Chương 1
Harry Potter ghét thứ Hai. Cậu cực kỳ ghét thứ Hai sau khi vừa trải qua một ca trực cuối tuần. Và cậu đặc biệt ghét thứ Hai sau khi trực cuối tuần mà lại còn phải dành thêm hai ngày đó với gã cộng sự ngu ngốc chết tiệt, một kẻ vừa là—
"Thằng cha khốn kiếp ngu xuẩn, cái gai trong mắt, đồ lười biếng thối tha," Harry lầm bầm thành tiếng. Một phù thủy đi ngang qua hít một hơi đầy kinh ngạc và ném cho cậu cái nhìn sắc lẹm. "Ờ, không phải nói cô đâu. Xin lỗi. Chúc buổi sáng tốt lành!" cậu gọi vớt theo khi cô ấy vội vã đi tiếp xuống hành lang. Cậu thở dài rồi quay người lại. Chuyện này chắc lại lên báo cho xem. Mấy cái thứ kiểu này lúc nào chẳng lên báo.
Harry quyết định đổ luôn lỗi này lên đầu Heppner. Cái thằng cha khốn nạn đó.
Cậu đã phải lết xác đi làm sáng nay sau khi chỉ chợp mắt được vài tiếng, để rồi phát hiện một lệnh triệu tập từ Kingsley đang chờ sẵn trong văn phòng. Harry nghĩ rằng việc đi làm muộn chỉ nửa giờ là hoàn toàn hợp lý, xét đến việc mãi gần bốn giờ sáng cậu mới được đặt lưng xuống giường, nhưng chắc hẳn cậu cũng sẽ bị Kingsley giáo huấn về chuyện đó thôi. Cậu thở dài và bước đi nhanh hơn một chút.
Harry đã xoay xở để không vô tình xúc phạm thêm ai khác trên đường đến văn phòng của Thần Sáng Trưởng, và cậu gõ cửa dứt khoát. Cánh cửa mở ra đón cậu vào, Harry bước vào trong.
"Ngài muốn gặp tôi ạ?"
Kingsley ngước lên từ đống hồ sơ đang trải rộng trên bàn. Ông gập chúng lại và đẩy sang một bên. "Đóng cửa lại đi," ông nói.
Nheo mắt trước tông giọng nghiêm trọng của Kingsley, Harry làm theo lời dặn và cảm nhận được sự rung động nhẹ của phép thuật báo hiệu các bùa Câm lặng bao quanh căn phòng đã được kích hoạt ngay khi chốt cửa sập lại. Cậu đã mong đợi Kingsley sẽ nghe có vẻ bực bội, thậm chí là nản lòng vì lại phải tìm cho cậu một người mới để gia nhập vào cái "Đoàn diễu hành cộng sự của Potter" không hồi kết, như cách Ron vẫn hay gọi. Thực ra thì chuyện đó cũng chẳng khó khăn gì cho lắm. Dường như chưa bao giờ thiếu những phù thủy sẵn sàng nhảy bổ vào cơ hội được làm việc với huyền thoại vĩ đại nhất thời đại của họ.
Nhưng cũng chẳng mất bao lâu để bọn họ nhận ra rằng làm việc với Người Được Chọn không giống như những gì họ tưởng tượng. Một nửa trong số họ bị sốc khi phát hiện ra cậu không chỉ đơn giản là búng tay một cái rồi cứu thế giới hết lần này đến lần khác, mà cậu thực sự kỳ vọng họ phải gánh vác phần việc của mình và, lạy trời, thực sự làm việc. Nửa còn lại thì bị choáng ngợp bởi sự hiện diện của cậu đến mức họ sẽ cuống cuồng đồng ý với bất cứ điều gì cậu nói, ngay cả khi đó là một đống rác rưởi hoàn toàn. Cái nhóm đó mất nhiều thời gian hơn để nhận ra vấn đề; họ luôn trải qua một giai đoạn bối rối kéo dài trong khi Harry thì ngày càng cáu kỉnh mỗi khi họ đồng ý với cậu về một cái gì đó.
Heppner thuộc loại đầu tiên, và ông ta đã trụ được gần ba tháng. Không phải thành tích tốt nhất của Harry, nhưng chắc chắn cũng không phải tệ nhất. (Amelia Homestead, bốn ngày, cậu đã vô tình làm cô ấy khóc). Trong bất cứ trường hợp nào, việc Kingsley chỉ định cho cậu một cộng sự mới trong thời gian ngắn cũng không phải là chuyện lạ, và Harry không hiểu tại sao trông ông lại có vẻ u ám đến thế.
Cậu quyết định rằng tỏ ra cực kỳ tôn trọng thì cũng chẳng hại gì. "Thưa sếp, tôi xin phép được giải thích về hành động của mình?"
Kingsley thở dài và xoa tay lên mắt. "Cậu có thể bỏ qua mấy cái nghi thức đó đi Potter, cậu không gặp rắc rối đâu. Mặc dù tôi cảm thấy mình sẽ thiếu sót trong bổn phận của một người sếp nếu không dành ra ít lời về hành động của cậu đối với Thần Sáng Heppner."
"Hắn đã làm cuộc điều tra gặp nguy hiểm." Và suýt nữa đã làm Harry mất mạng khi cứ than vãn về việc làm thêm giờ, giữa bao nhiêu thứ quan trọng, ngay giữa một buổi mai phục. Hắn bị nghe thấy và Harry đã bị buộc phải chiến đấu để thoát khỏi cuộc đấu tay đôi tàn khốc nhất mà cậu từng đối mặt trong năm năm rưỡi làm Thần Sáng.
"Cậu đã để mặc cộng sự của mình bị Choáng và Trói thân."
Harry cau mày. "Tôi đã yểm bùa Ngụy trang lên hắn và gửi Thần Hộ Mệnh đi gọi người đến đón. Hắn hoàn toàn an toàn."
"Bất kể thế nào, quy trình chuẩn quy định rằng..." Kingsley bỏ lửng câu nói và bóp sống mũi. "Tôi sẽ không tranh luận chuyện này với cậu. Và tôi gợi ý cậu nên nghiên cứu cuốn H.A.R.D. (Sách hướng dẫn các Quy định và Chỉ thị của Thần Sáng) đi nếu cậu thực sự tin rằng việc để mặc cộng sự bị Choáng và Trói thân trong một con hẻm là điều có thể chấp nhận được."
Và được Ngụy trang nữa, Harry thầm bồi thêm trong đầu nhưng đủ khôn ngoan để không nói ra lời. Cậu nhăn mặt khi nghe nhắc đến cuốn sách đó. Nó nổi tiếng là dày và nặng, và lần cuối cùng Harry sử dụng nó ngoài việc để chặn cửa là khi cậu còn là thực tập sinh và phải đối mặt với các bài kiểm tra hàng ngày về nội dung bên trong.
"Trong bất kỳ trường hợp nào," Kingsley tiếp tục. "Tôi không gọi cậu vào văn phòng để thảo luận về hành động của cậu."
Điều đó làm Harry khựng lại. "Thưa ngài?"
"Đây là về Thần Sáng Malfoy."
Harry cảm thấy một sự báo động nhẹ. "Có chuyện gì xảy ra với cậu ta ạ?"
"Không phải với cậu ta," Kingsley nói, đôi mắt ông tối sầm và nghiêm nghị như biểu cảm trên khuôn mặt. "Mà là với cộng sự của cậu ta."
"Ôi chúa ơi," Harry lầm bầm khi cậu ngồi phịch xuống một trong những chiếc ghế dành cho khách cực kỳ khó chịu của Kingsley.
Malfoy đã gia nhập đội ngũ Thần Sáng cùng lúc với Harry và họ đã cùng trải qua khóa huấn luyện. Và sau năm năm rưỡi kể từ khi họ tốt nghiệp, Malfoy là người duy nhất trong bộ phận có thể cạnh tranh với Harry về số lượng cộng sự. Hầu hết những người được chỉ định cho hắn đều không thể nhìn xuyên qua cái Dấu hiệu trên cánh tay và rời bỏ hắn ngay khi có thể. Malfoy thì đuổi khéo những người còn lại bằng những cái cau mày sắc lẻm và cái lưỡi còn sắc hơn. Năm đầu tiên là tệ nhất (hắn đã thay mười bốn cộng sự so với mười hai của Harry) nhưng sau đó Malfoy đã xoay xở để bớt khó ưa hơn, và các cộng sự của hắn bắt đầu trụ lại lâu hơn.
Rồi các tai nạn bắt đầu xảy ra và những lời đồn thổi bắt đầu lan truyền. Hai vụ đầu tiên, vào năm thứ hai và thứ ba của Malfoy, thực sự trông giống như tai nạn. Một cú trượt ngã cầu thang dẫn đến gãy cổ, và một cơn đau tim. Nếu là bất kỳ ai khác mất hai cộng sự trong vòng một năm như vậy, họ sẽ nhận được sự cảm thông và lòng trắc ẩn. Nhưng Malfoy, vì là Malfoy, nên chỉ nhận được những cái nhìn thiếu tin tưởng và những lời lầm bầm nghi ngờ sau lưng.
Nhưng phải đến khi cái chết thứ ba xảy ra một năm rượi sau vụ thứ hai thì cối xay tin đồn mới thực sự quay tốc độ cao. Malfoy và cộng sự lúc đó, một phù thủy trẻ vừa tốt nghiệp huấn luyện, đã đi điều tra một khu đất cũ của Tử thần Thực tử vốn được cho là đã bị bỏ hoang. Thực tế không phải vậy, và trong sự hỗn loạn của cuộc đấu đũa sau đó, chàng trai kia đã trúng một lời nguyền Hắc ám vào lưng và trải qua hai ngày hôn mê ở bệnh viện St. Mungo trước khi qua đời.
Giống như tất cả mọi người, Harry đã cho rằng Malfoy sẽ nghỉ việc hoặc bị sa thải hoặc biến mất sau chuyện đó. Cậu, và tất cả những người khác, hoàn toàn không ngờ rằng một phù thủy trung niên với đôi mắt thép và hai mươi năm kinh nghiệm thực chiến Thần Sáng lại tình nguyện làm cộng sự với Malfoy. Để trông chừng hắn, bà ta nói thế, vì ai đó phải làm việc đó. Chuyện đó xảy ra cách đây hơn một năm, và mặc dù họ đã dành nửa năm đầu để công khai ghét bỏ nhau, nhưng gần đây họ dường như đã ổn định thành một mối quan hệ cộng sự thực thụ. Những lời đồn đại đã giảm dần, và Harry đã tưởng rằng đó sẽ là dấu chấm hết cho toàn bộ chuỗi sự kiện tồi tệ này.
"Có chuyện gì..." cậu bắt đầu và giọng nói nghẹn lại. Cậu hắng giọng và thử lại. "Có chuyện gì xảy ra với bà ấy vậy ạ?"
"Bà ấy chết rồi," Kingsley nói phẳng lặng.
Harry thở hắt ra một hơi sắc lẹm và sụp người xuống ghế. Cậu đã mong đợi sẽ nghe thấy điều đó, nhưng bụng cậu vẫn quặn lại khi nghe tin. "Và chuyện đó thì liên quan gì đến tôi ạ?"
Kingsley đan tay trên bàn trước mặt và rướn người về phía trước, đôi mắt ông xoáy sâu vào Harry. "Cậu sẽ là cộng sự tiếp theo của Thần Sáng Malfoy."
"Tôi... cái gì?" Harry chớp mắt. Trong số tất cả những hướng đi mà cậu mong đợi Kingsley sẽ dẫnắt cuộc đối thoại này, việc trở thành cộng sự của Malfoy thậm chí còn chưa bao giờ xuất hiện trong suy nghĩ của cậu.
Kingsley rướn người tới thêm một chút. "Sau khi tin tức về cái chết của Thần Sáng Parsons đến tai giới truyền thông, chúng ta sẽ phải đối mặt với một làn sóng phẫn nộ công kích mà từ rất, rất lâu rồi chúng ta chưa từng gặp phải. Họ cần thấy chúng ta đang xử lý tình huống này, nhưng nếu chúng ta đối chất với Thần Sáng Malfoy hay sa thải hắn mà không có bằng chứng cần thiết để bắt giữ ngay lập tức, chúng ta sẽ gặp rủi ro là hắn sẽ lặn mất tăm. Tôi cần cậu, Harry, tìm cho tôi bằng chứng đó."
Harry hít một hơi thật chậm và đều để che giấu sự ngạc nhiên. "Ngài nghĩ cậu ta có tội."
Kingsley tựa lưng vào ghế. "Harry này, một lần là tai nạn. Hai lần là trùng hợp. Ba lần là đáng nghi. Bốn lần thì, chà, bốn lần đơn giản là quá nhiều. Những cái chết này ngày càng trở nên bạo lực, và cậu là người duy nhất tôi tin tưởng để không trở thành con số năm." Ông nhìn vào mắt Harry và quan sát cậu một cách nghiêm túc. "Tôi thà không giữ hắn lại chút nào, nhưng chúng ta không thể mạo hiểm mất dấu hắn hoàn toàn nếu tôi đuổi hắn đi ngay lúc này. Tôi cần giữ hắn ở nơi tôi có thể nhìn thấy, và cậu, Thần Sáng Potter, sẽ là đôi mắt của tôi."
"Malfoy sẽ không vui vẻ gì khi biết tôi đang điều tra cậu ta đâu," Harry nói.
Và đó đúng là một cách nói quá nhẹ nhàng. Mặc dù Malfoy và Harry cuối cùng cũng có một mối quan hệ có thể được mô tả là 'lịch sự', nhưng họ chỉ đạt được điều đó vì cuộc sống của họ hiếm khi giao nhau. Ngoài một cuộc trò chuyện cực kỳ không thoải mái trong tuần đầu tiên huấn luyện Thần Sáng, nơi họ về cơ bản đã gọi là đình chiến cho mối thù từ thời đi học, họ chẳng hề tương tác gì ngoài một cái gật đầu xã giao nếu đi ngang qua nhau ở hành lang hoặc vài câu tán chuyện gượng gạo về thời tiết nếu tình cờ đi chung thang máy. Có thể khẳng định chắc chắn rằng Malfoy sẽ không thích cái sự xâm phạm đột ngột này vào cuộc sống của hắn.
"Malfoy sẽ không biết cậu đang điều tra hắn," Kingsley nói kèm theo một tiếng thở dài cho Harry thấy lẽ ra cậu phải tự hiểu ra điều đó rồi. "Hắn sẽ được báo rằng cậu đang cần một cộng sự mới sau vụ... bất hòa với Heppner. Và việc hắn làm cộng sự với cậu sẽ có thêm lợi ích là bảo vệ hắn khỏi sự phẫn nộ tột độ của công chúng khi chúng ta chưa sa thải hắn ngay khi tin tức về cái chết của Thần Sáng Parsons được công khai."
"Cậu ta cũng sẽ chẳng thích chuyện đó đâu ạ," Harry nói.
"Không," Kingsley thừa nhận. "Nhưng hắn sẽ chấp nhận nó."
Harry thở dài. "Khi nào tôi bắt đầu ạ?"
Draco nhìn trân trân vào đống giấy tờ hỗn độn trên bàn làm việc của mình—giờ đã là bàn làm việc cũ—và chớp mắt trước sự cay xè đột ngột sau hốc mắt. Hắn nhìn lên trần nhà và hít vào thở ra thật chậm, thật chậm, để lấy lại sự bình tĩnh. Người nhà Malfoy không khóc, ngay cả trong sự riêng tư tại văn phòng của mình. Hay trong văn phòng cũ, hắn tự nhắc mình một cách cay đắng.
Bằng một nỗ lực kỷ luật tự giác đáng kinh ngạc, Draco nuốt ngược những giọt nước mắt chực trào và một lần nữa cố gắng tập trung vào đống giấy tờ. Nhưng suy nghĩ của hắn không chịu nghe lời. Tụi nó cứ quay lại với hình ảnh của Parsons, bất chấp mọi nỗ lực của hắn để tập trung chết tiệt vào công việc. Hắn chưa bao giờ coi bà ấy là bạn, nhưng sau nhiều tháng thù địch, cuối cùng họ đã ổn định vào một mối quan hệ cộng sự miễn cưỡng. Cuối cùng, hắn thậm chí còn có chút quý bà ấy, và hắn nghĩ bà ấy có lẽ cũng có chút quý hắn. Hoặc ít nhất là chịu đựng hắn với một sự ấm áp nhất định, và hầu hết mọi ngày Draco đều nghĩ đó là điều tốt nhất mà hắn có thể mong đợi từ bất kỳ ai. Nhưng giờ Parsons đã đi rồi.
Cùng với sự nghiệp của hắn, thứ duy nhất trong đời khiến hắn muốn thức dậy mỗi sáng. Đúng là hắn chỉ bắt đầu nó như một cách để xây dựng lại danh tiếng gia đình mà cha hắn đã hủy hoại hoàn toàn trong chiến tranh. Nhưng, thật bất ngờ, hắn đã yêu công việc này. Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy mình đang làm được một điều gì đó tốt đẹp.
Ờ thì không còn nữa rồi. Chắc chắn họ sẽ sa thải hắn sau chuyện này. Hắn đã bị nghi ngờ nặng nề sau cái chết thứ ba, và vụ của Parsons sẽ đẩy mọi thứ qua khỏi giới hạn. Vì vậy, hắn đã dọn dẹp đồ đạc cá nhân của mình, và nếu hắn có ném chúng vào rương với một lực hơi mạnh quá mức cần thiết, thì cũng chẳng có ai ở đây để mà nói này nói nọ, đúng không? Bây giờ, tất cả những gì hắn còn phải làm là sắp xếp nốt đống giấy tờ cuối cùng và mang chúng xuống bộ phận Lưu trữ...
Một tiếng gõ cửa đột ngột làm phân tán suy nghĩ của hắn và rồi cánh cửa mở tung trước khi hắn kịp làm gì khác ngoài việc ngước nhìn lên, chứ đừng nói đến việc mời khách vào nhà. Nhận thấy sự thiếu hụt phép tắc thông thường đó, hắn thực sự không nên ngạc nhiên đến thế khi thấy Potter đang đứng đó. Miệng Draco mở ra, rồi lại khép lại không thốt nên lời.
Giống như mọi lần khác trong những năm gần đây khi Draco thấy mình nằm trong phạm vi có thể "ngắm" Potter, hắn thấy mình nhất thời câm nín vì thấy cậu ta trông đẹp đến nao lòng. Potter đã trở nên vạm vỡ hơn so với thời ở Hogwarts. Một năm huấn luyện cường độ cao cộng với gần sáu năm hoạt động Thần Sáng tích cực đã đắp thêm một lớp cơ bắp lên cái khung xương gầy gò của cậu ta, và đôi mắt xanh của cậu ta vẫn rạng rỡ như mọi khi sau cặp kính gọng dày ngu ngốc đó, và Draco có một thôi thúc nực cười là muốn lùa ngón tay qua mái tóc rối bù kinh khủng nhưng trông lại thật mời gọi kia. Và khi miệng Potter cong lại thành một cái nheo mày nhỏ rất dễ hôn, Draco nhận ra mình đang nhìn chằm chằm.
Một làn sóng bực bội với chính mình quặn lên trong bụng hắn. Hắn đã chấp nhận từ lâu cái sự thật là mình thích đàn ông. Nhưng chết tiệt, đây là Potter. Hắn đã dành cả tuổi thơ để ghét Potter, và cả sự nghiệp để né tránh cậu ta. Cực kỳ thành công nữa là đằng khác. Thỉnh thoảng họ đi ngang qua nhau ở hành lang, và Draco luôn cẩn thận cúi đầu và tránh giao tiếp mắt sau cái gật đầu lịch sự bắt buộc. Và họ đã tình cờ đi chung thang máy ba lần, không phải là hắn đếm hay gì đâu nhé. Mỗi chuyến đi đó dường như đều dài hơn chuyến trước, và hắn đã cực kỳ cố gắng tránh nhìn vào Potter chút nào, chỉ nhìn chằm chằm vào cái đĩa quay nhỏ báo tầng khi cố gắng phớt lờ mùi xà phòng của Potter và cái cách mà mái tóc cậu ta, vẫn còn hơi ẩm sau buổi tắm sáng, xoăn lại đầy lôi cuốn ở sau gáy. Và giờ Potter đang đứng trước mặt hắn, trông thật tự mãn và đẹp trai và không thể chạm tới và—
Hắn cố nặn ra một cái nhếch mép thực sự khinh miệt và bắt gặp ánh mắt của Potter trước khi kéo dài giọng, "Tao lẽ ra phải biết là họ sẽ cử mày tới chứ, Potter."
Và hắn thực sự nên thấy trước điều đó. Nó chỉ là phần phụ thêm cho cái thảm họa đang giả dạng cuộc đời của hắn thôi.
"Cử... tao?" Potter lặp lại một cách ngớ ngẩn, cái nheo mày sâu hơn và trán nhăn lại như thể cậu ta thực sự không biết Draco đang nói về cái gì.
"Ồ, tao cá là mày đang tận hưởng chuyện này lắm đúng không?" hắn gầm gừ, đôi tay siết lại thành nắm đấm. "Ờ thì mày không cần bận tâm đâu. Tao biết tại sao mày ở đây rồi."
Potter chớp mắt. "Mày biết á?"
Draco trừng mắt nhìn cậu ta. "Dĩ nhiên là tao biết. Và mày cứ giữ hơi mà đi bảo với họ là chiều nay tao sẽ biến khỏi đây."
"Mày định đi á?" Potter lại chớp mắt và dời mắt khỏi Draco để nhìn quanh phòng. Ánh mắt cậu ta quét qua những kệ sách trống không và những chiếc rương đang mở cùng những chồng giấy tờ rồi lại quay ngoắt lại nhìn mặt Draco. "Mày đang đóng đồ."
"Thật là nhẹ nhõm khi thấy cái cặp kính xấu xí đó không chỉ để trang trí cho cái bản mặt của mày," hắn lẩm bẩm. "Giờ nếu mày không phiền, tao còn khá nhiều việc phải làm trước khi đi." Hắn nhặt một xấp giấy trên bàn lên và lật qua lật lại, chủ ý phớt lờ Potter.
"Tại sao mày lại đi?" Potter hỏi, và giọng cậu ta nghe có vẻ thực sự hoang mang. Draco thành thật không ngờ cậu ta lại là một diễn viên giỏi đến vậy. "Có phải về Parsons không? Tao chắc là nếu mày cần—"
Một tiếng cười chát chúa bật ra từ cổ họng Draco và thật điên tiết là hắn lại cảm thấy muốn khóc lần nữa. Hắn cúi đầu nhìn đống giấy tờ. "Thôi nào Potter, tao biết mày đang tận hưởng việc kéo dài chuyện này nhưng mày có thể bỏ cái màn kịch đó đi. Tao biết tao bị sa thải vì vụ này rồi."
"Đó là những gì mày nghĩ tao ở đây để báo cho mày sao?" Potter hỏi. Cái nheo mày nhỏ dễ hôn đó lại xuất hiện.
Draco cau mày nhìn lại cậu ta, dù hắn khá chắc chắn cái nheo mày của mình trông thật gắt gỏng chứ chẳng dễ hôn chút nào. "Chẳng lẽ không phải đó là những gì mày ở đây để bảo tao à?"
Potter cúi mắt nhìn xuống đất và di di mũi giày lên thảm. "Ờ, không. Mày không bị sa thải. Nhưng mà, ừm..."
"Nói ngay đi, Potter," Draco gắt. Sự bất an quặn thắt trong bụng hắn.
Potter bồn chồn và ngập ngừng, rồi hít vào một hơi và những lời đó tuôn ra.
"Tao là cộng sự mới của mày."
Trong vòng năm giây, khuôn mặt Malfoy thay đổi qua từng đó trạng thái cảm xúc. Đầu tiên, đôi mắt hắn mở to và miệng há hốc ra trong sự sốc tột độ. Sau đó nó nhanh chóng chuyển thành sự kinh hoàng, rồi lướt nhanh sang hoảng loạn, thứ chỉ hiện diện trong một tích tắc trước khi trở thành phẫn nộ, và cuối cùng nhanh chóng lạnh lại thành một cơn thịnh nộ lạnh lẽo. Hắn đứng dậy trong một chuyển động nhịp nhàng, với một cái nhìn trừng trừng trên mặt khiến Harry phải vô thức lùi lại một bước dù không muốn.
"Mày. Vừa. Nói. Cái. Gì." Hắn rít ra từng chữ, đôi mắt xám thép của hắn mãnh liệt đến mức Harry thực tế có thể cảm thấy chúng đang xuyên thủng hộp sọ mình.
"Tao, ờ, có vẻ như vừa mất cộng sự đêm qua." Ôi, trong số tất cả những thứ ngu ngốc chết tiệt và thiếu tế nhị— "Ờ, không giống như mày mất, ý tao là. Ờ thì, hắn ta đi rồi, và với vụ của. Ừm. Parsons và mọi chuyện, Kingsley nghĩ rằng cách này sẽ giúp giới truyền thông bớt soi mói mày, nên là... tao là cộng sự mới của mày."
Cậu không nghĩ là Malfoy có thể trông giận dữ hơn mức hiện tại, nhưng bằng cách nào đó cơn thịnh nộ càng tăng lên khi Harry lảm nhảm.
"Không phải."
"Phải mà."
"Không phải."
Harry cau mày. "Phải. Là tao."
"Không. Không phải mày." Malfoy dường như không nhận ra mình nghe trẻ con đến mức nào.
"Phải là tao! Và trước khi mày định bảo tao một lần nữa là không phải, thì tao bảo là phải đấy!" Harry bùng nổ, ngán ngẩm. "Thần Sáng Trưởng Shacklebolt đã chỉ định tao rồi. Không thay đổi được đâu."
Malfoy lườm Harry một hồi lâu, rồi lướt qua cậu và bước ra hành lang nhanh đến mức Harry còn chưa kịp nhận ra là hắn đã di chuyển.
"Mày đi đâu đấy?" Harry hỏi, chạy bộ để đuổi kịp.
"Đi gặp Thần Sáng Trưởng Shacklebolt," Malfoy gắt lại. "Nếu ông ta chỉ định mày vào vụ này, ông ta có thể rút mày ra."
Harry định mở miệng tranh cãi, nhưng nhanh chóng nhớ ra đây là Malfoy. Việc duy nhất mà tranh cãi với hắn làm được là khiến hắn càng thêm ức chế. Vậy thì tốt nhất là cứ để Kingsley đối phó với hắn. Harry thở dài và liếc nhìn Malfoy khi họ bước đi.
Harry đã không ở gần hắn thế này từ lâu rồi, và nếu không biết rõ thì cậu sẽ nói là Malfoy đang cố tình né tránh cậu. Thực ra thì, hắn cũng chẳng có lý do gì để muốn ở quanh cậu cả. Malfoy không ưa cậu, điều đó chắc chắn chẳng hề thay đổi từ thời Hogwarts. Và về mặt thể chất, Malfoy cũng không thay đổi nhiều. Khuôn mặt hắn vẫn cứ nhọn hoắt, tay chân dài và mảnh khảnh. Hắn đã nuôi tóc dài hơn một chút và giờ buộc lại thành một cái đuôi ngắn ở sau gáy, mặc dù thực tế là nó hơi ngắn quá nên vài lọn tóc lúc nào cũng bị tuột ra. Bằng cách nào đó Malfoy, vì là Malfoy, vẫn xoay xở để làm nó trông thật đẹp. Những lọn tóc rơi một cách đầy nghệ thuật trên trán và thái dương, ôm lấy khuôn mặt hắn, trông đủ rối bù để khiến người ta phải nghĩ về... nghĩ về...
Harry khẽ lắc đầu một cái.
...ờ thì, để khiến người ta nghĩ về những thứ mà cậu thực sự không nên nghĩ chút nào về cộng sự mới của mình. Đặc biệt không phải cộng sự mới lại còn là Malfoy, kẻ sẽ nguyền rủa cậu đến tận thứ Ba tuần sau nếu hắn biết Harry bằng cách nào đó lại thấy hắn trông khá là ngon lành. Harry thầm nhăn mặt trước những suy nghĩ vớ vẩn của chính mình và rồi rất dứt khoát gạt tụi nó sang bên.
Họ đến văn phòng của Kingsley và Malfoy gõ cửa thật mạnh.
"Vào đi."
Từ đó vừa dứt thì Malfoy đã đẩy cửa ra và xông vào bên trong. Harry lèo đèo theo sau, đóng cửa lại và kích hoạt bùa Câm lặng bao quanh căn phòng. Làm thế này thì sau đó tất cả bọn họ sẽ bớt ngại ngùng hơn.
Trước sự ngạc nhiên của Harry, Malfoy không chỉ bắt đầu gào thét ngay lập tức. Hắn đứng đó, đôi mắt rực cháy dữ dội, chờ đợi Kingsley kết thúc đống giấy tờ trước mặt và ngước lên ghi nhận sự hiện diện của mình. Harry thả mình xuống chiếc ghế mà cậu đã ngồi không đầy mười phút trước và chờ đợi mọi chuyện đổ bể.
Sau vài phút, Kingsley đặt đống hồ sơ sang bên và bắt gặp cái nhìn chằm chằm của Malfoy. "Tôi giúp gì được cho cậu, Thần Sáng Malfoy?"
"Tôi muốn Thần Sáng Potter được phân công lại."
Trước sự kinh ngạc của Harry, giọng của Malfoy rất có kiểm soát. Không phải là bình tĩnh, vì cơn giận đang sôi sục ngay dưới bề mặt là quá rõ ràng, nhưng hắn đã không bắt đầu hét lên như Harry nửa-mong-đợi. Kingsley liếc nhìn Harry, rồi quay lại cái nhìn bình thản với Malfoy.
"Và cậu muốn Thần Sáng Potter được phân công đi đâu?" ông nhẹ nhàng hỏi.
"Tôi không quan tâm, miễn là tránh xa tôi ra." Malfoy đã xoay xở để giữ cho giọng mình không còn vẻ giận dữ nữa. Hắn nghe có vẻ hoàn toàn bình tĩnh và có kiểm soát, mặc dù cái cách đôi mắt hắn rực cháy đã tố cáo cảm xúc của hắn.
"Chính tôi đã chỉ định cậu ấy cho cậu," Kingsley nói, lúc này giọng đã bớt nhẹ nhàng hơn. "Cậu nghĩ rằng, sau chỉ sáu năm làm Thần Sáng, cậu có tư cách để bảo Thần Sáng Trưởng rằng ông ta đã sai lầm trong việc phân công nhân sự sao?"
Malfoy ngập ngừng, rồi đứng thẳng người lên. "Dạ không, thưa ngài."
"Vậy thì mọi chuyện đã được định đoạt. Thần Sáng Potter sẽ không đi đâu cả, trừ khi là đi cùng với cậu." Kingsley lại cầm lấy đống giấy tờ.
"Tôi không muốn cậu ta đi cùng tôi," Malfoy nói.
"Cậu nói gì cơ?" Giọng Kingsley trầm xuống và bình thản khi ông ngước lên. Harry nhăn mặt; cậu biết cái cảnh báo ngầm mà tông giọng đó mang theo.
Malfoy rõ ràng cũng nghe ra được. Hắn ngập ngừng trước khi tiếp tục. "Tôi không muốn cậu ta. Cậu ta bảo mình được chỉ định để bảo vệ tôi khỏi sự soi mói của truyền thông, nhưng thực chất là để bảo vệ ngài. Để khi giới truyền thông đánh hơi được cái chết của Parsons, trông nó sẽ giống như đang có ai đó giữ xích tôi vậy. Và tôi không muốn—"
"Thần Sáng Malfoy, cậu đang đi quá giới hạn rồi đấy," Kingsley gắt lên. "Phải, tôi đã làm những gì tôi cảm thấy là tốt nhất cho bộ phận. Đây không phải là quyết định của cậu. Cậu có thể chọn làm cộng sự với Harry, hoặc cậu có thể đặt lá đơn từ chức lên bàn tôi trước năm giờ chiều nay, tôi nói có rõ không?"
Malfoy đanh người lại, vai hắn ưỡn ra sau và cằm hơi hếch lên một chút. "Rõ, thưa ngài."
Malfoy bắn một cái lườm về phía Harry, và Harry chỉ đáp lại bằng một cái nhún vai bất lực. Lần đầu tiên cậu nhận ra Kingsley đã ưu ái cho mình nhiều đến mức nào. Cậu chưa bao giờ bị ra lệnh theo cái kiểu mà Malfoy vừa phải nhận. Sự nhận thức đó làm cậu thấy hơi không thoải mái.
"Cậu đã đưa ra quyết định chưa hay cần thời gian để suy nghĩ thêm?"
"Tôi sẽ ở lại," Malfoy lẩm bẩm, rồi bồi thêm, "Thưa ngài."
"Tốt lắm, vì tôi có vụ án đầu tiên của hai cộng sự ở đây." Kingsley đẩy một tập hồ sơ mỏng qua bàn cho Harry.
Harry mở hồ sơ và lật qua lật lại. Một cuộc đấu tay đôi phù thủy đã mất kiểm soát trên một con phố đông đúc ở Luân Đôn Muggle. Cả hai kẻ đấu đũa đều đã bị bắt và đưa về Bộ. Đám người Muggle đã được gom lại và đang chờ để được chỉnh sửa trí nhớ. Harry lật lại lần nữa, nhưng chẳng còn gì khác hiện ra.
"Thưa ngài, vụ này trông có vẻ đã được giải quyết xong xuôi rồi mà ạ," Harry nói.
"Chưa đâu. Nếu cậu không để ý, thì có gần một trăm người Muggle đang cần được chỉnh sửa trí nhớ đấy."
Harry chỉ biết đứng hình. Họ bị phân công làm nhiệm vụ dọn dẹp sao? Cậu chưa từng phải làm việc này kể từ khi còn là thực tập sinh. Về mặt kỹ thuật, loại việc này thuộc thẩm quyền của Đội Tuần tra Thi hành Pháp luật Pháp thuật, trừ khi họ thấy bộ phận của mình bị quá tải thì một vài vụ việc sẽ tràn qua phía Thần Sáng, những người thường xử lý các vụ án nguy hiểm hoặc phức tạp hơn. Khi chuyện đó xảy ra, các vụ án của Đội Tuần tra thường được giao cho thực tập sinh Thần Sáng như một cách hay để họ "tập tành", có thể nói là vậy. Việc một Thần Sáng đã qua đào tạo đầy đủ lãng phí thời gian vào một việc tầm thường như vậy là chuyện chưa từng nghe thấy.
Trong khi cậu còn đang sốc, Malfoy đã chộp lấy ống tay áo cậu và giật mạnh cậu đứng dậy, giật phắt tập hồ sơ khỏi tay cậu, và kéo cậu ra phía cửa.
"Chúng tôi sẽ lo liệu việc này," Malfoy nói với Kingsley.
"Cái quái gì vậy," Harry lẩm bẩm ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ.
Malfoy ngước lên từ việc lật tập hồ sơ để ném cho Harry một cái nhìn cáu kỉnh. "Mày lại bị cái gì làm khó chịu nữa vậy Potter?"
"Tụi mình bị phân công đi dọn dẹp! Chúa ơi, thật nực cười. Tụi mình đã không phải đi dọn dẹp từ hồi còn là thực tập sinh rồi."
"Không," Malfoy đính chính một cách cay đắng. "Chỉ có mày là không phải đi dọn dẹp kể từ khi mày còn là thực tập sinh thôi."
Harry dừng bước, và rồi phải chạy bộ vài bước để đuổi kịp Malfoy. "Cái gì?"
"Ý tao là, họ hiếm khi tin tưởng tao với bất cứ việc gì khác," Malfoy nói, rồi quay sang Harry và nở một nụ cười tàn nhẫn đột ngột. "Tao hy vọng mày không quá gắn bó với mấy vụ án thú vị mà mày vẫn nhận được, vì mày sẽ không còn nhận được bất cứ vụ nào kiểu đó nữa khi làm cộng sự với tao đâu. Các vụ án của tao độc quyền là đống 'phế thải' của Đội Tuần tra. Và bằng từ 'phế thải', ý tao là tao nhận những vụ mà ngay cả Đội Tuần tra cũng thấy là lãng phí thời gian."
Harry cau mày nhìn hắn. "Nhưng chuyện đó chẳng hợp lý chút nào."
"Vẫn cứ đần độn như mọi khi đúng không Potter. Để tao khai sáng cho mày nhé," Malfoy gầm gừ. Hắn giật Harry dừng lại. "Tao có thể làm việc ở đây cho đến khi tao một trăm năm mươi tuổi, và họ vẫn sẽ chỉ thấy một tên Tử thần Thực tử mà thôi. Tao không được tin tưởng với bất cứ thứ gì phức tạp hơn việc dọn dẹp bởi vì họ. Tuyệt. Đối. Không. Tin. Tao. Thực tế là, tao coi mình là may mắn khi họ chịu thuê tao đấy." Hắn lại bắt đầu bước đi.
Harry chạy thêm vài bước nữa để đuổi kịp. "Nhưng mày là một Thần Sáng. Họ không thể chỉ—"
"Rõ ràng là họ có thể," Malfoy nói chua chát.
"Nhưng—"
"Chẳng quan trọng đâu Potter, tao vẫn là một tên Tử thần Thực tử." Malfoy nhổ ra những lời đó và cau mày nhìn xuống sàn nhà phía trước. Hắn trông đột nhiên không thoải mái với mạch câu chuyện, mặc dù chính hắn là người đã khơi mào. "Tao đã chọn sai phe và giờ tao đang sống với hậu quả. Không thay đổi được gì đâu."
Harry quan sát hắn cẩn thận trong giây lát. "Tao đã có mặt tại phiên tòa của mày, mày biết mà," cậu khẽ nói. "Mày lúc đó chỉ là một đứa trẻ. Họ là cha mẹ mày. Mày không có lựa chọn nào khác."
Malfoy cười, một âm thanh cay đắng và khó nghe. "Chúng ta luôn có lựa chọn, Potter. Tao đã chọn đứng về phía gia đình mình. Tụi mình có thể làm ơn đừng nói về chuyện này nữa được không?"
"Được rồi, Malfoy," Harry nói, mạo hiểm liếc nhìn mặt hắn. Malfoy trông thật lạnh lùng, góc cạnh khuôn mặt hắn đanh lại thành những đường nét giận dữ. Thứ gì đó trong Harry muốn vươn tay ra và vuốt phẳng những đường nét đó đi. "Chỉ là... Nó cũng chẳng hẳn là một lựa chọn, đúng không? Và tao không trách mày vì chuyện đó. Tao chưa bao giờ thực sự trách mày cả."
Malfoy né người đi như thể Harry vừa ném đá vào người hắn thay vì đưa ra vài lời tử tế. "À, sự tha thứ từ chính Đấng Cứu Thế. Cuối cùng thì tôi cũng có thể ngủ ngon giấc rồi," hắn mỉa mai. "Thật không may, phần còn lại của thế giới thì không đồng ý đâu. Đi thôi, tụi mình gần tới MAP (Điểm Độn thổ của Bộ) rồi."
Điểm Độn thổ của Bộ vẫn còn khá xa, nhưng Harry không tranh cãi. Malfoy rõ ràng muốn kết thúc cuộc đối thoại, và Harry cũng cần chút thời gian để suy nghĩ. Cậu đã được phân công theo sát Malfoy để trông chừng hắn và xác định xem liệu hắn có phải là một kẻ sát nhân hay không. Vậy mà chưa đầy mười phút sau khi nhận nhiệm vụ mới, cậu đã ở đây, cố gắng bảo vệ Malfoy. Bảo vệ với chính mình, trong số tất cả mọi người.
Thật nực cười. Malfoy luôn có thể tác động đến cậu, len lỏi vào tâm trí cậu theo cái cách mà không ai khác từng làm được. Cậu đã thật ngu ngốc khi nghĩ rằng tám năm rời khỏi Hogwarts có thể thay đổi được điều đó. Ờ thì, cậu cứ phải ghi nhớ chuyện đó trong đầu và cố gắng hết sức để giữ sự khách quan. Chỉ cần làm đúng việc, chứng minh Malfoy có tội hoặc chứng minh hắn vô tội, rồi tiếp tục cuộc sống của mình.
Phải rồi.
Draco giữ cho miệng mình mím chặt thành một đường mỏng và đanh suốt quãng đường còn lại đến Điểm Độn thổ như thể làm vậy có thể ngăn được bất kỳ sự ngu xuẩn nào khác thoát ra ngoài. Hắn biết Potter cứ lén nhìn hắn bằng mấy cái nhìn lo lắng, nhưng Draco không cho cậu ta sự thỏa mãn của việc giao tiếp mắt và bước đi nhanh hơn một chút. Trái ngược với những gì hắn đã bảo Potter, MAP—một căn phòng nhỏ nơi các bùa bảo vệ của Bộ được thiết lập để cho phép Độn thổ ra vào—vẫn còn cách một đoạn. Potter, ngạc nhiên thay, đã đủ lịch sự để không chỉ ra điều đó.
Trong đầu hắn, hắn vẫn có thể nghe thấy âm hưởng giọng nói của Potter, cái tông giọng tử tế đó, gần như thể cậu ta tin tưởng với cái niềm tin bất diệt mà cậu ta áp dụng cho mọi việc mình làm rằng Draco thực sự xứng đáng được để những lỗi lầm quá khứ lại phía sau. Nhưng hắn cũng có thể nghe thấy chính giọng nói của mình đang khạc ra hai chữ đại diện cho một sự đọa đày, một bản án chung thân mà không ai có thể bò ra khỏi: Tử thần Thực tử. Hắn đã để mình bị đóng dấu như vậy, và đó là cách mà cả thế giới nhìn nhận hắn. Chẳng làm được gì nữa rồi, ngoài việc quét dọn đống đổ nát và bước tiếp tốt nhất có thể trong khi phần còn lại của thế giới vẫn nghĩ điều tồi tệ nhất.
Ngoại trừ Potter, rõ ràng là vậy. Nhưng mà thôi, đây là Đứa Trẻ Sống Sót cơ mà, kẻ kết bạn với lũ Chồn và đám máu bùn cùng lũ bán khổng lồ và đám bằng mã điên dại. Thêm một trường hợp vô vọng nữa trong cái kế hoạch vĩ đại của cậu ta thì có là bao?
Tuy nhiên, một phần trong Draco cảm thấy mơ hồ hài lòng với cái cách mọi chuyện đang diễn ra. Một phần cực kỳ, cực kỳ nhỏ thôi chắc chắn là vậy, và bị chôn vùi sâu dưới cái đống oán hận đang sôi sục mà hắn cảm thấy khi bị buộc phải trú ẩn dưới đôi cánh của Thánh Potter. Có thứ gì đó dễ chịu, thứ gì đó quen thuộc ở Potter. Như thể chỉ cần ở gần cậu ta thôi là mọi chuyện sẽ ổn cả. Và cái cách cậu ta nói chuyện với hắn, Merlin ơi, Draco không xứng đáng được cậu ta cư xử lịch sự như vậy, nhất là khi hắn chẳng làm gì ngoài việc nhếch mép với cậu ta và tìm cách để cậu ta bị phân công lại và khoe khoang cái sự thật là Potter sẽ chỉ nhận được mấy cái vụ án thải ra của Đội Tuần tra từ đây trở đi. Một khởi đầu không mấy tuyệt vời cho mối quan hệ cộng sự của họ.
Vậy mà Harry vẫn nhìn hắn như một người ngang hàng, nói chuyện với hắn như một người ngang hàng. Như thể cậu ta thấy Draco không phải là cái thằng hợm hĩnh thuần chủng ngớ ngẩn ở Hogwarts, cũng không phải tên Tử thần Thực tử tà ác bị giới truyền thông dán nhãn. Thật là tốt khi có ai đó đối xử với hắn như một Thần Sáng thực thụ, để mà thay đổi không khí.
Draco chặn đứng dòng suy nghĩ đó trước khi nó kịp tiếp tục. Hắn đã có cái sự hấp dẫn thể xác ngu ngốc này với Potter rồi. Không cần phải khuyến khích nó thêm nữa.
Cuối cùng họ cũng tới được Điểm Độn thổ.
"Mày có biết tụi mình đang đi đâu không?" Potter hỏi.
"Dĩ nhiên là tao biết tụi mình đi đâu. Tao đã đọc cái tập hồ sơ chết tiệt đó rồi," Draco gắt.
"Ồ. Tốt. Vậy đi chung (Side-Along) nhé?" Cậu đưa cánh tay ra phía Draco.
Draco ngập ngừng. Hắn chưa bao giờ gặp vấn đề gì với việc Độn thổ chung với cộng sự trước đây. Nhưng đây là Potter. Và Draco thực sự, thực sự không muốn chạm vào cậu ta. "Tao chắc là mày tự tìm được đường mà," hắn gầm gừ, vỗ mạnh tập hồ sơ vào ngực Potter. Và hắn xoay gót biến mất.
Hắn hiện ra ngay bên trong một quán cà phê Muggle. Những Thần Sáng mặc đồng phục khác đang chặn lối vào, và nơi này chật kín người Muggle. Đám người đang bối rối hoặc tức giận hoặc sợ hãi vì bị giữ lại, hoặc vì cuộc đấu tay đôi mà họ vừa chứng kiến, họ phànàn ầm ĩ với nhau. Draco đã định yểm thứ gì đó để làm căn phòng yên lặng, nhưng quyết định giữ sức. Chết tiệt, hắn sẽ cần sức cho vụ này đây.
"Cậu tới để dọn dẹp à?" ai đó gọi từ phía sau hắn.
Draco quay lại thấy một anh chàng nhân viên Tuần tra cao lênh khênh, trẻ hơn hắn một chút đang tiến lại. Hắn không nhớ nổi tên cậu ta, nhưng khuôn mặt trông khá quen, và còn tỏ ra thân thiện nữa. Đó là một chuyện hiếm thấy.
"Ồ, Malfoy," anh chàng Tuần tra nói, và giờ Draco cảm thấy hơi tội lỗi vì không nhớ tên cậu ta. "Ơn trời họ cử cậu tới cho vụ này, tôi đã bắt đầu lo là họ chỉ cử..." Chàng trai ngắt lời khi thấy Potter đột ngột hiện ra ngay sát nách Draco. "Cậu..."
"Cộng sự mới của tao," Draco gắt và nhìn đầy ẩn ý quanh cái quán đông đúc. "Tụi mình sẽ làm việc ở đâu?"
Chàng trai kia liếc nhìn Potter vài lần, miệng cứ mở ra đóng lại, và Draco thực tế có thể thấy được sự đấu tranh trong đó. Nói gì đó về Potter và mạo hiểm hứng chịu cơn thịnh nộ huyền thoại của Draco, hay là cứ đứng về phe Draco và phớt lờ Cậu Bé Vàng. Cậu ta chốt mắt vào Draco và ra hiệu về một lối cửa hẹp ở phía cuối quầy. Một anh chàng thông minh đấy.
Draco dành cho cậu ta một cái gật đầu ngắn gọn và sải bước tới lối cửa. Bên trong, hắn tìm thấy một phòng kho chật hẹp. Hơi bụi bặm và lờ mờ tối, nhưng nó sẽ phù hợp cho mục đích của hắn. Harry đi theo vào và ngồi phịch xuống một chồng két sữa trống, trông có vẻ chán nản và gắt gỏng. Bình thường thì cảnh này sẽ làm Draco thấy vui, nhưng giờ thì không. Về mặt tinh thần, hắn đã gạt bỏ mọi thứ không liên quan đến nhiệm vụ trước mắt. Cửa mở và một người đàn ông trẻ trong bộ vest đắt tiền bước vào.
"Chuyện gì đang xảy ra thế này? Tôi yêu cầu—"
"Obliviate!"
Lời nguyền đánh trúng người đàn ông mạnh đến mức lão ta loạng choạng lùi lại, chớp mắt lờ đờ vài cái, rồi mỉm cười đờ đẫn.
"Potter, cái quái gì vậy?" Draco bùng nổ.
"Tao đang dọn dẹp mà. Chẳng phải đó là những gì tụi mình phải làm sao? Xóa ký ức về một cuộc đấu tay đôi?" Potter nghe có vẻ hờn dỗi.
"Không phải kiểu đó," Draco bảo cậu ta với một cái lườm. Người đàn ông lững thững đi ra ngoài, và một người phụ nữ nhỏ nhắn được dắt vào trong. Draco ép mình nở một nụ cười nhã nhặn và quay lưng về phía Potter. "Chào cô, tên cô là gì?"
"Maggie," người phụ nữ trả lời, chớp mắt nhìn quanh. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Ồ, chỉ là một cuộc theo dõi định kỳ thôi. Tôi hiểu là cô đã thấy vài chuyện thú vị."
Cô ấy gật đầu dè chừng. "Vâng..." Cô ấy khựng lại khi Draco giơ đũa phép lên. "Anh đang làm..." Maggie bỏ lửng câu nói, đôi mắt cô trở nên đờ đẫn.
"Cô chưa bao giờ ở đây cả," Draco nói bằng tông giọng xoa dịu nhất của mình. "Cô đã rời nơi làm việc hơi sớm một chút. Một buổi chiều dễ chịu, ánh nắng ấm áp. Cô nên ra công viên tối nay, buổi tối sẽ rất đẹp. Cô đã ghé qua cái quán cà phê nhỏ đó trên đường về nhà, nói chuyện với anh chàng bồi bàn mà cô rất thích. Một anh chàng điển trai, cô nghĩ anh ta có vẻ cũng có cảm tình với mình đấy. Có lẽ ngày mai cô sẽ ghé lại để gặp anh ta lần nữa."
Maggie mỉm cười. "Dĩ nhiên rồi, nghe tuyệt thật đấy. Tôi nên đi bây giờ thôi, tôi thực sự không nên lãng phí thời tiết đẹp thế này, đúng không?"
"Dĩ nhiên là không rồi," Draco dịu dàng nói. "Đi đi nào."
Cô ấy bước ra khỏi phòng, và Potter rít một hơi qua kẽ răng. "Chuyện đó là phạm luật."
Draco không thèm dành cho cậu ta lấy một cái liếc mắt khi người Muggle tiếp theo bước vào. Dáng vẻ thõng vai, hay dỗi, và đang ở tuổi thiếu niên. Merlin ơi, hắn có bao giờ trông như thế không, quá giận dữ với mọi thứ nhưng vẫn còn quá trẻ để biết sự giận dữ thực sự là gì? Hắn hy vọng là không, nhưng lại khá nghi ngờ là mình đã từng.
"Thế anh định bảo tôi chuyện gì đang diễn ra chứ?"
"Ồ, chắc chắn rồi," Draco nói dễ dàng, và phóng tâm trí mình ra lần nữa khi giơ đũa phép lên.
"Cái..." Đứa trẻ bỏ lửng câu nói.
"Cậu đã đi thẳng từ trường về nhà, lại lỡ chuyến xe buýt và phải đi bộ." Một lần nữa, Draco giữ giọng thấp và đều. "Chuyện đó lại là tốt nhất, nó cho cậu chút thời gian để suy nghĩ. Cuộc cãi vã với mẹ sáng nay, cậu có lẽ đã phản ứng hơi quá mức một chút. Sẽ còn những bữa tiệc khác cậu có thể tham gia, nhưng cậu chỉ có duy nhất một người mẹ thôi, và bà ấy thực sự không tệ đến thế đâu. Và sang năm cậu sẽ vào Đại học rồi. Bà ấy có thể càm ràm cậu, nhưng đó là việc của các bà mẹ mà. Bà ấy yêu cậu. Đừng cứ mãi giận bà ấy nữa."
Chàng trai trẻ chậm rãi gật đầu, vẫn còn đờ đẫn. "Mấy cái bữa tiệc của con Kate lúc nào chẳng tệ hại," cậu ta lẩm bẩm và lẩn ra ngoài cửa.
Trước khi người Muggle tiếp theo kịp bước vào, Potter thò đầu ra cửa bảo anh chàng nhân viên Tuần tra bên ngoài chờ một lát. Cậu đóng sầm cửa lại và quay sang Draco.
"Tao không thể nhìn mày làm việc này được!"
Draco cau mày nhìn cậu ta. "Nhìn tao làm cái gì chính xác?"
"Cái này này!" Potter nói, vung tay quanh cái phòng kho tồi tàn nhỏ bé.
Draco nghiến chặt răng trong một nỗ lực vô vọng để giữ bình tĩnh. "Tụi mình có việc phải làm và tao đang làm việc đó đây," hắn rít lên qua kẽ răng.
"Một cách phạm pháp!" Potter bùng nổ, rồi đưa tay vò tóc. Cậu ta chẳng giúp ích gì cho nó cả; nó càng dựng đứng lên một cách hoang dại hơn trước. "Mày đang đùa giỡn với tâm trí của họ!"
"Tao đang sử dụng một chút xíu Chiết tâm trí thuật để tạo ra một câu chuyện đáng tin cậy thay thế cho cái ký ức mà tao đã xóa." Draco ghét cái cách giọng mình phát ra, nghe thật trịnh trọng và đầy vẻ tự vệ. Trong khoảnh khắc đó, hắn ghét Potter vì đã làm hắn phải nói như vậy. Hắn đã không ghét ai theo kiểu này từ rất lâu rồi, và hắn càng ghét Potter hơn vì đã khơi lại nó lúc này. "Tao cam đoan với mày là nó hoàn toàn an toàn."
"Hoàn toàn an toàn?" Potter lặp lại như thể không tin Draco chút nào. "Mày đang—"
"Tao đang làm cái công việc chết tiệt của mình!" Draco cắt ngang. "Và đúng vậy, tao biết là nó không hoàn toàn hợp pháp. Và không, tao chẳng quan tâm, và mấy anh chàng Tuần tra ngoài kia cũng chẳng quan tâm vì tao làm việc cực kỳ hiệu quả. Nó tốt hơn so với lựa chọn thay thế, mặc dù rõ ràng là mày thà cứ tống bừa phép Obliviate vào họ rồi để mặc họ lảo đảo bước ra thế giới rộng lớn ngoài kia. Cái gã đầu tiên chắc là giờ vẫn đang đi vất vưởng và cảm thấy như đầu mình đang bị kẹt trong chỗ đó ấy, và tao chỉ có thể tưởng tượng cơn đau đầu mà gã sẽ phải chịu khi hồi phục vào ngày mai thôi. Cách của tao không gây đau đớn và không để lại cho họ một khoảng trống ký ức khổng lồ mà họ đột nhiên phải tìm cách giải thích."
"Và bắt họ làm những chuyện đó? Như vậy cũng tốt hơn sao?" Đôi mắt Potter rực sáng với cái tia lửa giận dữ mà họ vẫn thường thấy ở Hogwarts. Draco cảm thấy máu mình sôi lên đáp lại, y hệt cái cách nó vẫn luôn diễn ra.
"Ồ, ra là về chuyện đó à. Lo lắng là tao đang chỉnh sửa quá nhiều sao? Đang đóng vai Chúa trời à?" Hắn nắm chặt hai bàn tay thành nắm đấm. "Tao chẳng hề bảo họ làm bất cứ cái gì mà họ vốn dĩ không muốn làm đâu nhé. Và cũng chẳng phải tao đang ép họ bằng Lời nguyền Độc đoán. Chỉ là thúc nhẹ một cái thôi. Một nửa trong số họ sẽ tự mình từ bỏ ý định đó trong năm phút nữa thôi. Và nếu họ không từ bỏ, thì cũng chẳng phải tao bảo họ đi đốt nhà hay nhảy xuống sông Thames. Họ nhận được gì nào? Cuối cùng cũng lấy đủ can đảm để tán tỉnh anh chàng họ thích? Một buổi tối hiếm hoi không gây gổ với mẹ? Nói tao nghe xem, tao đang làm hại cái gì nào?" Giọng hắn đang cao dần lên và hắn chẳng buồn dừng lại.
"Vậy là mày đang làm chuyện này vì lòng tốt sao? Tao cứ tưởng mày còn chẳng thèm quan tâm đến người Muggle chứ."
Cái cách Potter nhếch mép với hắn đã châm ngòi cho sự bực bội đang dâng cao của hắn thành một thứ gì đó cứng nhắc và nóng bỏng, và Draco cảm thấy những mảnh vụn cuối cùng của sự kiểm soát sâu thẳm trong lòng mình vỡ vụn. "Tao chẳng quan tâm đến người Muggle, tao quan tâm đến cái công việc ngu ngốc chết tiệt của mình!" hắn hét lên. "Tao đoán là chuyện đó quái nào quan trọng với mày đâu, không phải với Harry Potter Vĩ đại hay bất kỳ tên Thần Sáng nào khác tới đây để làm việc này và chỉ quan tâm đến việc làm cho nhanh hơn là làm cho đúng, bởi vì bọn mày coi việc này là thấp kém đối với tụi mày. Đây dù sao cũng chỉ là nhiệm vụ dọn dẹp thôi mà, nhưng đó là tất cả những gì tao có và tao sẽ làm tốt nhất có thể và rồi có lẽ cuối cùng sẽ có ai đó chết tiệt nhận ra tao đã—" Draco nghẹn lời và cảm thấy sự yếu đuối của mình đang mở ra giữa hai người như một vực thẳm. Potter đang nhìn hắn, đôi mắt cậu ta mở to đầy sửng sốt và thật xanh. Draco hít một hơi run rẩy rồi lại thở ra. "Đây là cách tao làm việc, Potter," hắn nói. Cái tông giọng quá đỗi trịnh trọng và đầy vẻ tự vệ đó đã quay trở lại, và lần này Draco bám lấy nó. "Và nếu mày không thích thì mày có thể vui lòng biến đi cho khuất mắt tao."
Hắn quay lưng lại phía cậu ta, mở cửa và rướn người ra ngoài. Anh chàng Tuần tra ngay bên ngoài, chính là người trẻ tuổi mà hắn đã làm việc cùng lúc nãy (Tuần tra viên Winters, não của Draco đột nhiên cung cấp thông tin) đang cố gắng hết sức để tỏ ra là mình không nghe thấy gì cả nhưng cái vệt đỏ bừng đang bò lên má và cái cách cậu ta bồn chồn liếc nhìn Draco đã tố cáo điều đó. Tuy nhiên, Draco trân trọng nỗ lực đó và hắn gật đầu một cái.
"Anh có thể vui lòng dắt nhân chứng tiếp theo vào được không...?"
Winters gật đầu lại. "Vâng, thưa ngài."
Ba tiếng rưỡi sau, người Muggle cuối cùng bước ra khỏi phòng kho. Cảm thấy biết ơn, Harry đứng dậy và cố gắng vươn vai để làm giãn mấy cái nút thắt trên lưng. Dành cả buổi chiều ngồi chễm chệ trên một chồng két sữa trống chắc chắn chẳng mang lại lợi ích gì cho cậu cả. Mặc dù cái lưng và, ừ thì, cái mông của cậu đang than vãn dữ dội lúc này, cậu vẫn thấy mình còn khá hơn Malfoy chán. Gần một tiếng trước, Malfoy đã bắt đầu nghiến răng. Ba mươi phút sau đó thì một bàn tay hắn cứ liên tục đưa lên xoa thái dương. Bây giờ hắn trông phờ phạc và kiệt sức và có vẻ hơi ốm. Hắn di chuyển cẩn thận, đặt từng bước chân nhỏ và chính xác khi bước ra khỏi phòng kho và vào quán cà phê.
Harry cảm thấy một chút tội lỗi thoáng qua khi đi theo sau. Malfoy sẽ không thảm hại thế này nếu cộng sự của hắn chia sẻ bớt phần việc. Nhưng trong một tiếng đầu tiên Harry bận tâm đến việc thể hiện quan điểm cá nhân hơn là gánh vác trách nhiệm. Rồi đến lúc cậu cuối cùng cũng định đề nghị giúp đỡ vào khoảng tiếng thứ hai, Malfoy đã ném cho cậu một cái lườm dữ dội đến mức cậu phải ngậm miệng suốt phần còn lại của buổi làm việc.
Malfoy thận trọng tiến về phía cửa, dừng lại để đặt một bàn tay lên vai anh chàng Tuần tra trẻ tuổi đang đứng gác bên cạnh, và chàng trai gật đầu đáp lại. "Cảm ơn cậu, Winters," Malfoy nói bằng giọng khàn đặc, rồi tiếp tục bước ra đường.
"Này, ừm, Malfoy," Harry bắt đầu, rồi dừng lại đầy ngượng nghịu khi Malfoy quay đầu lại và nheo mắt nhìn cậu. Cậu đánh liều nói tiếp. "Gần năm giờ rồi. Có lẽ mày nên về nhà thẳng từ đây luôn đi. Trông mày có vẻ... ừm."
Tiếng cười của Malfoy phát ra như một tiếng krắc. "Trông tao có vẻ 'ừm' á? Đừng có vì tao mà nói giảm nói tránh. Tao trông tệ lắm, và tao cam đoan với mày là tao còn thấy tệ hơn thế nữa. Tao chỉ cần quay lại văn phòng thôi. Tao có mấy lọ thuốc ở đó sẽ giúp được tao."
"Chuyện này hay xảy ra lắm à?" Harry hỏi.
"Hay hơn mức tao muốn. Nhưng nó xứng đáng, để làm cho ra hồn việc này." Hắn nhìn chằm chằm Harry như thể đang chờ đợi một lời thách thức.
"Phải rồi. Ờ, đi chung (Side-Along) về Bộ nhé?" Harry đưa cánh tay ra. "Trông mày như cần được đưa về ấy."
Malfoy ngập ngừng, và Harry có thể thấy sự lưỡng lự trên mặt hắn. Nhưng sự kiệt sức của hắn đã thắng và hắn khoác tay chặt vào tay Harry. Hắn có mùi thật thơm, Harry nhận ra sau khi Malfoy bước lại gần, mùi của một loại thuốc sau khi cạo râu cay nồng và có lẽ là đắt tiền hòa quyện với mùi tinh tế hơn của dầu gội đầu. Cậu nhận ra mình đang đứng đó, ngửi mùi Malfoy trong số bao nhiêu thứ nực cười trên đời, và quay ngoắt gót chân trong khi nghĩ về Bộ Pháp thuật. Quá đột ngột, xét đến tình trạng của Malfoy. Khi họ hiện ra tại MAP, Malfoy loạng choạng và suýt ngã nhào. Hai cánh tay Harry quàng quanh hắn mà không kịp suy nghĩ. Mũi cậu va vào đỉnh đầu Malfoy và cậu hít đầy một phổi cái mùi dầu gội đó. Nó có mùi táo xanh sắc sảo làm cậu thấy thèm.
Harry nhảy lùi lại, cũng quá nhanh làm Malfoy suýt nữa lại mất thăng bằng lần nữa.
"Tao... Xin lỗi, tao chỉ—"
Malfoy cắt ngang lời cậu bằng một bàn tay giơ lên. "Làm ơn, đừng nói nữa."
Họ cùng bước đi, chậm chạp, cẩn thận và im lặng, quay về văn phòng của Malfoy. Harry nán lại ở lối cửa khi Malfoy loạng choạng tiến đến một trong những cái rương và lục lọi trong đó. Hắn phát ra một tiếng 'À-há!' đầy thắng lợi khi cầm lên một lọ thủy tinh chứa chất lỏng màu vàng tươi. Hắn cẩn thận bật nút bần và nốc cạn trong một ngụm. Harry chắc chắn là không hề nhìn chằm chằm vào cái cách yết hầu của Malfoy chuyển động khi hắn nuốt.
"Hừm. Khá hơn nhiều rồi." Malfoy đóng nút lọ lại và nhét nó vào rương.
Hắn trông đúng là khá hơn nhiều thật, mọi dấu vết của sự mệt mỏi và đau đớn đã biến mất. "Trong đó có cái gì vậy?" Harry hỏi.
"Thuốc tao tự bào chế," Malfoy trả lời. Giọng hắn nghe có vẻ tự hào. "Dựa trên một biến thể của thuốc Hồi lực (Pepper-Up), nhưng có thêm một liều chặn đau cho cơn đau đầu, và một chút thuốc an thần nhẹ vì quái quỷ là tao cũng cần thấy bình tĩnh hơn mỗi khi cần dùng đến nó."
"Ồ. Mày vẫn bào chế độc dược à?" Harry hỏi, vì cậu thấy mình nên nói gì đó.
"Một chút," Malfoy nói. "Tao có thử nghiệm vài thứ."
"Ồ," Harry lại nói. "Tao cứ tưởng mày sẽ kết thúc bằng việc trở thành một Bậc thầy chứ."
"Rõ ràng là tao đã không như thế."
Và nó lại xuất hiện, cái điều mà Harry lo sợ. Bây giờ khi họ không còn sự đau đớn của Malfoy ngăn cách nữa, sự im lặng trở nên ngượng nghịu và càng kéo dài thì càng khó để phá vỡ nó. Malfoy dịch chuyển nhẹ tại chỗ đứng, ánh mắt hắn lướt qua những chiếc rương đã đóng gói gần hết đang nằm lổn nhổn trong văn phòng.
Harry hắng giọng. "Của tao to hơn," cậu thốt lên.
Đầu Malfoy quay ngoắt lại nhìn cậu và hắn phát ra một tiếng khục nhỏ như bị sặc. "Cái gì?"
Harry cảm thấy mặt mình nóng bừng khi nhận ra hàm ý của những gì mình vừa nói. "Văn phòng của tao," cậu đính chính và quay lưng lại phía Malfoy dưới cái cớ đóng nắp một chiếc rương. "Nếu tụi mình là cộng sự, tụi mình sẽ dùng chung phòng đúng không? Và văn phòng của tao to hơn của mày. Mà mày cũng đã đóng gói gần hết rồi, nên là..."
"Chuyện đó cũng hợp lý để tao chuyển qua đó. Phải rồi. Vậy tao sẽ dọn nốt ở đây, rồi gặp mày ở đó nhé?" Giọng hắn nghe có vẻ bối rối.
Harry gật đầu. Mặt cậu vẫn chưa hạ nhiệt và cậu không dám quay lại đối mặt với cộng sự mới của mình. "Nghe ổn đấy. Tao sẽ lên văn phòng tao để xem Heppner đã dọn hết đồ chưa." Harry không thể hình dung nổi là hắn ta lại chưa dọn đi, nhất là sau khi bị Trói thân và bỏ lại phía sau, nhưng đó là một cái cớ để trốn thoát cho đến khi mặt cậu bớt hồng đi. Và thế là cậu chộp lấy nó, và chuồn thẳng.
"Của tao to hơn."
Những lời đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu Draco khi hắn xếp nốt đống hồ sơ cuối cùng vào rương. Potter chắc chắn không cố ý nói theo kiểu đó, nếu cái vệt đỏ sẫm lan tận lên mặt và xuống cổ cậu ta là dấu hiệu cho thấy điều đó. Và, thực sự thì, đâu phải Potter có thói quen đi rêu rao khoe khoang về cái "kích cỡ" của mình đâu. Nhưng trong một giây đó, một giây nghẹt thở đó, Draco đã nghĩ rằng Potter đang khoe khoang về thứ đó của cậu ta, và rồi hắn quay lại thấy sự nhục nhã hiện rõ trên mặt Potter và hắn ngay lập tức thấy mình thật là một thằng đần khi đã mặc định như vậy, dù chỉ trong một giây nghẹt thở.
Mặc dù để bào chữa cho chính mình, hắn đã có vài lần ảo tưởng khi tự sướng trong suốt những năm qua khởi đầu bằng chính những từ đó, dù hiếm khi là ai đó khác ngoài hắn nói câu đó và chưa bao giờ có Potter đóng vai chính. Ờ thì, ngoại trừ cái lần trong phòng tắm ở câu lạc bộ Quidditch sau một trận đấu, nơi mà Potter tình cờ liếc nhìn sang Draco và rồi Draco bắt đầu chứng minh rằng kích cỡ không phải là tất cả, không phải là cái của hắn không có kích cỡ đáng nể đâu nhé, cảm ơn nhiều, chỉ là Potter luôn nhỉnh hơn hắn trong mọi thứ khác trong đời cho đến nay, vậy nên chẳng lẽ cái "thứ đó" của Potter lại không thế sao?
Merlin ơi. Hắn phải ngừng nghĩ về thứ đó của Potter ngay. Hắn phải ngừng nghĩ về mấy thứ đó nói chung. Hắn phải ngừng ngay cả việc nghĩ đến cái từ đó trong đầu.
Chết tiệt.
Draco gầm gừ và ném mạnh đống hồ sơ cuối cùng vào rương. Hắn sẽ đổ lỗi cho cái sự lố bịch này là do kiệt sức sau ba tiếng đồng hồ thực hiện phép thuật tinh vi, và sự thật là dây thần kinh của hắn vẫn còn đang bị kích động vì tin về cái chết của Parsons, và cái sự thật là cộng sự mới của hắn là thằng cha Harry Potter. Người mà có lẽ có thứ đó to hơn của Draco.
Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt.
Cơn đau đầu vốn đã dịu đi nhờ lọ thuốc lại có nguy cơ quay trở lại, và mặc dù Draco biết mình sẽ hối hận vào lúc ba giờ sáng mai khi không ngủ được, hắn vẫn lục lọi đống đồ đạc cho đến khi tìm thấy một lọ thuốc khác. Thay vì nuốt chửng nó một cách nhanh chóng, hắn nhấp một ngụm thật chậm. Nó có vị thoang thoảng của chuối và, thật khó hiểu, là vị của ánh nắng mặt trời. Một sự ấm áp xoa dịu lan tỏa từ thực quản xuống ngực hắn, và hắn cảm thấy các cơ bắp khắp cổ và vai vốn dĩ đang gồng chặt mà hắn không hề nhận ra đột nhiên giãn ra và thư giãn. Hắn hít vào thở ra chậm rãi, và đã xoay xở để tránh nghĩ về Potter và mấy thứ đó nói chung trong vòng gần nửa phút.
Cũng tạm ổn rồi.
Draco thu nhỏ mấy chiếc rương lại và nhét chúng vào cái túi xách đi làm màu đen của mình. Hắn khoác nó lên vai và nhìn quanh văn phòng trống rỗng lần cuối. Văn phòng cũ, ý là vậy. Hắn ở đây chưa lâu, nhưng đã quen chỗ. Lúc đầu mọi chuyện không hề dễ dàng, cả Parsons và hắn đều góp phần vào chuyện đó. Hai con người quá đỗi bướng bỉnh vì cái lợi riêng của mình. Nhưng theo thời gian họ đã ổn định với nhau. Theo thời gian, khi đống hồ sơ của hắn nhiều thêm trên kệ và hắn treo thêm vài bức tranh lên tường, Parsons đã dần chiếm được cảm tình của hắn. Hắn đã bắt đầu mở lòng với bà ấy một chút về quá khứ của mình, về gia đình và vai trò của hắn trong cuộc Chiến tranh. Bà ấy thì kể một chút về gã chồng cũ khốn khiếp và cô con gái mà bà ấy hiếm khi được gặp. Họ đã thôi chơi trò vờn nhau và bắt đầu bước đi song hành. Họ đã làm việc rất ăn ý. Và giờ bà ấy đã đi rồi.
Ngực Draco thắt lại, nhưng tác dụng làm dịu của hai liều thuốc đã chiến thắng và hắn có thể thở được. Lần đầu tiên, hắn để mình nhớ lại. Họ không thực sự thân thiết, ngay cả vào lúc cuối. Không giống như những mối quan hệ cộng sự của các Thần Sáng khác, thứ sâu đậm và phức tạp hơn cả một vài cuộc hôn nhân. Hắn đã dần tin tưởng bà ấy để bà ấy làm việc của mình, cũng như bà ấy tin tưởng hắn làm việc của hắn. Bà ấy là một phù thủy tốt, và hắn tôn trọng điều đó.
Đây là nơi cuối cùng hắn nhìn thấy bà ấy, ngay tại căn phòng này, ngay phía sau bàn làm việc khi bà ấy đứng dậy vươn vai và thu dọn đồ đạc vào lúc năm giờ kém mười.
"Tối nay có hẹn hò nóng bỏng hả?" hắn đã mỉa mai châm chọc kèm theo cái nhìn đầy ẩn ý vào đồng hồ.
"Phải," Parsons vặc lại, giơ hai ngón tay về phía hắn. "Hẹn với mấy cái này đây này."
"Gớm," hắn nói. "Tởm thật đấy, đừng có thô lỗ thế."
Bà ấy đã cười, cái điệu cười sảng khoái và sâu sắc phát ra từ tận trong bụng làm đôi mắt bà ấy lấp lánh. Hắn luôn thích điệu cười của bà ấy, ngay cả trước khi hắn bắt đầu thích bà ấy. "Quá dễ để trọc tức mấy cái thành phần thuần chủng kiểu cách như cậu. Thôi nào Malfoy, thứ Sáu rồi. Hay là tối nay nghỉ sớm đi, dành thời gian mà tận hưởng cuối tuần sớm một chút. Cậu đã ngập mặt trong đống giấy tờ cả tuần rồi, cậu xứng đáng được nghỉ ngơi một chút."
Hắn chỉ lắc đầu. "Tôi sắp xong rồi, sẽ không lâu đâu." Hắn không hiểu tại sao bà ấy lại hỏi; bà ấy biết rõ hắn thích sắp xếp mọi thứ ổn thỏa vào cuối tuần để bắt đầu thứ Hai tuần sau thật sảng khoái mà.
"Tùy cậu vậy," bà ấy đáp, rồi khựng lại ở lối cửa. "Chỉ là, mấy người tụi tôi đang tính rủ nhau ra quán White Hart làm vài vại. Nghĩ là có lẽ cậu muốn đi cùng?"
Hắn đã khựng lại trước câu hỏi đó. Parsons chưa bao giờ mời hắn đi chơi cùng bà ấy trước đây. Chưa có ai từng mời hắn đi chơi cùng họ trước đây. Nhưng cuối cùng hắn vẫn lắc đầu. "Thôi cảm ơn." Hắn lục lọi trong túi và lôi ra một đồng bạc Sickle. Hắn thảy nó cho bà ấy, và bà ấy bắt nó thật gọn. "Nhưng nhớ mua cho 'người hẹn hò' của cô một thức uống giùm tôi nhé, được chứ?"
Bà ấy nhìn hắn, vẻ mặt bối rối. Hắn vẫy vẫy mấy ngón tay với bà ấy, và bà ấy ngửa đầu ra sau và lại bật ra cái điệu cười sảng khoái đó lần nữa. Hắn đã mỉm cười đáp lại.
"Được rồi. Ngủ ngon nhé Malfoy." Và bà ấy bước qua lối cửa rồi biến mất khỏi cuộc đời hắn.
Hắn vẫn còn ở đây ba tiếng sau đó khi họ bước vào văn phòng và báo cho hắn rằng Parsons được tìm thấy đã chết trong một con hẻm cách quán rượu bà định đến vài khu nhà. Bà ấy chưa bao giờ tới nơi. Nếu hắn chấp nhận lời mời của bà ấy, nghỉ sớm và đi làm vài vại, nếu hắn hộ tống bà ấy tới quán rượu, nếu chỉ là—
Không, cái hướng đó là con đường dẫn tới sự điên rồ, hắn biết vậy. Merlin biết hắn đã dành quá nhiều thời gian để dằn vặt chính mình hồi còn trẻ rồi. Nhỡ đâu hắn thông minh hơn, nhanh hơn, mạnh hơn. Có lẽ nếu Potter đã nắm lấy tay hắn vào cái ngày đầu tiên đó, nếu hắn tạo ra một ấn tượng đầu tiên tốt đẹp hơn, có lẽ, có lẽ, có lẽ. Hắn không còn thời gian cho những câu hỏi 'nhỡ đâu' và 'có lẽ' trong đời mình nữa. Ở đây, hắn đã đưa ra một lựa chọn vô tội, những gì xảy ra sau đó không phải lỗi của hắn.
Draco hít một hơi thật dài và đều rồi thở ra. Hắn để tác dụng làm dịu của lọ thuốc quét qua người lần nữa. Hắn vỗ nhẹ vào mấy cái rương trong túi xách và quay người đi. Ở lối cửa hắn ngập ngừng, rồi quay lại để ánh mắt lướt qua những kệ sách trống không, những chiếc bàn làm việc trơ trọi.
"Tạm biệt nhé Penelope," hắn thì thầm, rồi quay lưng lại với quá khứ và sải bước đi đối mặt với tương lai của mình.
Tương lai của hắn, như hắn thấy khi bước vào văn phòng mới, hiện đang cố gắng tống cái thứ trông giống như một mẩu bánh mì kẹp ăn dở vào một cái thùng rác vốn đã tràn ngập.
"Mày nói đúng đấy," hắn không nhịn được mà nói. "Của mày đúng là to hơn thật."
Ôi thôi rồi, hắn lại bắt đầu với vụ đó rồi, nhưng nó thực sự xứng đáng khi nhìn cái cách đầu Potter quay ngoắt lại và đôi mắt cậu ta mở to tròn xoe khi cố gắng xác định xem Draco đang nói nghiêm túc hay đang trêu chọc hay là, lạy trời, đang tán tỉnh cậu ta. Draco không giúp gì cho cậu ta cả, chỉ giữ cho khuôn mặt mình hoàn toàn vô cảm.
"Ờ, tao đã bảo mày là nó thế mà," cuối cùng cậu ta cũng rặn ra được một câu.
Hai má Potter lại bắt đầu ửng hồng và Draco nghĩ mình không thể giữ vẻ mặt nghiêm trọng lâu hơn được nữa. Hắn quay người lại và đặt mấy chiếc rương xuống sàn cạnh bàn làm việc mới của mình và hóa giải bùa Thu nhỏ trên chúng. Khi hắn quay lại để khảo sát nốt phần còn lại của văn phòng mới, Potter dường như đã lấy lại được sự bình tĩnh. Thật là đáng tiếc. Draco luôn thích làm cho Potter bị mất thăng bằng và bối rối.
"Vậy là," hắn nói, đút tay vào túi quần và để ánh mắt quét qua phần lãnh địa của Potter. "Thế này đây."
"Ờ." Potter đưa tay vò tóc. "Tao đã cố gắng dọn dẹp một chút rồi."
"Thật á. Tao chẳng nhận ra luôn đấy."
Nửa văn phòng của Potter thật là bừa bộn, nói một cách nhẹ nhàng nhất là như vậy. Những kệ sách chất đầy những chồng giấy tờ chực đổ nhào xuống bất kỳ ai vô ý chạm vào chúng. Mặt bàn của Potter thì hoàn toàn bị chôn vùi dưới cả đống giấy tờ, hồ sơ, lông ngỗng và những lọ mực đã đóng nút cùng không dưới nửa tá tách trà đã qua sử dụng, và đó mới chỉ là những gì Draco có thể thấy từ lối cửa. Có một chiếc sofa nhỏ kê sát tường ngay đối diện cửa, nằm giữa hai chiếc bàn đối diện nhau của họ. Ít nhất là Draco đoán có một chiếc sofa bên dưới đống quần áo vứt lung tung và đống túi đựng đồ ăn nhanh rỗng chất đống thành một mớ hỗn độn trên đó. Draco bước tới và dùng chân đẩy một đôi giày thể thao bẩn về phía phần lãnh địa của Potter, ghi nhận với một sự kinh hãi nhẹ rằng có vẻ như có một mẩu bánh nướng cũ được nhét gọn gàng bên trong chiếc giày bên trái. Hắn chẳng hỏi; hắn cũng chẳng muốn biết.
Việc đầu tiên hắn sẽ làm trước khi dỡ đồ là tống khứ cái đống bừa bộn này đi. Hắn không nghĩ mình có thể làm việc nổi nếu bị buộc phải nhìn vào tất cả cái đống này. Nó làm hắn thấy bất an.
"Tao đang dọn đây," Potter lẩm bẩm.
Lúc đầu Draco nghĩ Potter đọc được suy nghĩ của mình, nhưng rồi hắn nhận ra cái biểu cảm ghê tởm mà hắn đang mang trên mặt đã nói lên tất cả. "Được thôi. Ờ thì—"
Draco bị cắt ngang bởi tiếng cửa đập mạnh. Không thèm gõ cửa hay chờ đợi một lời mời được đưa ra, hắn ghi nhận điều đó khi Weasley xông vào như một con bằng mã đi lạc. Rõ ràng là cái phép lịch sự tối thiểu là gõ cửa trước khi vào không phải là thứ mà đám Gryffindor quen thuộc chút nào.
"Harry, bồ đây rồi. Thật là xui xẻo quá bồ tèo ạ. Mình nghe nói về vụ lộn xộn với Heppner và rồi cả vụ này với—Malfoy." Cậu ta im bặt khi cuối cùng cũng nhận ra mình và Potter không ở riêng một mình.
Trong một hồi lâu, hắn và Weasley nhìn chằm chằm vào nhau. Weasley cũng không thay đổi nhiều so với thời Hogwarts, mặc dù cậu ta có vẻ còn cao hơn trước nữa, nếu điều đó là có thể. Vẫn là tóc đỏ, đầy tàn nhang và lêu nghêu. Ít nhất thì cậu ta cũng đã thôi mặc đồ cũ của người khác. Áo chùng Thần Sáng của Weasley ở trong tình trạng hoàn hảo, mặc dù cái màu đỏ sẫm tươi rói đó trông thật thảm họa khi kết hợp với làn da của cậu ta.
Potter, trong khi đó, đứng há hốc mồm nhìn qua nhìn lại giữa hai người một cách vô dụng. Lạy râu Merlin, nếu ai đó không làm gì đó thì họ sẽ phải đứng đây cả đêm mất mà Draco thì còn khá nhiều việc cần hoàn thành. Hắn đưa tay ra.
"Weasley," hắn đều giọng chào.
Weasley, công bằng mà nói, chỉ đáp lại, "Malfoy," và bắt tay hắn chỉ vừa đủ lâu để được coi là lịch sự. Cậu ta quay lại sự chú ý với Potter. "Dù sao thì Harry này. Mình nghe nói bồ đã có một ngày vất vả, với cái vụ của Heppner ấy. Và mình nghe nói bồ bị kẹt với nhiệm vụ dọn dẹp cho một vụ án đã giải quyết xong rồi à?" Cậu ta lắc đầu trước sự bất công to lớn khi thấy Đấng Cứu Thế lại lãng phí một ngày bị cuốn vào những chi tiết vụn vặt của một vụ án trong khi rõ ràng là Potter nên được cử đi săn lùng mấy tên phù thủy gian ác và giải cứu lũ chó con hay bất kỳ cái trò gì khác cậu ta vẫn hay làm ở đây. "Hermione tối nay làm việc muộn, nghĩ là bồ có thể hứng thú với món cà ri mang về và một vại bia tại chỗ mình chứ?"
"Ờ," Potter nói, trông tươi tỉnh hẳn lên, hơn hẳn cái vẻ mặt cậu ta khi ở cùng Draco nãy giờ. "Nghe tuyệt đấy." Cậu ta bước vài bước về phía cửa, rồi lại liếc nhìn Draco như thể vừa mới nhớ ra cộng sự của mình vẫn đang đứng đó. "Ừm. Trừ phi là mày muốn tao giúp mày dọn đồ ở đây?"
Draco trưng ra cái vẻ mặt kinh hãi nhất của mình. "Mày định làm cho nửa văn phòng của tao trông giống như cái đống đó á?" hắn chất vấn, và vung tay chỉ về cái bãi chiến trường bao trùm nửa phòng của Potter. "Đừng có mơ!"
Potter đảo mắt. "Được thôi. Sao cũng được. Tao chỉ đang cố tỏ ra tử tế thôi mà." Cậu ta lách qua người Weasley.
"Công bằng mà nói thì chỗ đó đúng là một bãi chiến trường thật, bồ tèo ạ," Draco nghe thấy tiếng Weasley nói từ ngoài hành lang khi cậu ta đi theo Potter ra ngoài.
"Im đi cái thằng..." Phần còn lại của câu trả lời của Potter bị cắt đứt khi cửa đóng lại và bùa Câm lặng được kích hoạt.
Draco thở dài và nhìn quanh. Được rồi, tốt nhất là nên bắt tay vào việc thôi. Hắn có nhiều việc phải làm. Nhưng trước hết hắn nghĩ mình nên ghé qua phòng giải lao để làm một tách trà cho tỉnh táo trước khi bắt tay vào việc dọn chỗ. Kế hoạch đã định, Draco dứt khoát gạt Potter ra khỏi tâm trí và bắt đầu đêm làm việc của mình.
Thực sự là một điều tuyệt diệu khi có một người bạn biết rõ cậu cần gì trước cả khi chính Harry nhận ra điều đó. Cậu rướn người về phía trước và đặt cái hộp đựng đồ ăn rỗng lên bàn cà phê cạnh cái đĩa trống mà Ron đã bỏ mặc ở đó gần năm phút trước. Món cà ri mang về cay nồng và một vại bia đã làm nên điều kỳ diệu trong việc xoa dịu những căng thẳng của ngày hôm nay.
"Bây giờ tụi mình nói chuyện về nó được chưa?" Ron hỏi, vừa có vẻ bực bội vừa có vẻ hăm hở. "Mình đã nghe những lời đồn đại bay khắp nơi cả ngày nay rồi, mình thực sự muốn biết sự thật." Cậu ta đã hỏi Harry về chuyện đó lúc nãy, nhưng Harry đã gạt đi, vì không thể đối mặt với nó khi bụng còn đang đói.
Thay vì trả lời, Harry dốc ngược vại bia và nuốt nốt một phân cuối cùng của thứ bia đã dần ấm lên ở dưới đáy. "Lấy cho mình vại nữa được không? Miệng khô quá chẳng buồn nói chuyện nổi."
Ron đảo mắt và thu dọn cái vại bia rỗng của mình để đi vào bếp rót đầy lại. Harry tựa lưng vào sofa và thở hắt ra một hơi. Căn hộ của Ron và Hermione cũng cho cậu cảm giác thoải mái y hệt như nhà riêng của mình vậy, nhưng chiếc sofa da mềm mại cùng những chiếc ghế đồng bộ và tấm thảm dày cùng lò sưởi bằng gỗ sẫm màu lại làm cậu nhớ đến Hogwarts một chút. Cậu đã từng chỉ ra những điểm tương đồng này với Hermione một lần, và cô ấy chỉ mỉm cười nên cậu mặc định là cô ấy đã cố tình làm vậy. Ron quay lại với những vại bia vừa được rót đầy. Cậu ta đưa một vại cho Harry trước khi tu một hơi dài từ vại kia lúc ngồi xuống. Cậu ta quẹt bọt bia trên môi và vẫy tay ra hiệu kiểu 'mời bồ' vậy.
Thế là Harry nhấp một ngụm bia của mình và bắt đầu kể lại câu chuyện về cuộc truy đuổi hồi cuối tuần và vụ Heppner và cái cách mà cuối cùng cậu đã đánh Choáng Heppner vì tội là một thằng ngu và tự mình tiếp tục cuộc truy đuổi. Khi cậu đến đoạn mô tả cuộc trò chuyện với Kingsley và cái cách cậu được chỉ định để thu thập bằng chứng chống lại Malfoy, Ron ngắt lời.
"Chờ đã, vậy là Shacklebolt nghĩ cậu ta làm chuyện đó thật à?" Ron hỏi với một cái cau mày.
"Có vẻ là vậy," Harry nói kèm theo một cái nhún vai và tiếp tục mô tả việc báo tin cho Malfoy và rồi nhiệm vụ đầu tiên của họ. Khi cậu kể cho Ron về việc Malfoy sử dụng Chiết tâm trí thuật lên người Muggle, Ron lại ngắt lời.
"Chuyện đó là phạm pháp mà."
"Mình cũng đã bảo cậu ta thế rồi," Harry thở dài, và kể lại cuộc tranh cãi mà họ đã có, rồi kết thúc bằng việc quay trở lại Bộ và chuyển Malfoy vào văn phòng của mình. Cậu bỏ qua cái đoạn về việc mình đã ngớ ngẩn thế nào khi đi bảo với Malfoy rằng văn phòng của cậu to hơn, hay cái cách Malfoy đồng ý là nó to hơn thật khi hắn bước vào. Harry vẫn không thể xác định được chính xác Malfoy có ý gì khi nói vậy. Cái thằng cha đó đúng là có cái bản mặt tỉnh bơ vãi luyện, Harry phải công nhận điều đó. Trong một khoảnh khắc điên rồ Harry đã nghĩ rằng Malfoy thực sự đang tán tỉnh mình, nhưng cuối cùng cậu chỉ mặc định là Malfoy đang chế nhạo cậu. Ít nhất thì điều đó cũng đủ quen thuộc.
Cậu chờ đợi một cách đầy mong đợi để Ron nói gì đó, sự im lặng cứ kéo dài mãi.
"Thế nào?" cuối cùng cậu cũng hỏi, sự thiếu kiên nhẫn đã chiến thắng.
Ron lại cầm vại bia lên, uống một ngụm dài, rồi đặt nó lại bàn cà phê. "Mình xin lỗi, mình vẫn còn đang bị kẹt ở cái đoạn mà Kingsley nghĩ Malfoy là kẻ giết người nhưng lại vẫn giữ cậu ta ở lại quanh đây."
"Ông ấy sợ Malfoy sẽ bỏ trốn nếu bị đuổi việc." Harry thở dài và tu thêm một ngụm bia nữa. "Ông ấy cần bằng chứng để bắt giữ cậu ta, và trong thời gian chờ đợi ông ấy muốn Malfoy ở nơi ông ấy có thể trông chừng. Hoặc, nơi mà mình có thể trông chừng, mình đoán vậy."
"Nên ông ấy dắt bồ đi làm cộng sự với cậu ta à? Trời đất ơi Harry, mình biết bồ được coi là Đứa Trẻ Sống Sót và tất thảy những thứ đó..." Ron bỏ lửng câu nói và bóp sống mũi. "Bồ có nghĩ cậu ta có tội không?"
"Không," Harry nói mà không cần suy nghĩ, rồi lại nhắc lại mạnh mẽ hơn. "Không." Cậu nghĩ về Malfoy trên Tháp Thiên văn tất cả những năm về trước, cái cách hắn hạ đũa phép xuống. "Cậu ta không phải là kẻ giết người. Cậu ta không có cái bản chất đó trong người." Cậu liếc nhìn Ron một cái. "Bồ nghĩ sao?"
"Mình không biết, thành thật là mình không biết. Mình nghĩ có lẽ cậu ta có khả năng làm chuyện đó, nếu có động cơ thích hợp. Nhưng mình cũng không nghĩ cậu ta ngu đến mức đi giết cộng sự của mình mà không chuẩn bị sẵn một bằng chứng ngoại phạm vững chắc. Và chắc chắn không phải là làm tới bốn lần," Ron nói.
"Mình không nghĩ cậu ta giết cộng sự của mình chút nào," Harry nói. "Cậu ta thực sự quan tâm đến công việc của mình. Cậu ta biết mọi người nhìn mình và không thấy gì ngoài một tên Tử thần Thực tử—"
"Và đó lại là một điều nữa làm mình thấy nghi ngờ đấy," Ron cắt ngang. "Bồ không thấy kỳ lạ khi Malfoy lại đi mở lòng với bồ, trong số tất cả mọi người, về chuyện đó sao? Bồ biết đám Slytherin thế nào rồi mà. Tụi nó chẳng bao giờ làm gì mà không có lý do cả."
Harry ngả người ra sau ghế và gác chân lên bàn cà phê vì Hermione không có ở đây để bảo cậu đừng làm thế. "Đã lâu lắm rồi kể từ thời Hogwarts mà bồ tèo. Mình nghĩ tụi mình có thể để chuyện phân biệt Nhà lại phía sau rồi," cậu nói. "Và cậu ta có lý do mà. Cậu ta chỉ nói tất cả những thứ về việc là Tử thần Thực tử và không được tin tưởng để vỗ vào mặt mình rằng mình sẽ không nhận được bất kỳ vụ án thú vị nào khi làm cộng sự của cậu ta thôi. Còn cái đoạn sau về việc coi trọng công việc, ờ thì, đó là lỗi của mình. Có vẻ như mình vẫn có thể chọc đúng ổ kiến lửa của cậu ta dễ dàng như mọi khi thôi. Cậu ta đang giận và không kịp suy nghĩ, và ngay khi nhận ra mình đang nói gì thì cậu ta đã ngậm miệng lại ngay."
Ron thở dài. "Nhỡ đâu cậu ta chỉ đang cho bồ thấy những gì cậu ta muốn bồ thấy thì sao? Này, đừng có nhìn mình kiểu đó," cậu ta nói khi Harry định mở miệng phản đối. "Bồ cần cân nhắc mọi góc độ ở đây. Tất cả những gì mình muốn nói là bồ cần phải mở mắt thật to trong vụ này. Một mặt, mình hiểu, đó chỉ là Malfoy thôi. Cậu ta lúc nào chẳng hợm hĩnh và khó ưa, nhưng nhìn chung là vô hại. Và mặt khác, bốn cộng sự của cậu ta giờ đã chết. Rõ ràng là có chuyện gì đó đang diễn ra, và Shacklebolt nghĩ cậu ta có tội, và—"
"Được rồi, được rồi, mình hiểu rồi. Cảnh giác thường trực," Harry càu nhàu. Một vài giây im lặng trôi qua.
"Vậy là bồ thực sự không nghĩ cậu ta đã làm chuyện đó à?" Ron hỏi.
Harry lắc đầu. "Không, mình thực sự không nghĩ vậy."
Ron quan sát cậu cẩn thận trong vài giây, đôi mắt xanh lóe lên sự lo lắng. "Bồ có sẵn sàng đặt cược mạng sống của mình vào điều đó không?"
Harry dành cho bạn mình một nụ cười mỉa mai và với lấy vại bia. "Mình cũng không có nhiều sự lựa chọn mà, đúng không? Cậu ta là cộng sự của mình rồi." Cậu thở dài và nhấp một ngụm bia. "Nhưng mình sẽ luôn mở mắt thật to, và mình sẽ cẩn thận."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co