Hảo mệnh
Au: 就酱 (xhs)
Tên gốc: 【银博】好命
Xhs: http://xhslink.com/o/6vuFdXADWdz
---------
Degenbrecher đang nấu trà sữa mặn.
Trên chiếc bàn trà trong phòng nghỉ, một chiếc lò hỏa tiễn Originium nhỏ đã được thắp lên. Một mẩu trà bánh vừa bị con dao nhỏ cán bạc cạy ra để lại một lõm; những lá trà vụn đảo đều trong nước, dần khiến nước trà chuyển sang màu đỏ sẫm. Tiếng nước sôi sùng sục, mỗi khi bong bóng vỡ tan lại tỏa ra một làn hơi trắng. Gạo rang và sữa thú đã sẵn sàng trên bàn, và Tiến sĩ cũng đã cầm sẵn chiếc chén sứ chờ đợi. Kể từ khi trở về từ Kjerag, Tiến sĩ luôn nhung nhớ hương vị này. Dạo gần đây anh không mấy thiện cảm với Enciodes, nên cũng chẳng muốn làm phiền Matterhorn hay Courier - dù họ có đeo thẻ nhân viên của Rhodes Island, nhưng họ vẫn là những thuộc hạ trung thành nhất dưới trướng SilverAsh.
Đối với Degenbrecher, Tiến sĩ không có nỗi lo đó. "Hắc Kỵ Sĩ" vẫn duy trì vẻ thản nhiên như thường lệ, cô hoàn toàn ngó lơ những luồng sóng ngầm giữa Tiến sĩ và SilverAsh. Cô đến đây, đơn giản chỉ là để nấu trà sữa mà thôi. Cuộc sống trên Rhodes Island rất tốt, một sự bình yên khác biệt nhưng cũng đầy rẫy những nét tương đồng với Kjerag. Những gian khổ của Tiến sĩ trong đó không cần phải nói chi tiết, bởi Degenbrecher đã sớm chứng kiến những gì người kia đã làm. Hắn ta sùng bái vị chỉ huy của Rhodes Island đến mức thậm chí muốn biến Rhodes Island thành một chi nhánh của Karlan, và tự đưa chính mình tới tận cửa, Degenbrecher không tin rằng Enciodes không mang theo chút tâm tư nào.
Nhưng điều đó thì có liên quan gì đến cô cơ chứ?
Degenbrecher lọc bỏ bã trà, giữ lại phần nước cốt mang sắc bóng đẹp mắt rồi rót sữa thú vào. Hai dòng chất lỏng hòa quyện, nhanh chóng chuyển sang màu cà phê sữa nhạt, hương thơm tỏa ngào ngạt. Gạo rang và phô mai khô lần lượt được thêm vào, mùi hương phức hợp từ sữa và dầu béo từ từ lấp đầy cả căn phòng nghỉ.
Gnosis đẩy cửa bước vào đúng lúc chuẩn bị xong. Anh nhận lấy chén trà thứ ba và ngồi xuống đối diện với Degenbrecher và Tiến sĩ. Ở Đảo Rhodes, vị Nghị trưởng này trông giống một nghiên cứu viên say mê học thuật hơn, ẩn sau mắt kính là quầng thâm mắt chẳng kém cạnh gì so với Tiến sĩ.
"Cậu vừa đến là tôi hết đường mách lẻo rồi," Tiến sĩ nói với người đàn ông tộc Liberi này.
Tiếc là Gnosis chẳng mảy may có ý định thương xót Tiến sĩ. Anh vừa thức trắng đêm trong phòng thí nghiệm, vừa buồn ngủ vừa đói, nên đáp lại lời chỉ trích của Tiến sĩ một cách chẳng hề khách sáo: "Cũng đâu phải tôi trêu chọc gì anh."
Nếu tính tổng khả năng đồng cảm của tộc Liberi trên Terra là một thạch*, thì một mình Gnosis đã chiếm đến tám đấu, còn những người Liberi bình thường khác nợ ngược lại một thạch hai đấu. Gnosis chẳng cần hỏi cũng biết người mà Tiến sĩ đang nhắm vào là ai - chẳng qua cũng chỉ là gã tư bản đen tối đang bóc lột anh mà thôi. Trong mắt anh, cuộc đấu đá giữa Tiến sĩ và SilverAsh chẳng khác nào cảnh "chó chọi chó", cắn nhau đến mức lông lá đầy mồm. Chim thì tốt hơn, chim không hay rụng lông, thế nên anh căn bản chưa bao giờ có ý định can dự vào chuyện đó.
*Điển tích "Một thạch/Tám đấu": Tác giả mượn điển tích "Tài cao bát đấu" (Tào Thực có tài chiếm 8 phần thiên hạ). Ở đây, tác giả mỉa mai một cách hài hước rằng: Gnosis không hề có sự đồng cảm nào (nếu coi sự đồng cảm là 1 đơn vị, thì Gnosis "chiếm" hết phần tốt, nhưng thực tế là để nói ngược lại rằng anh ta cực kỳ phũ phàng).
Cũng chẳng liên quan gì đến anh ta cả.
"Thay vì nghe mách lẻo, Gnosi... à không, Ennoysis chắc là muốn nghe xem anh đã hành hạ Enciodes ra sao hơn đấy, và tôi cũng khá tò mò về chuyện đó." Degenbrecher lên tiếng. So với Gnosis, sắc mặt của Hắc Kỵ Sĩ tốt hơn nhiều, mái tóc dài của cô dưới ánh nắng lấp lánh như dải lụa vàng đang chảy, đôi má đầy đặn hồng hào, rõ ràng là cô thích nghi rất tốt với cuộc sống ở Rhodes Island. Cô chính là kiểu người dù ở bất cứ đâu cũng có thể sống một cách tự tại.
"Tôi nào dám hành hạ anh ta," Tiến sĩ than vãn, "Anh ta là Bên A (khách hàng) đấy! Mạng của Bên B cũng là mạng mà."
"Cứ theo lời anh nói thì anh ta cũng là ông chủ của Degenbrecher đấy, anh định mách lẻo với cô ấy à?"
"Ít nhất thì chị Degenbrecher có thể một đấm hạ gục một con mèo," Tiến sĩ nói. Đột nhiên anh thở dài, chén trà sữa mặn hằng mong ước cũng chẳng thể xoa dịu nỗi sầu lo, anh thực sự đang có chút phiền muộn về chuyện này. Tiến sĩ nhìn về phía hai người cùng tham gia buổi trà chiều, cảm thán: "Này, hai người nói xem sao số của SilverAsh lại tốt đến thế nhỉ?"
"Ý anh là Enciodes Silverash đấy à?" Gnosis xác nhận lại.
"Ngoài anh ta ra còn ai dùng mật danh SilverAsh nữa sao? Enya chắc chắn là khinh thường cái tên đó rồi, còn Ensia thì lại chẳng có ý định ấy. Hay lẽ nào là cậu? Gnosis, chỉ cần cậu ra lệnh một tiếng, tôi sẽ lập tức thuyết phục Degenbrecher trừ khử SilverAsh để ủng hộ cậu trở thành CEO mới của Karlan Trade luôn."
Hiếm khi nào bạn thấy được một biểu cảm sống động đến thế trên khuôn mặt của gã Liberi lạnh lùng này. Gnosis vốn luôn giữ vẻ điềm nhiên, như những ngọn núi tuyết vĩnh cửu sừng sững tại Kjerag, nhưng lúc này đây, anh bị lời nói của Tiến sĩ làm cho chấn động đến mức không kìm được mà rùng mình một cái. Ánh mắt anh lộ rõ vẻ chán ghét, như thể vừa nhớ lại một ký ức đau khổ không tên nào đó:
"Tôi chẳng muốn phải tháp tùng cậu ta đi dự đủ loại tiệc rượu nữa đâu. Những việc cậu ta phải đối phó khi ngồi ở vị trí đó phiền phức lắm, tôi thì ngại mệt. So với tôi, có khi cậu ta còn muốn đào góc tường, lôi kéo anh về hơn đấy."
"Tiếc quá nhỉ..." Tiến sĩ đáp, "Tôi tạm thời chưa có ý định nghỉ hưu rồi lại đi làm thuê cho người khác đâu. Nguyện vọng của tôi hiện giờ là thủ thế bên cạnh con gái mình mà sống qua ngày thôi."
Degenbrecher đúng lúc rót thêm trà nóng vào chén cho Tiến sĩ. Trà nếu đun thêm nữa sẽ bị đắng, cô biết thói quen của Tiến sĩ: uống trà quá đặc sẽ khiến anh mất ngủ. Lý do cô biết điều này rất đơn giản: có lần sau khi leo núi ở hoang địa trở về Đảo Rhodes nghỉ ngơi, cô đã bắt gặp vị chỉ huy đang đi bách bộ vòng quanh trên boong tàu. Sau vài câu trò chuyện bâng quơ, Degenbrecher đã ghi nhớ điều đó.
Tiến sĩ bị chén sữa trà mới làm cho "ngậm miệng", không còn bàn với Gnosis về chuyện công việc hay tuyển dụng lại nữa.
Degenbrecher thừa hiểu những kẻ mà cô đang trông chừng đều là một lũ cuồng công việc, đến giờ uống trà thư giãn mà vẫn có thể lôi mấy chuyện đó ra nói, thật là mất hứng.
Bây giờ thì ổn rồi, không còn ai bàn chuyện công việc nữa. Degenbrecher thầm gật đầu hài lòng. So với việc lên án Enciodes, cô lại thấy hứng thú hơn với việc anh ta đã làm gì để chọc giận Tiến sĩ. Tính khí của vị chỉ huy tốt hơn Enciodes nhiều, theo nhận thức của cô, bất kỳ ai trên chuyến tàu này khi bị đem ra làm quân cờ trên chuyến tàu đó đều sẽ nổi giận, huống hồ lần này Tiến sĩ không phải đến với tư cách cá nhân; đứng sau lưng anh là cả một Đảo Rhodes và Rhine Lab.
Cách hành xử của Enciodes chẳng khác nào tặng cho vị khách quý một đòn "dằn mặt" phủ đầu ngay khi họ còn chưa kịp đặt chân đến nơi. Thế nhưng Tiến sĩ không những không giận, mà còn thay gã đồng minh gây rối kia thu xếp ổn thỏa mọi hậu quả, thậm chí còn có tâm trạng để đùa cợt một câu. Kể từ lúc đó, đánh giá của Degenbrecher dành cho Tiến sĩ đã tăng thêm một bậc.
Vậy thì chuyện gì có thể khiến Tiến sĩ phải thốt ra hai chữ "mách lẻo"?
Tư tâm của Enciodes có thể không liên quan đến cô, nhưng không có nghĩa là những ảnh hưởng lan tỏa từ cái tư tâm đó cũng không liên quan. Dù sao thì hợp đồng hiện tại của cô vẫn đang nằm dưới danh nghĩa của vị chỉ huy Đảo Rhodes, cô có nghĩa vụ bảo vệ an toàn cho chủ nhân của mình, bao gồm cả thể chất lẫn tinh thần. Hắc Kỵ Sĩ một lời tựa nghìn vàng.
Degenbrecher đã chuẩn bị sẵn tâm thế để đòi lại công đạo cho Tiến sĩ, nhưng anh chỉ cúi đầu, uống cạn chén trà sữa. Những hạt gạo rang ngấm nước mềm đi, dính chặt vào thành chén sứ xương, sắc trắng muốt bóng loáng giờ đây lấm lem những vệt nâu trầm và vụn thức ăn còn sót lại.
Anh không nói gì cả.
Cánh cửa phòng nghỉ một lần nữa mở toang, vạt áo của người mới đến cuốn theo một luồng gió mạnh, khiến mái tóc vốn đã rối bời của Gnosis lại càng thêm thê thảm. Chàng trai tộc Liberi khẽ nghiêng đầu, điêu luyện né tránh chóp áo choàng suýt chút nữa quật thẳng vào mặt mình. Kỹ năng né tránh những chiếc sừng dài mà anh luyện được từ những năm tháng tuổi trẻ đến nay vẫn luôn có đất dụng võ mọi lúc mọi nơi.
"Không có phần của anh đâu," Degenbrecher nói.
Chiếc lò hỏa tiễn Originium nhỏ đã cháy hết, vừa vặn đủ cho lượt trà thứ hai của ba người. Ở đây không có chiếc chén thứ tư, cũng chẳng còn lại chút nước cốt trà nào. Degenbrecher nghĩ hẳn Enciodes không muốn chỉ ăn mỗi gạo rang đâu-chút nước trà cuối cùng đã cạn khô, hơi nóng còn sót lại đang sấy những hạt gạo rang đến hơi sém cạnh. Trừ phi vị thiếu gia này sẵn sàng dùng thanh kiếm ẩn (Hidden blade) của mình để từ từ cạy lớp cháy dưới đáy nồi, nhưng cô tin chắc rằng, nếu Enciodes thực sự làm vậy, Gnosis nhất định sẽ "trảm lập quyết" anh ta ngay tại chỗ.
"Tôi có thể uống phần của người đồng minh mà."
"Rất tiếc, tôi không để lại cho anh miếng nào cả," Tiến sĩ đáp.
Nhưng SilverAsh chẳng mảy may bận tâm, mục đích của anh ta không phải là tham gia vào buổi trà chiều riêng tư do Degenbrecher tổ chức. Tiến sĩ đã né tránh anh ta vài lần rồi. Cái bất lợi của việc hai người quá thấu hiểu nhau chính là ở chỗ này: chỉ cần SilverAsh muốn, anh ta có thể tìm thấy dấu vết của vị chỉ huy ở bất cứ đâu; và ngược lại, nếu Tiến sĩ thực sự không muốn gặp, SilverAsh tuyệt đối sẽ chẳng thể tìm thấy người để mà nhìn mặt.
Theo thói quen, anh ta định ngồi xuống cạnh Tiến sĩ, nhưng cái nhìn thản nhiên của Degenbrecher lướt qua đã thành công khiến SilverAsh phải thay đổi hướng di chuyển. Anh ta ngồi xuống cạnh Gnosis như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
Hai chọi hai, hoặc cũng có thể là ba chọi một. Về khoản này, SilverAsh không có lấy mười phần nắm chắc rằng Gnosis sẽ đứng về phía mình.
Tiến sĩ đặt chén trà xuống, nghiêng đầu thì thầm vài câu với Degenbrecher. Khi vị chỉ huy nói chuyện, anh hơi nghiêng mặt, ẩn mình trong bóng tối của ánh mặt trời, tạo nên một thế đối trọng với SilverAsh.
"Tôi sẽ ở ngay ngoài cửa, có chuyện gì cứ gọi tôi." Degenbrecher nói xong với Tiến sĩ, cánh cửa nhẹ nhàng khép lại, tiếng lẫy khóa vang lên một tiếng "cạch" khẽ khàng.
SilverAsh nới lỏng tay khỏi Tiến sĩ. Tiến sĩ cũng không tiếp tục ý định rời đi nữa mà ngồi lại đối diện với SilverAsh, giống như mọi lần họ bắt đầu những ván cờ cân não.
"Anh đang tránh mặt tôi." SilverAsh khẳng định chắc nịch.
"Phải."
Tiến sĩ thừa nhận một cách sảng khoái. Anh nhìn thẳng vào mắt SilverAsh, ngọn lửa ngầm trong đáy mắt vẫn chưa tắt hẳn. Đó chính là phản ứng mà SilverAsh mong đợi. Vị chỉ huy vốn luôn là một thực thể ôn hòa và ổn định, các toán viên rất khó tìm thấy kẽ hở cảm xúc nào ở anh.
Khi SilverAsh tặng anh khối tinh thể băng Originium, không phải là không có ẩn ý. Thứ vĩnh viễn không tan chảy chẳng phải chỉ có khoáng vật tự nhiên của Kjerag, mà còn là trái tim của Tiến sĩ. Anh hiểu rõ Tiến sĩ chưa bao giờ coi khối khoáng thạch nhỏ bé đó là biểu tượng của sự thề nguyền son sắt.
Họ từ trước đến nay vẫn luôn là cùng một loại người.
Vừa là những kẻ vô tình, lãnh đạm và tàn nhẫn; lại vừa là những người đa tình, nồng nhiệt và đầy lòng từ bi.
Khi một người đứng trên đỉnh cao của muôn trùng núi non, nhìn mây khói cuồn cuộn dưới chân, tuyết đọng phủ qua muội bàn chân, một nỗi cô đơn khó giải tỏa sẽ trào dâng mãnh liệt. SilverAsh không phủ nhận sự tồn tại của những cảm xúc ấy; chính ngọn lửa đó đã chống đỡ anh đi ra từ những dãy núi lạc hậu, rồi từ biểu tượng của văn minh và thực lực mà trở về quê hương. Gnosis đồng hành cùng anh, nhưng tâm hồn lại luôn đi ngược hướng. Còn Degenbrecher thì sao? Anh nghĩ, cô ấy chỉ đang chờ đợi một điều gì đó, chứng kiến một điều gì đó; chính Kjerag đã giữ chân cô, chứ không phải Enciodes giữ chân cô.
Vậy còn Tiến sĩ? Vị chỉ huy của Rhodes Island đang đứng trên cùng một đỉnh núi với anh, xung quanh là sương mù và gió lốc không ngừng trôi qua. Khi nhìn nhau, SilverAsh có thể thấy sắc xanh huỳnh quang lộ ra dưới vạt áo tung bay của Tiến sĩ - biểu tượng của Đảo Rhodes, ngọn lửa đã chống đỡ anh đi tiếp đến tận bây giờ.
Một ngọn núi muốn xích lại gần một ngọn núi khác.
Khi đó, dưới sự kinh doanh của SilverAsh, Kjerag đã không còn lo sợ sự xâm lấn của Victoria, quốc gia nhỏ bé trong núi tuyết đã xác lập hoàn toàn vị thế của mình trên Terra. Nothis trút bỏ gánh nặng kiêm nhiệm nhiều chức vụ, Degenbrecher cũng có thể giải phóng mình khỏi việc huấn luyện "Quỷ núi tuyết". Họ đồng lòng chọn Đảo Rhodes làm nơi dừng chân, và sự thúc đẩy của SilverAsh trong chuyện đó là không thể phớt lờ.
Anh muốn đặt những quân bài của mình lên cùng một bàn cân với Tiến sĩ. Đồng minh lẽ dĩ nhiên phải hỗ trợ lẫn nhau, đây cũng là một phần thủ đoạn để anh thể hiện thành ý với Tiến sĩ. Với tư cách là một kẻ bề trên, việc mưu tính lòng người đã trở thành bản năng của anh.
Cũng chính vì lý do đó, SilverAsh khao khát được cạy mở lớp vỏ bảo vệ của Tiến sĩ. Bản thân anh không thể giải phóng cảm xúc của chính mình, nên anh phải tìm cầu từ bên ngoài; và không có ai là con mồi tuyệt vời hơn vị chỉ huy này. Ngay từ trước khi gặp gỡ, SilverAsh đã ở tư thế sẵn sàng xuất kích. Sau khi tương phùng, anh nhận ra Tiến sĩ còn ưu tú và "ngon lành" hơn cả những gì anh từng hình dung.
Chiều cao của Tiến sĩ không thể sánh được với vóc dáng được nuôi dưỡng từ sữa thú và thịt thú vùng núi tuyết. Khi chỉ huy, Tiến sĩ thường cúi đầu thao tác trên thiết bị, để lộ ra một đoạn da thịt trắng xanh chưa từng thấy ánh mặt trời ngay trước mắt SilverAsh. Mà Tiến sĩ thì hoàn toàn chẳng hay biết gì; trên chiến trường, vị chỉ huy luôn dành một sự tin tưởng tuyệt đối cho các toán can viên dưới trướng mình, điểm này hệt như cách SilverAsh tin tưởng Degenbrecher vậy.
Cảm giác ngứa ngáy khi xương cốt phát triển thời thiếu niên một lần nữa xuất hiện nơi kẽ răng của SilverAsh. Anh đang nói về các kế hoạch chiến thuật, đôi môi đóng mở để lộ hàm răng sắc nhọn, như thể đang ngậm hờ lấy điểm yếu của vị chỉ huy. Anh cảm thấy một sự khoái lạc khó tả nảy sinh từ chính nỗi nôn nóng khi chưa thể thực sự "thưởng thức" con mồi.
Sự chờ đợi trước khi bắt giữ con mồi chính là khúc dạo đầu tuyệt diệu nhất của một bản nhạc.
Đã từng có một khoảng thời gian SilverAsh thành công, Tiến sĩ đã cho phép anh lại gần. Họ ôm lấy nhau nơi góc khuất không người; răng nanh sắc nhọn của tộc Feline gặm nhấm đôi môi vị chỉ huy, để lại những dấu vân tay thuộc về riêng anh trên vòng eo vốn được che đậy kỹ càng sau lớp trang phục bảo hộ. Chiếc đuôi báo tuyết mà Tiến sĩ hằng yêu thích quấn quýt lấy cổ chân anh không rời, khóa chặt mọi đường lui của vị chỉ huy, khiến anh chỉ có thể bị động đón nhận tất cả những gì thuộc về SilverAsh.
Thế nhưng, khoảng thời gian tận hưởng chiến lợi phẩm một cách tùy ý ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Sự thay đổi thất thường của Tiến sĩ vốn nằm trong dự tính của SilverAsh, chỉ là anh không ngờ nó lại đến sớm như vậy.
Sáng hôm đó, Tiến sĩ thức dậy, tắm rửa và chải chuốt như thường lệ. Anh mặc bộ đồ bảo hộ được Đảo Rhodes may riêng cho mình, đeo găng tay một cách chỉnh tề; dấu răng còn mới trên sau gáy được che giấu kỹ dưới cổ áo - đó là sợi dây liên kết bí mật mà cả hai không bao giờ công khai. Động tác của Tiến sĩ khi quay lưng về phía anh không có gì thay đổi. Qua nhiều lần xuất quân, SilverAsh đã quá quen thuộc với bóng lưng của Tiến sĩ, nhưng điều đó không đồng nghĩa với sở thích của anh. Anh không thích việc phải đứng từ xa nhìn theo một bóng hình, cũng chẳng thích việc phải ngoái đầu nhìn lại. Lựa chọn tốt nhất luôn là Tiến sĩ phải đứng ngay cạnh bên anh.
Một buổi sáng tĩnh mịch, cơn gió vẫn còn mang theo chút se lạnh của màn đêm, luồn qua khe cửa sổ thổi vào trong. Sự thay đổi của cảnh vật dường như luôn báo trước một điều gì đó; SilverAsh là một nhà mưu lược kiệt xuất, mà những kẻ được mang danh hiệu này đều sở hữu nhãn quan nhìn xa trông rộng. Thông qua bầu không khí vi diệu truyền đi trong gió, SilverAsh đã nhận ra điều gì đó bất thường.
Tiến sĩ không quay đầu lại, chỉ bình thản hỏi anh một câu: "Dừng lại ở đây thì sao? Anh cũng nên kết thúc trò chơi mèo vờn chuột này được rồi đấy."
Câu trả lời của SilverAsh đối với anh lúc này không còn quan trọng nữa. Hành tung rời khỏi ký túc xá dành cho khách của Tiến sĩ không bị bất kỳ ai phát hiện. Còn ai có thể hiểu rõ cấu trúc của con tàu hành trình trên cạn này hơn vị chỉ huy từng dùng dữ liệu để tháo tung cả con tàu cơ chứ? Tiến sĩ đã dùng sự am tường của mình về Đảo Rhodes để né tránh mọi khả năng bị phát hiện; mối quan hệ giữa anh và SilverAsh vốn dĩ đã là một giao dịch ngầm không thể để ai biết.
Cũng chẳng phải Tiến sĩ cố ý trốn tránh SilverAsh. Con tàu hành trình này nói nhỏ không nhỏ, nói lớn cũng chẳng lớn; khi bạn muốn gặp ai đó, đâu đâu cũng thấy dấu vết họ để lại, nhưng khi bạn không muốn gặp, con tàu này trống trải tựa như một thành phố di động khổng lồ.
Tiến sĩ chỉ cảm thấy mệt mỏi trước những màn chất vấn của SilverAsh. Anh không phủ nhận sự đồng điệu giữa anh và SilverAsh trong các kế hoạch chiến thuật, nhưng cuộc sống đâu phải lúc nào cũng cần đến âm mưu và quỷ kế. Những lần thăm dò không dứt ẩn giấu trong từng lời nói và hành động của SilverAsh khiến Tiến sĩ một lần nữa nhận ra bản tính của vị Lãnh chúa Tuyết Cảnh này - nó còn tệ hại hơn cả những gì người đời vẫn kể.
"Tôi cứ ngỡ mình đã nói rõ ràng với anh rồi."
"Sự chấm dứt giữa chúng ta dường như không nên được quyết định một cách khinh suất như vậy." SilverAsh hơi rướn người về phía trước - một tư thế đậm chất xâm lược. Anh ta đã quen với việc kiểm soát cục diện, và Tiến sĩ đứng trong cuộc chơi đó, cũng là một đối tượng mà anh ta muốn nắm giữ. Trên gương mặt bảnh bao và sắc sảo ấy là nụ cười mà Tiến sĩ đã quá quen thuộc: ôn hòa, thân thiện, nhưng chỉ những kẻ cùng loại mới ngửi thấy được sự suồng sã và một chút hờ hững ẩn sau nụ cười hoàn hảo kia. "Anh đã tìm thấy lựa chọn nào tốt hơn tôi rồi sao?"
Dường như bị sự thẳng thừng của SilverAsh làm cho nhói lòng, đôi mắt vị chỉ huy lộ ra vài phần nhẫn nhịn. Những lựa chọn mà SilverAsh đưa ra không thể gọi là lựa chọn; đó là những cái bẫy được bọc trong tầng tầng lớp lớp đường phèn. Một khi bị vẻ ngoài ngọt ngào lấp lánh ấy cám dỗ, người ta sẽ rơi vào chiếc lưới len rối rắm không thể gỡ ra được, thứ mà một "con mèo" đã dày công đan dệt. SilverAsh không phải là một con mèo bình thường; sợi len của anh ta mọc đầy những gai ngược, có thể găm sâu vào da thịt, kẻ nào muốn tháo dỡ nó sẽ phải trả giá bằng nỗi đau đớn thấu xương.
Tiến sĩ nói SilverAsh số tốt chẳng phải là nói suông. Với một con bạc táo bạo như SilverAsh, chỉ cần một nước đi sai lầm là sẽ mất trắng cả bàn cờ. Tấm gương về sự tan rã của Rhine Lab vẫn còn ngay trước mắt, vậy mà sự trỗi dậy của Karlan lại là không thể cản phá. Lần nào anh ta cũng cược thắng, nếu không phải số tốt thì còn là gì nữa?
Degenbrecher và Nothis dường như không thể hiểu nổi tại sao Tiến sĩ lại nói như vậy, hoặc cũng có thể họ hiểu, nhưng dưới một góc độ hoàn toàn khác biệt với anh. Tiến sĩ không có cách nào suy đoán về quá khứ của SilverAsh, giữa họ chưa bao giờ bàn luận về những điều đó. Đôi khi SilverAsh cũng có ý định khơi gợi lại, nhưng lần nào cũng bị Tiến sĩ hờ hững gạt đi. Đối với một kẻ săn mồi, việc tỏ ra yếu thế chẳng qua cũng chỉ là một phương thức để bọn chúng dẫn dụ con mồi vào tròng mà thôi.
Vị chỉ huy men theo những sợi dây liên kết giữa mọi người để phác họa nên một Enciodes Silverash. Pramanix nói anh ta xấu, Matterhorn bảo anh ta tốt, Cliffheart nhận xét anh ta không tốt cũng chẳng xấu, còn Courier thì ấp úng, cuối cùng chỉ nói rằng anh ta "không hề dễ dàng". Họ đều đứng quá xa SilverAsh, những thông tin chắt lọc được không đủ để Tiến sĩ dựng lên một hình tượng nhân vật hoàn chỉnh. Chính vì thế, anh đã né tránh mọi cuộc đối đầu trực diện, cho đến khi Gnosis và Degenbrecher lần lượt đặt chân tới Đảo Rhodes.
Họ là những người sát cánh bên cạnh SilverAsh, Tiến sĩ kỳ vọng họ sẽ đưa ra được những câu trả lời có giá trị tham chiếu cao hơn. Gnosis nói: "Tôi chỉ vì Kjerag", Degenbrecher bảo: "Tôi chỉ muốn xem các người rốt cuộc có thể đi được bao xa". Những lời đáp ấy khiến Tiến sĩ cảm thấy có gì đó không ổn. Qua lời của hai người họ, chính Tiến sĩ mới là kẻ cùng loại với SilverAsh.
Đây là một cái bẫy.
Tiến sĩ nhận ra điều đó, hệt như một người vừa mới thức tỉnh khi đôi chân đã lún sâu vào vùng đầm lầy.
SilverAsh chưa bao giờ keo kiệt trong việc phô bày sự tán thưởng dành cho Tiến sĩ; trước là Karlan, sau là toàn lãnh thổ Kjerag, và ngay cả Đảo Rhodes cũng không thoát khỏi. Tất thảy mọi người đều cảm thấy hai người họ vô cùng ăn ý, thậm chí còn nói rằng SilverAsh thích anh - tất nhiên, cái "thích" ở đây được hiểu theo nghĩa phổ quát nhất. Chẳng có nhân viên mẫn cán nào lại đi phí công suy diễn về những ân oán tình thù giữa cấp trên và Bên A ngoài giờ làm việc cả.
Các toán viên ở Bộ Thương mại mỗi khi đàm phán hợp đồng đều có không ít lời phàn nàn về SilverAsh. Anh ta luôn miệng ca ngợi Tiến sĩ, nhưng chẳng chịu nhường nhịn lấy một xu trên giấy tờ, trái lại còn mượn danh nghĩa của Rhodes Island để tiếp tục bành trướng quy mô của Karlan Trade.
Tiến sĩ thừa hiểu chính mình cũng là một mắt xích trong những toan tính của anh ta. Vị chỉ huy không có ý kiến gì, chẳng phải chính anh cũng đang lợi dụng SilverAsh đó sao? Degenbrecher và Gnosis thực sự đã mang lại không ít sự trợ giúp đắc lực cho Đảo Rhodes.
Điều khiến Tiến sĩ phản kháng chính là việc SilverAsh không chỉ tính toán lợi ích, mà còn mưu tính cả tình cảm của anh.
Bất kỳ cuộc trao đổi lợi ích nào một khi đã pha tạp tình cảm đều sẽ trở nên không thuần túy. Vị chỉ huy không bao giờ làm những vụ làm ăn thua lỗ; việc anh cung phụng Amiya và Kal'tsit đã là phi vụ "lỗ vốn" nhất trong cuộc đời anh rồi, nhưng Tiến sĩ không oán không hối, bởi họ đều là những người quan trọng nhất đối với anh. SilverAsh có lẽ đã nhìn ra "cơ hội kinh doanh" đó, và nỗ lực biến tình cảm của Tiến sĩ thành một loại hàng hóa có thể đặt lên bàn cân để định giá, hệt như cách anh ta từng đối xử với Pramanix ngày trước.
"Tôi có thể không đưa ra lựa chọn nào cả," Tiến sĩ nói.
Anh đã lật tung bàn cờ.
"Cảm giác mới mẻ cùng lắm chỉ duy trì được ba tháng. Tôi tạm coi sự chấp niệm của anh là do cái giá tôi trả vẫn chưa đủ nhiều. Vậy thì ba tháng bên nhau ngày đêm không rời, đối với anh mà nói, sẽ phải tính toán như thế nào đây?"
Vị chỉ huy nhìn thẳng vào mắt SilverAsh. Chiếc bàn giữa hai người vạch ra một đường biên giới rạch ròi; giờ đây Tiến sĩ lại đặt mối quan hệ của họ lên hai đầu bàn cân một lần nữa, đồng thời tự đặt lên phía mình một quả cân mang sức nặng tuyệt đối.
"Sự tiếp cận ngắn ngủi của anh chỉ là để đổi lấy việc rời xa tôi mãi mãi. Người đồng minh của tôi ơi, anh thực sự không cần phải tốn công nhọc sức đến thế đâu. Sau khi kết thúc kỳ nghỉ, tôi vẫn sẽ trở về Kjerag, nơi đó đang chờ đợi tôi. Tôi sẽ không dừng chân tại Đảo Rhodes quá lâu, mọi lo lắng của anh đều là dư thừa."
Tiến sĩ cười lạnh một tiếng: "Rồi để Degenbrecher lại Đảo Rhodes để giám sát tôi sao?"
"Cô ấy sẽ không làm vậy."
Phải, Degenbrecher sẽ không làm thế, nhưng Tiến sĩ không thể để lộ ra bất kỳ sự tin tưởng nào của mình dành cho cô. SilverAsh quá giỏi trong việc nắm bắt những chi tiết thoáng qua; một sơ hở nhỏ nhặt trong cảm xúc chính là cơ hội để anh ta xoay chuyển tình thế từ bại thành thắng. Duy chỉ có chuyện này, Tiến sĩ không thể nhượng bộ dù chỉ một bước.
"Cô ấy trước sau vẫn là người của Kjerag."
"Anh nói vậy, Degenbrecher sẽ có chút đau lòng đấy." SilverAsh hạ thấp giọng.
Tiến sĩ nhắm mắt lại lần nữa, khẽ thở dài. Anh biết SilverAsh là một kẻ vô liêm sỉ, nhưng chưa từng nghĩ mức độ lại nghiêm trọng đến thế này. Nếu anh thừa nhận mình sẽ dao động vì nỗi buồn của Degenbrecher, đồng nghĩa với việc thừa nhận anh vẫn không thể thực sự tuyệt tình với SilverAsh. Tiến sĩ chưa bao giờ cảm thấy khuôn mặt bảnh bao kia lại khó coi đến vậy. Anh không muốn nhìn SilverAsh thêm một giây nào nữa. Trong khoảnh khắc bóng tối bao trùm trước mắt, vị chỉ huy bỗng cảm thấy mệt mỏi tột cùng trước sự trơ trẽn của đối phương.
"Đó không phải là việc tôi cần quan tâm."
Anh mở mắt ra lần nữa, ngọn lửa ngầm nhảy nhót trong đồng tử dần lặn sâu xuống đáy nước.
"Không phải lúc nào cũng có người đoái hoài đến chuyện làm ăn của anh đâu." Tiến sĩ dùng câu nói này để kết thúc cuộc trò chuyện, và cùng lúc với giọng nói vừa dứt là hành động đứng dậy của anh.
Một tình tiết tương tự lại diễn ra, chỉ có điều lần này, dưới sự cố ý của SilverAsh, anh đã ngã nhào vào vòng tay vừa quen thuộc vừa xa lạ ấy. Lớp lông mịn trên cổ áo cọ qua gò má Tiến sĩ, một cảm giác mềm mại xen lẫn chút ngứa ngáy. Mùi nước hoa sản xuất từ Victoria trên cổ áo sơ mi khẳng định sự hiện diện vừa mơ hồ vừa chân thực của nó. Trong ba tháng sớm tối bên nhau, thoát khỏi bầu không khí băng giá của Kjerag, SilverAsh trông giống một quý tộc Victoria hơn bao giờ hết, từ cách ăn nói cho đến mùi hương.
Thân nhiệt truyền qua lớp quần áo sát cạnh nhau, SilverAsh ấm hơn anh rất nhiều. Cái lạnh của đầu xuân vẫn chưa tan biến hoàn toàn, Tiến sĩ cảm nhận hơi ấm đột ngột này mà không kìm được một cơn rùng mình.
Hành vi của SilverAsh cũng đầy uy hiếp y như chính con người anh ta vậy. Điều đáng sợ nhất là Tiến sĩ cảm nhận được nhiệt độ từ hành động chiếm hữu này không hề giả dối. Chẳng có điềm báo nào đáng sợ hơn sự ôn nhu của kẻ bề trên và lòng trắc ẩn của kẻ săn mồi. Tiến sĩ bắt đầu vùng vẫy, muốn thoát khỏi vòng tay ấm áp đầy quen thuộc này.
Thế nhưng, dù có làm cách nào, anh cũng không thể thoát khỏi sự kiềm hãm của SilverAsh. Tiến sĩ từng chứng kiến và vô cùng tán thưởng võ nghệ của Degenbrecher, nhưng khi SilverAsh dùng chính những kỹ năng được Degenbrecher huấn luyện đó để áp chế anh, cảm giác ấy chẳng dễ chịu chút nào.
Những ngón tay của SilverAsh khẽ khàng lách vào, tháo mở chiếc găng tay vốn đang đeo kín kẽ. Đốt ngón tay cứng cáp của anh ta hằn lên lớp da thuộc những lằn lồi lõm; Tiến sĩ thậm chí còn lo sợ SilverAsh chỉ cần dùng lực một chút thôi là sẽ làm hỏng chiếc găng tay của mình. Anh chẳng hề muốn nhận bất kỳ món quà đáp lễ nào từ SilverAsh cả - một khi đã dính dáng đến anh ta, thì dù là đồ tốt đến mấy cũng chẳng còn tốt lành gì nữa.
Động tác của SilverAsh vô cùng dịu dàng. Anh ta chậm rãi "tháo dỡ" sự phòng bị của Tiến sĩ, chẳng khác gì những lần trêu đùa và ân ái giữa hai người trước đây. Làn da bị phơi bày ra ngoài không khí, kẽ ngón tay bị một bàn tay khác chen vào, đan chặt lấy mười ngón tay của Tiến sĩ.
"Nhân danh Kjeragandr, tôi xin thề..."
Giọng điệu trang trọng và trầm mặc ấy ngay lập tức kéo Tiến sĩ trở về với một Kjerag được bao quanh bởi muôn trùng núi non. Người dân Kjerag đều là tín đồ của Kjeragandr; những bức tượng thánh và núi tuyết đã lắng nghe biết bao lời cầu nguyện của các tín đồ. Tiến sĩ hiểu rõ phong tục nơi đây: kẻ nào thề dưới chân núi thánh mà lại bội thề sẽ bị cơn thịnh nộ của Kjeragandr dùng tuyết mới phủ kín toàn thân, chết chìm trong vực thẳm băng giá.
Anh dự cảm được những lời SilverAsh sắp nói ra là điều mà anh tuyệt đối không thể gánh vác nổi. Trước khi lời thề trọn vẹn được thốt ra, Tiến sĩ buộc phải ngăn SilverAsh lại, hoặc trốn thoát khỏi nơi này. Vị chỉ huy lấy hơi định gọi lớn, cái tên "Degenbrecher" đã chực chờ nơi đầu môi, nhưng ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, nó đã bị bàn tay còn lại của SilverAsh bịt kín.
"Nhân danh danh dự của gia tộc SilverAsh, tôi xin thề....."
SilverAsh tiếp tục lời cầu nguyện của mình. Hơi thở phả ra bên tai Tiến sĩ, anh ta gần như cắn nhẹ vào vành tai anh, dùng khoảng cách đầy nguy hiểm và mập mờ này để lập thề trước người chứng kiến duy nhất.
Anh ta nói:
"Tôi yêu em."
Lần này, là chiến thắng của Tiến sĩ.
Nhảy thoát ra ngoài quy tắc của bàn cờ, thứ mà SilverAsh dùng để đánh bại anh còn nặng nề hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Lời nói, hành động và chân tâm của anh ta tại thời điểm này hòa làm một - anh ta chưa bao giờ thay đổi. Nhưng Tiến sĩ không cảm thấy vui mừng vì chiến thắng này. Cái giá phải trả để tiếp nhận chiến thắng này còn nhiều hơn những gì anh dự tính. Vị chỉ huy không bao giờ làm ăn thua lỗ, nhưng lần này, anh thực sự đã bẫy được SilverAsh, bắt giữ được con báo tộc Feline cao ngạo và tự phụ này.
Đôi vai Tiến sĩ bỗng trĩu nặng xuống, chẳng khác gì một quả bóng xì hơi. Anh nằm bò ra trên chiếc "ghế lười báo tuyết" độc quyền của mình, trông có vẻ rất thất vọng. Chóp đuôi đang đung đưa khẽ khàng đặt lên đầu gối Tiến sĩ một cách thuần phục, vị chỉ huy bất bình vuốt ngược lớp lông vũ, làm rối tung cả cái đuôi vốn được chải chuốt mượt mà của ngài đại chủ tịch.
Tiến sĩ đang cảm thấy rất khó chịu, và sự khó chịu này khiến tính khí của anh bắt đầu bùng phát. Anh quấn chóp đuôi báo tuyết quanh đầu ngón tay mình hai vòng, rồi hướng về phía SilverAsh - kẻ vẫn đang cúi đầu coi anh như "que mài răng" mà gặm nhấm - để đưa ra tối hậu thư cuối cùng:
"Tuần sau tôi sẽ đào góc tường, cướp bằng được Degenbrecher về đây."
End
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co