc của Ashley rối tung trên trán hắn. Ánh lửa hắt lên khuôn mặt nghiêng nghiêng, tạo thành những bóng đỏ chập chờn. Hắn có vẻ gầy đi so với trước đây. Gương mặt gầy gò, lộ rõ từng đường nét xương quai hàm sắc lạnh, nhưng ánh mắt tím vẫn tỏa ra thứ ánh sáng kỳ diệu và ấm áp như xưa.
Ashley giơ tay vuốt nhẹ mái tóc phiền phức rũ xuống trên trán mình, những lọn tóc vàng quấn quanh ngón tay thon dài rồi rũ xuống lại như cũ. Nhưng lần này hắn không buồn sửa lại. Đến cả móng tay sắc nét, gọn gàng cũng hoàn hảo đến lạ, khiến Koi cứ ngẩn ngơ nhìn chằm chằm. Rồi cuối cùng, Ashley cũng cất tiếng.
“Chào, Koi.”
Dù đã nghe thấy giọng nói ấy, Koi vẫn không thể tin nổi. Chỉ biết mở to mắt nhìn, cho đến khi Ashley mỉm cười và nói tiếp:
“Đã lâu không gặp.”
“Ash…!”
Đến lúc ấy, Koi mới như bị ngạt thở. Cậu đứng đơ ra đó, mở to mắt nhìn Ashley đang dang rộng vòng tay, giống hệt như trước khi biến mất. Thế nhưng, Koi chỉ có thể nhìn chứ không tài nào cử động nổi.
Một sự im lặng ngượng ngùng đột ngột ập đến. Có quá nhiều cảm xúc dâng trào khiến cậu không biết nên nói gì, làm gì. Koi lúng túng động đậy ngón tay, há miệng ra nhưng rốt cuộc chỉ lắp bắp chẳng thành lời.
Ngay lúc đó, đột nhiên có tiếng ai đó hét lên từ phía sau.
“Ơ kìa, chẳng phải là Ash sao?”
Ashley quay đầu lại, Koi cũng theo bản năng nhìn về hướng đó. Bill đang lao tới với gương mặt rạng rỡ.
“Đúng rồi! Ê cái đồ ngốc này!”
Bill hét lên rồi nhào tới ôm chầm lấy Ashley. Ashley cũng bật cười ôm lại. Koi vẫn đứng đó, ngơ ngác nhìn họ. Bill tiếp tục nói oang oang:
“Sao vậy? Mày biến đi đâu mà lâu thế, không chịu đến trường?”
“Ờ, bận chút việc ấy mà.”
Ashley cười nhẹ và trả lời qua loa. Koi cũng rất muốn biết lý do, nhưng cậu chẳng thể mở lời hỏi. Chỉ biết im lặng quan sát, rồi trong lúc ấy, ánh mắt cậu vô thức lướt qua phía sau, bắt gặp Ariel đang đứng đó. Giống như mình, cô cũng chỉ lặng lẽ nhìn hai người họ. Thoáng chốc, Koi cảm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ. Dù rõ ràng, cảm xúc đó chẳng nên tồn tại.
Cứ như thể Ariel đã nhận ra rằng Koi đang ôm ấp một thứ cảm xúc không nên có đối với mình, cô đột nhiên quay sang nhìn cậu. Khi ánh mắt họ giao nhau, Ariel hơi nhướng mày, khiến Koi giật mình co rúm vai lại.
“Bill.”
Ariel khẽ gọi và kéo vai Bill về phía mình. Bill, đang mải mê trò chuyện với Ashley, chợt nhận ra và chớp mắt “À” một tiếng. Ashley cũng lần lượt nhìn cả hai rồi nở một nụ cười kỳ lạ, còn Bill, hiểu ra ý nghĩa đó, vội vàng xua tay.
“Không, Ash. Chúng tôi không phải kiểu đó đâu.”
Bill vội vã phủ nhận rồi liếc nhanh nhìn Ariel.
“Ít nhất là bây giờ chưa phải thế.”
Ariel không phủ nhận cũng chẳng khẳng định, chỉ lặng lẽ nhìn Ashley.
“Chúng tôi đang nhắc đến cậu đấy.”
“Chuyện hai người quen nhau, tôi hoàn toàn không phản đối gì đâu nhá.”
Ashley giơ hai tay lên, như thể nếu có cơ hội còn sẵn sàng tổ chức buổi diễn mừng vậy. Koi bỗng cảm thấy bất ngờ. Dù sao thì Ashley và Ariel cũng đã chia tay được một thời gian rồi, việc cả hai tìm thấy người mới cũng là chuyện bình thường. Họ khác xa một kẻ cô lập tầm thường như Koi.
Nhưng nghĩ đến việc bạn thân nhất hẹn hò với người yêu cũ của mình thì…
Koi thầm nghĩ.
Dù gì Ashley cũng từng nói Ariel là bạn cậu ấy mà…
Đang nghĩ dở thì Ariel lên tiếng:
“Đúng vậy. Tôi quen ai thì cũng không đứa nào có quyền phán xét cả.”
Cô cộc cằn nói, vẻ mặt lạnh lùng, rồi vén mái tóc dài ra sau vai.
“May quá, cậu đến đúng lúc. Tôi có chuyện muốn nói riêng, được chứ?”
Ariel không giấu giếm mà hướng thẳng ánh nhìn về phía Koi. Cảm thấy như bị nhắn nhủ “cậu tránh đi chỗ khác được không?”, Koi vội vàng lùi lại vài bước.
“Được thôi. Koi!”
Ashley nhanh chóng gọi cậu. Koi giật mình đứng khựng lại, Ashley hỏi:
“Tôi đi một lát nhé. Cậu có việc gì gấp không?”
“À, không…”
Koi lắc đầu lia lịa.
“Mình chỉ đang trên đường về nhà thôi.”
“Vậy à.”
Ashley mỉm cười.
“Vậy đợi tôi chút nhé? Tôi sẽ quay lại ngay.”
“Ừm…”
Bill và Ariel đang chờ Ashley. Ashley, mặc kệ họ, vẫn kiên nhẫn chờ câu trả lời của Koi. Cảm thấy áp lực xen lẫn xúc động, Koi gật đầu.
“Vâng, mình sẽ đợi mà.”
“Ừ, tốt lắm.”
Ashley gật đầu rồi quay lại với Bill. Koi đứng tại chỗ, nhìn theo bóng lưng họ đang rời xa.
Họ dừng lại ở một khoảng cách vừa đủ rồi bắt đầu trò chuyện. Koi vẫn không thể tin được tất cả chuyện này là thật. Cậu có đang mơ không? Bị bỏ lại một mình, Koi hết đá đá chân xuống đất, rồi lại nhìn mấy đứa trẻ đang quậy phá trò chơi “Car Crash” (tai nạn xe hơi), rồi lại vuốt vuốt sau gáy để giết thời gian.
Ashley, thời gian qua hắn đã sống thế nào?
Khi Ashley không ở đây, có hàng ngàn câu hỏi trong đầu cậu. Nhưng khi thấy hắn ở trước mặt, những câu hỏi ấy đều trở nên không còn quan trọng.
Ashley đã trở về.
Khi Koi lại lơ đãng nhìn về phía Ashley, hắn cũng vừa quay đầu nhìn về phía cậu. Ánh mắt hai người giao nhau, Ashley nở nụ cười sáng ngời. Khoảnh khắc ấy, đầu óc Koi như trở nên trống rỗng.
Koi.
Khi nhớ lại giọng gọi tên mình, Koi thấy Ashley đã quay lại tiếp tục trò chuyện với Ariel. Koi cảm thấy ngượng ngùng, vội vàng quay mặt đi, ánh mắt tự nhiên hướng đến những người đang phá xe.
Nhìn cảnh tượng hỗn loạn đó, Koi bất giác bật cười. Bình thường cậu chẳng để tâm đến mấy trò nghịch ngợm này. Nhưng bây giờ, trái tim vốn chỉ toàn lo lắng và bất an vì Ashley, dường như đã nhẹ bẫng, thậm chí còn thấy buồn cười trước cái cảnh hỗn độn ấy.
Koi lại lén nhìn Ashley. Lửa từ chiếc xe bị phá bắn lên, nhuộm đỏ gương mặt hắn.
Mình thích cậu.
Ý nghĩ đó bất chợt hiện lên trong đầu Koi.
Mình thích cậu, Ashley Dominique Miller.
Tim Koi đập loạn nhịp hơn bao giờ hết. Tiếng la hét ồn ào của lũ trẻ bỗng chốc trở nên xa vời. Trong tầm mắt cậu lúc này chỉ còn duy nhất một người.
Chỉ có Ashley Miller.
Koi khẽ thở ra một hơi run rẩy, ánh mắt ngây dại chỉ dán chặt lấy khuôn mặt hắn.
* * *
“Koi!”
Cuối cùng kết thúc cuộc trò chuyện, Ashley gọi tên cậu và chạy đến. Chỉ mới bước vài bước mà hắn ta đã nhanh chóng tiến sát đến trước mặt Koi và cất lời:
“Cậu đợi lâu rồi nhỉ? Xin lỗi nhé.”
“Không sao đâu.”
Koi cố gắng nở một nụ cười. Trái tim cậu tràn ngập xúc động, khó mà thốt nên lời.
Phải làm sao đây. Cậu ngước nhìn Ashley trong cơn choáng ngợp và nghĩ:
‘Mình sắp khóc mất rồi.’
Ashley nghiêng đầu thắc mắc rồi hỏi:
“Koi?”
“Hả?”
Koi đáp lại như bị thôi miên. Ashley cười gượng rồi xoa xoa cằm đầy ngượng ngùng.
“Không có gì… chỉ là trông cậu hơi đơ đơ… Cậu ổn chứ?”
“À, ừm, ổn mà.”
Koi luống cuống gật đầu. Nhưng trong mắt Ashley, cậu vẫn có vẻ như chưa hoàn toàn tỉnh táo. Thấy Ashley nhìn mình đầy thắc mắc, Koi bối rối mở miệng:
“Chỉ là… mình vui quá vì được gặp lại cậu.”
“Gì cơ?”
Ashley thoáng ngạc nhiên, rồi ngay sau đó nở một nụ cười rạng rỡ.
“Tôi cũng vậy.”
Và rồi hắn ta chủ động ôm chầm lấy Koi.
“Tôi yêu cậu, Koi. Tôi đã rất nhớ cậu.”
Tiếng nhịp tim của Ashley vang lên lặng lẽ bên tai. Koi, sau một lúc lưỡng lự, cũng từ từ đưa tay lên ôm lấy Ashley. Cảm nhận được hơi ấm và thân hình vững chãi ấy, dòng nước mắt mà Koi cố nén bấy lâu cũng dâng trào.
“Ash…”
Cậu gọi tên người kia trong tiếng nấc nghẹn ngào. Ashley chỉ khẽ “ừm” rồi ôm Koi chặt hơn nữa.
“Xin lỗi… vì đã đến muộn.”
Hức, hức.
Cuối cùng, Koi bắt đầu khóc nức nở thành tiếng. Ashley chỉ lặng lẽ ôm lấy cậu. Xa xa, tiếng xe đạp vỡ vụn và tiếng hét của mọi người vang vọng mơ hồ trong không khí.
* * *
Trong suốt quãng đường cùng ngồi trên chiếc Cayenne tiến về nhà của Ashley, cả hai không ai lên tiếng. Nhưng cũng giống như trước lúc chia tay, suốt quãng đường Ashley lái xe, hai người vẫn nắm chặt lấy một tay nhau không rời.
Koi tuy đã bình tĩnh lại phần nào, nhưng trái tim vẫn đập thình thịch không ngừng. Cậu cố gắng kiềm chế tâm trạng đầy phấn khích, đồng thời lần lượt nghĩ đến những điều mình tò mò. Có quá nhiều điều mà Koi muốn hỏi Ashley.
“Chưa ăn tối phải không?”
Khi dừng xe trước ga-ra như mọi lần, Ashley hỏi. Bị hỏi bất ngờ, Koi chỉ biết ngây người gật đầu, liền đó Ashley buông tay trước rồi bước xuống xe.
“Ăn trước đã rồi nói chuyện sau. Mau vào nhà đi.”
“À, ừm.”
Chưa kịp cảm thấy hụt hẫng, Koi vội vã bước xuống xe đi theo. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, ánh mắt cậu vô tình bắt gặp những con búp bê ở hàng ghế sau. Những con búp bê mà Koi đã tặng cho Ashley vẫn được thắt dây an toàn cẩn thận, ngồi ngay ngắn xếp hàng như trước.
Chỉ một cái nhìn ấy thôi, khóe mắt Koi lại cay xè. Cậu vội dụi mắt lau nhanh những giọt nước mắt sắp trào ra, rồi hấp tấp đuổi theo Ashley.
Trong suốt bữa ăn, cả hai cũng không trò chuyện gì nhiều. Koi ra sức kìm nén mong muốn mở lời, cố gắng tập trung ăn uống.
Cuối cùng, sau bữa ăn, khi cả hai ngồi đối diện trong phòng trà, Koi mới hít sâu một hơi, chuẩn bị tâm thế để trò chuyện.
“Chờ lâu rồi phải không?”
Ashley vừa đặt chiếc bánh ngọt và ấm trà lên bàn trà vừa cười nhẹ. Koi cũng bất giác mỉm cười đáp lại, nhưng rồi trong lòng cậu trỗi lên một cảm giác lạ lẫm. Sự háo hức đang tràn ngập bỗng dưng biến mất, thay vào đó là bất an và bồn chồn. Ánh mắt của Ashley nhìn Koi chẳng khác xưa là mấy, tuy gầy đi và xanh xao hơn, nhưng nụ cười dịu dàng vẫn như cũ.
…Nhưng mà.
“Koi, sao vậy?”
Ashley hỏi, khẽ nhíu mày như thể lo lắng, chăm chú nhìn gương mặt Koi.
“Có chuyện gì sao? Trông cậu không ổn lắm.”
Koi không trả lời ngay mà chỉ ngước mắt nhìn thẳng vào Ashley. Trước khi kịp thốt nên lời, nước mắt đã dâng đầy trong mắt cậu. Thấy ánh mắt mở to kinh ngạc của Ashley, Koi run run gọi:
“…Ash.”
Hơi thở cậu tan thành tiếng nấc, phải cố gắng hít một hơi thật sâu mới có thể nói ra:
“Cậu chán mình rồi phải không?”
“Cái gì? Sao tự nhiên lại nói như vậy?”
Ashley lập tức phản ứng, gương mặt tràn ngập bối rối. Nhìn thấy vẻ hoang mang ấy, Koi không kìm được, bật thốt:
“Thế thì tại sao…”
Trước khi nói hết câu, Koi phải cố nuốt xuống nỗi nghẹn ngào. Lần đầu tiên Ashley thấy ánh mắt Koi ánh lên vẻ trách móc. Sau một hồi điều chỉnh hơi thở, Koi mới tiếp tục, giọng chùng xuống đầy mệt mỏi và ấm ức:
“Kể từ khi trở về, cậu còn chưa hôn mình lấy một lần.”
Ashley nhất thời không thể trả lời. Khoảng không giữa hai người chìm vào im lặng nặng nề. Phản ứng đó càng khiến Koi chắc chắn hơn về nỗi bất an trong lòng mình.
“…Cậu đang định nói lời chia tay với mình, đúng không?”
Chẳng lẽ khi chia tay với Ariel hắn cũng đã như thế này sao?
Khi nhớ lại chuyện chia tay đột ngột giữa họ mà cậu từng được nghe, Koi bỗng thấy Ashley bật dậy, kéo lấy cánh tay mình. Koi bị lôi đứng lên, ngay sau đó bị Ashley siết chặt trong vòng tay.
“Sao cậu lại có thể nói vậy chứ?”
‘Hắn đã phải cố gắng thế nào để đến được đây.’
Những lời ấy Ashley nuốt ngược vào lòng. Giọng nói run rẩy, hơi thở đứt quãng, tất cả đều là thật, không chút giả dối. Nhưng chính vì thế, Koi lại càng không hiểu nổi.
“Vậy thì, tại sao…”
“Koi.”
Ashley ngắt lời cậu. Vòng tay ôm chặt đến mức khiến Koi đau nhói khắp cơ thể.
“Đừng bao giờ nói như vậy nữa. Nếu cậu bỏ tôi lại…”
Giọng Ashley run lẩy bẩy, tràn ngập nỗi sợ hãi và bất an, khiến Koi bị chấn động bởi cảm xúc chưa từng thấy. Ashley thở dốc, rồi thổn thức:
“Tôi sẽ chết mất.”
Koi không thốt nên lời. Chỉ biết run rẩy đưa tay ôm chặt lấy Ashley đáp lại. Dù cái ôm quá mạnh khiến cậu đau nhức toàn thân, nhưng Koi không hề phản kháng.
“Mình sẽ không rời xa cậu, Ash.”
Cậu nghẹn ngào, như ép từng chữ ra khỏi cổ họng nghẹn ứ.
“Mình cũng sẽ không chia tay cậu.”
Ashley không trả lời, chỉ khẽ gật đầu, rồi càng ôm Koi chặt hơn nữa. Sức ép ấy khiến trước mắt Koi tối sầm, như thể sắp ngất đi. Trong cơn choáng váng, cậu dựa vào Ashley, khép hờ đôi mắt.
Và khi ấy, Koi lờ mờ nghĩ:
Rốt cuộc, đã có chuyện gì xảy ra với cậu vậy, Ash…
Sau khi bình tĩnh lại phần nào, hai người ngồi cạnh nhau trên sofa. Ashley vòng một tay ôm eo Koi, kéo cậu sát vào mình, tay còn lại nắm lấy bàn tay đang buông thõng trên đùi mình, không ngừng mân mê. Koi chỉ dựa hẳn vào người Ashley, cúi nhìn bàn tay hắn.
Không ai trong hai người mở lời. Đây là lần đầu tiên giữa họ xuất hiện sự im lặng như vậy. Thời gian ở bên Ashley lại khiến cậu bất an và sốt ruột đến thế. Koi cố gắng che giấu sự căng thẳng của mình, ra sức vắt óc suy nghĩ. Cuối cùng, cậu gượng gạo tìm được một chủ đề an toàn để bắt chuyện.
“…Trường học… việc học của cậu nữa? Cậu nghỉ học lâu như vậy mà.”
Học kỳ trước, số buổi Ashley đến trường chỉ chiếm khoảng một phần ba trên số tổng. Liệu hiệu trưởng có biết chuyện gì đã xảy ra không?
Cuối cùng cũng phá vỡ được sự im lặng, nhưng Koi lại cảm thấy hụt hẫng. Khi cậu cúi đầu, lòng trở nên u ám, Ashley cúi xuống hôn lên đỉnh đầu cậu rồi trả lời:
“Alpha và Omega, sau khi phân hóa, thường được tạo điều kiện học tập trong một, hai năm. Vì pheromone thường rất bất ổn.”
“À…”
Giờ thì Koi đã hiểu. Có lẽ Ashley cũng không thể quay lại trường vì vấn đề pheromone?
“Cậu… đã rất khổ sở phải không?”
Câu hỏi cẩn trọng ấy không nhận được câu trả lời. Thay vào đó, Ashley siết chặt lấy bàn tay mà nãy giờ hắn vẫn mân mê. Cảm nhận bầu không khí trở nên nặng nề, Koi lại lặng lẽ ngậm miệng. Một lúc sau, Ashley thở dài thật sâu, tay cũng dần thả lỏng.
“Pheromone cũng là một lý do.”
Vậy ra còn lý do khác.
Nỗi bất an trong Koi lại dâng lên. Ashley đã khẳng định rằng hắn vẫn yêu cậu. Cũng đã nói sẽ không rời xa cậu, thậm chí còn thề rằng nếu Koi bỏ đi, hắn sẽ chết.
Vậy mà, tại sao hắn không chịu nói cho cậu biết?
Một lần nữa, lòng Koi trở nên trống trải. Dù từng nói rằng giữa những người yêu nhau phải thành thật với nhau…
Cậu có thể dựa vào lời hắn ta đã nói để chất vấn Ashley, nhưng Koi không làm vậy. Ai cũng có những bí mật không muốn kể, điều đó khác với việc dối trá. Chính cậu, vì xấu hổ, cũng chưa từng dẫn Ashley đến nơi mình đang sống. Không chỉ vậy. Koi chợt nhận ra bản thân cũng đang che giấu rất nhiều điều.
Nếu bây giờ thổ lộ hết tất cả…
Một cơn thôi thúc mãnh liệt trào dâng, nhưng cậu cắn chặt môi, cố gắng kìm nén. Nếu cậu chỉ để đạt được bí mật của Ashley mà khai ra bí mật của mình thì thật hèn hạ. Việc nói ra những chuyện đó phải là vì chính cậu muốn vậy, khi bản thân cậu đã thật sự sẵn sàng, không liên quan đến Ashley. Nhưng lúc này chưa phải lúc.
Koi hít vào một hơi run rẩy rồi từ từ thở ra. Dù sao, Ashley cũng đang ở đây, bên cạnh cậu. Khi cậu không thể liên lạc được với hắn, cậu đã nghĩ đến biết bao nhiêu lần, rằng chỉ cần hắn ta quay lại, những điều khác đều không còn quan trọng nữa.
Chỉ cần thế này thôi là đủ.
Koi nhắm chặt mắt rồi từ từ mở ra. Ashley vẫn đang nắm tay cậu. Koi nhẹ nhàng đưa bàn tay ấy áp lên má mình. Cậu đan tay mình vào những ngón tay dài của Ashley, áp má vào mu bàn tay hắn.
“…Mình nhớ cậu lắm.”
Ngay cả chính cậu cũng nghe thấy rõ giọng mình run lên. Nhưng đối với Koi, cậu đã làm hết sức mình rồi. Cho đến lúc đó, Ashley vẫn luôn chạm vào Koi, ôm cậu không rời, nhưng lại không hề cố gắng hôn cậu. Có lẽ hắn ta không tìm được thời điểm thích hợp.
Từ trước đến nay, người luôn bối rối không biết khi nào mới nên hôn là Koi, chứ không phải Ashley. Nghĩ đến hình ảnh Ashley thường hay hôn khắp khuôn mặt mình rồi bật cười vui vẻ, Koi lại thấy nước mắt muốn trào ra.
“…Ash.”
Koi cất tiếng, giọng nghẹn lại.
“Cậu… không nhớ mình sao?”
“Làm gì có chuyện đó.”
Ashley lập tức phủ nhận. Khi thấy gương mặt Koi ngước lên, ngấn lệ nhìn mình, tim hắn như bị xé nát. Ashley không kìm được, nghiêng người sát lại. Cảm nhận được Ashley sắp hôn mình, Koi vội vươn tay vòng lấy cổ hắn. Cậu khao khát được chạm vào Ashley đến mức phát điên. Chưa bao giờ cậu mong muốn điều gì mãnh liệt đến thế.
Làm ơn… hãy hôn mình đi, Ash ơi. Nhanh lên…
Koi nhắm chặt mắt, ngẩng mặt lên. Ashley ôm chặt cậu hơn, môi hắn tiến sát lại. Toàn thân hắn ta đã căng cứng vì căng thẳng , điều mà từ trước đến giờ chưa từng thấy ở Ashley. Khoảng cách chỉ còn lại hơi thở phập phồng chạm lên môi Koi.
Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên trong tâm trí hắn.
<Chẳng có gì ngớ ngẩn bằng việc tin rằng tình yêu tuổi teen sẽ kéo dài mãi mãi đâu.>
Giọng người thư ký lạnh lùng và khinh miệt vang vọng bên tai Ashley, khiến hắn đông cứng ngay tại chỗ.
Giọng nói ấy lại tiếp tục vang lên.
<Hơn nữa, ngài đã phân hóa, còn cậu ta thì chưa. Ngài nghĩ Beta có thể gắn bó được với Alpha hay Omega sao? Vì người kia, cậu nên từ bỏ thì tốt hơn.>
Koi, đang run rẩy chờ đợi nụ hôn, cảm nhận được sự khác thường, khẽ mở mắt. Thấy biểu cảm của Ashley hiện ra trong tầm mắt, cậu ngỡ ngàng chớp mắt.
“…Ash, sao vậy?”
Koi hỏi khẽ, nhưng Ashley không trả lời. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn cậu, đôi mắt trống rỗng như chẳng còn lại mảnh hồn nào.
<Với lượng pheromone mạnh như vậy, lẽ ra cậu bé đó phải phát hiện hoặc đột biến từ lâu rồi mới đúng, vậy mà đến giờ vẫn không có chút thay đổi nào, chẳng phải là rất kỳ lạ sao?>
Pheromone đậm đặc đến mức khiến cả chính Ashley cũng choáng váng đang bao trùm quanh hắn, nhưng Koi lại không có bất kỳ phản ứng nào.
“Có thể là vì bản thân cậu ta đang ra sức từ chối đấy thôi..”
Không thể nào, Koi…?
Ý nghĩ đó vụt thoáng qua, nhưng Ashley lập tức lắc đầu phủ nhận.
Thế nhưng, hành động đột ngột lắc đầu rồi đẩy Koi ra bằng cả hai tay của hắn ta đã khiến Koi không khỏi bị sốc. Ashley vươn tay ra, đẩy Koi ra xa nhất có thể, cúi đầu, chỉ còn tiếng thở dốc vang vọng trong căn phòng tĩnh lặng. Koi chỉ lặng lẽ nhìn hắn một hồi lâu, cuối cùng lên tiếng:
“Ash… sao vậy?”
Trong giọng nói Koi đã lẫn đầy tiếng nấc.
“Mình sợ quá… tại sao lại như vậy… Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?”
Koi bật khóc, nước mắt tuôn rơi trong khi thổn thức. Ashley không đáp lại, chỉ cố gắng điều chỉnh nhịp thở, lặng lẽ lắng nghe tiếng khóc nghẹn của cậu.
“…Xin lỗi.”
Một lúc lâu sau, cuối cùng Ashley mới cất tiếng. Koi cố gắng kiềm chế những giọt nước mắt cứ muốn tuôn ra, nhẫn nại chờ hắn lên tiếng.
Ashley tiếp tục nói, giọng nghẹn chặt:
“Nếu nói ra sự thật… có lẽ cậu sẽ ghê tởm và chán ghét tôi mất thôi.”
“Không bao giờ đâu!”
Koi lập tức phủ nhận. Nhưng đáp lại, chỉ là nụ cười chua chát của Ashley. Gương mặt hắn phảng phất vẻ trống rỗng, khiến Koi lại một lần nữa bất an. Trong khi Koi đang lặng lẽ dò xét nét mặt hắn, Ashley ngửa đầu lên, nhìn trần nhà và thở ra một tiếng ngắn, đầy mệt mỏi.
“Cậu hỏi tôi đã làm gì ở miền Đông, đúng không?”
Câu hỏi bất ngờ khiến Koi vô thức căng thẳng, đôi vai cũng khẽ rụt lại. Thậm chí Ashley, người vẫn còn đang đặt tay lên hai vai cậu, cũng nhận ra phản ứng ấy. Ashley nhìn trần nhà một lúc rồi chậm rãi cúi xuống, ánh mắt rơi trở lại trên Koi.
“Tôi đã bị kéo đến một bữa tiệc.”
“Hửm?”
Koi sửng sốt nhìn anh. Ashley cười khẩy, một nụ cười méo mó và tuyệt vọng, Koi chưa từng thấy anh cười như thế bao giờ. Cậu lại thêm một lần sốc nặng. Ashley hỏi:
“Cậu không biết… ‘tiệc’ là gì phải không?”
Câu hỏi ấy khiến Koi bối rối. Dù cậu vẫn luôn nghĩ mình khá vụng về và cô độc, nhưng bị hỏi vậy thì cũng hơi quá đáng.
“Mình biết chứ.”
Koi đáp ngay. Thế nhưng vẻ mặt của Ashley vẫn không thay đổi. Hắn vẫn cười, yếu ớt và nhợt nhạt, rồi khẽ thì thầm:
“Không, cậu sẽ không biết đâu.”
Ashley bật ra một tràng cười khẽ, nghèn nghẹn. Tiếng cười như mang theo nỗi đau cào xé từ sâu trong tận tâm hồn và ruột gan của hắn, khiến Koi nghẹn lời.
Đây không phải là Ashley Miller mà cậu từng biết, đây hoàn toàn không phải là người đã từng cười rạng rỡ dưới ánh mặt trời.
Hình ảnh ấy còn rõ ràng trong tâm trí Koi. Vậy mà bây giờ… tại sao lại thế này?
“…Koi.”
Ashley ngừng cười, gọi tên cậu.
“À, ừm.”
Koi vội gật đầu, căng thẳng đáp lại. Ashley khẽ cất lời.
“Nếu như… tôi…”
Hắn ngập ngừng, dường như đang phải lựa chọn từng từ từng chữ để nói ra. Koi hoàn toàn không đoán được anh định nói gì. Cuối cùng, với giọng run run, Ashley hỏi:
“Nếu tôi… đã ngủ với người khác, ngoài cậu… thì cậu sẽ thế nào?”
“……Ơ?”
Koi không thể lập tức hiểu được Ashley đang nói gì. Cậu thốt ra một âm thanh ngớ ngẩn, đôi mắt nhìn hắn đầy bàng hoàng. Trước biểu cảm vừa như cười vừa như khóc của Koi, gương mặt Ashley cũng méo mó. Dần dần, Koi bắt đầu chấp nhận hiện thực.
“Cậu… vừa nói gì cơ?”
Cậu cố gắng mở miệng, nhưng câu hỏi cũng chẳng thể thành câu trọn vẹn. Những lời ngập ngừng ấy, Ashley chỉ im lặng lắng nghe. Chính sự im lặng đó lại càng khiến Koi cảm thấy sợ hãi hơn. Ashley đã bộc phát rồi. Lý trí của Koi lặng lẽ lên tiếng, như muốn giúp cậu không bị tổn thương.
Cậu chỉ là một Beta bình thường thôi.
Ashley là Alpha, hơn nữa còn là một Alpha Trội.
Đương nhiên sẽ có khác biệt.
Chắc chắn… chắc chắn đã có lý do gì đó.
Cậu đâu có hiểu rõ thế giới của Alpha như thế nào.
Ashley còn là Alpha Trội mà, chắc chắn chuyện đó là bất đắc dĩ…
…Nhưng. Cậu đã chờ đợi giữa cái lý trí cố gắng biện minh, nhưng cảm xúc lại như sóng lớn đang cuộn trào lên.
Hắn đã nói là thích cậu.
Vậy mà cậu đã nỗ lực chờ đợi, chỉ mình hắn thôi… Thế mà… làm sao hắn có thể làm chuyện đó với người khác trong khi cậu đang chờ đợi? Ít nhất, ít nhất nếu hắn gọi điện cho cậu, nói cho cậu biết, hoặc thậm chí… ngay từ đầu, nếu hắn không.
“…Tại sao… lại nói với mình những lời đó….”
Cuối cùng, nỗi oán giận mà cậu cố kìm nén đã bật ra. Koi cúi đầu, nước mắt lưng tròng và những giọt nước mắt to nặng rơi lã chã. Phải chi mình không biết, có lẽ còn đỡ đau hơn. Sao Ashley lại phải nói với cậu chuyện này chứ…
“Koi.”
Ashley khẽ gọi tên cậu. Koi ngước lên, đôi mắt đẫm nước nhìn hắn. Cậu vội chớp mắt, nhưng những dòng nước mắt vẫn tuôn chảy theo gò má. Giữa tầm nhìn mờ nhòe, Koi lại thấy gương mặt nhợt nhạt của Ashley hiện ra.
“Không, không phải đâu. Tôi đã nói dối đấy.”
Koi chỉ ngây ngốc nhìn hắn. Ashley gắng gượng nở một nụ cười yếu ớt.
“Tôi chỉ đùa thôi.”
Koi chỉ chớp mắt, bán tín bán nghi. Cậu không thể phân biệt được lời hắn nói có thật lòng không. Ashley xóa đi nụ cười gượng gạo, lần nữa nghiêm túc nhìn cậu và khẳng định:
“Thật đấy. Tôi chưa từng làm chuyện đó với ai khác. Đối với tôi, chỉ có mình cậu thôi.”
Ngay khi Ashley cất tiếng khẳng định, trong đầu hắn lại hiện lên những ký ức dơ bẩn hắn ta đã từng cố quên:
Một đại sảnh rộng lớn tràn ngập những thân thể trần trụi quấn lấy nhau, tiếng rên rỉ hỗn loạn vang khắp nơi. Rượu, ma túy và những âm thanh ghê tởm len lỏi mọi ngóc ngách đập mạnh vào màng nhĩ của hắn. Tiếng rên, tiếng thét, tiếng cười quái dị dội khắp đầu hắn.
<Phải trút hết pheromone ra.>
Gương mặt của người bố cúi xuống, thì thầm bên tai hắn. Ngay khoảnh khắc đó, Ashley tỉnh lại, mọi âm thanh xung quanh lặng đi. Khi ánh mắt hắn bắt gặp sự hiện diện trước mắt mình, nỗi bất an cũng biến mất, thay vào đó là sự tĩnh lặng trong lòng.
“Tôi đã nói rồi mà. Rằng tôi yêu cậu.”
Vừa nghe dứt lời, Koi nấc lên, đôi vai run rẩy. Nước mắt lại ứa ra, không sao ngăn được.
“…Sao lại đùa như vậy với mình chứ…”
“Xin lỗi.”
Ashley ôm chặt lấy Koi, người đang nấc lên khóc nức nở.
“Tôi sai rồi. Đừng khóc nhé.”
Ashley chân thành xin lỗi.
Cảm giác những giọt nước mắt của Koi thấm ướt dần chiếc áo thun mỏng của mình khiến hắn vừa đau lòng vừa cảm thấy nhẹ nhõm.
May quá.
Một tiếng thở dài run rẩy bật ra ngoài.
Thật may vì hắn ta đã kiên nhẫn đến cùng.
Nếu như lúc đó hắn gục ngã, nếu như hắn phản bội lại Koi…
Thì, liệu khi đó hắn sẽ làm Koi tổn thương đến nhường nào. Những tháng ngày như cực hình ấy, giờ đây dường như cũng nhận được phần nào sự đền bù. Niềm vui mỏng manh và sự nhẹ nhõm len lỏi trong tim hắn, dù chỉ là trong khoảnh khắc.
Nhưng…
Tại sao mình lại nói ra những lời như vậy cơ chứ? Ashley không thể không thừa nhận rằng: Hắn ta đã thử thách Koi.
Nếu Koi không đau lòng như thế này, mà ngược lại, cậu ấy chỉ đơn giản nói rằng “Không sao đâu”… thì hắn biết phải làm thế nào đây?
Có tức giận không? Có hét lên rằng “Sao cậu có thể nói như vậy?” không?
Hay…
Ngược lại, hắn sẽ thấy nhẹ nhõm?
Cánh tay từng nhiều lần tiêm thuốc để ức chế pheromone chợt nhiên nhức nhối ê ẩm lên hẳn. Hắn biết rõ có một cách đơn giản hơn nhiều.
Nếu Koi đồng ý, chỉ cần một lời, hắn có thể ngay lập tức lao tới những bữa tiệc đó. Nỗi đau đã quá lớn. Cám dỗ cũng quá mãnh liệt. Thế nhưng, Ashley đã chọn nhẫn nhịn, hết lần này đến lần khác. Suốt những tháng ngày qua, hắn đã nhiều lần vượt qua lằn ranh sinh tử chỉ để từ chối cám dỗ.
Vậy mà, hắn vẫn thốt ra lời nói dối này với Koi chỉ vì một lý do rằng: Để khi bản thân không còn gượng nổi mà gục ngã, có thể tự tha thứ cho chính mình.
Koi đã nói rằng không sao, vậy thì thật sự không sao. Nhưng Koi đã không làm thế.
Cậu đã bật khóc.
Và chính điều đó đã cứu rỗi Ashley.
May quá.
Một lần nữa, Ashley thầm nghĩ.
Nếu Koi thực sự nói không sao, hắn chắc chắn sẽ nổi giận.
Đến mức khiến cậu ấy phải khóc thế này để kiểm chứng giá trị của nỗi đau… Đúng là hắn đã làm tốt khi kiên nhẫn. Hắn thở ra hơi thở run rẩy, siết chặt Koi hơn trong vòng tay mình. Khi Koi run rẩy ôm lại hắn , lồng ngực hắn như thắt lại.
Không thể nào là lời chia tay. Nếu Koi biết hắn đã cố gắng thế nào để được gặp lại cậu, chắc chắn cậu sẽ không thể thốt ra lời chia tay. Nhưng Ashley quyết định sẽ không nói bất cứ điều gì nếu Koi biết được cái thế giới mà hắn từng trải qua, chắc chắn cậu sẽ bị sốc nặng. Và sau đó… chuyện gì sẽ xảy ra, hắn thật sự không dám tưởng tượng.
Ashley hiểu rõ. Dù cố phủ nhận, hắn biết sự thật là, hắn cũng không khác gì những kẻ sa đọa trong những bữa tiệc đó. Kể từ ngày phát hiện bản thân là Alpha, hắn đã rơi xuống địa ngục và sẽ không bao giờ thoát ra được. Chỉ cần lệch một bước, không, chỉ cần nửa bước, hắn có lẽ đã sẽ mãi mãi không thể quay đầu.
Suốt đời, hắn sẽ bị cám dỗ hành hạ. Nếu Koi không phát hiện ra, hắn vẫn sẽ phải chịu đựng một mình mãi mãi.
Một kẻ như hắn… liệu có quyền tiếp tục yêu Koi không? Một nỗi sợ lạnh lẽo quét qua trái tim đang kiệt quệ của hắn. Khi biết được con người thật của hắn, Koi sẽ chán ghét hắn rất nhiều.
Cậu ấy sẽ bỏ rơi hắn.
Và rồi liệu hắn có chịu đựng nổi điều đó không?
Rùng mình một cái, một ký ức đã chôn vùi từ lâu bất chợt trỗi dậy. Tại sao hắn lại trở nên sợ hãi người đàn ông đó đến vậy? Hồi nhỏ, chỉ duy nhất một lần Ashley từng chống lại bố mình, chỉ vì muốn giúp cho một “Ashley” khác, một con người tội nghiệp van xin hắn.
“Hãy để tôi chết đi.”
Cậu bé ấy quá đáng thương, đến mức Ashley không thể không đáp ứng nổi yêu cầu kia của nó. Dù toàn thân run rẩy vì sợ hãi, hắn vẫn cố gắng siết chặt cổ “Ashley” kia. Dù kết quả là thất bại và cái giá phải trả… là quá sức tưởng tượng.
“Cậu dám động vào ‘thứ của ta’ à.”
Hơn thế nữa, Ashley còn tìm cách xóa bỏ cả “thứ đó” của mình. Hắn đã bị nhốt ba ngày liền trong một căn phòng tối tăm đến mức không có lấy một tia sáng nhỏ như lỗ kim lọt vào.
Trong suốt thời gian ấy, hắn không biết “Ashley” kia đã phải chịu đựng những gì. Chỉ biết rằng, khi được gặp lại, “Ashley” đã đánh mất cả ý chí muốn chết ban đầu.
Hắn sẽ không gục ngã.
Hắn nhất định sẽ không trở nên như “Ashley.”
Hắn nghiến chặt răng, tự nhắc đi nhắc lại với chính mình.
Hắn không giống như gã đàn ông đó.
Hắn tuyệt đối sẽ không trở nên như vậy.
***
Trên đường lái xe đưa Koi về nhà, Ashley và Koi không trò chuyện nhiều. Giống như trước kia, Ashley chỉ lái xe bằng một tay, còn tay kia thì nắm chặt lấy tay Koi.
Chỉ vậy thôi, với Koi, cũng đã đủ rồi.
Cậu không thể biết rốt cuộc Ashley đã trải qua chuyện gì, chỉ chắc chắn rằng hắn ta đã thay đổi. Điều Koi có thể làm chỉ là im lặng ở bên cạnh, chờ đợi Ashley lên tiếng.
Koi tự nhủ bản thân không được nóng vội, cậu khẽ khàng siết chặt tay Ashley. Ngay lúc đó, Ashley bất ngờ đan ngón tay mình vào tay cậu, rồi đưa tay Koi đặt lên môi. Một nụ hôn khẽ kêu “chụt” vang lên trên mu bàn tay. Rồi Ashley còn nhẹ nhàng miết môi một lần nữa trước khi buông ra, liếc nhìn Koi, mỉm cười.
Koi cũng cười đáp lại.
Cậu cố gắng xoay đầu nghĩ cách để khôi phục bầu không khí tự nhiên như trước.
“À… ờm, bên miền Đông thế nào? Ý là… chỗ đó chắc đông người, ồn ào lắm ha?”
Vừa hỏi, Koi vừa hình dung những cảnh nhộn nhịp của miền Đông mà mình chỉ từng thấy qua màn ảnh. Ashley vẫn nhìn thẳng phía trước, bình thản trả lời:
“Ở đây tốt hơn. Thời tiết cũng vậy.”
Cuộc trò chuyện trôi đi một cách tự nhiên. Koi mừng rỡ hỏi tiếp:
“Ở đó lạnh lắm hả?”
“Tuyết rơi nhiều kinh khủng luôn.”
Ashley lại cười.
“Cậu mà ở đó chắc chẳng ra khỏi nhà nổi đâu.”
“Vì tuyết à?”
Koi tưởng tượng cảnh tuyết phủ đầy như trong những bức ảnh đường phố Nga, tự hỏi không biết tuyết dày đến mức nào mà lại không thể ra ngoài. Ashley buông một câu thản nhiên:
“Không, vì tôi không cho cậu đi đâu ả.”
“Gì vậy trời, haha.”
Koi bật cười mà không kìm được, Ashley cũng bật cười theo. Không khí giữa họ dần trở nên thoải mái như xưa.
“Ở đó sinh hoạt thế nào? Sáng sớm người ta xếp hàng mua cà phê rồi mới đi làm đúng không?”
Koi để lộ sự mơ mộng về cuộc sống miền Đông. Ashley “ừm” một tiếng, suy nghĩ một lúc rồi trả lời:
“Không có gì đặc biệt lắm.”
“Hả?”
Khi Koi nghiêng đầu hỏi lại, Ashley, dù ban đầu nói thờ ơ, lại nghiêm túc bổ sung thêm.
“Thật mà. Sáng thì ăn bánh mì vòng, tối thì ăn bít-tết, chỉ vậy thôi.”
“Chỉ ăn uống thôi à?”
“Ừ, rảnh thì bóp còi inh ỏi trên đường.”
“Còi xe?”
Ashley gật đầu.
“Ở đó, người ta không bao giờ rời tay khỏi còi xe một giây nào cả.”
Koi nghĩ có lẽ Ashley đang nói quá, nhưng vẫn khó mà hình dung nổi. Nơi họ sống, miền Tây, lúc nào cũng thong thả, ngay cả khi đèn tín hiệu chuyển xanh mà xe chưa lập tức chạy, cũng chẳng ai bấm còi thúc giục. Người ta chỉ lặng lẽ đổi làn hoặc chờ thêm một nhịp đèn đỏ nữa mà thôi. Nghĩ đến những cảnh tượng quen thuộc đó, Koi càng tò mò nơi ấy rốt cuộc là kiểu chỗ nào vậy nhỉ?
“À… bố mẹ cậu thế nào? Cậu về thăm họ rồi ổn chứ?”
Cậu hỏi mà không suy nghĩ nhiều.
Dù sao thì lý do Ashley đi miền Đông cũng là để gặp bố mẹ mình còn gì, nên câu hỏi đó chẳng có gì lạ. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Koi cảm nhận rõ lực siết chặt hơn trên tay lái của Ashley và cả bàn tay đang nắm lấy tay cậu cũng bất giác siết mạnh hơn.
Trong tình huống bất ngờ đó, Koi ban đầu có hơi hoảng loạn, nhưng chiếc xe nhanh chóng dừng lại trước đèn giao thông đang chuyển đỏ. Lúc đó Koi mới “à” lên một tiếng và thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra là vì đang lái xe. Bàn tay của Ashley cũng nhanh chóng thả lỏng và hắn bình thản đáp lại lời Koi.
“Cũng tạm ổn.”
“Vậy à. Chắc cậu đã vui lắm nhỉ, lâu thế rồi mới gặp lại nhau mà.”
Ashley im lặng một lúc. Thấy hắn liên tục đảo mắt nhìn hai bên đường, Koi chỉ nghĩ đơn giản là vì hắn đang chú ý đến tín hiệu giao thông. Nhưng Ashley chỉ đang cố tình nhìn qua lại con đường vắng vẻ ấy, rồi nhìn thẳng về phía trước và mở miệng nói:
“Bố biết tôi đã phân hoá nên gọi về để kiểm tra. Tôi cũng cần làm việc đó. … Nhân tiện thì cũng ghé qua vài trường đại học rồi mới về.”
“Đại học á?”
Đầu óc Koi vốn còn đang lâng lâng như trong mộng chợt bừng tỉnh. Cậu có cảm giác như đang mơ đẹp thì bị níu chân kéo về hiện thực một cách đột ngột. Sự thật mà cậu đã quên bẵng đi trong thời gian qua lại hiện lên.
“Cậu nói sẽ học đại học ở miền Đông… đúng không…”
Koi lẩm bẩm như tự nói với chính mình. Thì ra thực sự là sẽ đi. Khi nghĩ vậy, khoảng thời gian còn lại bỗng trở nên ngắn ngủi đến kỳ lạ. Khi Koi còn đang ngẩn người, Ashley hỏi:
“Koi, chuyện cậu nói sẽ thi lại đại học thì sao rồi?”
“Hả? À… ừ…”
Koi bối rối lấy lại tinh thần rồi lắp bắp trả lời. Thấy cậu như vậy, Ashley liền mỉm cười một cách thoải mái rồi nói:
“Không sao đâu, rồi còn gặp lại mà. Vẫn còn thời gian mà, đúng không? Cậu đăng ký thi rồi chứ? Nếu chưa thì đăng ký cùng tôi đi. Lần này tôi sẽ đưa cậu đến tận nơi thi. Thi xong thì hẹn hò luôn, được không?”
“Ừ, ừm.”
Koi ngập ngừng một chút rồi cất tiếng:
“Thật ra… mình thi cũng khá tốt. Nên không cần thi lại nữa.”
“Thật á? Được bao nhiêu?”
Koi đỏ mặt, cúi gằm xuống, đáp lại bằng giọng lí nhí.
“…bằng cậu.”
“Hả?”
Ashley hỏi lại. Koi gom hết dũng khí, bỏ qua sự ngượng ngùng, thì thầm như muỗi kêu.
“Điểm của mình… bằng cậu.”
“À.”
Ngay lúc đó, Ashley mỉm cười rạng rỡ rồi buông tay đang nắm tay Koi ra, thay vào đó ôm cậu vào lòng bằng một cánh tay.
“Giỏi lắm, Koi. Thật sự rất giỏi! Tôi biết mà, vì là bạn trai tôi còn gì!”
Tiếng cười vui vẻ vang lên khiến trái tim Koi cũng rực sáng. Nghe thấy tiếng cười thân quen ấy, Koi mới thực sự cảm nhận được rằng Ashley đã quay về.
Koi cũng kéo cổ Ashley lại và lấy hết dũng khí để hôn hắn. Dù chỉ là một cái hôn nhẹ kêu “chụt” như trẻ con. Thấy vậy, Ashley mỉm cười rồi đặt tay lên sau đầu Koi, hôn lại cậu.
Koi bất giác nuốt nhẹ và nhắm mắt lại. Tim cậu đập điên cuồng, các đầu ngón tay tê rần. Hơi thở nóng hổi và chiếc lưỡi trơn tuột xâm chiếm khoang miệng đã khiến cậu hoàn toàn bị cuốn đi.
Ash.
Cậu muốn gọi tên hắn, nhưng chiếc lưỡi đang liếm trong miệng đã kịp chạm vào lưỡi cậu khiến cậu không thể thốt ra tiếng. Không thể kiểm soát được thân thể đang run rẩy, Koi chỉ biết siết chặt lấy cổ Ashley. Chiếc lưỡi từng quấn lấy lưỡi Koi rồi kéo về phía mình giờ lại rút về. Cả hai đã hoàn toàn chìm đắm trong nụ hôn. Chìm trong hơi ấm và nhiệt độ của nhau, họ không thể nghĩ đến điều gì khác.
“…Ha.”
Khi môi rời nhau, Koi bất giác thở ra một hơi mà bản thân cũng không nhận ra mình đang nín thở. Ashley cũng đang thở gấp. Cả hai chỉ nhìn nhau trong chốc lát, trao nhau những hơi thở, rồi Ashley khẽ cười chua chát.
“Nếu không phải trong xe thì tốt biết mấy.”
“Ừ.”
Koi khẽ gật đầu rồi ngẩng lên nhìn anh.
“…Mình đã nhớ cậu lắm, Ash.”
Khi cậu nói bằng tất cả chân thành, Ashley nhìn cậu một lúc rồi cất tiếng:
“…Tôi cũng vậy.”
Giọng hắn trầm xuống khi thì thầm:
“Tôi cũng nhớ cậu.”
Nói rồi hắn lại nghiêng đầu. Trước khi môi chạm nhau, Koi đã nhắm mắt lại. Cảm giác mềm mại và hơi ấm nơi đôi môi một lần nữa nhắc cậu rằng tất cả đều là thật. Đột nhiên, cậu cảm thấy muốn khóc.
“Sao vậy, Koi?”
Nghe thấy tiếng thở run như đang khóc, Ashley rời môi ra và hỏi. Koi gượng cười trả lời:
“Là… lần đầu tiên tụi mình hôn nhau kể từ khi gặp lại.”
Ashley im lặng một lúc. Khuôn mặt hắn như đờ ra vì sốc, khiến Koi phải nhấn mạnh lại một lần nữa:
“Là từ lúc gặp lại đến giờ, lần đầu tiên.”
“…Ra vậy.”
Ashley ngập ngừng rồi mới lên tiếng:
“Cậu nói đúng.”
Môi lại một lần nữa chạm nhau. Koi vui vẻ nhắm mắt và hé môi. Mỗi lần lưỡi nhẹ nhàng chạm vào nhau, một tiếng thở dài nhẹ nhõm lại tự nhiên thoát ra.
Là thật đấy.
Con tim một lần nữa dâng trào, đập thình thịch trong lồng ngực.
Ashley thật sự đã quay về rồi.
Khi họ miễn cưỡng kết thúc nụ hôn, đèn giao thông đã đổi màu mấy lần. Ashley bật cười khi thấy chiếc xe phía sau phải đổi làn để vượt qua họ.
Cuối cùng, khi xe lại lăn bánh, tay hắn vẫn nắm lấy tay Koi như trước. Những ngón tay đan chặt vào nhau, và Koi cũng siết lại như sợ mất đi hơi ấm đó. Bầu không khí giờ đây đã khác hoàn toàn so với ban nãy. Koi lên tiếng một cách tự nhiên như ngày xưa.
“Cậu định học trường nào? Có phải trường giống bố cậu không?”
Nhớ lại lời Ashley từng nói, Koi hỏi. Ashley gật đầu ngắn gọn.
“Chắc vậy.”
Tên ngôi trường mà Ashley nói ra sau đó đúng như Koi đã đoán.
“Vì cậu bảo sẽ làm luật sư, nên mình nghĩ chắc là trường đó.”
Nghe vậy, Ashley cau mày như cố nhớ lại rồi hỏi với vẻ ngạc nhiên:
“Tôi từng nói vậy sao?”
“Có chứ, lúc lần đầu tụi mình gặp nhau để làm bài tập nhóm ấy.”
Cảm thấy có chút tự hào, Koi ưỡn ngực nói:
“Cậu không nhớ, nhưng mình thì nhớ hết luôn đó.”
Mắt Ashley mở to đầy ấn tượng, còn Koi thì càng thêm tự tin, ngẩng cao đầu. Thấy thế, Ashley hỏi đầy cảnh giác:
“Cậu chắc không phải là stalk tôi đâu nhỉ ?”
“Không phải mà! Không phải thật mà!”
Nếu không phải vì Ashley đang lái xe, có lẽ Koi đã đấm cho hắn một cái (không đau lắm) rồi, nhưng cậu không làm được. Thay vào đó, Koi chu môi với khuôn mặt đỏ ửng.
“Chỉ là trí nhớ mình tốt thôi.”
“Biết rồi, biết rồi.”
Ashley lại cười thành tiếng. Biết hắn đang trêu mình, Koi lại đỏ mặt phồng má lên. Ashley đưa tay Koi lên và hôn vào mu bàn tay một cái “chụt” rồi hỏi:
“Còn cậu? Muốn vào trường nào?”
Trước câu hỏi thực tế ấy, Koi không thể trả lời ngay, chỉ cúi đầu.
“Minh thì chỉ là…”
Cậu ấy mất một lúc để tìm lời phù hợp, rồi cố gắng tỏ ra thoải mái hết mức khi trả lời:
“Vẫn chưa biết nữa.”
“Vậy à?”
Koi lo lắng nhìn sắc mặt đối phương, nhưng may mắn thay, Ashley không để tâm nhiều.
“Cũng đúng thôi, cẩn thận chọn lựa cũng tốt”
Khi Koi vừa thở phào nhẹ nhõm thì Ashley lại tiếp lời:
“Vì muốn làm điều mình thích mà phải lựa chọn rất kỹ, nghe thật tuyệt đấy, Koi.”
“À… Ừ.”
Cậu buột miệng trả lời nhưng trong lòng lại thấy ngại ngùng đến mức không biết giấu mặt đi đâu. Thật xin lỗi, Ash. Không phải vì lý do tuyệt vời gì đâu. Chỉ là, miễn có học bổng thì cho dù là trường nào đi nữa, cậu cũng sẵn sàng rơi nước mắt vì xúc động mà chạy ngay đến thôi.
Tất nhiên, cậu không thể nói thật điều đó ra.
Lúc nào không hay, chiếc xe cũng đã dừng lại ở lề đường nơi Ashley vẫn thường đưa Koi về.
“Cảm ơn vì đã đưa mình về, Ash.”
Koi đứng trên vỉa hè sau khi xuống xe, chờ Ashley lấy xe đạp từ cốp xe ra rồi mới mở lời:
“Sẽ tốt hơn nếu tôi t đưa cậu về tận nhà…”
Ashley khẽ cười chua chát, bỏ lửng câu nói. Rõ ràng hắn nghĩ rằng họ sẽ chia tay nhau ở đây, như vẫn luôn thế. Nhưng hôm nay, Koi đã quyết định dũng cảm hơn một bước.
“Ừm, …cũng được mà.”
Giọng cậu run run vì hồi hộp, phải vội vàng ho khan để lấy lại bình tĩnh. Sau khi hít một hơi thật sâu, cuối cùng Koi cũng ngẩng đầu nhìn Ashley và nói rõ ràng:
“Không sao đâu. Cậu mình tớ về cũng được.”
Đôi mắt Ashley vẫn lặng im lắng nghe dần mở to kinh ngạc. Thấy phản ứng đó, Koi lúng túng vội nói thêm:
“Nhưng mà đừng kỳ vọng gì nhiều nha. Cậu tưởng tượng ra sao thì thực tế chắc còn tệ hơn đấy.”
“Biết rồi.”
Ashley gật đầu ngay không do dự. Koi hơi nghi ngờ: Cậu ấy thật sự không để bụng gì sao? Nhưng Ashley đã nhẹ nhàng vác xe đạp lên vai rồi đưa tay còn lại về phía Koi. Koi nhìn gương mặt hắn, rồi nhìn tay hắn, cuối cùng mỉm cười và nắm lấy.
Không sao đâu.
Vừa bước đi bên nhau, Koi nghĩ:
<Tụi mình sẽ ổn thôi.>
Thỉnh thoảng cả hai lại bật cười, rồi nói với nhau những câu chuyện chẳng đầu chẳng cuối, cứ thế cùng bước đi trong một khoảng thời gian. Con đường nhanh chóng khuất khỏi tầm mắt, xung quanh dần xuất hiện ngày càng nhiều cỏ dại và cây cối mọc bừa bãi. Không chỉ không có bóng người, mà ngay cả tiếng côn trùng cũng chẳng nghe thấy. Sau khi bước đi một quãng trên vùng đất tĩnh lặng và hoang vu đến mức như bị lãng quên, cuối cùng Koi dừng bước.
Một cơn gió lạnh thoáng qua, lướt qua cả hai. Ashley cũng dừng lại, rồi nhìn về chiếc xe mô-tơ home đậu cách đó vài bước chân. Koi không thể ngẩng đầu lên nhìn hắn, chỉ cố gắng nuốt nước bọt để làm ướt cổ họng khô khốc, môi mấp máy như đang cố vờ như bình thường, rồi cất lời với giọng nhẹ nhàng nhất có thể:
“Nhà hơi nhỏ nhỉ?”
Cậu lo lắng không biết giọng mình có run lên hay không. Không biết Ashley đang nghĩ gì?
Dồn hết can đảm, Koi ngẩng đầu lên. Cậu siết chặt bàn tay không nắm tay Ashley và nhìn anh. Đúng lúc đó, Ashley nãy giờ im lặng lại đang cúi mắt xuống nhìn cậu. Mặt trăng đã lên cao thay cho mặt trời, chiếu ánh sáng rực rỡ phủ lên hai người. Nhờ ánh trăng ấy, Koi có thể thấy rõ gương mặt Ashley đang mỉm cười với cậu, như mọi khi.
“Vậy thì hôm nay tụi mình tạm biệt ở đây ha.”
“À… ừ.”
Phản ứng quá đỗi bình thường khiến Koi ngớ người, lắp bắp đáp lại. Ashley đặt chiếc xe đạp đang vác trên vai xuống rồi quay lại đối diện với Koi.
“Không muốn chia tay chút nào cả.”
Hắn nói với một nụ cười gượng. Koi ngập ngừng rồi cũng trả lời:
“Mình… mình cũng vậy.”
Ashley lại nở nụ cười, lần này hắn cúi đầu xuống. Không còn thời gian để suy nghĩ, Koi hơi ngẩng cằm lên, nhắm mắt lại. Vòng tay Ashley nhẹ nhàng ôm lấy eo cậu, kéo sát lại gần, rồi môi họ chạm nhau trong một cái ôm thật chặt.
Lưỡi Ashley di chuyển thành thạo và dịu dàng trong miệng cậu, khiến Koi cảm giác như cả thắt lưng mình đang mềm nhũn ra. Cậu cố gắng bắt chước theo nhịp điệu của hắn và cảm nhận được Ashley đang mỉm cười qua môi mình. Koi bắt đầu ngượng ngùng vì sự vụng về của mình và định rút lui, nhưng Ashley siết cậu chặt hơn.
“Ổn mà, Koi. Cậu đã làm tốt lắm.”
Ashley cười khẽ, hôn nhẹ lên chóp mũi Koi. Khi thấy rằng hắn ta hoàn toàn không hề chế giễu mình, Koi đỏ mặt rồi cũng ngượng ngùng cười đáp lại. Thấy khuôn mặt ấy, Ashley lại cúi xuống đặt một nụ hôn ngắn nữa lên môi cậu rồi mới buông tay.
“Vào nhà đi, Koi. Nhớ tắm sạch pheromone đấy nhé.”
“À, ừ.”
Pheromone của Ashley chắc chắn đã vương đầy trên người cậu. Nghĩ đến việc phải tắm và giặt quần áo trước khi bố trở về, Koi nuốt lại cảm giác lưu luyến rồi quay người vào trong.
“Vậy mai gặp nhé.”
“Ừ. Tôi sẽ đến đón.”
Ashley đáp lời, rồi đứng đó nhìn theo Koi vội vàng dựng xe bên mô-tơ home và mở cửa. Trước khi khép cửa lại, Koi quay đầu nhìn Ashley. Hắn đút một tay vào túi quần, tay còn lại giơ lên vẫy và nở nụ cười. Koi đứng yên, lưỡng lự trong giây lát, mắt vẫn dõi theo hắn.
Không muốn xa hắn chút nào.
Dù biết rõ Ashley cũng có cảm giác y hệt, nhưng cậu không thể cứ kéo dài thêm mãi được.
“Vào đi.”
Khi Ashley lặp lại lời ấy, cuối cùng Koi cũng vẫy tay đáp lại rồi đóng cửa mô-tơ home.
…Haa.
Một mình trong không gian yên tĩnh, Koi thở phào thật dài rồi thả lỏng cơ thể. Vì Ashley quá đỗi điềm nhiên và tự nhiên, khiến sự lo sợ và phòng bị mà cậu giấu kín bấy lâu trở nên thật buồn cười.
Ashley không phải kiểu người như vậy mà.
Thật thất lễ khi cứ lo sợ rằng hắn sẽ thất vọng hay bắt đầu ghét mình. Nghĩ vậy, cậu thấy áy náy với Ashley.
Nhưng không còn thời gian để ngồi suy nghĩ nữa. Bố sẽ về sớm, nên cậu phải tranh thủ tắm và giặt đồ trước đó. Koi bật đèn rồi nhanh chóng hành động. Vào phòng tắm chật chội để tắm rửa, cậu thầm mong ngày mai sẽ đến thật nhanh. Để lại được gặp Ashley một lần nữa.
*
Ashley vẫn đứng nguyên tại chỗ một lúc lâu sau khi cánh cửa đóng lại, dõi mắt nhìn về phía chiếc mô-tơ home. Một lúc sau, đèn bên trong được bật lên, ánh sáng yếu ớt rò rỉ qua ô cửa kính bị nứt ở một góc. Nhìn thấy bóng của chiếc ly giấy đặt cạnh nhau trên bậu cửa sổ, Ashley chợt nhớ đến lời Koi từng nói.
‘Thì ra đó là bồ công anh.’
Tưởng tượng cảnh Koi cẩn thận tưới nước cho cái ly giấy ấy, Ashley không còn có thể bật cười nổi nữa. Dù lòng nặng trĩu, nhưng nếu bố của Koi quay về và chạm mặt hắn, mọi chuyện sẽ rất rắc rối. Không muốn khiến Koi khó xử, Ashley đành rời đi trước, mang theo vẻ mặt trầm ngâm và suy nghĩ nặng nề.
‘Cậu ấy sống ở một nơi như vậy sao.’
Koi đã nói đúng. Điều đó còn tệ hơn cả những tưởng tượng kinh khủng nhất mà Ashley từng nghĩ tới. Hắn chưa từng tưởng tượng được con người có thể sống ở một nơi như vậy. Giờ thì hén ta đã có thể hiểu được lý do vì sao Koi lại ra sức giấu giếm anh như thế.
‘Không lẽ mình để lộ cảm xúc rồi sao.’
Hắn vẫn thấy bất an không biết liệu cảm xúc của mình có bị phát hiện hay không. Nhớ lại phản ứng của Koi, có vẻ như họ đã vượt qua tình huống đó khá suôn sẻ. Thật ra, Ashley đã rất vất vả để kiềm chế cơn thôi thúc muốn kéo Koi đi khỏi nơi ấy, đưa cậu về nhà cùng mình. Hắn chỉ muốn hỏi: ‘Làm sao cậu có thể sống ở một nơi như vậy được?’, ‘Cậu có phòng riêng không?’, ‘Một chiếc mô-tơ home nhỏ bé, cũ kỹ thế này sao có thể gọi là nhà được?’
Rất nhiều điều muốn nói, nhưng hắn đã cố nén lại. Koi, người luôn cố gắng giấu giếm vì xấu hổ, rốt cuộc đã lấy hết can đảm để hé lộ một phần con người mình. Nếu lúc đó Ashley tỏ ra quá khích hoặc phản ứng thái quá, chắc chắn cậu sẽ bị tổn thương.
Tuy nhiên, trong thâm tâm, Ashley vẫn không thể chịu đựng nổi việc Koi là người mà hắn trân quý hơn bất cứ điều gì lại đang sống trong hoàn cảnh túng thiếu và tồi tàn đến vậy. Hình ảnh chiếc mô-tơ home cũ kỹ, còn tệ hơn cả chiếc xe hắn đang đi, cứ hiện lên mãi trong đầu hắn ta maiz. Dù cảm thấy vô cùng có lỗi với Koi, nhưng trong lòng hắn lại chợt lóe lên suy nghĩ:
<Cái kiểu như vậy thì đáng lẽ chỉ nên chơi đùa một chút rồi bỏ đi thôi.>
Giọng nói lạnh lùng của Dominique Miller lướt qua bên tai Ashley. Hẵn đã hiểu tại sao ông ta lại khinh miệt Koi đến như vậy. Hẳn ông ta đã biết về hoàn cảnh của Koi. Khi Koi phân hoá, thư ký chắc chắn đã gặp bố của cậu ấy để xử lý sự việc, rồi báo cáo mọi thứ không sót một chi tiết nào.
‘Vì thế ông ta mới khinh thường và lăng mạ Koi như vậy.’
‘Cái giống lai đó không phải sinh ra để cậu đi giao phối với nó.’
Ashley cắn môi, cố kìm nén cơn giận. Tiền tài và gia thế thì có gì ghê gớm chứ. Chỉ vì những thứ tầm thường ấy mà đối xử với Koi như rác rưởi, thật sự không thể nào chịu nổi. Nhưng điều khiến hắn khó chịu hơn cả lại chính là sự bất lực của bản thân.
‘Không gì ngu ngốc hơn việc tin rằng tình yêu tuổi teen có thể kéo dài mãi mãi.’
Lời thư ký từng nói, rằng hắn chỉ là một thiếu niên nông nổi, thật ra không sai. Nhìn xem, đến giờ phút này hắn vẫn chẳng thể làm được gì cả.
Ngồi trong chiếc xe mua bằng tiền của bố, Ashley từ từ thở ra, trút bớt hơi thở đang sục sôi trong lồng ngực.
Chiếc nhẫn đặt làm từ miền Đông vẫn chưa hoàn thành. Việc đặt hàng rồi tùy chỉnh theo sở thích tốn rất nhiều thời gian. Chờ đợi một năm, thậm chí vài năm cũng là chuyện thường. Ashley đã từng dặn họ cố gắng hoàn thành trước lễ tốt nghiệp, nhưng giờ đây, suy nghĩ của hắn đã thay đổi.
‘Chí ít chiếc nhẫn cưới, mình tuyệt đối sẽ không dùng đến bất cứ tài sản gì của ông ta.’
Nếu không còn cách nào khác thì đành chịu, nhưng nếu có thể, hắn muốn làm ra chiếc nhẫn đó bằng chính năng lực của mình. Đó là điều đúng đắn. Không thể nào tặng Koi một chiếc nhẫn cưới được mua bằng tiền của kẻ đã gọi cậu ấy là “chó lai.” Không đời nào.
‘Khi nhận được chiếc nhẫn ấy, Koi sẽ có vẻ mặt như thế nào nhỉ.’
Nghĩ đến điều đó, lòng Ashley dần trở nên dịu lại. Một nụ cười nhẹ vô thức hiện lên trên môi, sự tự tin cũng dần sống lại trong hắn.
‘Mình có thể quay lại được.’
Hắn siết chặt tay cầm vô lăng, tự nhủ.
‘Mình có thể trở về như xưa.’
‘Và mình nhất định sẽ khiến điều đó thành sự thật.’
* * *
“Ê, Ashley Miller, cái đồ khốn này!”
Vừa nhìn thấy Ashley đi học cùng Koi, những người từng cùng đội khúc côn cầu với anh liền náo loạn cả lên. Đám con trai lực lưỡng từ khắp nơi ùa tới, chẳng phân biệt trước sau, khiến Ashley cứ phải chao đảo lùi lại mỗi lần bị vây quanh. Koi thì đứng cách một khoảng, mỉm cười mãn nguyện nhìn cảnh tượng ấy.
“Chuyện gì xảy ra vậy hả, sao biến mất lâu thế mà không một lời liên lạc cho tụi tao hat?”
“Miền Đông thích đến thế à? Cái đồ chết tiệt này!”
“Không có mày tụi tao khổ sở thế nào biết không hả? Đồ chết tiệt này, đồ chết tiệt!”
Trước những người bạn đang gào lên, vò đầu, đập lưng, dậm chân loạn xạ, Ashley chỉ biết cười trừ cho qua chuyện. Nhưng giữa cơn hỗn loạn đó, hắn lại cảm thấy yên lòng. Ở trong khung cảnh như thế này, những ký ức tồi tệ ở miền Đông như dần biến mất. Nỗi sợ về tương lai cũng vậy.
“Muốn phàn nàn với huấn luyện viên thì cũng phải có mày ở đó chứ.”
Lời than thở của Bill khiến những người khác cũng gật đầu tán thành.
“Cứ thế mà mùa giải kết thúc trong mơ hồ luôn đấy.”
“Sao lại mất tích lâu như thế? Tụi tao tưởng có chuyện gì xảy ra với mày rồi chứ.”
Trên gương mặt bạn bè là sự tò mò xen lẫn lo lắng. Ashley quyết định không giấu nữa, anh hít một hơi thật sâu.
“Đã có chuyện xảy ra thật, cũng là lý do khiến tao không thể ra sân.”
Ngay lập tức, đám bạn trở nên im phăng phắc. Ashley nhìn một lượt những gương mặt đang căng thẳng chờ đợi, rồi cuối cùng mở lời:
“Xin lỗi vì đến giờ mới nói. Tao đã phân hoá rồi”
Koi vô thức trở nên căng thẳng, liếc nhìn phản ứng của mọi người. Đúng như dự đoán, đám bạn ngơ ngác nhìn nhau, rồi nhìn Ashley, rồi lại nhìn nhau, lặp đi lặp lại như vậy. Người phản ứng đầu tiên vẫn là Bill.
“…Biến đổi? Là cậu á?”
“Ừ.”
Ashley gật đầu. Một lần nữa, những người khác lộ vẻ bối rối. Như thể họ hoàn toàn không thể tưởng tượng được chuyện này.
Ừm, dù sao thì việc biến đổi cũng đâu phải chuyện thường.
Koi nghĩ. Hơn nữa, trường hợp của Ashley còn là một giống loài đặc biệt hơn. Nếu chuyện này bị lộ ra, có lẽ sẽ gây ra một sự hỗn loạn không nhỏ. Sự thật này chỉ có hiệu trưởng và một số ít người, bao gồm cả Koi, biết được. Ashley cũng định giữ im lặng về chuyện đó.
Anh ấy chỉ tiết lộ một phần bí mật của mình cho những người còn lại, bao gồm cả bạn bè.
Không còn cách nào khác. Như vậy sẽ giải quyết được hầu hết các thắc mắc.
“Tôi đã biến đổi thành Alpha. Nên không thể tham gia trận đấu, xin lỗi.”
“Ờ…”
Nhìn thấy những kẻ ồn ào thường ngày, lại im lặng như vậy. Anh không mấy thoải mái. Koi lo lắng nhìn qua lại giữa Ashley và họ. Lỡ như mối quan hệ của anh với bạn bè trở nên xa cách thì sao.
<Thì cũng chịu thôi.>
Ashley thờ ơ nói, nhưng Koi lại nóng lòng. Nếu anh phải xa cách những người đã từng rất thân thiết, Koi sẽ còn đau lòng hơn nữa.
Ashley nói rằng chỉ cần có mình là đủ rồi…
Nhưng Koi không nghĩ vậy. Ngay cả khi đó là sự thật lòng của Ashley, Koi vẫn nghĩ khác. Koi chỉ có một người bạn là Ashley thôi. Anh luôn ở bên mọi người, là trung tâm của sự chú ý. Koi không muốn anh thay đổi.
Trong khi lo lắng chờ đợi câu trả lời, đột nhiên Bill quay lại nhìn cậu. Bị ánh mắt bất ngờ chạm phải, Koi giật mình. Bill nhíu mày hỏi.
“Koi, cậu biết chuyện này à?”
“Hả?”
Đột nhiên, mọi người đều nhìn cậu. Koi bối rối chớp mắt trước tình huống bất ngờ này. Ờ, phải làm sao đây.
Ngập ngừng nhìn Ashley, anh chỉ khẽ gật đầu. Chỉ cần phản ứng đó thôi, mọi người chắc đã đoán ra rồi. Không còn cách nào khác, Koi cúi gằm mặt xuống, nhỏ giọng trả lời.
“…Ừ.”
“Haa….”
Bill thở dài. Những người khác cũng nhìn Ashley, vẻ mặt thất vọng rõ rệt.
“Này, sao cậu lại không nói chuyện này cho bọn tôi biết chứ?”
Một người than phiền, những người khác đồng tình và tiếp lời.
“Thật là tủi thân, hóa ra chúng ta chỉ có mối quan hệ như vậy thôi sao.”
“Cậu lại nói chuyện này với Koi mà lại giữ bí mật với bọn tôi, như vậy có được không?”
“Dù cậu thích Koi đến đâu thì cũng thế thôi. Chúng ta là Buffalo mà, à không, đã từng là!”
Từ phản ứng la ó của bọn họ. Bầu không khí không giống như họ đang xa lánh Ashley. Ngược lại, Koi dần vui vẻ hơn bởi cảm giác hờn dỗi, chỉ có giữa những người bạn thân thiết. Ashley cũng có vẻ bối rối một chút, nhưng sau đó nở một nụ cười gượng gạo, nói xin lỗi.
“Tôi muốn nói sớm hơn, nhưng tôi không thể trở về.”
“Sao cậu lại ở phía Đông lâu như vậy? Có phải cũng vì việc biến đổi không?”
Bill hỏi, vẻ mặt pha lẫn lo lắng và tò mò. Ashley lại gật đầu.
“Ừ, mọi người cũng biết mà. Sau khi biến đổi, pheromone sẽ không ổn định trong một thời gian.”
“Biết chứ.”
“Người ta bảo thế.”
Đối với những Beta như họ, đó hoàn toàn không phải là một lĩnh vực có thể hiểu được, nhưng họ đang cố gắng nhồi nhét sự thật đó vào não vì bạn mình. May quá. Koi yên tâm, thoải mái hơn. Ngay sau đó, một người khác hỏi.
“Vậy bây giờ cậu ổn rồi chứ?”
“Đúng vậy, cậu thế nào rồi? Trông cậu có vẻ gầy đi.”
“Sao lại thế? Biến đổi có làm mất cơ không?”
“Này, ai có thanh protein không? Cho Ashley một cái đi, nhanh lên.”
Nhìn tất cả đang hối hả tiếp tục câu chuyện để phù hợp với Ashley, Koi tự nhiên bật cười. Ashley cũng vậy, anh vô thức bật cười thành tiếng. Một cảm giác an tâm vô cùng, ập đến với anh.
‘Đây rồi, thứ mà mình đã mong chờ.’
Cuộc sống thường ngày mà anh cho là hiển nhiên, cuối cùng cũng đã quay trở lại với anh. Ashley quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt của Koi. Nhìn khuôn mặt tươi cười rạng rỡ như thể mọi chuyện đã ổn, anh vô cùng mãn nguyện.
Anh không muốn mất nó.
Anh nghĩ. Liệu anh có thể cứ như thế này mãi được không? Mãi mãi, không rời đến Phía Đông.
Nhưng Ashley cũng biết thực tế. Sự ngọt ngào hiện tại này không còn kéo dài được bao lâu nữa. Cha anh chỉ cho anh thời gian hoãn binh là “cho đến khi tốt nghiệp” thôi. Đây là tự do cuối cùng của anh.
Ổn thôi.
Ashley an ủi bản thân, trò chuyện những điều vô nghĩa với bạn bè. ‘Sẽ ổn thôi, mình sẽ không trở thành quái vật như họ đâu. Mình cũng khác với cha. Mình có những người bạn như thế này, và có cả Koi nữa.’
‘Mình khác với họ’.
Anh tin chắc như vậy. Bữa tiệc pheromone hỗn loạn và kỳ quái lặp đi lặp lại trước mắt anh, dường như đang dần mờ đi. Ashley nghĩ rằng, anh sẽ dần quên đi như thế. Giống như tất cả những ký ức khác.
“A, đến giờ học rồi.”
Đáng tiếc là thời gian hội ngộ đến đây là kết thúc. Mọi người hẹn nhau vào giờ ăn trưa, gác lại câu chuyện còn dang dở.
“Vậy lát nữa gặp lại.”
“Lát gặp.”
Nhìn theo bóng lưng của Ashley và Koi đang sánh bước bên nhau, mấy đứa lẩm bẩm.
“Có lẽ việc Ashley nói rằng cậu ấy thích Koi cũng là do biến đổi mà ra không?”
“Có thể lắm, Alpha hoặc Omega có thể kết hợp dù đồng giới mà.”
“Koi chưa biến đổi phải không?”
“Chưa.”
Mọi người đều cùng nghĩ đến cùng một điều. Ai đó nói ra điều đó.
“Koi đã chấp nhận Ashley rồi sao? Nhìn hai người họ đi cùng nhau kìa.”
“Thì Koi biết chuyện cậu ấy biến đổi mà.”
Bill thở dài, trả lời.
“Không biết được, chúng ta ấy mà. Hãy im lặng cho đến khi Ashley lên tiếng trước đã. Có lẽ Koi chỉ đang cho qua vì cậu ấy là bạn thôi cũng nên.”
“Ừ, chắc vậy.”
Một người khác đồng ý.
“Mình là Beta nên sẽ rất khó xử nếu Alpha hoặc Omega đồng giới nói thích mình.”
“Giả vờ như không biết đi.”
“Ừ, giả vờ như quên đi.”
Họ tái khẳng định tình bạn của nhau, rồi hướng về lớp học của mình.
Dù Ashley có biến đổi hay không, thì sự thật rằng họ là bạn bè vẫn không thay đổi. Mà anh ta có thổ lộ với suy nghĩ gì đi chăng nữa, thì đó là vấn đề của Ashley và Koi. Họ dự định sẽ thật tâm tôn trọng cảm xúc của bạn mình. Và họ đã đúng.

“May thật, đúng không.”
Koi vừa nói, vừa đi về phía lớp học. Ashley nhìn xuống cậu, mỉm cười.
“Tớ đã bảo mà, mọi chuyện sẽ như vậy mà.”
Mặc dù đã nói với Koi trước, nhưng thực tế Ashley cũng không dám chắc.
Lòng người là thứ không thể biết trước, cho đến khi trải nghiệm. Mặc dù họ đã chơi trong đội cùng nhau và thân thiết trong vài năm, nhưng cũng không có gì khác biệt. Anh chỉ nói vậy để trấn an Koi thôi, nhưng thực tế, Ashley cũng rất vui khi họ thể hiện thiện ý hơn cả tình bạn.
Đáng lẽ anh nên nói rằng, anh đã biến đổi thành cực Alpha.
Không còn cách nào khác. Thư ký đã cảnh báo, nếu chuyện đó bị lộ ra, việc bảo vệ anh sẽ phải tăng cường.
Những cực Alpha thường trở thành đối tượng được quan tâm không cần thiết, vì đặc thù của giống loài. Có rất nhiều người thù địch với họ, vì đời tư hỗn loạn hoặc những lý do khác. Việc có vệ sĩ gần như là điều bắt buộc để đảm bảo an toàn. Tất nhiên, làm ra vẻ như vậy ở một trường trung học bình thường mà Ashley đang theo học, chỉ là hành động của những kẻ ngốc muốn khoe khoang “Hãy nhìn tôi này.”
Ashley không phải là một kẻ ngốc như vậy. Anh muốn có thể đến trường, tốt nghiệp trong yên lặng như trước. Anh không còn cách nào khác ngoài việc giữ bí mật.
“À này, tốt nghiệp rồi cậu sẽ nói chứ?”
Ashley gật đầu.
“Lúc đó mình được tự do mà.”
“Ừ.”
Ashley mở lời với Koi. Cậu cũng gật đầu.
“Khi tốt nghiệp, Koi.”
“Ừ.”
Xung quanh không có ai cả. Chậm rãi giảm tốc độ, anh đứng cách tòa nhà có lớp học không xa.
“Cậu có muốn cùng mình đến Phía Đông không?”
“Hả?”
Nghe câu hỏi đột ngột, đôi chân vốn đang chậm dần cũng hoàn toàn dừng lại. Cậu hoàn toàn ngơ ngác trước lời đề nghị bất ngờ. Ashley tiếp tục nói với Koi. Cậu chỉ ngơ ngác nhìn anh.
“Hãy cùng đến Phía Đông đi. Cuộc sống ở đó tớ sẽ lo liệu bằng mọi giá.”
Ashley nói thêm, thấy Koi vẫn không thể nói được lời nào.
“Bao gồm cả học phí đại học nữa.”
“Chuyện đó thì…”
Koi không biết phải phản ứng thế nào cho đúng. Cậu không muốn chia tay Ashley.
Cậu đã biết, anh sẽ trở về Phía Đông. Nhưng cậu chỉ tưởng tượng việc gặp nhau nhiều nhất, là vào các kỳ nghỉ. Chứ không hề nghĩ đến việc cùng nhau đến đó. Cậu chỉ biết ngơ ngác nhìn Ashley mà thôi.
“Không cần phải trả lời ngay đâu.”
Ashley lên tiếng, nhìn thấy vẻ mặt bối rối hiện rõ trên khuôn mặt của Koi.
“Cứ suy nghĩ đi. Tất nhiên, nếu cậu có những con đường khác đang nghĩ đến thì tớ sẽ tôn trọng. Nhưng tớ mong cậu cũng sẽ cân nhắc đến hướng mà tớ đã nói.”
Anh nói thêm, nghiêm túc hơn bao giờ hết.
“Tớ muốn sống cùng cậu sau khi tốt nghiệp.”
Koi ngập ngừng, rồi gật đầu.
“Tớ sẽ suy nghĩ.”
“Ừ.”
Ashley cười tươi, chuyển chủ đề.
“Muộn học mất, đi nhanh thôi.”
“Ừ.”
Koi lặp lại câu trả lời, vội vã bước đi để theo kịp bước chân của anh. Nhưng đầu óc cậu vẫn còn rối bời.

Phía đông ư.
Ngay cả khi nằm trên giường để đi ngủ, Koi vẫn luôn nghĩ về điều đó.
Cậu chưa bao giờ tưởng tượng rằng sẽ rời khỏi nơi mình đã sống cả đời. Ngay cả sau khi thích Ashley, cậu cũng chỉ mơ hồ nghĩ về một mối quan hệ yêu xa, chưa bao giờ nghĩ đến việc đi theo anh.
Ashley đã suy nghĩ về điều đó từ khi nào vậy?
Nhìn Ashley đã nói đến cả chuyện kết hôn, trong khi cậu chỉ nghĩ đến việc sống chung. Có lẽ là từ đầu rồi cũng nên.
Koi lại nằm nghiêng sang phía bên kia, chớp mắt, vẻ mặt nghiêm trọng.
Có phải đó là cách duy nhất để ở bên Ash không…?
Nghĩ đến việc rời khỏi nơi này, cậu bàng hoàng. Không phải vì cậu thích cái nhà di động cũ kỹ, chật chội này. Cậu chỉ sợ và không đủ can đảm, để rời khỏi nơi mình đã sống cả đời và đến một nơi xa lạ.
<Tớ sẽ chịu trách nhiệm.>
Khuôn mặt của Ashley hiện lên trước mắt. Cậu thở dài. Ashley được sinh ra và lớn lên ở Phía đông. Với anh, chỉ là trở về một nơi quen thuộc. Anh sẽ khó mà hiểu được nỗi sợ hãi này của Koi.
‘Liệu Ash cũng đã nghĩ như vậy, khi lần đầu tiên đến đây không?’
Koi đột nhiên nhớ ra. ‘Chắc hẳn Ashley còn nhỏ hơn bây giờ rất nhiều khi cậu ấy lần đầu tiên đến đây, cậu ấy cảm thấy thế nào, nếu một mình đến và ở lại một nơi xa lạ?’
‘…Có lẽ nào đã có chuyện gì đó nghiêm trọng, đến mức cậu ấy phải làm vậy.’
nghĩ đến đó, cậu nghe thấy tiếng cánh cửa nhà di động kêu lên. Koi giật mình, nhắm mắt lại giả vờ ngủ. Ngay sau đó, cánh cửa mở ra và có tiếng bước chân. Koi co rúm người lại, căng tai lắng nghe.
Gần đây bố cậu đã uống ít rượu hơn. Thay vào đó, ông ấy thường xuyên bật đèn muộn và ngồi trên ghế, chìm đắm trong suy nghĩ.
Hôm nay cũng vậy, cậu vô cùng căng thẳng trước hành động của ông ấy.  Bật đèn mờ, ông ngồi thở dài trên chiếc ghế ăn tồi tàn. Đã lâu rồi, cậu chưa nhìn thấy khuôn mặt của bố, nhưng cũng chẳng sao. Dù ông ấy có uống rượu hay không, ông ấy cũng sẽ khó chịu khi nhìn thấy Koi. Chắc chắn kết quả sẽ không tốt đẹp gì.
Vậy nên không sao đâu.
Koi nhắm chặt mắt, cố gắng ngủ. Một đêm dài như tiếng thở dài của bố đang trôi qua.
=—–
“Chào buổi sáng.”
“Chào buổi sáng.”
Koi chạy đến chỗ Ashley. anh đang đợi ở vị trí quen thuộc, chào cậu.
Sau khi ôm và hôn anh, Ashley cũng chào đáp lại. Trên đường đến trường, cả hai trò chuyện về những điều bình thường. Cả hai đều giả vờ như không có chuyện gì xảy ra với lời đề nghị, mà Ashley đã đưa ra vào ngày hôm trước, nhưng thực tế, cả hai đều đang nghĩ về cùng một điều.
‘Khi nào thì Koi sẽ trả lời mình đây.’
‘Mình nên trả lời khi nào đây’.
Ashley cũng biết rằng việc rời khỏi nơi mình đã sống cả đời, không phải là một quyết định dễ dàng. Anh có đủ lý do và điều kiện phù hợp cho việc đó. Nhưng, Koi phải từ bỏ tất cả những thứ quen thuộc và tin tưởng chỉ mình Ashley mà thôi. Đó sẽ không phải là một quyết định dễ dàng.
Ashley vẫn tin, cuối cùng Koi sẽ chấp nhận lời đề nghị của mình. Đó là cách duy nhất để họ không phải chia xa. anh cho rằng Koi cũng có cùng suy nghĩ. Anh quyết định không vội vàng, chờ đợi câu trả lời của Koi.
“Chào buổi sáng, Ash! Koi!”
Xuống xe, một thành viên trong đội khúc côn cầu trên băng đã nhận ra họ trước và chào hỏi. Người đó chào Ashley trước, sau đó chào Koi. Họ cùng nhau bước đi. Bill nhập hội, rồi một người khác xen vào. chẳng mấy chốc, một nhóm người quen biết đã được hình thành.
Ngay cả khi đang đi, Ashley vẫn ôm vai Koi. Bọn họ nhận ra điều đó, nhưng không ai nói gì. Koi cũng không nhận ra điều đó, hòa mình vào giữa họ.
Thời gian buổi sáng trôi qua nhanh chóng như thường lệ. ngay khi đến giờ ăn trưa, mọi người tụ tập tại nhà ăn, một người đã mở lời.
“Đã có tờ rơi quảng cáo về các trường đại học chưa?”
Một người khác trả lời câu hỏi của cậu ta.
“Có vài cái rồi. Chắc là sẽ còn đến nữa.”
“Có thiếu điểm nào không? Chuyên viên tư vấn của tớ bảo nên tích lũy thêm điểm tình nguyện.”
“Đáng lẽ cậu nên làm điều đó sớm hơn.”
“Tớ cứ tưởng là đủ rồi.”
Nghe những lời qua lại, như một cảm giác xa lạ. Cậu không dám mơ đến việc được tư vấn về việc vào đại học. Từ vị trí của một người phải tự mình tìm kiếm thông tin về các trường học và tự nộp đơn, cậu phải hành động nhanh hơn, sớm hơn những đứa trẻ khác.
“Đáng lẽ tớ nên nộp đơn sớm.”
“Hoàn cảnh không cho phép mà. Cẩn thận vẫn hơn.”
“Ash, sao cậu không nộp đơn sớm đi? Cậu có đủ điều kiện để làm điều đó mà? Chuyên viên tư vấn không nói gì à? Cậu có được tư vấn không?”
Koi cũng tò mò. Anh đã đi tham quan các trường đại học ở Phía đông, nên chắc hẳn, anh cũng đã làm gì đó rồi chứ? Anh ấy đã quyết định sẽ vào cùng trường đại học của bố. Vậy có lẽ anh ấy đã nộp đơn rồi cũng nên?
Trong khi đang im lặng chờ đợi câu trả lời, Bill đang ngồi cạnh Koi ở một bên, khẽ nói.
Quay đầu lại, cậu thấy một chiếc lá rau diếp úa tàn, dính vào miếng thịt hamburger. Nhìn cậu bé to con cố gắng gỡ chiếc lá nhỏ xíu dính vào giữa miếng thịt, Koi bật cười “Phụt.”
Ashley quay đầu lại. Bill cũng nghi ngờ nhìn sang. ngượng ngùng đỏ mặt trước những ánh nhìn đang đổ dồn về phía mình, cậu mở lời.
“Không, ở kia, có gì đó dính vào.”
“Trên mặt tớ á?”
Koi gật đầu, chỉ vào một bên khóe miệng của cậu ta. Thấy vậy, Bill cầm chiếc hamburger lên bằng một tay, dùng tay còn lại lau khóe miệng.
Nhưng đó là một sai lầm lớn. Nước sốt hamburger còn dính trên tay, giờ lại dính vào khóe miệng cậu ta nhiều hơn. Nhìn thấy cảnh tượng đó, những người còn lại bắt đầu cười phá lên.
“Này, cậu đang làm gì thế hả?”
“Đồ ngốc, đồ ngốc này!”
Ashley cũng cười. Tất cả vỗ tay cười lớn, sắp sửa mở miệng để chuyển chủ đề khác. Nhưng khoảnh khắc đó, khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của Koi khi nhìn Bill, lọt vào tầm mắt anh.
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Ashley cảm thấy một điềm báo chẳng lành. Và nó đã linh ứng. Koi đưa tay lên, lau khóe miệng cho Bill bằng ngón tay cái.
“Xong rồi.”
Koi cười. Bill cũng cười đáp lại cậu.
“Cảm ơn cậu, Koi. Đúng là cậu là thiên thần mà.”
Sau đó, Bill tiếp tục nói gì đó như “Đám khỉ đột kia chẳng giúp được gì …”, nhưng Ashley không nghe thấy gì cả.
“Ash?”
Koi nhìn về phía anh, gọi tên anh với vẻ nghi ngờ. Nhưng Ashley không phản ứng. Nhìn Ashley cứ đơ người ra như vậy, Koi có chút bối rối.
“Ash, cậu sao vậy?”
Cậu gọi tên anh, vẻ lo lắng. đột nhiên anh ta nhìn Koi. Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, Koi giật mình rụt vai lại trước tình huống bất ngờ. Ashley đang nhìn cậu chằm chằm, ánh mắt đáng sợ.
“Ừm…”
Cậu ngập ngừng định mở lời, nhưng đột nhiên Ashley bật dậy khỏi chỗ ngồi. Không chỉ Koi mà những người khác cũng hoảng hốt.
Những người khác cũng mở to mắt nhìn anh. Họ hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ashley nắm lấy tay Koi.
“Đi với tớ một lát.”
“Ơ, ơ?”
Koi ngơ ngác đứng dậy, đi theo anh. Những người còn lại chỉ biết ngây người nhìn Koi bị Ashley kéo đi.
“…Này, chuyện gì xảy ra vậy?”
Nghe câu hỏi của một người, Bill trả lời, vẻ mặt ngơ ngác không kém.
“Không biết, tớ cũng vậy.”
Cậu ta lẩm bẩm, vẻ ngơ ngác.
“Cậu ấy chỉ lau mặt dính bẩn thôi mà…”
“Ashley thích Koi mà.”
“Nhưng chỉ vì chuyện đó mà cậu ấy nổi giận như vậy á?”
“Ashley là cool mà, cậu ấy đâu phải loại người như vậy.”
Mọi người bối rối nhìn nhau. Họ hoàn toàn không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Anh lôi kéo Koi ra khỏi nhà ăn. Cậu vừa bối rối, vừa vội vã đuổi theo sau lưng anh, gần như là chạy bộ. Ashley đi vòng qua tòa nhà nhà ăn, tìm một góc vắng vẻ, ép Koi vào tường.
Bất ngờ bị dựa lưng vào tường, Koi ngước lên. Ashley đang chống hai tay lên tường, nhìn xuống cậu. Ashley cao lớn hơn cậu, ít nhất gấp đôi. Nhưng không giống như mọi khi, có một sự áp bức từ anh.
‘Trước giờ mình chưa từng cảm thấy như thế này.’
Koi hơi rụt vai lại vì bất an. Ashley nhíu mày. Rõ ràng là Ashley không thích phản ứng đó của Koi. Nhưng khuôn mặt cau có trong bóng râm của Ashley, càng khiến Koi thêm sợ hãi.
“Tớ, tớ… Sao vậy?”
Khó khăn lắm cậu mới mở miệng được. Giọng nói căng thẳng run rẩy thật thảm hại.
Phản ứng của Koi không hiểu chuyện gì. Nhìn sắc mặt cậu, Ashley càng thêm khó chịu.
“Cậu thật sự không biết tại sao tớ lại thế này sao? Thật sự không biết à?”
Ashley hỏi. Giọng anh trầm xuống, bình tĩnh và nhẹ nhàng hơn bình thường, nhưng Koi không những không yên tâm, mà còn sợ hãi hơn.
“Tớ, tớ xin lỗi…”
Koi nhỏ giọng lẩm bẩm. Nếp nhăn trên trán Ashley càng sâu hơn.
“Xin lỗi? Xin lỗi vì cái gì?”
“Thì là…”
Koi cứng họng, ấp úng không nên lời. Cậu cần phải nói gì đó. Nhưng cậu sợ rằng nếu cậu mở miệng, cậu sẽ chỉ làm Ashley tức giận hơn. Cậu chỉ biết “Thì là, cái đó…” rồi liên tục ấp úng và đổ mồ hôi. Cuối cùng, Ashley đã đưa ra câu trả lời.
“Vừa nãy cậu làm cái trò gì vậy?”
“Ơ? Tớ, tớ đã làm gì?”
Trước giọng điệu gay gắt đó, Koi ngơ ngác chớp mắt. Ashley cố gắng kìm nén cơn giận, nói tiếp bằng giọng khẽ nhất có thể.
“Vừa nãy, cái hành động với Bill ấy.”
“À…”
Koi nhớ lại, ngượng ngùng ấp úng. Nhận thấy phản ứng như thể đã nhận ra điều gì đó của cậu, Ashley hít một hơi thật sâu.
“Sao cậu có thể làm thế được chứ? Sao cậu có thể làm cái trò đó ngay trước mắt tớ được chứ, Koi, nói đi, nhanh lên.”
Cơn giận bùng nổ khiến giọng anh ngày càng gấp gáp hơn. Ashley đang cố gắng hết sức để kìm nén cơn giận. Cậu càng khó nói hơn.
“Thì là, cái đó…”
Nuốt khan một ngụm nước bọt, cậu lại xin lỗi.
“Tớ không có nghĩ gì cả mà chỉ làm theo bản năng thôi…”
“Không nghĩ gì cả ư?”
Ashley lập tức bắt lấy lời của Koi.
“Sao có thể không nghĩ gì chứ? Tớ ở ngay bên cạnh mà cậu lại làm cái hành động đó một cách vô tư? Tại sao?”
“Cái, cái đó, thì là…”
Koi hoảng loạn không biết phải làm gì, ấp úng không nên lời.
“Chỉ là… Bill là bạn mà. Tớ chỉ giúp cậu ấy thôi…”
“Lau miệng cho người ta mà cậu bảo là giúp đỡ thôi à?”
“Không phải lau miệng mà chỉ là lau khóe môi một chút…”
Ashley nhìn thấu. Koi đang lo lắng, không biết phải giải quyết tình huống này như thế nào. Koi có ít kinh nghiệm hơn anh rất nhiều. Đương nhiên là trí tưởng tượng cũng kém hơn. ‘Mình không nên tức giận và dồn ép cậu ấy như thế này.’
‘Mình biết chứ.’
Lòng anh nóng như lửa đốt, như muốn phát điên lên. Trong đầu anh biết rằng mình nên giải thích hợp lý, khuyên nhủ cậu ấy nhẹ nhàng, nhắc nhở để cậu ấy không làm điều đó nữa, nhưng không tài nào thốt ra được những lời đó.
Trong đầu anh cứ hiện lên hình ảnh Koi lau miệng cho Bill và cả hai cùng nhau cười. Nó cướp đi lý trí của anh.
“…Ash?”
Giọng Koi run rẩy bất ổn. Nhìn khuôn mặt tái nhợt đang ngước lên nhìn mình, anh vừa muốn ôm cậu ấy vào lòng và trấn an, vừa bị thôi thúc bởi bạo lực muốn dồn ép cậu ấy đến cùng và khiến cậu ấy khóc.
Nếu như…
Koi nhìn anh với ánh mắt đầy sợ hãi. Ashley nhìn xuống đôi mắt đang dao động của cậu ấy. Nếu như bây giờ mình…
“Ash.”
Koi nuốt khan. Đôi mắt cậu mở to như thể bị giật mình. Nhưng Ashley thậm chí còn không nhận ra điều đó.
‘Nếu như bây giờ tôi cưỡng hiếp em’.
“Ash, màu mắt của cậu lạ quá.”
Koi khó khăn lắm mới lẩm bẩm được, giọng sợ hãi.
Đôi mắt của Ashley, vốn đang dần trở nên tối sầm và gần như biến thành màu đen, đột nhiên biến thành màu vàng kim. Nhìn đôi mắt vàng kim lấp lánh rực rỡ, Koi hoảng sợ bám chặt hơn vào tường. Ashley nắm lấy hai tay đang chống lên tường của cậu, nhìn xuống cậu. Trái tim đập thình thịch, như thể nó đang gõ vào toàn bộ cơ thể, chứ không chỉ là ngực.
Haa, haa.
Hơi thở của anh ngày càng gấp gáp. Một luồng nhiệt bùng lên trên toàn cơ thể. Khuôn mặt Ashley đỏ bừng, hơi thở thất thường khiến Koi sợ hãi.
“Ash, cậu ổn không? Cậu không khỏe sao?”
Ngay khi cậu vội vàng dùng hai tay ôm lấy má anh, Ashley đột nhiên nắm lấy cổ tay cậu.
“Á!”
Koi vô thức hét lên vì lực siết kinh khủng.
Cơ thể cậu va vào tường. Ashley áp sát người vào cậu. Đôi chân cậu tự động nhón lên, ngước nhìn anh với vẻ mặt đầy sợ hãi. Cậu cũng đã nhận ra.
Ashley bây giờ, không còn là Ashley bình thường nữa.
Có lẽ nào, chẳng lẽ…
Koi cố gắng vùng vẫy để thoát ra, vì một cảm giác nguy hiểm khó tả.
Nhưng dù có cố gắng thế nào đi nữa, cậu cũng không thể thắng được sức mạnh của Ashley. Ngược lại, Ashley dễ dàng chộp lấy, cố định cả hai cổ tay của cậu bằng một tay. Anh dùng cánh tay còn lại ôm lấy eo Koi. Koi hoàn toàn bị anh giữ chặt, không còn đường lui.
Cậu chạm mắt với đôi mắt vàng kim đang phát sáng rực rỡ. Cố gắng vùng vẫy, nhưng dù có cố gắng thế nào đi nữa, cậu cũng chỉ có thể hơi vặn vai.
Nhìn cảnh đó, Ashley khẽ cười, rồi buông tay Koi ra. Như thể cả hai tay tự do của Koi cũng chẳng có ích gì, và thực tế là như vậy. Koi chống tay lên vai anh, cố gắng đẩy anh ra. Nhưng Ashley không hề nhúc nhích.
Ashley chỉ đơn giản là ôm chặt eo Koi bằng cả hai tay, áp sát cơ thể và nhìn xuống cậu. Không hiểu sao, anh lại thích khuôn mặt tái nhợt của Koi. Haa, một tiếng thở dài như than vãn, thoát ra khỏi đôi môi hé mở của anh.
“Ash!”
Ngay khi Ashley nghiêng đầu định hôn Koi, giọng nói của Bill đột nhiên vang lên. Khoảnh khắc đó, cơ thể của Ashley và Koi đồng thời cứng đờ.
Koi quay đầu lại, thấy Bill đang đứng ở một khoảng cách không xa. Cậu ta kinh ngạc mở to mắt, đứng ngây người tại chỗ.
Tại sao Bill lại ở đây?
Vừa vui mừng vừa thắc mắc, Bill hoảng hốt.
“Ash, cậu đang làm gì với Koi vậy…? Cái mùi pheromone này là sao?”
Ngửi thấy mùi pheromone, Bill nhăn mặt và dùng tay áo che mũi lại.
‘Hóa ra là lo lắng cho mình nên cậu ấy đã đuổi theo.’
Koi ngay lập tức nhận ra tình hình. Nghĩ rằng bầu không khí trở nên tồi tệ vì mình, cậu ấy đã tìm đến họ.
Đương nhiên rồi, vì Bill coi cả Ashley và Koi đều là bạn. Nhưng đó không phải là một lựa chọn hay. Không giống như Koi, Bill có thể ngửi thấy mùi. Cậu ấy đã phản ứng ngay lập tức với mùi pheromone nồng nặc, lan tỏa xung quanh Ashley.
“Ọe…”
“Bill!”
Đột nhiên Bill co rúm người lại, bắt đầu nôn mửa. Nhìn cậu ấy nôn hết bữa trưa vừa ăn ra, Koi hoảng hốt hét lên.
“Ash, dừng lại đi! Thả tớ ra, Bill…”
“Bill thì sao?”
Ashley chặn ngang lời cậu. Giật mình ngước lên, Koi tái mét mặt, chạm mắt với đôi mắt vàng kim đang nhìn chằm chằm vào mình. Ngay sau đó, cậu nhớ lại, tại sao tình huống này lại xảy ra. ‘Vì mình đã làm những chuyện không nên làm ở nhà ăn.’
“A, Ash, tớ xin lỗi. Tớ sai rồi, tớ sẽ không làm như vậy nữa…”
Koi vội vàng xin lỗi. Không phải lúc do dự khi nhìn Bill đang đau khổ.
“G, gọi xe cấp cứu đi. Hoặc là phòng y tế cũng được… Bill đang đau mà, chúng ta phải giúp cậu ấy ngay bây giờ. Hả? Cậu ấy là bạn mà…”
Giọng Koi đã biến thành van xin. Không chỉ Bill mà Ashley cũng đang có vẻ bất thường. Sao màu mắt cậu ấy lại thay đổi như thế này, chuyện gì đang xảy ra vậy?
Nhưng Ashley dường như không có ý định nghe lời cậu. Ngược lại, anh ôm chặt Koi hơn, giọng thô bạo.
“Đừng quan tâm, cậu chỉ cần nhìn tớ thôi.”
“Ash…!”
Cậu tha thiết gọi tên anh. Bill lại nôn mửa. Lần này, cậu ấy còn bị co giật và ngã xuống, khiến Koi càng gấp gáp hơn.
“Ash, thật đấy. Cứ như thế này thì sẽ có chuyện lớn mất, phải giúp Bill…”
Cậu sốt ruột hét lên. Ashley đột nhiên trừng mắt nhìn cậu với vẻ mặt đáng sợ. Anh nghiến răng nghiến lợi, thì thầm vào tai Koi đang kinh hãi.
“Im đi, đừng có lảm nhảm về những tên khác trước mặt tớ.”
Giọng nói thô bạo vang lên bên tai cậu. Koi cố gắng đẩy anh ra, nhưng anh không hề nhúc nhích.
Ashley hoàn toàn không nghe lời cậu. Rõ ràng là anh đã hoàn toàn mất trí. Mình phải làm gì đó, bằng mọi giá…
Khó khăn lắm mới nghĩ ra được cách, cậu thoáng thấy Bill đang lảo đảo đứng dậy trong tầm nhìn mờ ảo. Đột nhiên cậu ấy dùng hết sức lao vào Ashley.
“Ash, bill!”
Koi tái mét mặt, hét lên. Hai cậu trai to lớn ngã xuống sàn thật thảm hại.
Koi không biết phải chạy đến bên ai. Cậu lo lắng cho ashley, nhưng tình trạng của bill cũng không tốt. Như thể đã dồn hết sức lực cuối cùng, bill ho sặc sụa và nằm gục xuống sàn, tỏ vẻ đau đớn. Nếu cứ như thế này, thì sẽ có chuyện lớn thật mất.
Koi sợ hãi, nhìn qua lại giữa hai người, rồi vội vã suy nghĩ. Mình phải gọi 911 sao? Không, nếu làm vậy, thì chuyện ash là cực alpha sẽ bị lộ mất. Chắc chắn sẽ rắc rối lắm. Nhưng mình cũng không thể bỏ mặc được. Mình phải giúp bill. Ít nhất phải đưa cậu ấy ra khỏi đây…
Đúng lúc đó, ashley đứng dậy, nhìn bill với vẻ mặt đáng sợ. Koi nhận ra, mình không còn thời gian để do dự nữa.
“ash, không được!”
Koi chắn trước mặt ashley. Anh sắp lao vào bill tới nơi rồi. Ngay sau đó, một cảm giác kỳ lạ mà cậu chưa từng cảm nhận trước đây, bao trùm toàn bộ cơ thể cậu.
Một cảm giác xa lạ, vừa giống như điện giật nhẹ, vừa giống như nổi da gà. Koi ngơ ngác một lúc. Cậu không biết cái này là cái gì. Ashley thô bạo đẩy koi. Cậu đã hoàn toàn đơ người vì tinh thần trở nên mơ hồ.
“á!”
Koi loạng choạng, vô thức hét lên. Nhưng ashley không quan tâm, lao vào bill. Do dự một lúc, cậu tỉnh táo lại, vội vã ôm lấy eo ashley.
“không được. Dừng lại đi, ash!”
“bỏ ra!”
Ashley thô bạo thốt ra, nắm lấy tay koi. Koi dồn hết sức lực, để chống lại bàn tay đang cố gắng lôi cậu ra và hét lên.
“không được làm vậy, ash! Cậu ấy là bill mà, là bạn của cậu đó!”
“bảo bỏ ra mà, chết tiệt! Cậu đang che chở cho thằng khác trước mặt tớ đấy hả? Sao cậu dám?”
Ashley gào lên. Đây là lần đầu tiên anh ấy tức giận đến như vậy. Nhưng koi đã biết một người như vậy rồi. Người đàn ông không ngần ngại chửi rủa, vung nắm đấm về phía cậu.
Đó là bố cậu.
Ashley dễ dàng đẩy koi. Hóa đá vì sợ hãi, cậu ngã xuống sàn trong bất lực.
“d, dừng lại đi! Không được!”
Cậu ngơ ngác một lúc, nhưng không có thời gian để làm vậy. Nhìn thấy ashley túm lấy cổ áo bill và định đấm cậu ta. Koi tái mét mặt, lao vào họ.
“đừng, đừng mà! Ash, dừng lại đi!”
Cuối cùng koi bật khóc.
“đừng có trở thành một người như bố mà…!”
Ashley khựng lại. Tiếng khóc thút thít của koi vang lên, từ phía sau lưng anh.
Đến lúc đó, mọi thứ dần sáng sủa hơn, đầu óc anh tỉnh táo hơn. Anh nhìn xuống bàn tay đang nắm chặt cổ áo và ngước mắt lên. Bill gần như đã mất ý thức, lọt vào tầm mắt anh.
Haa, haa.
Chỉ có tiếng thở dốc nặng nhọc vang lên nhẹ nhàng trong sự tĩnh lặng. Ashley chỉ đứng yên một chỗ và thở dốc.
Bàn tay nắm chặt từ từ buông xuống. Ngay sau đó, lực ở bàn tay đang nắm cổ áo bill biến mất. Ashley chậm rãi nhìn về phía sau, thấy bill bất lực ngã xuống sàn.
Anh xác nhận hình ảnh koi đang ôm chặt eo mình từ phía sau. Bàng hoàng nhận ra những gì mình đã làm, đầu óc anh hoàn toàn trống rỗng.
Thấy một người phụ nữ chạy đến, thêm vài người đàn ông to lớn. Đó là kí ức cuối cùng của anh.
Sau khi xác nhận tình hình bằng mắt, cô ấy ngay lập tức ra lệnh đưa bill đến bệnh viện, đưa ashley lên xe. Tiếp theo, cô ấy nói chuyện với koi.
“cậu cũng lên xe đi, tôi sẽ nói với trường giúp cho.”
“tôi, tôi cũng á?”
Koi ngạc nhiên chớp mắt, không ngờ sẽ nhận được lời đề nghị này. Cô ấy gật đầu, nói tiếp.
“nếu cậu không muốn thì tôi sẽ đưa cậu đến bệnh viện. Tôi cần phải kiểm tra xem cậu có ổn không…”
“à, không, tôi muốn đi. Cho tôi đi với.”
Vội vàng xen vào, cậu nhận ra rằng mình đã ngắt lời cô ấy. Sau đó ngập ngừng nói thêm.
“tôi muốn ở cùng ash…”
Cậu muốn tận mắt xác nhận tình trạng của ashley.
Ashley nói rằng sẽ về nhà một thời gian, rồi không trở lại trong gần một năm. Nhớ lại, cậu cảm thấy sợ hãi. Cậu không muốn chia tay một cách vô lý như vậy nữa.
Cô ấy gật đầu khi xác nhận vẻ mặt tha thiết của koi. Ngay lập tức, người đàn ông đang đợi, mở cửa sau xe và lùi lại. Koi lên xe theo sau cô ấy. Chỉ đến khi cửa đóng lại, cậu mới hỏi.
“à, mà cô là ai vậy…?”
Chính xác hơn, cậu muốn hỏi cô ấy có quan hệ gì với ashley. Nhưng cô ấy thờ ơ trả lời.
“đáng lẽ cậu nên hỏi trước khi lên xe chứ.”
Koi xấu hổ, mặt cậu đỏ bừng. Cô ấy vẫn nói dửng dưng.
“tôi là thư ký của ngài miller.”
Trong khi cậu đang cố gắng hiểu ý nghĩa của lời nói đó, cô ấy nói thêm.
“dominic miller, bố của ashley.”
“à…”
Nhận ra cái tên đó quen thuộc, “dominic” là tên đệm của ashley. Chiếc xe bắt đầu lăn bánh.
Sau đó, mọi thứ diễn ra nhanh chóng mặt. Ngay khi đến biệt thự, bác sĩ và y tá đang đợi đã ra đón họ, lấy máu của ashley, rồi ngay lập tức truyền dịch. Koi cũng bị lấy máu tương tự.
Các nhân viên y tế, những người đã bận rộn di chuyển ashley bất tỉnh đến phòng của anh và đặt anh lên giường, đã rời đi không lâu sau đó. Chỉ còn lại koi, ashley và thư ký.
“haa.”
Koi khựng lại trước tiếng thở dài như thể mệt mỏi. Thư ký khoanh tay nhìn ashley.
“tôi đã dự đoán rằng chuyện này sẽ xảy ra rồi…”
Koi chờ đợi lời nói tiếp theo. Nhưng cô ấy lại im lặng. Cuối cùng, koi không thể nhịn được nữa và hỏi.
“cho hỏi … chuyện gì đã xảy ra vậy? Ash, cậu ấy ổn chứ ạ?”
Nghe giọng nói run rẩy của cậu, thư ký vẫn nhìn ashley và trả lời.
“ổn thôi, tạm thời.”
Lời nói sau đó nghe có vẻ chẳng lành. Cậu định hỏi lại, nhưng may mắn thay, thư ký đã tiếp lời trước.
“pheromone không ổn định. Cậu ấy vẫn chưa kiểm soát được nó. Chắc hẳn việc không kiểm soát được cảm xúc cũng là một nguyên nhân…”
“việc màu mắt của ash thay đổi cũng là vì vậy ạ?”
Khi cậu hỏi điều mình tò mò, cô ấy gật đầu ngay.
“cực alpha có lượng pheromone phát ra nhiều hơn nên màu mắt thay đổi. Lúc lên cơn động dục hoặc khi cố ý phát ra… lần này có lẽ cậu chủ cũng không có ý định làm vậy, nguyên nhân do không kiểm soát được và phát ra quá mức.”
“vâng…”
Koi gật đầu, phần nào hiểu được tình hình. Thư ký đột nhiên hỏi ngược lại.
“lần này tôi hỏi cậu nhé, rốt cuộc ba người đã làm gì ở đó vậy? Đã có chuyện gì xảy ra?”
Koi ngập ngừng, rồi khó khăn lắm mới mở miệng được. Cô ấy chỉ im lặng lắng nghe cậu giải thích.
Cậu nói xong. Thư ký im lặng một lúc, vẻ mặt nghiêm trọng rồi lại thở dài.
“cuối cùng thì cũng là tại cậu à?”
“……vâng.”
Cậu không thể nói không được. Ashley trở nên như thế này là do lỗi của cậu. Chỉ vì tự trách và buồn bã mà cậu chỉ biết cúi đầu. Đúng lúc đó tiếng chuông điện thoại vang lên. Thư ký xác nhận người gọi trên điện thoại di động, rồi nhận cuộc gọi. Sau khi nói vài lời ngắn gọn và kết thúc cuộc gọi, cô ấy nhìn koi.
“điện thoại từ bệnh viện. Bạn của cậu đã an toàn.”
“bill ạ?”
Koi vui mừng hỏi, thư ký gật đầu.
“cậu ấy đã bị ảnh hưởng bởi pheromone của cậu miller, nhưng họ đang loại bỏ nó bằng thuốc tiêm và sẽ không có vấn đề gì lớn. Thật may mắn đúng không?”
“vâng ạ.”
Cậu nhẹ nhõm hẳn, nhưng thư ký đột nhiên nheo mắt lại.
“nhưng tại sao cậu lại không sao cả?”
“dạ?”
Koi bối rối chớp mắt. Thư ký vẫn nhíu mày, tiếp tục nói.
“lần trước khi cậu miller biến đổi, cậu cũng ở bên cạnh mà? Nhưng cậu hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Lần này cũng vậy, bạn của cậu cũng là beta, đã có tác dụng phụ đến mức nôn mửa và mất ý thức, nhưng cậu thì, nhìn xem.”
Cô ấy liếc nhìn koi từ đầu đến chân, rồi lại cố định ánh nhìn vào khuôn mặt cậu.
“không phải là quá ổn sao?”
“ờ…”
Koi cũng không biết lý do. Tại sao mình lại không bị ảnh hưởng bởi pheromone của ashley chút nào? Lúc đó, koi đột nhiên nhớ lại việc cậu bị lấy máu ngay khi đến biệt thự.
“cho hỏi, kết quả kiểm tra của tôi… ra sao ạ? Việc lấy máu, là vì vậy phải không ạ?”
“đúng vậy.”
Cô ấy nhếch mép, cười khẩy.
“cậu vẫn là beta. Hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy cậu sẽ biến đổi cả. Cậu nghĩ lý do là gì?”
Koi cũng không thể trả lời được. Nhìn cậu chỉ biết bối rối lắc đầu, thư ký hỏi.
“thật ra là cậu không thích ashley miller mà?”
“dạ?”
Koi giật mình tỉnh táo lại. Thư ký khoanh tay, tiếp tục nói.
“vì vậy nên cậu đang từ chối bằng cả cơ thể, vì cậu thực sự không muốn ashley miller.”
“không, không phải vậy.”
“đừng nói dối, cậu không thích ashley miller.”
Koi phủ nhận, nhưng thư ký chỉ cười khẩy.
“bố cậu là một kẻ nát rượu và thường xuyên đánh cậu? Mẹ cậu đã không tìm cậu một lần nào sau khi ly hôn. Cho đến bây giờ, cậu vẫn sống một mình mà không có bạn bè. Tôi nói có đúng không?”
Koi cứng đờ lại. Sao người này lại biết rõ về mình đến vậy? Nghĩ rằng họ đã điều tra về mình, cậu nổi da gà. Nhìn koi đang sợ hãi, cô ấy cười khẩy.
“cậu đang hiểu lầm thôi. Người thích cậu chỉ có ashley miller, nên cậu không muốn mất cậu ấy mà thôi.”
“không phải vậy, tôi thật sự thích ash…”
“nếu cậu thực sự thích ashley miller, cậu đã biến đổi từ lâu rồi.”
Koi lại khẳng định tấm chân tình của mình, nhưng cô ấy lại dồn ép cậu.
“ai cũng muốn giống người mình thích. Ai cũng cố gắng có chung sở thích, làm theo những gì người kia thích, rồi còn cả việc biến đổi nữa? Nếu người kia biến đổi, ai mà chẳng muốn mình cũng biến đổi theo. Vì muốn ở bên nhau mà. Hơn nữa, cậu đã có cơ hội biến đổi cả đống lần rồi mà có làm đâu. Tại sao?"
Koi lần đầu tiên cảm thấy oan ức và phẫn uất. Lòng mình yêu ashley lại bị phủ nhận như thế này. Chỉ vì mình không biến đổi thôi sao.
“nếu chỉ bằng ý chí mà có thể ngăn chặn việc biến đổi, thì đó mới là đối tượng nghiên cứu đấy ạ!”
“ừ, đúng vậy.”
Cô ấy cười khẩy. Cậu khó khăn lắm mới phản đối được bằng giọng run rẩy.
“vậy nên không phải là cậu rất đặc biệt sao?”
Koi không thể nói gì thêm, chỉ biết cắn môi, mắt ngấn lệ. Dù có phủ nhận thế nào đi nữa, thì thực tế vẫn không thay đổi. Cuối cùng, cậu bật khóc nức nở, nước mắt tuôn rơi.
Xung quanh tĩnh lặng. Tĩnh lặng đến mức Koi sợ rằng, mình có thể nghe thấy tiếng thuốc nhỏ giọt từ ống truyền dịch mà Ashley đang truyền. Cậu ngồi im lặng nhìn xuống anh mà không dám thở. Trong sự im lặng kéo dài liên tục.
Trong đầu cậu cứ lặp đi lặp lại những lời của cô thư ký.
<Cậu vẫn là Beta. Hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy cậu sẽ biến đổi cả.>
<Thật ra, lẽ nào là cậu không thích Ashley Miller sao?>
Không phải vậy.
Một lần nữa, mắt Koi ngấn lệ. Cô ta biết gì chứ, cô ta biết cái gì chứ.
< cậu đang từ chối bằng cả cơ thể, vì cậu thực sự không muốn Ashley Miller.>
Không, không phải mà.
<Người thích cậu chỉ có Ashley Miller thôi.>
‘Không phải vì thế, tôi thích Ash mà.
Tôi thật sự thích cậu ấy vì cậu ấy là Ash mà.
‘cô chẳng biết gì cả…’
“Ưức, hức.”
Koi lại cắn môi, dụi mắt vì nước mắt lại trào ra. Cậu đã cố gắng kìm nén, nhưng những tiếng nấc vẫn không ngưng.
Đang lau nước mắt hết lần này đến lần khác, cậu bỗng nghe thấy một tiếng rên khe khẽ bên tai. Koi khựng lại, vội vã dụi nước mắt. Ngước lên, cậu thấy Ashley đang nhăn mặt rên rỉ. Anh ấy đang tỉnh lại.
Koi vô thức căng thẳng, siết chặt bờ vai, chờ đợi Ashley mở mắt. Sau vài giây im lặng, Ashley chậm rãi mở mí mắt.
Koi nín thở theo dõi. Ashley chớp mắt vài lần để lấy lại tiêu cự. Ashley di chuyển ánh mắt, chạm mắt với cậu.
“…Koi.”
Ashley khẽ thì thầm, giọng khàn đặc. Nhìn thấy anh ấy hé nở một nụ cười yếu ớt, Koi lại rơm rớm nước mắt.
“Koi.”
Ashley gọi tên cậu rõ ràng hơn. Anh nhíu mày.
“Sao vậy? Sao cậu lại khóc?”
Koi không trả lời được và cúi đầu. Cậu vội vã lau nước mắt, nhưng chúng không ngừng tuôn rơi.
“Koi…”
Ashley hoảng hốt đưa tay lên, rồi khựng lại. Sau khi xác nhận chiếc kim tiêm đang cắm trên cánh tay mình, anh ấy ngước mắt lên, nhìn ống truyền dịch. Im lặng một lúc. Chẳng mấy chốc, ký ức quay trở lại. Anh nhận ra tình hình.
“…Bill, cậu ấy thế nào rồi?”
Nghe thấy giọng nói hơi trầm xuống, Koi cố gắng kìm nén tiếng khóc.
“Ổ, ổn. Cậu ấy đã đến bệnh viện. Cậu ấy đã được tiêm thuốc để loại bỏ pheromone.”
“…Vậy à.”
Một tiếng thở dài dài vang lên. Koi nhìn anh ấy, đôi mắt đỏ hoe. Ashley nằm trên giường trông mệt mỏi và kiệt sức hơn bao giờ hết.
“Cậu, có ổn không? Ash.”
Ashley ngập ngừng, trả lời câu hỏi ngắt quãng của cậu do những tiếng nấc còn sót lại.
“…Tớ muốn nói là ổn, nhưng tớ không ổn lắm.”
Một nụ cười gượng gạo thoáng qua trên khuôn mặt anh ấy, rồi biến mất.
“Còn cậu thì sao? Cậu có ổn không?”
Ashley hỏi, rồi nhận ra rằng mình đã đặt một câu hỏi ngớ ngẩn. Koi đã không biến đổi. Lần này cũng vậy.
Bill đã nôn mửa, thậm chí còn mất ý thức.
Koi cũng nhận ra Ashley đang nghĩ gì. Bất cứ ai cũng có thể nhận ra, nếu họ nhìn vào vẻ mặt anh ấy. Ngay cả Koi vốn đã chậm chạp, cũng nhận ra.
“Tớ ổn.”
Koi cố gắng cười gượng, siết chặt hàm để giọng không bị run rẩy.
“Tớ đã không biến đổi.”
Ashley dừng lại một lát, rồi gật đầu.
“Ừ, may quá.”
Nói xong, anh ấy định cười, nhưng không dễ như anh ấy nghĩ. Trong đầu Ashley không ngừng nhắc nhở, rằng mình phải lạnh lùng nhận thức tình hình. Nhưng trái tim anh ấy lại vô cùng rối bời.
Tại sao Koi lại ổn như vậy?
<Có lẽ cậu ấy đang cố gắng từ chối nó.>
Giọng nói của cô thư ký mà anh đã cố gắng chôn vùi, đột nhiên sống lại. Những lời nói đã liên tục dày vò và khiến anh bất an, ngay lập tức lấp đầy đầu óc anh.
‘Có lẽ nào Koi không thực sự thích mình.’
Dù biết không nên, nhưng anh vẫn cứ nghi ngờ mãi.
‘Koi, sao cậu không biến đổi?’
Không đời nào những lời của cô ấy có thể đúng được. Chắc chắn là cả hai đều thích nhau. Thật lòng mà. Hơn nữa, thật quá tệ khi nghi ngờ tấm chân tình của Koi, chỉ vì cậu ấy không biến đổi thành Omega.
Koi sẽ hạnh phúc hơn nếu là Beta.
Đó là sự thật. Ashley sẽ phải sống, mà cả đời bị lung lay bởi pheromone như thế này. Có lẽ Koi - 1 beta, sẽ không bao giờ hiểu được điều đó.
Cả hai giờ đã quá khác biệt.
‘Nếu Koi là Omega, cậu ấy có lẽ đã có thể hiểu được phần nào nỗi đau của mình.’
Anh biết rằng cậu ấy đang cố gắng. Nhưng dù có cố gắng đến đâu, thì cậu ấy cũng sẽ không bao giờ hiểu được. Chừng nào cậu ấy còn là Beta. Cứ như vậy, cả hai sẽ ngày càng khác biệt hơn, sẽ không hiểu nhau hơn được nữa.
‘Koi có thể chịu đựng được cái bộ dạng này của mình bao nhiêu lần nữa?’
<Nếu thực sự thích ai đó, cậu cũng phải biết cách buông tay. Tất nhiên, tôi không nghĩ cậu đã đủ trưởng thành để hiểu.>
“Cô ta nói đúng.”
Koi không hiểu Ashley đang nói gì. Anh lẩm bẩm như đang thì thầm.
“Hả? Cậu vừa nói gì vậy?”
Ashley nhìn Koi đầy đau khổ. Koi đang khóc. Vì anh. Ashley không thể chịu đựng được điều đó nhất.
“Tớ không nên ở bên cậu.”
Mắt Koi từ từ mở to trước những lời nói bất ngờ đó. Ashley tiếp tục nói với Koi. Cậu chỉ im lặng nhìn anh.
“Nếu tớ thực sự muốn tốt cho cậu, tớ nên để cậu đi. Cậu là Beta, còn tớ là Alpha. Cậu đã không biến đổi, còn tớ thì đã.”
Càng nói, thực tế càng ập đến một cách đau đớn hơn. Việc tự mình nói ra những gì mà cả hai đã thay đổi, giống như một sự tra tấn.
“Mỗi khi tớ lên cơn động dục, cậu sẽ gặp nguy hiểm. Có lẽ tớ sẽ phát điên vì mùi hương của một Omega khác và làm tổn thương cậu. Tuyệt đối không được, tớ phải rời xa cậu mới đúng. Nhưng, nhưng mà…”
Ashley cắn môi, định tiếp tục nói. Lồng ngực to lớn từ từ hạ xuống, khi anh hít một hơi thật sâu. Ashley thì thầm bằng giọng run rẩy.
“Nhưng không được, tớ không thể làm vậy.”
“Ash.”
“Tớ không thể chia tay cậu được.”
Ashley biết, cô ấy nói đúng. Anh cũng biết rằng mình đã sai. Bây giờ anh phải từ bỏ.
Nhưng anh không thể làm được.
Nếu như không có Koi, nếu cậu ấy biến mất khỏi cuộc đời mình.
Liệu mình có thể chịu đựng được không?
“Koi, đừng bỏ rơi tớ.”
Cuối cùng, anh nắm lấy tay , tuyệt vọng níu kéo.
“Đừng bỏ rơi tớ mà, Koi.”
Sao cậu lại không biến đổi chứ. Không, tại sao mình lại biến đổi.
Nếu cả hai cùng là Beta, nếu như vậy…
Đã không có chuyện đau khổ này xảy ra.
“Ash.”
Koi vội vã gọi tên anh, nhưng Ashley không nghe thấy gì cả. Anh đã mất trí vì sợ hãi.
Mình có thể phát điên mất.
Có lẽ pheromone này sẽ nuốt chửng mình mất.
“Sợ quá.”
Ashley run rẩy, lẩm bẩm. Đôi mắt mở to của anh với con ngươi màu tím, điên cuồng rung lắc.
Có lẽ nào mình đã phát điên rồi không?
Nếu não mình đã tan chảy và mình đã mất trí rồi, nhưng mình không nhận ra? Nếu tất cả chỉ là ảo ảnh và ảo tưởng thì sao?
Nếu mình phát điên và bây giờ mình đang mơ thì sao?
Không thể chiến thắng được nỗi sợ hãi, anh ôm đầu bằng cả hai tay.
“Sợ quá…”
“Ash.”
Koi nhìn Ashley, khuôn mặt tái nhợt. Cậu rụt rè chạm tay vào cơ thể Ashley. Anh cũng đang run rẩy. Koi lấy hết can đảm, cúi người về phía Ashley. Ashley vội vã ôm lấy cậu, đáp lại sự ấm áp từ Koi đang ôm chặt lấy mình.
Cả hai trao đổi sự ấm áp cho nhau, cứ thế im lặng. Sự run rẩy của Ashley dần dịu đi, nhưng vòng tay ôm cậu thì vẫn như vậy.
Muốn an ủi anh, nhưng cậu không thể nghĩ ra điều gì để nói. Dù Koi có nói gì đi nữa, thì Ashley cũng sẽ không cảm nhận được. Dù Koi có nói gì đi nữa, thì Ashley cũng sẽ không chấp nhận.
Cậu không thể nói mọi chuyện sẽ ổn, rằng tớ sẽ luôn ở bên cậu, rằng tớ hiểu được nỗi đau của cậu. Tất cả chỉ là vô nghĩa. Tất cả đều thiếu thực tế, đến mức cậu thậm chí không thể nói ra. Làm thế nào để Ashley có thể yên tâm đây.
<Thật ra là cậu không thích Ashley Miller mà?>
Không phải vậy.
Nghe thấy giọng nói của cô thư ký vang lên trong tai một lần nữa, Koi ôm chặt Ashley hơn. Cậu sẽ chứng minh bằng mọi giá. Tình yêu của mình.
“…Cái đồng hai đô la mà tớ đã cho cậu, cậu vẫn còn giữ chứ?”
Koi hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ. Ashley không phản ứng gì, gật đầu. Koi thở dài run rẩy, khó khăn lắm mới mở miệng được.
“Lý do tại sao, tớ… không ngửi thấy mùi gì ấy là vì.”
Ashley khựng lại. Cậu hít một hơi thật sâu. Giọng nói phát ra sau đó có phần run rẩy.
“Tớ đã bị tai nạn hồi còn nhỏ… Một vụ tai nạn ô tô.”
Ashley im lặng một lúc. Tò mò muốn biết vẻ mặt của anh, nhưng cậu cố gắng kìm nén, ôm Ashley chặt hơn.
Đây là lần đầu tiên cậu nói ra những chuyện này. Nhắm chặt mắt, cố gắng nhớ lại những ký ức của ngày hôm đó, mà cậu đã cố gắng hết sức để quên đi. Cậu tha thiết mong rằng, sự can đảm của mình sẽ không biến mất. Ashley sẽ không ghét cậu vì chuyện này.
“Cả gia đình tớ đều ở trên xe… Tớ, tớ nghịch với anh trai… Anh và tớ ngồi ở hàng ghế sau và thắt dây an toàn…”
Cậu hít một hơi run rẩy, rồi nói tiếp.
“Tớ không nhớ rõ lắm. Có lẽ lúc đó tớ đang rất vui hoặc là đang tức giận gì đó. Tớ nắm lấy dây an toàn của anh và cả hai giằng co nhau, và tớ đã mở khóa dây an toàn của anh.”
Đôi tay đang ôm Ashley run lên bần bật. Dù vậy, Koi vẫn không buông tay, mà ôm anh chặt hơn.
“Tớ không cố ý làm vậy, tớ không biết nữa. Mẹ tớ quay lại để nhắc nhở bọn tớ, và lúc đó đột nhiên một chiếc xe tải đâm vào cả nhà từ phía sau…”
Koi dừng lại. Những ký ức về khoảnh khắc đó hiện lên rõ ràng. Tiếng la hét và tiếng khóc của mẹ dường như vang lên ngay bên tai cậu.
“Tớ bị thương ở đầu nên không ngửi được mùi nữa, và anh trai tớ đã chết.”
Sau khi thú nhận bằng giọng run rẩy, cậu mở mắt. Koi từ từ buông tay. Ashley cũng đứng thẳng dậy và nhìn cậu. Bóng tối đã buông xuống xung quanh.
Dưới ánh trăng non le lói chiếu qua cửa sổ, Koi lấy hết can đảm để nói tiếp, nhìn thấy vẻ mặt phức tạp của Ashley đang lờ mờ trong bóng tối.
“Sau đó, bố mẹ tớ thường xuyên cãi nhau… Mẹ tớ bỏ nhà đi, và bố tớ vẫn tiếp tục uống rượu cho đến tận bây giờ. Mẹ tớ, khi bỏ nhà đi đã nói với tớ….”
Cần nhiều can đảm hơn nữa, để nói ra những lời của mẹ bằng chính miệng mình. Koi siết chặt hai tay đến nỗi, các ngón tay trở nên trắng bệch. Cậu thú nhận như thể đang vắt kiệt thanh quản.
“Ước gì người chết là tớ”
Koi cúi gằm mặt xuống, không đủ can đảm để nhìn vẻ mặt của Ashley. Cậu chỉ nhìn xuống sàn nhà và tiếp tục nói.
“Sau đó, bố tớ đánh tớ mỗi khi ông ấy say rượu. Ông ấy bảo tớ giống mẹ quá… Nhìn mặt tớ là ông ấy tức giận… Khi anh trai tớ còn sống thì không như vậy. Bố tớ cũng không uống nhiều như vậy và không đánh bọn tớ.”
Xin lỗi anh, xin lỗi mẹ, xin lỗi bố. Xin lỗi.
Tôi thật sự xin lỗi vì người còn sống là tôi.
“Gia đình tớ đã tan nát vì tớ.”
Koi thì thầm, giọng nhỏ dần.
“Cái đồng hai đô la đó… cái mà tớ luôn mang theo, là mẹ tớ đã cho tớ.”
Cậu tiếp tục thú nhận.
“Đó là thứ duy nhất liên quan đến mẹ tớ. Bố tớ đã xé hết ảnh và đốt đi rồi….”
Nhưng khi say rượu, ông ấy luôn gọi tên mẹ.
“Vì vậy nên tớ nghĩ rằng bố tớ đánh tớ cũng là chuyện đương nhiên.”
“Không có trường hợp nào đánh người khác là chuyện đương nhiên cả, ngay cả khi đó là bố cậu.”
Ashley lần đầu tiên lên tiếng. Ngập ngừng ngước lên, cậu thấy vẻ mặt Ashley đang nhăn nhó vì khó chịu. Không biết có phải là vì lời nói của mình hay không, nhưng Koi cảm thấy ấm lòng.
“Cảm ơn cậu.”
Cậu sụt sịt vì sống mũi cay xè. Từ chối Ashley đang đưa tay lên lau má cho mình, Koi mở lời.
“Tớ chưa từng kể chuyện này với ai cả, ngoài cậu.”
Ashley nhíu mày, nhìn thấy khuôn mặt cố gắng cười gượng của cậu.
“…Tại sao, sao bây giờ cậu lại kể chuyện này với tớ?”
Ashley hỏi, cố gắng kìm nén mong muốn ôm Koi vào lòng.
Anh muốn nghe câu chuyện của Koi, nhưng không phải như thế này. Anh đã nghĩ rằng cậu sẽ nói về điều đó thật tự nhiên, trong một bầu không khí thoải mái hơn, sau khi cả hai chia sẻ với nhau nhiều hơn.
Chắc chắn phải có lý do nào đó, khiến Koi đột ngột kể chuyện của mình như thế này.
Linh cảm chẳng lành. Thay vì ôm Koi, anh nắm chặt tay cậu ấy. Bàn tay Koi chìm vào bàn tay to lớn của anh. Thật nhỏ bé và thảm hại. Koi chỉ cúi đầu và im lặng. Sau đó, cậu thở ra một hơi run rẩy.
“Bố của cậu, cô thư ký nói.”
Lạ thật. Nghe giọng nói này. Không hiểu sao giọng cậu lại nghe xa xăm và xa lạ, như thể ai đó khác đang nói vậy. Mặc dù là cậu, nhưng cậu hoàn toàn không cảm thấy như thế. Koi tiếp tục, lưỡi của cậu cử động.
“Cô ấy bảo tớ thích cậu chỉ là ảo tưởng.”
Bàn tay đang nắm tay Koi cứng đờ lại. Koi vẫn cúi đầu, tiếp tục nói.
“Vì bố tớ cũng không thích tớ, và người thích tớ chỉ có cậu, nên cô ấy bảo rằng tớ đang ảo tưởng. Cô ấy bảo rằng thật ra tớ không thích cậu, đó là lý do tại sao tớ không biến đổi.”
“Cô ta biết cái gì chứ?”
Ashley không thể kìm nén, thô bạo thốt ra. Anh không thể chịu đựng được, khi biết rằng những chuyện như vậy đã xảy ra, trong lúc anh hôn mê. Cô ta nghĩ mình là ai, mà dám nói những lời như vậy. Cô ta biết cái gì về Koi đây?.
“Chỉ có tớ thích cậu thôi á, vớ vẩn! Cậu cũng biết mà. Bill, Ariel, tất cả mọi người đều thích cậu. Nếu không phải vậy, thì họ đã không đi chơi với cậu rồi.”
Nói đến đó, Ashley không quên nói thêm.
“Đương nhiên là tớ thích cậu nhất trong số đó.”
“…Cảm ơn cậu.”
Koi ngước lên, khó khăn lắm mới nở nụ cười. Nhìn khuôn mặt cậu lại sắp khóc, Ashley không thể chịu đựng được nữa. Ashley dang tay ôm chầm lấy cậu, thì thầm.
“Đừng để bụng những lời vô nghĩa đó. Chỉ có cậu mới biết được cảm xúc của mình thôi, đúng không?”
“Ừ.”
“Cậu thật sự thích tớ, nhỉ?”
“Đúng vậy.”
Koi gật đầu trước câu hỏi lặp lại.
“Tớ chỉ có mình cậu thôi.”
“Vậy là được rồi.”
Ashley xoa lưng Koi.
“Đừng để những lời mà những kẻ chẳng biết gì buông ra làm cậu tổn thương.”
“…Ừ.”
Koi cũng trả lời, nhưng vẫn không kìm nén được.
“Thật đấy, Ash. Tớ thích cậu.”
“Tớ biết.”
“Tớ không biến đổi, không phải là vì tớ không thích cậu.”
Anh trấn an. Koi vẫn không dễ dàng bình tĩnh lại. Cậu nhanh chóng tiếp lời.
“Tớ cũng không biết tại sao cơ thể mình lại như thế này. Có lẽ là vì tớ không ngửi được mùi? Vì vậy nên tớ mới không nhạy cảm với pheromone của cậu? Có lẽ đầu óc tớ có vấn đề. Chắc chắn là có gì đó bị hỏng, đúng vậy, là như vậy đấy.”
Những tiếng nấc bị kìm nén trào lên. Koi cắn môi rồi buông ra, trút bỏ chúng cùng với hơi thở dồn dập.
“Đầu óc tớ có vấn đề chứ không phải là tớ không thích cậu.”
“Tớ biết.”
Ashley cố gắng kìm nén cơn giận trào dâng, lạnh lùng nói.
“Cô ta cũng đã nói với tớ như vậy. Cô ta nói rằng cậu không biến đổi là vì cậu không thích tớ, là vì cậu đang từ chối tớ.”
Anh muốn tìm người phụ nữ đó, bắt cô ta trả giá vì đã làm tổn thương Koi như thế này, nhưng Koi quan trọng hơn.
Khuôn mặt tái mét của cậu khi ngăn anh lại trước lúc mất ý thức, cứ ám ảnh trong đầu anh. Cố gắng kìm nén cảm xúc. Thay vào đó, hạ giọng dịu dàng để Koi không bị sốc, Ashley tiếp lời.
“Thật là nực cười. Nếu chỉ vì lý do đó mà có thể ngăn chặn được sự biến đổi, thì đột biến sẽ là cái gì chứ?”
Anh nói đùa, nhưng đó là sự thật. Huống hồ, cha anh đã biến đổi cả “Gamma”, người có khả năng miễn nhiễm pheromone mạnh nhất. Những trường hợp như vậy không phải là hiếm. Huống hồ, một Beta lại kháng cự lại pheromone của một cực Alpha? Chỉ bằng trái tim thôi sao?
Thật là nhảm nhí.
“Tớ, cũng.”
Koi thở dồn dập, lẩm bẩm.
“Tớ cũng muốn, biến đổi như cậu.”
“Không phải vậy.”
Ashley không chút do dự ngắt lời cậu. Koi nói đúng. Vì tai nạn mà một phần não của cậu đã bị ảnh hưởng, khiến cậu không phản ứng với pheromone. Chẳng phải đó là một điều tốt cho Koi sao? Cậu sẽ không phải trải qua những chuyện tồi tệ như thế này. Nghĩ đến bản thân anh, người liên tục bị cuốn vào pheromone, anh cảm thấy may mắn cho cậu. Koi không cần phải biết về những chuyện đau khổ này. Ngay cả khi Koi sẽ không bao giờ hiểu anh, thì thà như vậy còn hơn.
‘Chỉ mình mình đau là đủ rồi.’
Ashley tự nhủ với bản thân. Chỉ mình anh phải chịu đựng những đau khổ này, là đủ rồi.
“Không cần phải chứng minh tình cảm của cậu bằng việc biến đổi hay không. Ổn mà, tớ biết mà.”
Anh vuốt ve lưng Koi, hôn lên vành tai cậu ấy.
“Cậu cũng biết mà? Rằng chúng ta thích nhau.”
Koi im lặng, khẽ gật đầu.
“Tớ biết.”
“Vậy là được rồi.”
Koi không cần phải biết, việc loại bỏ pheromone đau đớn đến mức nào, việc phải sống cả đời chịu đựng nỗi đau này tồi tệ đến mức nào, hay việc anh sợ rằng pheromone này có thể khiến anh phát điên đến mức nào. Ashley cũng sẽ không bao giờ nói ra.
Koi đã phải chịu quá nhiều gánh nặng rồi. Anh không muốn thêm gánh nặng của mình vào đó.
Anh không thể nói được.
Ashley thề. Anh sẽ không bao giờ nói ra.
Cảm giác ai đó khẽ lay vai khiến Koi mở mắt. Cậu ngẩng đầu, chớp mắt nhìn xung quanh với đôi mắt còn ngái ngủ, một giọng nói trầm tĩnh vang lên từ phía trên đầu cậu.
“Dậy thôi. Chúng ta phải về nhà.”
Nghe vậy, ký ức của Koi ùa về. Chuyện Ashley an ủi cậu rồi ngủ thiếp đi, chuyện trước khi chìm vào giấc ngủ Ashley nắm chặt tay Koi, bảo cậu đừng đi đâu cho đến khi anh tỉnh dậy, và cả chuyện Koi chờ bên cạnh Ashley, gục mặt xuống mép giường nắm tay anh mà ngủ thiếp đi.
Ngẩng đầu lên, đôi mắt lạnh lùng của vị thư ký kia đang nhìn xuống cậu. Koi theo phản xạ giật mình, cậu tỉnh táo hơn, vai rụt lại, nhưng ngay sau đó cậu nhận ra mình vẫn đang nắm tay Ashley, nên mới lấy lại được chút can đảm.
“Tôi… tôi sẽ đợi đến khi Ash tỉnh dậy.”
Giọng nói run rẩy, lại nhỏ như tiếng muỗi kêu, hoàn toàn không có chút uy nghiêm nào.
Ngay cả chính cậu cũng cảm thấy chán nản vì giọng nói tệ hại đến mức ai nghe cũng sẽ cười nhạo này, nhưng bất ngờ thay, vị thư ký không hề thay đổi biểu cảm. Vẫn với giọng điệu lạnh lùng và khô khan, cô ta lên tiếng.
“Đã quá nửa đêm rồi. Nếu trễ hơn nữa, cha cậu sẽ lo lắng đấy?”
Nghe vậy, Koi giật mình cứng đờ. Cậu tự hỏi cô ấy biết gì về mình, nhưng lại không đủ can đảm để hỏi. Nếu thời gian sớm hơn một chút, cậu đã gọi điện cho cha mình nói là ngủ lại nhà bạn, nhưng giờ thì đã lỡ mất cơ hội rồi. Nếu cứ thế này mà qua đêm mà không nói gì, chắc chắn cha cậu sẽ nổi giận lôi đình.
Dạo này ông ấy không còn đánh mình nữa mà…
Thái độ của cha cậu đã thay đổi được một thời gian rồi. Vì điều đó mà Koi đã có một chút hy vọng. Có lẽ cha cậu đã thay đổi rồi cũng nên.
Vậy thì càng không được làm ông ấy khó chịu
Vẫn còn thời gian đến khi tốt nghiệp. Hơn nữa, còn phải chuẩn bị cho kỳ thi đại học nữa. Hoàn cảnh gia đình không cho phép cậu dọn ra ngoài, và tình hình cũng không cho phép điều đó. Dù sao thì bây giờ cậu cũng chỉ là một học sinh trung học thôi.
Tuy nhiên, vẫn còn điều gì đó khiến cậu bận tâm.
“Nhưng mà, mình đã hứa rồi mà…”
Cậu nhìn xuống Ashley với ánh mắt không mấy vui vẻ, nhưng anh có vẻ chưa có dấu hiệu tỉnh lại. Bất giác, cậu nhớ lại khoảnh khắc Ashley bộc phát. Lúc đó, anh cũng cứ bất tỉnh như thế này.
Không biết bây giờ Ash đang trong tình trạng nào.
“À, nếu trở thành cực Alpha thì… có thường xuyên bị mất ý thức như vậy không ạ?”
Koi thận trọng hỏi. Người có thể đưa ra câu trả lời chỉ có cô ấy. Dù cố gắng tìm kiếm thông tin, nhưng không dễ dàng, và điều cậu biết chỉ là sau khi bộc phát thì màu mắt sẽ chuyển sang màu tím, khả năng miễn dịch mạnh hơn người bình thường gấp nhiều lần, và nếu không giải phóng pheromone thường xuyên thì não sẽ bị tan chảy.
Có lẽ Ash cũng chưa biết rõ nữa.
Vì anh vẫn chưa kiểm soát được pheromone một cách chính xác, nên điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Thư ký thờ ơ trả lời Koi, cậu đã hỏi để cố gắng thu thập thông tin dù chỉ là một chút.
“Không nhất thiết là vậy. Ashley Miller là một trường hợp đặc biệt.”
“Đặc biệt như thế nào ạ?”
Koi vội vàng hỏi, cô ta nhìn xuống Ashley và nói.
“Cậu ấy bị như vậy là vì không giải phóng pheromone đúng lúc.”
Khoảnh khắc đó, cậu không hiểu lời thư ký nói và chớp mắt.
“Tại sao Ash lại không giải phóng pheromone đúng lúc ạ?”
Koi cũng biết rằng nếu cực Alpha không giải phóng pheromone thì não sẽ gặp vấn đề. Vậy tại sao Ashley lại không làm như vậy? Koi bối rối hỏi, thư ký đáp lại với vẻ mặt vô cảm.
“Chuyện đó thì sau này cậu hỏi Ashley Miller đi. Tôi đã chuẩn bị xe ở dưới rồi. Không phải cậu nên đi trước khi quá muộn sao?”
Koi chuyển ánh mắt từ cô ta sang Ashley. Cậu nắm chặt bàn tay, thấy vậy thư ký lên tiếng.
“Đôi khi chúng ta không thể giữ lời hứa. Các cậu cũng sắp trưởng thành rồi.”
“Không giữ lời hứa là trưởng thành sao ạ?”
Koi hỏi. Cậu nghĩ nếu trưởng thành là như vậy thì cậu không muốn, thư ký nhìn thẳng vào cậu.
“Không, hiểu được điều đó mới là trưởng thành. Nếu Ashley Miller là bạn trai của cậu thì chẳng phải cậu nên hiểu cho cậu ấy sao?”
Không thể tìm thấy sơ hở trong lời nói của cô ta. Koi không nói gì thêm, lại nhìn xuống Ashley.
Cậu cảm thấy buồn bã khi thấy anh  khó có thể mở mắt, nhưng cậu nhanh chóng tự nhủ. Bây giờ Ashley đang không khỏe. Chẳng phải đây mới là điều mình nên hiểu sao?
“Ở đây không chỉ có mỗi cậu đâu.”
Thư ký lại nói với Koi vẫn còn do dự.
“Việc cậu cứ ở đây như vậy không giúp ích gì cho chúng tôi cả.”
Lời nói của cô ta đánh trúng tim đen. Đúng vậy.
Khi Ashley bộc phát hay bị ốm thì chỉ có Koi, nhưng bây giờ thì không. Khi anh tỉnh dậy, anh sẽ được ăn những bữa ăn chất lượng hơn nhiều so với món súp ăn liền mà Koi đã mua, và bác sĩ hoặc những người làm công khác sẽ ngay lập tức hành động vì anh. Việc một người vô dụng như cậu cứ ở lại đây chẳng khác nào làm phiền.
Không thể chống lại hiện thực tàn khốc được, Koi nắm chặt tay Ashley một lần nữa rồi buông ra và đứng dậy. Cậu cầm chiếc cặp đặt bừa xuống sàn và đứng thẳng người, thư ký đã quay người đi trước. Koi quay đầu nhìn lại mấy lần rồi cuối cùng cũng đi theo cô ta ra khỏi phòng.
“Nào, mau lên xe đi.”
Chiếc xe đang đợi bên ngoài biệt thự là một chiếc sedan đen mà cậu chưa từng thấy. Theo chỉ dẫn của thư ký, một người đàn ông có vẻ là vệ sĩ mở cửa, Koi lúng túng nói lời cảm ơn rồi lên xe. Ngay sau đó, cửa đóng lại, xe bắt đầu khởi hành. Koi ngồi một mình trong sự im lặng, ôm chặt chiếc cặp trong lòng.
À, đúng rồi.
Trên chiếc xe rời khỏi khu đất, cậu chợt nhớ ra điều gì đó. Cậu lấy chiếc điện thoại sắp hết pin ra, bật internet và nhanh chóng nhập từ khóa tìm kiếm.
Cách giải phóng pheromone của cực Alpha
Nhớ lại những gì thư ký đã nói, cậu nhập từ khóa tìm kiếm và ngay lập tức kết quả hiện ra hàng loạt.
Cậu không biết những Alpha hay Omega bình thường giải phóng pheromone như thế nào.
Có vẻ như cậu đã từng nghe về nó trong lớp học, nhưng vì nó không liên quan đến cậu nên cậu đã bỏ qua, và nhìn vào phản ứng của thư ký thì có vẻ như trường hợp của cực Alpha có gì đó khác biệt. Cậu nhanh chóng lướt qua màn hình hiển thị kết quả và cố gắng nắm bắt nội dung một cách khái quát. Và khuôn mặt của Koi, sau khi mở và đóng một vài trang liên kết, dần trở nên tái nhợt.
Đầu  anh đau như búa bổ. Khi tỉnh lại, toàn thân anh rã rời như bị ướt sũng và bắt đầu tê dại.
Cảm nhận được cảm giác quen thuộc nhưng khó chịu, Ashley chậm rãi mở mắt. Sau khi chớp mắt vài lần với đôi mắt không nhìn rõ, tầm nhìn mờ ảo dần sáng lên. Cùng với đó, ký ức dần quay trở lại.
Koi.
Người đầu tiên Ashley nghĩ đến là cậu, anh vội quay đầu lại rồi cứng đờ. Bàn tay mà anh đã nắm chặt cho đến khi mất ý thức đã hoàn toàn trống rỗng. Anh vô thức cố gắng đứng dậy nhưng loạng choạng ngã xuống, anh phải thu mình lại và thở dốc một lúc.
Sau khi cảm giác chóng mặt dịu đi phần nào, Ashley mới có thể ngẩng đầu lên nhìn xung quanh phòng. Trong căn phòng rộng lớn không có ai cả. Chỉ có một mình anh.
Đó là một tình huống quá quen thuộc với anh, nhưng bây giờ thì khác. Khi nhớ lại những lời Koi đã nói và lời hứa trước khi ngủ thì khuôn mặt anh bỗng trở nên tái nhợt, đúng lúc đó có tiếng gõ cửa.
“Cậu tỉnh rồi à.”
Thư ký mở cửa bước vào và nói với vẻ mặt thờ ơ như thường lệ.
“Tôi đã cho cậu ấy về nhà trước rồi. Vì đã quá muộn. Cậu ấy vẫn còn là học sinh nên không thể khiến cha mẹ lo lắng được.”
“Khiến cha mẹ lo lắng hả?”
Ashley lặp lại lời cô ta, anh chế giễu. Khi nhớ lại những gì anh vừa nghe được từ Koi, anh lại cảm thấy buồn nôn.
Đó chỉ là một tai nạn bất khả kháng thôi mà.
Vậy mà lại đổ hết trách nhiệm lên Koi còn nhỏ tuổi, và trút mọi lời chỉ trích lên cậu. Đó có phải là điều người lớn là cha mẹ nên làm không?
Khi nghĩ đến việc cậu đã chấp nhận và chịu đựng nó một cách đương nhiên, anh cảm thấy buồn nôn. Anh đáng lẽ nên an ủi cậu nhiều hơn, nên ôm cậu nhiều hơn.
Anh cảm thấy phát điên khi nghĩ rằng chính anh đã đưa Koi trở lại với người cha bạo lực đó vì không thể chiến thắng được pheromone đáng ghét này.
“…Đưa điện thoại cho tôi.”
Ashley khó khăn lắm mới thốt ra được lời. Thư ký như đoán trước được điều đó, lấy điện thoại di động từ trong túi ra và đưa cho anh. Nhưng Ashley đã không làm điều dại dột là gọi điện trước mặt cô ta. Anh muốn nghe giọng Koi ngay lập tức, nhưng anh đã kìm nén sự thôi thúc và chờ thư ký rời khỏi phòng. Cô ta kiểm tra lượng dịch truyền mà Ashley đang truyền, gọi bác sĩ đến rút kim tiêm rồi hỏi lần cuối.
“Cậu có cần gì không? Ăn uống thì sao?”
“Được rồi, tất cả ra ngoài đi.”
Ashley đã cố gắng chịu đựng, anh thờ ơ nói. May mắn thay, điều đó đã dễ dàng được thực hiện. Chỉ sau khi ở một mình, anh mới vội vàng nhấn số quay nhanh trên điện thoại di động. Chốc lát sau, một tiếng bíp vang lên, và Ashley đang chờ đợi giọng nói của Koi. Nhưng âm báo chỉ vang lên vài lần rồi tắt ngúm, sau đó là một âm thanh máy móc vang lên.
Thuê bao hiện không liên lạc được…
Khuôn mặt của Ashley mất đi huyết sắc.
“Cảm ơn vì đã đưa tôi về.”
Koi vừa dứt lời, người lái xe đã lái xe đi ngay. Koi đứng trên vỉa hè, nhìn chiếc xe rời đi một lúc rồi quay người lại. Đầu óc cậu vẫn còn hỗn loạn.
Tất cả có phải là sự thật không?
Cậu không thể tin được. Cậu phải giải phóng pheromone theo cách đó sao? Cậu biết rằng cực Alpha tiết ra nhiều pheromone hơn so với Alpha thông thường. Nhưng cậu chưa bao giờ tưởng tượng rằng cách hiệu quả nhất để xử lý nó lại là tình dục.
<Cậu ấy bị như vậy là vì không giải phóng pheromone đúng lúc.>
Lời của thư ký cứ văng vẳng bên tai cậu. Theo lời cô ta, việc Ashley bất ổn như vậy là do anh không xử lý pheromone đúng cách. Dù nghĩ thế nào thì lý do cũng chỉ có một.
‘Vì mình là Beta.’
Koi vô thức hít một hơi thật sâu với âm thanh thô ráp. ‘Nếu mình là Omega thì mọi chuyện đã đơn giản hơn rồi. Vì mình là Beta nên mình không thể chấp nhận anh ấy.’
Dù anh đã nói không sao.
Chẳng phải cậu đã nói rõ ràng rồi sao? Rằng cậu đã chuẩn bị tinh thần xong xuôi rồi. Cậu thậm chí còn quyết tâm rằng khi anh khỏe lại, hai người nhất định sẽ cùng nhau trải qua một đêm.
Tại sao Ash lại không hề có ý định ôm mình?
Khi nhớ lại dáng vẻ khó khăn khi hôn cậu lúc mới gặp lại đó, cậu không thể chịu đựng được sự bất an.
Câu hỏi anh đã hỏi cậu lúc đó, bây giờ nghĩ lại thật nhiều nghĩa. Tại sao anh lại hỏi cậu rằng nếu anh quan hệ với người khác thì cậu sẽ làm gì. Dù cậu đã gạt đi bằng một câu đùa, nhưng việc anh lại đùa như vậy thật kỳ lạ.
Có lẽ nó có liên quan đến pheromone thì sao…
Khi những tưởng tượng đáng sợ hiện lên, cậu đã đến trước nhà.
Xung quanh tĩnh lặng. Đã quá nửa đêm, nhưng đèn của xe motorhome vẫn tắt. Koi kiểm tra bên trong tối om từ bên ngoài rồi vô thức thở phào nhẹ nhõm.
Ông ấy vẫn chưa về.
Thật may mắn. Cậu vội vàng bước nhanh hơn, mở cửa xe motorhome. Cậu phải nhanh chóng đi tắm, rồi lên giường nằm. Hãy suy nghĩ sau thôi. Cậu vội vàng đặt chiếc cặp xuống, đồng thời vươn tay bật đèn trần. Koi quay người lại sau khi xác nhận ánh sáng mờ ảo nhấp nháy đang tràn vào, vô thức nuốt một tiếng kêu như tiếng thét. Cha cậu đang ngồi trên ghế bàn và nhìn cậu.
Koi không nói được lời nào, vô thức lùi lại một bước. Đầu óc cậu hoàn toàn không hoạt động được trước tình huống mà cậu không hề tưởng tượng đến.
“bố… bố…”
Cậu khó khăn lắm mới lẩm bẩm thành tiếng, nhưng cha cậu vẫn im lặng nhìn cậu. Bản năng mách bảo Koi rằng ông ấy đang đợi cậu. Khi một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, cuối cùng cha cậu cũng mở miệng.
“Đến giờ này, mày đã ở đâu, làm cái gì hả.”
Giọng ông ấy khàn đặc, ngắt quãng. Koi biết lý do. Mỗi khi cha cậu say khướt, ông ấy đều có giọng nói như vậy.
Ông ấy đã uống rượu.
Koi tái mét, đông cứng tại chỗ. Giống như một con ếch trước mặt rắn, cậu không thể nhúc nhích, chỉ có thể đứng đó, cha cậu loạng choạng đứng dậy khỏi ghế.
“Cả ngày viện cớ học hành, viện cớ làm thêm… Mày toàn nói dối tao, đúng không?”
Koi chỉ có thể mở to mắt nhìn ông ấy. Cha cậu từng bước tiến về phía cậu.
“Dám lừa tao.”
“bố… bố…”
Koi khó khăn lắm mới gọi được ông ấy. Khuôn mặt ông ấy dưới ánh đèn mờ ảo đỏ hơn bình thường, hai mắt thì vằn máu. Nhìn thấy dáng vẻ ông nghiến răng, nước dãi chảy ra khóe miệng, Koi hoàn toàn có thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Ông ấy bắt đầu mò mẫm tháo dây nịt. Hơi thở của Koi dần trở nên gấp gáp.
“Thằng khốn kiếp, mày coi tao ra gì hả? Tao đã bảo mày đừng có chơi với cái thằng đó rồi mà!”
Người cha gầm lên giận dữ, quấn chiếc thắt lưng quanh một tay và đập vào tường. Một đầu thắt lưng va vào tường, tạo ra một âm thanh chói tai. Koi giật mình, ôm đầu bằng cả hai tay và thu mình lại.
“Không, không phải, không có…”
Cậu sợ hãi lắc đầu lúng túng, nhưng vô ích. Cha cậu lập tức túm lấy cổ áo cậu bằng tay còn lại. Đôi mắt đỏ rực đáng sợ nhìn chằm chằm Koi.
“Cái mùi gì thế này! Mày bôi đầy pheromone lên người rồi còn định lừa tao hả? Thằng rác rưởi!”
Ngay sau đó, cha cậu đẩy Koi ngã xuống. Koi mất thăng bằng, ngã nhào, và ông ấy bắt đầu vung thắt lưng không thương tiếc về phía cậu.
“Thằng vô ơn, tao đáng lẽ phải vứt mày đi từ lâu rồi mới phải! Lẽ ra tao nên để mày chết đi, vì mày mà tao mới ra nông nỗi này! Lẽ ra tao nên bóp cổ mày chết ngay khi mày vừa mới sinh ra! Không, lẽ ra tao nên cào nát bụng mẹ mày khi bà ta mang thai mày! Tao đáng lẽ phải đâm chết mày cùng với cái con đàn bà bỏ tao chạy trốn bằng dao!”
Koi thậm chí còn không thể hét lên, chỉ có thể thu mình lại và hứng chịu những cú đánh của chiếc thắt lưng. Sợi dây da cũ kỹ, mỏng manh quất vào người cậu. Đau rát, đau đớn quá, nhưng không có ai giúp đỡ cậu. Koi bị dồn vào góc, chỉ có thể mong sao tình huống này sớm kết thúc.
Đúng lúc đó. Cậu cảm thấy điện thoại rung lên trong túi quần. Koi vội vàng lấy điện thoại ra. Cậu thậm chí còn không có thời gian để xem ai gọi đến.
“Cứu… Cứu với… Á!”
Khi cậu đang nói, cha cậu đã đánh mạnh vào mặt cậu bằng thắt lưng. Dù không trúng, nhưng cậu không thể tránh khỏi cơn đau rát lan tỏa. Do đó, Koi đã đánh rơi điện thoại, cậu chỉ có thể thu mình lại nhiều nhất có thể, chịu đựng cơn đau và trải qua khoảng thời gian đau khổ.
Ashley tái mét, điên cuồng đạp chân ga. Đây là lần đầu tiên anh lái xe với tốc độ như vậy. Koi dường như vừa bắt máy thì đã biến mất ngay sau tiếng hét đầy điềm gở. Ashley trở nên lo lắng khi điện thoại bị ngắt kết nối.
Sự bất an bắt đầu bùng lên không thể kiểm soát kể từ khi Koi không nghe máy. Anh nói với thư ký rằng anh sẽ đến gặp Koi một lát rồi rời khỏi biệt thự. Tất nhiên, bề ngoài anh cố gắng giữ bình tĩnh và nói một cách bình thường nhất có thể.
<mình chỉ đến gặp em ấy một lát thôi.>
Dù sao thì việc theo dõi điện thoại của Ashley để biết vị trí của anh cũng rất đơn giản. Tốt hơn là nên nói rõ ràng và đi. Hơn nữa, cô ta đang coi thường Ashley và Koi là những đứa trẻ 10 tuổi chưa hiểu chuyện đời. Vậy thì anh cũng chỉ có thể chiều theo mà thôi.
Đúng như dự đoán, thư ký không có phản ứng gì đặc biệt và để anh đi. Có lẽ cô ta nghĩ rằng Ashley dù có làm gì đi nữa thì cũng chẳng có gì to tát. Không sao cả. Ashley chỉ cần xác nhận Koi có an toàn hay không là được.
Trong khi lái xe ra khỏi biệt thự, anh đã gọi điện thoại nhiều lần. Anh tưởng như vừa kết nối được thì đã bị ngắt kết nối sau một tiếng hét tuyệt vọng. Ashley cảm thấy ngực mình như muốn nổ tung vì lo lắng.
Chẳng lẽ, Koi. Cái gã đó lại…
Khuôn mặt của Koi bị đánh đến bầm dập hiện ra trước mắt anh. Anh lái xe hết tốc lực trên đường, dừng xe bên đường quen thuộc mà anh thường đưa Koi về rồi lập tức điên cuồng chạy. Từ đó đến nơi có xe motorhome còn một đoạn đường khá xa. Anh chạy hết tốc lực, hy vọng mình không đến muộn, và nhanh chóng đến kịp.
Ánh đèn mờ nhấp nháy lung lay được phản chiếu lờ mờ qua ô cửa kính vỡ một góc. Và ngay sau đó là tiếng hét và âm thanh như ai đó đang đánh đập dữ dội thứ gì đó. Khoảnh khắc anh nhận ra cái giọng nói nghẹn ngào đó là của Koi, lý trí của Ashley hoàn toàn biến mất.
“Koi!”
Vừa gọi tên cậu một cách gấp gáp, anh vừa mở toang cánh cửa cũ kỹ của xe motorhome. Cánh cửa xe han gỉ yếu ớt kêu cót két rồi bật ra, và ngay lập tức không gian hẹp bên trong hiện ra trước mắt anh.
Và rồi Ashley đã tận mắt chứng kiến.
Koi đang gục ngã trong chiếc xe motorhome chật hẹp, bừa bộn, và người cha đang không thương tiếc vung thắt lưng về phía cậu. Ngay sau đó, Ashley lao vào xe motorhome và đấm vào người cha của Koi.
“Ư, ư…”
Một tiếng rên khe khẽ thoát ra khỏi miệng. Koi không thể tránh khỏi việc tỉnh lại vì cơn đau khắp người. Ashley lập tức gọi cậu.
“Koi, em tỉnh rồi à?”
Ý thức đã trở lại, nhưng cậu cần thêm thời gian để hiểu tình hình. Koi chớp mắt chậm rãi với mí mắt khó khăn lắm mới mở được.
Điều đầu tiên lọt vào tầm mắt cậu là con đường tối om chỉ được chiếu sáng bởi đèn pha của xe. Đến lúc này cậu mới nhận ra mình đang ngồi ở ghế phụ của xe.
Cậu hạ tầm mắt xuống và thở phào nhẹ nhõm. Một bàn tay lớn đang nắm chặt một tay của Koi. Nụ cười tự nhiên sắp sửa nở trên môi, nhưng vì môi bị rách và mặt bị sưng nên thay vì cười, cậu nhăn mày.
“…Ash.”
Khó khăn lắm cậu mới gọi được tên anh, Ashley rời mắt khỏi phía trước và nhìn Koi. Như mọi khi, anh cầm vô lăng bằng một tay, và tay còn lại nắm chặt tay Koi, Koi cảm thấy an tâm hơn bao giờ hết.
“Chúng ta, đang đi đâu vậy…?”
Koi hỏi với giọng lí nhí. Ngay khi những suy nghĩ đầu tiên nảy ra, Ashley đã nói ra, anh nhìn thẳng về phía trước và siết chặt tay Koi.
“Mexico.”
“…Hả? Tại sao?”
Cậu không hiểu gì cả. Ashley nói thêm với Koi chỉ biết chớp mắt.
“Anh sẽ bắt cóc em.”
Vẫn chỉ toàn những chuyện cậu không thể hiểu được. Koi ngơ ngác nhìn nghiêng mặt anh rồi giật mình hỏi.
“em, bị bắt cóc á?”
Trước giọng nói vô thức cao vút của cậu, Ashley gật đầu.
“Cứ thế này đi Mexico thôi. Hai đứa mình sống với nhau.”
“ơ, từ từ, từ từ đã.”
Koi vội vàng ngắt lời anh. Cậu không hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Tại sao đột nhiên lại thành ra thế này?
Cậu lờ mờ nhớ lại việc Ashley lao vào trong xe motorhome. Nhớ lại cả dáng vẻ anh đánh ngã cha cậu, đá và đấm đá thô bạo vào ông ấy mấy lần. Vừa lo lắng cho cha cậu, một mặt cậu lại cảm thấy an tâm rồi mất ý thức…
“Bố, bố em thì sao?”
Sau khi chợt nghĩ đến điều đó, cậu tái mét hỏi, Ashley thô lỗ nói.
“Kệ xác hắn ta đi, loại chó chết đó.”
Koi thoáng khựng lại khi nghe những lời chửi rủa cha cậu, nhưng cậu nhanh chóng mở miệng.
“Không được, không thể thế được. Này, điện thoại… Anh không mang điện thoại của em theo à?”
Cậu vừa hỏi vừa theo thói quen sờ soạng túi, Ashley nhíu mày nhìn cậu.
“Em lo lắng cho cái gã đó sao, vào lúc này sao?”
Trước Ashley đang bực tức, Koi thở dài đáp.
“Đương nhiên rồi… Lỡ ông ấy chết thì sao…”
Vậy thì Ashley sẽ trở thành kẻ giết người mất. Hành hung và giết người là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Trong trường hợp xấu nhất, nếu phải ra tòa thì dù cha của Ashley có là chủ sở hữu của một công ty luật có nhiều tiền và tài giỏi, hay luật sư đi chăng nữa thì việc bào chữa cũng không dễ dàng. Koi không thể bình tĩnh khi nghĩ đến việc Ashley phải vào tù.
“Ash, anh có điện thoại không? Cho em mượn. Mau lên, em phải gọi 911.”
“Mặc kệ hắn đi, cái loại đó chết cũng đáng.”
“Ash.”
Không thể kiềm chế được sự bồn chồn, Koi thú nhận.
“Nếu anh trở thành kẻ giết người thì em phải làm sao đây, đi Mexico không phải là tất cả đâu…”
Lần này không có câu trả lời. Ashley dường như đang suy nghĩ gì đó rồi thở dài, đổi tay cầm vô lăng, lấy điện thoại từ trong túi quần ném nhẹ về phía Koi. Koi vội vàng đỡ lấy điện thoại bằng cả hai tay rồi nhanh chóng bấm số gọi 911.
“…Vâng, vâng. Tôi… Tôi không biết nữa. Vâng, ông ấy say rồi bị ngã, có vẻ bị thương nặng lắm… Vâng, vâng.”
Koi nói lúng búng rồi cúp máy, cậu thở dài sâu. Ít nhất thì giờ cha cậu sẽ được đưa đến bệnh viện. Cậu cảm thấy tiếc vì đã không kiểm tra tình trạng của ông ấy kỹ càng.
Dù sao thì nếu cha cậu không chết thì có lẽ tình hình sẽ được xem xét. Vì Ashley đã sử dụng bạo lực như vậy là để cứu Koi mà.
Huuu, Koi hít một hơi sâu một lần nữa rồi quay sang nhìn Ashley. Anh vẫn đang nhìn thẳng và lái xe. Anh đã bình tĩnh hơn chưa? Koi ngập ngừng rồi cẩn thận lên tiếng.
“…Cảm ơn anh, vì đã cho em gọi điện.”
Koi nói lời cảm ơn, Ashley nãy giờ im lặng, anh lên tiếng.
“Sau này khi làm chứng với cảnh sát thì nhớ khai báo cẩn thận đấy, không có kẻ bắt cóc nào tốt bụng như anh đâu.”
Dù giọng điệu thờ ơ, nhưng Koi bật cười. Vừa nãy cậu có hơi hoảng loạn vì tình huống bất ngờ, nhưng khi nhìn thấy Ashley đang đùa giỡn như bình thường, cậu cảm thấy an tâm.
“Đây là lần đầu tiên em bị bắt cóc đó?”
Khi cậu bóng gió chỉ trích, Ashley sẵn sàng đáp lời.
“Trong số những đồng phạm thì anh là người tốt bụng nhất đấy.”
“Đồng phạm? Ở đâu?”
Chẳng lẽ Bill hay những người bạn khác cũng tham gia vào việc này sao?
Ashley nói với Koi đang hoảng hốt liếc nhìn hàng ghế sau.
“Ashley Miller, Ash Miller, A.D. Miller…”
“Cái gì vậy.”
Koi không nhịn được cười, nhưng cậu cảm nhận được cơn đau trên mặt nên nhanh chóng im lặng. Ashley ngay lập tức quay sang nhìn cậu, nhưng Koi giơ tay ra hiệu cho biết cậu ổn rồi, cậu lắc đầu và khẽ mỉm cười. Vẻ mặt của Ashley thoáng trở nên lạnh lùng, nhưng anh nhanh chóng tiếp tục đùa một cách tự nhiên.
“Trong số đó nhớ làm chứng rằng Ashley Miller là người tốt bụng nhất đấy.”
Koi cảm thấy ấm lòng khi Ashley tiếp tục nói những điều vô lý để trấn an cậu.
“em sẽ nói người em thích nhất cũng là Ashley Miller.”
“Không được.”
Bất ngờ thay, Ashley dứt khoát từ chối. Koi ngạc nhiên chớp mắt, anh vẫn nhìn thẳng và nói.
“Đó là hội chứng Stockholm mà. Chẳng giúp ích gì cho việc làm chứng đâu.”
Koi ngay lập tức cảm thấy oan ức và phản bác.
“em nói thật đấy, không phải hội chứng Stockholm gì hết, mà em thật sự thích Ashley Miller.”
Nghe vậy, Ashley nhíu mày rồi lẩm bẩm một mình.
“Rắc rối rồi đây.”
“Sao vậy?”
Lần này lại là gì nữa đây. Koi lo lắng hỏi, Ashley cố tình liếc nhìn hàng ghế sau rồi hạ giọng thì thầm.
“Ash Miller đang ghen đó.”
“Hahaha, á!”
Koi vô thức bật cười một lần nữa rồi kêu lên và ôm mặt. Ashley ngừng đùa và hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.
“Em ổn chứ? Cố chịu một chút, thấy hiệu thuốc là anh ghé vào ngay đây.”
“À, không. Đừng lo.”
Koi vội vàng lắc đầu.
“Chuyện này không là gì cả. Thật đó. Em còn bị đánh nặng hơn nhiều rồi mà… Cảm ơn anh, Ash. Vì đã giúp em.”
May mắn là Ashley đã đến trước khi cậu bị đánh thêm. Koi muộn màng nói lời cảm ơn, Ashley im lặng một lúc rồi lẩm bẩm một mình.
“…Là do anh ngốc nghếch  rồi mất ý thức.”
“À, không, không phải vậy!”
Koi vội vàng lắc đầu.
“Anh đã cố gắng hết sức rồi. Việc anh không khỏe đâu phải lỗi của anh mà… Không sao đâu, thật đó. Trông vậy thôi chứ không nghiêm trọng đâu.”
Điều cậu thật sự lo lắng là cha cậu. Cậu đã không thể kiểm tra xem Ashley đã đánh ông ấy đến mức nào. Chẳng lẽ việc báo án có muộn quá rồi không…?
Koi lại trở nên lo lắng, nhưng giờ thì cậu cũng không có cách nào để kiểm tra được.
Cậu chỉ có thể cầu nguyện cho cha cậu không có chuyện gì xảy ra thôi,  rồi Ashley đột nhiên giơ tay ra. Nhìn thấy vết kim tiêm còn sót lại ở mặt trong cánh tay anh, cậu chợt nhớ ra một điều mà mình đã quên. Ngay lập tức, mặt cậu trở nên tái mét.
“Sao vậy?”
Ashley nhận thấy sự thay đổi của Koi nên lập tức hỏi. Koi không rời mắt khỏi cánh tay anh rồi mở miệng.
“Này, còn anh thì… Cơ thể anh sao rồi? Anh ổn không? Pheromone, anh đã giải phóng hết chưa?”
“Hả? À…”
Đôi mắt của Ashley di chuyển theo ánh mắt của Koi rồi lại nhìn thẳng về phía trước.
“Ổn mà, chỉ là vừa mới tiêm thuốc thôi, có gì đâu.”
Anh nói một cách thờ ơ, nhưng thực tế là di chứng rất nghiêm trọng. Anh cố gắng kìm nén cảm giác khó chịu đang dồn lên trong người và cố gắng tạo ra một giọng nói thờ ơ nhất có thể.
“Đừng lo, không có gì đâu.”
Nếu Koi nhận ra điều bất thường của anh, cậu sẽ lại lo lắng. Giờ người Koi có thể dựa vào chỉ có Ashley. Anh tuyệt đối không được tỏ ra có chuyện gì.
Dù anh đã cố gắng như vậy, nhưng Koi vẫn lo lắng. có điều gì đó khiến cậu không an tâm, cậu mở miệng rồi lại ngậm lại, cúi đầu rồi lại nhìn trộm Ashley, Ashley hỏi cậu trước những động thái bất an đó.
“Sao vậy? Nếu có gì muốn nói thì cứ nói đi, không sao đâu.”
Nghe lời nói mà anh cố gắng nói ra một cách nhẹ nhàng nhất có thể, Koi ngập ngừng một lúc rồi mở miệng.
“Này, thư ký của cha anh nói… Rằng anh bị ngất là do anh không điều chỉnh được pheromone.”
“Giờ tiêm thuốc rồi nên ổn rồi mà.”
Ashley cố gắng lờ đi, nhưng Koi không bỏ qua.
“Này, em đã tìm thử rồi… Dù có không có nhiều tài liệu về cực Alpha, nhưng, này, có một chút về pheromone…”
Việc cậu cứ ấp úng mãi khiến anh cảm thấy bất an. Ashley im lặng không nói gì, Koi nuốt khan rồi cuối cùng cũng mở miệng.
“Về cách các cực Alpha giải phóng pheromone, thì, tức là… Họ tổ chức mấy cái, kiểu tiệc tùng ấy.”
Khoảnh khắc đó, Ashley suýt chút nữa nhắm mắt lại. Nếu anh không lái xe thì chắc chắn anh đã làm vậy rồi. May mắn thay, anh đã vượt qua được, nhưng anh không thể ngăn được việc tay cầm vô lăng siết chặt hơn.
Thấy anh im lặng không có phản ứng gì, Koi cuối cùng cũng nói ra những lời mà cậu đã giấu kín trong lòng.
“Này, anh cũng đi à? Đến cái… chỗ giải phóng pheromone ấy.”
“Koi.”
Ashley cười khổ sở nhìn Koi.
“Anh vẫn còn vị thành niên mà. Anh còn không được uống rượu thì làm sao đi mấy cái bữa tiệc đó được chứ.”
“Thật, thật sao?”
Koi mở to mắt hỏi. Ashley bật cười một cách khó hiểu.
“Đương nhiên rồi, sao anh lại phải nói dối em chứ? Hơn nữa anh còn có bạn trai rồi mà.”
Trước ánh mắt nhìn cậu đầy tình ý, sự nghi ngờ trong lòng Koi dần tan biến. Thay vào đó, niềm tin đã chiếm trọn trong cậu và cậu dần chuyển sang vẻ mặt an tâm, Ashley cũng cảm thấy nhẹ nhõm.
Thật may mắn.
Ashley thầm thở phào nhẹ nhõm. Vì Koi có tính cách nhút nhát nên cậu cần thời gian để đặt câu hỏi, và nhờ đó Ashley đã có thể che giấu sự thật và bịa ra những lời nói dối.
Anh nghĩ rằng mình đã vượt qua được các câu hỏi đó, nhưng anh đã sai lầm. Koi ngập ngừng rồi lại mở miệng.
“Này, vậy thì…”
“Ừ?”
Ashley vô tư hỏi lại, nhưng anh lại bị đánh úp một lần nữa bởi câu hỏi tiếp theo.
“Anh giải quyết việc pheromone tích tụ như thế nào? Anh cũng đâu có ngủ với em…”
Trước lời nói bất ngờ đó, Ashley hoàn toàn câm nín.
Trong một khoảnh khắc, anh đã không thể nói được gì. Dù chỉ là một khoảng trống vài giây ngắn ngủi, nhưng nó đã cho Koi sự chắc chắn.
“À, không, không phải vậy. Hiểu lầm thôi mà!”
Trước khuôn mặt sắp khóc đến nơi của Koi, Ashley vội vàng hét lên. Anh lắp bắp bối rối rồi vội vàng nói thêm.
“Em cũng thấy rồi mà. Anh đã giải phóng pheromone bằng thuốc tiêm.”
“Nhưng anh không thể cứ tiêm thuốc như vậy mãi được mà.”
Koi chỉ ra. Có vẻ cậu vẫn chưa tin Ashley, nhưng anh đã sống cuộc sống này gần một năm rồi.
“Không, anh có thể mà.”
Ashley lên tiếng.
“Anh có thể giải phóng bằng thuốc tiêm. Chỉ là việc giải phóng bằng tình dục thì đơn giản hơn nên anh mới dùng cách đó, và vì có em nên anh mới giải phóng bằng thuốc tiêm thôi.”
Anh đã nói sự thật. Anh không nói về tác dụng phụ của thuốc tiêm, nhưng không có nghĩa là anh nói dối. Chỉ là anh chưa nói hết mọi chuyện mà thôi.
“Thật đó, Koi. Em không tin anh sao?”
Ashley cười khổ. Nhìn khuôn mặt anh có vẻ hơi đáng thương, Koi im lặng một lúc rồi chậm rãi mở miệng.
“Em tin anh.”
Phù, Ashley vô thức thở phào nhẹ nhõm. Koi nói lại.
“Em tin anh, vì anh là bạn trai của em mà.”
“Ừ.”
Lần này anh thật lòng mỉm cười. Nhìn nụ cười quen thuộc và tươi mát đó, lòng Koi lại trĩu nặng.
“Tại sao anh lại giải phóng bằng thuốc tiêm?”
“Hả?”
Ashley liếc nhìn cậu trước câu hỏi lặp lại đó. Koi tiếp tục với giọng trầm buồn.
“Anh cũng nói rằng giải phóng bằng tình dục dễ hơn mà. Vậy tại sao anh lại giải phóng bằng thuốc tiêm?”
“Chuyện đó là do…”
Ashley phải lựa lời nói để không làm tổn thương cậu. Nhưng Koi đã biết câu trả lời rồi. Đôi mắt cậu nhanh chóng ướt đẫm.
“Vì em là Beta nên không được sao?”
Khoảnh khắc đó, anh suýt chút nữa đã bẻ lái. Ashley siết chặt vô lăng, nhanh chóng nhìn Koi rồi lại quay mặt về phía trước. Koi tiếp tục hỏi.
“Thật sự là vậy sao? Em không thể giải phóng pheromone cho anh sao?”
“…Chuyện đó.”
Ashley mở miệng rồi lại ngậm lại. Anh đã cố gắng rất nhiều để không làm tổn thương Koi, nhưng cuối cùng mọi chuyện lại thành ra thế này.
Đương nhiên rồi.
Ashley nghĩ. Koi không phải là một kẻ ngốc, chỉ là cậu không tinh ý mà thôi. Rồi có một ngày cậu cũng sẽ biết. Chỉ là anh mong cái khoảnh khắc đó đến càng muộn càng tốt, nhưng mọi chuyện lại bại lộ nhanh như vậy.
Ashley cắn môi để kìm nén tiếng rên sắp bật ra. Sau khi thở hắt ra một hơi, anh khó khăn lắm mới mở miệng.
“Chuyện đó, không được đâu.”
Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của Koi đang nhìn mình chằm chằm đến mức anh sắp ngừng thở. Ashley tiếp tục lảng tránh cậu và nói nhanh.
“Anh sẽ làm em bị thương.”
Lúc đó anh đã không biết. Anh không biết rằng cực Alpha là cái quái gì, dù đó là cơ thể của anh.
Những hình ảnh về những cuộc thác loạn trước mắt anh hiện lên. Họ thay nhau làm chuyện đó với nhiều người, hết lần này đến lần khác suốt đêm. Bản thân anh cũng không khác gì họ cả. Nếu say vì pheromone, anh hoàn toàn có thể trở thành như vậy. Nhưng lý do họ vẫn ổn là vì đối phương là Omega. Nhưng nếu đó là Beta thì sao.
‘Chắc chắn em sẽ chết mất.’
Anh tưởng tượng ra việc mình đang ôm xác chết khi cơn động dục kết thúc và khi tỉnh lại, tim anh sẽ trở nên lạnh giá. Nếu cái xác đó là khuôn mặt của Koi thì sao.
Có lẽ anh sẽ phát điên và tự sát mất.
Thà não anh bị pheromone làm tan chảy còn hơn. Dù tay anh có bị mục rữa hết cũng không sao. Dù anh có không thể ôm Koi cả đời cũng không sao. Chỉ cần anh có thể ở bên cạnh cậu là được.
…Anh chỉ mong muốn có thế thôi mà.
“Ash.”
Đột nhiên giọng nói của Koi vang lên. Nghe thấy vậy Ashley khựng lại, Koi lên tiếng với giọng trầm hơn bình thường.
“Em biết rằng anh yêu và muốn trân trọng em. Nhưng em không muốn được trân trọng theo cách đó.”
Giọng cậu có chút xúc động, nhưng không hề có dấu hiệu dao động hay ngập ngừng. Koi ngược lại còn tuyên bố với Ash bằng một giọng điệu dứt khoát.
“Nếu anh đau khổ thì em cũng sẽ buồn. Giống như việc anh tức giận khi thấy em bị bố đánh, em cũng sẽ tức giận nếu anh hành hạ cơ thể mình.”
Ashley có phần ngạc nhiên khi thấy Koi truyền đạt ý định của cậu một cách rõ ràng và không hề lắp bắp như bình thường.
Anh không ngờ Koi luôn nhút nhát và dò xét mọi thứ, lại có khía cạnh này. Không biết có phải vẻ mặt của Ashley có gì đó khác thường không, Koi nhanh chóng cảm thấy xấu hổ và lẩm bẩm nhỏ.
“Em, em cũng là bạn trai của anh mà. Em muốn trở thành chỗ dựa cho anh.”
…À.
Nghe vậy, Ashley dường như đã nhận ra điều gì đó. Từ trước đến nay anh luôn nghĩ rằng Koi quá nhỏ bé và yếu đuối nên chỉ có mình anh mới có thể bảo vệ cậu. Nhưng Koi cũng là một chàng trai trưởng thành. Không chỉ Ashley muốn bảo vệ người anh yêu , Koi cũng muốn vậy.
Cậu cũng đang cố gắng hết sức vì Ashley như thế này. Nhận ra điều đó, anh vừa cảm thấy xấu hổ vì đã nghĩ rằng anh phải tự mình chịu đựng mọi thứ, vừa cảm thấy ấm lòng.
“…Ừ.”
Một nụ cười thoải mái nở trên môi Ashley.
“Em nói đúng.”
“Thật chứ?”
Koi có vẻ nhẹ nhõm khi nghe vậy, giọng cậu trở lại bình thường. Ashley gật đầu để xác nhận lại với cậu, Koi liền rạng rỡ và mắt cậu lấp lánh.
“Vậy thì.”
“Không phải bây giờ.”
Ashley ngắt lời đề nghị vội vàng của cậu. Anh đã tiêm thuốc chưa được bao lâu và trạng thái pheromone của anh bây giờ không tệ. Không có lý do gì để vội vàng cả.
Nghe lời giải thích của Ashley, Koi nhanh chóng cúi đầu như mất hứng rồi lại im lặng. Ashley cười khổ và vươn tay xoa đầu cậu vài cái. Như thể đang thưởng cho một đứa trẻ ngoan. Nhưng Koi không phải là một đứa trẻ. Cậu nhẹ nhàng gạt tay Ashley đang xoa đầu cậu ra và nói.
“Bao cao su cũng có hạn sử dụng.”
“Anh biết.”
“Thật sao?”
Lần này em mới biết đấy…
Koi vừa chán nản vì câu trả lời không chút do dự, vừa lấy lại tinh thần và đề nghị.
“Dùng hết luôn đi.”
Cậu đã quyết tâm. Koi nói thêm với vẻ kiên quyết, không hề lùi bước.
“Trước khi hết hạn.”
Ashley lại cười. Anh đáp với một khuôn mặt tràn ngập nụ cười thoải mái.
“Ừ.”
“Chỉ được dùng với em thôi đấy.”
Koi lặp lại lời hứa.
“Ừ.”
Ashley cũng gật đầu dứt khoát.
“Đương nhiên rồi.”
Anh hạ tay xuống nắm lấy tay Koi. Koi cố ý đan các ngón tay vào nhau, và Ashley cũng nắm chặt tay cậu. Con đường đen kịt và trống trải trải dài vô tận.
Chưa đầy hai tiếng sau, một chiếc xe cảnh sát hú còi ầm ĩ đã chặn xe của họ bên lề đường.
Cảnh sát lôi Ashley đang ngồi ở ghế lái ra ngoài, rồi thô bạo đẩy anh nằm xuống nắp capo và còng tay anh ra phía sau. Koi sợ hãi la hét và cố gắng ngăn cản họ, nhưng tất nhiên là vô ích.
Ashley bị buộc tội hành hung và bắt cóc.
Trường học đã bị đảo lộn. Ashley Miller giống như một thần tượng trong trường, lại phạm một tội ác tàn bạo và bị bắt, đương nhiên là toàn trường sẽ xôn xao. Hơn nữa, lại là vì Corner Niles, tất cả mọi người đều bị sốc. Vì cậu là một kẻ bị bắt nạt tầm thường, vô danh đến mức không ai cảm nhận được sự tồn tại của cậu trong trường.
Khi Koi đã xuất hiện sau vài ngày trên chiếc xe đạp mà Ariel đã cho cậu, cậu bước vào, mọi người xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán.
Cậu đã lường trước được tất cả những tình huống này, nhưng cậu không còn cách nào khác ngoài việc đến trường. Vì đó là cách duy nhất để cậu có thể gặp Ashley.
“Koi!”
Koi theo phản xạ quay lại khi nghe có người gọi mình, cậu nhìn thấy Bill đang chạy về phía cậu vừa cảm thấy vừa an tâm vừa cảm thấy thất vọng. Bill nhanh chóng đến gần và dừng lại trước Koi đang im lặng đứng chờ.
“Cậu ổn chứ? Có chuyện gì không?”
Koi gật đầu trước câu hỏi có chút ngập ngừng rồi khó khăn lắm mới mỉm cười.
“Đáng lẽ tớ mới là người hỏi câu đó mới phải. …Cậu ổn chứ?”
“Ừ, ừ.”
Bill gãi đầu nói.
“Thật ra tớ không nhớ rõ lắm. Tớ thấy cậu với Ash ở cùng nhau rồi sau đó tỉnh dậy thì thấy mình đang ở bệnh viện. Họ nói tớ đã mất ý thức vì pheromone của Ash.”
Cậu cố tình nói đùa với một giọng điệu nhẹ nhàng hơn bình thường.
“Tớ chưa từng ngửi pheromone bao giờ nên tớ không biết nó lại… lại như vậy. Wow, ghê thật đó.”
Bill không tìm được từ ngữ để diễn tả nên chỉ nói bằng đại từ, cậu ta nghiêng đầu hỏi.
“Có vẻ cậu không sao nhỉ? Chỉ có mình tớ ở bệnh viện thôi.”
“Ừ, ừ. …Tớ ổn.”
Koi nói lấp lửng, Bill đáp “Ra vậy” và lơ đi. Ngay sau đó cậu ta nhận thấy ánh mắt của mọi người xung quanh nên vươn tay khoác vai Koi như thường lệ và nói lớn.
“Uầy, chuẩn bị cho kỳ thi đại học mệt mỏi thật đấy nhỉ? Chuyện này bao giờ mới kết thúc đây? Hả?”
Bill còn cố tình cười lớn như để mọi người nghe thấy rồi hạ giọng thì thầm.
“Tớ có chuyện muốn nói.”
Koi giật mình nhưng nhanh chóng gật đầu. Và Bill dẫn cậu ra phía sau trường, nơi ít người qua lại và mở miệng.
“Có tin đồn rằng Ash sẽ rời đến miền Đông, cậu có biết chuyện đó không?”
Koi hoàn toàn trợn tròn mắt trước câu nói bất ngờ đó. Thấy phản ứng đó, Bill thở dài và lẩm bẩm.
“Cậu cũng không biết à.”
Koi vẫn còn ngơ ngác, chỉ biết gật đầu.
“Tớ cũng không gặp được cậu ấy nữa…”
Sau khi chứng kiến cảnh Ashley bị lôi đi trước mắt, cậu đã không nhận được tin tức gì cả. Vì vậy, cậu đã bất chấp những lời đồn thổi và đến trường với một tia hy vọng nhỏ nhoi. Nghe Koi nói lúng búng về tình hình này, Bill hít một hơi thật sâu và nhăn mặt.
“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Tự nhiên tại sao Ash lại bắt cóc cậu chứ. Cậu có biết bọn kia nói gì không? Rằng Ash phát điên vì cậu, vì cậu không chịu chấp nhận tình cảm của cậu ấy nên cậu ấy đã bắt cóc cậu. Có vô lý không cơ chứ?”
“Không thể có chuyện đó được!”
“Đương nhiên là không thể rồi.”
Koi hốt hoảng kêu lên trước những lời nói cậu không thể ngờ tới, Bill vẫn giữ vẻ mặt cau có và tiếp tục.
“Ash không phải là loại người dai dẳng như vậy. Tớ đã làm bạn với cậu ấy mấy năm rồi, tớ đã chứng kiến Ash chia tay bạn gái gọn gàng như thế nào. Cậu ấy là kiểu người gặp lại bạn gái cũ thì vẫn cười và chào hỏi, thậm chí còn kết bạn với bạn trai mới của cô ấy nữa đấy! Đến mức mấy đứa con gái còn phàn nàn rằng cậu ấy quá cool, không biết ghen nữa kia mà, vậy mà bây giờ cậu lại bảo là cậu ấy bắt cóc cậu vì cậu không chấp nhận tình cảm của cậu ấy hả? Bọn nó biết cái quái gì mà dám nói như vậy!”
Bill thật sự tức giận. Koi có thể cảm nhận được cậu ấy quý trọng và ngưỡng mộ Ashley đến mức nào.
Thật ra thì mấy người trong đội khúc côn cầu trên băng đều như vậy cả. Tình cảm họ dành cho Ashley, đội trưởng và cũng là bạn của họ, còn hơn cả tình bạn thông thường. Vậy mà chuyện này lại xảy ra, dễ hiểu là tại sao tất cả bọn họ đều rơi vào trạng thái hoảng loạn.
Không thể che giấu thêm được nữa.
Ashley đã muốn công khai mối quan hệ của cả hai từ lâu rồi. Anh đã bất đắc dĩ giữ bí mật vì Koi, nhưng anh không hề ngờ rằng chuyện này sẽ dẫn đến kết quả như thế này. Koi không thể chịu đựng thêm được nữa khi thấy anh bị hiểu lầm một cách vô lý chỉ vì cậu.
Sẽ ổn thôi mà, giờ thì…
Koi cố gắng tạo ra nước bọt trong miệng khô khốc vì căng thẳng rồi nuốt xuống, cậu khó khăn lắm mới mở miệng.
“Cậu nói đúng. Ash không bắt cóc tớ. Tớ, chúng tớ…”
Koi hít một hơi thật sâu rồi cuối cùng cũng thú nhận.
“Đang thích nhau.”
Nghe những lời đó, Bill mở to mắt nhìn xuống Koi. Trước phản ứng hoàn toàn cứng đờ của cậu ta, Koi nhận ra rằng Bill hoàn toàn không ngờ tới tình huống này. Vậy thì rốt cuộc Bill đã nghĩ gì?
Chắc là vì không tìm ra câu trả lời nên cậu ta mới kéo mình đến đây và hỏi như thế này.
Koi tự thuyết phục bản thân rồi nói tiếp với giọng điệu rõ ràng hơn.
“Tớ có chuyện riêng nên đã nhờ Ash giữ bí mật. Ash chỉ đang làm theo yêu cầu của tớ thôi. Tớ xin lỗi vì đã giấu cậu bấy lâu nay.”
Cậu thậm chí còn chân thành xin lỗi, nhưng Bill vẫn không có phản ứng gì. Có lẽ cậu ta đã bị sốc quá nặng. Koi có hơi chua xót, nhưng cậu cũng chấp nhận rằng đây là một phản ứng bình thường. Ai mà có thể tưởng tượng được rằng Ashley Miller và Corner Niles lại thích nhau và hẹn hò chứ. Trừ khi Koi đơn phương Ashley.
Điều đó đã được thể hiện rõ ràng trên khuôn mặt của Bill. Ashley đã lường trước được phản ứng này sao? Koi cảm thấy xấu hổ và tội lỗi với Ashley, anh đã cố gắng chịu đựng mọi thứ vì cậu, và cậu tiếp tục khẳng định.
“Chúng tớ đang hẹn hò và đã quyết định sẽ kết, kết hôn sau khi tốt nghiệp. Và tớ…”
Koi đang nói thì chợt nhận ra. Cậu đã nhận ra tấm chân tình của mình. ‘Nếu anh ấy hỏi mình lại lần nữa, mình sẽ không ngần ngại trả lời đâu.’ Cảm thấy mắt mình nóng lên, Koi dứt khoát tuyên bố.
“Tớ sẽ đi miền Đông cùng với Ash.”
Nghe lời tuyên bố như bom tấn tiếp theo, Bill thậm chí còn không chớp mắt mà chỉ ngơ ngác nhìn xuống Koi. Vì lượng thông tin đổ dồn quá nhanh nên não cậu ta đã ‘nổ tung’ và trở nên trống rỗng.
Khi mặt trời bắt đầu lặn và xung quanh trở nên tối dần, Koi trở về nhà. Trong chiếc xe motorhome tồi tàn, chật hẹp chỉ có một mình cậu. Cha cậu đã nhập viện vào ngày hôm đó và vẫn chưa trở về.
Cậu dựng chiếc xe đạp vào một bên xe motorhome như mọi khi rồi mở cửa, sự im lặng tĩnh mịch nghênh đón cậu. Koi thở dài rồi ngồi phịch xuống giường.
Chiếc xe motorhome vẫn y nguyên như vậy. Khi bị cảnh sát dẫn về nhà, cậu vẫn còn nhớ như in cảnh tượng căn phòng bị xáo trộn. Hơn hết, khi nhớ lại cảnh những chiếc cốc giấy mà cậu đã xếp thành hàng bên cửa sổ bị văng tung tóe khắp nơi và hoa bồ công anh đựng trong đó vương vãi khắp nơi cùng với đất, cậu lại cảm thấy muốn khóc.
Cậu đã dọn dẹp qua loa căn nhà, nhưng sự cô đơn vẫn không biến mất. Cậu cảm thấy phát điên khi nghĩ rằng Ashley lại biến mất khỏi tầm mắt cậu một lần nữa.
Bill đã nghe được những chi tiết kha khá chi tiết từ cha của một người bạn làm cảnh sát, Ashley có vẻ như đã được thả ra.
“Nghe nói cha cậu ấy là một luật sư rất nổi tiếng?”
Bill thở dài và tiếp tục. Koi thầm chua xót khi nghe nói rằng cha của Ashley đã đề nghị trả viện phí cho cha của Koi và các khoản bồi thường khác để đổi lấy việc thả con trai ông. Cậu đã nghĩ rằng cha cậu chắc chắn sẽ nhận, nhưng những lời nói tiếp theo lại khiến cậu bất ngờ.
“Nghe nói bố cậu đã nổi giận và từ chối. Ông ấy nói rằng ông ấy không cần gì cả, chỉ cần trả lại con trai cho ông ấy thôi.”
Koi hoang mang trước những lời nói bất ngờ đó. Cậu đã cảm nhận sâu sắc mức độ cha cậu ghét cậu đến nhường nào trong suốt cuộc đời mình. Hôm đó ông ấy đã nguyền rủa và hành hung cậu đến mức nào.
Vậy tại sao đột nhiên.
Cậu không cảm thấy rằng đó là một ý tốt. Koi chưa một lần đến bệnh viện thăm cha cậu và cậu cũng không có ý định gặp ông ấy. Tất cả những gì đang chiếm giữ trái tim cậu bây giờ chỉ là những suy nghĩ về Ashley.
“Nghe nói cha của Ashley đã đến đây vì Ashley. Nghe nói ông ấy sẽ đưa cậu ấy đến miền Đông ngay lập tức.”
Koi nhớ lại những lời cuối cùng của Bill và vùi mặt vào hai tay. Chẳng lẽ, Ash.
Anh không phải là cứ thế này mà rời đi chứ…?
Cậu gọi điện thì anh không nghe máy, cậu quay trở lại ngọn núi thì khác với trước kia, những vệ sĩ lực lưỡng đang canh gác nên cậu không thể đến gần biệt thự. Đương nhiên, cậu cũng không được phép gặp anh. Tất cả chỉ là một lần, người phụ nữ được cho là thư ký của cha Ashley đã xuất hiện và cảnh cáo cậu một cách đơn giản.
“Dominic Miller sẽ đến. Ngài ấy sẽ không thích khi nhìn thấy cậu đâu.”
Nghe những lời đó, cậu không còn cách nào khác ngoài việc lùi bước vì sợ Ashley sẽ bị liên lụy. Và cậu đã ở trong tình trạng này suốt.
Em nhớ anh, Ash.
Koi lại cố gắng kìm nén sự thôi thúc muốn khóc và liên tục hít thở sâu.
Ashley giật mình trước tiếng tay nắm cửa xoay chuyển. Một tia sáng xuyên qua bóng tối khi anh đang co ro và chiếu vào. Đồng thời, hai mắt anh đau rát nên anh đã dùng tay che mắt lại. Ngay sau đó có tiếng bước chân đến gần anh và ai đó nắm lấy tay anh đang che mắt.
“Hãy đeo cái này cho đến khi mắt quen với ánh sáng.”
Giọng nói lạnh lùng và khô khan là của thư ký. Anh làm theo lời cô ta và đeo bịt mắt, ngay sau đó một chai nhựa được đưa cho anh.
“Uống đi, nước đấy.”
Thư ký lặng lẽ quan sát rồi anh đưa chai nhựa đã mở nắp lên miệng và uống cạn. Thư ký cầm lấy chai rỗng rồi lại lên tiếng.
“Đứng lên đi. Cậu có đi được không?”
Ashley hất tay từ chối sự giúp đỡ rồi lúng túng tự mình đứng dậy.
Mắt anh vẫn còn đau dù ánh sáng chỉ lọt qua khe hở dưới lớp bịt mắt nên anh nhắm nghiền mắt lại và dò dẫm bước đi trên tường. Trong khi loạng choạng bước đi trên hành lang, các giác quan của anh dần phục hồi. Tất cả âm thanh và ánh sáng đã bị gián đoạn trong suốt thời gian qua đồng loạt ập đến vớianh.
“Bây giờ đã, bao nhiêu ngày rồi?”
Khi anh hỏi với giọng hơi khàn, thư ký trả lời.
“Ba ngày.”
Ashley suýt chút nữa đã nuốt chửng cả hơi thở, nhưng anh đã cố gắng kìm nén. Anh đã bị nhốt dưới tầng hầm, nơi không có một chút ánh sáng nào trong suốt ba ngày. Khi nhớ lại khuôn mặt của Koi, anh lại thở dài.
Ashley trở về biệt thự một tuần sau khi bị cảnh sát bắt giữ. Khi anh theo thư ký ra đón anh lên xe và trở về, anh thấy biệt thự luôn tĩnh mịch giờ lại trở nên náo nhiệt.
Đương nhiên, không phải là đang tổ chức tiệc. Khi thấy biệt thự sáng rực và hàng chục vệ sĩ và người làm đang bận rộn di chuyển, Ashley đã linh cảm được. Cha anh đã đến.
Dự đoán đã chính xác. Chỉ là anh đã không thể nhìn thấy mặt cha mình và bị nhốt xuống tầng hầm. Anh đã bị trừng phạt bằng việc bị bỏ lại một mình trong bóng tối như khi còn ở miền Đông, nhưng đó cũng là điều anh đã lường trước được.
Tuy nhiên, ba ngày là khoảng thời gian tương đương với khoảng thời gian Dominic cho rằng tội lỗi của con trai ông nghiêm trọng như khi anh cố gắng giết “Ashley”.
Ashley đã chuẩn bị tinh thần đến một mức độ nào đó và di chuyển theo sự hướng dẫn của thư ký. Có lẽ ông ta đang chờ đợi ở cuối con đường này. Bằng chứng là mùi pheromone của người khác mà anh đã cảm nhận được mờ nhạt đang dần trở nên nồng nặc hơn.
“Dừng lại đi.”
Ashley dừng lại theo chỉ thị của thư ký. Ngay sau đó, anh nghe thấy tiếng thư ký gõ cửa. Không có phản hồi, nhưng cô ta vẫn mở cửa sau vài giây.
“Đi hai bước về phía bên phải, sau đó đi thẳng mười bước.”
Thư ký chỉ đường cho anh như từ trước đến nay. Ashley chậm rãi bước đi, và chỉ có tiếng bước chân của anh vang vọng một cách đáng ngại bên tai.
…Chín, mười.
Anh dừng đếm và đứng tại chỗ thì nghe thấy tiếng cửa đóng lại phía sau. Và Ashley ngửi thấy mùi xì gà nồng nặc hòa lẫn với mùi pheromone mạnh mẽ. Đó là mùi hương quen thuộc của người đàn ông đó.
Khi anh vô thức đông cứng lại, một giọng nói trầm khàn đột nhiên vang lên.
“Trông con thảm hại thật đấy, Junior.”
Đó là Dominic Miller.
Ashley im lặng đứng đó. Anh phải hít thở sâu để kìm nén sự thôi thúc muốn giật phăng chiếc bịt mắt. Mất bình tĩnh cũng chỉ làm anh chịu thiệt mà thôi. Dominic sẽ không bao giờ đánh mất sự điềm tĩnh của ông, và thậm chí còn cười nhạo Ashley vì điều đó nữa.
Dominic không nói gì trong một thời gian dài, chỉ nhìn đứa con trai đang nghiến răng, anh cố gắng chống đối một cách yếu ớt nhất có thể. Sau một vài khoảnh khắc, Ashley nhận ra rằng ông ta đã ngậm và nhả khói khi mùi xì gà trở nên nồng nặc hơn.
“Con đã gây ra một trò khá dễ thương đấy.”
Dominic mở miệng với giọng điệu chậm rãi và thong thả. Ashley vẫn không phản ứng. Dominic tiếp tục nói, như thể ông không quan tâm liệu anh có phản ứng hay không.
“Con đã mất lý trí và gây ra tai nạn đến mức đó, ta không biết con thích cái gì ở con chó lai đó đến vậy.”
Có một sự chế nhạo rõ ràng trong giọng nói của ông ta.
“Một thứ rác rưởi thậm chí còn không đáng để xuất hiện.”
Ashley cố gắng nghiến răng chịu đựng, suýt chút nữa đã hét lên. Anh không hề biết gì về tình hình sau khi anh bị bắt.
Anh phải giữ lý trí và nắm bắt tình hình càng nhiều càng tốt. Để nắm bắt cơ hội tiếp theo.
Anh tự nhủ rằng mình nhất định sẽ trả lại sự sỉ nhục mà người đàn ông đó đã gây ra cho Koi vào một ngày nào đó.
Dominic quan sát đứa con trai không có phản ứng gì của ông một lúc rồi lại đưa điếu xì gà lên miệng.
Sau khi hít và nhả một hơi thật sâu,ông liếc nhìn nắm đấm đang siết chặt của Ashley rồi lại chuyển ánh mắt lên khuôn mặt anh.
Kiệt tác vừa giống hệt người Omega của ông, vừa lưu giữ đầy đủ dấu vết của ông đã làm Dominic hài lòng mỗi khi nhìn thấy nó.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là ông ta sẽ bỏ qua việc anh chống lại ý muốn của ông. Dominic biết rõ rằng đôi khi càng trân trọng một món đồ thì càng cần phải đối xử tàn nhẫn hơn với nó.
Giống như việc dùng giấy nhám thô ráp chà xát và mài mòn bề mặt gỗ liên tục để tạo ra một món đồ nội thất đẹp nhất và tuyệt vời nhất.
“Ta sẽ tha thứ cho con lần này. Ta tin là con cũng đã hối hận rất nhiều.”
Dominic tùy tiện tiếp tục.
“Giờ thì hãy về phòng và nghỉ ngơi đi, ngày mai chúng ta sẽ trở lại miền Đông sớm. Tất nhiên là con cũng sẽ đi cùng.”
Ashley khựng lại trong giây lát. Nhìn anh không thể che giấu sự bối rối, Dominic nói thêm.
“Ta đã chọn ra một vài cô gái phù hợp với con. Sẽ không tệ nếu con từ từ hẹn hò với họ trong khi học đại học đâu. Tất cả đều là Omega nên họ sẽ thích hợp để con giải phóng pheromone.”
Ashley chỉ có thể ngơ ngác lắng nghe trước những lời nói không ngờ đó. Đây là cái quái gì vậy? Chẳng lẽ, bảo mình.
“…Hẹn hò với người khác sao?”
Nghe câu hỏi khó khăn lắm mới thốt ra được, Dominic tiếp tục nói một cách thờ ơ.
“Nếu con không muốn giải phóng pheromone trong các bữa tiệc thì việc chọn một đối tượng thích hợp và kết hôn cũng không tệ. Con có thể giải phóng pheromone định kỳ và cô ta sẽ phù hợp với chứng ám ảnh sạch sẽ của con nữa.”
Ông cười khẩy rồi nhìn Ashley đang cứng đờ và hỏi.
“Chẳng lẽ con không thể làm điều đó vì một thứ phế thải vô dụng sao?”
Ashley hoảng hốt cố gắng nói gì đó, nhưng anh không thể nghĩ ra được gì cả. Thấy anh chỉ biết đông cứng tại chỗ, Dominic nhấn nút trên bàn làm việc một cách thong thả. Ngay sau đó, cửa mở và thư ký bước vào.
“Ngài gọi tôi ạ.”
Thư ký hành động ngay lập tức theo chỉ thị của Dominic. Khi cô ta khẽ kéo tay Ashley, anh dường như đã tỉnh táo lại và khựng lại.
“Tôi sẽ ở lại đây.”
Anh nói lên ý kiến của mình muộn màng, nhưng Dominic chỉ cười khẩy. Thư ký cũng im lặng kéo tay anh. Ashley hất tay cô ta ra và  nói lại.
“Tôi sẽ không đến miền Đông. Tôi sẽ ở lại đây, đừng tự tiện kiểm soát cuộc đời tôi!”
“Cậu Ashley Miller.”
Thư ký nhanh chóng ngăn anh lại.
“Chẳng phải trở về phòng sẽ tốt hơn là bị nhốt lại xuống tầng hầm sao?”
Trước lời chỉ trích bình tĩnh nhưng rõ ràng đó, Ashley lại phải dừng bước. Cô ấy nói đúng. Anh không thể làm gì cả.
Nếu anh gây rối thêm ở đây, anh sẽ lại bị ném vào bóng tối. Dominic có thể dễ dàng làm điều đó với anh chỉ bằng một lời nói.
“…Bỏ ra!”
Cuối cùng tất cả những gì Ashley có thể làm là thô bạo hất tay thư ký ra. Thư ký nhanh chóng lùi lại rồi lên tiếng với giọng điệu khô khan như thường lệ.
“Quay lại, bước một bước sang bên phải, sau đó đi thẳng mười hai bước.”
Không có sự lựa chọn nào khác. Nhìn Ashley loạng choạng bước đi theo chỉ thị, Dominic nheo mắt lại. Thư ký cúi chào Dominic một cách nhẹ nhàng rồi đi theo Ashley ra khỏi phòng làm việc.
Sau khi cửa đóng lại, Dominic ở lại một mình. Làn khói xì gà ông ngậm đầy trong miệng từ từ tuôn ra ngoài.
Ông chưa bao giờ nghĩ rằng ông sẽ phải đối mặt với nỗi lo lắng của các bậc cha mẹ nuôi dạy một đứa trẻ nổi loạn ở tuổi thiếu niên. Nhưng chuyện này cũng sẽ không kéo dài đâu.
Dù Ashley có hơi nổi loạn giống như  Omega của ông, nhưng cuối cùng anh cũng sẽ phải quỳ gối thôi. Giống như “Ashley”, người đã sinh ra anh vậy.
“Aaa…”
Khi nhớ lại “người đó”, bụng ông ta lại nóng ran. Dominic nheo mắt và nở một nụ cười nhạt.
“Ước gì ‘Ashley’ đã ở đây.”
Ông  lẩm bẩm một mình với vẻ tiếc nuối rồi thở sâu cùng với làn khói. Ông muốn ôm ngay Omega đáng thương và đáng yêu của mình, người chỉ có thể chửi rủa và gào khóc vào mặt ông, và khuấy động ruột gan ông ta.
<Một ngày nào đó, nhất định, tôi sẽ trốn thoát khỏi anh.>
‘Nếu em có thể.’
Khụ khụ khụ, tiếng cười trầm thấp của ông vang vọng một cách rùng rợn trong phòng làm việc tĩnh mịch. “Ashley” sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi ông ta. Và con trai của họ cũng vậy.
Dominic Miller sẽ không bao giờ bỏ lỡ những gì ông ta muốn.
“…Chết tiệt!”
Ashley tháo bịt mắt ra và ném nó đi cùng với những lời chửi rủa thô tục sau khi bị bỏ lại một mình trong phòng. Ngay cả ánh sáng lờ mờ chiếu vào phòng cũng làm hai mắt anh đau rát, nhưng anh vẫn nhắm mắt lại chờ cho mắt quen với ánh sáng.
Bên ngoài vẫn còn tối. Có lẽ đó là lý do tại sao họ đã lôi Ashley ra khỏi tầng hầm. Nếu đôi mắt quen với bóng tối đột ngột tiếp xúc với ánh nắng chói chang của miền Tây thì có lẽ anh sẽ bị mù mất.
Đôi mắt anh dần hồi phục sau một thời gian, có vẻ như mắt anh đã quen với ánh sáng lọt qua khe hở của bịt mắt. Ashley mở mắt rồi vội vàng nhắm lại nhiều lần trước khi cuối cùng có thể phục hồi được thị lực phần nào.
“…Haa.”
Sau tiếng thở dài muộn màng, anh nhanh chóng bắt đầu đi đi lại lại trong phòng. Nếu anh cứ thế đến miền Đông, anh sẽ không bao giờ có thể gặp lại Koi nữa.
Hơn nữa còn chuyện kết hôn nữa chứ.
Anh tỉnh táo đến mức đầu óc trống rỗng. Anh không ngờ Dominic lại đi xa đến thế. Ông ta chắc chắn sẽ làm mọi thứ có thể để chia cắt Koi và Ashley.
Chuyện đó tuyệt đối không được xảy ra.
Anh dùng hai tay xoa mạnh lên mặt rồi dừng bước và hít thở sâu. Nghĩ đi, phải nghĩ đi.
Một cách bình tĩnh nào.
Thủ đoạn tương tự như lần trước sẽ không có tác dụng. Lần này anh phải trốn thoát khỏi Dominic Miller ngay trước mắt ông ta. Cùng với Koi.
…Vậy thì.
Anh lại đi đi lại lại trong phòng rồi dừng lại, ngồi xuống giường rồi lại đứng dậy và lặp lại việc cào cấu tóc. Thời gian cứ thế trôi đi, và đến khi trời gần sáng, Ashley cuối cùng cũng đã sắp xếp xong suy nghĩ của anh.
Khi thư ký gõ cửa và mở cửa, Ashley đang nằm ngủ trên giường. Vì rèm cửa dày đã được kéo kín nên không một tia sáng nào có thể lọt vào phòng, nó tối om như ban đêm.
Thư ký tặc lưỡi ngắn rồi bước đến gần giường.
“Cậu Ashley Miller, dậy đi ạ.”
Côta nói, và khẽ lay vai anh.
“Đã hơn 10 giờ rồi. cậu phải ăn sáng và bắt đầu chuẩn bị thôi. Mọi người đang bận rộn đấy ạ. Cậu Ashley Miller!”
Thư ký lại giục giã, nhưng anh không có phản ứng gì. Thư ký cau mày nhìn anh, Ashley phát ra một tiếng rên nhỏ.
“…Tôi cảm thấy muốn nôn.”
Trước giọng nói yếu ớt, thư ký khựng lại. Ashley tiếp tục với vẻ mặt đau khổ.
“Mang cho tôi nước và, và thuốc gì đó đi. Nhanh lên.”
“Thuốc gì chứ…”
Lần đầu tiên thư ký ngập ngừng. Dù cô ta luôn thực hiện mệnh lệnh một cách hoàn hảo và nhanh chóng, nhưng chỉ riêng điều này thì không dễ dàng.
Nhờ có hệ thống miễn dịch vượt trội so với người bình thường nên các cực Alpha hiếm khi mắc bệnh, và do đó thuốc cũng không có tác dụng với họ. Chắc chắn là những loại thuốc thông thường sẽ không có tác dụng.
Việc tìm thuốc cho cực Alpha ngay bây giờ không hề dễ dàng, nhưng cô ta không thể nói rằng cô ta không thể làm được. Vì cô ta là một thư ký tài năng hơn bất kỳ ai khác.
“…Tôi sẽ tìm hiểu.”
Thư ký nói với giọng điệu cứng nhắc và vội vã rời khỏi phòng.
Sau khi nghe tiếng cửa đóng lại, Ashley xác nhận rằng anh đã ở một mình rồi đứng dậy. Trước mắt anh đã câu giờ được. Nhưng mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi.
Anh vội vàng ra khỏi giường và đi về phía cửa sổ. Anh khẽ mở rèm cửa dày để nhìn ra ngoài, anh thấy bóng dáng của những người đang bận rộn qua lại. Đúng như Dominic đã nói ngày hôm trước, họ đang chuẩn bị rời khỏi biệt thự.
Nếu anh nói rằng anh không khỏe thì có lẽ sẽ câu giờ được thêm một ngày đấy.
Dominic không phải là người sẽ bị lừa bởi những mánh khóe rẻ tiền của anh, nhưng có lẽ ông ta sẽ dung túng cho việc đó. Cũng không tệ nếu được theo dõi những giãy giụa vụng về của Ashley trong một ngày. Đằng nào thì Ashley cũng không thể thoát khỏi tay ông ta. Dominic chắc chắn đã tin như vậy.
Từ trước đến nay Ashley cũng đã nghĩ như vậy. Vì vậy, anh đã sớm buông xuôi và cam chịu sống cuộc đời như một con rối theo những gì ông ta mong muốn, nhưng bây giờ thì khác.
Ashley có Koi, cậu quan trọng hơn bất kỳ ai khác đối với anh. Vì cậu ấy, anh sẽ chiến đấu với Dominic bằng bất cứ giá nào.
Một lúc sau, khi thư ký quay trở lại, Ashley vẫn đang nằm trên giường như lúc nãy.
Và thư ký đã truyền đạt lời của Dominic rằng ông ấy đã quyết định hoãn việc khởi hành đến buổi tối vì khó có thể tìm được loại thuốc phù hợp vào lúc này.
Ngay cả điều đó cũng nằm trong dự đoán của anh. Thư ký đặt bát súp lên bàn trà rồi nói tiếp.
“Cậu có thể ăn nó sau. Nếu nó nguội, tôi sẽ mang đến cho cậu một bát khác.”
Ashley nói trong khi vẫn đang nằm.
“…Tôi phải thu dọn hành lý.”
“Tôi đã dọn dẹp sơ qua cho cậu rồi nên xin đừng lo.”
Đây cũng là những lời anh đã đoán trước. Ashley vẫn cố gắng tạo ra một giọng nói mệt mỏi và nói.
“Tôi muốn kiểm tra lại nên hãy mang đến đây đi.”
“…Vali ạ?”
Lần này thư ký hỏi lại một cách ngập ngừng. Ashley mỉa mai với giọng yếu ớt.
“Tôi nói tôi muốn tự mình thu dọn hành lý của mình thì cũng không được sao?”
Thư ký im lặng một lúc rồi mở miệng.
“Tôi sẽ xác nhận với ngài Miller xem sao.”
Cô ấy lại đi ra ngoài và lần này cô ấy quay lại với chiếc vali. Ashley hiểu rõ ý nghĩa của nó.
Cứ làm những gì con muốn đi.
Anh nhớ lại đôi mắt màu tím đang cười nhạo mình, nhưng anh nhanh chóng xua tan những suy nghĩ đó và nhắm mắt lại.
“Tôi ngủ thêm chút nữa rồi sẽ mở nó ra sau. Trong thời gian đó đừng để ai đến gần đây, ồn ào lắm.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ bảo mọi người giữ im lặng.”
Ngay sau đó, thư ký rời khỏi phòng, và sau một thời gian, Ashley đứng dậy. Anh cẩn thận lắng nghe nhưng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.
Anh nhanh chóng rời khỏi giường và đi về phía cửa. Anh vô cùng căng thẳng nhưng cuối cùng cũng mở được cửa, và như dự đoán, hành lang trống trơn. Có vẻ như thư ký đã ra lệnh không ai được lai vãng trên tầng có phòng ngủ để không làm phiền giấc ngủ của Ashley.
Sau khi đóng cửa lại, Ashley vội vàng mở vali. Anh vội vàng lục lọi bên trong xem có thứ gì hữu ích không và cứng đờ trong giây lát khi tìm thấy một thứ bất ngờ.
Đó là điện thoại di động.
♬♪♪♬♩♪……
Koi đang làm bài tập trong quán cà phê thì giật mình vì tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên, cậu vội vàng kiểm tra số rồi trợn tròn mắt.
“Ash, Ashley?”
-Koi.
Nước mắt cậu trào dâng khi nghe thấy giọng nói từ đầu dây bên kia. Koi vội vàng gật đầu đáp.
“Ừ, em đây. Ash, em là Koi đây.”
-Anh biết.
Ashley đáp với giọng pha lẫn tiếng cười, nhưng thực ra anh cũng đang cố gắng kìm nén một góc lòng mình đang nghẹn ngào. Koi cố gắng không khóc và vội vàng nói tiếp.
“anh, anh thế nào rồi? có khỏe không? có bị thương ở đâu không?”
-Anh vẫn ổn, đừng lo. Còn em? Em thế nào?
“em cũng ổn mà.”
Koi hít một hơi sâu và trả lời.
“bố em vẫn còn ở bệnh viện nên em vẫn chưa đến thăm ông ấy. Đừng lo, em không bị đánh hay gì cả.”
-Vậy thì tốt rồi.
Có rất nhiều điều muốn nói, nhưng không có thời gian. Ashley quyết định sẽ nói những điều còn lại sau và vội vàng đi vào vấn đề chính.
-Koi, nghe kỹ đây. Anh sẽ nói về một chuyện quan trọng ngay bây giờ.
“Ừ, ừm.”
Koi căng thẳng cao độ và dỏng tai lên nghe. Ashley nhanh chóng nói tiếp.
-Có một chuyến tàu khởi hành sau ba tiếng nữa. Hãy gặp nhau ở nhà ga. Chúng ta sẽ đi đến một tiểu bang khác trên chuyến tàu đó.
“Tàu, tàu hỏa?”
Koi vô thức lớn tiếng trước những lời nói bất ngờ đó rồi vội vàng bịt miệng và nhìn xung quanh. May mắn thay, đã hết giờ học nên không còn ai ở lại.
Sau khi xác nhận rằng chỉ có mình cậu trong quán cà phê, Koi lại ghé sát tai vào điện thoại. Ashley tiếp tục nói.
-Hãy cùng nhau trốn đi. Lần này chúng ta nhất định sẽ thành công, hãy tin anh.
Koi vô thức nuốt khan. Cậu có một niềm tin rằng lần này mọi chuyện sẽ khác. Lần trước họ đã làm mọi thứ một cách bốc đồng mà không suy nghĩ gì, nhưng lần này thì khác. Hơn hết, cậu muốn gặp Ashley ngay lập tức. Nhưng trước đó cậu cần phải xác nhận một điều.
Koi suýt chút nữa đã nói đồng ý, nhưng cậu đã cố gắng kìm nén và hỏi.
“Liệu, làm vậy có thật sự được không? Liệu, có chuyện gì xảy ra với anh không? Anh đã bị bắt mà…”
Koi hoàn toàn không biết Ashley đã được thả ra với những điều kiện gì. Cậu sợ rằng có thể mọi chuyện sẽ trở nên không thể cứu vãn.
Nếu sự lựa chọn bây giờ của cậu dẫn đến kết cục cậu sẽ không bao giờ gặp lại Ashley nữa thì sao.
Ashley nói với Koi đang sợ hãi.
-Nếu chúng ta không trốn đi bây giờ thì thật sự chúng ta sẽ phải chia tay nhau đấy.
Khoảnh khắc đó, Koi cảm thấy trái tim mình như rơi xuống tận đáy. Thấy cậu hốt hoảng, Ashley nhanh chóng nói tiếp.
-Cha anh đã đến đây rồi, ông ấy định đưa anh đến miền Đông. Mọi người đang chuẩn bị mọi thứ. Nếu không phải bây giờ thì chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa đâu.
Ashley không thể nói rằng Dominic khinh thường và phản đối Koi. Vì vậy, Ashley đã nói lấp lửng cho qua chuyện.
-Hình như cha anh đã nghĩ đến một người khác cho anh rồi. Tất nhiên anh sẽ không kết hôn với bất kỳ cô gái nào trong số họ cả. Vì người anh yêu chỉ có em thôi.
Nghe những lời đó, Koi ngừng thở. Ashley có thể sẽ kết hôn với người khác chứ không phải cậu sao? Ashley nói thêm với Koi đã hoàn toàn cứng đờ.
-Cơ hội chỉ có bây giờ thôi. Cùng nhau trốn đi, Koi. Chúng ta sẽ kết hôn và sống cùng nhau, chỉ có hai người chúng ta thôi.
Lời anh quá ngọt ngào. Koi nhớ lại những lời cậu đã nghe ở nhà thờ khi còn nhỏ. Giọng nói của con rắn đã dụ dỗ người phụ nữ đầu tiên của nhân loại có lẽ cũng ngọt ngào như thế này?
“…Em sẽ đi.”
Cuối cùng Koi cũng thốt ra với giọng run rẩy.
“Em sẽ đi, em sẽ đi bất cứ đâu cùng với anh.”
-Tốt lắm, Koi.
Ashley cũng không kìm được niềm vui và đáp với giọng hào hứng.
-Gặp nhau ở nhà ga nhé. Anh sẽ tìm cách trốn khỏi đây và đến đó.
“Ừ, em biết rồi.”
Koi vội vàng đứng dậy rồi nhanh chóng nói trước khi cúp máy.
“Em yêu anh, Ash.”
-Anh yêu em, Koi.
Koi chỉ kết thúc cuộc gọi sau khi nghe câu trả lời của Ashley. Cậu muốn nghe thêm giọng anh, nhưng bây giờ không phải lúc.
‘Mình sẽ có thể nghe thấy nó đến phát ngán mới thôi’.
Giọng của Ash không thể phát ngán được, Koi vừa nghĩ vừa vội vàng thu dọn đồ đạc và chạy về phía chiếc xe đạp. Nếu là ba tiếng nữa thì sẽ rất gấp gáp.
Cậu còn một nơi cần ghé qua trước khi đến nhà ga. Lần trước cậu đã không kịp mang theo vì quá bối rối, nhưng lần này thì khác.
‘Mình phải mang hết số tiền mình đã tiết kiệm bấy lâu nay đi.’
Koi lên xe đạp và đạp mạnh bàn đạp, cậu điên cuồng đạp xe về phía xe motorhome. Dù đi đâu thì thứ cần thiết nhất vẫn là tiền. Hơn nữa cả hai vẫn còn là vị thành niên. Ashley đang bí mật trốn thoát nên chắc chắn sẽ không thể mang theo nhiều tiền.
‘Mình cần tiền.’
Koi nghiến răng và đạp bàn đạp xe đạp hết tốc lực.
Cánh cửa từ từ bị đẩy ra và phát ra một âm thanh đáng ngại chói tai. Hành lang vẫn trống trơn.
Ashley nhìn xung quanh rồi nhanh chóng đi ra ngoài. Thật may mắn, hành lý mà thư ký đã đóng gói cho anh đã được sắp xếp gọn gàng và không thiếu thứ gì.
Anh cầm chiếc vali nhỏ kích thước hành lý xách tay trên một tay và nhanh chóng băng qua hành lang. Nhân viên có vẻ như đang bận rộn di chuyển qua lại giữa khu vườn và bên trong nhà. Anh thấy rằng phần lớn các vệ sĩ đã biến mất, có lẽ họ đã đến sân bay để chuẩn bị cho việc khởi hành.
Có lẽ họ đang xác nhận trước rằng không có bất kỳ động thái đáng ngờ nào.
Số người còn lại không nhiều. May mắn thay, khu vực có nhà để xe trống trơn, Ashley dễ dàng lấy được chiếc Cayenne của anh. Như mọi khi, chìa khóa xe nằm hớ hênh trên bảng điều khiển như để khoe mẽ.
Ashley mở cửa ghế lái, nhả phanh tay và từ từ đẩy xe đi để xe không phát ra tiếng động cơ. Anh mơ hồ nghe thấy tiếng xì xào của mọi người. Nhưng không ai nhận ra sự trốn thoát của anh.
Không ai bắt anh lại cho đến khi Ashley đẩy xe đi được một đoạn rồi vội vàng ngồi vào ghế lái và khởi động xe.
Ngay cả Dominic Miller đang nhìn xuống anh qua cửa sổ cũng không.
“Tôi có nên cứ để vậy không?”
Thư ký của ông ta hỏi, đứng cách ông ta vài bước. Nếu Dominic ra lệnh, cô ta sẽ đuổi theo Ashley ngay lập tức, nhưng không có mệnh lệnh nào được đưa ra. Thay vào đó, ông ta đưa điếu xì gà đang hút lên miệng và hít một hơi thật sâu rồi từ từ nhả ra.
Thư ký lặng lẽ quan sát làn khói bay thẳng ra rồi tan vào không trung.
“Cô Bernice, chúng ta cá cược chứ?”
Dominic vừa nói vừa vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Con trai ta sẽ quay lại sau bao lâu.”
“..Ngài nghĩ Junior sẽ quay lại sao?”
Dominic cười khẩy khi thư ký hỏi sau một lúc. Ông đã cho anh mọi thứ từ trước khi anh được sinh ra. Những thứ cần thiết, những thứ anh muốn. Đến mức anh còn không biết đến sự thiếu thốn là gì. Liệu anh có thể chịu đựng được bao lâu khi trốn đi cùng với một kẻ tay trắng không có gì cả?
“Nó sẽ phải quay lại thôi.”
Ông  có vẻ chắc chắn về chiến thắng của mình. Thư ký vẫn giữ vẻ mặt vô cảm và đứng đó mà không nói gì.
Hộc, hộc, hộc.
Koi về đến nhà với hơi thở dồn dập. Cậu đạp bàn đạp điên cuồng đến mức cậu cảm thấy buồn nôn. Cậu vừa cố gắng kìm nén cơn buồn nôn đang trào lên, vừa dựng xe đạp sơ sài rồi đi vào trong.
Như những ngày vừa qua, căn phòng yên tĩnh chào đón cậu. Koi cố tình thở dài rồi ngồi phịch xuống giường.
Mất khoảng 1 tiếng đi ô tô để đến nhà ga. Nếu đi xe đạp thì mất ít nhất gấp đôi thời gian đó, nhưng nếu cần thiết thì cậu sẽ đi Uber. Không sao đâu, tiền là để dùng trong những trường hợp như thế này mà.
Koi vội vàng ném cặp xuống và nhấc tấm nệm giường lên. Cậu đã dùng băng dính dán những bó tiền đã tiết kiệm bấy lâu nay vào mặt sau của tấm nệm, nếu biết mình sẽ cần dùng đến nó gấp gáp như thế này thì cậu nên dùng dây chun buộc lại và giấu nó ở đâu đó trong nhà thì hơn.
Tất nhiên là vì không có chỗ nào thích hợp nên cậu mới phải dùng đến cách rắc rối này.
Koi vội vàng di chuyển tay nhưng cậu phải hết sức cẩn thận để không làm rách tiền.
Khi cậu vừa gỡ được tờ tiền cuối cùng, cậu không còn lựa chọn nào ngoài việc đi Uber.
Ổn thôi, ổn thôi.
Cậu tự trấn an mình rồi vội vàng làm trống chiếc cặp và nhét tiền vào. Đột nhiên cậu nhớ đến chiếc áo mà Ashley đã mua cho cậu.
Cậu muốn lấy nó ra và mang theo ngay lập tức khi nghĩ đến việc mình đã không mặc nó được mấy lần vì tiếc, nhưng cậu không có thời gian. Koi chỉ lấy một vài món đồ cần thiết rồi đeo cặp lên vai và quay người lại ngay lập tức.
Khi cậu nghĩ rằng mình sẽ gọi taxi trên đường đi thì đột nhiên cửa mở ra.
Kéeeeeng…….
Âm thanh đáng ngại vang vọng trong căn phòng chỉ được chiếu sáng bởi ánh đèn nhấp nháy.
Koi đã đóng băng khi đang quay người lại vì ngạc nhiên. Ngay cả trộm cũng sẽ không đột nhập vào một chiếc xe motorhome tồi tàn như thế này. Chỉ có hai người sẽ tìm đến nơi này mà thôi.
Koi và một người nữa.
“…Koi.”
Koi chỉ có thể ngơ ngác nhìn người cha đang nhìn cậu với khuôn mặt tái mét.
Ashley đã chuyển làn đường mấy lần rồi và đang phóng như bay trên đường. Anh lại chen ngang vào một chiếc xe khác và liếc nhìn đồng hồ trong xe. Thời gian anh đã hẹn với Koi đang đến gần.
Nếu cứ tiếp tục như thế này thì có lẽ anh sẽ đến sớm hơn thời gian một chút. Anh lại kiểm tra gương chiếu hậu, nhưng anh không cảm thấy có động thái đáng ngờ nào cho thấy có ai đó đang bám theo mình.
Việc anh có điện thoại di động từ đầu đã rất kỳ lạ rồi.
Anh biết. Anh biết rằng đó là mồi nhử và một cái bẫy. Nhưng anh không thể bỏ lỡ cơ hội này. Sẽ không có gì tồi tệ hơn việc ngồi ngây ngốc như vậy và bị lôi đến miền Đông và chia tay Koi vĩnh viễn cả.
Anh đã phóng hết tốc lực, đề phòng trường hợp ai đó sẽ đuổi theo anh ngay sau khi anh rời khỏi biệt thự, nhưng giờ thì anh có thể yên tâm về chuyện đó rồi. Ashley đã nghĩ rằng Dominic sẽ không đuổi theo anh ngay lập tức, nhưng anh vẫn không giảm tốc độ. Anh muốn chạy trốn khỏi người đàn ông đó càng nhanh càng tốt, và càng xa càng tốt. Và anh cũng muốn đến gần Koi càng nhiều càng tốt.
Koi.
Chỉ cần nghĩ đến cậu thôi, lòng anh đã ấm áp và an tâm rồi. Ashley vô thức mỉm cười khi nhớ đến Koi đang chạy về phía anh.
Hai người sẽ cùng nhau lên tàu và rời khỏi nơi này. Họ sẽ đến một tiểu bang khác và bắt đầu lại từ đầu. Không sao đâu, anh có thể làm bất cứ điều gì. Anh sẽ thuê một căn phòng nhỏ và sống cùng với Koi.
Dù có nghèo đói và thiếu thốn đến đâu cũng không sao cả. Vì Koi là tất cả của anh, sẽ ở bên cạnh anh.
Ashley tin tưởng như vậy và lại chuyển làn đường và phóng như bay.
“Koi.”
Người cha lại gọi tên cậu. Koi chỉ có thể dán chặt người vào tường mà không nói gì. Cậu không thể đi đâu được nữa.
Ash đang đợi mình. Mình phải nhanh chóng thoát khỏi đây.
Đầu óc cậu đang hoạt động hết công suất, nhưng cơ thể cậu vẫn đông cứng tại chỗ. Koi chỉ biết nhìn người cha đang tiến lại gần trong khi toàn thân run rẩy.
“Koi.”
Lần này giọng người cha cũng đang run rẩy.
“Chẳng lẽ, không phải chứ…? Chẳng lẽ con cũng, giống như mẹ con, định rời bỏ ta sao?”
Lời nói của người cha đứt quãng. Ông ấy đang lắp bắp với khuôn mặt trắng bệch như không thể tin được. Như thể ông ấy chưa bao giờ tưởng tượng ra chuyện này.
Nhưng Koi đã quyết tâm rồi.
“Con, sẽ đi.”
Cậu cố gắng ép giọng nói đang yếu ớt của mình và mở miệng.
“Con, sẽ rời khỏi đây. Xin, hãy để con đi.”
Con đường phía trước đã bị người cha chặn lại, Koi không có cách nào để thoát ra ngoài. Ngoại trừ việc cầu xin ông ấy. Khoảnh khắc đó ánh mắt người cha lóe lên, và ngay sau đó một bàn tay đã bay đến.
“Hiiick…!”
Koi kinh hãi hét lên và nhắm chặt mắt lại. Toàn thân cậu co rúm lại vì sợ hãi, nhưng tình huống tiếp theo lại khác với những gì cậu đã dự đoán.
“Koi…”
Đột nhiên người cha nắm lấy hai cánh tay của cậu. Koi rùng mình vì bất ngờ bị chạm vào và hít một hơi thật sâu, người cha vội vàng nói tiếp.
“Ta, ta đã sai rồi… Xin con đừng rời bỏ ta.”
Xung quanh tĩnh lặng. Chỉ có tiếng thở khò khè của người cha khẽ đánh vào tai cậu mà thôi. Koi mất cảm giác thực tế trước những lời nói bất ngờ đó.
Cậu chỉ biết căng thẳng toàn thân và nhắm chặt mắt lại, và sau một lúc cậu mới nhận ra những gì người cha đã nói.
…Hả?
Koi chậm rãi mở mắt ra một cách muộn màng. Đôi mắt do dự di chuyển sang một bên. Người cha vẫn đang nhìn cậu và đứng yên. Ánh đèn mờ ảo lấp lánh phía sau lưng Koi chiếu lên khuôn mặt ông ấy một cách lờ mờ.
Người cha đang nhìn xuống cậu với khuôn mặt nhợt nhạt và méo mó như sắp khóc đến nơi.
Một tiếng còi lớn vang lên bên tai. Ashley theo phản xạ bẻ lái và vô thức thở dốc rồi chớp mắt vài lần.
Bình tĩnh, phải bình tĩnh.
Ashley tự nhủ với bản thân như thể đang niệm chú và giảm tốc độ. Suýt chút nữa anh đã chết thảm ngay trước khi đến đích rồi. Anh chỉ tưởng tượng ra việc Koi sẽ bị sốc đến mức nào nếu cậu đến ga và nhìn thấy xác anh thôi cũng đã thấy chóng mặt rồi.
Anh giảm tốc độ và tiến vào nhà ga, anh đỗ xe ở bãi đậu xe và nhanh chóng thu dọn hành lý. Anh cũng phải vứt điện thoại di động đi, nhưng việc gặp Koi trước mắt quan trọng hơn. Nếu không có nó thì việc gặp Koi sẽ không dễ dàng.
Anh bước vào nhà ga và nhìn xung quanh, anh đi đến một chỗ ngồi mà anh thấy đầu tiên rồi nhanh chóng tìm kiếm vé tàu. Anh thấy vẫn còn chỗ trống trên chuyến tàu mà anh đã kiểm tra trước khi đến đây nên anh đã mua hai vé.
Giờ chỉ còn khoảng một giờ nữa là đến giờ hẹn.
Anh không thể kiềm chế được trái tim đang đập loạn nhịp vì lo lắng rằng những người làm công của cha anh có thể đến bắt anh và vì mong chờ được gặp lại người yêu, anh liên tục nhìn xung quanh. Thời gian trôi qua thật chậm chạp.
Koi đứng đối diện với cha cậu trong trạng thái tái mét. Đột nhiên cậu không thể hiểu được những gì ông ấy đang nói. Không, rõ ràng là cậu đã hiểu, nhưng cậu không chấp nhận nó. Tại sao cha cậu lại đột nhiên đối xử với cậu như thế này?
Nhìn khuôn mặt ngơ ngác tràn ngập sự hỗn loạn của con trai, người cha thở dài não nề. Ông ấy mở miệng như thể đang cố gắng tìm từ ngữ để nói, nhưng dường như không thể nói được gì nên ông ấy nghiến răng và nhắm mắt lại.
“…Koi.”
Giọng ông ta run run khi khó khăn lắm mới mở miệng.
“Koi, ta biết ta đã sai. Ta đã làm những điều tồi tệ với con. …Nhưng xin con đừng rời bỏ ta như thế này. Xin con, hãy cho ta một cơ hội… Chỉ một lần thôi, con có thể cho ta một cơ hội không?”
Người cha nói ngày càng nhanh hơn. Có vẻ như cảm xúc của ông ấy đang trở nên kích động, bàn tay nắm lấy cánh tay Koi siết chặt khiến Koi vô thức nhíu mày. Nhưng người cha không quan tâm và vội vàng trút hết cảm xúc của mình.
“Ta sẽ thật sự đối xử tốt với con từ nay về sau. Ta, ta sẽ làm bất cứ điều gì… Koi, xin con đấy.”
“B, buông ra đi.”
Koi khó khăn lắm mới nói được với giọng run rẩy vì sợ hãi. Ashley đang đợi. Cậu không có thời gian để làm việc này. Koi sẽ rời đi. Cùng với Ashley. Giờ cha cậu có nói gì đi nữa thì cũng đã quá muộn rồi.
Giá mà….Sớm hơn.
Koi nhìn cha cậu với ánh mắt oán hận.
Giá mà cha đã nói với cậu những lời đó sớm hơn.
“Buông, buông tay ra đi. Con phải đi… Ash đang đợi con, vậy nên.”
“Koi!”
Người cha hét lên một cách tuyệt vọng. Nhưng điều đó ngược lại đã cho Koi can đảm hơn , trước đây cậu chỉ biết run rẩy.
“Đừng có hét vào mặt con!”
Người cha khựng lại trước tiếng hét của Koi. Koi ngước nhìn người cha với đôi mắt ngấn lệ.
“Bố nói sẽ thay đổi, nhưng nhìn xem, bây giờ bố vẫn đang hét vào mặt con đấy thôi. Làm sao, làm sao con có thể tin  đây? Chỉ một lần cơ hội thôi sao?”
Tất cả những cảm xúc mà cậu đã kìm nén bấy lâu nay đều trào ra. Koi nói với cha cậu bằng giọng điệu rõ ràng, không hề lắp bắp.
“Đã có quá nhiều cơ hội như vậy rồi, nhưng bố đã vứt bỏ tất cả.”
Người cha nhìn Koi với vẻ mặt ngơ ngác như thể không nói nên lời. Koi đã nhìn thấy rõ ràng sự tuyệt vọng và hối hận đang lẫn lộn trên khuôn mặt ông ấy. Nhưng cậu không có thời gian để do dự. Koi dùng hết sức hất ông ấy ra và khó khăn lắm mới thoát ra được khỏi góc tường.
“Koi!”
Người cha vội vã gọi tên cậu và cố gắng nắm lấy cậu. Nhưng Koi đã nhanh chóng thoát khỏi tay ông ấy và mở cửa xe motorhome.
Một thế giới rộng lớn mở ra trước mắt cậu. Chỉ cần bước thêm một bước nữa thôi. Cậu sẽ thoát khỏi nơi khốn khổ này và vĩnh viễn đến một thế giới mới.
Cùng với Ash.
“Khụ khụ…”
Ngay khi cậu định bước ra ngoài, một tiếng ho dữ dội đột ngột vang lên từ phía sau. Koi lẽ ra nên phớt lờ nó và chạy đi. Cậu không nên do dự, không nên quay đầu lại.
“Khụ, khụ, khụ… Khặc!”
Nhưng trước những tiếng ho đáng sợ liên tiếp, cậu đã dừng bước và quay đầu lại. Và Koi hoàn toàn cứng đờ, mở to mắt trước cảnh tượng thảm khốc lọt vào tầm mắt cậu.
Người cha đang ngồi bệt xuống sàn, co ro người lại và dùng một tay bịt miệng. Nhưng máu trào ra mỗi khi ông ấy ho, bất chấp việc ông ấy đang cố gắng bịt miệng mình lại và chảy xuống sàn một cách vô ích.
“Ko, Koi.”
Người cha gọi tên cậu trong khi thở hổn hển. Ông ấy có vẻ như định nói rằng ông ấy ổn, nhưng điều tiếp theo xảy ra là một trận ho ra máu khác. Koi hoảng hốt bịt miệng bằng cả hai tay, người cha ngã về phía trước trong khi khuôn mặt trắng bệch.
Và Koi đã nhìn thấy. Hình ảnh ông ấy gục ngã thảm hại trên vũng máu đỏ tươi.
“…bố!”
Koi muộn màng hét lên và chạy về phía ông ấy. Sàn nhà xe motorhome được chiếu sáng bởi ánh đèn tối om đã bị nhuộm đỏ đen.
Ashley bất giác đứng dậy khỏi ghế vì dường như đã nghe thấy giọng của Koi. Anh vội vàng nhìn xung quanh, nhưng ngay cả bóng dáng của những người qua lại cũng hiếm khi thấy ở nhà ga.
Ashley ngượng ngùng ngồi lại ghế và xem đồng hồ trên cổ tay. Gần đến giờ hẹn rồi. Anh liếc nhìn thời gian trên vé tàu một lần nữa rồi nhìn về hướng mọi người đi vào với vẻ bồn chồn.
Anh muốn gọi điện cho cậu, nhưng nếu Koi đang đi xe đạp đến thì dù sao cậu cũng sẽ không nghe máy được. Ngược lại, cuộc gọi của anh có thể sẽ cản trở việc lái xe của cậu.
Anh từ từ hít thở sâu và cố gắng trấn tĩnh bản thân để xoa dịu sự bồn chồn của mình. Kim phút của đồng hồ lại di chuyển sang bên cạnh.
Các nhân viên cứu hộ đã đưa người cha đi trên xe cứu thương ngay lập tức đến phòng cấp cứu của bệnh viện.
Koi đã lên xe cứu thương cùng ông ấy, cậu chỉ lặng lẽ quan sát các nhân viên y tế chuyển người cha đẫm máu lên giường và bận rộn di chuyển xung quanh trong khi kết nối đủ thứ máy móc với ông ấy.
Cậu hoàn toàn không cảm thấy thực tế. Cậu không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra trước mắt cậu.
…Mình phải đến nhà ga.
Ashley chắc chắn đang đợi. Lòng cậu như lửa đốt, nhưng cậu không tài nào bước đi được. Đã bao lâu rồi? Dù bây giờ cậu có bắt đầu đi thì chắc cũng muộn rồi nhỉ? ‘Ash chắc hẳn đang lo lắng lắm, mình phải gọi cho anh ấy mới được. Không, bây giờ không phải lúc để làm điều này. Mau rời đi thôi. Cha sẽ ổn thôi vì cha đã đến bệnh viện rồi. Đằng nào thì việc mình ở đây cũng không giúp được gì cả.’
Mình phải đi thôi.
“Cậu là người nhà của Victor Niles sao?”
Ngay khi cậu định bước đi, ai đó đột nhiên lên tiếng. Koi do dự quay lại và nhìn thấy một người đàn ông có vẻ là y tá. Cậu ngập ngừng gật đầu, anh ta lại nhìn xung quanh Koi và hỏi lại.
“Không có ai khác sao? Mẹ hay là anh chị em gì đó?”
“Không có.”
Koi trả lời.
“Chúng, tôi chỉ có hai người thôi.”
Cậu có chút ngần ngại khi dùng từ “chúng tôi” để chỉ người cha và bản thân. Cậu gượng gạo cử động lưỡi và thốt ra từ đó.
Y tá đáp “Ra vậy” với vẻ mặt hơi khó xử rồi dặn cậu hãy đợi ở đây rồi quay lại với các nhân viên y tế đang ở bên cạnh cha cậu. Thấy họ đang trao đổi điều gì đó trong khi đang tiến hành điều trị, Koi không còn cách nào khác ngoài việc đứng đó. Có lẽ đây là tình huống cần người giám hộ. Cậu không biết liệu cậu, một người vị thành niên, có thể giúp được gì không.
Koi nghĩ đến đó và siết chặt tay đang nắm lấy dây đeo cặp. Ashley đang đợi. Không phải lúc để cậu do dự ở đây. Khi cậu định lấy lại tinh thần và rời đi.
Đột nhiên một trong những nhân viên y tế đang đứng xung quanh người cha quay đầu lại và nhìn cậu. Koi không thể tránh khỏi việc chạm mắt với người đó nên cậu lúng túng dừng lại. Người đàn ông có vẻ là bác sĩ không ngần ngại bước về phía Koi và đưa tay ra.
“Chào cháu, chú là Gerald. Cháu tên gì?”
Koi do dự nắm lấy tay ông ta một cách cẩn thận rồi nhanh chóng buông ra và nói.
“Ch, cháu là Corner Niles ạ. Gọi cháu là Koi được rồi ạ.”
“Ừ, Koi. …Cháu là con trai của Victor Niles đúng không? Người nhà chỉ có một mình cháu thôi à?”
Koi gật đầu rồi trả lời.
“…Vâng ạ, chỉ có mình cháu thôi ạ.”
Gerald thở dài và tỏ vẻ khó xử. Vị bác sĩ gãi cằm rồi nói với vẻ mặt không mấy vui vẻ, nhưng vẫn dứt khoát.
“Koi, từ giờ trở đi cháu đừng quá ngạc nhiên khi nghe những gì chú nói nhé.”
Koi phản xạ căng thẳng trước lời mở đầu đầy điềm gở. Vị bác sĩ mở miệng với vẻ mặt nghiêm trọng với Koi đang ngước nhìn anh ta mà không nói gì.
“Cháu có biết cha cháu bị ung thư không?”
Một thông báo phát đi trên loa thông báo rằng tàu sắp đến. Ashley không thể vượt qua được sự lo lắng và đứng dậy đi đi lại lại tại chỗ. Thời gian vẫn tiếp tục trôi qua. Nhưng Koi vẫn chưa có dấu hiệu xuất hiện.
Có lẽ ba tiếng là quá gấp gáp thì phải.
Sự hối hận muộn màng trào dâng. Anh đã quyết định gặp nhau ở ga vì anh nghĩ rằng những người làm công của cha anh có thể đuổi theo anh, nhưng lẽ ra anh nên đến đón cậu. Chẳng lẽ Koi đã gặp khó khăn khi đi xe đạp trên đường sao?
Chẳng lẽ có chuyện gì đã xảy ra với em sao.
Anh cố gắng kìm nén sự bất an và kiểm tra điện thoại di động. Vẫn không có cuộc gọi nào từ cậu.
“Koi…”
Anh suýt chút nữa đã gọi một cậu bé có chiều cao tương tự cậu khi cậu bé lọt vào tầm mắt anh, nhưng đó lại là một người khác. Ashley nhanh chóng thất vọng và lại nhìn vào điện thoại di động.
Thời gian thật sự không còn nhiều nữa. Cuối cùng anh không thể nhịn được nữa và bấm số gọi.
Trong khi lắng nghe âm báo khô khan, anh liên tục nhìn trộm bên trong nhà ga, nơi mọi người đang qua lại. Sự lo lắng khiến anh vô thức nhíu mày. Một thông báo khác vang lên cho biết tàu sắp đến.
Koi ngồi lặng lẽ nhìn khuôn mặt đang ngủ say của cha cậu. Căn phòng chỉ tĩnh lặng với những tiếng máy móc thỉnh thoảng vang lên. Dưới ánh đèn sáng trưng của phòng bệnh, khác với ánh đèn tối om trong xe motorhome, Koi có thể nhìn kỹ khuôn mặt của cha cậu một cách cẩn thận sau một thời gian dài.
Trên giường là một người đàn ông gầy gò, khô héo và tiều tụy. Đó là một hình ảnh xa lạ, với khuôn mặt không có chút máu nào, đôi môi nứt nẻ và cơ thể lộ rõ xương xẩu như thể lớp da mỏng đang đè lên nó.
Koi cảm thấy kỳ lạ khi nhìn người đàn ông mà cậu luôn cảm thấy to lớn và mạnh mẽ nằm đó một cách thảm hại như thế này. Cậu không thể tin rằng người này là cha của mình.
Cháu đã không biết sao.
Lời nói của bác sĩ hiện lên trong đầu cậu. Cha cậu đã được chẩn đoán ở bệnh viện này và biết kết quả rồi. Thực tế là ung thư đã lan ra toàn thân và không thể làm gì được nữa.
Đột nhiên, trong đầu Koi hiện lên hình ảnh người cha đã cố gắng nói điều gì đó với mình mấy lần. Và cả việc gần đây ông ấy không còn đánh cậu nữa.
Có lẽ, đó là vì vậy.
Thời gian còn lại nhiều nhất chỉ khoảng 6 tháng thôi.
Bác sĩ vừa nói vừa nhìn Koi với ánh mắt thương hại. Nhưng Koi vẫn không cảm thấy thực tế. Cha cậu bị ung thư sao? …Chỉ còn 6 tháng nữa thôi sao?
Ai có thể tin được điều đó?
Nhưng cậu chắc chắn đã nhìn thấy tận mắt. Hình ảnh cha cậu ngã quỵ xuống sau khi nôn ra máu. Hơn hết, khi nhìn một người đàn ông khô héo như lá mùa đông thế này thì ai cũng sẽ nghi ngờ ông ấy đang mắc bệnh nặng.
Không thể nào…
Koi nhắm mắt lại và vùi mặt vào hai tay. Cậu bối rối không biết phải làm gì trước tình huống bất ngờ này, và rồi cậu nghe thấy một tiếng rên khe khẽ. Cậu khẽ ngẩng mặt lên khỏi hai tay, cha cậu đang nhăn mặt và từ từ cử động cơ thể như thể đang cố gắng tỉnh lại.
Koi chỉ lặng lẽ quan sát ông cố gắng mở mắt và điều chỉnh tiêu cự. Người cha nhìn chằm chằm lên trần nhà rồi từ từ quay đầu lại trong khi thở dốc. Hai người chạm mắt nhau, họ nhìn nhau một lúc.
Ban đầu người cha có vẻ không nhận ra Koi. Sau khi chớp mắt vài lần một cách ngơ ngác, ông có vẻ giật mình và cố gắng ngồi dậy rồi lại ngã xuống. Koi giật mình cứng đờ, hít một hơi thật sâu khi nhìn người cha đang rã rời và cẩn thận dò xét ông.
“Koi…”
Người cha gọi cậu với giọng khàn đặc sau khi cố gắng ổn định lại hơi thở. Koi chỉ im lặng nhìn ông ấy. Nước mắt nhanh chóng dâng lên trong mắt người cha.
“Con vẫn ở đây, hả? Con đã không rời đi…”
Cậu không thể bỏ mặc một người đang nôn ra máu ngay trước mắt được. Hơn nữa người đó lại là cha của cậu chứ không phải là một người xa lạ nào cả. Nhưng những lời thực sự thốt ra khỏi miệng Koi lại hoàn toàn khác.
“…Con nghe nói bố ốm nặng lắm.”
Nghe lời nói ấp úng nhỏ nhẹ đó, người cha khựng lại. Sau khi không có phản ứng gì trong một lúc, ông từ từ thở dài rồi mở miệng.
“Ta định nói với con…”
Đó có lẽ là sự thật. Koi cũng biết rằng ông đã ngập ngừng và cố gắng nói điều gì đó với cậu mấy lần. Người cha nhắm mắt lại với khuôn mặt nhợt nhạt và lẩm bẩm.
“Ta xin lỗi, ta không đủ can đảm để nói ra… Cứ như thể khi nói ra khỏi miệng thì ta sẽ thừa nhận rằng mình sắp chết đến nơi vậy.”
Nhưng cuối cùng mọi chuyện lại thành ra thế này. Giờ thì ông ấy cũng không thể phủ nhận thêm được nữa.
Sự im lặng lại bao trùm cả hai người. Sau khi nhìn chằm chằm vào những giọt dịch truyền đang nhỏ xuống từng giọt một trong một lúc, người cha tiếp tục nói với giọng yếu ớt.
“Hôm đó, ta nghe côgái kia nói rằng con đang ở cùng với cái gã đó… Ta đã mất hết lý trí. Lẽ ra ta nên nghe con nói đầu tiên xem chuyện gì đã xảy ra, nhưng đúng vào hôm đó ta đã không được trả lương và không gặp may mắn nên ta đã uống rượu trong cơn giận…”
Ông nói đến đó rồi lắc đầu.
“Không, đây chỉ là một lời bào chữa thôi. Ta có thể biện minh cho việc đã đánh con như vậy bằng bất cứ điều gì được chứ.”
Koi chỉ im lặng lắng nghe những lời của ông. Lời thú tội của người cha vẫn tiếp tục.
“Ta nhận ra rằng con đã bỏ nhà đi với cái gã đó và bỗng dưng tỉnh táo lại.”
Giọng ông bắt đầu run rẩy một chút.
“Ta đã hối hận đến mức nào khi nghĩ rằng ta có thể sẽ không bao giờ nhìn thấy con nữa. Lẽ ra ta nên nói với con sớm hơn. Lẽ ra ta nên… xin lỗi con.”
Koi lặng lẽ lắng nghe những lời sám hối đang tuôn ra từ miệng người cha. Cậu không thể nghĩ ra được điều gì để nói vì cậu không hề ngờ đến tình huống này. Người cha tiếp tục nói.
“Ta đã suy nghĩ về nó từ trước rồi, từ khoảnh khắc ta biết rằng mình có thể chết… Ta muốn xin lỗi con. Con…., ta đã tàn nhẫn với con đến mức nào. Con cũng đã phải trải qua những khó khăn khi mất mẹ con, con chỉ là một đứa trẻ nhỏ thôi mà…”
Giọng người cha bắt đầu nghẹn ngào. Ông ấy giơ hai tay lên che mặt trong khi nằm và tiếp tục nói.
“Ta biết con không có lỗi. Chỉ là ta, tất cả chúng ta đã không may mắn thôi. …Nhưng ta không thể chịu đựng được nếu không oán trách ai đó. …Vậy mà ta đã trút tất cả lên con, ta thật là rác rưởi.”
Tiếng khóc nấc vang lên. Koi có thể thấy những giọt nước mắt lớn liên tục lăn dài trên khuôn mặt ông. Người cha nức nở khóc và sám hối.
“Ta xin lỗi con, Koi. Ta xin lỗi con… Xin con hãy cho ta một cơ hội, chỉ một lần cuối cùng thôi được không? Ta xin lỗi, nhưng chỉ cần ở bên cạnh ta cho đến khi ta chết, chỉ vài tháng thôi… Nếu con, ngay cả con cũng rời bỏ ta thì ta, ta…”
Người cha không thể nói hết lời và bật khóc nức nở như một đứa trẻ. Koi chỉ ngồi đó nhìn ông.
Đột nhiên trong tầm mắt cậu chồng chất lên một ký ức rất xa xưa. Hình ảnh người cha đang rửa xe, người anh trai đang cầm vòi nước và vung vẩy vào Koi, hình ảnh cậu hét lên và chạy trốn đến chỗ mẹ cậu, và hình ảnh mẹ cậu cười lớn khi nhìn họ.
Tại sao ký ức ngày hôm đó lại hiện lên một cách sống động như thế này?
Những ngày tháng hạnh phúc không bao giờ biến mất. Chúng ngủ say ở một nơi nào đó rất sâu và sau đó đột ngột thức dậy và làm đảo lộn mọi thứ trong lòng cậu như thế này.
Không khí của ngày hôm đó, ngọn gió lướt qua má cậu, những giọt nước bắn tung tóe trên người cậu, cả tiếng cười ngày hôm đó nữa.
Chẳng phải chúng đang hiện lên một cách sống động ngay trước mắt cậu hay sao?
“Koi, hạt đậu nhỏ của mẹ.”
Hahaha, hình ảnh người cha nâng cậu lên với nụ cười sảng khoái chồng lên hình ảnh ông bây giờ, và trước mắt Koi trở nên mờ ảo. Những giọt nước mắt lớn lăn dài trên má cậu, và tiếng nức nở của người cha lặng lẽ vang vọng trong phòng bệnh.
♬♪♪♫♬♪…….
“Koi?”
Ngay khi chuông điện thoại reo lên, Ashley đã vội vàng nhấc máy và hét lên. Ở đầu dây bên kia có vẻ như đã dừng lại một chút rồi mới có tiếng trả lời.
-Ừ, Ash. em đây. Xin lỗi anh vì đã liên lạc muộn như vậy.
“Haa…”
Ashley vô thức thở phào nhẹ nhõm và vuốt tóc ra sau.
Tàu đã rời đi từ lâu rồi. Trong thời gian đó, Ashley đã chờ đợi Koi, anh lo lắng rằng có lẽ đã có chuyện gì lớn xảy ra với cậu và phát điên lên. Anh đã gọi điện thoại mấy lần nhưng không thể liên lạc được, và hết chuyến tàu này đến chuyến tàu khác liên tục rời khỏi sân ga, và trong số những người ngày càng ít đi, người mà anh đang chờ đợi nhất lại không xuất hiện.
Anh không muốn trải nghiệm lại  những chuyện khiến người ta phát điên như thế này thêm một lần nào nữa.
“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Có chuyện gì sao? em có bị thương không?”
Nghe câu hỏi nhanh chóng đó, Koi lẩm bẩm bằng một giọng nhỏ.
-Em ổn… Xin lỗi anh ,vì em đang ở trong tình trạng không thể liên lạc được.
Nghe giọng cậu, có vẻ như không có chuyện khủng khiếp nào mà anh đã tưởng tượng. Ashley lại thở dài, nhưng sự lo lắng nhanh chóng trào dâng.
“Koi, chuyện gì vậy? Em đang ở đâu? Để anh đến đón em nhé?”
Nếu anh đón Koi đến ga ngay bây giờ, họ có thể bắt kịp chuyến tàu cuối cùng. Nếu cần, anh có thể lái xe thẳng đến ga tiếp theo và bắt chuyến tàu đầu tiên ở đó cũng không tệ. Kế hoạch có thể được sửa đổi bất cứ lúc nào. Chỉ cần có Koi.
Chỉ cần có Koi.
-Ash.
Ở đầu dây bên kia, Koi gọi tên anh bằng giọng run rẩy.
-Xin lỗi. Em… em không thể đi được.
Lúc đầu, anh nghĩ rằng mình đã nghe nhầm. Ashley chớp mắt và hỏi lại.
“À, xin lỗi. Anh nghe không rõ, em vừa nói gì cơ?”
Ngay cả lúc đó, anh vẫn tin. Rằng Koi sẽ không bao giờ phản bội anh.
-Xin lỗi.
Koi lại xin lỗi anh. Giữa những tiếng thở hỗn loạn, cậu nói tiếp một cách khó nhọc.
-em không thể đi cùng anh được… Xin lỗi, thật sự xin lỗi.
Ashley ngơ ngác, hoàn toàn mất hồn và cứng đờ tại chỗ
Mình vừa nghe cái quái gì thế này?
Anh không thể tin vào tai mình. Rốt cuộc Koi vừa lảm nhảm cái gì vậy? Ashley đứng ngây ra, không nói được lời nào, chỉ nghe thấy tiếng nức nở của Koi.
“……Koi.”
Khó khăn lắm anh mới mở miệng, giọng khàn đặc. Ashley vội ho khan để lấy lại giọng rồi tiếp tục nói.
“Đột nhiên em nói cái gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì sao? Koi, có lẽ nào em bị tai nạn à?”
-Không, không phải. Không phải chuyện đó.
Koi vội phủ nhận lời anh rồi thở một hơi run rẩy. Nghe thấy tiếng thở phồng to từ bên kia đầu dây, Ashley vô thức căng thẳng. Một lúc sau, cuối cùng Koi cũng thú nhận.
-Bố em, bị ốm rồi.
Giọng cậu đứt quãng giữa những tiếng thở run rẩy.
-Bị ung thư. ……Cùng lắm thì chỉ còn 6 tháng, không còn cách nào cứu chữa được nữa.
Ashley chỉ đứng đó chớp mắt liên tục một lúc. Chuyện đó thì liên quan gì?
“……Vậy à, thật đáng tiếc.”
Anh chỉ có thể nói được đến thế. Anh không thể nào hiểu được chuyện đó thì liên quan gì đến chuyện Koi không thể đến đây. Nôn nóng, anh định mở miệng lần nữa, nhưng Koi đã hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói.
-Bố em không còn sống được bao lâu nữa…… Sắp qua đời rồi.
“Ừ, anh biết.”
Ashley không nén được sự bực bội mà buột miệng nói nhanh.
“Vậy thì sao? Liên quan gì đến chuyện em không đến được? Chuyện đó đâu có liên quan gì đến em.”
Koi im lặng một lúc. Ashley dán chặt điện thoại vào tai, chỉ nghe thấy tiếng thở khò khè. Anh không thể nén được sự lo lắng mà hết nắm lại xòe bàn tay còn lại. Sau một lúc lâu có cảm giác như cả thế kỷ, Koi mới mở miệng.
-Đó là bố của em mà…….
Ashley vô thức cau mày. Anh không hiểu Koi muốn nói gì. Thấy anh không phản ứng, Koi lại lặp lại câu nói đó lần nữa.
-Bố em bị ung thư và không còn sống được bao lâu nữa, cùng lắm là nửa năm thôi.
“Thì em nói như thế thì liên quan gì?”
Ashley cũng bực bội đáp lại.
“Dù sao thì bây giờ ông ấy cũng đang ở bệnh viện rồi, đúng không? Vậy thì cứ để ở đó người ta lo đi. Em cũng đâu có làm được gì ở đó đâu, sao em lại không đến được?”
Koi ngập ngừng như thể nhất thời không nói nên lời.
-Không có…… nhưng…….
Ashley chặn ngang lời cậu đang do dự.
“Giờ này rồi em muốn làm gì nữa ở đó? Ông ta đã đánh đập em như thế, ông ta có xin lỗi em chưa? Hay là ông ta đang khóc lóc van xin em?”
Koi lại im lặng. Ashley bật ra một tiếng thở dài khó tin.
“Được thôi, nếu bây giờ ông ta có xin lỗi em thì cũng coi như xong rồi. Mọi chuyện kết thúc rồi, đúng không? Mau đến ga đi. Không thì anh đến đón. Bệnh viện nào? Chắc không kịp chuyến tàu cuối đâu, nên anh sẽ đến ga tiếp theo và…….”
Vừa nói, Ashley vừa nắm lấy tay cầm của chiếc vali và vội vã di chuyển. Anh phải nhanh chóng quay lại xe. Anh phải nhanh chóng gặp Koi. Nếu bây giờ anh bỏ lỡ cơ hội này, nếu anh không gặp cậu ngay bây giờ.
Từ bên kia đầu dây vọng lại tiếng nức nở khe khẽ. Rồi giọng nói run rẩy vang lên.
-Xin lỗi, Ash. Em không đến được đâu.
Ashley đang vội vã ra khỏi ga dừng bước. Anh đứng sững lại tại chỗ, Koi tiếp tục nói.
-Em không thể bỏ bố một mình được…… Xin lỗi, xin lỗi anh.
“Koi.”
Ashley không hề thương xót mà cắt ngang những lời lặp đi lặp lại. Giọng anh cũng đang khẽ run rẩy.
“Em có biết em đang nói gì không? ……Vì gã đàn ông đó, em từ bỏ việc rời đi cùng với anh sao?”
Koi không nói gì. Nhưng Ashley biết đó là ý khẳng định. Vô thức hít một hơi thô bạo, anh không giấu được giọng nói run rẩy vì kích động mà hỏi.
“Em ở lại vì gã đàn ông đã đánh đập em như súc vật à? Em nói thật sao? Em, em đang nói với anh rằng em sẽ bỏ rơi anh sao?”
-Em xin lỗi…….
“Đừng có nói nhảm nữa!”
Cuối cùng Ashley cũng gắt lên một cách sắc bén. Anh không thể nào hiểu được, cũng không thể nào chấp nhận được. Koi không đến? Em ấy từ bỏ anh vì gã đàn ông đó? Giờ này rồi mà? Thật sao?
“Vẫn còn thời gian đến chuyến tàu cuối.”
Ashley nhanh chóng tiếp tục nói.
“Bỏ lỡ chuyến tàu đó cũng không sao cả. Anh sẽ lái xe đến ga tiếp theo và em có thể bắt chuyến tàu đầu tiên vào buổi sáng. Anh sẽ đợi em ở đây, cho dù có mất bao lâu đi chăng nữa thì em cũng hãy xuất phát ngay bây giờ đi. Bắt một chiếc Uber thì tốt hơn. Đừng lo về tiền taxi, anh sẽ lo cho em. Em hiểu chứ?”
-Ash…….
“Anh sẽ đợi em ở đây cho đến khi em đến.”
Nói xong, Ashley cúp máy. Trong khoảnh khắc, sự tĩnh lặng bao trùm lấy anh. Trong ga hầu như không có người qua lại, xung quanh chỉ còn lại sự vắng lặng.
Haa, thở dài, Ashley quay trở lại ghế ngồi. Anh vùi mặt vào hai bàn tay rồi xoa mạnh, hít một hơi thật sâu rồi ngẩng đầu lên.
Em ấy sẽ đến mà.
Ashley tự nhủ với chính mình như thể đang thề thốt.
Koi nhất định sẽ đến. Chỉ là em ấy đến muộn hơn một chút thôi.
Cứ như thể ngay lập tức cậu sẽ chạy đến chỗ anh từ cái lối vào kia và gọi tên anh. Cậu sẽ xin lỗi anh, bối rối và lao vào vòng tay anh. Khi đó, Ashley sẽ nói rằng không sao cả.
Anh sẽ nhắc nhở cậu đừng có giở những trò đùa tồi tệ như vậy nữa, nhưng trên mặt anh sẽ tràn ngập nụ cười. Anh sẽ ôm chặt lấy cái thân hình gầy gò trong vòng tay và hôn cậu. Rồi cả hai sẽ cùng nhau rời đi đến một thế giới hoàn toàn chỉ có hai người. Ừ, nhất định mọi chuyện sẽ là như vậy.
Koi sẽ không bao giờ bỏ rơi anh.
Ashley vừa nghĩ vừa liên tục liếc nhìn lối vào của ga với vẻ lo lắng. Thời gian cứ thế trôi đi, và đến đêm khuya thì chuyến tàu cuối cùng đã rời đi. Đến tận lúc đó, Ashley vẫn còn một mình ở sảnh chờ của ga.
Nghe thấy tiếng cửa mở, Koi quay đầu lại. Một y tá gật đầu chào rồi đi ngang qua cậu, đến kiểm tra túi truyền dịch rồi quay sang nhìn chiếc máy đang kết nối với bố cậu. Koi lặng lẽ ngồi yên nhìn cô kiểm tra tình trạng của bố cậu.
“……Cô ơi.”
Sắp rời khỏi phòng bệnh, Koi ngập ngừng mở miệng. Nghe vậy, cô y tá dừng bước và quay lại, Koi khó khăn lên tiếng.
“Bố tôi…… có ổn không ạ? Ý tôi là, ông ấy ngủ sâu quá…….”
“Trong dịch truyền có pha thuốc đấy.”
Cô y tá giải thích ngắn gọn.
“Tình trạng của ông ấy không có gì thay đổi, nên đừng lo lắng quá nhé. Ông ấy sẽ sớm tỉnh lại thôi.”
Cô ấy mỉm cười như để an ủi cậu rồi quay người rời khỏi phòng bệnh. Koi vẫn ngồi yên tại chỗ và hướng mắt về phía bố cậu. Không biết đã bao lâu trôi qua rồi. Bỗng nhiên, cậu thấy bố mình nhíu mày rồi từ từ mở mắt ra. Koi chỉ lặng lẽ chờ đợi cho đến khi ông nhận ra cậu.
“……Koi.”
Bố cậu quay đầu lại nhìn cậu rồi khẽ mỉm cười. Koi thấy đôi mắt khô khốc của ông ấy từ từ ướt đẫm.
“……Con đã ở lại bên ta…….”
Bố cậu không nói nên lời mà cắn chặt môi. Nước mắt trào ra từ đôi mắt nhắm nghiền. Koi lấy khăn giấy ra lau mặt cho ông.
“Bố ngủ thêm đi ạ.”
Koi lặng lẽ tiếp tục nói.
“Đến sáng vẫn còn thời gian, nên bố cứ nghỉ ngơi thêm đi. Con…… con sẽ luôn ở đây.”
Nói xong, Koi ngậm miệng lại. Cậu không còn gì để nói nữa. Nhưng bố cậu có vẻ đã thấy thế là đủ, ông khẽ mỉm cười với cậu rồi gật đầu.
“……Cảm ơn con, Koi.”
Thì thầm bằng giọng nói ngày càng nhỏ đi, ông chìa tay ra. Koi lặng lẽ nắm lấy tay ông, lúc này bố cậu mới yên tâm nhắm mắt lại.
Sau một khoảng thời gian, cậu nghe thấy tiếng thở đều đều và ông lại chìm vào giấc ngủ. Koi chỉ ngồi yên tại chỗ và không hề nhúc nhích mà nhìn bố cậu.
Ngoài cửa sổ, trời đang dần sáng. Mặt trời đang mọc.
Mặt trời đang lên chiếu sáng rực rỡ sảnh chờ. Ánh nắng xuyên qua vô số ô cửa sổ khiến Ashley nheo mắt một cách ngơ ngác và ngồi đó một cách vô hồn. Vẫn còn sớm, trong sảnh chờ của ga chỉ lác đác vài nhân viên nhà ga qua lại.
Từ đằng xa vọng lại những tiếng bước chân ồn ào. Dù tiếng bước chân của đám người đang dần đến gần, Ashley vẫn không hề nhúc nhích. Cuối cùng, người phụ nữ dừng lại ở một khoảng cách vài bước chân với chỗ anh đang ngồi và mở miệng.
“Xin hãy về thôi, cậu Ashley Miller.”
Ashley phản ứng lại vài giây sau đó. Anh từ từ hướng mắt về phía người phụ nữ đang đứng đó với vẻ mặt vô cảm như mọi khi, đó là thư ký của bố anh. Cô vẫn tiếp tục nói bằng giọng điệu mang tính công việc.
“cậu biết rồi đấy, Connor Niles sẽ không đến đâu.”
Ashley lại quay đầu đi. Trong đôi mắt đang nhìn thẳng về phía trước của anh không chứa đựng bất cứ thứ gì.
……Haa.
Một tiếng thở dài ngắn ngủi như thể đang cười vang lên trên môi anh. Lượng ánh nắng tràn ngập trong sảnh chờ nhiều lên, số lượng người qua lại cũng dần tăng lên. Nhưng trong đó sẽ không có khuôn mặt mà Ashley đã chờ đợi suốt đêm. Bây giờ anh cũng đã biết rồi.
Ashley lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế và duỗi thẳng lưng. Anh bước đi trước, thư ký thấy vậy liền ra hiệu cho một trong những vệ sĩ để người đó nhanh chóng mang theo chiếc vali của Ashley.
Cho đến khi họ rời khỏi sảnh chờ và trở về dinh thự, Ashley không hề nói một lời nào.
Dominic Miller đang ngồi ăn sáng ở khu vực ăn sáng nhỏ. Ông đang ngồi trên chiếc ghế ăn trước chiếc bàn gỗ đặt trong căn phòng nhỏ nhắn tràn ngập ánh nắng dịu dàng một cách thanh bình, cảnh tượng đó khiến bất cứ ai nhìn vào cũng đều cảm thấy lạc lõng.
Ông  đặt chiếc dĩa xuống và đưa tách cà phê đen lên miệng, khi đó có tiếng bước chân vang lên rồi dừng lại ở một vị trí không xa ông .
“Cậu chủ đã trở về rồi ạ.”
“Ừ.”
Dominic đặt tách cà phê xuống và lau miệng bằng khăn ăn. Thấy thư ký nhìn chằm chằm vào những động tác dứt khoát của ông, anh ta mở miệng.
“……Nếu như Niles biến đổi thì chắc ngài đã cho phép rồi, đúng không ạ?”
Lần đầu tiên Dominic hướng mắt về phía thư ký. ông ta nói bằng một khuôn mặt lạnh lùng không có lấy một nụ cười.
“Nó đã không biến đổi.”
Thư ký nhanh chóng ngậm miệng. Anh ta đã vượt quá giới hạn khi đặt câu hỏi như thế này. Bỏ mặc người thư ký đang im lặng, Dominic lại quay mặt đi.
“Tôi đã đoán trước được rằng hai người sẽ chia tay, nhưng tôi không ngờ rằng mọi chuyện lại kết thúc nhanh đến thế. Ngay cả việc bỏ trốn nó cũng không làm được.”
Dominic nhếch mép cười khẩy rồi nâng ly rượu vang lên như đang chúc mừng.
“Thật đáng thương cho con trai tôi, bị người ta bỏ rơi.”
Người thư ký chỉ còn biết im lặng nhìn ông ta. Chiếc máy bay riêng của Dominic Miller rời đi về phía đông vào buổi chiều muộn ngày hôm đó. Và không còn ai ở lại dinh thự nữa.
Sáng sớm và chiều tối, không khí mới se lạnh được một chút thì thoáng cái mặt trời đã lặn và năm mới đến. Tin tức các bạn cùng lớp lần lượt đậu đại học bay tới.
Trong khi mọi người bận tối mắt tối mũi chuẩn bị cho kỳ thi đại học, chỉ có Koi lặng lẽ đi đi về về giữa bệnh viện và trường học. Bố cậu thường xuyên phải nhập viện, nhưng may mắn là bố cậu đã phá sản từ lâu, và nhờ kinh tế của họ gần như là nghèo khó nhất nhì nên cậu không mất tiền viện phí.
Koi ở bên cạnh bố mình đến khuya muộn rồi trở về nhà di động và ngủ một mình. Không hẳn là hai bố con có cuộc trò chuyện tình cảm đặc biệt nào. Nhưng rõ ràng là mọi chuyện đã khác trước.
Họ không có đủ thời gian để vượt qua hơn 10 năm trời kể từ khi anh trai mất và mẹ rời đi. Cả hai đều biết điều đó, nhưng không ai cố tình nói ra. Thay vào đó, họ nói những lời vô nghĩa và cố gắng gần nhau hơn dù chỉ một chút trong thời gian còn lại. Và thế là đủ.
“Koi!”
Ariel hét lên với Koi đang đi ngang qua. Cậu định đạp xe, nhưng dừng bước và chờ Ariel đến gần.
“Đi đâu đấy? Lại đến bệnh viện à?”
“Ừ.”
Koi ngoan ngoãn gật đầu. Các bạn đều biết bố cậu phải nhập viện. Ariel cau mày lo lắng hỏi.
“Cậu thật sự không định học đại học à? Tớ nghe nói cậu chưa nộp đơn nào cả.”
Cậu và Bill đã quyết định vào một trường đại học công lập. Koi cũng đã từng mong muốn điều đó một cách tha thiết, nhưng cuối cùng nó đã trở thành giấc mơ.
“Tớ không thể bỏ bố tớ lại và đi học đại học được.”
Không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra khi cậu ở trong ký túc xá. Hơn hết, việc đưa bố cậu đến bệnh viện bằng xe hơi thường xuyên là trách nhiệm của Koi.
“Tớ đang tìm việc làm nên không sao đâu. Trước mắt tớ sẽ học ở một trường cao đẳng cộng đồng rồi sau đó vào một trường đại học hệ 4 năm cũng được……”
“Haa……”
Ariel thở dài một hơi dài. Koi đã thấy phản ứng này nhiều lần rồi. Vì không thể làm gì khác, Koi chỉ cười trừ.
“Vậy tớ đi trước nhé, El.”
Ariel gọi Koi lại, cậu đang định đến chỗ để xe đạp.
“Cậu có nghe tin gì về Ash không?”
“Hả? ……Không.”
“……Ra vậy.”
Ariel cúi đầu xuống như thể thất vọng khi Koi lắc đầu. Koi lúng túng nói lời tạm biệt và rời đi. Kể từ ngày đó, cậu không hề nhìn thấy Ashley nữa. cậu  chỉ nghe được rằng anh đã đến phía Đông.
Koi bận rộn làm việc để không cho hối hận chiếm lấy tâm trí mình. Và cậu nghe được tin tức về Ashley vào một ngày nọ khi mùa xuân đã qua và cậu sắp tốt nghiệp.
“Ash bảo cậu ấy sẽ đến buổi vũ hội prom?”
Nghe thấy câu nói bất ngờ đó, một trong những gã của đội khúc côn cầu trên băng đang ăn trưa cùng nhau đã hét lớn. Koi cũng đặt chiếc bánh sandwich đang ăn xuống và nhìn Bill với đôi mắt mở to. Bill vừa tiết lộ một tin tức chấn động, gật đầu và tiếp tục nói.
“Tớ cũng vừa liên lạc được với cậu ấy hôm qua, tớ chỉ hỏi thử thôi, ai ngờ cậu ấy bảo sẽ đến thật. Cậu ấy bảo sẽ tham gia bữa tiệc after-prom nên tớ bảo cứ đến đi.”
“Vậy, vậy Bill, cậu ấy sẽ đến nhà cậu à?”
“Ừ. Lâu rồi không gặp cậu ấy nên tớ muốn xem mặt mũi cậu ấy giờ thế nào.”
Nghe Bill nói, mọi người đều reo hò vui mừng. Khuôn mặt Koi cũng sáng lên, nhưng cậu không thể hò reo cùng với họ. Bill liếc nhìn Koi đang rụt rè co rúm người lại rồi thản nhiên nói thêm.
“Dù sao thì mọi chuyện là thế đấy, sau khi vui chơi chán chê thì mọi người hãy đến nhà tớ nhé. Được chứ?”
Và Bill nhìn Koi và nói thêm.
“Cả cậu nữa.”
Koi vô thức nuốt nước bọt. Gật đầu xong cậu mới trả lời.
“Ừ.”
Bill mỉm cười với cậu. Với một khuôn mặt có vẻ thương hại cậu, Koi cúi đầu xuống và giả vờ ăn bánh sandwich.
Mình có thể gặp lại Ash.
Chỉ nghĩ đến thôi tim cậu đã thắt lại đến mức không thể nuốt trôi thức ăn. Mấy đứa đã nói về chuyện khác rồi, nhưng Koi không thể nói được lời nào vì tâm trí cậu chỉ có Ashley.
Ngày có vũ hội prom thời tiết còn đẹp hơn bình thường. Mở cửa và nhìn thấy bầu trời xanh ngắt trải dài không một gợn mây, Koi đã hít thở sâu vài lần vì tim cậu đang đập loạn xạ.
“Koi, có chuyện gì vậy?”
Bố cậu đang ngồi dậy trên giường hỏi. Koi quay lại nhìn ông và vội vã đóng cửa lại.
“À, không có gì đâu ạ. Vì thời tiết đẹp quá ấy mà.”
Bố cậu lặng lẽ nhìn cậu con trai đang vội vã chuẩn bị bữa sáng. Gần đây, bố cậu đã khó ăn uống hơn. Vì căn bệnh đã di căn lên dạ dày, nên đó là chuyện đương nhiên, nhưng Koi vẫn cố gắng hết sức để cho ông ăn dù chỉ một chút.
“Súp rau củ ạ.”
Koi vừa hâm nóng súp và mang đến, chợt nhớ ra một ký ức mà cậu đã quên. Lắc đầu nguầy nguậy và xóa bỏ những cảm xúc đang trào dâng, cậu đặt cái khay nứt nẻ, trên đó có đĩa súp và thìa, lên đùi bố cậu.
“Cảm ơn, con, Koi.”
Sau khi nói lời cảm ơn, bố cậu lại ho. Koi lặng lẽ chờ đợi cơn ho của ông dịu bớt rồi đưa nước cho ông. Uống từng ngụm nước nhỏ một cách khó khăn, bố cậu cuối cùng cũng làm ẩm được đôi môi mình và cầm lấy chiếc thìa. Cậu mỉm cười khi thấy bố cậu húp một ngụm súp loãng và cho vào miệng.
“Ngon quá.”
Hương vị của món súp ăn liền mua ở cửa hàng không thể nào ngon được. Hơn nữa, nếu nghĩ đến cái hoàn cảnh cậu phải nấu súp mỗi bữa ăn, thì điều quan trọng là số lượng chứ không phải chất lượng, và trên hết là giá rẻ. Có lẽ món súp cậu vừa nấu, món súp được nấu bằng một gói súp đã hết hạn mà cậu mua với giá giảm giá ở siêu thị, có lẽ là món súp tồi tệ nhất trong số những món súp ăn liền đang được bán.
Mặc dù vậy, bố cậu vẫn luôn mỉm cười và nói rằng nó ngon. Koi đợi ông từ từ, vất vả ăn hết một bát súp rồi nhanh chóng dọn khay và lấy thuốc cho bố cậu rồi giúp ông nằm xuống giường.
Sau khi rửa bát xong và quay trở lại, bố cậu lại đang ngủ thiếp đi. Dù tiếng thở yếu ớt vẫn còn vang lên, Koi vẫn thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống ghế.
Số tiền tiết kiệm để tự lập đã gần như cạn kiệt. Cậu cũng đang làm thêm, nhưng rất khó để gọi đó là một khoản thu nhập ổn định khi cậu còn phải chăm sóc bố cậu ở bệnh viện.
Vì cậu đã từ bỏ việc học đại học, nên cậu phải tìm một con đường mới.
Koi thở dài rồi bắt đầu làm việc nhà. Vì bận rộn di chuyển, một ngày trôi qua rất nhanh. Sau khi nấu súp cho bố cậu vào bữa tối và cho ông uống thuốc giảm đau và thuốc ngủ, cậu đang kiểm tra lại những công việc đã chọn thì bỗng có một tin nhắn báo đến.
Khoảnh khắc đó, Koi giật mình cứng đờ người lại. Nếu là một tin nhắn vào giờ này, thì chắc chắn là nó rồi. Để ý đến Koi không thể tham gia vũ hội prom, Bill đã hứa sẽ liên lạc với cậu nếu Ash xuất hiện ở bữa tiệc after-prom. Koi hít một hơi thật sâu rồi run rẩy mở tin nhắn ra. Đúng như dự đoán, đó là tin nhắn của Bill.
[Koi, Ash đến rồi.]
Koi hít một hơi thật sâu rồi vội cầm điện thoại và ra khỏi nhà di động. Bố cậu đã uống thuốc nên sẽ ngủ ngon trong ba tiếng tới.
Koi cẩn thận đóng cửa lại rồi vội vàng leo lên xe đạp. Đầu óc cậu đã tràn ngập hình ảnh Ashley. Koi điên cuồng đạp xe đến nhà Bill.
“Haa, haa.”
Khi cậu đến nơi, cậu gần như kiệt sức vì thở không ra hơi. Koi gập người lại và cố gắng hít thở để trấn tĩnh lại.
Bữa tiệc đã diễn ra rồi. Tiếng nhạc và tiếng ồn ào phát ra từ bên trong khiến Koi có cảm giác như đầu óc cậu đang trở nên trống rỗng.
“A, Koi.”
Bill đã nhận ra cậu trước, vui vẻ gọi tên cậu. Koi len lỏi qua đám đang tụ tập đông đảo để tìm Ash, rồi vui mừng tiến đến chỗ Bill.
“Đến rồi à, đi đường mệt lắm đúng không? Bố cậu có khỏe không?”
“Ừ, bố uống thuốc buổi tối nên giờ đang ngủ một chút.”
Bill gật đầu nghe câu trả lời của Koi. Bill là người duy nhất biết rằng Koi và Ashley đã từng hẹn hò. Cậu ta hoàn toàn không biết tại sao họ lại chia tay, hay tại sao Ashley lại rời đến phía Đông, nhưng cậu ta không hỏi.
Đó là vấn đề giữa hai người họ, và điều duy nhất Bill có thể làm là chỉ có những việc như thế này thôi.
“Ash đang ở ngoài vườn sau.”
Koi vô thức nín thở.
“Cảm ơn, Bill.”
Vì quá căng thẳng nên giọng nói của cậu phát ra bị khàn đặc. Như để cổ vũ cậu, Bill vỗ vai cạu vài lần rồi buông tay ra. Koi cố gắng cười rồi đi ngang qua Bill và hướng về phía khu vườn.
Len lỏi qua đám bạn đang tụ tập đông đúc, cậu khó khăn lắm mới ra được khỏi biệt thự, và cảnh tượng đám trẻ đang tụ tập xung quanh hồ bơi hiện ra trước mắt cậu. Koi nhìn xung quanh, họ cười nói, uống punch và nhảy xuống nước. Nhưng dù cậu có nhìn kỹ đến đâu thì cũng vô ích. Cậu  không tìm thấy Ashley ở bất cứ đâu.
Koi đang trở nên lo lắng nên vô thức ngẩng đầu lên. Bỗng nhiên, bóng dáng một ai đó phản chiếu trên ban công tầng hai.
Đó là Ashley.
Khoảnh khắc cậu xác nhận được dáng vẻ anh đang đứng nhìn về một nơi xa xăm, Koi vội vã di chuyển chân và lên tầng hai.
Tim cậu dần đập nhanh hơn khi leo lên cầu thang. Ashley sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy cậu? Cậu không dám tưởng tượng. Nhưng chân cậu không hề chậm lại mà còn bước nhanh hơn. Cậu chỉ muốn gặp Ashley, không còn tâm trí cho bất cứ điều gì khác.
Cuối cùng, khi đứng trước cửa phòng trên tầng hai, nơi Ashley đang ở, cậu cảm thấy chóng mặt vì tim đập dồn dập và hơi thở gấp gáp. Cậu hít một hơi thật sâu rồi nắm lấy tay nắm cửa. Bàn tay run rẩy của cậu cuối cùng cũng mở được cánh cửa.
Cơn gió mát lạnh đón lấy cậu đầu tiên. Ngay sau đó, khung cảnh căn phòng bình thường hiện ra sau cánh cửa mở toang. Bên trong, một chiếc giường cỡ lớn và một lò sưởi đối diện, có một người đàn ông đứng quay lưng về phía cậu. Chiều cao nổi bật và bờ vai rộng của anh chắc chắn là người mà cậu biết.
Cậu cố gắng hết sức để kìm nén trái tim đang đập thình thịch và bước vào. Khi cậu đóng cửa lại sau lưng, tiếng ồn từ tầng dưới chuyển sang ban công. Sau vài bước đi run rẩy, anh dường như nhận ra sự hiện diện của cậu và quay đầu lại.
A…
Cậu đứng sững lại. Anh ấy cũng vậy. Anh đứng thẳng người, im lặng nhìn cậu. Mái tóc bạch kim hơi rối bù trong gió, chiều cao vượt trội và đôi mắt tím nhìn cậu, tất cả vẫn như vậy.
Ashley.
Mắt cậu nhòe đi, cậu vội hít mũi. Ashley vẫn như xưa nhưng lại khác. Anh mặc một chiếc áo sơ mi trắng, thắt cà vạt và bộ vest chỉnh tề, toát lên vẻ xa lạ. Có lẽ vì khoảng cách hiển nhiên này mà cậu do dự, nhưng Ashley đã di chuyển trước. Dù chỉ là từ từ giơ một tay lên.
Ư…
Cậu lại khựng lại. Đến lúc đó cậu mới nhận ra. Sự khác biệt lớn nhất là gì. Ashley đang hút thuốc.
Cậu nhìn chằm chằm vào điếu thuốc đang cháy đỏ, và Ashley hít một hơi, rồi từ từ nhả khói ra. Hình ảnh quá quen thuộc khiến cậu không nói nên lời. Những giọt nước mắt đã đọng lại trong mắt biến mất, cậu ho khan và mở miệng.
“Ờm… Lâu rồi không gặp.”
“…Ừ.”
Ashley trả lời. Cậu phần nào yên tâm rằng anh ấy không phớt lờ cậu.
“Anh, anh hút thuốc .”
Cậu chọn một chủ đề khá an toàn và nói, và Ashley như thể muốn khoe khoang, đưa điếu thuốc lên miệng và trả lời.
“Giờ anh không còn là vận động viên nữa mà.”
“Ừ…”
Dù vậy, họ vẫn chưa đủ tuổi để mua thuốc lá hay rượu. Ashley chắc chắn đã thay đổi. Khuôn mặt lạnh lùng khi nhìn cậu đặc biệt như vậy. Vì điều đó mà cậu không thể tiến lại gần Ashley hơn và đứng chết trân tại chỗ.
Gió lại thổi. Trời đã nhá nhem tối, và cậu có thể thấy bầu trời màu xanh đậm trải dài vô tận sau lưng Ashley.
Khói thuốc Ashley hút bay về phía cậu, và cậu ho khẽ. Thấy vậy, Ashley hít một hơi nữa rồi dụi nó vào hàng rào ban công.
Nhìn anh giơ một tay lên, xua xua làn khói mình vừa nhả ra, cậu lại cảm thấy ấm lòng. Quả nhiên, Ashley vẫn là Ashley. Cậu có được một chút tự tin khi thấy anh vẫn quan tâm đến cậu và mở miệng.
“Ừm, còn đại học thì… thế nào rồi? Đậu chứ?”
“Ừ.”
Câu trả lời của Ashley chỉ có vậy. Để tiếp tục cuộc trò chuyện, cậu lại vắt óc suy nghĩ câu tiếp theo.
“À, học trường mà cha của anh từng học à?”
Lần này, Ashley thậm chí còn không trả lời mà chỉ gật đầu ngắn gọn. Cậu bối rối và im lặng. Sự im lặng gượng gạo trôi qua. Đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy bầu không khí xa cách như vậy với Ashley, và cậu không biết phải làm gì để xoa dịu tình hình này. Trong lúc bối rối, cậu nhìn quanh, và Ashley đã mở miệng trước.
“anh có một điều muốn hỏi.”
“Ừ, ừ.”
Cậu vội vàng trả lời và nhìn chằm chằm vào anh, và Ashley nhìn thẳng vào cậu và hỏi.
“Ngày hôm đó, sao em không đến?”
Cậu câm nín. Không phải là cậu không lường trước được câu hỏi này. Nhưng dù vậy, khi nghe trực tiếp, cậu không thể dễ dàng nói ra. Sau một hồi do dự, cậu khó khăn lắm mới mở miệng.
“Bố em ốm nặng… em không thể rời xa ông ấy.”
“…Còn điện thoại?”
Sau một hồi im lặng, Ashley hỏi lại.
“Sao em không gọi điện?”
Cậu thành thật trả lời.
“Bố em phải vào phòng cấp cứu… em nghe nói ông sẽ đột ngột qua đời nên hoàn toàn mất trí. …em xin lỗi.”
Phần này là thật lòng. Trong tình huống bất ngờ đó, cậu không có tinh thần để gọi điện. Chỉ đến khi bố cậu được chuyển đến phòng bệnh và chỉ còn hai người , cậu mới phần nào lấy lại được lý trí.
Nhưng lúc đó, cậu vẫn không thể nhấc máy mặc dù biết chuông vẫn reo liên tục. Lý do cũng giống như việc cậu không thể đến nhà ga. Và Ashley dường như cũng phần nào đoán được điều đó.
“Koi, điều anh muốn biết là.”
Anh nhìn xuống tay mình như thể muốn hút thuốc, thở dài rồi vuốt tóc.
“em có thể đến nhà ga dù chỉ một lát. Em biết anh đang đợi, và dù bố em ốm, nhưng ông ta đã qua cơn nguy kịch, ‘không thể bỏ qua dù chỉ một lát’ như em nói là không thể chấp nhận được.”
Ashley đã suy nghĩ và suy nghĩ về ngày hôm đó trong một thời gian rất dài. Ngay cả khi đến phía Đông, ngay cả khi bận rộn với việc học đại học, điều đó vẫn liên tục ám ảnh anh. Cuối cùng, Ashley có cơ hội tìm ra câu trả lời. Anh cố gắng kìm nén giọng nói run rẩy và hỏi với giọng trầm hơn bình thường.
“Hãy nói thật đi. Em…em không định đến chỗ anh, phải không?”
Cậu không thể trả lời ngay lập tức. Cậu chỉ nhìn Ashley với đôi mắt dao động. Anh ấy nói đúng. Cậu có thể đến nhà ga dù chỉ một lát. Nếu cậu trực tiếp gặp mặt và giải thích, liệu Ashley có hiểu hơn không?
Nhưng cậu đã không làm vậy. Cậu không thể phủ nhận lý do tại sao cậu làm vậy.
“…em xin lỗi.”
Cậu không thể nhìn vào mặt Ashley nữa và cúi đầu.
“Nếu em nhìn thấy anh….em sợ lòng mình sẽ yếu mềm. Nếu em đến nhà ga, em có lẽ đã bỏ rơi bố và đi cùng anh.”
Ashley không nói gì. Anh chỉ im lặng nhìn cậu. Cậu chỉ nhìn xuống ngón chân vì xấu hổ, và giọng nói khàn khàn của Ashley vang lên.
“Vậy ra em đã bỏ rơi anh sao.”
Cậu ngẩng đầu lên một cách vô thức. Khoảnh khắc đó, cậu sẽ không bao giờ quên biểu cảm của Ashley. Ashley đang cười yếu ớt. Như thể bất lực, như thể đã từ bỏ, như thể đã biết trước. Nhưng dù vậy, biểu cảm đau khổ và méo mó vì trái tim vẫn còn chút kỳ vọng đã bị chà đạp không thương tiếc.
“Ashley.”
Cậu khó khăn lắm mới mở miệng, nhưng Ashley giơ một tay lên. Như thể đã đủ rồi.
“em nói em  từ bỏ đại học rồi à?”
Cậu ngập ngừng rồi gật đầu. Ashley hỏi lại.
“Vì bố em sao?”
Lần này cậu cũng phải thừa nhận.
“em là người duy nhất có thể chăm sóc bố…”
Trước giọng nói nhỏ dần, Ashley không nói gì. Anh chỉ thở dài như nghẹn lại. Cậu khó khăn lắm mới nhìn lên mặt anh. Câu hỏi mà cậu muốn hỏi từ nãy đến giờ mắc nghẹn trong cổ họng, cậu không thể chịu đựng được nữa.
“Ashley, anh… Anh sẽ về phía Đông sau khi bữa tiệc kết thúc, phải không?”
“Ừ. anh đến đây để gặp em mà.”
Câu nói thêm quá thẳng thắn khiến cậu câm nín. Thấy cậu bối rối, Ashley cười gượng.
“anh chỉ muốn xác nhận xem mình có nghĩ sai không. …Ừ, quả nhiên là vậy.”
Cậu cảm thấy nguy hiểm trước lời nói như thể đã giác ngộ của anh.
“Ash, Ashley.”
Cậu vội vàng gọi tên anh và nói tiếp.
“Ừm, em có thể gọi điện cho anh không?”
Ashley không trả lời. Cậu lẩm bẩm bằng giọng nhỏ dần.
“Chúng ta không cần phải chia tay như thế này mà. Hẹn gặp nhau vào kỳ nghỉ chẳng hạn…”
“Tốt hơn là em đừng để anh nhìn thấy em.”
Ashley nói. Cậu không hiểu ý nghĩa và bối rối trước giọng điệu nhẹ nhàng trái ngược với nội dung.
“…Anh đang đe dọa em đấy à?”
“Ai biết.”
Cậu căng thẳng và rụt vai trước câu trả lời mơ hồ.
“Anh sẽ đánh em sao…?”
Ashley bật cười ngắn ngủi. Chẳng mấy chốc, anh nhăn mặt và lẩm bẩm.
“Có lẽ em sẽ nghĩ đánh em còn tốt hơn đấy.”
Cậu mở to mắt ngạc nhiên. Ashley nhìn cậu như vậy rồi quay đi và đột nhiên di chuyển.
Cậu ngơ ngác nhìn anh bước về phía mình. Từng bước, từng bước, Ashley dần tiến lại gần. Cuối cùng, khi anh đến ngay trước mặt, cậu vô tình căng thẳng và nín thở. Và Ashley, người dường như sẽ lướt qua bên cạnh cậu, đột nhiên ôm eo cậu và kéo cậu lại.
Cậu giật mình nuốt nước bọt và bị kéo đi. Môi cậu chạm vào môi anh. Đôi môi tưởng chừng chạm nhẹ vào nhau lại mím chặt, và ngay lập tức lưỡi của họ hòa quyện vào nhau.
Cậu đã cứng đờ vì nụ hôn bất ngờ và không ngần ngại vòng tay qua cổ anh. Khi  họ  áp sát cơ thể vào nhau, một nụ hôn thô bạo tiếp tục.
Cậu ước nụ hôn này sẽ không bao giờ kết thúc.
Cậu đáp lại nụ hôn của Ashley bằng cả trái tim mình. Ashley cuốn lưỡi lên và cắn mút môi cậu. Hơi thở gấp gáp chạm vào đôi môi ướt đẫm nước bọt với sự lạnh lẽo.
Khi  họ  khó khăn lắm mới dừng nụ hôn lại, cả hai đều thở hổn hển. Ashley nhìn cậu một lúc rồi cười ngắn.
“anh say rồi.”
Không chỉ thuốc lá mà còn uống rượu nữa sao? Cậu chợt nghĩ. Nhưng ngay cả sau khi dừng nụ hôn, Ashley vẫn ôm cậu. Anh siết chặt vòng tay ôm eo cậu và mở miệng.
“anh hỏi em lần cuối. tới phía Đông cùng anh đi.”
Koi ngơ ngác nhìn Ashley. Không giống như mọi khi, Ashley sốt sắng nói thêm với vẻ mặt khẩn thiết:
“Học phí hay sinh hoạt phí, em đều không cần mang theo. Em chỉ cần đi cùng anh thôi.”
“Ash…”
“Đi với anh đi. Anh sẽ làm bất cứ điều gì. Em chỉ cần nói một câu là sẽ đi cùng anh, chỉ một câu thôi.”
Làm ơn, Ashley thì thầm. Giọng nói nghẹn ngào như tiếng thở khiến Koi nuốt khan. Khoảnh khắc ấy, cậu dao động. Nếu cậu gật đầu ở đây thì sao? Nếu cậu nói cậu sẽ đi, nếu cậu nắm lấy tay Ashley thì sao?
Bỗng nhiên, hình ảnh Ashley chờ đợi cậu vô vọng ở sảnh nhà ga hiện lên trước mắt cậu. Cả hình ảnh cậu ngồi trong phòng bệnh của bố, nhìn ánh bình minh rực rỡ cũng hiện lên.
Koi cắn môi rồi thả ra. Cậu khó khăn nói với Ashley, anhi vẫn đang nhìn cậu:
“…Không, không được.”
Ashley cứng đờ.
“Bố chỉ còn mỗi mình em.”
Koi tiếp tục nói bằng giọng run rẩy.
“Em xin lỗi, Ash. Nhưng… nếu em đi, bố sẽ cô đơn.”
Ashley không nói gì. Anh chỉ im lặng nhìn xuống khuôn mặt Koi một lúc.
“Ha… haha.”
Ashley cười, phát ra một tiếng thở dài rồi tiếng cười chua chát.
“Koi, vậy còn anh?”
Anh vẫn cười khi hỏi. Khóe mắt cong lên, môi run rẩy nhè nhẹ, khuôn mặt méo mó một cách thảm hại như thể sắp khóc.
“Anh cũng cô đơn.”
Khoảnh khắc ấy, lời muốn đi theo anh đã trào lên đến đầu lưỡi Koi. Nhưng ngay lúc đó, hình ảnh người bố đang ngủ trong chiếc xe motorhome hiện lên trước mắt cậu. Thay vì ôm anh, Koi nắm chặt tay lại và lẩm bẩm:
“Anh… anh có rất nhiều thứ mà. Nên là…”
Koi không thể nói thêm được nữa. Bởi vì Ashley đang nhìn cậu với khuôn mặt hoàn toàn mất hồn.
“Ha…”
Ashley thở dài một cách vô nghĩa rồi nói:
“Đến cả em cũng nói với anh những lời này sao.”
Những lời đó khiến Koi bừng tỉnh. Rốt cuộc cậu đã nói cái quái gì vậy? Sự hối hận tràn ngập nhưng đã quá muộn. Sức lực từ từ rời khỏi vòng tay đang ôm anh.
Ashley rời khỏi Koi và lùi lại. Anh liếc nhìn Koi một lần nữa rồi quay người. Koi vội vàng túm lấy Ashley khi anh định rời đi.
“Ash, Ash, đợi đã, làm ơn đợi em một chút…!”
Cậu phải nói gì đó. Cậu không thể để anh đi như thế này. Koi lắp bắp hỏi:
“À, anh không rời khỏi đây chứ? Không phải là anh sẽ đi mãi mãi chứ…”
“Anh sẽ không ở đây nữa.”
Giọng Ashley bình thản vang lên. Koi vội vàng nói thêm:
“Vậy em sẽ đến gặp anh mà, em sẽ đến gặp anh.”
Cậu nhanh chóng tiếp tục. Giọng nói cậu đã run rẩy từ lúc nào.
“Em có thể gặp anh vào kỳ nghỉ. Nếu em không thể đi thì anh có thể đến chơi mà, đúng không? Nhà anh cũng ở đây mà.”
“Anh sẽ không gặp lại em nữa.”
Ashley cười tự giễu.
“Em biết điều gì buồn cười không? Lời cô ấy nói đúng.”
Koi sững lại. Anh không thể nói vì dự cảm chẳng lành, Ashley nói:
“Em không thích anh, mà là em yêu cái cách anh yêu em.”
Khoảnh khắc ấy, trái tim Koi chìm xuống. Ashley định rời đi.
“Ash!”
Koi hoảng sợ nắm chặt hai tay vào cánh tay anh. Khi nghĩ đến việc sẽ mất Ashley như thế này, đầu óc cậu trống rỗng. Cậu phải giữ anh lại. Cậu phải làm mọi cách để khiến anh quay lại. Nếu không, nếu không làm thế…
“Em sai rồi.”
Cậu sẽ mất Ashley mãi mãi.
“Em sai rồi, Ash. Em xin anh, đừng đi! Em sẽ không làm thế nữa, em sẽ không nói những lời như vậy nữa… Em xin anh, đừng đi!”
Koi điên cuồng níu lấy anh. Tại sao cậu lại nói những lời đó? Nếu có thể quay ngược thời gian, cậu sẽ làm ngay.
Cậu cố hết sức để giữ anh lại, Ashley giữ khoảng cách rồi nói:
“Đã quá muộn rồi.”
Khoảnh khắc ấy, Koi đóng băng. Ashley từ từ quay đầu lại. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Koi không thể nói thêm được gì nữa.
Ashley đưa tay lên với Koi, cậu chỉ đang nhìn anh. Bàn tay anh nhẹ nhàng vuốt ve gò má cậu rồi nhanh chóng rời đi. Bàn tay thon dài, thanh tú dừng lại một lúc trong không khí rồi hạ xuống. Ashley mỉm cười nhẹ nhàng trong tầm nhìn mơ hồ của cậu. Đôi mắt màu tím của anh trở nên sâu hơn.
“Tạm biệt, Koi.”
Anh thì thầm bằng giọng trầm hơn bình thường. Koi thậm chí không chớp mắt, chỉ có thể nhìn anh. Đó là lần cuối cùng. Ashley quay người đi.
Sức lực trong tay đang nắm lấy anh buông lỏng, Ashley dễ dàng tách khỏi Koi. Anh nhìn thẳng về phía trước rồi bước đi. Koi chỉ có thể ngây người nhìn theo bóng lưng anh dần khuất xa.
Cánh cửa mở ra rồi khép lại một cách lặng lẽ. Koi ở lại một mình. Anh cứ thế mà đi. Không một lần ngoảnh đầu lại.
Bố cậu qua đời vào một ngày nào đó khi mùa hè đã qua và mùa thu đang đến. Sáng hôm đó, Koi là người đầu tiên kiểm tra cho bố và biết rằng hơi thở của ông, vốn còn yếu ớt cho đến tận hôm trước, đã hoàn toàn biến mất.
Nhìn bố đã hoàn toàn mất đi sinh mệnh, Koi không quá sốc. Bởi vì ông đã bất tỉnh từ hai ngày trước, cái chết được chấp nhận một cách bình tĩnh hơn cậu nghĩ.
Sau đó, mọi thứ diễn ra theo trình tự mà cậu đã tìm hiểu trước.
Không có nhiều người đến dự tang lễ. Hầu hết chỉ là một vài đồng nghiệp mà bố cậu quen biết khi đi làm. Bill và Ariel, những người bạn của Koi, đang ở ký túc xá trong học kỳ nên rất tiếc vì không thể đến dự tang lễ và an ủi cậu, nhưng Koi nói rằng cậu ổn.
Sau khi kết thúc tang lễ đạm bạc, Koi về nhà và vứt bỏ chiếc giường cũ mà bố cậu đã dùng, đồng thời dọn dẹp bên trong xe motorhome. Nhưng cũng chẳng có gì nhiều. Di vật của bố cậu chỉ là vài bộ quần áo sờn rách và một vài vật dụng lặt vặt, cũng chẳng có món đồ nào đáng để giữ lại.
Sau khi dọn dẹp, cậu chỉ giữ lại một tấm ảnh gia đình cũ và vứt bỏ tất cả. Cậu quyết định mua một chiếc khung ảnh nhỏ và đặt tấm ảnh gia đình lên bàn. Sau khi dọn dẹp xong, mọi thứ đã hoàn thành.
Tình huống kết thúc chỉ trong vài giờ khiến Koi cảm thấy trống trải. Bên trong nhà quá yên tĩnh. Trong chiếc xe motorhome không còn nghe thấy tiếng thở khẽ của người bệnh, Koi ngồi ngơ ngác một lúc.
Giờ cậu chỉ còn lại một mình.
“Koi, tớ ở đây!”
Bill và Ariel, những người đã trở về nhà vào cuối tuần, gọi cậu ra ngoài. Koi gặp họ ở Vành đai xanh, giống như họ thường làm ở trường trung học. Sau một thời gian dài không gặp, họ hỏi thăm Koi trước và bày tỏ sự tiếc nuối vì đã không thể ở bên cạnh cậu.
“Tớ ổn mà, thật đấy. Việc dọn dẹp cũng không mất nhiều thời gian. Mà trường đại học của các cậu thế nào? Vui không?”
Khi Koi chuyển chủ đề, Bill và Ariel hưởng ứng và bắt đầu kể chuyện. Koi cũng chìm đắm trong những câu chuyện về trường đại học mà cậu lẽ ra cũng có thể trải nghiệm, và thời gian trôi qua nhanh chóng khi họ trò chuyện.
Khi họ rời khỏi quán vào đêm khuya, Bill đã tiễn Ariel trước, dừng lại trước khi lên xe và nói:
“Nói mới nhớ, hình như nhà Ash đang rao bán đấy.”
“Hả?”
Bill tiếp tục khi Koi sững người trước lời nói bất ngờ.
“Không, mẹ tớ là người môi giới bất động sản mà. Mẹ bảo là có một căn nhà được rao bán.”
“À…”
Koi ngơ ngác thốt lên, Bill thở dài và nói thêm:
“Hình như Ash sẽ không quay lại nữa thật.”
Nói xong, cậu ta lên xe và rời đi. Koi ở lại một mình, nhìn theo chiếc xe của cậu bạn rồi đi đến chỗ để xe đạp.
Cậu dễ dàng leo lên xe đạp và đạp một cách thành thạo. Đương nhiên là cậu phải về nhà, nhưng chiếc xe đạp lại đi theo một hướng hoàn toàn khác. Cậu không nhận ra điều đó ngay cả khi đang leo lên ngọn đồi. Chỉ đến khi cậu leo qua ngọn núi thấp và điểm đến lọt vào tầm mắt, cậu mới nhận ra mình đang ở đâu.
(Đang bán)
Một tấm biển được cắm trước dinh thự lộng lẫy và đồ sộ. Koi xuống xe và ngơ ngác nhìn nó một lúc. Cậu ngẩng đầu lên và thấy dinh thự đã tắt hết đèn đang nhìn xuống cậu. Koi tựa xe đạp vào tường rồi chậm rãi bước đi.
Đương nhiên là không thể vào bên trong dinh thự. Sau khi kiểm tra cánh cổng đã bị khóa, cậu lại bắt đầu đi bộ sang bên cạnh. Cổng phụ dẫn ra vườn cũng bị khóa, vì vậy cậu chỉ có thể nhìn thấy mặt trước của dinh thự.
Koi lùi lại vài bước, ngước nhìn dinh thự rồi lại cúi đầu xuống. Xung quanh yên tĩnh như tờ. Không hề có dấu hiệu của sự sống. Koi đứng đó một lúc rồi lại leo lên xe đạp.
Việc xuống núi chậm hơn so với lúc leo lên. Cậu vốn có thể dễ dàng xuống dốc chỉ bằng cách dựa vào trọng lực, nhưng cậu lại chậm rãi đạp xe, cố gắng làm chậm tốc độ. Đầu óc cậu vẫn trống rỗng.
Vậy là anh thật sự không còn ở đây nữa rồi…
Khi cậu lờ mờ nhận ra điều đó, một con thỏ đột nhiên nhảy ra trước mặt cậu. Koi giật mình và cố gắng phanh gấp, nhưng cuối cùng lại ngã nhào cùng với chiếc xe đạp.
“A, đau quá…”
Cậu nằm xuống đất rên rỉ rồi nhanh chóng ngừng cử động. Xung quanh yên tĩnh. Trong sự tĩnh mịch chỉ có tiếng thở của cậu, những mảnh vỡ ký ức chợt ùa về.
“Anh sẽ không ở đây nữa.”
Thật rồi.
“Anh sẽ không gặp lại em nữa.”
Giờ thì Ash thật sự không còn ở đây nữa rồi.
“Em không thích anh, mà là em yêu cái cách anh yêu em.”
Sự trống rỗng đè nặng lên toàn thân cậu. Cậu khó khăn dựng chiếc xe đạp lên và lê bước đi. Đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng. Không chỉ vì cú ngã.
“Tạm biệt, Koi.”
“…Em thích anh.”
Một giọng nói nhỏ dần như tiếng thở vang lên bên tai cậu. Không lâu sau, cậu nhận ra đó là giọng của mình. Sự nhận ra đến một cách bất ngờ. Đồng thời, hốc mắt cậu cay xè.
Em thật sự đã thích anh, Ash.
Đó không phải là bạn bè. Chắc chắn không phải là tình bạn. Không phải vì anh thích em, cũng không phải vì anh là người duy nhất yêu em vào thời điểm đó.
Đối với em, đó cũng là tình yêu.
Nhưng giờ đã quá muộn. Cậu sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa.
Cậu sẽ không thể gọi tên anh, cũng không thể nhìn thấy nụ cười của anh dành cho Koi nữa. Cậu cũng sẽ không thể tỏ tình. Bởi vì anh đã rời đi. Và tất cả là lỗi của Koi.
Ashley đã cố gắng không từ bỏ cậu cho đến phút cuối cùng. Chính Koi là người đã làm tổn thương và để Ashley ra đi.
Thật sự, em đã rất thích anh.
Khoảnh khắc ấy, nước mắt tuôn trào và Koi ngồi phịch xuống đất, khóc nấc lên.
“Xong rồi.”
Nghe thấy giọng nói đơn điệu, Ashley mở mắt. Các nhân viên y tế đã tháo kim tiêm khỏi cánh tay anh và đang dọn dẹp xung quanh. Anh ngồi dậy khỏi giường, kéo tay áo xuống và chỉnh trang lại quần áo.
Bỗng nhiên, hình ảnh khuôn mặt anh phản chiếu trong chiếc gương treo trên tường lọt vào tầm mắt. Đôi mắt trũng sâu và quầng thâm dưới mắt nổi bật trên khuôn mặt tái nhợt. Vì đây không phải là điều gì mới mẻ, anh vuốt ngược tóc ra sau rồi quay người.
Ashley khoác bộ vest lên chiếc áo sơ mi trắng đã cởi hai cúc trên cùng thay vì thắt cà vạt, bước ra ngoài thì một người phụ nữ đang đứng ở hành lang liền đứng thẳng người.
Ashley không thèm liếc mắt đến thư ký của bố, cô đã đợi anh hàng giờ trong khi anh tiêm thuốc, mà chỉ lướt qua rồi bước đi. Như thể cô ấy đã đoán trước được phản ứng của anh, cô thư ký nhanh chóng đuổi theo và mở lời:
“Cậu có ổn không? Quản gia nói rằng cậu tích tụ rất nhiều pheromone.”
“Giờ thì không còn nữa.”
Đương nhiên rồi. Bởi vì cậu vừa tiêm thuốc để loại bỏ pheromone. Cô tiếp tục nói, đi theo Ashley mà không được phép:
“ngài Dominic Miller muốn biết tình trạng của cậu. Ông ấy lo lắng về việc cậu liên tục dùng thuốc để loại bỏ pheromone như thế này.”
Nghe vậy, Ashley đột nhiên bật cười thành tiếng. Tiếng cười the thé khiến cô thư ký im bặt.
“Lo lắng? Ông ta? Lo cho tôi?”
Ashley hỏi với giọng vẫn còn vương chút tiếng cười. Giọng điệu mỉa mai quen thuộc này giờ đã trở thành một phần trong cuộc sống của anh. Cô thư ký giữ vẻ mặt vô cảm như thường lệ và nói thêm:
“ngài ấy thắc mắc liệu việc cậu không thể loại bỏ pheromone bằng cách thông thường có phải là do cậu bé đó không.”
Lần đầu tiên, Ashley dừng bước. Nhưng sự dao động không kéo dài. Anh nhanh chóng bước tiếp và nói:
“Cách thông thường mà cô nói là hàng chục người khỏa thân ôm nhau và làm tình sao?”
“Hầu hết các Alpha cực đều làm như vậy.”
Ashley quay đầu lại trước câu trả lời của cô thư ký. Khuôn mặt anh tràn đầy vẻ chế giễu khi nhìn cô.
“Vậy là cứ số đông làm thì là bình thường sao?”
“…Vậy, có phải là do Niles không?”
Cô thư ký đáng ngạc nhiên là đã né tránh câu trả lời. Ashley rời mắt khỏi cô và tiếp tục bước đi. Nếu anh nói rằng đó là do Koi, thì ông ta có lẽ sẽ bắt anh làm như vậy. Dù sao thì nó cũng tốt hơn là tiêm thuốc. Nhưng giờ Ashley từ chối.
Nếu anh gặp lại cậu, có lẽ anh sẽ giết cậu mất.
Khi họ ra khỏi tòa nhà và đi về phía bãi đậu xe, cô thư ký lên tiếng:
“Nếu cậu không thích loại bỏ pheromone tại các bữa tiệc, ông ấy bảo cậu tìm một đối tác thường xuyên. Tôi đã chọn ra một vài ứng cử viên, cậu có thể gặp thử họ xem sao.”
Đến lúc này, họ đã đến trước chiếc xe mà Ashley đã đậu. Ashley lên chiếc Bentayga, và trước khi anh khởi động xe, cô thư ký đã đưa ra một tập tài liệu mà cô đang cầm. Không còn cách nào khác, Ashley hạ cửa sổ xe xuống và nhận lấy tập tài liệu, cô thư ký nói:
“Tôi khuyên cậu nên gặp tất cả mọi người nếu có thể, nhưng nếu cậu không thích, hãy chọn ra một vài người mà cậu thích trong số này và cho tôi biết. Chúng tôi sẽ quyết định ngày giờ và địa điểm.”
Thay vì trả lời, Ashley ném bừa tập tài liệu lên ghế phụ và khởi động xe. Cô thư ký chỉ đứng đó nhìn theo chiếc xe đang khuất dần.
Khi ra khỏi bãi đậu xe và nhập vào đường, chiếc xe của anh nhanh chóng hòa vào dòng xe cộ đông đúc. Tiếng còi xe inh ỏi từ mọi phía giờ đã trở nên quen thuộc và không còn gây khó chịu cho anh nữa. Ashley xoa bóp cánh tay vẫn còn đau nhức và nhìn thẳng về phía trước.
Việc Dominic vốn ít nói lại đưa ra đề nghị này có lẽ là vì anh sắp tốt nghiệp. Kết hôn cùng lúc với tốt nghiệp, một mô típ nhàm chán nhưng an toàn.
Trong suốt những năm đại học, anh chưa từng hẹn hò với ai. Không phải là anh cố tình làm vậy, mà chỉ là anh không có tâm trạng. Anh cũng đã đến một vài bữa tiệc loại bỏ pheromone. Nhưng sau khi lặp đi lặp lại việc nôn mửa và gần như ngất xỉu vì mùi pheromone của các Omega quá nồng, cách duy nhất còn lại là tiêm thuốc để loại bỏ pheromone.
Nhờ việc anh tự biến mình thành vật thí nghiệm, loại thuốc này đã dần được cải thiện, và việc anh bị lộn ruột nghiêm trọng hoặc phải chịu đựng sự mệt mỏi trong vài ngày như ban đầu đã giảm đi đáng kể.
Bác sĩ Steward phụ trách ashley, vừa thương tiếc cho anh vừa lộ rõ vẻ vui mừng vì có được mẫu Alpha cực hiếm có. Trong một tình huống mà thậm chí không có tổ chức nào nghiên cứu về Alpha cực , việc anh tự nguyện trở thành đối tượng thí nghiệm là một điều hiếm thấy.
Tất nhiên, anh tuyệt đối không làm điều đó vì muốn. Anh chỉ là không có lựa chọn nào khác. Nhưng giờ thì anh cũng dần chán ngấy cái kiểu này rồi.
Lời của Dominic không sai. Dù sao thì, nếu anh phải liên tục loại bỏ pheromone, thì kết hôn là cách an toàn và hợp lý nhất. Cho dù là ai đi chăng nữa cũng không quan trọng.
Đúng lúc chiếc xe dừng lại vì đèn đỏ, Ashley lấy điếu thuốc ra và ngậm vào miệng. Hít sâu nicotin, anh cảm thấy bình tĩnh hơn.
Lý do ban đầu anh bắt đầu hút thuốc là vì không thể chịu đựng được mùi pheromone lẫn lộn tại các bữa tiệc, nhưng giờ thì anh hút thuốc mọi lúc. Anh cũng đã thử rượu và ma túy, nhưng Alpha cực không say hay nghiện. Cuộc đời anh đã trở nên vô cùng nhàm chán.
Đèn lại chuyển màu, Ashley khởi động xe. Gió tràn vào cùng với khói từ chiếc cửa sổ vẫn còn mở. Anh ấn nút đóng cửa sổ lại.
Tên cô ấy là Melanie. Ai đó đã nói rằng cô ấy và Ashley là một cặp đôi phù hợp. Anh gặp cô ấy sau khi đã gặp sáu người khác.
Để phù hợp với chủng loài của Ashley, Dominic đã chọn tất cả các đối tượng là Omega. Lý do tất cả họ đều là phụ nữ là vì đối tượng mà Ashley đã từng hẹn hò trước đây là phụ nữ.
Chỉ có Koy là một ngoại lệ, và dựa vào đó, Dominic cho rằng Ashley sẽ hứng thú với phụ nữ hơn là đàn ông.
Trên thực tế, đối với Ashley, ai cũng như nhau cả. Phụ nữ hay đàn ông đều không quan trọng. Kể từ ngày đó, anh đã mất hứng thú với mọi thứ. Cuộc đời anh chỉ toàn sự nhàm chán, nhàm chán và nhàm chán. Sống một cuộc đời được định sẵn, rồi một ngày nào đó anh cũng sẽ chết. Đó là niềm an ủi duy nhất.
Vì lý do đó, ngay cả khi anh đến địa điểm hẹn vào giờ đã định, anh cũng không có kỳ vọng gì đặc biệt. Lý do anh từ chối những người trước đó chỉ là vì anh không thích mùi hương của họ.
Một vài người trong số họ có mùi pheromone quá nồng khiến anh nôn mửa. Về điểm đó, anh đã thích đối tượng này ngay từ lần gặp đầu tiên. Cô ấy gần như không có mùi pheromone.
“Thật ra thì, em không có nhiều mùi lắm trừ khi đến kỳ phát tình…”
Cô ấy ngập ngừng nói, có vẻ như đang xấu hổ. Nhưng Ashley lại thích điều đó hơn. Họ trò chuyện suôn sẻ, ăn tối và cùng nhau đi bộ, rồi Ashley lái xe đưa cô về nhà.
“…À.”
Khi Ashley quay người sau khi tiễn cô đến tận cửa, Melanie gọi anh lại. Cô ngập ngừng rồi nói với anh, anh đã dừng bước và quay lại.
“Lần sau… chúng ta có thể gặp lại nhau không?”
Giọng cô ấy khẽ run. Ashley không hề cảm động trước vẻ mặt căng thẳng của cô. Dù sao thì, anh cũng phải kết hôn với một trong những người trong danh sách.
Anh nghĩ rằng gặp lại cô ấy một lần nữa cũng không sao, nên anh gật đầu. Ngay lập tức, khuôn mặt Melanie rạng rỡ và má cô ấy ửng hồng. Ashley đứng đó nhìn Melanie rồi nói:
“Chúng ta đi xem phim vào cuối tuần nhé?”
“Vâng, em đồng ý!”
Melanie trả lời ngay lập tức. Ashley nở một nụ cười nhạt. Ashley nói với giọng dịu dàng hơn với khuôn mặt ngơ ngác của Melanie trong giây lát:
“Vậy anh sẽ đến đón em vào thứ Bảy lúc 4 giờ. Có được không?”
“Vâng, tất nhiên rồi ạ. Được ạ, rất tốt ạ.”
Cô ấy lặp đi lặp lại những lời tương tự vài lần rồi vội vàng cúi chào với khuôn mặt đỏ bừng và bước vào nhà. Ashley đứng đó một lúc rồi quay người và lên xe.
Cô ấy khác với những người trước đó về nhiều mặt. anh đã từng nghĩ rằng kết hôn với ai đó đại khái cũng được, nhưng…. Anh muốn gặp cô ấy nhiều hơn. Và những buổi hẹn hò diễn ra mỗi tuần một lần đã trở nên thường xuyên hơn, cứ ba ngày một lần, và cả hai nhanh chóng trở thành những người thường xuyên nhắn tin cho nhau.
Hai gia đình bắt đầu nói chuyện nghiêm túc về việc kết hôn vào một ngày nọ, khi chỉ còn khoảng một tháng nữa là đến lễ tốt nghiệp.
“Xin cảm ơn quý khách đã sử dụng dịch vụ của chúng tôi.”
Người quản lý cửa hàng trang sức cúi chào tiễn vị khách đặc biệt vừa mua nhẫn cưới. Ashley bỏ hộp nhẫn vào túi trong áo vest và tiến về phía xe của mình.
Hôm nay anh sẽ cầu hôn Melanie. Hai người đã bàn chuyện này rồi, nên cô ấy chắc cũng đã đoán trước được phần nào. Dù không thì, ban đầu cả hai gặp nhau cũng là với tiền đề kết hôn, nên việc này xảy ra cũng là điều đương nhiên.
Điều đáng ngạc nhiên là Ashley đã thực sự có cảm tình với cô. Anh từng nghĩ rằng kết hôn chẳng qua cũng chỉ là chuỗi ngày nhàm chán lặp đi lặp lại, nhưng giờ anh cảm thấy nếu ở bên cô, mọi thứ có thể sẽ khác.
Thật vậy, trong vài tháng hẹn hò với Melanie, anh đã cảm nhận được sự ổn định và thoải mái mà anh đã không cảm nhận được từ rất lâu, cùng với đó là những rung động nhẹ nhàng. Cảm xúc này càng khiến Ashley thêm chắc chắn về việc cầu hôn Melanie. Tất nhiên, Dominic cũng không phản đối, nên mọi chuyện diễn ra rất suôn sẻ. Ông ta còn đồng ý với đề nghị đính hôn và tổ chức đám cưới ngay sau khi Ashley tốt nghiệp.
Cô ấy sẽ ổn thôi.
Trước Melanie, anh cũng đã gặp gỡ vài người, nhưng chỉ có cô mới mang lại cho anh cảm xúc này. Gặp Melanie khiến anh vui vẻ. Anh không biết vì sao cô ấy lại đặc biệt, nhưng anh vẫn tăng tốc trên đường đến gặp cô.
————–
“Ashley.”
Melanie vui vẻ chào đón Ashley đến nhà như mọi khi, má cô ửng hồng. Ashley mỉm cười đáp lại và mở cửa ghế phụ xe. Melanie cũng mặc một chiếc váy lộng lẫy hơn bình thường, rõ ràng là cô ấy đã đoán trước được ngày này. Ashley chở cô đến nhà hàng đã đặt trước và hỏi:
“Việc chuẩn bị cho tốt nghiệp thế nào rồi? Mọi thứ ổn chứ?”
Melanie gật đầu.
“May mắn là em đã được nhận việc rồi. Còn anh chắc sẽ vào làm ở công ty luật của cha anh?”
“Ừ, mọi thứ đã được quyết định rồi.”
Ashley nói một cách thờ ơ. Giống như phần còn lại của cuộc đời anh, mọi thứ đều đã được định sẵn. Kết hôn với Melanie cũng vậy. Melanie không hề hay biết những suy nghĩ đó của anh, cô mỉm cười nói:
“cha anh chắc hẳn sẽ rất tự hào.”
Nếu ai khác nói điều đó, Ashley đã cười nhạo không thương tiếc. Nhưng anh không làm vậy với Melanie. Thay vào đó, anh ậm ừ cho qua: “Ừ, chắc vậy.”
May mắn là họ đã đến nhà hàng không lâu sau đó. Ăn tối và trò chuyện với cô như mọi khi rất thoải mái và vui vẻ. Khi ở bên Melanie, Ashley thường khẽ mỉm cười. Điều đó mang lại cho anh sự tự tin rằng anh sẽ có thể làm tốt trong tương lai.
Ashley lấy chiếc nhẫn đã chuẩn bị ra khi anh đưa cô về nhà sau buổi hẹn hò. Ashley dừng xe trước cửa nhà cô, lấy hộp nhẫn từ trong túi áo và mở ra.
Dù có lẽ đã đoán trước được, đôi mắt của Melanie vẫn mở to ngạc nhiên. Ashley đưa chiếc nhẫn đính hôn mà anh đã nhờ thư ký mua cho Melanie và nói:
“Melanie, em sẽ kết hôn với anh chứ?”
Anh không quỳ xuống. Không gian cũng không hề lãng mạn, và lời cầu hôn của anh cũng chỉ là những lời sáo rỗng, khuôn mẫu.
Tuy vậy, khuôn mặt Melanie vẫn rạng rỡ ngập tràn hạnh phúc. Cô ôm miệng bằng cả hai tay, thở dốc, rồi khó khăn gật đầu. Nhìn thấy điều đó, một nụ cười mỏng manh nở trên môi Ashley.
Tại sao người phụ nữ này lại khiến anh cảm thấy đáng yêu đến vậy?
Ashley lấy chiếc nhẫn ra và đeo vào ngón tay Melanie, nụ cười của anh càng trở nên sâu hơn. Melanie nhìn anh với đôi mắt ngơ ngác như bị thôi miên. Ashley nắm lấy tay cô bằng một tay và dùng tay còn lại ôm lấy má và tai cô.
Melanie ngập ngừng nhắm mắt lại. Thấy cô đang chờ đợi một nụ hôn, Ashley nghiêng đầu một cách tự nhiên. Khoảng cách dần thu hẹp, Ashley cũng khép mi.
Anh cảm nhận được hơi thở run rẩy. Melanie căng thẳng toàn thân chờ đợi nụ hôn. Anh siết nhẹ tay đang ôm má cô, kéo cô lại gần và định trao môi.
Đột nhiên, cô động đậy tai.
Khoảnh khắc đó, Ashley hoàn toàn cứng đờ. Anh mở to mắt, sững sờ. Chẳng lẽ, không thể nào. Chuyện đó không thể xảy ra, không thể nào.
Lúc đó, anh lại cảm thấy tai cô động đậy bên trong ngón tay mình. Không thể phủ nhận thêm nữa, Ashley nín thở.
“Em…?”
Melanie mở mắt, ngập ngừng nhìn anh. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô bối rối nhìn anh, Ashley chậm rãi hướng mắt nhìn cô. Nhận ra ánh mắt anh đang hướng về đâu, Melanie hoảng hốt vội vàng che tai lại.
“Em, em xin lỗi. Em lỡ…lỡ làm…”
Cô lắp bắp xin lỗi, nhưng Ashley không nghe thấy gì cả. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào tai Melanie và nói. Giọng anh run rẩy dữ dội chưa từng thấy:
“Tai…tai em cử động được sao? Vốn dĩ…?”
Melanie bối rối không giấu nổi, ngập ngừng:
“À…vâng. Em…em hay bị vậy khi căng thẳng… Không phải lúc nào cũng thế đâu…”
Cô vẫn đang nói gì đó. Nhưng Ashley không nghe lọt tai chữ nào. Anh ngơ ngác như bị ai đó đánh vào đầu, chỉ đứng chôn chân tại chỗ. Và Ashley nhớ lại một ký ức mà anh đã không nhận ra trước đây.
Ký ức về lần đầu tiên gặp cô, Melanie đã gọi anh lại trước cửa. Tại sao Ashley lại đồng ý với lời đề nghị muốn gặp lại của cô? Tại sao anh lại rủ cô đi xem phim?
Anh đã gặp cô vài lần, trò chuyện rất nhiều, mỗi lần như vậy, giọng nói dịu dàng lại tự động bật ra, anh mỉm cười, trái tim anh ấm áp, anh vui vẻ, anh cảm thấy cô đáng yêu.
Lý do chỉ có một.
Chắc chắn anh đã nhìn thấy. Anh đã nhìn thấy tai cô cử động rất khẽ.
Anh không thể cử động, như thể có một tia sét đánh trúng đầu anh. Đến lúc này Ashley mới nhận ra. Tại sao cô ấy lại khác với những người khác, tại sao chỉ có cô ấy mới mang lại cho anh cảm giác thoải mái đồng thời là những rung động, tại sao anh tin rằng anh có thể làm tốt nếu ở bên cô.
Tại sao anh lại nghĩ rằng anh thích cô.
Và thế là anh không thể đứng đó thêm nữa.
———-
Anh hoàn toàn không nhớ mình đã lên xe như thế nào. Chẳng mấy chốc, anh đã lái xe trên đường. Anh phớt lờ làn đường và đèn tín hiệu. Anh chỉ lái, lái, và lái.
Anh cứ nghĩ là mình đã quên rồi chứ.
Anh thở dốc và đạp ga. Tiếng còi xe vang lên từ mọi phía, nhưng anh bỏ ngoài tai.
Chẳng mấy chốc, anh đã thấy biển, và anh tiếp tục lái xe dọc theo con đường ven biển. Con đường tối om vào ban đêm bỗng gợi cho anh nhớ về ngày hôm đó. Cái ngày anh chở Koi. Nếu lúc đó chúng ta trốn thoát thành công, liệu mọi thứ có khác đi không?
Những ký ức mà anh đã kìm nén bấy lâu nay bỗng chốc vỡ òa, tràn ngập xung quanh anh. Koi đến biệt thự của Ashley trên chiếc xe đạp cũ kỹ, Koi cười khi tặng anh con búp bê xấu xí vô dụng, Koi cặm cụi nấu món súp ăn liền rẻ tiền cho Ashley ăn, hình ảnh cậu mặc váy cổ vũ và nhiệt tình trượt trên sân băng, khuôn mặt cậu đỏ bừng bối rối khi Ashley hôn, và cả.
Cả giọng nói ngọt ngào nói yêu anh nữa.
〈Nếu em đi, anh sẽ cô đơn lắm.〉
Koi thì thầm bên tai anh.
〈Ở bên nhau nhé, Ash.〉
“A… Áaaaa!”
Cuối cùng Ashley đã hét lên. Anh cứ nghĩ là mình đã quên hết rồi, nhưng không phải. Anh không quên bất cứ điều gì.
Anh vẫn còn phát điên vì điều này. Tại sao, tại sao chứ?
Em đã bỏ rơi anh, vậy mà sao anh không thể quên em? Tại sao anh lại thế này, tại sao em lại thế chứ?
Nước mắt trào ra, tầm nhìn trở nên nhòe nhoẹt. Tiếng nấc nghẹn dâng lên khiến anh không thể thở được.
Tại sao em lại bỏ rơi anh?
〈Anh có nhiều thứ lắm mà.〉
Biểu cảm của Koi lúc đó hiện lên rõ ràng trước mắt anh. Anh đột ngột đạp phanh.
Sai rồi, Koi. Anh không có gì cả.
Bánh xe rít lên một tiếng chói tai và trượt dài một đoạn.
Anh chỉ có em thôi, nhưng giờ anh chẳng còn ai cả. Không ai, không gì cả.
Vì anh đã mất em rồi.
Trong chiếc xe vừa dừng lại, Ashley thở dốc và nhớ lại.
Em đã nói sẽ ở bên anh. Em đã hứa sẽ ở bên cạnh anh mãi mãi, vậy mà tại sao?
Một lần nữa, nước mắt dâng lên, anh ôm miệng bằng cả hai tay. Không thể chịu đựng được, anh ngửa đầu ra sau và che mắt bằng lòng bàn tay. Tại sao lúc đó em lại không chọn anh?
〈Nếu em đi, bố sẽ cô đơn lắm.〉
Tại sao, tại sao, tại sao?
Nước mắt không ngừng tuôn rơi.
“A, á… áaaaa…”
Tại sao em lại hứa với anh những điều không thể giữ được? Tại sao ngay từ đầu em lại làm vậy? Tại sao em lại nói yêu anh? Tại sao em lại nói sẽ ở bên cạnh anh? Tại sao. Tại sao. Tại sao.
Vậy mà em lại dễ dàng vứt bỏ anh như vậy.
〈Xin lỗi anh, Ash.〉
Tiếng nấc nghẹn ngào khiến hơi thở anh đứt quãng. Ashley thở hổn hển và khóc nức nở. Dù anh có khóc thế nào, nước mắt vẫn không ngừng rơi.
Nếu gặp lại em.
Ashley nghiến răng và cố gắng kìm nén tiếng nấc đang trào dâng. Nhưng tiếng khóc vẫn không ngừng thoát ra khỏi miệng anh. Anh cắn chặt môi dưới và nắm chặt tay thành nắm đấm.
Anh sẽ khiến em hối hận, vì đã bỏ rơi anh.
Từ phía xa, mặt trời đang dần ló dạng.
Ngay từ khi đặt chân đến sân bay, Koi đã cảm thấy mình như người mất hồn. phía Đông khác biệt hoàn toàn so với phía Tây nơi cậu đã sống từ trước đến nay, ngay cả không khí cũng khác. Cậu không cảm nhận được ánh nắng nóng bỏng hay làn gió mát mẻ, dịu dàng như ở nơi kia. Nụ cười thong thả như ánh nắng của mọi người cũng không có.
Cậu giật mình, rụt vai lại khi thấy dòng người vô cảm lướt qua mình một cách nhanh chóng. Thay vì bầu trời trong xanh quen thuộc là bầu trời xám xịt khiến cậu cảm thấy lạ lẫm. Koi cố gắng kéo hành lý tránh đám người hối hả như những con ngựa đua.
Cậu vất vả đến được nhà nghỉ đã đặt trước, sau khi cất hành lý xong, việc đầu tiên cậu làm là tìm nhà để ở. Đi tàu điện ngầm hay nhìn những người va vào cậu mà không hề phản ứng gì cũng chỉ là những điều xa lạ. Cậu cảm thấy như đang ở trong một chiều không gian khác và để mặc thời gian trôi qua.
“Koi, mừng cậu đến!”
Nhìn thấy cậu mở cửa, Ariel ôm chầm lấy cậu một cách vui vẻ, Koi cuối cùng cũng yên tâm đáp lại cái ôm của cô.
“Lâu rồi không gặp, Al. Cậu vẫn khỏe chứ?”
“Tất nhiên rồi, vào đi.”
Ariel nhiệt tình nhường đường cho cậu vào nhà. Koi đưa bó hoa mang theo cho cô, rồi khựng lại khi thấy một người đàn ông lạ mặt đang đợi mình bên trong. Người đàn ông mỉm cười và đưa tay ra.
“Chào cậu, tôi nghe Ariel kể về cậu nhiều rồi. Tôi là Garrett White. Bạn trai của Ariel.”
“À, vâng. Tôi là Connor Niles, bạn học của Ariel. Cứ gọi  là Koi.”
Sau khi hai người bắt tay nhẹ nhàng, Ariel xen vào:
“Cậu đói chưa? Gần xong rồi. Uống chút rượu trước nhé? Tớ đã chuẩn bị rượu vang rồi.”
Ariel dẫn Koi vào phòng khách rồi nhanh chóng mang rượu vang ra. Trong khi họ chuẩn bị những thứ còn lại, Koi nhâm nhi rượu và quan sát họ.
Theo những gì Ariel đã kể trước đó, Garrett là một phóng viên làm việc cùng tòa soạn với cô. Họ đã sống chung được khoảng 6 tháng và có vẻ như vẫn ổn, không có nhiều xích mích lớn. Họ cùng nhau bày biện bàn ăn, trêu đùa nhẹ nhàng và phối hợp rất ăn ý, cho thấy họ rất quen thuộc với nhau.
Sau khi chuẩn bị xong, Koi chuyển đến bàn ăn và tròn mắt ngạc nhiên trước những món ăn đầy ắp. Thấy vậy, Ariel ngồi xuống ghế và hỏi:
“Cậu vất vả rồi nhỉ? Tìm được nhà chưa?”
Koi nhận đĩa salad mà cô gắp cho rồi trả lời:
“Tớ vẫn đang tìm. Hôm nay tớ xem được khoảng hai chỗ, nhưng ngày mai tớ sẽ bắt đầu tìm kiếm nghiêm túc.”
“Giá thuê nhà ở đây không hề rẻ đâu.”
Garrett lo lắng nói. Koi chỉ có thể cười gượng gạo vì cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho điều này. Một trong những lý do Ariel sống chung với Garrett là vì điều đó. Việc tìm bạn cùng phòng để chia sẻ gánh nặng tiền thuê nhà cắt cổ là chuyện phổ biến. Koi mơ hồ nghĩ rằng có lẽ mình cũng sẽ phải tìm nhà theo cách đó.
“Ở phía Tây không phải tốt hơn sao? Thời tiết cũng đẹp hơn mà.”
Ariel chen ngang câu hỏi của Garrett:
“Sống ở một bang khác cũng là một trải nghiệm tốt mà. em cũng đã đến đây đấy thôi.”
Ariel đến phía Đông không lâu sau khi tốt nghiệp. Sau đó, cô tiếp tục làm phóng viên ở đó và tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm, trở thành một nhân vật khá nổi tiếng. Việc Koi đến được đây có sự giúp đỡ không nhỏ của cô.
Khi cậu tuyên bố sẽ đến phía Đông không lâu sau khi bố cậu qua đời, tất cả những người biết cậu đều tỏ ra ngạc nhiên. Tất nhiên, đó là một phản ứng quá đỗi bình thường nên Koi không hề bối rối.
Tại sao đột nhiên lại như vậy?
Câu hỏi của mọi người đều giống nhau. Thực tế, Koi đã sống ở cùng một khu phố cả đời, vậy mà giờ cậu lại muốn đến một nơi không có người thân quen, lại còn là phía đông đối lập hoàn toàn, ai cũng sẽ thắc mắc. Nhưng Koi chỉ trả lời rằng cậu chỉ là muốn đi mà thôi. Chỉ có Ariel và Bill là biết được sự thật.
Cậu đã mất vài năm để gom đủ tiền mua vé máy bay và đủ sống cho đến khi tìm được việc làm ở phía Đông. Nhưng cuối cùng Koi đã làm được và đến được đây.
“Tớ vẫn không thể tin được. Cậu đang ở đây đấy.”
Ariel nói khi họ ngồi trong phòng khách uống rượu sau bữa ăn. Cô dường như không tin rằng Koi thực sự đã đến phía Đông. Có lẽ cô đã nghĩ rằng cậu sẽ bỏ cuộc giữa chừng. Ngay cả khi nghe tin Koi và Ashley chia tay, Ariel cũng có phản ứng tương tự. Thật ra, nếu Bill không tận mắt chứng kiến tình cảnh đó, cậu ta cũng sẽ không tin lời Koi.
Cậu vẫn còn nhớ rõ cái ngày ba người ngồi ở Greenbelt và kể cho nhau nghe mọi chuyện đã xảy ra. Ban đầu, Ariel nhăn mặt không tin lời thú nhận của Koi. Nhưng khi Bill nghiêm túc xác nhận mọi chuyện là thật, cô đành im lặng.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cô ủng hộ quyết định của Koi. Chỉ vì muốn gặp Ashley mà đến phía Đông, đó là một ý nghĩ điên rồ. Thực tế, Bill và Ariel đều nghĩ rằng Koi sẽ tự chán nản và bỏ cuộc. Chẳng phải quá hiển nhiên sao? Đặt cược cả cuộc đời vào một người không thể liên lạc được, một mối quan hệ đã kết thúc.
Nhưng cuối cùng Koi đã đến đây. Ariel nhớ lại cái ngày cô nhận được điện thoại của cậu. Cho đến tận bây giờ, khi họ đang ngồi đối diện nhau, cô vẫn cảm thấy không thực tế. Koi thực sự đã làm được.
Gần 10 năm đã trôi qua kể từ ngày đó. Trong suốt thời gian đó, Koi đã làm việc ngày đêm để gom góp tiền và cuối cùng đã đến được đây. Ariel chợt cảm thấy vô cùng xúc động. Cô cũng đã rời khỏi phía tây được vài năm rồi. Chẳng mấy chốc họ bắt đầu ôn lại những kỷ niệm cũ.
“Whitney thế nào rồi, vẫn khỏe chứ?”
Ariel vui vẻ hỏi về người bạn cùng trường cấp ba và cũng là em gái của cô. Koi vui vẻ trả lời theo những gì cậu biết. Một trong những người em gái đã kết hôn ngay sau khi tốt nghiệp trung học đã sinh đứa con thứ ba, một người khác bắt đầu một công việc kinh doanh nhỏ và khá thành công, còn một người thì chuyển đến một bang khác và không còn liên lạc.
“Bill vừa chuyển đội.”
Nghe Koi nói, Ariel hời hợt đáp “Vậy à?” và nhấp một ngụm rượu vang trong ly. Bill đã trở thành một vận động viên khúc côn cầu trên băng chuyên nghiệp. Có lẽ cậu ta là một trong năm người bạn cùng lớp thành công nhất.
Khi họ đang vui vẻ chia sẻ những kỷ niệm cũ, Garrett thỉnh thoảng thêm vào những câu nói phụ họa, xen vào:
“Mà Koi này, tại sao cậu lại đến đây vậy? Rời bỏ nơi mình sống không phải là điều dễ dàng. Bạn bè của cậu đều ở đó mà?”
Ariel đang có chút men say ném cho Garrett một cái nhìn khó chịu. Cô cảnh cáo anh vì đã hỏi những câu hỏi vô ích, nhưng Koi đã ngăn cô lại.
“Không sao đâu, Al. Cậu nói đúng, Garrett. Tôi đến đây vì có một điều tôi mong muốn.”
“…Điều gì?”
Lần này, Ariel liếc mắt nhìn cậu rồi Garrett cẩn thận hỏi, Ariel thở dài nói:
“Cậu ấy muốn gặp một người. Vậy được chưa?”
“À, ra vậy. …Vậy thì cậu không cần phải ở lại đây làm gì cả? Đi du lịch là đủ rồi mà.”
Ariel bỏ hai chân đang gác lên đùi anh xuống và xin lỗi Koi.
“Xin lỗi cậu, Koi. Bên này là phóng viên nên hơi nhiều lời. Truy hỏi cũng là chuyện thường ngày.”
“Al, anh chỉ là muốn làm quen thôi mà…”
Thấy Garrett phản đối, Koi cười khổ và lắc đầu.
“Không sao đâu, Al.  Garrett. Ờm, tôi nên nói thế nào nhỉ… Đúng là tôi muốn gặp một người, nhưng không dễ dàng gặp được… Tôi đang cố gắng tìm kiếm cơ hội… Ý tôi là, tôi muốn gặp nếu có cơ hội…”
Không biết diễn đạt thế nào cho phù hợp, cậu lúng túng giải thích, Garrett chớp mắt và đề nghị:
“Cậu đang tìm ai đó sao? Ai vậy? Không sao đâu, đó là sở trường của tôi, cứ nói ra đi. Ngay ngày mai, không, nhất định trong vòng một tuần tôi sẽ tìm ra và giúp hai người gặp nhau…”
“Garrett White.”
Cuối cùng Ariel nhíu mày và gọi tên đầy đủ của anh. Garrett giật mình, Ariel nghiêm nghị nhìn anh và nói:
“em biết anh ta ở đâu. anh ta cũng không phải là người khó tìm. Nên anh không cần phải ra tay giúp đỡ.”
“…anh hiểu rồi.”
“Cảm ơn.”
Ariel kết thúc câu chuyện với vẻ mặt cứng đờ rồi quay lại quan tâm đến Koi.
“Không có gì đảm bảo là anh ta sẽ gặp cậu đâu, cậu biết chứ?”
Koi mỉm cười gượng gạo với Ariel, cô nói với vẻ mặt dịu dàng hơn so với khi đối mặt với Garrett.
“Không sao đâu. Tớ…”
Cậu ngập ngừng và cúi đầu xuống.
“Tớ chỉ là muốn được nhìn thấy anh ấy thêm một lần nữa.”
Đó là lý do cậu quyết tâm sống ở đây vô thời hạn. Ashley có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại cậu. Nhưng nếu sống cùng thành phố, có lẽ cậu sẽ vô tình nhìn thấy anh trên đường. Đó là tất cả những gì Koi mong muốn. Ariel nhìn Koi rồi mở lời:
“anh ta khác xưa nhiều lắm. Nếu cậu vẫn nghĩ như trước thì sẽ thất vọng lớn đấy.”
Biểu cảm của cô ấy lúc này nghiêm túc hơn bao giờ hết. Nhìn khuôn mặt không chút nụ cười của Ariel, Koi lên tiếng:
“Ổn thôi mà.”
Cậu lập tức nói thêm:
“Tớ tin Ash.”
Khuôn mặt Ashley rạng rỡ hướng về phía cậu vẫn còn hiện rõ trước mắt. Cả vẻ mặt đau khổ khi anh quay lưng đi nữa. Điều đó vẫn làm trái tim Koi đau nhói, cậu cúi đầu, giả vờ uống rượu vang để cố gắng che giấu những giọt nước mắt chực trào ra.
Bản chất con người không thay đổi. Vì vậy, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Bất chấp mọi bài báo và tin đồn về luật sư Ashley Miller, Koi vẫn tin.
Cậu tin rằng anh ấy vẫn là Ashley Miller không hề thay đổi.
Ariel nhìn cậu như vậy, không nói thêm gì nữa.
——————-
“Rất vui được gặp cậu.”
Ariel nói khi trao cho Koi một cái ôm thân ái. Koi ôm đáp cô rồi bắt tay Garrett.
“Cảm ơn vì đã mời tôi. Rất vui được gặp anh, Garrett.”
“Lần sau lại đến chơi nhé.”
“Giữ liên lạc nhé, thường xuyên đấy.”
Koi gật đầu đáp lại lời của Garrett và Ariel rồi quay người rời đi. Vóc dáng cô đơn, lạc lõng trên con phố đêm quen thuộc khiến Ariel cảm thấy một chút kỳ lạ. Chỉ đến khi Koi rẽ vào góc đường và hoàn toàn biến mất, Ariel mới quay người bước vào tòa nhà.
“Người cậu ta tìm tên là Ash à?”
Garrett ôm vai Ariel, bước đi trên hành lang và ấn nút gọi thang máy. Ariel khẽ gật đầu rồi mở lời:
“Đúng vậy, Ashley Miller.”
Âm thanh báo hiệu thang máy đến vang lên đúng lúc như một hiệu ứng âm thanh trong hành lang vắng lặng. Garrett mở to mắt nhìn Ariel. Ariel vẫn nhìn thẳng phía trước và nói:
“Đúng vậy, chính là Ashley Miller đó. Luật sư.”
Rồi cô bỏ mặc Garrett đang cứng đờ và bước vào thang máy. Garrett hốt hoảng chạy theo, vẫn còn vẻ kinh ngạc trên mặt:
“Không lẽ, thật sao? Ashley Miller đó á?”
Garrett lặp đi lặp lại câu hỏi nhưng mọi thứ vẫn không thay đổi. Ariel ấn nút tầng đến rồi lùi lại, lẩm bẩm một cách thờ ơ:
“Koi gặp rồi cũng sẽ biết thôi, cái tên đó đã trở thành một kẻ khốn nạn đến mức nào.”
——————-
“Jess, cho tôi cà phê. Ba shot nhé.”
“Vâng.”
Cô thư ký nhanh chóng đứng dậy pha cà phê theo yêu cầu của luật sư khi cô lướt qua bàn làm việc. Cô ấy cũng không quên món brownie với thật nhiều sô cô la mà cô ấy thích. Sau khi nhấp một ngụm cà phê và cho miếng brownie vào miệng, vị luật sư mới thở phào và tựa người sâu vào ghế. Nhận thấy thần kinh căng thẳng của cô ấy đã dịu đi, cô thư ký mới dám lên tiếng:
“Hôm nay trông cô đặc biệt mệt mỏi đấy, luật sư.”
“Đừng nhắc nữa.”
Cô ấy xua tay nói:
“Bên kia chuẩn bị khá nhiều đấy. À phải rồi, tìm cho tôi tài liệu vụ kiện Billy Austin lần trước đi. Chắc sẽ có ích đấy.”
“Tôi hiểu rồi.”
Người thư ký đang định rời đi thì khựng lại. Vị luật sư hướng ánh mắt về phía cô ấy như muốn hỏi có chuyện gì vậy, người thư ký ngập ngừng rồi nở một nụ cười gượng gạo.
“Vậy, bên kia chắc chắn không thắng được đúng không ạ? Thiệt hại của nạn nhân rõ ràng như vậy mà…”
Trước câu hỏi thận trọng đó, biểu cảm của vị luật sư trở nên cứng đờ. Người thư ký vội vàng cười trừ và nói lảng sang chuyện khác:
“À, không, tại họ chống cự giỏi hơn tôi nghĩ thôi ấy mà. Chắc bên đó cũng không nghĩ là sẽ thắng được công ty dược phẩm Morgan đâu…”
“Miller.”
“Dạ?”
Người thư ký giật mình trước lời nói của vị luật sư. Cô nhìn thư kí với ánh mắt sắc bén và nói:
“Đối thủ của họ không phải là Morgan mà là công ty luật Miller. Một kẻ chỉ kiếm được chưa đến một nghìn đô la mỗi tuần thì làm sao có thể thắng chúng ta được.”
“Là ‘những’ người chứ ạ.”
Người thư ký rụt rè sửa lại, vị luật sư bực bội thở dài.
“Vậy thì, tụ tập lại thì khác gì?”
Người thư ký né tránh ánh mắt của cô và cúi đầu:
“…Không ạ.”
“Tỉnh táo lại đi, ‘cô bé’ Will.”
Vị luật sư thẳng thừng nói với người thư ký:
“Chúng ta chỉ làm công việc của mình thôi. Nếu muốn đấu tranh cho những người yếu thế thì cô nên làm việc cho một luật sư nhân quyền chứ không phải gia nhập Miller.”
“Tôi xin lỗi.”
Cô  vội vàng xin lỗi nhưng cô ấy không dừng lại ở đó:
“Nếu cảm thấy tinh thần sa sút thì hãy ghi nhớ, ông chủ của chúng ta là ‘Ashley Dominic Miller’. Anh  ta không bao giờ tha thứ cho thất bại trong bất kỳ trường hợp nào.”
“Vâng, chắc chắn rồi. Vì anh ta cũng là ‘Dominic’ Miller mà.”
Nghe người thư ký miễn cưỡng đồng ý, vị luật sư dứt khoát kết thúc câu chuyện:
“Đừng quên, chúng ta đang phục vụ một con quái vật còn hơn cả cha của anh ta đấy.”
Và cô ấy thản nhiên lấy một miếng brownie ném vào miệng. Người thư ký không còn cách nào khác ngoài việc trốn khỏi phòng.
Và trước khi đến cuối tuần, một bài báo khác thông báo về chiến thắng của công ty luật Miller lại được đăng tải trên các phương tiện truyền thông.
—————
“Lại thua rồi, biết ngay mà.”
Nghe tiếng càu nhàu của ông chủ, Koi dừng công việc và quay lại nhìn ông. Ông chủ đang xem điện thoại di động thì nhét nó vào túi quần sau. Ông lại cầm búa lên để bắt đầu công việc, nhưng khi nhìn thấy Koi đang nhìn mình, ông bối rối hắng giọng.
“Ờ, cái vụ kiện tụng về tác dụng phụ của thuốc mới ấy. Lại thua rồi. Ngay từ khi Morgan thuê Miller làm luật sư thì ai cũng đoán được rồi. Miller, lũ khốn nạn. Rồi có ngày trời sẽ trừng phạt chúng.”
Cái tên mà cậu không thể làm ngơ khiến Koi khựng lại khi đang định quay lại làm việc. Một nhân viên khác cũng ngớ người ra rồi nhún vai tiếp tục công việc. Ông chủ vừa chỉnh ván ép theo kích thước đã định vừa nói tiếp:
“Chỉ cần trả nhiều tiền thì quỷ dữ cũng được tuyên vô tội ấy chứ. Vụ kiện này rõ ràng là những người bị tác dụng phụ của thuốc mới kiện, mà chúng nó dùng mấy cái lý lẽ vớ vẩn làm cho thua được. Mấy người đó đặt cả cuộc đời vào vụ kiện này. Giờ phá sản hết rồi thì sống làm sao? Lũ chó chết, đáng bị trời tru.”
“Ờ…”
Trước những lời nguyền rủa liên tục, Koi bối rối chớp mắt rồi dè dặt lên tiếng:
“Ờ thì, có khả năng là những tác dụng phụ đó không có thật…”
Nghe vậy, mặt ông chủ lập tức nhăn nhó.
“Koi, đây là nước Mỹ. Có tiền là có tất cả. Với lại, người như chúng ta còn không có cửa mà thuê Miller tư vấn nữa chứ. Phí thuê luật sư của chúng nó là mấy triệu đô đấy, biết không? Vậy thì làm sao mà thắng được chúng nó? Không, không bao giờ thắng được.”
Ông chủ lại lắc đầu rồi dùng sức đóng các cạnh của ván ép lại với nhau. Koi nhìn ông một lúc rồi quay lại tập trung vào việc nối đường ống nước.
Cậu được nhận vào làm việc tại một công ty nhỏ chuyên về thiết kế nội thất và sửa chữa cách đây hơn một tháng. Mặc dù quy mô công ty khá nhỏ, nhưng ông chủ là người tốt, và một vài nhân viên làm cùng cũng không tệ. Giá cả và tiền thuê nhà quá đắt đỏ khiến cuộc sống khó khăn hơn cậu dự kiến, nhưng sự thiếu thốn đã quá quen thuộc với cậu rồi. Cậu không có gì phàn nàn cả. Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó, và đây là một khởi đầu không tệ.
Điều khác biệt so với dự kiến là danh tiếng của Ashley Miller. Những câu chuyện về anh cứ liên tục lọt vào tai cậu, nhưng kết luận thì vẫn giống nhau.
Ác quỷ của giới luật sư.
Mỗi khi ai đó nói về anh, họ đều không tiếc lời nguyền rủa. Ashley Miller là đối tượng của sự căm ghét, và mọi người tranh nhau nói xấu anh. Cũng phải thôi, vì những vụ kiện lớn chống lại các tập đoàn lớn đều có tên của công ty luật Miller. Và anh luôn thắng kiện. Bằng mọi thủ đoạn. Đến nỗi ở đây người ta còn truyền tai nhau rằng nếu đối thủ là Miller thì cứ bỏ cuộc đi cho xong.
Nhưng dù vậy, Koi vẫn không thể tin được. Ashley Miller trong ký ức của cậu chắc chắn không phải là một người như vậy. Khuôn mặt tươi cười của Ashley hướng về phía cậu vẫn còn hiện rõ trong đầu. Đã hơn 10 năm trôi qua, một khoảng thời gian đủ để bất kỳ ai thay đổi. Nhưng bản chất thì không thay đổi. Ashley Miller sẽ không thay đổi. Cậu tự nhủ và tiếp tục nối đường ống nước trong bếp.
Sự thật như thế nào thì phải gặp anh ấy rồi mới biết được.
“Vẫn chưa gặp à?”
Vào cuối tuần, Ariel cau mày hỏi Koi khi cả hai cùng nhau ăn trưa và Koi thú nhận sự thật. Koi ngượng ngùng đỏ mặt, lẩm bẩm:
“Ờ, ừm… vì bận.”
“Cậu đến đây để gặp Ash mà? Còn việc gì quan trọng hơn việc đó?”
Đúng lúc đó, nhân viên mang đồ uống và bữa ăn đã gọi đến. Sau khi nhân viên rời đi, Ariel mới mở lời:
“Thành thật mà nói đi, cậu nghe và thấy nhiều thứ nên cảm thấy không ổn đúng không? Không sao đâu, nếu cậu muốn từ bỏ thì cứ từ bỏ đi. Chuyện đó có thể hiểu được, thất vọng là điều đương nhiên. Tớ còn hoan nghênh ấy chứ.”
“Không phải, không phải vậy đâu.”
Koi hoảng hốt lắc đầu.
“Tớ còn chưa gặp mà sao phải thất vọng chứ. Chỉ là, tìm nhà rồi đi làm nên không có thời gian ấy mà…”
“Cậu cũng biết đó chỉ là cái cớ thôi đúng không?”
Ariel vẫn không thay đổi. Cô vẫn không chấp nhận việc trốn tránh hay viện cớ. Koi ngập ngừng rồi khó khăn mở lời:
“Thật ra… tớ không đủ can đảm.”
“Đến tận đây rồi mà?”
“Thì đó.”
Koi cười gượng gạo, lơ đãng nghịch đống khoai tây chiên trên đĩa.
“Nghĩ đến việc sắp được gặp lại anh ấy, tớ lại thấy khó khăn. Có lẽ Ash đã quên tớ rồi, hoặc có lẽ anh ấy đang hẹn hò với ai đó, tớ không muốn làm phiền…”
Lời nói sau cùng nhỏ dần, thiếu tự tin.
Cậu biết rằng anh vẫn chưa kết hôn. Ashley Miller là luật sư nổi tiếng nhất ở phía Đông và là một trong những người giàu có nhất nước Mỹ. Tin tức về anh liên tục xuất hiện. Cậu có thể dễ dàng biết được đời tư của Ashley Miller. Koi đã xem hình ảnh Ashley hiện tại, thậm chí cả ảnh của cha anh ấy, Dominic Miller.
Dominic Miller đã nghỉ hưu vài năm trước, giao lại công ty cho con trai và ở ẩn. Dù chỉ có vài bức ảnh, có lẽ được chụp từ rất lâu trước đó, cậu vẫn có thể chắc chắn Ashley giống ông ấy đến kỳ lạ. Đặc biệt là mái tóc bạch kim gần như trắng và đôi mắt màu tím.
Nhưng khác mà.
Koi quả quyết. Cậu thừa nhận rằng Ashley sẽ không còn như trước. Nhưng cậu không đồng ý với lời nhận xét “quả nhiên là con trai của Dominic Miller”. Càng không đồng ý với vẻ ngoài mà mọi người đều gọi là “bản sao”. Thoạt nhìn thì có vẻ giống nhau, nhưng trong mắt Koi, càng nhìn kỹ, cậu càng thấy họ hoàn toàn khác biệt. Làm sao có thể nói Ashley giống Dominic Miller, người có khuôn mặt lạnh lùng, tàn nhẫn như một con rắn cơ chứ? Mọi người thật tệ khi đánh giá người khác.
Cũng phải thôi, đến giờ cậu vẫn nhớ rõ khuôn mặt tươi cười của Ashley. Vì vậy, cậu càng không thể tin vào những lời đồn đại và không đủ can đảm để tự mình xác nhận.
Nếu gặp lại Ashley thì sao? Cậu đã tưởng tượng vô số lần, nhưng khi đối diện với thực tế, cậu lại sợ hãi.
Có lẽ anh ấy không muốn gặp mình…
Nhìn thấy ánh mắt thiếu tự tin của Koi, Ariel im lặng một lúc với vẻ mặt cau có rồi cuối cùng chuyển chủ đề. Dù sao thì đây cũng là vấn đề của riêng hai người họ. Người ngoài không nên can thiệp và cô cũng không có ý định làm vậy. Xen vào chuyện tình cảm của người khác chỉ là việc bọn trẻ tuổi teen hay làm. Họ đã là người trưởng thành, mọi quyết định đều phải do họ tự đưa ra. Và họ phải tự chịu trách nhiệm cho kết quả.
Nếu cậu ấy bỏ cuộc thì có lẽ lại là chuyện tốt.
Đang nghĩ vậy thì cô cắn một miếng sandwich.
“Ôi, Ariel.”
Nghe tiếng ai đó gọi, cô ngẩng đầu lên và thấy một người phụ nữ có khuôn mặt quen thuộc đang nhìn xuống cô. Ariel đặt chiếc sandwich xuống và vui vẻ chào:
“Julie, chào cậu. Lâu rồi không gặp. Cậu khỏe không?”
Sau khi ôm nhau nhẹ nhàng, Julie đứng thẳng dậy và cười nói:
“Thật may mắn khi gặp cậu ở đây. Tớ cũng đang muốn gặp cậu đây này.”
Nói rồi, Julie liếc mắt nhìn về phía bên kia. Ariel nhận ra Julie đang nhìn Koi nên lên tiếng:
“Julie, đây là Koi, bạn học cấp ba của mình.”
“Chào cậu, tớ là Julie. Rất vui được gặp cậu.”
Khuôn mặt Julie rạng rỡ khi chủ động bắt tay Koi. Ariel hiểu rõ tình huống này. Rõ ràng là Julie có hứng thú với Koi. Và Ariel không bỏ lỡ cơ hội.
“Cậu ăn trưa cùng bọn tớ không? Hay cậu có hẹn rồi?”
Julie lập tức đáp lời đề nghị của Ariel:
“Ừm, được không? Tớ đang định đi vì không còn chỗ trống ấy mà.”
Ánh mắt của cả hai đồng thời hướng về phía Koi. Tất nhiên, Koi không có lý do gì để từ chối.
“Cảm ơn cậu.”
Ngay khi Koi đồng ý, Julie đã kéo chiếc ghế giữa Ariel và Koi ra và ngồi xuống, nở một nụ cười rạng rỡ. Ariel gọi nhân viên và yêu cầu mang thực đơn, sau đó từ từ quan sát Koi.
Sau khi tốt nghiệp cấp ba, Koi cao thêm hơn 10 cm. Vai cũng rộng hơn và khuôn mặt vốn xinh xắn, phù hợp với trang phục nữ giới, cũng trở nên nam tính hơn rất nhiều. Thật ra, không ai ngờ cậu ấy lại thay đổi đến vậy. Có lẽ những người bạn học cấp ba sẽ không thể nhận ra Koi bây giờ. Ngay cả Ashley cũng vậy.
‘Mình cũng không ngờ Koi lại đẹp trai đến vậy.’
Cậu ấy đã là một người đàn ông trưởng thành, nhưng Koi vẫn còn nét trẻ con nên mang lại cảm giác tươi mới. Thời cấp ba, cậu gầy gò, yếu đuối và có vẻ u ám, nhưng bây giờ không ai có thể đoán được điều đó. Koi bây giờ chắc chắn sẽ rất được yêu thích. Giống như người phụ nữ trước mặt đang thể hiện sự quan tâm vậy.
Vấn đề là Koi quá vụng về thôi.
Nhưng điều đó có thể trở thành điểm thu hút. Thêm vào đó, hình ảnh tươi trẻ như cậu bé của cậu ấy lại càng là điểm cộng.
Julie cũng có vẻ thích Koi, nụ cười không rời khỏi khuôn mặt cô. Nhìn Koi bị cuốn theo kỹ năng trò chuyện khéo léo của Julie và lúng túng trả lời, Ariel hài lòng nhấp một ngụm nước. Cô bắt đầu nghĩ đến việc nên rời đi khi nào thì thích hợp.
Và khi bữa ăn kết thúc, Koi đã trao đổi số điện thoại với Julie.
————
Koi đến biệt thự ngoại ô theo lệnh của ông chủ vào một buổi chiều thứ Sáu. Cậu cố gắng thoát khỏi con đường đông đúc và lái xe một đoạn đường rừng vắng vẻ. Những ngày bận rộn trôi qua, cậu đã thích nghi khá tốt. Cậu đã hẹn xem phim với Julie vào cuối tuần. Đây là lần đầu tiên cậu hẹn hò với người khác ngoài Ariel kể từ khi đến phía Đông. Việc người đó không phải là Ash khiến trái tim cậu nặng trĩu.
Nhưng đó là điều không thể tránh khỏi. Tuần trước, cuối cùng cậu đã lấy hết can đảm để tìm đến Ashley. Đứng trước tòa nhà lộng lẫy nơi có công ty luật, cậu tự trách mình vì đã quá nhút nhát và bước vào trong, nhưng lại bị bảo vệ chặn lại. Cậu vừa nói muốn gặp Ashley Miller thì đã bị đuổi ra ngoài. Họ đối xử với cậu như một kẻ lang thang hay khủng bố.
“ đương nhiên rồi.”
Ariel nói một cách dứt khoát khi nghe Koi kể lại tình hình.
“Giờ cậu hiểu rồi chứ? Ashley Miller đã trở thành một người mà ngay cả việc chuyển một tin nhắn đơn giản cũng là không thể.”
Cậu nhận ra mình đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản. Nhưng không vì thế mà cậu có thể bỏ cuộc. Ngoài việc đến tận nơi và để lại tên, cậu cần một cách khác. Trong khi suy nghĩ miên man trên đường, cậu đã đến đích lúc nào không hay.
Những căn biệt thự lộng lẫy dọc theo con đường nằm cách xa đường lớn, xung quanh yên tĩnh như tờ. Nhìn thấy những chiếc xe đắt tiền đậu trước biệt thự cần đến, Koi lấy dụng cụ từ chiếc xe tải cũ kỹ của mình và đi về phía cửa trước.
Việc cậu phải làm là kiểm tra bồn rửa trong bếp bị tắc nghẽn. Theo lời ông chủ, khi chủ nhân đầu tiên mua căn nhà này, công ty của họ đã thiết kế và thi công toàn bộ nội thất, và sau đó họ thường xuyên sửa chữa. Nói tóm lại, họ là khách hàng quen thuộc.
Koi hắng giọng và bấm chuông cửa. Khi đang nhắc lại lời dặn dò của ông chủ “Đừng nói chuyện nhiều với những khách hàng khó tính”, cậu nghe thấy tiếng bước chân từ bên trong và cánh cửa nhanh chóng mở ra.
“Xin chào…”
Koi định nói lời chào theo khuôn mẫu với một nụ cười thì sững người vì ngạc nhiên. Người đàn ông trước mặt mặc quần áo ngủ và áo choàng ở nhà, trông như thể vừa lăn lộn trên giường, tóc tai bù xù. Đôi mắt lờ đờ và khuôn mặt xanh xao trông như một người bệnh, nhưng điều khiến Koi ngạc nhiên không phải là vẻ ngoài của anh ta.
Đã hơn 10 năm trôi qua, nhưng Koi vẫn có thể nhận ra anh ta ngay lập tức. Làm sao cậu có thể quên được chứ? Khuôn mặt của kẻ đã biến cuộc đời Koi thành địa ngục trước khi Ashley cứu rỗi cậu.
Nelson.
Koi tái mét mặt, chỉ biết nhìn chằm chằm vào anh ta.
Xung quanh im lặng như tờ. Koi chết lặng, chỉ biết nhìn chằm chằm Nelson. Cậu có cảm giác như mình vừa trở lại khoảnh khắc tồi tệ nhất trong quá khứ. Cậu bé Koi từng co rúm và sợ hãi mỗi khi nhìn thấy hắn bỗng dưng sống lại. Cậu cứ nghĩ mình đã quên hết, nhưng không phải vậy. Cổ họng cậu khô khốc, không thể thốt ra lời.
Cậu có cảm giác như đang mơ một cơn ác mộng không thể nào xảy ra. Koi không thể nhúc nhích, chỉ biết đứng đó. Thời gian trôi qua dài vô tận.
Người phá vỡ sự im lặng trước là Nelson. Dù trời đã tối, hắn vẫn ngáp dài như thể vừa tỉnh giấc, rồi lảo đảo bước sang một bên.
“Vào đi.”
Nghe giọng điệu ngông nghênh của hắn, Koi giật mình tỉnh táo lại. Vội vã bước vào trong, cảnh tượng xa hoa hiện ngay trước mắt. Cậu đã nhìn thấy quy mô của biệt thự từ bên ngoài, nhưng vẫn không khỏi ngạc nhiên trước nội thất rộng lớn. Khựng lại một chút, Koi vội trấn tĩnh lại và lên tiếng:
“Cho hỏi, chỗ bị hỏng ở đâu ạ?”
Sợ giọng mình run rẩy, cậu cố hạ thấp giọng. Nelson không có phản ứng gì đặc biệt, lảo đảo bước về một hướng. Cầu thang chia làm hai bên, nhập lại ở giữa rồi lại chia làm hai. Koi im lặng đi theo Nelson, cố gắng trấn tĩnh.
Cậu chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ gặp lại Nelson. Khi còn học cấp ba, hắn gây chuyện và bị đuổi học, sau đó không ai còn thấy hắn nữa. Vậy mà giờ hắn lại ở phía Đông. Hơn nữa, có vẻ như hắn đã trở nên rất giàu có. Biệt thự rộng lớn được lát đá cẩm thạch và dát vàng khắp nơi, trông rất lộng lẫy, như thể đang khoe khoang sự thành công của hắn. Nhưng Koi còn có một vấn đề quan trọng hơn thế.
Hắn có vẻ không nhận ra mình.
Phản ứng của Nelson quá bình thường. Hắn chỉ đơn giản là một người chủ nhà tiếp đón một người đến sửa chữa nhà.
Ariel cũng nói mình đã thay đổi rất nhiều mà.
Hơn nữa, Koi ngạc nhiên khi nhận ra ánh mắt của mình có thể chạm đến đỉnh đầu của Nelson. Khi còn nhỏ con, cậu nghĩ Nelson rất to lớn, nhưng bây giờ hắn lại thấp hơn Koi. Thực ra, hắn chỉ cao trung bình hoặc hơi thấp hơn một chút. Chỉ là Koi khi đó nhỏ bé hơn và yếu đuối hơn nhiều. Nghĩ vậy, cậu thấy hơi kỳ lạ.
Hắn đang bị rụng tóc.
Koi nhận ra đỉnh đầu của hắn đã bắt đầu hói khi Nelson mở cửa một căn phòng.
“Ở đây.”
Nelson dừng lại ở một phòng khách trên tầng hai. Dường như hôm trước có một bữa tiệc, bên trong bừa bộn với những chai rượu rỗng và rác thải. Một vài người đàn ông và phụ nữ đang uống rượu hoặc ngủ say. Có lẽ họ đã thức suốt đêm và chưa tỉnh táo lại. Koi làm ngơ họ và vội vã đi vào bếp nhỏ ở một bên của phòng khách. Đó là một căn bếp nhỏ được trang bị để nấu ăn và pha chế đồ uống đơn giản, và ở đó có bồn rửa mà cậu cần sửa. Tất nhiên, nó cũng bừa bộn không kém.
Trước khi sửa chữa, cậu dọn dẹp những thứ rác rưởi vứt bừa bãi. Lúc đó, cậu nghe thấy tiếng ồn ào từ phía sau.
“Gì vậy, ai lại đến nữa vậy?”
Nelson trả lời với giọng điệu không mấy khác biệt trước câu hỏi của một người đang say khướt, phát âm không rõ ràng.
“Người đến sửa ống nước. Kệ nó đi.”
“Tôi cứ tưởng ai đó vừa lạc vào thiên đường của chúng ta chứ.”
Một giọng nói khác xen vào, khúc khích cười. Koi đang dọn dẹp rác ở một bên, vô tình nhìn thấy cảnh tượng họ hít thứ bột trắng chất đống trên bàn. Trong đầu cậu thoáng qua lời cảnh báo của ông chủ, đồng thời cậu cũng nhận ra. Nelson đã kiếm được sự giàu có này bằng cách nào.
“Tuyệt vời, đồ của cậu vẫn là nhất. Cậu kiếm đâu ra đồ chất lượng thế này vậy?”
Nghe lời cảm thán kèm theo tiếng hít mũi, Koi chắc chắn phán đoán của mình là đúng. Không còn thời gian để chần chừ. Cậu bắt đầu di chuyển nhanh hơn. Cậu chỉ muốn nhanh chóng hoàn thành công việc và rời khỏi đây. Nelson cười khúc khích nói:
“Tao đã bảo rồi, chỉ mình tao mới có được thôi. Đừng có dại mà động vào tao, nếu không các người cũng không yên đâu.”
Lời cảnh báo khá rùng rợn, trái ngược với giọng điệu say khướt của hắn. Tất nhiên, Koi không hề muốn dính líu đến những kẻ buôn bán chất cấm này, nên cậu vội vàng mở vòi nước để kiểm tra vấn đề. Một người đàn ông khác nói:
“Ước gì tôi cũng là cực Alpha. Có thể dùng mấy thứ này cả đời mà không sao ấy nhỉ? Mấy tên đó không say xỉn, không nghiện ngập. Đã thế còn lắm tiền nữa chứ.”
Một làn khói cay xè lan tỏa. Koi nghĩ đó là thuốc lá, nhưng thoáng nhìn, cậu thấy nó khác với thuốc lá. Một gã khác châm lửa và hỏi:
“Cậu có đi không? Mấy bữa tiệc pheromone ấy. Hầu hết bọn dùng thuốc đều ở đó mà?”
“Tôi tò mò quá. Ở đó thế nào? Nghe nói toàn cực Alpha tụ tập thôi. Mấy người đó có thật mắt màu tím hết không?”
“Nghe nói ở đó rượu và thuốc đắt tiền nhiều vô kể, người ta còn quan hệ tình dục với bất kỳ ai nữa cơ.”
“Thiên đường.”
“Thiên đường thật sự.”
Tiếng cười ầm ĩ vang lên sau đó. Koi im lặng tháo rời đường ống thoát nước và kiểm tra các chất bẩn tích tụ bên trong. Vừa cạo những cặn thức ăn và những khối chất bẩn khó chịu không rõ nguồn gốc, cậu vừa nghe thấy giọng của Nelson.
“Mấy tên đó giỏi giang đến đâu thì đến, khi pheromone tích tụ thì cũng có nhớ gì đâu. Dù sao thì nếu không có thuốc của tao thì bữa tiệc cũng chả ra gì…”
Một người phụ nữ khác đang nghe hắn tự luyến hỏi:
“Vậy không phải tiệc tùng thì cậu cũng giao dịch với mấy cực Alpha đó à? Cậu có số liên lạc của họ à?”
“Đương nhiên rồi, tao là ai chứ. Ở thành phố này ngoài taoi ra thì ai có thể cung cấp thuốc chất lượng như vậy thường xuyên được nữa?”
Sau đó, hắn bắt đầu khoe khoang tên tuổi của những cực Alpha nổi tiếng. Từ chính trị gia, diễn viên, chủ tịch các tập đoàn đến các giáo sư nổi tiếng, ai nấy đều ồ lên và lắng nghe những cái tên được hắn kể ra.
“Vậy thì dù có chuyện gì xảy ra thì cậu cũng không phải lo lắng gì nhỉ.”
Nghe ai đó nói, Nelson ngạo mạn gật đầu.
“Đương nhiên rồi. Luật sư của tao là ai chứ.”
Ngay sau đó, một cái tên được thốt ra khiến Koi bất giác dừng tay lại.
“Chính là Ashley Miller đó. Mấy người biết mà đúng không? Cái tên ở công ty luật Miller ấy.”
“Hả?”
“Miller á? Thật á?”
Những gã xung quanh đồng loạt la hét, như thể đang thay lời cho trái tim kinh ngạc của Koi.
“Ở đó đắt lắm đấy! Hơn nữa Ashley Miller là luật sư của cậu á?”
“Không thể nào, nói dối đúng không?”
“Đúng vậy, cậu nói quá rồi đấy.”
Ngay sau đó, những tiếng la ó vang lên. Nelson lập tức nổi giận và quát lớn:
“Mấy thằng chó chết này, không tin lời tao hả? Ashley Miller hồi cấp ba còn là đàn em của tao đấy.”
Ực.
Koi suýt nữa thì bật ra một tiếng kinh hãi. Cậu cố gắng kìm nén, nhưng phản ứng của mọi người cũng không khác gì cậu.
“Quá đáng rồi đấy, thật sự.”
“Bớt thuốc lại đi.”
“Đúng vậy, cậu bị thủng não rồi đấy. Giống như cái gã kia.”
Tiếng cười ha hả vang lên sau đó. Mọi người đều cười ầm ĩ. Chỉ có hai người không cười, Koi và Nelson. Tức giận đến đỏ mặt, Nelson đột nhiên đứng dậy và chạy đi đâu đó. Chẳng mấy chốc, hắn quay lại với một khẩu súng trên tay.
“Câm hết đi, lũ chó chết!”
Nelson hét lên. Koi vội vàng nhìn xung quanh, nhưng những gã vẫn đang cười đùa kia nhìn cậu và lại phá lên cười. Có lẽ vì say thuốc nên tất cả đều không tỉnh táo. Trong tầm nhìn của Koi đang tái mét đi, Nelson bóp cò, và sau đó một tiếng súng lớn vang lên.
Cảnh sát nhận được tin báo của hàng xóm và bắt giữ tất cả bọn họ chưa đầy 10 phút sau đó.
Không may thay, Koi cũng nằm trong số đó.
———————
Tiếng la hét, tiếng khóc lóc và tiếng ngáy vang lên khắp nơi. Koi ngồi xổm trong phòng giam chật hẹp, vẫn còn bàng hoàng. Cậu không thể tin được mình lại bị nhốt trong tù. Cậu chỉ được thuê đến sửa chữa, tại sao cậu lại phải ở đây chứ?
Từ lúc bị bắt, cậu đã liên tục khẳng định sự vô tội của mình, nhưng cảnh sát chỉ bỏ ngoài tai và nhốt tất cả bọn họ vào cùng một chỗ. Nhờ đó, Koi bị bỏ lại trong một phòng giam chật chội với những kẻ nghiện ma túy mà cậu chưa từng gặp, thậm chí cả Nelson.
Phải làm sao đây?
Trong đầu cậu chỉ toàn là hình ảnh họ sử dụng ma túy. Cậu lo sợ nếu mình có tiền án thì phải làm sao, nghĩ đến đó đầu cậu lại như muốn nổ tung. Cậu thở dài một tiếng.
“Nelson, làm gì đi chứ!”
Một ai đó hét lên. Sự chú ý của những kẻ tỉnh táo hơn một chút đều tập trung vào một chỗ. Koi vô thức nhìn theo, Nelson bực bội gắt gỏng:
“Làm cái đéo gì chứ, lũ chó chết. Tại mấy người hết đấy.”
Trước lời trách móc đó, gã vừa la hét không hề nao núng mà đáp trả:
“Phải làm sao để bọn tao ra khỏi đây chứ. Chẳng phải mày quen biết nhiều người lắm sao? Gọi điện thoại đi, bảo họ thả bọn tao ra nhanh lên.”
“Tao phải gọi cho ai chứ?”
Nelson chế giễu như thể không thể tin được. Lúc đó, một gã khác đột nhiên hét lên:
“Ashley Miller! Chẳng phải hắn là luật sư của mày sao!”
Trước cái tên bất ngờ đó, Nelson cứng đờ.
Phòng giam ồn ào đột nhiên trở nên im lặng. Không chỉ Nelson ngạc nhiên trước lời nói bất ngờ đó. Koi cũng hoảng hốt mở to mắt, nhưng phản ứng của Nelson còn dữ dội hơn. Gã tái mét mặt, há hốc mồm cứng đờ, trông như thể bị đánh úp bất ngờ đến mức mất hồn. Phản ứng của Nelson càng khiến mọi người nghi ngờ, những lời nói như đã chờ sẵn từ lâu đồng loạt tuôn ra.
“Đúng rồi, chẳng phải hồi cấp ba mày là đàn anh của nó sao? Việc lôi bọn tao ra ngoài này chắc chẳng là gì cả!”
“Mau liên lạc đi, nhanh lên.”
“Mày định ở đây suốt đêm à? Làm gì đi chứ, nhanh lên. Nếu Ashley Miller xuất hiện và thả bọn tao ra thì bọn tao sẽ tin hết lời mày nói.”
“Ừ, tao cũng tin.”
“Tao cũng vậy.”
Dư luận thống nhất. Như thể đây là cơ hội để lật tẩy sự khoác lác của hắn, mọi người đều đồng lòng thúc giục Nelson. Hắn không còn đường lui. Chỉ biết lo lắng đảo mắt nhìn xung quanh.
“……Này, mấy người đúng là.”
Một lúc sau, Nelson mới nói. Đột nhiên hắn cười khổ, vuốt tóc rồi lắc đầu.
“Đúng là không có chút kiên nhẫn nào. Được rồi, được rồi. Tao sẽ liên lạc thử.”
Nelson liếc nhìn mọi người một lượt rồi thở dài nói thêm.
“Nhưng đừng hy vọng quá nhiều. Có lẽ sẽ khó mà ra khỏi đây nhanh chóng được.”
“Tại sao?”
Nghe ai đó hỏi, Nelson cau mày.
“Mấy người thật sự không biết hay giả vờ không biết vậy? Mấy người cũng biết hôm nay là thứ Sáu mà. Đêm thứ Sáu. Mấy tên cực Alpha như Ashley Miller sẽ làm gì vào ngày này chứ?”
Mọi người nhìn nhau. Trong bầu không khí nửa tin nửa ngờ, một người lên tiếng.
“Có khi nào hôm nay có tiệc pheromone không?”
Lúc này, Nelson mới nở nụ cười trở lại.
“Đúng vậy. Mấy người quên mất lý do chúng ta tụ tập lại ở đây là gì rồi à? Tao đã làm ăn lớn và gọi mấy người đến mà. Tao cho bọn mày thứ thuốc mới nhập về, còn chừa lại cho bọn mày một phần nữa.”
Một ai đó ngập ngừng hỏi.
“Vậy thì thứ thuốc đó…….”
Nelson gật đầu.
“Đúng vậy, là thuốc cung cấp cho mấy tên cực Alpha. Có lẽ giờ này Ashley Miller cũng đang phê thuốc và đè bất kỳ Omega nào ra mà làm tình ấy chứ.”
Mọi người im lặng. Nelson quay người về phía cửa như thể muốn khoe khoang rồi nói.
“Thôi được rồi, tao sẽ nói chuyện giúp mấy người. Coi như mấy người xui xẻo đi.”
Sau đó, hắn gọi cảnh sát. Mọi người chỉ biết nửa tin nửa ngờ nhìn hắn yêu cầu luật sư.
——————–
Phải mất hơn hai giờ sau, Koi mới có thể xác minh danh tính và giải thích tình hình cho cảnh sát. Koi trả lời các câu hỏi của cảnh sát, điền vào các giấy tờ rồi lại bị tống trở lại phòng giam. Có lẽ chỉ đến sáng mai cậu mới có thể ra khỏi đây. Cuối cùng thì Koi cũng phải từ bỏ.
Vài giờ sau, phòng giam trở nên yên tĩnh. Nelson cũng im lặng, không ai nói gì. Một số người chán nản vì hết thuốc, một số ngủ gật, một số đập đầu vào tường. Giữa khung cảnh hỗn loạn đó, Koi mệt mỏi dựa vào tường ngồi. Cậu vừa mệt vừa đói, không còn chút sức lực nào. Đột nhiên, Nelson ngồi phịch xuống bên cạnh cậu. Koi giật mình, nhưng Nelson không để ý và lên tiếng.
“Mẹ kiếp, đến điếu thuốc cũng không có.”
Cậu làm ngơ những lời lẩm bẩm đó và né tránh ánh mắt của hắn, nhưng Nelson lại bắt chuyện.
“Đến sửa nhà thì…., ai dè, hả?”
Thấy hắn cười khúc khích, Koi khó chịu liếc nhìn rồi lại cúi xuống. Nelson mặc kệ phản ứng của cậu và tự tiện nói tiếp.
“Không may thật đấy. Thứ Sáu, giờ là thứ Bảy rồi. Cuối tuần đi làm đã bực mình rồi, hả? Lại còn ở trong tù, nhỉ?”
Đây rõ ràng là lỗi của hắn, vậy mà hắn lại nói như thể chuyện của người khác. Koi cố gắng nhịn và chỉ mong được ra khỏi đây càng sớm càng tốt. Nelson không quan tâm đến suy nghĩ của Koi và tiếp tục luyên thuyên.
“Chờ một chút đi, Ashley Miller sẽ lôi bọn này ra thôi. À, nếu không phải cuối tuần thì, hả? Đã ra khỏi đây rồi.”
Không ai để ý đến những lời nói đùa khoa trương của hắn. Dù tất cả mọi người ở đây có tin Nelson đi chăng nữa thì Koi cũng tuyệt đối không tin. Thực ra, trong lòng hắn đang lo lắng đến phát điên. Nelson lại ngồi gần cậu như vậy, cậu muốn rời đi ngay lập tức, nhưng không có chỗ nào thích hợp cả. Cậu đang bồn chồn thì có ai đó bất ngờ dí sát mặt vào cậu.
Koi giật mình hít sâu, ép mình vào tường. Một người phụ nữ đang lờ mờ tỉnh thuốc mỉm cười ngây ngô.
“Anh chàng này đẹp trai ghê. Em thích trai đẹp lắm á.”
Cô lẩm bẩm mơ màng rồi đột nhiên ngã vào người cậu. Koi Hoảng hốt vội đỡ lấy cô. Cậu không biết cô đã mất ý thức hay ngủ say, cơ thể cô hoàn toàn mềm nhũn. Sau khi bất đắc dĩ đặt cô xuống sàn, cậu cảm thấy một ánh mắt sắc bén. Cậu đã cố tình phớt lờ, nhưng cậu biết. Nelson đang nhìn chằm chằm vào cậu.
“Ừ, cũng đẹp trai đấy.”
Giọng nói lẩm bẩm như tự nói với chính mình nghe có vẻ không bình thường. Cậu cảm nhận được một ý nghĩa khác trong đó, và đó không phải là sự hiểu lầm. Nelson nheo mắt lại và lẩm bẩm với giọng thấp.
“Hình như tôi đã gặp cậu ở đâu đó rồi…….”
Âm thanh nhỏ thì thầm, nhưng Koi nghe rõ mồn một. Cậu cố gắng hết sức để giả vờ không nghe thấy và quay mặt đi. Nhưng Nelson không từ bỏ. Sau khi nhìn chằm chằm vào mặt cậu, Nelson đột ngột hỏi.
“Cậu tên là gì?”
Khoảnh khắc đó, trái tim cậu như rớt xuống. Mạch máu cậu đập loạn xạ, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng. Nếu người đàn ông trước mặt biết cậu là Cornor Niles thì hắn sẽ làm gì? Koi sợ hãi đến mức không dám tưởng tượng.
Nhưng cậu cũng không có cách nào để trốn thoát. Cậu hoàn toàn bị mắc kẹt. Trước mắt chỉ có một con đường. Và kết quả có lẽ sẽ không tốt đẹp gì. Khi nghĩ đến việc lại bị Nelson hành hạ, đầu óc cậu trống rỗng.
Phải làm sao đây?
Cậu cảm thấy kinh hoàng đến mức sắp phát điên thì bỗng dưng nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài phòng giam. Có ai đó đang đến gần.
“……Ơ.”
Một tiếng than khe khẽ vang lên. Koi vội vàng quay đầu lại rồi sững người vì ngạc nhiên. Không chỉ Koi hoảng hốt. Những người đang uể oải trong phòng giam cũng dần dần mở to mắt hoặc đứng dậy.
Người phản ứng dữ dội nhất là Nelson, hắn đang ngồi cạnh Koi. Hắn bật dậy, nhưng không thể nói được lời nào, há hốc mồm.
Cuối cùng, tiếng bước chân dừng lại, và người đàn ông không ai ngờ tới đứng trước phòng giam u ám, bẩn thỉu.
Mặc một chiếc áo khoác màu be sáng và một bộ vest ba mảnh màu xám đậm kín đáo, hắn cao đến kinh ngạc. Dù mặc bộ vest, cơ bắp săn chắc và lồng ngực vạm vỡ vẫn hiện rõ, khiến anh trông càng to lớn hơn.
Tuy vậy, cơ thể anh vẫn trông thanh thoát vì trang phục của anh quá hoàn hảo. Dù đã quá nửa đêm, mái tóc bạch kim gần như trắng bạc của anh vẫn không hề bị xộc xệch, ngay cả cà vạt cũng không bị lệch.
Người đàn ông trông như thể vừa bước ra từ một tạp chí, nhìn họ bằng đôi mắt màu tím đậm dưới vầng trán gọn gàng và đôi lông mày rậm rạp. Mọi người đều có thể ngửi thấy mùi pheromone ngọt ngào như đường của anh. Ngoại trừ một người, Koi.
Ashley Miller.
Một ai đó thì thầm cái tên đó. Và rồi ảo ảnh trước mắt bỗng chốc trở thành hiện thực. Tất cả những người đang ngơ ngác bỗng chốc trở nên xôn xao. Trong số những người đang ồn ào và nói những lời lộn xộn như không thể tin được, Nelson đắc ý hét lớn.
“Thấy chưa, tao đã bảo rồi mà? Tao đã bảo hắn sẽ đến mà, tao đã nói gì cơ chứ? Giờ thì tin tao chưa, lũ ngu ngốc này!”
Hắn cười lớn, phát ra những âm thanh thô tục. Mọi người ngập ngừng nhìn Nelson. Ashley Miller đã xuất hiện trước mắt, không còn nghi ngờ gì nữa. Ai nấy đều lo lắng không biết có phải mình đã lỡ lời hay không và sợ rằng chỉ mình mình không thể ra khỏi đây được. Chỉ có Nelson là trở nên kiêu ngạo và ồn ào.
“Yo, Ash. Mày vẫn đến à. Bữa tiệc thế nào rồi? Thuốc có thiếu không? Tao sẽ ra ngoài và chuẩn bị đủ cho mày ngay. Bạn bè là phải thế chứ, hả?”
Nelson tiếp tục luyên thuyên, nhưng Ashley không phản ứng. anh vẫn đút tay vào túi áo khoác và đứng yên ở đó, chậm rãi nhìn xung quanh. Và cuối cùng, khi ánh mắt anh dừng lại ở một chỗ, Koi kinh ngạc nín thở.
Không lẽ.
Tim cậu lại bắt đầu đập loạn xạ. ……Không lẽ, thật sự.
Cậu không thể nhúc nhích, cánh cửa phòng giam mở ra.
“Không, không phải cậu.”
Viên cảnh sát đưa tay ra chặn Nelson đang hí hửng định ra ngoài trước tiên, nhìn quanh và tìm kiếm ai đó. Ashley đang im lặng quan sát nghiêng đầu và thì thầm điều gì đó. Mắt anh vẫn dán chặt vào một người.
Nghe lời Ashley nói, viên cảnh sát hướng ánh mắt theo rồi hét lên với Koi.
“Cornor Niles, ra đây.”
Phòng giam ồn ào đột nhiên trở nên tĩnh lặng. Những kẻ vừa xôn xao và dò xét Nelson giờ tỏ vẻ nghi hoặc nhìn nhau. “Cornor Niles?”, “Ai vậy?”, nghe những giọng nói khe khẽ, Koi vô thức nuốt khan.
Cảnh sát gọi đích danh tên cậu. Ánh mắt mọi người cũng vậy. Từ phía sau, Nelson bối rối chớp mắt lẩm bẩm.
“Cornor Niles? Ai vậy, cái tên đó…….”
Giọng điệu bàng hoàng của hắn lọt vào tai Koi, nhưng cậu không thể tập trung vào nó. Ánh mắt cậu chỉ dán chặt vào một người. Người kia cũng vậy.
Ashley đã đến tìm mình.
Cậu không thể tin được. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ gặp lại anh trong một hoàn cảnh như thế này. Hơn nữa, giữa đám đông này, Ashley đã tìm ra Koi ngay lập tức. Đó là sự thật quá rõ ràng. Ánh mắt Ashley tìm thấy Koi trước cả cảnh sát và luôn dán chặt vào cậu.
Cậu đã thay đổi nhiều đến vậy mà.
Một ký ức bị lãng quên bỗng trỗi dậy trong đầu Koi. Một tiếng thở dài khe khẽ thoát ra từ miệng cậu.
Trước đây cũng vậy. Ashley luôn tìm ra cậu ngay lập tức. Dù có bao nhiêu người đi chăng nữa, dù Koi nhỏ bé hơn người khác và bị vùi lấp giữa đám đông, anh vẫn dễ dàng tìm thấy cậu, tiến đến và chìa tay ra.
Và, bây giờ vẫn không hề thay đổi.
Nhận ra điều đó, Koi cảm thấy cay cay nơi sống mũi, cậu vội hít một hơi thật sâu. Cảnh sát lại gọi tên cậu. Lúc này, Koi mới ngượng ngùng đứng dậy trả lời.
“Vâng, vâng.”
Chỉ là một câu nói đơn giản, nhưng không hiểu sao Koi lại ngượng ngùng, mặt nóng bừng lên.
“tôi ……tôi đây.”
Giọng nói khàn khàn đột ngột vang lên khiến cậu vội vàng hắng giọng. Cảnh sát ra hiệu cho cậu ra ngoài, Koi vội vàng bước đi. Ánh mắt của tất cả mọi người đổ dồn về phía cậu. Cả ánh mắt ngơ ngác của Nelson nữa.
“Ơ…… ơ ơ?”
Nghe tiếng than ngốc nghếch từ phía sau, Nelson hét lên.
“Khoan đã, cái gì? Ai? Cornor Niles? Thằng đần đó hả?”
Giọng nói thô lỗ của hắn khiến những kẻ khác ngơ ngác nhìn về phía hắn. Như thể muốn hỏi chuyện gì đang xảy ra vậy.
“Gì vậy? Sao thế?”
“Có chuyện gì vậy? Cậu quen người đó à?”
Nghe những câu hỏi xì xào từ khắp nơi, Nelson đột nhiên ôm đầu gào lên.
“Mày, mày thật sự là cái thằng đó à? Thằng bệnh hoạn đần độn Cornor Niles? Mẹ kiếp, thật luôn à?”
Hắn điên cuồng giật tóc, rồi như chợt tỉnh, vội vàng buông tay ra và thay vào đó chỉ tay vào Koi.
“Thằng nhãi đó hồi cấp ba là thằng osin tao sai vặt đó. Tao đánh nó như cơm bữa ấy, biết nó đần độn đến mức nào không? Này, Koi! Mày lại đây. Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đến đây dập mặt xuống đất ngay cho tao! Nhanh không tao đánh mày nữa bây giờ? Tao đấm cho một trận bây giờ!”
Hắn nhanh chóng trở lại là con người trước đây. Gã học sinh cấp ba nhổ nước bọt và đá cậu không thương tiếc.
Không chỉ Nelson trở lại là con người trước đây. Koi cũng vậy. Cậu ngay lập tức trở thành Cornor Niles nhỏ bé và tầm thường. Giờ Koi đã cao hơn Nelson và có nhiều tóc hơn, nhưng không hiểu sao cậu lại sợ hãi.
Điều may mắn duy nhất là cậu không lập tức quỳ rạp xuống như trước đây. Chỉ là cậu bị đóng băng tại chỗ, không thể cử động, nhưng dù sao thì kết quả cũng vậy.
Ashley nheo mắt nhìn Koi đang đứng ngây người không biết phải làm gì. đôi môi anh hé mở, và lần đầu tiên sau khi gặp lại, Koi nghe thấy giọng nói của anh.
“Koi, ra đây với anh.”
Giọng anh trầm hơn trước. Giọng nói trầm ấm khiến Koi rùng mình. Koi do dự rồi ngẩng đầu lên, ngay lập tức ánh mắt cậu chạm phải ánh mắt Ashley. Anh vẫn đứng đó với hai tay đút túi áo khoác và ra lệnh.
“Ra đây, nhanh lên.”
Hãy đến với anh.
Koi có cảm giác như mình vừa nghe thấy một giọng nói khác ẩn giấu của anh. Đừng lo lắng, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ashley đang nói như vậy. Giống như trước đây, giống như lúc đó.
Như thể bị thôi miên, Koi chậm rãi bước đi. Tất cả mọi thứ xung quanh dường như biến mất trong khoảnh khắc. Chỉ còn lại Ashley và cậu. Ashley chạy về phía cậu sau trận đấu, khuôn mặt tươi cười, nụ hôn nồng nhiệt.
〈anh thích em, Koi.〉
Giọng nói như ảo ảnh vang lên. Gương mặt nóng bừng, hơi thở dồn dập, tất cả đều sống động như vừa mới xảy ra.
〈chúng ta hẹn hò nhé.〉
Khi ký ức về ngày hôm đó hiện lên rõ ràng, thực tế đột nhiên ập đến với Koi.
Ashley bây giờ không hề cười. Anh không thở dốc, cũng không đỏ mặt. Anh chỉ lạnh lùng nhìn xuống Koi. Khoảnh khắc đối diện với đôi mắt màu tím lạnh lùng của anh, Koi đã trở lại với thực tại. Và đồng thời, cậu nghe thấy tiếng cửa đóng sầm lại phía sau. Cảnh sát đã đóng cửa phòng giam và khóa lại.
Lúc này, những âm thanh khác mới bắt đầu lọt vào tai cậu. Từ phía sau, Nelson đang điên cuồng gào thét trong cơn giận dữ. Hắn chửi rủa, chỉ trích Ashley và khinh miệt, sỉ nhục Koi.
Vì cậu mà Ash cũng bị chửi bới.
Nghĩ vậy, Koi không dám ngẩng mặt lên vì tội lỗi. Ashley liếc nhìn cậu rồi mở lời.
“Ra ngoài chờ anh.”
“Hả?”
Nghe giọng nói trầm thấp, Koi vô thức ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt Ashley và ngơ ngác gật đầu. Thấy Ashley tiến đến nói gì đó với cảnh sát, Koi vội vã làm theo lời anh và rời đi. Lúc này tim cậu mới bắt đầu đập loạn xạ.
Ash.
Đứng trước đồn cảnh sát và cố gắng hít thở sâu, Koi dần cảm nhận được thực tế. Không khí lạnh lẽo làm cho đầu óc cậu tỉnh táo lại. Sau đó, cảm xúc mãnh liệt trào dâng.
Cậu thật sự đã gặp lại Ashley rồi.
Cậu không kìm được mà hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Tiếng cửa mở từ phía sau khiến Koi quay đầu lại và đứng sững người.
Ashley bước ra từ đồn cảnh sát và cúi xuống nhìn cậu. Koi lại đối diện với anh, cậu vô thức nuốt khan.
Dù đã nhìn thấy anh một lần trong phòng giam, nhưng khi đối diện với anh ở khoảng cách gần như thế này, cậu lại cảm thấy một cảm xúc khác. Ariel nói Ashley đã thay đổi, nhưng Koi lại nghĩ khác. Sống mũi cao thanh tú, môi dưới dày rộng, đường quai hàm mạnh mẽ, bờ vai vững chãi nối liền với vòng eo thon gọn và đôi chân dài vô tận, anh vẫn là anh của ngày xưa. Chỉ khác là so với vẻ non nớt ngày ấy, Ashley bây giờ đã hoàn toàn là một người đàn ông. Khi nhìn anh thật gần, cậu càng thấy anh giống Dominic Miller hơn. Có lẽ vì vẻ trẻ con đã hoàn toàn biến mất khỏi Ashley. Koi cố gắng tìm kiếm hình ảnh của anh ngày xưa và khó khăn mở lời.
“……Cảm ơn anh, đã giúp em.”
Giọng cậu khàn đặc, vội vàng hắng giọng. Cậu có quá nhiều điều muốn nói, không biết nên bắt đầu từ đâu.
Ashley bây giờ đang nghĩ gì?
Cậu tò mò, nhưng không thể đọc được bất cứ điều gì từ khuôn mặt vô cảm của anh. Koi cố gắng tìm kiếm một chủ đề an toàn trong mớ suy nghĩ hỗn độn của mình.
“Sao anh nhận ra em vậy? Mọi người đều bảo em thay đổi nhiều mà.”
Koi khó khăn nở một nụ cười, Ashley cau mày. Khoảnh khắc đó, trái tim Koi chùng xuống và cậu cứng đờ. Ashley liếc nhìn Koi một lượt rồi lại nhìn vào mặt cậu và mở lời.
“Em không thay đổi nhiều.”
Giọng nói trầm thấp của anh, lần đầu tiên nói chuyện riêng với cậu, đủ để trấn an Koi.
“Thật…… thật sao?”
Koi lắp bắp vì nhẹ nhõm, Ashley khẽ gật đầu.
“Anh có thể nhận ra em ngay lập tức.”
“À…… vậy à. Ha ha.”
Koi cười gượng gạo. Đó không phải là câu trả lời cậu mong đợi, nhưng dù sao thì họ vẫn đang tiếp tục cuộc trò chuyện. Điều quan trọng là ngay lúc này.
“Nelson còn không nhận ra em nữa. Tại, tại em cao lớn hơn nhiều mà.”
Trái ngược với Koi líu lo không ngớt, Ashley thản nhiên cất giọng:
“Vẫn nhỏ con nhỉ.”
“Nhỏ cái gì mà nhỏ!”
Koi trừng mắt phản đối.
“Em đã cao lên bao nhiêu rồi chứ, ít nhất cũng 10 phân… hơn nữa là…”
Giọng của Koi, vốn dõng dạc khi đối diện Ashley, dần nhỏ lại rồi tắt hẳn. cậu ngước mắt nhìn anh, ngập ngừng hỏi:
“Này… anh, lại cao thêm à?”
“Hử?”
Ashley nhíu mày đáp lại vì giọng nói nhỏ xíu của Koi. Anh nhanh chóng hiểu ra và gật đầu.
“Chắc cỡ 20 phân? Không nhớ rõ lắm.”
Bất chợt, Koi cảm thấy mình như con rùa dù cố gắng đến mấy cũng không thể chạm tay vào đích. Khoảng cách giữa cậu và Ashley càng lộ rõ khi đứng gần như thế này. Cậu cứ tưởng mình đã cao hơn, vai cũng rộng hơn và cơ bắp cũng có chút, nhưng trước mặt Ashley, cậu lại thấy mình bé nhỏ đến thảm hại. Quả thật, chiều cao, bờ vai, thậm chí cả vòng ngực của Ashley đều gấp đôi cậu mất rồi.
“…Hockey trên băng ấy…., anh vẫn chơi khi lên đại học à?”
Koi ngập ngừng hỏi, Ashley thờ ơ đáp:
“Thỉnh thoảng tập luyện cho vui thôi. Ở đây không phân biệt đối xử dựa trên hình thể đâu, bang nào cũng vậy cả.”
“…Ra là thế.”
Koi miễn cưỡng gật đầu, nhưng trong lòng đã tự nhận thua. Ngay từ đầu, việc cậu nghĩ mình có thể đuổi kịp anh đã là sai lầm rồi. Cứ tưởng tiến được một bước, ai ngờ người kia đã tiến xa ba bước. Koi hoàn toàn đầu hàng trước anh , người mà cậu không thể chạm tới.
“Sau khi tốt nghiệp thì anh không chơi nữa à?”
“Anh đâu phải vận động viên chuyên nghiệp, thời gian đâu mà làm mấy việc đó.”
Koi lại gật gù đồng ý với lời lẽ hiển nhiên kia. Ashley bận rộn như vậy mà vẫn đến đồn cảnh sát vì cậu, cậu lại thấy áy náy. Cậu định xin lỗi và cảm ơn thì Ashley đã lên tiếng trước:
“Vậy xong việc rồi… về thôi nhỉ?”
Hành động Ashley cố ý liếc nhìn đồng hồ đeo tay khiến tim Koi hẫng một nhịp. Anh nói đúng. Đã khuya lắm rồi, sắp rạng sáng mất thôi. Chia tay rồi hẹn gặp lại sau là một quyết định quá ư là lý trí.
Nhưng cảm xúc của cậu lúc này không cho phép lý trí chen chân vào. Cuộc tái ngộ này có ngớ ngẩn đến đâu, cậu cũng không thể bỏ lỡ cơ hội này. Koi đã thấm thía rằng Ashley khó gặp đến mức nào rồi. Nếu cậu cứ để anh đi như thế, không biết đến bao giờ, thậm chí có thể là chẳng bao giờ có cơ hội gặp lại nữa. Vì thế, khoảnh khắc nhìn bóng lưng Ashley quay đi, cậu đã hoàn toàn mất kiểm soát.
“Chờ, chờ một chút! Anh Ash chờ em một chút!”
Nghe thấy tiếng gọi gấp gáp, Ashley dừng bước và quay lại nhìn cậu. Chỉ mới đi được vài bước mà Ashley đã ở cách cậu một khoảng khá xa. Koi cảm thấy như khoảng cách đó đang phản ánh khoảng cách giữa hai người, cậu sốt ruột chạy đến trước mặt anh.
“À, hôm nay… cảm ơn anh. Nếu được thì… chúng ta cùng nhau…, đi ăn gì đó nhé?”
Nếu không hẹn ngay bây giờ, chắc cậu phát điên lên mất. Tìm đến thì không gặp, nhắn tin thì cũng không được chuyển lời. Mang tâm trạng phải giải quyết mọi chuyện với anh ngay tại đây, Koi sốt ruột ngước mắt nhìn Ashley với vẻ mặt khẩn thiết.
Chắc anh sẽ từ chối thôi.
Hàng loạt kịch bản hiện lên trong đầu cậu. Ashley nhăn mặt bảo không có thời gian, hoặc sai thư ký nói lại, hoặc tệ hơn là anh sẽ thẳng thừng từ chối cậu. Dù anh trả lời thế nào, Koi cũng chỉ có thể bám lấy anh thôi. Nếu không phải lúc này thì sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu. Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho mọi chuyện rồi. Từ rất lâu trước đây.
“…Được thôi.”
“…Hả?”
Trước câu trả lời đó, Koi ngơ ngác chớp mắt. Ashley nhìn cậu và nói lại:
“Được thôi. Đi đâu bây giờ? Giờ này chắc không có nhiều chỗ còn mở cửa đâu.”
“Ngay, ngay bây giờ ạ?”
Koi có chút hoảng hốt trước tình huống diễn ra quá nhanh. Ban đầu cậu chỉ muốn hẹn được Ashley, chứ không hề nghĩ đến việc sẽ đi đâu ngay lập tức. Cậu đã dự định sẽ đặt một nhà hàng ngon, cùng anh ôn lại những chuyện đã xảy ra trong thời gian qua, và giãi bày những cảm xúc chất chứa trong lòng, nhưng không ngờ cơ hội lại ập đến bất ngờ như vậy. Ashley thờ ơ cất lời trước phản ứng lúng túng của Koi:
“Nếu em thấy khó xử thì…”
“Không, không, không sao đâu, thật sự không sao mà! Em, em cũng đói rồi, được, ngay bây giờ, rất tốt!”
Koi vội vàng đáp lời. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, có lẽ sẽ không bao giờ còn lần sau nữa. Sau khi vội vã nói xong, cậu hấp tấp lấy điện thoại ra tìm kiếm nhà hàng xung quanh. Đương nhiên là chẳng có chỗ nào còn mở cửa cả. Mở rộng phạm vi ra mãi, cuối cùng cậu cũng tìm được một nơi, Koi mừng rỡ định nói thì lại khựng lại.
“Ơ.”
Ashley hạ mắt nhìn xuống trước tiếng kêu kỳ lạ của cậu. Anh cũng nhìn thấy địa điểm mà Koi vừa tìm được. Ngập ngừng một lúc, Koi cẩn trọng ngẩng đầu lên.
“…Ở đây cũng có Greenbelt nè.”
Cậu gượng gạo cười, nhưng Ashley vẫn không hề thay đổi sắc mặt. Koi vội vàng nói tiếp:
“Dạo này anh không đến đó à? Khu em ở cũng có một cái, em thỉnh thoảng vẫn đến đó… vẫn ngon lắm đấy.”
Cậu dè dặt tìm những lời tiếp theo để nói, chợt Ashley cất tiếng:
“Em muốn đến Greenbelt à?”
Koi giật mình hỏi:
“Sao anh biết?”
Ashley bật cười như thể không thể tin được trước phản ứng của cậu:
“Nếu không phải vậy thì em nhắc đến làm gì.”
Koi đỏ mặt, nhưng cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.
“Ở đó hơi xa, nhưng giờ này chỉ có mỗi chỗ đó còn mở cửa thôi… anh có sao không?”
Ashley chẳng nói gì, chỉ gật đầu rồi quay người bước đi. Koi vội vã đuổi theo sau, khựng lại khi nhìn thấy chiếc Bentayga đang đỗ không xa. Cậu bán tín bán nghi, nhưng dự đoán của cậu đã đúng. Ashley lấy chìa khóa thông minh ra và bấm nút, chiếc xe lập tức phản hồi lại. Koi vô thức lẩm bẩm:
“Anh đi xe van à…”
Cậu cứ nghĩ một luật sư thành đạt như Ashley sẽ đi một chiếc sedan hạng sang chứ. Tất nhiên, Bentayga cũng là một chiếc xe đắt tiền đến mức lác mắt, nhưng xe van thì cậu chưa từng nghĩ tới.
Tuy nhiên, Ashley mở cửa xe và bước lên ghế lái như thể muốn cho Koi thấy rõ. Koi ngơ ngác nhìn rồi cũng vội vàng leo lên ghế phụ và thắt dây an toàn. Ashley bật định vị, nhập địa điểm và khởi động xe.
Koi ngồi bên cạnh anh, cảm thấy một cảm xúc vừa xa lạ vừa quen thuộc, thật kỳ lạ. Cậu vẫn không thể tin được rằng Ashley lại đi xe van. Nếu chiếc xe này là Cayenne, có lẽ Koi đã hoàn toàn hiểu lầm rồi.
Bất chợt cậu tò mò. Nếu bật nhạc lên thì có khi nào lại là cái bài hát quái đản đó không?
Cậu không đủ can đảm để hỏi, và chiếc xe lặng lẽ bon bon trên đường hướng về Greenbelt.
———————-
Dù đã quá nửa đêm, nhà hàng vẫn có khá nhiều khách. Chắc tại vì giờ này chỉ có mỗi chỗ này còn mở cửa thôi. May mắn thay, Koi tìm được một chỗ cạnh cửa sổ, cầm thực đơn lên và nói:
“em mời, nhờ có anh em mới được thả ra mà.”
Cậu cố nở một nụ cười, nhưng Ashley vẫn không cười đáp lại. Thấy anh đang xem xét cái thực đơn rẻ tiền nhàu nhĩ, Koi bỗng cảm thấy có một sự khác biệt không thể hòa hợp.
Ashley ngày xưa vẫn thường ngồi ở đây với cậu và bạn bè, ăn những món rẻ tiền một cách thoải mái. Nhưng hình ảnh của anh lúc này hoàn toàn không phù hợp với nơi này. Chiếc cà vạt của Ashley có lẽ còn đắt hơn toàn bộ quần áo mà Koi đang mặc cộng lại. Không chỉ có vậy. Bộ móng tay được chăm sóc kỹ lưỡng, đôi bàn tay thon dài tao nhã và bộ vest không một nếp nhăn đều như đang đồng thanh nói lên một điều.
Người đàn ông này không phải là người sẽ đến một nhà hàng rẻ tiền như thế này để ăn hamburger.
“Cho tôi một double cheeseburger,.”
Ashley nói như thể muốn phớt lờ tiếng lòng của cậu. Koi ngẩn người nhìn anh, rồi vội vàng hoàn hồn và gọi món giống anh. Gọi thêm nước ngọt, đồ uống được mang ra trước cả đồ ăn. Koi vô thức cắm ống hút vào ly cola và hút một hơi, chợt cậu cảm nhận được ánh mắt của Ashley.
“Sao thế ạ?”
Koi ngạc nhiên hỏi, Ashley liếc nhìn ly cola của cậu và nói:
“Giờ em bỏ đá vào đấy à.”
“Hả? À…”
Lúc này Koi mới hiểu ý của Ashley và vô thức mỉm cười.
“Bây giờ em cũng có đủ tiền rồi mà.”
Ashley không phản ứng ngay. Sau khi Koi hút thêm một ngụm cola nữa, Ashley mới cất lời:
“…Em nói gì cơ?”
Với một câu hỏi ngắn gọn, Koi ngẩng đầu lên. Ashley nhìn cậu với vẻ mặt ngơ ngác như thể vừa bị ai đó đánh vào đầu.
Trong một lúc, cả hai chỉ im lặng nhìn nhau. Giữa bầu không khí ồn ào, hỗn loạn của mọi người xung quanh, cả hai chìm vào sự im lặng.
Ashley là người lên tiếng trước.
“Những lời em vừa nói, là có ý gì?”
Vẻ mặt anh vẫn còn ngơ ngác. Koi cảm thấy xấu hổ trước phản ứng đó của anh và né tránh ánh mắt. Cậu cảm thấy như mình đã quay trở lại thời thơ ấu và lỡ phạm phải sai lầm.
“em không ngờ là anh còn nhớ…”
Koi bối rối không biết nên vui vì Ashley vẫn nhớ về cậu hay cảm thấy có lỗi vì đã khiến anh bối rối một cách đột ngột, và cậu ấp úng. Nhưng sự đã rồi. Ashley đã đoán ra mọi chuyện.
“Koi.”
Anh hỏi với giọng hơi khàn.
“Việc em không cho đá vào Coca Cola, là vì không có tiền sao?”
Trước khi trả lời, Koi phải hít một hơi thật sâu. Như trước đây, Ashley sẽ không thể tưởng tượng được cuộc sống nghèo khó đến mức nào trên đời này.
“Green Belt không cho phép rót thêm Coca Cola…”
Koi từ tốn thở ra và cuối cùng thú nhận.
“Nếu không có đá, em có thể uống được nhiều hơn.”
Ashley hoàn toàn thất thần. Cả hai lại chìm vào im lặng, nhưng cần thêm thời gian để phá vỡ nó.
“em, mỗi khi anh bị ốm, em đều mua thuốc và súp cho anh mà.”
Ashley lại hỏi. Những ngón tay anh lo lắng gõ lên mặt bàn.
“Có khi nào đó là tiền ăn trưa của em không?”
Cậu không ngờ rằng anh còn nhớ cả điều đó. Koi không trả lời mà chỉ khẽ gật đầu. Những ngón tay gõ lên bàn của anh dừng lại. Sự im lặng khó xử lại bắt đầu. Ashley thở dài và nói.
“Koi, em…”
“Bố em không cho em đồng nào à?”
Anh cố gắng nuốt câu hỏi đã lên đến đầu lưỡi. Anh không muốn làm tổn thương lòng tự trọng vốn đã thấp của Koi xuống dưới đáy. Chỉ đến đây thôi là đủ rồi. Hàng loạt những sai lầm mà anh đã vô tư gây ra hiện lên trong đầu anh như một thước phim.
“Tại sao.”
Ashley cố gắng thốt ra một lời.
“Tại sao em không nói với anh?”
Anh tức giận vì sự ngu ngốc của mình khi đã vô tình lấy đá ra khỏi Coca Cola của Koi hoặc gọi đồ uống nóng cho cậu mà không hề hay biết gì. Mặt khác, khi anh cảm thấy oán hận Koi vì đã không nói với anh, Koi đã trả lời.
“Vì emi đã ngưỡng mộ anh mà.”
Thay vì “em thích anh”, Koi đã thốt ra một từ khác.
“em sợ rằng nếu anh biết em nghèo đến mức nào… anh sẽ ghét em mất.”
Ashley cũng không biết đến cảm giác đó. Sợ rằng ai đó sẽ ghét mình, thật là vô lý. Hơn nữa, Ashley đã vô số lần nói với Koi rằng anh thích cậu. Vậy mà Koi hoàn toàn không tin lời anh sao? Tại sao cậu lại nói những lời đó?
Nhận thấy sự bối rối của Ashley, Koi lẩm bẩm với giọng nhỏ.
“em, em không muốn anh biết cuộc sống của chúng ta khác nhau đến mức nào.”
Koi mỉm cười buồn bã khi thấy Ashley nhíu mày.
“Có lẽ anh sẽ không hiểu đâu.”
Ashley vẫn im lặng. Anh quá bối rối vào lúc này, và những lời đang dâng lên trong đầu anh đều là những câu hỏi ngớ ngẩn, vì vậy tốt hơn là nên im lặng.
May mắn thay, nhân viên mang đồ ăn ra và tạm thời phá vỡ bầu không khí khó xử giữa cả hai. Tuy nhiên, sau khi đặt bộ Cheese Burger và Double Cheese Burger xuống trước mặt mỗi người, người nhân viên nhanh chóng quay đi, và một lần nữa chỉ còn lại hai người. Trong khoảng thời gian chưa đầy 3 phút, Ashley đã lấy lại được lý trí.
“em đến khu vực phía Đông khi nào vậy?”
Koi cảm thấy trống trải trong lòng trước giọng nói thờ ơ và lạnh lùng của anh, giống như lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng cậu cố gắng tỏ ra như không có gì và trả lời tươi sáng.
“Vài tháng rồi. em đã gặp Al, anh có biết cậu ấy không? Al là…”
“Phóng viên của A Times. anh biết.”
Ashley thờ ơ cắt ngang lời của Koi và ăn hamburger. Koi cũng ngập ngừng và làm theo anh. Trong một lúc, cả hai chỉ im lặng ăn.
Koi đang cố gắng nghĩ ra những cuộc trò chuyện để nói với anh, nhưng không có bầu không khí thích hợp để mở lời. Cuối cùng, sau khi Ashley ăn hết chiếc hamburger, Koi mới khó khăn tiếp tục cuộc trò chuyện.
“À, cảm ơn anh đã giúp đỡ. …Làm sao anh biết mà đến vậy? Chẳng phải hôm nay là cuối tuần và anh sẽ đi dự tiệc sao…”
Ashley thờ ơ đáp lại câu hỏi nửa tin nửa ngờ của Koi.
“anh đang họp vì vụ kiện. Thư ký của anh đã nghe được rằng cảnh sát đã liên lạc.”
Koi ấm lòng khi biết rằng lời của Nelson là sai. Cậu thậm chí còn nghĩ rằng những điều khác không quan trọng nữa, nhưng vì muốn tiếp tục cuộc trò chuyện với Ashley bằng mọi cách, cậu lại hỏi. Ashley bẻ đôi miếng khoai tây chiên ở giữa rồi dùng chiếc khăn giấy rẻ tiền để lau tay dính dầu.
“Họ nói rằng hắn ta đã tìm anh để thuê luật sư và đã gọi tên tất cả những người bị bắt.”
Koi ngạc nhiên khi thư ký của anh đã báo cáo điều đó. Cậu đã nghĩ rằng thư ký sẽ phớt lờ điều đó.
“À, anh thật sự quen biết Nelson sao?”
Hơn 10 năm đã trôi qua, và mối quan hệ có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Koi khó có thể tưởng tượng rằng Ashley lại đi chơi với Nelson, nhưng cậu vẫn muốn xác nhận. Sau khi chuẩn bị tinh thần, cậu hỏi, và Ashley công khai chế nhạo cậu.
“anh á? Với một con nghiện?”
“… Chắc chắn là không nhỉ.”
Mặc dù phản ứng mỉa mai của Ashley, Koi vẫn cười ngốc nghếch. Cậu cảm thấy vui khi xác nhận rằng giữa hai người không hề có mối quan hệ thân thiết nào. Tuy nhiên, Ashley không hề cười mà nhìn cậu.
“Tại sao em lại có ảo tưởng như vậy?”
Koi thành thật thú nhận khi nghe từ “ảo tưởng” thay vì “hiểu lầm”.
“Nelson đã nói trong tù rằng anh sẽ sớm đưa hắn ta ra ngoài.”
“anh á? Tại sao?”
Koi rụt rè trả lời khi thấy anh nhíu mày lần này.
“hắn ta nói rằng anh là luật sư của hắn ta…”
“…Hừ.”
Ashley thở ra một tiếng ngắn và cáu kỉnh như thể anh bị sốc. Koi giật mình và vội vàng nói thêm.
“em không biết tại sao hắn ta lại nói dối như vậy, nó sẽ bị bại lộ ngay thôi. …Đó là lời nói dối, đúng không?”
“Nếu đó là sự thật thì anh có ngồi đây ăn hamburger rẻ tiền này với em không?”
Ashley hỏi lại không thương tiếc trước câu hỏi thận trọng của Koi. Koi cảm thấy mặt mình nóng bừng lên và lắc đầu.
“Không, tất nhiên là không. …Vậy tại sao hắn ta lại nói những điều vô nghĩa như vậy, ….em… nghĩ là.”
“Đương nhiên là hắn ta đã cố gắng câu giờ.”
Ashley tiếp tục nói không do dự.
“Chắc hẳn đó chỉ là một sự náo động nhỏ, nên dù sao thì hắn ta cũng sẽ được thả ra sau một đêm. Và hắn ta hẳn đã định viện cớ rằng anh bận nên không thể đến kịp thời gian.”
“Ra vậy.”
Koi gật đầu với vẻ mặt ngơ ngác, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng hắn ta gan thật. Cậu sẽ không bao giờ có thể bịa ra một lời nói dối táo bạo như vậy.
Sau khi suy nghĩ đến đó, Koi giật mình mở to mắt. Ashley nheo mày khi nhìn thấy khuôn mặt đó. Như thể muốn hỏi lần này lại có chuyện gì vậy. Nhưng Koi phải hít một hơi thật sâu trước khi nói. Việc thốt ra sự thật đáng kinh ngạc mà cậu vừa nhận ra cần nhiều can đảm hơn cả những lời nói dối rẻ tiền mà Nelson đã bịa ra.
“Ash, vậy thì… anh đã nhìn thấy tên emtrong danh sách đó và tìm đến em sao? Để giúp em hả?”
Bàn tay định đưa khoai tây chiên lên miệng của Ashley dừng lại. Một lần nữa, anh im lặng. Nhưng sự im lặng đó đã nói với Koi nhiều hơn hàng ngàn lời nói.
Tim Koi bắt đầu đập mạnh. Sự bất an đã bám lấy cậu mà cậu đã cố gắng rũ bỏ từ lâu đã biến mất trong giây lát. Có lẽ Ashley cũng muốn gặp mình? Anh có nhớ mình không? Giống như mình? Không, có lẽ còn hơn cả mình?
“Ash…”
“Đừng ảo tưởng.”
Đó là khi cậu vừa khó khăn gọi tên anh bằng giọng đầy phấn khích. Ashley đột ngột cắt ngang lời Koi bằng một giọng lạnh lùng.
Koi sững sờ dừng lại. Ashley nhìn Koi đang cứng đờ từ bên kia bàn và tiếp tục.
“anh chỉ muốn xác nhận thôi. anh không nghĩ em lại đến tận đây…”
Nói đến đó, anh đột nhiên im lặng.
Có vẻ như cậu đã bỏ lỡ điều gì đó quan trọng, Koi dỏng tai lên chờ đợi, nhưng Ashley không vội nói tiếp. Sau một khoảng thời gian dài dường như kéo dài vô tận – thực tế chỉ khoảng 5 phút trôi qua – Ashley cuối cùng cũng nói.
“…Bây giờ tai em không cử động nữa sao?”
“Hả?”
Koi vô thức đưa tay lên tai mình trước câu hỏi bất ngờ đó. Cậu đỏ mặt vì xấu hổ khi cảm thấy ánh mắt của anh dừng lại ở đó.
“…Em đã sửa rồi. Bây giờ em không cố ý cử động nữa, tai em không cử động tùy tiện đâu.”
Ashley chỉ im lặng nhìn tai cậu. Koi bối rối và vội vàng nói tiếp.
“Kỳ lạ mà, tai cử động. Sửa thói quen đó không dễ, nhưng em cố gắng nên cũng được thôi.”
Cậu cười, nhưng Ashley không cười. Anh vẫn nhìn chằm chằm vào tai Koi và lẩm bẩm một cách trầm thấp.
“…Không phải là nó cử động tùy tiện, đúng không.”
Koi sờ soạng tai mình và cúi đầu. Anh nói đúng. Nếu thói quen đó vẫn còn, tai cậu đã điên cuồng vẫy ngay khi nhìn thấy anh rồi. Vì khi gặp lại anh, trái tim cậu đã đập rộn ràng vì hạnh phúc.
Nhưng bây giờ cậu cảm thấy thật may mắn vì đã sửa được thói quen đó. Giờ chúng ta không còn là trẻ con nữa, và việc thể hiện cảm xúc như vậy có thể gây gánh nặng cho anh. Koi dự định sẽ trang bị cho mình vẻ ngoài điềm tĩnh nhất có thể và bắt đầu lại mối quan hệ với anh.
Cậu chưa từng dám mơ ước được làm lại với anh. Điều Koi muốn chỉ là một điều, và cậu đã thực hiện được điều ước đó rồi. Vì vậy, bây giờ cậu nên quay trở lại miền Tây. Nhưng lòng tham của con người là vô đáy, và Koi quyết định cho mình thêm một cơ hội nữa. Dù sao thì những gì còn lại trong cuộc đời cậu chỉ là tình cảm dành cho anh mà thôi.
“Kia, Ash…”
“Tại sao em đến đây?”
Khó khăn lắm cậu mới nói, nhưng lần này Ashley lại cướp mất cơ hội nói chuyện. Koi vô thức nuốt nước bọt khi nhìn thấy đôi lông mày nhíu lại và giọng điệu lạnh lùng của anh.
“Em…”
Koi vừa mới mở miệng đã cúi đầu xuống và khó khăn nói.
“Em muốn gặp anh.”
Không hề có chút tự tin nào trong giọng nói nhỏ dần của cậu. Koi muốn trốn đi đâu đó vì cậu nghĩ rằng mìnhđã tự ý hành động và làm tổn thương Ashley thêm. Cậu kìm nén sự thôi thúc đó và khó khăn nói tiếp.
“Chỉ là, em muốn gặp anh thôi. …Chỉ có vậy thôi.”
Ashley gọi tên cậu khi cậu cúi gằm mặt và thì thầm.
“Koi.”
“Vâng, vâng.”
Koi vội vàng trả lời và ngẩng đầu lên, và ngay lập tức chạm mắt với đôi mắt màu tím lạnh lùng như dao găm. Ashley nheo mắt và hỏi Koi đang sững sờ.
“Em nghĩ anh sẽ vui khi gặp em sao?”
Koi nghẹn lời trong giây lát. Ashley cười nhạt với Koi đang chỉ biết mở to mắt nhìn anh. Như thể cậu thật sự vô vọng.
“Em vẫn chẳng suy nghĩ gì cả.”
Cậu cảm thấy tim mình rơi xuống đáy vực. Koi chỉ biết nhìn anh với khuôn mặt tái mét. Không có suy nghĩ nào hiện lên trong đầu cậu. Chỉ có lời nói của Ashley cứ vang vọng mãi trong đầu cậu.
〈Tạm biệt, Koi.〉
Lời chào cuối cùng của anh đột nhiên sống lại. Lúc đó cậu mới nhớ ra một lý do nữa khiến cậu đến đây. Cậu phải nói ngay bây giờ. Nếu không làm bây giờ, có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội nữa.
Nhưng với Ashley, có lẽ đó chỉ là một lời biện minh thôi, đúng không.
Một giọng nói khác cản cậu lại. Lý trí can cậu lại, bảo cậu phải lắng nghe tiếng nói bên trong, nhưng cậu không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.
“Lúc đó… Em xin lỗi, vì đã làm anh thất vọng.”
Tuy đã quá muộn, nhưng cậu phải xin lỗi. Khuôn mặt bị tổn thương của Ashley vào lúc đó đã luôn ám ảnh Koi. Ngay cả vào thời điểm này, khi đối mặt với anh, Koi vẫn đang nhìn thấy khuôn mặt đó. Mặc dù anh đang đối xử với cậu một cách lạnh lùng và cay nghiệt như thế này, Koi vẫn cảm thấy như mình đang đối mặt với khuôn mặt anh đã làm tổn thương vào chính ngày hôm đó.
“Em đã muốn xin lỗi mãi… Vì đã không chọn anh vào lúc đó.”
Mỗi khi nói một lời, thanh quản của cậu lại đau rát như xé toạc ra. Koi khó khăn kết thúc lời nói trong khi cố kìm nén mong muốn uống một ngụm nước lớn.
Ashley chỉ chống cằm và nhìn Koi. Cậu không biết anh đang nghĩ gì, khiến cậu lo lắng, và anh từ tốn nói.
“Từ bỏ gia đình không phải là điều dễ dàng.”
Vì anh nói trong khi chống cằm nên phát âm của anh có hơi bị bóp méo. Nhưng hoàn toàn không đến mức không nghe được. Trên hết, Koi ngạc nhiên vì không cảm thấy bất kỳ cảm xúc nào của anh. Cậu chớp mắt nhìn anh, và Ashley vẫn không thay đổi tư thế và nói tiếp.
“Chúng ta còn trẻ và liều lĩnh. Có lẽ em cũng không có lựa chọn nào khác, vì hầu hết mọi người không thể bỏ rơi gia đình đang bệnh tật và ra đi trong tình huống đó.”
Koi bàng hoàng khi Ashley nói chuyện như thể anh hiểu cậu. Ashley cười nhạt với Koi, cậu đang ngập ngừng và không thể hiện bất kỳ phản ứng thích hợp nào, và anh nói thêm một cách ngắn gọn.
“Nhưng anh thì không hiểu.”
Koi nghẹn lời. Không có gì đáng chê trách trong lời nói của Ashley. Đó là một phán đoán quá lý trí, là điều mà bất kỳ ai cũng có thể nói, và không có sự chỉ trích nào dành cho Koi. Anh đã chấp nhận. Anh biết rằng việc chúng ta còn trẻ vào thời điểm đó, và việc rời đi khi cha mẹ đang bệnh tật không phải là một lựa chọn dễ dàng.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là anh cũng hiểu về mặt cảm xúc. Koi không biết cha mẹ của Ashley thực sự như thế nào, nhưng Ashley sẵn sàng rời bỏ họ một cách không chút do dự. cậu nhớ lại rằng anh đã chọn cậu như một điều hiển nhiên, cậu nghĩ rằng phản ứng này có lẽ là điều không thể tránh khỏi. Nó cũng có nghĩa là Koi và Ashley khác nhau đến mức đó.
Mặc dù đã chuẩn bị rất nhiều cho lời thú nhận, nhưng kết quả lại có phần hụt hẫng. Ashley nhăn mặt và đưa khoai tây chiên lên miệng, và hỏi Koi, cậu không thể tìm ra những lời tiếp theo để nói.
“Vậy, bố em thì sao? Ông ấy thế nào rồi?”
“À… Vâng, ông ấy mất sớm… Không trụ được mấy tháng…”
Ashley nói mà không có bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào khi thấy Koi tự động cúi đầu xuống.
‘Anh có thể chờ em không?’
Koi không biết nên phản ứng thế nào cho phải. Bố cậu sắp mất rồi, hãy đợi cậu, sao cậu có thể nói những lời đó? Ngay cả khi bệnh tình của cha cậu nghiêm trọng, không ai thực sự biết tuổi thọ còn lại của một người là bao lâu, và cậu không thể nói những lời đó như thể cậu đang mong cha mình chết.
Tất nhiên, Ashley cũng biết điều đó. Cả lúc đó và bây giờ, anh đều biết rằng Koi sẽ không nói gì. Nhưng Koi không thể chịu đựng được và hỏi.
“Nếu em nói với anh là hãy đợi em… Anh có đợi không?”
Chuyển động của Ashley khi nhai khoai tây chiên chậm lại. Anh nhìn Koi không chớp mắt, rồi nuốt miếng khoai tây chiên và nói.
“Em đã không nói như vậy mà.”
Koi không còn gì để nói và lại cúi đầu xuống. Sự im lặng khó xử lại tiếp tục. Cậu đang cố gắng tìm những điều để nói tiếp, thì đột nhiên Ashley cầm hóa đơn và đứng dậy. Ashley nói với Koi đang giật mình đứng dậy theo anh.
“Vậy là hết chuyện rồi, đúng không?”
“Ash, Ashley!”
Koi vội vàng đuổi theo và túm lấy Ashley đang sải bước dài với hóa đơn trên tay như thể đó là điều hiển nhiên.
“Khoan đã, em đã định trả tiền mà.”
“Không cần đâu.”
“Không, phải để em trả chứ!”
Koi khẩn khoản xin, ngăn cản Ashley đang cố rút thẻ ra.
“Hãy để em làm điều đó đi, em xin anh. Thật đấy, bây giờ em có đủ tiền rồi. Đủ đấy.”
Làm ơn, Koi tuyệt vọng ngước nhìn anh. Ashley nhìn xuống Koi rồi lùi lại như thể tùy cậu. Koi vội vàng lấy những tờ tiền giấy nhàu nhĩ trong túi ra và trải chúng lên quầy trước khi anh đổi ý. Sau khi thu gom cả tiền xu và trả đủ tiền boa, cậu thở phào nhẹ nhõm thì Ashley vẫn đứng bên cạnh và quan sát cậu nãy giờ, quay người và đi ra khỏi quán trước.
“Ash, Ashley!”
Koi vội vàng đuổi theo và túm lấy Ashley trước khi anh lên xe.
“Cảm ơn anh vì đã đến… Em chưa từng nghĩ rằng mình có thể gặp lại anh.”
Cậu không thể để anh đi như thế này. Cậu nhất định phải hẹn được một cuộc hẹn tiếp theo. Koi đã ngập ngừng nói, không giống như những gì cậu đã quyết tâm, thận trọng nói thêm.
“Kia… Em xin lỗi vì đã mua cho anh thứ này. Lần sau em sẽ mua cho anh thứ gì đó ngon hơn… Anh có muốn gặp em lần nữa không?”
Lời nói “hamburger rẻ tiền” mà Ashley đã nói cứ ám ảnh cậu mãi. Cậu muốn mua cho anh thứ gì đó ngon hơn, và cậu sẽ rất vui nếu có thể hẹn gặp anh thêm một lần nữa với cớ đó, Koi hỏi với tất cả sự chân thành. Ashley thờ ơ trả lời khi nhìn xuống cậu.
“Ừm, anh không có thời gian vào cuối tuần này.”
Koi nói mà không suy nghĩ gì.
“À, em cũng vậy. Em có hẹn rồi.”
Ashley không phản ứng ngay lập tức. Thay vào đó, anh nhíu mày nhìn cậu và lặp lại những gì Koi đã nói.
“Hẹn?”
Koi ngoan ngoãn gật đầu và nói.
“À, vâng. Em có một người bạn đã kết bạn ở đây, và chúng em đã định cùng nhau xem phim.”
“Hai người đàn ông đi xem phim à? Nghe thú vị đấy.”
Koi ngập ngừng sửa lại khi thấy Ashley cười nhạt.
“À, Julie là con gái…”
Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của Ashley.
Ngay cả Koi ngốc nghếch cũng nhận ra bầu không khí thay đổi đột ngột. Koi bối rối chớp mắt trước ánh mắt của Ashley đang nhìn xuống mình với khuôn mặt cứng đờ vì một lý do nào đó. Tại sao anh lại như vậy? Cậu có vắt óc suy nghĩ đến đâu cũng không thể đoán ra, nên Koi không nói gì mà chỉ nhìn chừng.
“ừmm…”
“Em.”
Cậu vừa mới thận trọng nói thì lại bị cướp mất cơ hội. Ashley vẫn nhìn xuống cậu với ánh mắt lạnh lùng và hỏi.
“Em vẫn chưa biến đổi đúng không?”
“À… Em là Beta, vẫn chưa.”
Vì đã qua thời kỳ nên hình thái của cậu gần như đã được quyết định. Mặt Koi đỏ bừng khi nhận ra mình vừa nói những lời vô nghĩa là “vẫn chưa”, nhưng Ashley không chế nhạo cậu vì điều đó. Cậu lo lắng không biết tại sao anh lại nhìn mình với vẻ mặt đó thì đột nhiên Ashley quay người.
“Đi theo anh, anh đưa em về.”
Koi ngạc nhiên nhìn anh trước lời đề nghị bất ngờ và vội vàng đuổi theo sau nói.
“Khô, không sao đâu. Em tự về được mà.”
“Bằng cách nào? Bắt taxi à? Hay là đi bộ?”
Thực ra cậu chưa nghĩ ra cách nào cả. Ashley bật cười như thể đã biết trước khi nhìn thấy Koi nghẹn lời trong giây lát rồi lại quay người đi. Koi ngập ngừng rồi cuối cùng cũng đi theo lên xe, và Ashley lúc này mới cho xe khởi hành khi cậu thắt dây an toàn.
“Hẹn hò khi nào?”
“Hả?”
Ashley hỏi không lâu sau khi rời khỏi bãi đậu xe. Koi vô thức hỏi lại trước câu hỏi đột ngột và ngượng ngùng cười “à” một tiếng.
“Đâu phải hẹn hò… Chỉ là ăn tối và xem phim thôi.”
“Koi.”
“Dạ.”
Ashley liếc nhìn cậu khi cậu vội vàng trả lời và lộ rõ vẻ khinh khỉnh.
“Đó là những gì mọi người gọi là hẹn hò đấy, Koi.”
Koi không phản ứng mà chỉ im lặng. Cậu chưa từng nghĩ đến chuyện đó, nhưng khi Ashley nói như vậy, cậu cảm thấy có vẻ đúng là như vậy. Liệu Julie có nghĩ như vậy không? Koi chìm vào suy tư rồi ngập ngừng mở lời.
“Vậy thì… Hay là em không nên gặp cô ấy thì hơn?”
Vì cậu hoàn toàn không nghĩ đến chuyện đó nên nếu Julie có kỳ vọng, thì tốt hơn là cậu nên làm rõ thái độ của mình. Ashley thờ ơ đáp lại câu hỏi thận trọng của Koi.
“Em gặp ai thì có liên quan gì đến anh.”
Koi theo phản xạ ngẩng đầu lên. Trái tim cậu thắt lại khi nhìn thấy khuôn mặt nghiêng lạnh lùng của Ashley đang được ánh trăng chiếu sáng. Ashley nói như thể đang chế nhạo Koi.
“Chúc em có một buổi hẹn hò vui vẻ, Koi.”
Koi lại không trả lời mà chỉ cúi đầu xuống. Và cả hai đã im lặng đến khi đến đích mà không nói với nhau một lời nào.
———————–
Ashley giảm tốc độ khi tiến vào một con hẻm tối tăm không có đèn đường. Koi lo lắng vì trong khi từ từ di chuyển trên con phố âm u hoàn hảo để những tên cướp có súng nhảy ra bắn vào xe và ăn trộm máy nghe nhạc.
Không phải là cậu bị hoang tưởng vô căn cứ vì cậu đã nghe thấy tiếng súng vào ban đêm khi đang ngủ nhiều lần. Thật đáng sợ khi tưởng tượng ra chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ bị tấn công bởi một tên côn đồ khi đi loanh quanh bằng một chiếc xe đắt tiền như thế này. Ngay cả một Alpha cực phẩm có khả năng thể chất vượt trội hơn người thường cũng vẫn chỉ là người. Nếu bị trúng đạn thì đương nhiên là sẽ chết. Koi cảm thấy bất an khi nghĩ rằng Ashley đã tự rước họa vào thân khi đến tận đây vì mình.
“À, kia, đến đây thôi. Em tự về được mà.”
Cậu định mở cửa xe để ra ngoài, nhưng cửa đã bị khóa. Khoảnh khắc đó, một ký ức đã bị lãng quên hiện lên trong đầu Koi đang bối rối. Liệu chiếc xe này cũng có một thiết bị đặc biệt để ngăn không cho cửa mở từ bên trong không?
Cậu do dự không biết phải làm gì . Trái ngược với Koi, Ashley vẫn bình tĩnh nói.
“Em sống ở đâu? Đi xa hơn nữa à?”
“À…”
Koi ngập ngừng rồi chỉ về một hướng và thành thật trả lời.
“Ở đó ạ. Ở góc kia.”
Ashley lái xe theo hướng Koi chỉ mà không có bất kỳ phản ứng nào. Không lâu sau đó, Ashley dừng xe và Koi nghe thấy tiếng cửa ghế phụ “tách” mở ra như thể đang đợi sẵn.
“…Cảm ơn anh đã đưa em về.”
Koi nói lời cảm ơn rồi ngập ngừng hỏi.
“Ừm,,….anh có muốn vào nhà uống một tách trà không?”
Sau khi nói ra, cậu chợt nghĩ rằng nếu một chiếc xe tốt như thế này đậu ở một nơi như thế này thì chắc chắn sẽ bị trộm mất. Nhưng vì cậu không thể rút lại lời mình đã nói nên cậu lúng túng, và Ashley nói.
“Không cần đâu. Cảm ơn nhưng anh xin phép từ chối.”
Phù, Koi vô thức thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ rằng thật may mắn. Ashley im lặng nhìn Koi đang như vậy. Khó có thể biết được biểu cảm của anh vì anh đang đứng đối diện với ánh đèn đường mờ ảo.
Koi biết đã đến lúc mình phải xuống xe, nhưng cậu không thể di chuyển ngay lập tức. Cậu phải hẹn một cuộc hẹn tiếp theo. Nếu cậu để anh đi bây giờ, thì chắc chắn cậu sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa. Dù gì thì cũng xin số điện thoại đi, nhanh lên. Ngay bây giờ!
“anh có một điều muốn hỏi.”
“Ừ, nói đi.”
Koi giật mình gật đầu trước giọng nói của Ashley đột ngột mở lời. Ashley vẫn nhìn Koi với vẻ mặt khó đoán và hỏi.
“Em đã nói là em đến để gặp anh sao?”
“Da, dạ.”
Ashley hỏi với giọng trầm hơn khi Koi lại gật đầu.
“Vậy em muốn làm gì khi gặp anh?”
Lần này cậu đã không thể trả lời ngay lập tức. Quá nhiều cảm xúc tràn đến cùng một lúc và chặn họng Koi lại. Làm sao cậu có thể gói gọn tất cả những điều đó chỉ trong vài từ? Ngay cả bây giờ, trái tim nặng trĩu của cậu cũng đang khiến tâm trí cậu trở nên nặng nề.
“Em…”
Koi khó khăn nói. Cậu hắng giọng để cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình và tiếp tục nói bằng giọng run rẩy.
“Chỉ là, em muốn gặp anh.”
Đó là tất cả những gì cậu có thể nói mặc dù có rất nhiều cảm xúc. Cậu lờ mờ nhìn thấy Ashley nhíu mày trong bóng tối.
“Chỉ có vậy thôi sao?”
Koi đỏ mặt trước phản ứng như thể không thể tin được. Đương nhiên là anh sẽ thấy nực cười rồi. Nếu điều duy nhất cậu làm sau khi đột nhiên xuất hiện sau hơn 10 năm chỉ là nói những lời này, thì ai cũng sẽ có phản ứng như vậy.
Nhưng đó là tất cả những gì có trong đầu Koi, nên cậu không còn gì để nói thêm. Nếu điều duy nhất cậu làm với số tiền cậu đã làm việc cật lực trong hơn 10 năm chỉ là nhìn mặt Ashley Miller thì ai cũng sẽ có cùng phản ứng. Nhưng sự tồn tại của Ashley Miller bên trong Koi còn lớn hơn nhiều so với những gì người khác có thể tưởng tượng, nên mức giá này thực ra là rất rẻ. Tất nhiên, Ashley hoàn toàn không biết những suy nghĩ đó của Koi, và Koi cũng không có ý định tiết lộ điều đó để gây gánh nặng cho anh.
Cậu cũng biết rằng họ đã kết thúc từ lâu rồi.
Koi nghĩ. Việc Ashley vẫn chưa kết hôn và không có người đặc biệt nào bên cạnh là một may mắn lớn đối với cậu. Tất nhiên, cậu không hề có sự tự mãn vô lý nào rằng đó là vì cậu. Có lẽ Ashley có nhiều lý do khác nhau như bận rộn hoặc không hứng thú. Cậu chỉ cảm thấy biết ơn vì có cơ hội để can đảm như thế này. Nếu Ashley chưa kết hôn nhưng có ai đó đặc biệt bên cạnh, cậu thậm chí sẽ không dám nghĩ đến chuyện gặp mặt và nhìn mặt anh.
“Em cũng đã đến công ty luật của anh nữa.”
Koi can đảm nói.
“Anh có nghe nói không? Họ bảo em để lại tin nhắn nên em đã để lại số điện thoại và tin nhắn.”
Đã hơn một tháng rồi. Nếu tin nhắn đã được chuyển đến, thì hẳn đã có phản hồi rồi. Cậu nhớ lại rằng anh đã hỏi cậu đến khu vực phía Đông khi nào, nên cậu tự suy đoán. Chắc chắn Ashley đã không nhận được tin nhắn.
“Anh biết.”
“Ơ…”
Koi ngơ ngác chớp mắt trước những lời thốt ra một cách thờ ơ. Trái tim cậu bắt đầu đập loạn xạ khi nhìn khuôn mặt vô cảm của Ashley đang nhìn xuống mình.
“Kia… Chắc là anh bận nên không liên lạc được, đúng không? Không có thời gian.”
“Không.”
Ashley thẳng thừng phủ nhận khi cậu vội vàng hỏi với hy vọng mong manh.
“Anh không có ý định gặp em.”
Koi cứng đờ trong giây lát. Cậu nghe rõ những lời anh nói, nhưng cậu không thể hiểu được. Cậu vừa nghe thấy gì vậy? Ashley vừa nói gì vậy? Koi chỉ biết ngơ ngác nhìn Ashley và đột nhiên nhớ ra.
〈Tốt hơn là em đừng để anh nhìn thấy em.〉
〈Em nghĩ anh sẽ vui khi gặp em sao?〉
Koi hoàn toàn đóng băng .
Để thốt ra những lời tiếp theo, cậu cần dũng khí lớn hơn bao giờ hết. Koi nắm chặt tay, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, sau đó nói.
“Việc…em đến gặp anh, có gây phiền phức nhiều lắm không?”
“Ừ.”
Ashley đáp ngay lập tức, không hề do dự. Thấy Koi lại đờ người, anh quay mặt đi, nhìn thẳng phía trước và lẩm bẩm như nói một mình.
“Em đến quá sớm rồi.”
“Quá sớm?”
Cậu không thể bỏ qua lời này. Ashley có ý định gặp cậu sao? Nếu cậu cứ ở lại phía Tây, liệu có ngày nào đó Ashley sẽ tìm đến cậu không?
“Có phải anh định đến gặp em…?”
Cậu ngập ngừng hỏi, và lần này Ashley cũng đáp ngay.
“Ừ.”
Koi không biết mình nên cảm thấy thế nào. Cậu vừa cảm thấy nhẹ nhõm và vui mừng, nhưng đồng thời cũng cảm thấy có lỗi. Có lẽ tốt hơn là cậu nên đợi Ashley ở phía Tây? Nếu Ashley có kế hoạch gì đó, thì việc cậu đột ngột xuất hiện có lẽ khiến anh bối rối. Koi ngập ngừng rồi dè dặt mở lời.
“Em, em đến đây có phải là sai lầm không…?”
Ashley bật ra một tiếng cười ngắn ngủn, nghe có vẻ hụt hẫng, nhưng cũng đầy vẻ cáu kỉnh. Sau tiếng cười đó, anh nói.
“Đúng vậy, em đã phá hỏng kế hoạch của anh rồi. Hoàn toàn hỏng.”
Tim Koi hẫng một nhịp. Cậu cảm thấy bất an và chán ghét chính mình. Cậu lại gây ra một sai lầm lớn với Ashley rồi.
“Em xin lỗi, em không biết.”
Koi chỉ có thể xin lỗi. Cậu liên tục lặp lại lời xin lỗi, rồi chợt nhớ ra. Cậu đã mất hơn 10 năm để đến được đây. Vậy Ashley định đến tìm cậu vào lúc nào?
“Chắc khoảng…”
Ashley lẩm bẩm như nói một mình trước câu hỏi của Koi.
“Khoảng 10 năm nữa?”
“Vậy là suýt nữa thì chúng ta đã không gặp nhau trong hơn 20 năm sao?”
Đột nhiên cảm thấy hụt hẫng, Koi rũ vai xuống. Cậu xin lỗi Ashley, nhưng cậu nghĩ rằng mình đã làm đúng khi dốc toàn lực để đến đây. Cậu không biết tại sao anh lại định đến tìm cậu sau 20 năm, nhưng đến lúc đó có lẽ cậu đã mòn mỏi chờ đợi đến chết rồi.
“20 năm là quá dài mà.”
Koi than thở, nhưng Ashley chỉ im lặng nhìn thẳng phía trước. Koi chờ đợi lời tiếp theo của anh, nhưng vì anh cứ im lặng nên cậu không thể không lên tiếng trước.
“Này, tại sao anh lại định đợi 20 năm rồi mới gặp em?”
Nếu anh định quên cậu hoàn toàn, thì anh đã không định gặp cậu. Dù sao thì cậu cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi biết anh đã định gặp cậu, nhưng cậu vẫn không khỏi băn khoăn về khoảng thời gian quá dài đó. Ashley không trả lời ngay câu hỏi của Koi. Cậu nghĩ rằng anh định phớt lờ cậu, nhưng khi anh nói thì những lời thốt ra lại khác với những gì cậu mong đợi.
“Anh không cố ý muốn đợi tròn 20 năm.”
“Vậy thì sao?”
Koi hỏi lại, giọng cậu có vẻ mệt mỏi. Ashley vẫn không nhìn cậu và trả lời.
“Anh nghĩ khoảng thời gian đó là đủ để kế hoạch của anh thành công.”
Lần này Koi lại không thể không hỏi.
“…Kế hoạch gì?”
Sự im lặng lại bao trùm. Cậu đã quyết tâm chờ đợi Ashley trả lời, nhưng những lời thốt ra khi anh nói lại khác với những gì cậu mong đợi.
“Vậy mục đích của em chỉ là gặp anh thôi sao?”
“Ừ…đúng vậy.”
Koi ngập ngừng rồi nói.
“Em cũng muốn xin lỗi nữa.”
“Xin lỗi về chuyện gì?”
“Về chuyện lúc đó em…”
Koi cố gắng tạo ra nước bọt trong miệng khô khốc rồi nuốt xuống, sau đó khó khăn mở lời.
“Về chuyện em đã không chọn anh.”
Ashley im lặng. Koi cảm thấy một sự im lặng nặng nề hơn bao giờ hết và cố gắng tiếp tục thú nhận.
“Em muốn xin lỗi vì đã làm anh tổn thương. Em đã…hối hận rất nhiều về chuyện đã chọn bố và nói những lời cay đắng với anh. Lúc đó em…khi chọn bố, em đã nói rằng anh có nhiều thứ hơn em, là vì…”
Koi nhanh chóng nói tiếp giữa những hơi thở run rẩy.
“Vì em nghĩ rằng anh vẫn tốt hơn em….”
“Koi.”
Đột nhiên Ashley cắt ngang lời cậu. Koi giật mình ngẩng đầu lên, và Ashley hỏi với giọng điệu mỉa mai.
“Việc so sánh ai bất hạnh hơn có ý nghĩa gì không?”
Koi không thể trả lời. Anh nói đúng. Đến bây giờ thì tất cả những chuyện này còn có ý nghĩa gì nữa?
“…Em xin lỗi.”
Lần này cậu xin lỗi vì một lý do khác, nhưng cũng vậy thôi. Đây cũng là một việc làm vô ích.
“Được rồi, đủ rồi.”
Ashley trở lại giọng điệu thờ ơ và nói.
“Chuyện đã qua rồi.”
Anh nói đúng. Koi cũng biết rõ điều đó. Cậu cũng biết rằng mình đang vùng vẫy một cách vô nghĩa.
Trở lại phía Tây……
Khi cậu vừa nghĩ đến đó, Ashley đột nhiên lên tiếng.
“Tạm biệt, Connor Niles.”
Trước lời chào dứt khoát đó, Koi bừng tỉnh. Cậu không thể cứ thế mà đi được. Cậu không biết kế hoạch của Ashley là gì, nhưng cả hai đã gặp nhau và đến được đây rồi. Dù cuộc gặp gỡ này hoàn toàn khác với những gì cậu đã mong đợi, nhưng cậu không thể kết thúc mọi chuyện như thế này. Koi muốn có thêm một cơ hội nữa.
“Anh, cho em xin số điện thoại của anh được không?”
Vừa nói vội, Ashley đã quay lại nhìn cậu. Nhìn khuôn mặt cau có lờ mờ của anh, Koi lấy hết can đảm nói tiếp.
“Em đã nói là lần sau em sẽ mời anh một bữa ăn mà. Muốn hẹn thì phải có số liên lạc chứ.”
“Haa……”
Ashley thở dài một tiếng rõ to. Có lẽ anh đang khó chịu và cáu kỉnh. Nhưng Koi không hề lùi bước. Thấy Koi nhìn mình với vẻ quyết tâm, cuối cùng Ashley bất đắc dĩ lấy ví từ túi trong áo vest. Cậu hồi hộp chờ đợi anh đưa danh thiếp cho mình, nhưng không ngờ Ashley lại lật mặt sau của danh thiếp, đặt lên vô lăng và viết gì đó lên đó.
“Của em đây.”
Koi trân trọng nhận lấy danh thiếp Ashley đưa cho, sau khi xem xong mặt sau thì Ashley nói.
“Đây là số cá nhân của anh. Gọi vào số này.”
“À…ừ, ừm.”
Khuôn mặt của Koi dần bừng sáng khi nhìn thấy những con số được viết vội vàng. Giờ là lúc kết thúc cuộc trò chuyện và xuống xe, nhưng cậu đã không làm vậy. Thay vào đó, cậu lấy điện thoại ra và vội vàng bấm số, và Ashley cau mày khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo lên. Anh nhìn Koi với vẻ nghi ngờ rồi chậm rãi cầm điện thoại lên xem, và khi thấy một số điện thoại lạ thì anh lại nhìn Koi. Ngay sau đó, Koi tắt máy và cười tươi rói nói.
“Đây là số của em. Lưu lại đi.”
Rồi cậu ngượng ngùng nói thêm.
“Nếu anh tưởng là số rác rồi không nghe máy thì sao.”
Cậu có vẻ không hề nghĩ rằng Ashley sẽ cố tình không nghe máy. Ashley chỉ im lặng nhìn cậu rồi miễn cưỡng lưu số lại.
“Vậy, hôm nay cảm ơn anh nhiều nha.”
Koi cố gắng nở một nụ cười khi sắp xuống xe.
“Đừng lo, em sẽ sớm trở lại phía Tây thôi.”
Ashley khựng lại, nhưng cậu không nhận ra và nói tiếp.
“Em chỉ muốn mời anh một bữa ăn ngon lần cuối thôi. Để bày tỏ lòng cảm kích của em…thật sự chỉ có vậy thôi.”
Cậu sẽ không làm phiền anh nữa đâu.
Koi nói thầm trong lòng rồi vội vàng mở cửa xe để xuống.
“Koi.”
Đột nhiên Ashley gọi cậu lại. Koi khựng lại và quay lại khi vừa mở cửa xe, và Ashley hỏi.
“Khi nào thì hẹn hò?”
Ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ đó, Koi vội vàng trả lời.
“Hả? À, vì là Chủ nhật nên ngày mai rồi. Chúng em định gặp nhau lúc 4 giờ để xem phim và ăn tối.”
Cậu chợt nhớ đến lời Ashley đã nói và gãi đầu ngượng ngùng.
“Đây là lần thứ hai bọn em gặp nhau nên có lẽ không phải hẹn hò đâu. Chỉ là bạn bè bình thường thôi….”
“Em có quần áo để mặc không đấy?”
“Hả?”
Một câu hỏi bất ngờ khác lại vang lên, và Koi khựng lại. Ashley vẫn nói với giọng điệu thờ ơ.
“Dù em không có ý định đó, thì ít nhất cũng phải ăn mặc lịch sự chứ. Đừng nói là em định ra ngoài với bộ dạng đó đấy nhé?”
Nghe anh nói, cậu vô thức nhìn lên nhìn xuống mình. Sau khi trải qua hơn nửa ngày trong nhà giam, bộ quần áo lao động vốn đã bẩn thỉu của cậu càng trở nên tồi tệ hơn. Cảm thấy hơi xấu hổ, Koi đỏ mặt trả lời.
“Tất nhiên là em không mặc quần áo lao động ra ngoài rồi. Em cũng có vài bộ quần áo đẹp mà.”
Ashley bật cười nói.
“Không phải là bộ anh đã mua cho em hồi trước đấy chứ?”
Rõ ràng là một câu đùa, nhưng Koi không thể cười theo. Nhìn khuôn mặt đỏ bừng vì bối rối của Koi, khuôn mặt của Ashley trở nên cứng đờ.
“Đừng nói là…thật đấy à?”
Ashley hỏi với giọng lạnh lùng như gầm gừ. Koi bối rối và rụt vai lại.
“Quần, quần dài bị ngắn rồi nên không mặc được.”
Cậu vội vàng biện minh, nhưng vẻ mặt của Ashley không hề thay đổi.
“Vậy còn áo sơ mi?”
Trước câu hỏi sắc bén đó, Koi ngập ngừng đáp.
“Cái đó thì tay ngắn nên….”
Lúc mới mua, cậu đã mua cái áo khá rộng nên bây giờ vẫn mặc vừa. Tất nhiên là hơi, à không, khá là chật, nhưng cậu có mỗi cái áo do Ashley mua cho từ hơn 10 năm trước là coi như đồ đẹp nên không còn lựa chọn nào khác. Cứ có chút tiền dư dả nào là cậu lại mải miết tích cóp.
Cũng nhờ vậy mà cuối cùng cậu đã đạt được mục tiêu, đến được miền Đông và gặp lại Ashley, nhưng cậu không định nói đến chuyện đó. Cậu không muốn gây áp lực cho Ashley.
Có vẻ như cậu đã đủ làm anh khó chịu rồi.
Haa, đột nhiên cậu nghe thấy tiếng thở dài. Giật mình ngẩng đầu lên thì thấy Ashley đang nhíu mày nhìn đi chỗ khác.
“Anh đã tặng cho em rồi thì em dùng thế nào là tùy em thôi.”
Ngay sau đó, anh cười khẩy rồi lẩm bẩm như nói một mình.
“Anh thật sự không hiểu tại sao em vẫn còn giữ cái áo không vừa người đó nữa.”
“Nhưng mà.”
Koi ngập ngừng rồi lẩm bẩm với giọng run run.
“Sao em vứt đồ anh mua được……”
Ashley lại im lặng. Sau một hồi im lặng, anh lại thở dài một hơi thật sâu rồi lẩm bẩm với giọng nghẹn ngào.
“Em thật là…….”
Ashley lại bỏ dở câu nói của mình. Koi sốt ruột chờ đợi lời tiếp theo rồi không kìm được mà lên tiếng.
“Ash…….”
“Được rồi, Koi. Đi thôi.”
Koi do dự, nhưng Ashley cau mày thúc giục cậu.
“Xuống xe nhanh đi. Anh mệt rồi.”
“À, ừ…… Em xin lỗi.”
Koi bất đắc dĩ xin lỗi rồi xuống xe. Vừa đóng cửa và đi được hai bước thì xe đã nổ máy. Koi đứng đó nhìn theo chiếc xe đang khuất dần, và chỉ đến khi nó hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt thì cậu mới lững thững bước về nhà.
Có phải cậu đã kỳ vọng quá nhiều không.
Vừa tra chìa khóa mở cửa, một tiếng động ồn ào vang lên. Căn phòng nhỏ ở tầng hầm của tòa nhà vốn là một nhà kho được cải tạo lại, nên không có cửa sổ và nồng nặc mùi mốc ẩm. Nhưng Koi vốn không ngửi được mùi nên cậu không nhận ra điều đó, và cậu nghĩ rằng như vậy là ổn vì cậu đã phơi nắng đủ khi làm việc bên ngoài. Với tiền thuê nhà mà cậu có thể trả thì như vậy là quá tốt rồi.
Cuộc sống nghèo khó đã theo cậu cả đời. Cũng chẳng có gì mới mẻ cả. Cậu chỉ tiếc vì đã gặp lại Ashley theo cách đó.
Ước gì cậu đã gặp anh một cách ‘đàng hoàng’ hơn.
Cậu nhận ra rằng mình đã không nghĩ xem ‘đàng hoàng’ là như thế nào. Cậu không thể đưa ra kết luận cho đến khi tắm xong và lên giường đi ngủ.
——————
Cậu tỉnh dậy khi đã quá giờ ăn trưa. Tiếng chuông điện thoại reo lên bất ngờ, cậu dụi dụi mắt rồi lồm cồm bò dậy và nghe máy mà không suy nghĩ gì.
“Vâng, alo…….”
Vừa ngáp vừa lẩm bẩm bằng giọng nói ngọng nghịu, và một giọng nói vang lên từ phía bên kia.
-Koi?
“Ừm……”
Đối phương nói lại với Koi, cậu vẫn còn phản ứng ngây ngô trong trạng thái mơ màng.
-Là anh đây, Koi. Em vẫn chưa dậy à?
Phải mất thêm vài giây nữa cậu mới nhận ra đó là ai. Koi giật mình bừng tỉnh và vô thức định bật dậy khỏi giường, nhưng lại ngã lăn xuống sàn. Uỳnh, sau một tiếng động lớn vang lên, Koi vội vàng cầm lại điện thoại.
“Al, alo.”
-Em không sao chứ? Anh nghe thấy một tiếng động lớn lắm.
“Em, em không sao. Đừng bận tâm. Ash, Ashley hả? Đúng không?”
Hình ảnh Ashley đang nhíu mày hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cậu dù cậu không nhìn thấy anh. Cậu ngập ngừng xác nhận muộn màng, và một giọng nói pha lẫn tiếng cười vang lên.
-Em xác nhận nhanh quá đấy?
“Ư, ừm.”
Koi vô thức thả lỏng người trước giọng nói tinh nghịch gợi nhớ lại những kỷ niệm xưa. Nghe Koi cười khúc khích, Ashley nói tiếp.
-Em thấy trong người thế nào? Mệt lắm đúng không?
“À, không. Em ổn. Em ngủ ngon lắm. Anh, có chuyện gì vậy? Đột nhiên…….”
Cậu vội vàng lắc đầu rồi hỏi, và Ashley nói với giọng vẫn còn pha lẫn tiếng cười ở đầu dây bên kia.
-Chẳng phải em bảo anh gọi cho em sao.
Đúng là cậu đã nói vậy. Nhưng cậu không ngờ anh lại gọi cho cậu sớm như vậy. Koi vừa mừng vừa thật thà đáp.
“Em tưởng anh giận em rồi…….”
Nghe cậu nói vậy, Ashley không đáp ngay. Thay vào đó, anh chuyển chủ đề một cách tự nhiên.
-Em bảo là hẹn vào ngày mai đúng không? Nếu hôm nay em không có việc gì thì chúng ta đi ăn tối cùng nhau nhé?
“Ô, hôm nay ạ?”
Nghe thấy lời đề nghị bất ngờ đó, giọng của Koi vô thức cao lên. Ashley vẫn tiếp tục nói với giọng điệu thong thả.
-Ừ, anh cũng vừa hay có thời gian, với lại em cũng đã nói là sẽ đãi anh một bữa tối rồi mà.
Đúng là như vậy. Nhưng Koi không hề dám tưởng tượng rằng Ashley sẽ chủ động gọi điện và hẹn gặp cậu, nên đầu óc cậu hoàn toàn quay cuồng. Ashley không hề biết về phản ứng của Koi chỉ biết há hốc miệng, và anh nói từ đầu dây bên kia.
-Nếu em không thích lắm thì…….
“Không, không phải! Đâu có chuyện đó, em chỉ hơi bất ngờ thôi. Thật đấy, em thích lắm. Thích quá đi.”
Sau khi trút hết cảm xúc ra ngoài, Koi bừng tỉnh và vội vàng nói thêm.
“Em cảm ơn anh vì đã gọi cho em sớm như vậy.”
Cậu cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. Koi lúng túng nói lời cảm ơn, và Ashley đáp lại với giọng vẫn còn mang theo ý cười.
-Không có gì. Vì em sẽ trả tiền ăn nên anh sẽ chọn địa điểm. Anh biết một nhà hàng khá ổn.
“À, à, vâng ạ.”
Những nhà hàng mà Koi biết chỉ là những nhà hàng rẻ tiền như Greenbelt hoặc tương tự. Nếu là một nơi phù hợp với đẳng cấp của Ashley thì giá cả chắc hẳn cũng sẽ rất đắt đỏ. Koi nghĩ thầm, nhưng rồi cậu quyết tâm. Cậu sẽ mang hết số tiền mặt mà mình có. Chẳng lẽ cậu sẽ có thêm cơ hội như thế này nữa sao. Cậu âm thầm quyết tâm thì Ashley hỏi.
-Vậy 6 giờ anh đến đón em nhé? Thế nào?
“À…….”
Koi định nói là được, nhưng cậu lại khựng lại. Xe tải của công ty đang ở dinh thự của Nelson, và bình thường cậu đi làm bằng tàu điện ngầm hoặc xe buýt. Nếu muốn đến nhà hàng mà Ashley giới thiệu thì cần phải có xe. Có nên thuê xe không? Nếu cậu tìm hiểu ngay bây giờ thì liệu có thể tìm được một chiếc xe phù hợp không?
Vô vàn suy nghĩ lướt qua trong đầu cậu, và Ashley lên tiếng.
-Vì em sẽ trả tiền ăn nên anh sẽ lo việc đi lại. Thế được chứ?
“À…… Ừm.”
Koi suy nghĩ một lát rồi gật đầu. Đến mức này thì chắc là ổn rồi. Cả hai không còn là người yêu nữa, và việc mỗi người chịu trách nhiệm một phần là điều hoàn toàn có thể xảy ra giữa bạn bè. Ngược lại, việc cậu thuê xe đến đón anh có lẽ sẽ vượt quá giới hạn. Mối quan hệ giữa Ashley và cậu đã khác trước nên cậu càng phải cẩn thận hơn. Koi quyết tâm rồi nói.
“Vậy thì em nhờ anh nhé. 6 giờ ở chỗ mà hôm qua chúng ta chia tay.”
-Được thôi.
Ashley đáp ngay rồi nói thêm.
-Em mặc đồ vest đơn giản là được, sơ mi với cà vạt thôi cũng được. Nhớ đi giày nhé.
“À, ừm.”
Koi liếc nhìn đôi giày thể thao cũ kỹ của mình rồi gật đầu. Vừa cúp máy xong, cậu đã vội vàng chuẩn bị quần áo để mặc. Quần áo tươm tất duy nhất mà cậu có là đồ Ashley đã mua cho cậu hồi trước. Anh ấy cũng biết rồi nên chắc sẽ không ngạc nhiên đâu. Dù rẻ tiền, cậu vẫn có một chiếc cà vạt và một chiếc quần tây.
Cậu cũng lấy đôi giày đã cất bên trong ra. Cậu mới đi có hai lần nên giày vẫn còn mới, nhưng có vẻ như đã bám bụi rồi. Cậu vội vàng lấy bàn chải ra đánh giày rồi đi tắm, thay quần áo, và đến lúc đó thì đã gần đến giờ hẹn rồi.
Xe của Ashley đến đúng giờ. Koi đã ra đường đứng đợi trước, và vừa thấy chiếc Bentayga của anh dừng lại là cậu đã nhanh chóng lên xe và tự khóa cửa lại.
“Đi nhanh thôi anh, chỗ này nguy hiểm lắm.”
Thấy Koi theo thói quen nhìn xung quanh, Ashley cười khẩy rồi lái xe đi. Chỉ đến khi xe của Ashley ra khỏi khu phố và đi vào đường lớn thì Koi mới thả lỏng người.
Lần sau mình phải bảo anh ấy hẹn ở chỗ khác mới được.
Mỗi khi nhìn thấy chiếc xe hào nhoáng của Ashley, Koi lại cảm thấy bất an. Nếu chẳng may gặp phải cướp mà Ashley bị trúng đạn thì cậu sẽ cảm thấy tội lỗi vô cùng. Tuyệt đối không được để chuyện đó xảy ra. Koi lấy lại tinh thần rồi cố tình nói chuyện một cách vui vẻ để thay đổi bầu không khí.
“Cảm ơn anh đã đến đón em nha. Chúng ta đi đâu vậy ạ?”
Ashley nói ngắn gọn, nhưng Koi không hiểu. Cậu chỉ ngơ ngác chớp mắt, và Ashley lại lên tiếng.
“Tiếng Pháp đấy. M, O, N…….”
Koi vội vàng nhập những chữ cái mà Ashley đọc vào điện thoại, và cậu đã sớm hiểu ra ý nghĩa.
Niềm vui của tôi.
“Sao anh lại cố tình dùng tiếng Pháp thế?”
“Vì là nhà hàng Pháp mà.”
Koi sững người. Cậu hoàn toàn không biết gì về ẩm thực Pháp. Cậu đã từng nghe nói về việc ăn ốc sên, vậy có phải bây giờ họ đang đi ăn món đó không?
Cậu vội vàng tìm kiếm thông tin về nhà hàng, nhưng cậu không thể tìm thấy trang web. Khác với Koi đang lo lắng, Ashley không có phản ứng gì đặc biệt và chỉ lái xe nhìn thẳng phía trước. Chiếc xe len lỏi qua con đường đông đúc của ngày cuối tuần và lao về đích.
Sau khi thoát khỏi con đường đông đúc và lái xe một quãng đường dài ra ngoại ô, chiếc xe đến đích vào lúc mặt trời dần lặn. Koi cảm nhận được bóng của những hàng cây hai bên đường kéo dài ra và nhíu mày khi nhìn thấy bóng mờ của một tòa nhà cao vút phía sau những hàng cây cao lớn. Trong lúc cậu đang chăm chú nhìn thì tòa nhà dần tiến lại gần và có một hình dáng hoàn toàn khác so với những gì cậu tưởng tượng.
Ashley liếc nhìn Koi, cậu vô thức há hốc miệng . Anh lên tiếng.
“Người ta đã mua một tòa lâu đài ở Pháp rồi chuyển nó đến đây đấy. Nghe nói là đã vận chuyển từng viên gạch một.”
Ra là có thể làm được như vậy.
Koi vẫn còn ngơ ngác và chỉ biết nhìn chằm chằm vào tòa nhà đang tiến đến. Một tòa lâu đài cổ của Pháp mà cậu chỉ được nhìn thấy trên ảnh giờ đang thực sự ở ngay trước mắt cậu. Bước xuống xe và ngước nhìn tòa nhà, cậu cảm thấy nó toát lên một vẻ cũ kỹ và cổ kính chứ không chỉ là một bản sao. Koi nuốt khan khi xác nhận tấm biển ghi rằng tòa lâu đài cổ hơn 300 năm tuổi đã được chuyển đến đây nguyên vẹn, đúng như lời Ashley nói.
Chắc là đắt lắm đây.
Cậu thở dài trước sự bần tiện không cho phép cậu tận hưởng trọn vẹn một tòa nhà kỳ lạ như vậy, nhưng cậu không thể làm gì khác hơn. Koi vội vàng nhớ lại số tiền mặt mà mình đã mang theo và âm thầm quyết tâm dù có hơi choáng ngợp trước vẻ lộng lẫy của nhà hàng.
Chẳng phải là mình đã cố gắng gom tiền bấy lâu nay là vì ngày hôm nay sao. Hôm nay mình có mất hết tài sản cũng được.
Sau khi hít một hơi thật sâu, Koi quay sang nhìn Ashley. Ashley đã giao chìa khóa xe cho nhân viên để sử dụng dịch vụ đỗ xe và đang đứng đợi Koi ngắm nghía lâu đài từ bên ngoài, sau đó anh lên tiếng.
“Đi thôi chứ?”
“Ừm.”
Koi kiên quyết gật đầu. Cậu hít một hơi thật sâu một lần nữa trước khi bước theo Ashley.
Ơ?
Koi nhắm chặt mắt khi nhận cuốn menu rồi run rẩy mở ra và vô thức chớp mắt ngạc nhiên.
Lạ thật.
Cậu đóng cuốn menu lại rồi mở ra lần nữa nhưng tình hình vẫn không thay đổi. Koi nhanh chóng tìm phần ghi giá và vẫn chớp mắt liên tục và kiểm tra đi kiểm tra lại các con số. Ashley nhận thấy phản ứng của cậu và nói với giọng nhẹ nhàng từ phía bên kia bàn.
“Đây là nhà hàng hội viên nên giá không đắt đâu. Không phải vì thế mà chất lượng đồ ăn kém đâu.”
Đến lúc này, Koi mới hiểu ra lý do tại sao cậu không thể tìm thấy thông tin về nhà hàng, thậm chí không có cả trang web. Ashley cười và hỏi Koi,cậu đang nhìn anh với vẻ mặt ngơ ngác.
“Em tưởng anh định làm em phá sản à?”
“À, không, không phải vậy.”
Koi đỏ mặt lắc đầu. Cậu đã phủ nhận ngay nhưng cậu không có gì để nói. Tất nhiên là Ashley không cố ý làm vậy, nhưng cậu đã nghĩ rằng về cơ bản thì chuyện đó có thể xảy ra. Ashley có lẽ không thể tưởng tượng được Koi nghèo đến mức nào. Không tìm được lời bào chữa nào, Koi thay vào đó nở một nụ cười gượng gạo.
“Em tưởng là đắt lắm, cảm ơn anh.”
“Không có gì. Để anh gọi món nhé? Hay là em muốn anh bảo họ mang menu bằng tiếng Anh ra?”
Nghe anh nói vậy, Koi nhìn xuống cuốn menu rồi lại nhìn Ashley.
“Anh gọi đi. Em gọi giống anh là được.”
Dù sao thì cậu cũng chẳng hiểu gì dù có bằng tiếng Anh. Koi hoàn toàn không biết gì về ẩm thực Pháp. Koi nhìn Ashley gọi món một cách thành thạo bằng tiếng Pháp rồi nói lại khi chỉ còn lại hai người.
“Anh học tiếng Pháp từ khi nào vậy?”
“Từ hồi nhỏ. Cha bắt học.”
“Ra vậy…….”
Ngay khi cậu nhận ra anh và cậu cách xa nhau đến mức nào thì Ashley lên tiếng.
“Nếu là tiếng Tây Ban Nha thì em giỏi hơn đấy. Điểm của em cao hơn mà, đúng không?”
Anh cố gắng nâng cao lòng tự trọng của cậu bằng giọng nói dịu dàng, nhưng Koi vội vàng lắc đầu và gạt bỏ cơ hội đó.
“À, không. Em quên hết rồi…… Bây giờ em không giỏi nữa đâu.”
Ashley im lặng nhìn Koi. Chỉ đến khi một sự im lặng khó xử bao trùm thì Koi mới nhận ra mình đã mắc sai lầm. Cậu hoảng hốt toát mồ hôi lạnh, nhưng Ashley phớt lờ sai lầm của cậu và nói những lời anh đã chuẩn bị trước.
“Lần sau chúng ta đi ăn đồ Tây Ban Nha thì em gọi món cho anh nhé.”
“À, vâng ạ. Em sẽ làm vậy.”
Cậu chắc chắn có thể làm được điều đó. Koi vội vàng gật đầu rồi   mở to mắt.
“Vậy là chúng ta, lại gặp nhau nữa ạ……?”
Ngược lại với câu hỏi thiếu tự tin của cậu, Ashley mỉm cười và đáp.
“Tất nhiên rồi.”
Đôi mắt của Koi càng mở to hơn. Cậu cứ nghĩ rằng đây sẽ là lần cuối, và Ashley lên tiếng khi nhìn thấy Koi chỉ biết chớp mắt trước một thực tế khó tin.
“Chúng ta đâu còn là trẻ con nữa đâu, Koi.”
Anh nói tiếp bằng một giọng điệu nhẹ nhàng.
“Hôm qua thật ra anh đã làm em bối rối nhiều nhỉ. Đột nhiên gặp lại em nên anh cũng rất bối rối và tình trạng không tốt nên anh đã không được bình thường. Anh đã phải kéo dài phiên tòa khá lâu mà. Anh phải chuẩn bị ngay cho công việc tiếp theo.”
Koi nhớ lại bài báo nói rằng công ty luật của Ashley gần đây đã thắng một vụ kiện lớn và vội vàng trấn tĩnh lại để lắng nghe lời anh.
“Anh đã suy nghĩ rồi, cho dù trước đây chúng ta đã từng có chuyện gì đi chăng nữa thì cũng đã 10 năm rồi, đúng không?”
“Vâng.”
Ashley nói với Koi, cậu vội vàng gật đầu.
“Chuyện trước đây là như thế nào thì cũng là chuyện đã qua rồi và không có lý do gì để chúng ta không thể bắt đầu lại từ bây giờ cả. Không phải sao?”
“Vâ, vâng.”
Hy vọng dần nảy mầm trong lòng Koi. Ashley nói thêm khi nhìn thấy khuôn mặt cậu đang dần bừng sáng với một chút kỳ vọng.
“Em đã cất công đến tận đây rồi, và nếu có thể thì anh muốn chúng ta bắt đầu lại. Tất nhiên là nếu em đồng ý.”
“Tất, tất nhiên rồi. Em cũng muốn mà, đương nhiên là em muốn.”
Koi vội vàng đáp lời anh. Ngực cậu như muốn nổ tung vì mong đợi. Chẳng lẽ, có lẽ.
Ash cũng……
Ashley mỉm cười với Koi như thể anh đã chờ đợi điều đó. Koi đột nhiên liên tưởng khuôn mặt trẻ con của anh trước đây với con người hiện tại của anh.
〈Koi.〉
Ashley từ tốn nói. Koi cảm thấy tất cả mọi thứ đều diễn ra chậm chạp như đang xem một thước phim chậm.
〈Anh thích em.〉
“Chúng ta, bây giờ.”
Vào lúc cậu cảm thấy như sắp khóc khi nhìn khuôn mặt tươi cười của anh, Ashley nói.
“Làm bạn có được không?”
“……Ơ?”
Koi vẫn còn ngơ ngác và chỉ biết cười ngây ngô và chớp mắt. Cậu không hiểu ngay những gì Ashley nói. Ashley nghiêm mặt hỏi cậu, cậu chỉ biết thốt ra những câu cảm thán như một con người mất trí.
“Koi, em có hiểu những gì anh vừa nói không?”
Koi  tỉnh ngộ trước hành động của Ashley đang nghiêng người về phía trước và nhìn vào mặt cậu. Đến lúc này, cậu mới nhận ra mình đã hiểu lầm và khuôn mặt của Koi nóng bừng lên.
“À, em hiểu mà. Bạn, ừ, làm bạn đi.”
Koi vội vàng nói lắp bắp rồi ngập ngừng nói thêm.
“Ý anh là chúng ta sẽ làm bạn từ bây giờ……?”
Ashley hỏi lại với vẻ nửa tin nửa ngờ, và Ashley mỉm cười rồi thoải mái tựa lưng vào ghế.
“Ừ, có gì không được đâu? Chúng ta là bạn học cấp ba, và cho dù đã từng hẹn hò thì cũng là chuyện của 10 năm trước rồi.”
Lời anh nói không có gì sai cả. Mọi thứ khớp với nhau một cách hoàn hảo đến mức không còn kẽ hở nào để tấn công.
“Vậ……y ạ.”
Koi kéo dài câu nói một cách không cần thiết rồi chậm rãi gật đầu. Cậu cảm thấy có gì đó không đúng trong lòng, nhưng cậu không biết đó là gì. Mình đã kỳ vọng gì vào Ash vậy? Trong lúc bối rối, sự hoang mang ập đến.
Mình đã nghĩ rằng chỉ cần có thể gặp lại anh ấy thôi là mình đã mãn nguyện rồi, chẳng lẽ mình lại đang kỳ vọng vào một điều gì khác nữa sao?
Cậu chỉ nên cảm thấy biết ơn vì Ashley đã đề nghị làm bạn với mình, nhưng cậu không biết cảm xúc hiện tại của mình là gì. Cảm thấy mình thật trơ trẽn và vong ân bội nghĩa, cậu chỉ muốn trốn đi đâu đó, và đúng lúc đó thì nhân viên mang món khai vị và rượu đến.
Sau khi đặt đĩa xuống, anh ta giải thích về món ăn, nhưng Koi không nghe thấy gì cả. Cậu cần thêm thời gian để vượt qua cú sốc này.
Sau khi nhân viên rời đi, Ashley giơ ly rượu về phía Koi, cậu vẫn ngồi ngây ngốc với vẻ mặt bối rối.
“Chúng ta cụng ly nhé, Koi?”
“Ơ? À……”
Koi giật mình tỉnh lại và vội vàng cầm ly rượu trước mặt mình lên. Vì quá lúng túng nên cậu đã cầm vào bầu ly, và khi thấy Ashley cầm vào chân ly thì cậu vội vàng đổi tay và cẩn thận cầm vào thân ly bằng những ngón tay run rẩy. Ashley đã chờ đợi Koi và lên tiếng.
“Chúc mừng cuộc hội ngộ của chúng ta.”
Anh nở một nụ cười dịu dàng và nói thêm.
“Vì tình bạn.”
Koi khó khăn nói và lặp lại lời Ashley.
“Vì, tình bạn.”
Ashley khẽ nâng ly và đưa rượu lên miệng. Koi cũng cẩn thận đưa rượu vào miệng, nhưng cậu hoàn toàn không cảm nhận được hương vị của loại rượu chắc chắn là rất đắt tiền này.
Ashley đã hoàn toàn từ bỏ tình cảm với cậu rồi.
Điều đó là quá hiển nhiên. Chẳng phải chuyện đó đã xảy ra từ hơn 10 năm trước rồi sao. Hơn nữa, cùng lắm thì họ cũng chỉ hôn nhau mà thôi.
Vừa ngập ngừng đặt ly xuống thì cậu đã chạm mắt với Ashley đang ngồi đối diện. Nhìn khuôn mặt tươi cười của anh, cậu càng cảm thấy trống rỗng hơn trong lòng.
Không được như vậy.
Koi vội vàng lấy lại tinh thần. Ashley đã nói là ít nhất sẽ làm bạn với  cậu rồi. Đó là một chuyện đáng quý đến nhường nào. Được làm bạn thôi cũng đã là may mắn rồi, sao mình lại còn nghĩ rằng mình thất vọng chứ. Thật là quá vô liêm sỉ, Connor Niles.
Sau khi tự trách mình một hồi, cậu ngồi thẳng người và tập trung vào Ashley trước mắt. Ashley bận rộn như vậy mà vẫn dành thời gian cho cậu, cậu không thể ủ rũ và bỏ qua một cách qua loa được.
Đã cất công đến tận nhà hàng hội viên rồi, phải tỉnh táo lên chứ.
Koi lại tự nhủ với mình rồi làm theo Ashley, dùng nĩa cố định món ăn lạ lẫm trên đĩa và cẩn thận dùng dao cắt. Cậu cho vào miệng cùng với loại thảo mộc được trang trí cùng, nhưng kết cấu khi nhai lại khác với những gì cậu mong đợi. Đương nhiên là cậu không cảm nhận được mùi thơm, và hương vị cũng tương tự. Tuy nhiên, kết cấu không tệ nên cậu từ từ đảo trong miệng, và Ashley lên tiếng.
“Đây là sò điệp hấp chín. Em thử chấm với nước sốt xem.”
Có lẽ anh đã quên rằng cậu không cảm nhận được mùi vị tốt.
Koi nhớ lại, nhưng cậu sớm nghĩ rằng điều đó là đương nhiên. Đã hơn 10 năm trôi qua rồi. Thật kỳ lạ nếu anh vẫn nhớ những điều nhỏ nhặt về cậu. Koi trấn an mình rồi đáp ừm và làm theo, cắt miếng sò điệp còn lại và chà vào nước sốt rưới trên đĩa. Cậu định diễn thật tốt để Ashley không bị bối rối. Tất nhiên là cậu không tự tin lắm.
……Ơ?
Koi hơi khựng lại khi cho món sò điệp vào miệng với một quyết tâm khá nghiêm túc. Chắc chắn là khác với lúc nãy. Cậu cảm nhận được hương vị. Koi vô thức mở to mắt. Mặc dù hương vị biến mất đáng tiếc trong khi cậu từ từ nhai, nhưng cậu chắc chắn có thể cảm nhận được hương vị ngay khi cho vào miệng. Hương vị của sò điệp và nước sốt vừa ngọt ngào vừa chua dịu.
“Ngon quá…….”
Ashley mỉm cười từ phía bên kia bàn khi cậu nói một cách ngơ ngác. Như thể anh đã biết trước vậy. Koi vẫn còn ngơ ngác nhìn anh, và Ashley vừa cắt sò điệp của mình vừa nói.
“Anh đã nói trước rằng vị giác của người đi cùng hơi kém nên hãy làm cho hương vị đậm đà hơn. Anh cũng đã dặn rằng hãy sử dụng nguyên liệu tự nhiên và không được làm cho độ mặn hoặc độ ngọt quá cao, nên nó sẽ không có hại cho sức khỏe đâu.”
Koi lại một lần nữa ngạc nhiên trước lời giải thích của Ashley. Vẫn không biết phải làm gì với ánh mắt ngơ ngác của mình, cậu lên tiếng.
“Vậy là, anh đã đặc biệt dặn trước để chuẩn bị bữa ăn cho em sao……?”
“Ừ.”
Koi ngập ngừng rồi hỏi trước câu trả lời được thốt ra quá dễ dàng.
“Tại sao?”
Cậu sợ rằng giọng mình đang run rẩy. Ashley dường như coi đó là một điều đương nhiên và nói một cách thờ ơ sau khi cậu chỉ nói được một câu.
“Anh cảm thấy không vui nếu người đi ăn cùng không thưởng thức được món ăn.”
Nghe anh nói vậy, Koi đã chắc chắn. Cậu không thể che giấu giọng nói đang run rẩy của mình nữa, nhưng cậu không kìm được mà nói ra.
“Anh vẫn nhớ à.”
Ashley không trả lời câu nói nhỏ nhẹ như tự nói với mình đó. Anh chỉ cắt miếng sò điệp rồi cho vào miệng. Như thể đó là điều đương nhiên, như thể chuyện này chẳng có gì to tát cả.
Lòng ngực nghẹn ứ lại, Koi vội vàng cúi đầu xuống giả vờ ăn sò điệp, nhưng cậu không thể ngăn mình hít mũi.
Bây giờ chúng ta là bạn.
Cậu tự trách bản thân mình đang lén lút vượt qua giới hạn. Ashley chắc chắn đã lường trước được điều này và đã cảnh báo cậu trước. Để cậu không nuôi hy vọng hão huyền, cả hai đã kết thúc từ lâu rồi và những gì Ashley có thể cho Koi bây giờ chỉ là tình bạn mà thôi.
Anh ấy chỉ đang quan tâm cậu với tư cách là một người bạn thôi. Đừng có hiểu lầm.
Sau khi nuốt vội món sò điệp còn lại, cậu đặt nĩa xuống, và nhân viên đã tiến lại gần và dọn dẹp hai chiếc đĩa trống như thể đã chờ đợi điều đó. Hình ảnh họ đứng sát vào tường và quan sát mọi ngóc ngách của nhà hàng bằng con mắt cú vọ để khách hàng không bị gián đoạn bữa ăn lọt vào tầm mắt cậu. Koi hơi choáng ngợp vì đây là lần đầu tiên cậu đến một nhà hàng trang nhã, lịch sự và có dịch vụ tốt đến vậy.
Món tiếp theo được mang ra nhanh chóng. Lần này, nhân viên đặt đĩa xuống rồi khéo léo giải thích và rời đi.
“Gan ngỗng đấy.”
Lần này Ashley lại giải thích ngắn gọn sau khi chỉ còn lại hai người. Koi nhìn chằm chằm vào món ăn mà cậu chỉ được nghe nói đến và vô thức hỏi.
“Đây là cái gan nhiễm mỡ đó hả?”
“Ha ha ha.”
Đột nhiên Ashley bật cười thành tiếng. Giật mình chớp mắt, anh vẫn mỉm cười và gật đầu.
“Đúng vậy. Bon appétit.”
Lần này Koi biết câu tiếng Pháp đó. Koi dùng hết can đảm và lặp lại lời anh dù phát âm không tốt lắm rồi cắt miếng gan ngỗng cho vào miệng. Lần này cũng vậy, một hương vị mới đọng lại trong miệng Koi rồi tan biến đi.
“Thế nào?”
“Ngon ạ.”
Ashley khẽ mỉm cười khi nghe cậu trả lời thành thật rồi tiếp tục dùng bữa.
Sau khi nghe thấy tiếng cười của Ashley, lòng Koi trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều. Koi cũng cười theo và tập trung ăn uống trở lại. Rồi trước khi món tiếp theo được mang ra, Ashley lên tiếng khi có một khoảng trống ngắn ngủi.
“Người em hẹn hò là người như thế nào?”
Cậu muốn đính chính lại rằng đó không phải là hẹn hò, nhưng cậu biết rằng việc đó sẽ vô ích. Koi kìm nén sự thôi thúc và trả lời.
“Nghe nói là phóng viên, quen biết với Al.”
Cậu giải thích vắn tắt về quá trình cậu gặp cô ấy, và món cá ngừ vây xanh nướng được mang ra. Ashley vừa nhìn món ăn đó vừa lên tiếng.
“Julie à? Có phải là Julie Robinson không?”
“Anh biết cô ấy à?”
Ashley đáp một cách thờ ơ trước câu hỏi ngạc nhiên của Koi.
“Cô ấy là một phóng viên khá nổi tiếng, đã viết nhiều bài báo hay. Mặc dù không tốt lắm với anh.”
Koi khựng lại khi nhìn Ashley nở một nụ cười chế giễu cùng với lời nói thêm. Đã có chuyện gì xảy ra giữa hai người vậy? Ashley thận trọng đáp mà không có cảm xúc đặc biệt nào.
“Chẳng ai vui vẻ gì với bài báo ‘Ác quỷ bảo hộ của những kẻ có tiền, Ashley Miller’ đâu.”
“À…….”
Ashley lại cười khẩy khi Koi vừa thốt ra một tiếng than ngơ ngác vì đã hiểu ra.
“Sự thật thì khá đau đớn đấy.”
Anh đã cười, nhưng Koi không thể cười theo.
Thật sao, Ash? Những lời mà các phóng viên nói, những tin đồn xấu, cậu vẫn không thể tin được.
Koi nhìn xuống đĩa thức ăn và trầm ngâm nghĩ khi nhìn món ăn của mình được rưới một loại nước sốt khác với món cá ngừ vây xanh của Ashley.
Anh vẫn dịu dàng đến vậy.
Anh đã dành thời gian cho cậu như thế này dù bận rộn, và đã cố tình đến đón cậu và đưa cậu ra khỏi tù. Anh đã đến một nhà hàng hội viên và còn đặc biệt yêu cầu chuẩn bị món ăn dành riêng cho Koi nữa, Ashley của ngày xưa vẫn còn ở đây. Ashley Miller dịu dàng, ân cần và luôn nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, nếu không phải là người đàn ông trước mặt thì người đàn ông đang ngồi đối diện cậu là ai chứ.
“Em chưa đọc bài báo mà cô ấy viết à?”
Koi giật mình trước câu hỏi của Ashley và vô thức lắc đầu. Ashley nhìn thấy vậy thì cười gượng và nói.
“Em đọc thử bài báo gần đây nhất mà cô ấy viết đi? Nó sẽ giúp ích cho em đấy.”
“Giúp ích gì ạ?”
Ashley đáp ngay trước câu hỏi ngơ ngác của cậu.
“Dù em không gặp cô ấy với ý định đó, nhưng nếu em biết rõ về đối phương thì sẽ dễ trò chuyện hơn mà.”
“À…….”
Koi ngơ ngác thốt ra một tiếng cảm thán sau khi nghe anh nói vậy và Ashley nói tiếp.
“Nhiều khi ban đầu em không có ý định đó, nhưng khi gặp gỡ thì em lại nảy sinh tình cảm với người ta, em nên mở lòng với nhiều khả năng khác nhau.”
Đó là một lời nói hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, cậu cảm thấy khó chịu ngay sau khi đồng tình với điều đó. Ngay cả trước khi hẹn hò với Koi, Ashley đã có nhiều bạn gái rồi. Vì vậy, việc anh thành thạo hơn Koi là điều đương nhiên. Tuy nhiên, việc nhận lời khuyên như thế này không khiến cậu cảm thấy dễ chịu. Hơn hết, việc Ashley thản nhiên và trôi chảy liệt kê những bí quyết hẹn hò như thế này không hề khiến cậu thích thú chút nào.
“Sao anh lại nói với em những chuyện này?”
Sau khi chia tay cậu thì anh đã gặp bao nhiêu người phụ nữ rồi?
Cậu không thể kiềm chế được cảm giác khó chịu dù biết rằng mình không có tư cách gì. Anh đâu cần phải thể hiện điều đó ra như vậy, cậu đã nghĩ vậy, nhưng Koi biết. Ashley không cố ý khoe khoang. Cậu biết rằng đó chỉ là một vài lời nói được thốt ra một cách tự nhiên, nhưng điều đó lại càng khiến cậu khó chịu hơn. Thà anh khoe khoang thì còn tốt hơn.
Ashley vẫn thờ ơ đáp khi cậu nói với vẻ ủ rũ.
“Anh muốn buổi hẹn đầu tiên của em thành công.”
Và anh đã nói thêm một cách quá thản nhiên.
“Anh chỉ khuyên em với tư cách là một người bạn thôi.”
Đương nhiên là như vậy rồi. Koi đã nghĩ vậy, nhưng cậu không thể che giấu sự oán giận của mình đối với anh. Vì vậy, cậu đã nói dối một cách bốc đồng.
“Em, em cũng có bạn gái rồi.”
Ashley nhìn chằm chằm vào mặt cậu khi Koi vội vàng nói ra.
“Đừng có mà xạo ke.”
Nghe như thể giọng của Ashley vang lên bên cạnh, Koi liền trở nên bất an, vờ cắt cá trích xanh và cúi xuống nhìn đĩa, tiếp lời:
“Thật mà. Sau khi chia tay với anh, lúc ở miền Tây em đã hẹn hò với vài người rồi. Nên không cần phải huấn luyện em về hẹn hò đâu. Em cũng biết đủ rồi.”
Vừa dứt lời, cậu đã bỏ miếng cá vừa cắt vào miệng. Vị béo ngậy lan tỏa khắp miệng đúng là chưa từng cảm nhận trước đây, nhưng đáng tiếc là cậu không có thời gian để thưởng thức nó. Koi cố gắng tỏ ra bình thường hết mức có thể, nhai miếng cá rồi nuốt xuống và uống cả rượu vang, lúc đó Ashley nãy giờ im lặng, anh lên tiếng.
“Ừ, mười năm trôi qua rồi, cũng có thể.”
Anh nói với giọng điệu vẫn không hề có chút cảm xúc nào, nhìn Koi và xin lỗi một cách ngắn gọn.
“Xin lỗi, anh vô lễ quá. Đương nhiên em cũng phải có bạn gái chứ.”
Không phải.
Trong khoảnh khắc, Koi suýt chút nữa vô thức lắc đầu và thú nhận sự thật.
Thực ra thì chẳng có chuyện đó đâu. Ngoài anh ra ai thèm để ý đến em chứ. Em là Connor Niles đấy.
Cậu không thể tin rằng mình đã nói dối một chuyện khủng khiếp như vậy. Nhưng cơ hội để sửa chữa đã biến mất. Ashley đã tiếp tục bữa ăn như thể đó là chuyện không liên quan đến mình, và biểu cảm của anh cũng không có gì thay đổi. Bây giờ mà thú nhận rằng mình đã khoe khoang vô ích thì thật nực cười, nên Koi cố gắng kìm nén những lời đã trào lên đầu lưỡi và thay vào đó cố gắng nuốt miếng cá xuống cổ họng.
Trong suốt phần còn lại của bữa ăn, Ashley tiếp tục những chủ đề bình thường. Anh thỉnh thoảng mỉm cười và lắng nghe những gì Koi nói, và trong suốt thời gian đó, anh luôn đối xử với Koi bằng thái độ dịu dàng. Koi cảm thấy an tâm với những chủ đề an toàn, nhưng đồng thời lương tâm cắn rứt vì đã nói dối khiến lòng cậu nặng trĩu.
“Em cảm ơn anh vì hôm nay nhé.”
Koi nói lời tạm biệt với Ashley khi anh đỗ xe ở địa điểm họ đã gặp nhau. Koi nhận ra rằng anh đã uống gần hết một chai rượu vang ngay trước khi họ rời khỏi nhà hàng và lên xe, nhưng Ashley vẫn cầm lái một cách bình tĩnh. “Không được lái xe sau khi uống rượu,” Koi hoảng hốt nghĩ, nhưng Ashley hoàn toàn không có vẻ gì là say xỉn. Nhân viên cũng không ngăn cản anh. Thay vào đó, họ đưa chìa khóa xe cho anh như một điều hiển nhiên, khiến Koi nửa tin nửa ngờ và ngồi vào ghế phụ. Và đáng ngạc nhiên là anh đã đưa Koi về nhà một cách an toàn như khi đến nhà hàng.
“Này…”
“Koi, lấy cái túi mua sắm ở ghế sau ra được không?”
Koi định nói rằng lái xe sau khi uống rượu rất nguy hiểm, nhưng Ashley đột nhiên nói. Bỏ lỡ thời cơ, Koi ngơ ngác làm theo lời anh. Cậu vươn tay lấy chiếc túi mua sắm lớn, và khi cậu ngồi thẳng lại, Ashley nói.
“Cầm lấy đi, của em đấy.”
“Hả?”
Koi định đưa túi mua sắm cho Ashley thì giật mình tròn mắt. Cậu không hiểu chuyện gì đang xảy ra và chỉ biết nhìn anh, Ashley nói tiếp.
“Ngày mai đi hẹn hò thì mặc nó. Anh ước chừng kích cỡ bằng mắt rồi, chắc là vừa thôi.”
Trước những lời nói đột ngột đó, Koi chỉ biết chớp mắt ngạc nhiên. Thấy vẻ mặt của Koi, Ashley mỉm cười. Nụ cười mà cậu đã nhìn thấy cả ngày hôm nay có vẻ hơi xa lạ, và Ashley mở lời.
“Bộ đồ em đang mặc chỉ mặc khi gặp bạn bè như anh thôi, gặp con gái thì khác chứ. Không có gì quê mùa hơn việc cố gắng mặc một bộ đồ không vừa. Đi cùng một người đàn ông như vậy chẳng phải sẽ khiến cô ấy xấu hổ sao?”
“À…”
Lời Ashley nói đúng. Koi hoàn toàn đồng ý, nhưng có một điều cậu không hiểu. Koi do dự rồi khó khăn lên tiếng.
“Này, cho dù vậy… tại sao anh lại tặng món quà này?”
Trước đây, Ashley mua quần áo cho Koi là vì cả hai đã có tình cảm trên mức tình bạn trước khi hẹn hò. Nhưng bây giờ thì khác. Ashley đã nói rằng cả hai là bạn, phải không? Vậy tại sao anh lại tặng một thứ như thế này?
Trước câu hỏi thiếu tự tin của Koi, Ashley thẳng thắn nói.
“Đương nhiên là vì anh muốn buổi hẹn hò của em thành công rồi.”
“Vậy thì, tại sao?”
Koi hỏi lại một lần nữa. Lần này, cậu muốn nghe sự thật lòng của anh. Cảm thấy mình có chút căng thẳng, cậu lắng tai nghe, và Ashley mở lời. Anh nhìn thẳng vào Koi.
“Anh muốn em hạnh phúc.”
Giọng anh vô cùng bình thản. Như thể không thể chứa đựng thêm sự chân thành nào nữa. Koi Thẫn thờ nhìn anh, Ashley nở một nụ cười nhạt.
“Rất nhiều. Hơn tất cả.”
Và anh lặng lẽ nói thêm.
“Anh mong em là người hạnh phúc nhất trên thế giới này.”
Koi không còn gì để nói nữa. Không ai có thể nghi ngờ Ashley cả. Đương nhiên rồi. Anh thực sự, quá chân thành mà.
“Cảm, ơn…”
Cổ họng nghẹn lại, Koi lắp bắp và chỉ có thể lẩm bẩm. Ôm túi mua sắm trong tay, Koi bước ra khỏi xe và đứng trên vỉa hè, quay lại nhìn thì thấy Ashley đang mỉm cười với cậu, rồi nhanh chóng lái xe đi. Chiếc xe nhanh chóng rời đi, và Koi ở lại một mình, nhìn theo chiếc xe đang khuất dần.
Ashley nhìn qua gương chiếu hậu, xác nhận rằng Koi vẫn đang đứng ngây người ở đó. Cậu vẫn ôm chặt món quà mà Ashley đã tặng.
Ừ, anh chân thành đấy.
Ashley từ từ đạp ga, tăng tốc. Anh mong em hạnh phúc, hơn bất kỳ ai trên thế giới này.
Một nụ cười lạnh lùng xuất hiện trên môi anh. Nó hoàn toàn khác với nụ cười mà anh đã nở với Koi cả ngày hôm nay.
Chỉ khi em ở đỉnh cao của hạnh phúc, trái tim em mới đau đớn và tan nát hơn khi ngày đó đến.
Ngày hôm sau, Koi đến địa điểm hẹn gặp với Julie sớm hơn 15 phút so với giờ hẹn. Bộ quần áo mà Ashley tặng cậu hôm trước vừa vặn với kích cỡ của cậu một cách đáng ngạc nhiên. Hơn nữa, chiếc áo sơ mi và quần đơn giản và thanh lịch, không quá lố bịch, phù hợp cho buổi hẹn đầu tiên, khiến Koi một lần nữa cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa u ám.
Ngay cả ở đây, sự khéo léo của Ashley cũng được thể hiện một cách trọn vẹn. Bộ quần áo tuân thủ một cách hoàn hảo ranh giới mong manh, không khiến đối phương cảm thấy khó chịu, nhưng cũng khôngw làm mất đi mục đích của buổi hẹn hò, khiến cậu cảm thấy nặng nề trong lòng. Hơn nữa, kích cỡ hoàn hảo như lời Ashley nói, Koi mặc thử và thở dài.
Cho dù có tổn thương khi nhớ lại Ashley quen thuộc với chuyện này như thế nào, thì cũng không có gì thay đổi.
Koi tự trách mình và cố gắng lấy lại tinh thần. Cậu không quên lặp lại với bản thân rằng cả hai là bạn. Tuyệt đối không được kỳ vọng quá nhiều vào sự tốt bụng của Ashley hoặc vượt quá giới hạn.
Cậu nghĩ vậy và mặc bộ đồ mà Ashley đã mua cho mình rồi đi đến địa điểm hẹn. Julie đã đến trước 10 phút, và ngay lập tức phát hiện ra Koi và nở một nụ cười tươi tắn.
“Chào Koi, khỏe không?”
Koi đáp lại lời chào đón của Julie và đọc danh sách các bộ phim đã xem trước. Bộ phim mà Julie chọn trùng hợp thay lại là bộ phim nổi tiếng nhất, và suất chiếu mà cậu vất vả lắm mới tìm được còn hơn 4 tiếng nữa mới bắt đầu.
“Hay là chúng ta ăn tối trước nhé?”
Koi vui vẻ đồng ý với lời đề nghị của Julie và tìm một nhà hàng gần đó để vào. Trong khi ngồi đối diện nhau ở một nhà hàng bình dân và ăn uống, Koi đã đề cập đến bài báo của cô. Koi đã chọn và đọc một vài bài báo gần đây của Julie theo lời khuyên của Ashley vào ngày hôm trước, và khi cậu nhắc đến nó, Julie đã rất ngạc nhiên nhưng cũng vui mừng và trò chuyện một cách vui vẻ. Nhờ đó, bầu không khí giữa cả hai nhanh chóng trở nên nhẹ nhàng, và đến khi bộ phim bắt đầu, họ đã có thể trao đổi những câu chuyện đùa vô vị.
“Quả nhiên bỏng ngô phải là vị caramel mới ngon.”
Julie nháy mắt, ôm hộp bỏng ngô caramel và đồ uống. Koi mỉm cười đáp lại và đi theo cô vào rạp chiếu phim.
Bộ phim mà Julie chọn là một bộ phim hành động. Đó là một bộ phim mới nhất có sự tham gia của một diễn viên nổi tiếng vì leo lên các tòa nhà cao tầng và bám vào máy bay bằng cơ thể trần trụi của mình mà không sử dụng đồ họa máy tính, và tất cả các ghế đều đã kín chỗ.
“Để xem phim này, tôi đã xem hết tất cả các phần trước vào đêm qua đấy.”
Koi đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo. Vì rạp chiếu phim đắt đỏ nên cậu chưa bao giờ xem phim mới nhất. Cậu nghĩ thật may mắn vì ngay cả khi đó là một loạt phim, cậu cũng không nhất thiết phải xem tất cả các phần trước, thì đèn tắt và bộ phim bắt đầu.
Bộ phim rất thú vị ngay từ đầu. Koi nhanh chóng bị cuốn hút vào quy mô áp đảo lấp đầy màn hình, đúng như một bộ phim bom tấn.