Chương 12
Ngày diễn ra trận Quidditch là lần cuối cùng sân đấu được sử dụng trước khi kỳ nghỉ Giáng Sinh kết thúc. Hai ngày sau chiến thắng bị than phiền không ngớt của Slytherin, thời tiết Scotland tràn xuống thung lũng Hogwarts, mang theo mùa đông theo sau. Nhiệt độ giảm nhanh đến mức Giáo sư Sprout buộc phải tăng gấp đôi lớp bùa chắn bao quanh các nhà kính để giữ nhiệt độ ổn định. Tất cả các tiết Chăm sóc Sinh vật Huyền bí đều bị hủy cho đến năm mới. Ngay cả các buổi học Thiên văn cũng thưa dần khi bầu trời bị che kín bởi những tầng mây dày.
Giáo sư của họ cố tận dụng những đêm hiếm hoi trời quang, nhưng cái lạnh buốt khiến các ngón tay tê cứng chỉ sau vài phút, gần như không thể điều chỉnh kính thiên văn dù đã dùng bùa sưởi ấm và đeo găng tay. Sau hai buổi học và hơn một phần ba học sinh phải vào bệnh xá vì cảm lạnh nặng, bà đành đầu hàng và chuyển sang nghiên cứu lý thuyết.
Ban đầu Hermione không bận tâm, dù Ron liên tục càm ràm về việc trận đấu của Gryffindor bị hoãn sang năm mới và Neville thì lo lắng khôn nguôi cho đám cây của mình. Có lần trong lúc tuần tra, Hermione và Malfoy bắt gặp cậu ấy đang cố lén vào nhà kính. Cô để cậu đi với một lời cảnh cáo miệng trước khi Malfoy kịp nảy ra ý tưởng trừ ba mươi điểm nhà và phạt một tháng cấm túc. Lúc đầu cậu trông không hài lòng vì cô xen vào, nhưng rồi vai cậu buông xuống và cậu nhượng bộ, khiến Neville thở phào nhẹ nhõm.
Cô bắt đầu khó chịu khi thư viện yên tĩnh và thiêng liêng của mình biến thành trung tâm giao lưu mới của Hogwarts. Ngay cả Madam Pince cũng không kiểm soát nổi những nhóm học sinh tụ tập, nên sau năm ngày chịu đựng, Hermione bỏ cuộc và tiến thẳng đến Phòng Cần Thiết. Căn phòng tạo ra một góc học tập dễ chịu với tầm nhìn ra thung lũng còn đẹp hơn cả thư viện, cho phép cô vừa học vừa để mắt đến nồi độc dược cùng lúc.
Ngày hôm sau, Malfoy xuất hiện, trông cũng bực bội không kém vì sự hỗn loạn trong khu học tập của họ.
“Có người ngồi vào chỗ của anh. Chỗ của anh. Họ còn ăn bánh treacle tart.” Cậu càu nhàu và Hermione suýt nữa bật ra một tiếng thở hổn hển kinh hãi. Đúng là chỉ khu Tiên tri thôi, nhưng ăn đồ ngọt trong thư viện ư? Dù cô nghĩ chuyện đọc lá trà là vô nghĩa, những cuốn sách tội nghiệp kia cũng không đáng bị chạm vào bằng những ngón tay dính siro.
Đúng là cô và Malfoy cũng thường xuyên ăn đồ ngọt trong thư viện, nhưng họ có trách nhiệm, còn học sinh khác thì không.
Vì thế, thói quen học cùng Malfoy mỗi tuần một lần của cô dần biến thành lịch trình hằng ngày, và bạn bè cô chẳng hề thắc mắc.
Có tin đồn về một cuộc nổi loạn nho nhỏ bắt đầu nhen nhóm khi thời tiết khiến giáo viên cân nhắc việc hủy cuối tuần Hogsmeade cuối cùng, nhưng cụ Dumbledore dường như rất coi trọng chiếc ghế hiệu trưởng — và cả cái đầu của mình — nên trấn an học sinh rằng họ vẫn được phép xuống làng.
Điều đó khiến Nick suýt mất đầu hơi buồn, vì những câu hỏi về các phương pháp chém đầu đột nhiên giảm mạnh khi Cách mạng Pháp sẽ không tái diễn trong tường thành của một trường học phù thủy.
Hermione lại đi cùng Malfoy, tranh thủ mua sắm quà Giáng Sinh cho đến khi buộc phải nhập hội với Pansy, người khăng khăng rằng cô không thể mua quà cho Malfoy khi cậu vẫn đang ở cạnh.
Sau một cơn khủng hoảng ngắn về việc nên mua gì cho cậu, Hermione quyết định chọn một đôi găng tay, một cuốn sách, một hộp kẹo cóc bạc hà và kẹo tơ nhện caramel cùng một bộ lông ngỗng mới. Nhiều hơn dự tính ban đầu, nhưng cô không biết cậu sẽ thích gì nên thà dư còn hơn thiếu.
Hơn nữa, cô muốn Malfoy thích món quà. Dù cả hai chưa từng nhắc lại điều cô gọi là “vụ trái snitch”, giữa họ đã có gì đó thay đổi. Và còn cái-không-phải-ký-ức-không-phải-ảo-tưởng cứ mãi lởn vởn trong đầu cô. Nó chân thực như một ký ức thật sự, nhưng không thể là ký ức.
Mọi thứ cũng thay đổi theo cách khác: Malfoy vẫn xách đồ cho cô. Vẫn đưa cô đến lớp và từ chối nhường chỗ ngồi cạnh cô. Điều đó khiến Ron bực bội, nhưng Harry chỉ nhún vai chấp nhận.
Cũng như cách cậu chấp nhận kết quả cuối cùng của dự án độc dược. Cô và Malfoy thắng — điều chẳng ai ngạc nhiên — nhận được thư giới thiệu riêng từ Slughorn, mỗi người một lọ nọc độc acromantula và một hũ bột sừng erumpent.
Đó là những nguyên liệu hiếm, chỉ những bậc thầy độc dược mới có thể sở hữu bên ngoài chợ đen. Hermione lập tức khóa phần của mình vào rương sau khi niệm hàng loạt bùa bảo vệ và bảo quản. Nhìn vẻ mặt kính cẩn của Malfoy, cô đoán cậu cũng làm điều tương tự.
Hai tuần trước kỳ nghỉ, cô viết thư cho cha rằng năm nay cô sẽ ở lại Hogwarts và mong được gặp ông vào kỳ nghỉ xuân. Ông hồi âm chỉ một ngày sau. Xen giữa ba trang kể về các loại rượu ông đang ủ và sinh vật mới nhất chuyển đến ở tại điền trang Dagworth-Granger — lần này không có gì phạm pháp, nếu không tính con rồng tí hon — ông chúc cô kỳ nghỉ vui vẻ và viết rằng đã dặn Polly nhắc ông đón cô ở nhà ga khi cô về vào kỳ nghỉ xuân.
Cô không nên ngạc nhiên khi tin tức cuối cùng cũng đến tai Slughorn. Cô tình cờ gặp ông trên đường đến Đại Sảnh cho bữa tiệc chia tay.
“À, cô Dagworth-Granger.” Ông tươi cười. “Thật mừng vì tìm được cô. Tôi nghe nói cô sẽ không về nhà dịp lễ này. Và cả cậu Malfoy cũng vậy. Tôi định tổ chức một bữa tối Yule nho nhỏ và muốn mời cô. Cậu Malfoy đã đồng ý tham dự, nếu điều đó khiến lời mời thêm phần hấp dẫn.”
“Em rất vinh dự, thưa giáo sư.” Hermione mỉm cười, dù hơi gượng gạo. Cô chưa từng nghĩ đến việc ở lại Hogwarts trong khi đang ở trong một mối quan hệ giả với Malfoy sẽ có ý nghĩa gì. Việc dự tiệc Yule cùng giáo sư chắc chắn không nằm trong danh sách đó.
Khi cô hỏi Malfoy về chuyện này, cậu chỉ nhún vai nói rằng họ nên tận dụng thời gian ở Hogwarts và cậu không hứng thú làm bảo mẫu cho một đám học sinh năm nhất, năm hai ở lại trường.
Đúng như lời, chỉ có năm học sinh Slytherin không về nghỉ, không ai quá mười ba tuổi và đều nhìn Malfoy bằng ánh mắt ngưỡng mộ. Các nhà khác thì lẫn lộn hơn, nhưng Hermione thở phào khi tất cả bạn bè cô đều về nhà. Những cái ôm đẫm nước mắt diễn ra khi cô vẫy tay tiễn họ ở cổng lâu đài, Pansy hứa sẽ viết thư cho cô mỗi ngày trước khi cỗ xe cuối cùng rời đi hướng về ga Hogsmeade.
Một giờ sau, cô nhìn đoàn tàu biến mất nơi xa từ cửa sổ phòng ngủ. Có một cơn nhói nhẹ trong lồng ngực. Nó luôn xuất hiện mỗi dịp lễ, dai dẳng khi cô cố không nghĩ đến vài ký ức ít ỏi về mẹ mình. Chỉ là những mảnh vụn, những cảnh nhỏ hay mùi hương thoảng qua. Không bao giờ là cảnh dài, càng không phải cả một ngày trọn vẹn.
Khoảng trống nơi lẽ ra phải có cả một tuổi thơ với người mẹ yêu thương thật đau đớn, nhưng Hermione đã quen với nó. Từ sau khi bà mất, mọi thứ vẫn luôn như vậy.
Khi cô xuống ăn trưa, gánh nặng trên vai nhẹ đi đôi chút. Phần lớn lâu đài đã được trang trí từ đầu tháng Mười Hai, nhưng giờ đây, khi chỉ còn hai ngày nữa là đến đêm Giáng Sinh, họ bắt đầu dựng những cây thông lên.
Khi cô xuống ăn trưa, gánh nặng trên vai khẽ nhẹ đi đôi chút. Phần lớn lâu đài đã được trang hoàng từ đầu tháng Mười Hai, nhưng giờ đây, khi chỉ còn hai ngày nữa là đến đêm Giáng Sinh, họ bắt đầu dựng những cây thông lên.
Đó là một sự tương phản dễ chịu với điền trang Dagworth-Granger vốn chẳng mấy khi có không khí lễ hội, và Hermione nhận ra mình có chút mong chờ việc gần như có cả lâu đài cho riêng mình. Chồng sách chưa đọc trên tủ đầu giường cao đến mức cô lo sẽ xảy ra “lở tuyết” vào ban đêm, cô có thể dành bao nhiêu thời gian tùy thích cho việc ôn tập… cô có thể ngủ nướng.
Nếu như cô ngủ được.
Cái-không-phải-ký-ức-không-phải-ảo-tưởng đã dọn vào giấc mơ của cô, lặp đi lặp lại như một chiếc đĩa vỡ, để lại những cơn đau đầu khi cô tỉnh giấc mà ngay cả một tách trà đen thật đậm cũng không xua tan nổi.
Và—
Bước chân cô khựng lại khi thấy Malfoy đang ngồi ở bàn Gryffindor, cách xa những học sinh cùng nhà của cô. Cậu dường như không hề để tâm đến những ánh nhìn khó chịu xung quanh, chỉ dịu dàng lướt ngón tay dọc theo thân con rắn của mình. Nó cuộn tròn trên mặt bàn, trông hài lòng theo cách duy nhất mà một con rắn có thể biểu lộ.
“Anh làm gì ở đây?” Hermione hỏi thẳng thừng.
“Chỉ âm mưu và toan tính như thường lệ.” Ánh mắt cậu ngước lên nhìn cô, rồi khi thấy vẻ mặt không mấy vui vẻ của cô, cậu bổ sung: “Anh đã nói rồi, anh không muốn làm bảo mẫu cho mấy nhóc tì đó. Đây là chỗ duy nhất chúng không dám làm phiền anh.”
Một tiếng cười khẽ bật ra khỏi môi cô. “Lợi dụng sự kình địch giữa các nhà. Đúng chất Slytherin.”
“Hãy làm một Gryffindor tốt bụng và dùng lòng hiệp sĩ của em để cứu anh khỏi số phận bằng cách cho anh tị nạn ở bàn của em.” Malfoy vỗ nhẹ lên ghế bên cạnh và Hermione thở dài rồi ngồi xuống. Mỉm cười, cậu với lấy bình nước bí ngô và rót cho cả hai.
Miễn cưỡng, cô gắp một chiếc bánh mì vào đĩa, mắt vẫn dán chặt vào con rắn và đôi mắt nhỏ như hạt của nó. “Miễn là anh giữ nó tránh xa em.”
“Nào nào, Granger. Nó chỉ tò mò về em thôi.” Cậu tặc lưỡi rồi nâng Livia lên một cách cẩn thận. Con rắn quấn quanh các ngón tay cậu, khẽ rít khi thân hình mảnh mai quấn quanh cổ tay.
“Nếu anh muốn thuyết phục cả trường rằng mối… tán tỉnh của chúng ta là thật lòng, thì anh không nên dọa em bằng con rắn của mình.” Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô khi con rắn trườn vào tay áo cậu, biến mất khỏi tầm mắt.
“Thật sao? Anh cứ tưởng cả trường đã rất tin rồi. Nhất là Sluggy.” Cậu chống cằm, đôi mắt bạc liếc về phía bàn giáo viên.
Ngay cả sau hơn hai tháng, mối quan hệ của họ vẫn thu hút sự chú ý của học sinh và giáo sư. Không còn nhiều như lúc ban đầu, nhưng sự tò mò về cách họ tương tác vẫn còn đó. Pansy từng nhận xét rằng đó là vì họ không cư xử giống một cặp đôi — cụ thể là thiếu hẳn sự đụng chạm thân mật.
“Pansy bảo là vì bọn mình không giống các cặp đôi khác.” Hermione bứt vụn chiếc bánh mì. Khi bạn thân cô lần đầu nói ra nhận xét ấy, cô từng lo họ sẽ bị phát hiện. Nhưng nỗi lo đó nhanh chóng biến thành một cảm giác nặng trĩu nơi dạ dày.
Chẳng lẽ Malfoy không muốn cố gắng hơn? Không muốn làm cho mọi thứ trông thuyết phục hơn?
Nhưng cậu vẫn xách cặp cho cô, cô đã mặc đồng phục dự phòng của cậu… và còn vụ cậu bế cô đến bệnh xá. Chưa kể đến việc họ cùng khiêu vũ trong buổi tiệc của Slughorn.
Tuy nhiên, cậu cũng từng làm phân nửa số việc đó với Margeaux xinh đẹp hoàn hảo kia và tặng cô ta hoa, điều đó rõ ràng rất lãng mạn.
Malfoy khẽ ngâm nga. “Tất nhiên là không giống. Và anh cũng không muốn thế. Hay em định nói Hermione Dagworth-Granger muốn bị kéo vào những góc tối và phòng học bỏ hoang?” Giọng trêu chọc của cậu gần như hữu hình và má cô nóng bừng.
“Anh đã làm thế với Margeaux à?” Cô hỏi, cố tình tránh ánh mắt cậu. Cậu khựng lại.
Ánh nhìn của cậu nặng nề khi dõi theo cô, và Hermione khẽ dịch người trên ghế.
“Anh bắt đầu tự hỏi liệu em có làm thế với Krum không.” Giọng cậu siết chặt khiến cô ngẩng lên và ngạc nhiên khi thấy môi cậu mím thành một đường thẳng không vui.
“Em không— Ý em là…” Má cô đỏ bừng.
“Thật đấy à, Granger? Krum? Một gã đầu đất? Đó là điều em muốn?”
“Victor không phải gã đầu đất.” Cô nóng nảy phản bác và ánh bạc nóng chảy trong mắt cậu đông cứng thành thép lạnh. “Anh ấy rất dịu dàng! Và không hề có… không có góc tối nào cả. Anh ấy sẽ không bao giờ làm điều gì quá đáng như vậy.”
“Cứ tiếp tục bảo vệ bạn trai của em đi.” Malfoy rít lên, giọng đầy độc địa. “Và vì em đã hỏi, đúng vậy, đó chính xác là điều anh đã làm với Margeaux. Và cô ta rất thích việc anh ‘quá đáng’.”
Một cơn nhói sắc bén xuyên qua tim cô và Hermione đưa tay lên ngực trong ngỡ ngàng. Hơi thở cô nghẹn lại và cô chớp mắt để ngăn cảm giác nóng rát nơi khóe mi. Nghĩ đến việc cậu làm những điều thân mật với cô bạn gái người Pháp kia đã đủ đau, còn bị cậu ném thẳng vào mặt thì càng tệ hơn.
Nó lại xuất hiện, cái-không-phải-ký-ức đó. Nụ cười ngại ngùng của cậu bé, cái chạm môi mềm mại, đôi má ửng đỏ khi cậu phàn nàn về chuyện nhẫn cưới. Không, không thể là ký ức được. Cậu bé từng chiến đấu với rồng vì cô chẳng có điểm chung nào với chàng trai cô biết bây giờ.
“Em không đói nữa.” Hermione lẩm bẩm và bỏ dở bữa trưa. Malfoy không nói gì, cũng không đuổi theo cô.
Vì lý do nào đó, cô ước gì cậu đã làm vậy.
Hermione trốn trong phòng ngủ đến tận giờ ăn tối. Dù có cả đống sách chờ sẵn, chẳng cuốn nào giữ được sự chú ý của cô lâu, nên cô dành phần lớn buổi chiều cuộn mình trên bậu cửa sổ, ngắm thung lũng trải dài đến tận chân trời.
Tấm kính lạnh áp vào người nhưng cô không dùng bùa sưởi, chỉ kéo rèm đỏ quanh mình. Nó khiến cô nhớ đến nhà — ngôi nhà thật sự của cô. Bậu cửa sổ luôn là nơi cô thích nhất. Cô có thể ẩn mình mà vẫn quan sát thế giới, không bị ai làm phiền, kể cả Polly.
Ôm chặt hai chân, cô tựa thái dương lên đầu gối và nhìn hoạt động nhỏ bé bên ngoài. Vài học sinh gan dạ bay chổi giữa trời lạnh, vài người ném tuyết vào nhau, còn mấy học sinh năm nhất thì xây những hình thù méo mó trông na ná sinh vật nào đó.
Một lớp băng phủ lên Hồ Đen và hai bóng người — nhìn nhỏ như kiến từ độ cao này — cẩn thận bước dọc theo mép hồ, lắng nghe tiếng nứt báo hiệu lớp băng không dày như họ tưởng.
Khu Rừng Cấm phủ trắng tuyết và hoàn toàn yên ắng. Ngay cả những con thestral cũng không xuất hiện.
Hermione ngồi đó, lạc trong suy nghĩ và khung cảnh cho đến khi… Cô cố hiểu cảm giác cay đắng trong dạ dày và cơn nhói nơi ngực mỗi khi nghĩ về Malfoy và những phù thủy từng liên quan đến cậu. Nó hơi giống cảm giác khi Ron bắt đầu hẹn hò Lavender, chỉ là mãnh liệt hơn rất nhiều.
Nhưng không thể là ghen tuông được. Tuyệt đối không.
Chiếc đồng hồ nhỏ trên tủ đầu giường vang lên, kéo cô khỏi dòng suy nghĩ, nhắc rằng đã đến giờ ăn tối. Hermione thoáng cân nhắc việc bỏ qua, nhưng dạ dày cô phản đối bằng một tiếng gầm và cô đủ trưởng thành để không sống nhờ kho kẹo của mình.
Cô cầm cặp, định sau khi ăn sẽ học tiếp, rồi đi xuống Đại Sảnh, hơi lo lắng về việc gặp lại Malfoy.
Nhưng bàn Gryffindor không có bóng Slytherin nào. Khi liếc về phía nhóm Slytherin còn lại, cô thấy học sinh năm nhất và năm hai tụ quanh Malfoy, cậu mỉm cười khoan dung trong khi họ tranh nhau sự chú ý của cậu.
Hermione hít mũi một cách đĩnh đạc vì cô hoàn toàn không bận tâm đến việc cậu làm gì hay không làm gì, rồi ngồi xuống một mình, rút sách ra sau khi đã lấy thức ăn.
Cô ở lại lâu hơn dự định và vì lý do nào đó, ánh mắt cô cứ lạc về phía cụm xanh lục, bạc và đen quá nhiều lần. Nhưng Malfoy không tìm cô, bận rộn với “mấy nhóc tì”, và Hermione thu dọn đồ ngay sau khi cậu rời đi, có lẽ về phòng sinh hoạt chung Slytherin, đám người hâm mộ lẽo đẽo theo sau như vịt con.
“Dù sao mình cũng chẳng quan tâm đến anh ta.” Cô lẩm bẩm, rẽ sang Phòng Cần Thiết để kiểm tra nồi độc dược trước giờ giới nghiêm và phớt lờ cú nhói thất vọng khi thấy căn phòng trống rỗng.
Felix Felicis tiến triển tốt và đúng tiến độ, nghĩa là ngày mai có thể chưng cất. Gật đầu hài lòng và điều chỉnh ngọn lửa, Hermione bước về phía góc mà cô bắt đầu nghĩ là chỗ học của họ và bắt đầu mở cặp. Vừa định đặt chồng sách đầu tiên xuống, cô phát hiện một hình người giấy nhỏ màu trắng đang đợi mình.
Cô khựng lại, tim nghẹn nơi cổ họng khi nhìn kỹ và nhận ra đó là một nàng tiên giấy bé xíu đang đậu trên mép bàn. Nó không động đậy cho đến khi cô chạm vào. Ngay khi ngón tay cô lướt qua lớp giấy, đôi cánh cứng bắt đầu vỗ và nó bay lên không trung, lượn một vòng quanh đầu cô rồi đáp xuống bìa một cuốn sách. Nó xoay tròn tinh nghịch, để lại vệt bụi lấp lánh trước khi tan biến trong đám kim tuyến, để lộ một nắm hoa violet.
Cẩn thận gom những cành mảnh mai, cô ngắm chúng khi một hơi ấm bất ngờ lan ra trong lồng ngực.
Những bông violet được đặt trong chiếc lọ nhỏ trên tủ đầu giường, trừ một bông cô cài sau tai khi xuống ăn sáng sáng hôm sau. Malfoy vẫn ngồi cùng nhóm Slytherin nhưng cậu xuất hiện ở Phòng Cần Thiết đúng lúc để hoàn thành bước tiếp theo của quá trình nấu độc dược.
Và dù cậu không xin lỗi — điều Hermione cho là công bằng vì cô cũng không — ánh mắt cậu khẽ dừng lại nơi bông hoa trên tóc cô, rồi lặng lẽ ngồi xuống chỗ học quen thuộc và rút ra một hộp kẹo tơ nhện caramel.
Một lời giảng hòa tốt như bất kỳ cách nào khác, nên cô ngồi xuống cạnh cậu và lặng lẽ đưa cho cậu bài luận về phép thuật không cần đũa phép, còn cậu đưa cho cô bộ thẻ học Arithmancy để cô kiểm tra lại.
Hermione ngạc nhiên khi nhận ra rằng cô thực ra có phần mong chờ bữa tối với Slughorn.
Dù ông có hơi tò mò quá mức, cô thực sự quý mến ông và thích bầu bạn cùng ông khi ông không cố khoe cô như một trong những “báu vật” yêu thích trong bộ sưu tập của mình, không phóng đại tài năng độc dược của Malfoy, hay — một bổ sung gần đây — thao thao bất tuyệt về tài mai mối của bản thân.
Tuy vậy, cô bắt đầu lo lắng không biết ông sẽ phản ứng thế nào khi họ tất yếu chia tay. Liệu sẽ có nước mắt không? Ông có than thở suốt nhiều tháng trời? Hay sẽ dành thời gian cho đến khi cô thi NEWTs để cố gắng ghép họ lại với nhau?
Hermione quyết định tạm thời không bận tâm đến chuyện đó. Trong đầu cô đã có quá nhiều thứ: kỳ thi NEWTs đang đến gần, nỗ lực pha chế Felix Felicis, lá thư từ Polly báo rằng con Rồng Antipodean Opaleye “mini” mà cha cô nhận nuôi có lẽ không phải giống lùn như tưởng, mà chỉ là một con non bình thường — điều này sẽ là vấn đề, bởi con mồi ưa thích của chúng là cừu, và xứ Wales có nhiều cừu hơn cả người.
Và còn những giấc mơ đó nữa. Dù tối qua cô không mơ thấy “ký ức-không-phải-ký-ức” kia, cảnh tượng vẫn khá tương tự.
_-_
Nước lạnh hơn hẳn so với không khí ấm áp khi cô khẽ nhúng ngón tay vào mặt hồ phẳng lặng. Tò mò, cô để cả bàn tay chìm xuống cho đến khi chạm được những viên đá dưới đáy phần nước cạn.
Những con ốc nhỏ để lại vệt gặm trên lớp tảo phủ đá, chẳng hề bận tâm đến lũ côn trùng nước đang bơi quanh. Một ấu trùng caddisfly quệt vào ngón út của cô khiến Hermione giật mình rút tay lại, lắc mạnh để hất những giọt nước lấp lánh còn bám trên da.
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, và Hermione lùi khỏi mép hồ một bước.
Theo dường như chẳng hề e ngại. Cậu ngồi trên một thân cây đổ ngang xuống hồ, hai tay ngâm trong nước đến tận khuỷu, làm ướt đẫm tay áo đã xắn cao. Những lọn tóc xoăn che gần hết gương mặt nhưng Hermione vẫn thấy được nụ cười rạng rỡ của cậu.
“Có một con sa giông này, Mina!” Cậu gọi đầy phấn khích. “Cậu phải đến xem.”
“Tớ không muốn.” Cô phản đối, rồi trèo lên gờ đất nhỏ dẫn trở lại bãi cỏ được chăm sóc tỉ mỉ bao phủ phần lớn khu vực có thể tiếp cận của trang viên Malfoy.
Mẹ cô và Narcissa đang ngồi dưới một chiếc ô lớn, nhâm nhi trà trong những tách sứ mỏng manh khi làn gió lay động váy họ và đe dọa thổi bay những chiếc mũ. Một cơn gió mạnh bất chợt khiến họ phải giữ chặt váy khi vải tung lên, lộ ra đôi chân trắng nhợt, Hermione nghe thấy tiếng kêu khẽ ngượng ngùng của họ cùng tiếng cười của Lucius ở nơi ông đang trò chuyện với cha cô và ông Nott.
“Nhưng nó đang ở trên tay tớ.” Theo khăng khăng, rồi thở dài khi cô không nhúc nhích. “Thôi được.” Có vẻ mất hứng, cậu trèo xuống khỏi thân cây, dùng đôi tay không có con sa giông để khỏi trượt ngã xuống nước.
Hermione dõi theo đầy lo lắng, thở phào khi cậu đặt chân lên đất vững vàng và leo lên sườn cát. Áo cậu dính một vệt cát, nhưng vì đã ướt sẵn nên cậu chẳng bận tâm.
“Tớ tưởng cậu thích động vật.” Cậu lắc đầu khiến những lọn tóc xoăn lay động. “Sa giông cũng là động vật.”
“Tớ thích động vật lông xù. Không phải mấy con trơn nhớt.” Cô khăng khăng.
“Vậy tớ sẽ nói với Papa rằng tớ muốn một thú cưng dễ thương. Để cậu có thể vuốt ve và thích nó.” Nụ cười của Theo khiến má cô nóng bừng. Cậu có một nụ cười rất đẹp. “Như Niffler, chúng có lông xù. Hoặc một con Krup. Và cậu có thể đặt tên cho nó. Nhưng tớ không biết có được mang nó đến Malfoy Manor không.”
Hermione mỉm cười e thẹn. “Vậy có lẽ tớ sẽ đến thăm cậu.”
“Đúng rồi! Chúng ta sẽ vui lắm.” Đôi mắt xanh của cậu lấp lánh đầy hào hứng khiến bụng cô như thắt lại và rung rinh. “Và—”
Cậu bị cắt ngang bởi tiếng Narcissa gọi tên mình và Theo bĩu môi.
“Tớ sẽ quay lại ngay.” Cậu lầm bầm rồi chạy băng qua bãi cỏ về phía hai phù thủy đang ngồi dưới bóng râm. Cậu nhanh đến mức Hermione chưa từng thấy ai nhanh như vậy; cô nhìn theo đầy ngưỡng mộ khi cậu đến chỗ mẹ Draco, người vung đũa phép làm khô nước và bụi bẩn rồi đưa cho cậu đĩa bánh quy.
Một con bướm bất chợt làm cô phân tâm khỏi Theo, Hermione khúc khích khi nó cố đáp xuống mũi mình và cô nhẹ nhàng xua đi. Nó bay về phía một bụi hoa đang nở rộ, nơi có những con bướm khác và vô số ong, Hermione háo hức đi theo.
Cô mải mê ngắm nhìn những con bướm chuyền từ bông này sang bông khác đến mức không nhận ra Draco cho đến khi cậu lén đến sát bên.
“Tớ đang tìm cậu.” Mái tóc vàng của cậu rối bù, quần áo xộc xệch, nhưng chính cái bĩu môi mới thu hút sự chú ý của cô.
“À, tớ đang chơi với Theo. Cậu ấy muốn nuôi thú cưng và bảo tớ có thể đặt tên. Và có thể đến thăm cậu ấy nữa.” Cô cười tươi.
“Tớ cũng có thể nuôi thú cưng.” Draco buột miệng. “Một con tốt hơn! Hoặc hai con. Và cậu có thể đặt tên cho cả hai và chẳng bao giờ phải đến thăm cậu ấy.”
Hermione nghiêng đầu, vén một lọn tóc ra sau tai. “Theo là bạn tớ, tớ muốn đến thăm cậu ấy.”
“Nhưng tớ mới là bạn thân hơn. Cậu không cần Theo. Hay bất cứ ai. Tớ sẽ chơi với cậu mỗi ngày, bất cứ trò gì cậu muốn. Và… tớ sẽ mặc váy để cậu đóng vai hoàng tử. Nếu cậu muốn.” Má cậu đỏ bừng và cậu cúi đầu nhìn xuống chân mình. “Có thể chúng ta cũng chơi cưới. Như cậu muốn.”
“Thật sao?” Cô bước lại gần, lòng trào dâng phấn khích. “Nhưng cậu không thích chơi cưới mà.”
Draco khẽ nhún vai. “Nếu là với cậu thì tớ không ngại.”
“Được thôi, nhưng Theo vẫn là bạn tớ. Tớ có thể có hơn một người bạn. Và cậu ấy cũng là bạn cậu nữa.” Hermione nghiêm túc nói. Ôi, cô nóng lòng muốn chơi công chúa lại quá. Draco sẽ trông rất dễ thương trong váy. Và cả trò cưới nữa! Nhưng cô muốn làm cô dâu. “Bây giờ cậu sẽ cho tớ biết trong túi cậu có gì chứ?”
“Cậu sẽ không thích đâu.” Cậu phản đối, vẫn giữ tay trong túi quần khiến cô càng tò mò hơn.
“Nhưng tớ muốn xem. Làm ơn?” Cô nhấn mạnh và bĩu môi theo cách luôn hiệu quả với Papa khi xin đồ ngọt. Dù đôi khi có nguy cơ ông vô tình đưa cho cô món dành cho sinh vật.
Draco hừ nhẹ nhưng rồi rút tay ra và chìa về phía cô. Hermione cúi sát hơn, mắt mở to khi cậu xòe ngón tay để lộ một con ếch nhỏ trông có vẻ khó chịu. Nó nhìn lại cô như cũng bối rối không kém, rồi bất ngờ nhảy khỏi lòng bàn tay cậu, lao thẳng về phía cô.
Tiếng hét the thé vì ghê tởm của cô vang lên khi cô loạng choạng lùi lại, cố hất nó khỏi người, còn Draco thì hét bảo cô cẩn thận đừng đè bẹp nó. Trong mớ hỗn loạn của tay chân vung vẩy và một con ếch hoảng loạn chính đáng, cả hai ngã nhào xuống đất.
Lớp cỏ dày đỡ lấy họ, nhưng sức nặng của Draco ép không khí khỏi phổi cô.
Bối rối, Hermione chớp mắt dưới ánh nắng rồi ngẩng đầu nhìn xuống mình và Draco, người đang cuống cuồng tìm con ếch và chỉ bình tĩnh lại khi thấy nó nhảy xa khỏi sự hỗn loạn vừa xảy ra.
Và rồi đột nhiên cô không thể nhịn cười được nữa. Tiếng cười lanh lảnh bật ra khỏi môi khi cô ngồi dậy, dõi theo con ếch bỏ chạy cho đến khi nghe một tiếng tõm nhỏ lúc nó biến mất xuống hồ.
“Cậu buồn cười thật đấy, Drake.” Lời nói bật ra tự nhiên như bong bóng nước, và trước khi kịp suy nghĩ, cô đã nghiêng người về phía trước, áp môi mình lên môi cậu. “Và cậu sẽ luôn là người tớ thích nhất, tớ hứa.”
_-_
Nó không giống một giấc mơ. Giống như “ký ức-không-phải-ký-ức” trước đó, có quá nhiều chi tiết mà cô nhớ rõ từ thời thơ ấu. Từ tuổi thơ của họ. Khu vườn trang viên, những bộ váy màu pastel của mẹ cô, cha cô vô tư cười vang.
Màu váy của cô…
Hermione khẽ rên lên khi xoa thái dương. Lại nữa rồi — cơn đau đầu. Nó xuất hiện đủ thường xuyên để xứng đáng có hẳn một bài nghiên cứu, thậm chí là một cái tên. Có lẽ cô nên nghĩ cho nó một cái tên viết hoa.
Lắc đầu như muốn xua đi những ký ức-không-phải-ký-ức ấy, Hermione nhận ra cầu thang đã ngừng xoay và bước xuống đoạn cuối dẫn đến phòng riêng của Slughorn. Không như đêm dự tiệc, Malfoy không đứng chờ cô ngoài phòng sinh hoạt chung Gryffindor. Hermione chỉ hơi thất vọng một chút.
Dù họ vẫn học cùng nhau và tiếp tục pha chế Felix Felicis, vẫn có điều gì đó nặng nề đè lên mối quan hệ giữa họ. Cuộc cãi vã — nếu có thể gọi như vậy — đã khởi động một thứ gì đó. Hermione tin chắc điều đó.
Chỉ là cô không biết nó là gì. Hay sẽ dẫn họ đến đâu.
Hoặc khi nào cô mới biết.
Nó chỉ khiến nỗi lo lắng trong bụng cô càng thêm xoắn vặn, và Hermione khẽ đặt tay lên lớp voan của chiếc váy như thể nó có thể xoa dịu thần kinh cô. Sau đó cô gõ lên cánh cửa gỗ sẫm màu, nặng nề và nín thở. Một giây sau, cửa bật mở, nụ cười rạng rỡ của Slughorn chào đón cô.
“Hermione!” Giáo sư cất giọng oang oang. “Em đây rồi! Draco bảo ta rằng em bảo nó vào trước. Thật mừng vì em đến được.”
“Chào buổi tối, thưa giáo sư.” Hermione thoáng thấy Malfoy qua vai Slughorn. Cậu đứng bên lò sưởi cùng vài học sinh khác — một học sinh năm bảy Ravenclaw và một học sinh năm sáu Hufflepuff — trò chuyện thân mật trong bộ lễ phục truyền thống làm từ vải đen sang trọng với những đường thêu tinh xảo, tay cầm ly champagne.
“Không lễ nghi tối nay. Đây là tiệc ngày lễ!” Horace ra lệnh và vẫy cô vào căn phòng ấm áp. Cô rùng mình dễ chịu khi rời khỏi hành lang lạnh lẽo và nhận lấy ly champagne ông đưa với nụ cười biết ơn.
Cũng như phần còn lại của lâu đài, căn phòng được trang hoàng lộng lẫy, thậm chí còn có một cây thông Noel cỡ lớn phủ đầy dây kim tuyến, quả châu và những món trang trí lấp lánh. Không khí thoảng mùi thông, quế và vani dịu nhẹ, và Hermione mỉm cười, bất chợt vui vì Horace đã nảy ra ý tưởng về một bữa tối Yule nho nhỏ.
“Gia tinh cần thêm chút thời gian nữa, cứ tự nhiên trò chuyện với Draco đi, ta tin nó đang nóng lòng chờ em đấy.” Slughorn cười khúc khích.
Hermione chỉ ậm ừ nhưng vẫn làm theo lời khuyên.
Dù sao thì họ vẫn đang giả vờ là một cặp.
Giữ chặt ly trong tay, cô nhập vào nhóm học sinh với lời chào nhỏ nhẹ và thở phào nhẹ nhõm khi Malfoy đặt tay lên phần lưng dưới của cô như thể đó là điều hoàn toàn tự nhiên.
Cùng lúc đó, dạ dày cô chùng xuống. Tất cả chỉ là diễn kịch, phải không?
Cô thích điều này hơn sự gượng gạo nặng nề kia sao? Hay cô muốn mối quan hệ của họ chân thành hơn?
Nhưng Malfoy vẫn tiếp tục vai diễn, cư xử như hiện thân của một quý ông — hay một phù thủy đang theo đuổi phù thủy trong mộng của mình. Cậu kéo ghế cho cô, rót rượu cho cô và nắm tay cô trong lúc chờ gia tinh dọn món.
Màn kịch kéo dài suốt thực đơn năm món, khiến Slughorn vô cùng thích thú, lại một lần nữa đắm chìm trong những câu chuyện về các cặp đôi thành công nhất của mình rồi đến những học trò xuất sắc. Và dĩ nhiên, trong số đó có Malfoy.
“Thầy quá khen rồi, Horace.” Malfoy diễn tròn vai cậu học trò cưng khiêm tốn thường thấy, và Horace tan chảy như vị giáo sư dễ bị nịnh nọt vốn có. “Nhưng em không thể sánh với Hermione, cô ấy giỏi hơn em rất nhiều.”
Cách cậu gọi tên cô khiến các ngón chân cô co lại trong giày và tim Hermione khẽ nảy lên trong lồng ngực.
“Một cặp hoàn hảo, phải không?” Giáo sư tươi cười với các vị khách còn lại. “Và em cũng có cái đầu rất tốt đấy, Draco. Hermione đúng là một trong những học sinh tài năng nhất của ta. Không, quyết định rồi. Ta sẽ chấp nhận lời đề nghị của Albus để giữ vị trí này thêm ít nhất hai thập kỷ nữa. Ta sẽ không bỏ lỡ cơ hội dạy dỗ thiên tài độc dược mà hai em sớm muộn gì cũng gửi đến Hogwarts.” Ông vỗ tay đầy háo hức như thể đã tính đến việc bổ sung thêm một thế hệ thành viên Câu lạc bộ Slug mới vào bộ sưu tập của mình.
Với ông, điều đó chẳng hề xa vời.
Hermione chọn cách xúc thêm một thìa tiramisu đưa vào miệng, để mặc Malfoy phản ứng thay mình. Cậu gượng cười.
“Cảm ơn thầy.” Cậu đáp, và dường như thế là đủ với Horace, bởi trong phần còn lại của món tráng miệng và đồ uống sau đó, ông chuyển sự chú ý sang hai học sinh kia, những người khéo léo đón nhận những câu hỏi dò xét của ông.
Bỏ qua những câu hỏi xâm phạm riêng tư và sự gượng gạo kỳ lạ với Malfoy, đó thực sự là một buổi tối rất dễ chịu và Hermione vui vẻ nhận lời Horace ở lại chơi một ván bài cùng ít dứa tẩm đường. Malfoy cũng vậy, trong khi Ravenclaw và Hufflepuff kia xin phép rời đi, trở về phòng sinh hoạt chung của mình. Hoặc một hốc tường nào đó — Hermione không phải người giỏi nhận ra tín hiệu của các mối quan hệ, nhưng nếu không nhận ra động lực giữa hai người kia thì cô hẳn phải mù.
Sau khi ăn nhiều dứa tẩm đường hơn mức bất kỳ người bình thường nào nên ăn và thua liền ba ván, cô quyết định kết thúc buổi tối. Vừa dứt lời xin phép, Malfoy cũng lập tức đứng dậy.
“Tôi nghĩ mình sẽ hộ tống Hermione về phòng sinh hoạt chung. Cảm ơn thầy đã mời, Horace. Thật vinh dự.” Cậu mỉm cười với giáo sư, người đang nhấp rượu port với vẻ hài lòng.
“Vinh dự là của ta.” Slughorn đáp. “Gửi lời thăm của ta đến cha mẹ em nhé, Draco. Và em nữa, Hermione.” Ông nói khi tiễn họ ra cửa.
Cái lạnh của hành lang khiến cô rùng mình và cô nhanh chóng niệm một bùa sưởi ấm cho bản thân.
“Em sẽ làm vậy. Cảm ơn thầy vì bữa tối, thưa giáo sư.” Lời cô hoàn toàn chân thành. Đó là một buổi tối dễ chịu, dù có những lời chọc ghẹo và bình luận về hậu duệ tương lai.
Họ để Slughorn lại với niềm tự mãn vì đã tiếp đãi thành công những “báu vật” quý giá nhất trong bộ sưu tập của mình và lặng lẽ bước về phía Đại Sảnh Cầu Thang. Có một khoảng cách giữa họ, nghẹt thở một cách kỳ lạ sau cả buổi tối Malfoy đặt tay nơi eo hoặc lưng dưới cô, nhưng Hermione cố tình không để tâm.
“Cậu không cần phải phiền vậy để hộ tống tớ đâu.” Cô lẩm bẩm khi họ đến những cầu thang luôn chuyển động, và Malfoy mím môi.
Trong một khoảnh khắc, cậu dường như cân nhắc điều gì đó, rồi khẽ thẳng vai.
“Chúng ta cần nói chuyện. Riêng tư.”
Lông mày Hermione giật nhẹ vì ngạc nhiên. Cô do dự, cắn môi dưới.
Nhưng cậu nói đúng, phải không? Có điều gì đó giữa họ cần được giải quyết. Dù cô lo rằng đó có thể là hồi kết tất yếu của màn kịch. Có lẽ cậu đã nhận ra nó không còn bền vững nữa và muốn kết thúc sớm. Đúng, chắc hẳn là vậy.
“Ở đâu? Phòng Cần Thiết à?”
“Không, tôi biết một nơi tốt hơn.” Tay cậu ấm áp khi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, kéo cô xuống những bậc thang dường như vô tận. Xuống sâu hơn, sâu hơn nữa, cho đến khi không khí quanh họ giảm thêm vài độ và mang theo chút ẩm lạnh.
Hermione chỉ nhận ra cậu đang đưa cô đi đâu khi những tấm thảm treo bắt đầu mang hình rắn.
Họ dừng lại trước bức tường trống nơi cô từng đứng vài tháng trước, con rắn của cậu nằm trong túi xách cô. Lần này, mật khẩu không bị giấu khỏi cô.
“Princeps Serpentium.” Giọng cậu vang nhẹ, và có tiếng vảy rít lên khi con rắn vươn mình khỏi mặt đất, để lộ cánh cửa đen.
“Chúa tể của loài rắn? Hơi lộ liễu đấy.” Hermione lẩm bẩm, nhưng quyết định bỏ qua sự tự cao điển hình của Slytherin trước cơ hội bất ngờ được trao cho mình.
Tim cô nảy lên khi Malfoy mở cửa và kéo cô theo. Cô nín thở khi bước vào phòng sinh hoạt chung được canh giữ nghiêm ngặt của Slytherin. Hay đúng hơn là một căn phòng tròn nhỏ chứa một bức tượng nàng tiên cá lớn cùng một cầu thang khác.
Nơi này ấm áp đến ngạc nhiên, hoàn toàn trái ngược với những gì cô tưởng tượng về một phòng sinh hoạt nằm trong tầng hầm. Nhưng nghĩ lại thì: nhiều gia tộc giàu có với lịch sử lâu đời đều có con cháu ở Slytherin. Thật khó tưởng tượng việc Lucius hay Narcissa để con trai mình run rẩy trong một hang tối ẩm thấp.
Vì vậy Hermione theo Malfoy, mắt lướt qua những bích họa trên tường khi họ bước xuống cầu thang xoắn ốc. Cầu thang bất ngờ mở ra một bên, để lộ một thác nước được phép thuật giữ lại không cho bắn tung tóe. Nước đổ vào một bồn lớn nối với hồ cạn phủ đầy hoa súng. Nhưng Hermione hầu như không chú ý đến hoa, tượng hay cây cối, bởi họ đã bước vào phòng sinh hoạt chính — và nó thật tráng lệ.
Và hoàn toàn khác với những gì cô quen thuộc. Không có sàn gỗ hay lan can gỗ, không thảm đỏ dày hay tường ốp gỗ. Thay vào đó là đá.
Sàn đá cẩm thạch, những cột cẩm thạch chạm khắc tinh xảo và một lò sưởi lớn bằng cẩm thạch. Trần cao vòm thành những mái vòm với cửa kính ở trung tâm, giờ đây đen kịt, nhưng Hermione đoán ban ngày hẳn tràn ngập ánh sáng tự nhiên.
Bên phải cô, ba bậc thềm thấp dẫn vào một căn phòng khác cũng nguy nga tương tự với những cửa sổ cao nhìn ra mặt hồ giờ đã tối đen. Có những chiếc ghế sofa trông rất êm ái, kệ sách, tủ kính trưng bày, bàn cờ, quả địa cầu, đồng hồ quả lắc và những món đồ phép thuật nhỏ. Trên tường là bích họa những Slytherin vĩ đại bên cạnh rắn hoặc rồng.
Bên trái, một cầu thang cẩm thạch rộng dẫn lên một căn phòng khác nơi cô có thể thấy một mái vòm kính lớn giống như trong nhà thờ Muggle, cùng nhiều cầu thang khác có lẽ dẫn đến phòng ngủ.
Nó đáng lẽ phải lạnh lẽo và uy nghi, nhưng với Hermione, nó thật đẹp.
Và hoàn toàn là Slytherin. Kiêu hãnh đến mức phù phiếm, tráng lệ đến mức gần như ảo tưởng. Mọi chi tiết đều phản chiếu giá trị và xuất thân truyền thống của nhiều gia tộc Slytherin. Nó khiến cô nhớ không chỉ đến Malfoy Manor mà còn, ở một mức độ nào đó, đến trang viên của gia đình mình.
“Chẳng phải tôi đã nói Slytherin có phòng sinh hoạt chung đẹp nhất sao?” Malfoy hỏi bên cạnh cô, giọng trêu chọc theo cách mà cô đã bắt đầu nhớ trong những ngày qua.
“Đừng tự mãn.” Hermione định nói với giọng nghiêm nghị, nhưng âm thanh phát ra lại hơi khẽ và hụt hơi. Các ngón tay cô ngứa ngáy muốn khám phá những giá sách lớn kia, lục lọi xem chúng có chứa những cuốn tương tự thư viện hay có những bảo vật hiếm mà cô nhất định phải đọc.
Nhưng có điều khác đã thu hút sự chú ý của cô.
Nhưng có điều gì đó khác đã khiến cô phân tâm.
Những giọng nói dịu dàng vang lên từ xa. Không, không phải gọi; là hát — quyến rũ, ru ngủ. Khúc ca rợn người ấy được dòng nước đen thẫm mang theo, vọng đến phòng sinh hoạt chung và cả ký túc xá. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô.
Thật đẹp, và cô chỉ có thể tưởng tượng cảm giác được chìm vào giấc ngủ dưới khúc hát đầy khao khát ấy sẽ như thế nào.
“Người cá?” Cô thì thầm, lo rằng bất kỳ âm thanh lớn nào cũng có thể làm họ giật mình.
“Ừ, họ có một thuộc địa không xa lắm.” Malfoy giải thích. “Ban ngày, nếu may mắn, cậu có thể nhìn thấy họ qua cửa sổ. Dù họ chẳng thèm để tâm đến chúng ta.”
Hermione khẽ mỉm cười khi tưởng tượng những học sinh năm nhất háo hức ngồi hàng giờ bên cửa sổ chỉ để mong thấy thoáng bóng người cá. Cô không khỏi tự hỏi liệu Malfoy có từng là một trong số đó không. Thật khó để hình dung cậu khi còn bé.
Những mảnh vỡ của ký ức-không-phải-ký-ức trộn lẫn với vài khoảnh khắc cô thực sự nhớ được từ thời thơ ấu và những năm đầu ở Hogwarts.
“Chúng ta… khi còn nhỏ…” Hermione chậm rãi mở lời, và cậu nhướng mày nhìn cô. “Chúng ta có từng chơi hoàng tử và công chúa không?”
Malfoy khựng lại. Cậu nhìn cô không chớp mắt một lúc, và khi cuối cùng lên tiếng, giọng cậu căng thẳng: “Sao cậu hỏi vậy?”
“Một lúc trước, sau trận quidditch, tớ có một khoảnh khắc mà tớ… tớ không biết liệu mình có nhớ ra điều gì đó không.” Cô lắc đầu. “Bỏ đi, chắc chẳng có gì đâu.”
“Giờ thì nghe có vẻ là có gì đó.” Cậu kéo dài giọng. “Nhưng để trả lời câu hỏi của cậu — có. Thỉnh thoảng. Cậu thích truyện cổ tích.”
“Ồ.” Giọng cô khẽ hẳn xuống. “Có lẽ thật sự là ký ức.” Cô lẩm bẩm với chính mình, nhưng có vẻ cậu vẫn nghe thấy.
“Cậu nhớ gì?” Malfoy thận trọng hỏi.
Hơi nóng lan lên má cô và Hermione vội quay mặt đi. “Không quan trọng. Cậu muốn nói chuyện mà, vậy thì nói đi.” Cô không thể kể cho cậu về nụ hôn đó. Cô thật sự không thể.
Thoáng thất vọng lướt qua gương mặt cậu, nhưng nhanh chóng bị che giấu sau chiếc mặt nạ khó dò.
“Được, theo tôi.” Cậu nghiêng đầu về phía căn phòng có những cửa sổ lớn, nơi họ ngồi xuống một chiếc sofa xanh đậm. Cậu ngồi đủ gần để cánh tay chạm vào hông cô, và vì lý do nào đó, Hermione lại rùng mình.
“Vậy…” Hermione bắt đầu nghịch mép váy. Đây hẳn là khoảnh khắc cậu “chia tay” cô. Có lẽ Astoria hay một phù thủy nào khác đã sẵn sàng chờ cậu rồi. Hoặc có thể cha mẹ cậu cuối cùng cũng đã sắp xếp một hôn ước. Và ý nghĩ ấy đau đớn biết bao — rằng họ biết về “mối quan hệ” của cô và cho rằng cô không đủ tốt cho cậu.
“Tôi xin lỗi.” Malfoy cuối cùng lẩm bẩm, và Hermione cần vài giây để hiểu những gì cậu vừa nói. Cậu vừa… xin lỗi sao?
“Gì cơ?” Cô nghe mình hỏi, hoang mang không kém.
“Cậu nghe rồi đấy.” Phù thủy bên cạnh cằn nhằn, rõ ràng không muốn lặp lại. “Tôi không nên nói những điều đó vài ngày trước. Như thế không công bằng với cậu.”
Những lọn tóc xoăn bật nhẹ khi cô lắc đầu. “Không, tớ mới là người nhắc đến.”
Hermione đủ trưởng thành để thừa nhận lỗi của mình. Cô là người đã nhắc đến những người yêu cũ của cậu.
“Không thay đổi việc tôi phản ứng tệ.” Malfoy ngả người ra sau ghế. “Mối quan hệ của cậu với Krum là… tôi không nên nói xấu anh ta. Dù sao cậu cũng rất thích anh ta.” Môi cậu cong lên, như thể cậu khó mà kìm được chút cay nghiệt trong giọng.
“Tớ không thích Viktor!” Hermione bật lại. “Anh ấy là bạn tớ, chỉ là bạn thôi. Và tớ… khi bọn tớ hẹn hò, tớ không muốn… tớ không thích…” Vai cô khẽ co lại. “Tớ không muốn làm gì với anh ấy và anh ấy…”
“Granger.” Ánh mắt cậu cháy lên khi cô nhìn lại, giọng sắc bén. “Krum có làm gì mà cậu không muốn không?”
“Cái gì?” Cô cau mày. “Không, không phải như vậy. Anh ấy rất tôn trọng tớ. Tớ đang nói là tớ chưa từng muốn làm gì với anh ấy cả. Và anh ấy luôn tôn trọng điều đó. Ngay cả… ngay cả hôn cũng không… ý tớ là… nó đâu có gì đặc biệt, đúng không?”
Dù rằng trong ký ức-không-phải-ký-ức ấy, nó đã rất đặc biệt.
“Granger, tôi nghĩ việc cậu thiếu… hứng thú với chuyện hôn không hẳn là do hôn ai đó, mà là do hôn nhầm người. Nếu cậu muốn hôn ai đó, nó có thể… dễ chịu. Và thú vị.” Giọng Malfoy bình tĩnh và dịu dàng, như thể sợ rằng nếu đẩy quá xa cô sẽ bật dậy và bỏ chạy.
Cậu không sai. Một phần trong Hermione muốn trốn đi và không bao giờ nói chuyện với cậu nữa.
“Tớ không muốn nói về chuyện này.” Cô khẽ co mình lại.
“Được thôi, chúng ta có thể nói chuyện khác.” Một lần nữa, hắn không hề thúc ép. Tại sao hắn chưa bao giờ ép cô khi liên quan đến những chuyện thế này? Hắn gây áp lực trong mọi việc khác, nhưng hễ đụng đến những điều cá nhân, hắn lại tôn trọng ranh giới cô đặt ra.
Tại sao? Tại sao hắn quan tâm? Tại sao hắn luôn đối xử với cô thận trọng đến vậy khi điều đó thật sự quan trọng?
Điều đó thật khó hiểu và… thật dễ chịu. An ủi. Nó khiến cô cảm thấy mình quan trọng với hắn hơn mức cô nghĩ.
Và với một người cha thường xuyên quên mất sự tồn tại của cô, dù ông đã cố gắng hết sức, Hermione rất thích cảm giác mình quan trọng với ai đó. Và những người đó là Harry, Ron, Pansy… và Malfoy. Lúc nào cũng là Malfoy.
Điều duy nhất ổn định trong cuộc đời cô — Malfoy.
Cảm giác lạ lùng ấy lại ập đến, tim cô đập mạnh, dạ dày xoắn lại, khao khát được gần hắn nhưng đồng thời lại muốn trốn đi cho đến khi cô trở về trạng thái quen thuộc khi ở cạnh hắn: hơi bực bội và hơi khó chịu một chút.
Hermione liếc Malfoy qua khóe mắt. Hắn đang nhìn hình phản chiếu mơ hồ của cả hai trên ô cửa sổ cao, dường như đang trôi trong suy nghĩ, cho cô cơ hội quan sát hắn mà không bị phát hiện.
Hắn luôn trông như vậy sao? Ừ, cô biết rõ rằng hắn đẹp một cách vô lý từ nhiều năm rồi, nhưng bây giờ… bây giờ còn có gì đó hơn thế.
Chiếc mũi hơi nhọn nhưng lại hợp với khuôn mặt một cách hoàn hảo, đường quai hàm sắc khiến hắn mang nét quý tộc bẩm sinh. Mái tóc sáng màu với một lọn luôn rơi xuống trán, những khuyên tai lấp lánh như những chiếc nhẫn trên bàn tay hắn. Và tay hắn—rất đẹp.
Những bàn tay mà cô muốn được nắm, và có lẽ sẽ rất dễ chịu khi lùa vào tóc cô hoặc lướt trên làn da cô. Không… không phải kiểu như Ron làm với Lavender, hay như Malfoy từng làm với Tracey Davis. Cô muốn những cái chạm nhẹ nhàng, vuốt ve dọc sống lưng. Có thể là lúc hắn ôm cô. Đúng, ôm nghe thật tuyệt.
Và có lẽ là hôn nữa. Hôn lên trán, lên má và… có thể là lên môi.
Ừ, nhất định là môi. Cảm giác với trái Snitch đã dễ chịu rồi, nhưng cô tưởng tượng một nụ hôn thật sự sẽ còn tuyệt hơn. Ít nhất là ngọt ngào như “không-phải-ký-ức” ấy.
Môi cô tê tê, và đột nhiên cô không thể rời mắt khỏi môi hắn được nữa. Liệu nó có mềm như cô nghĩ?
“Granger?” Hắn hỏi, có lẽ đã nhận ra ánh nhìn của cô vì hắn quay sang.
Hermione lập tức quay đi, mặt nóng bừng. Ugh, có gì sai với cô vậy? Sao cô luôn cảm thấy… lo lắng? Căng thẳng? Như thể mình đang làm điều cấm kỵ mỗi khi bị hắn bắt quả tang nhìn lén.
Và tại sao hắn không bao giờ tỏ ra như thế?
Ừ thì, cũng có một lần — khi cô hôn lên má hắn. Cô vẫn nhớ tai hắn đỏ lên, mặt đỏ đến tận cổ, tay thì clutch lấy áo, đầu cúi xuống. Có thể hắn không lạnh lùng như vẻ bề ngoài…
Hermione quay sang lại, nghiến nhẹ hàm. Một quyết tâm mạnh mẽ cắt ngang nỗi lo và sự nghi ngờ đang thôi thúc cô bỏ chạy.
Cô hít vào, tự trấn an, nghiêng người về phía hắn — và gần như chưa kịp nhận ra mắt hắn mở to kinh ngạc — thì môi cô đã chạm khẽ vào môi hắn.
Chỉ là một nụ hôn nhẹ, thoáng qua, hết sức trong trẻo.
Vậy mà lại giống như tất cả. Tất cả những gì từng thiếu khi cô ở bên Viktor. Tất cả những gì cô từng nghĩ mình phải cảm nhận.
Giật mình, cô ngả ra sau. Cô rối bời, nhưng trên cả sự rối bời là cảm giác phấn khích. Một thứ phấn khích như thứ champagne ngọt Slughorn từng phục vụ họ. Như thể dòng nước lấp lánh đó đang lan khắp cơ thể cô, khiến cô nhẹ bẫng đến mức có thể bay lên bất cứ lúc nào.
Một điều gì đó mềm mại chạm vào má cô và những ngón tay ấm áp nâng cằm cô lên, buộc cô phải nhìn hắn.
Hắn đang mỉm cười. Giống nụ cười của phiên bản “không-phải-ký-ức” ấy. Một nụ cười cô chắc chắn chưa từng thấy trong thực tại. Dịu dàng nhưng chân thật. Rạng rỡ. Và đôi mắt hắn… ấm vô cùng.
Nhưng Hermione chưa kịp suy nghĩ thêm thì hắn đã rút ngắn khoảng cách, kéo cô vào một nụ hôn khác.
Một nụ hôn thực sự. Không phải cái chạm nhanh như gió. Một nụ hôn nhẹ nhưng kéo dài.
Và cô ngừng suy nghĩ.
Tay cô đưa lên, đặt lên vai hắn rồi lần lên cao hơn, chạm vào mái tóc hắn. Mềm như lụa dưới đầu ngón tay.
Ngón tay hắn rời cằm cô, trượt dọc cổ và dừng lại nơi mạch cô đập mạnh dưới da.
Nụ hôn vỡ ra, Hermione hé mắt. Từ bao giờ cô nhắm mắt nhỉ?
Malfoy vẫn đang mỉm cười, và cô cũng không kiềm được mình mà đáp lại. Được tiếp thêm can đảm từ ánh mắt của hắn, cô đưa tay lần theo đường quai hàm hắn cho đến khi đầu ngón tay khẽ chạm môi hắn.
“Cái này… dễ chịu thật.” Cô thì thầm, và hắn khe khẽ hử.
“Ừ.” Hắn đồng ý, giọng phả lên da cô, trước khi hắn nắm nhẹ cổ tay cô kéo bàn tay cô xuống.
Một chút hụt hẫng thoáng lướt qua ngực cô, nhưng lập tức biến mất khi hắn lại hôn cô — và Hermione nhận ra “dễ chịu” không phải là từ chính xác.
Nó còn hơn thế. Nhiều, nhiều hơn thế.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co