chương 1: Thanh Lọc
Sự tẩy rửa hoặc thanh tẩy của một ai đó hay một điều gì đó
Giáng Sinh, 1998
-x-
Chính vào kỳ nghỉ Giáng Sinh, Harry mới thật sự nhận ra "cuộc hôn nhân platon" của mình với Ron Weasley đang trong những cơn hấp hối cuối cùng, tàn lụi một cách nhạt nhẽo. Sự nhận thức ấy đánh mạnh vào cậu như thể ăn trọn cú quật của một trái bludger.
Bảy năm rồi, và đây là cách nó kết thúc sao? – cậu nghĩ. Lông mày nhíu lại, cố gắng hiểu xem mất đi một người bạn thân sẽ có ý nghĩa thế nào với đời mình. Nhà Weasley chẳng hay biết đến cơn hỗn loạn nội tâm đột ngột của cậu, họ vẫn vui vẻ hết mức có thể, dẫu thiếu vắng một thành viên. Còn cậu và Hermione, vừa đáp xuống từ một chuyến portkey đưa họ về từ Úc, ngồi ở một đầu bàn ăn Giáng Sinh ở Hang Sóc, cảm thấy mình như lạc lõng.
"Thứ Sáu vừa rồi tớ vượt qua bài kiểm tra nhân cách cuối cùng rồi," Ron đang nói, nĩa kẹp một miếng ngỗng Giáng Sinh dừng lơ lửng giữa không trung. "Cậu tin được không? Tớ chính thức là học viên Auror thật sự rồi đấy! Chỉ còn hai năm nữa thôi. Lớp thì khá nhỏ, đúng ra cậu sẽ không nghĩ thế với một công việc tuyệt vời đến vậy, nhưng mà..."
Hermione nghiêng vai, chạm vào Harry. Vai cô ấm áp và vững chãi.
"Cậu không có chút hối hận nào chứ?" cô thì thầm.
Harry khẽ lắc đầu, rồi giả vờ xúc một thìa đậu vào miệng trước khi Ron kịp nhận ra họ đang nói riêng.
"Không, nếu không có NEWTs."
Họ đã nói chuyện này nhiều lần rồi, lần đầu tiên là khi Kingsley đề nghị cho cả ba vào chương trình Auror chỉ nhờ vào tên tuổi, và Ron lập tức reo lên "Tuyệt vời!" trước khi Hermione hay Harry kịp hé môi.
Harry mừng cho Ron, mừng vì cậu ấy sẽ là người đầu tiên trong ba đứa chính thức trở thành Auror. Bắt đầu sớm như thế sẽ giúp Ron có cơ hội kết bạn và chứng tỏ bản thân mà không phải sống trong cái bóng của Harry – và theo Harry, điều đó hoàn toàn là tốt. Hãy để Ron được hả hê. Chỉ là... đây sẽ là lần đầu tiên cậu xa Ron lâu đến thế. Và Ron lại đang tiến bộ trong chương trình. Tiến bộ thật sự. Không cần Harry. Thậm chí không cần Hermione.
Điều đó có nghĩa là gì?
"Và tớ sẽ biết ai là cộng sự huấn luyện của mình vào năm mới. Hy vọng không phải Michael Corner."
"Michael Corner cũng ở chương trình Auror à?" Ginny hỏi, theo Harry thì quá mức quan tâm, nhưng rồi... cũng đâu còn là chuyện của cậu nữa. Cậu đã đánh mất cái quyền đó kể từ khi nói với cô rằng mình không muốn thử lại, và cô nhíu mày, nói: "Tớ biết là sẽ thế này mà." Đến giờ Harry vẫn chưa hiểu cô ám chỉ điều gì.
"Đáng tiếc là có," Ron nói, miệng vẫn đầy khoai tây nghiền. "Với cả cái thằng bạn Goldstein của hắn nữa. Thằng khốn."
"Ronald!" Bà Weasley kêu lên.
"Xin lỗi, mẹ. Nhưng hắn đúng là thế," Ron quay sang thêm với Harry và Hermione. Như thể họ chưa từng gặp Goldstein hay học cùng hắn suốt sáu năm trời vậy.
"À, này, bố mẹ cậu thế nào rồi?"
Hermione cứng người. Harry luồn tay dưới bàn, siết lấy tay cô với hy vọng mang lại chút an ủi. Tất nhiên chuyện này sẽ được nhắc đến, chỉ là cả hai không ngờ nó lại bật ra ngay tại bàn ăn, chỉ ba mươi phút sau khi họ vừa tới nơi. Nghĩ lại thì, đúng là họ đã quá ngây thơ.
Cơn chửi thề sẽ đến ngay bây giờ thôi. Harry gồng mình chờ đợi. Đã tám tháng kể từ trận chiến cuối cùng, và cũng tám tháng kể từ khi vốn từ của Hermione đổi khác, nhưng cậu vẫn chưa quen với việc nghe từ chửi thề thoát ra từ miệng cô.
"Họ... có vẻ ổn." Hermione nhìn chằm vào đĩa của mình. Sự im lặng bao trùm quanh bàn khiến da Harry nổi gai ốc. Ron chẳng hề để tâm. Thật ra, Harry nghĩ chắc Ron còn chưa để ý rằng Hermione bắt đầu chửi thề, thực sự.
"Bao giờ họ về nhà?"
"Ron..." ông Weasley lên tiếng, bắt kịp những tín hiệu mà con trai ông không nhận ra.
"Họ sẽ không về nữa đâu." Giọng Hermione cao lên đôi chút, nhưng cô vẫn không ngẩng mặt khỏi đĩa ăn. Cô nhấp một ngụm nước, tránh ánh mắt của mọi người.
"Vậy còn ai nữa trong chương trình Auror?" Harry hỏi gấp gáp.
Bất cứ chuyện gì cũng được, miễn là tránh khỏi chủ đề bố mẹ của Hermione. Phải mất sáu tháng cô mới tìm ra được họ, rồi vì phải trở lại Hogwarts, cô chẳng có cơ hội khôi phục trí nhớ của họ cho đến kỳ nghỉ Giáng Sinh. Có lẽ Ron đã biết chuyện này rồi, nhưng cậu ấy bận huấn luyện Auror và chẳng thể xin nghỉ để đi cùng.
"Tại sao không?" Huấn luyện Auror rõ ràng không bao gồm kỹ năng... nhận biết.
Hermione đập mạnh cốc nước xuống bàn, làm nước tràn dọc theo tấm khăn trải bàn sờn cũ. George nhăn mặt, nhưng không nói gì.
"Bởi vì họ không nhớ ra tớ nữa, đồ ngốc vô tâm!"
Và đó chính là lúc lời chửi thề thoát ra.
Cô hất ghế, đứng bật dậy chạy khỏi nhà, nhanh đến mức gần như tới cửa trước khi chiếc ghế mới ngã xuống sàn. Một luồng gió lạnh ùa qua khi cánh cửa đóng sầm lại. Trong một nhịp, căn phòng rơi vào im lặng. Rồi Ginny lao theo, và luồng gió lạnh lại tràn vào lần thứ hai. Harry ngửa đầu ra sau, tự hỏi liệu mình có tin vào Chúa không, và nếu có, liệu Chúa có cho mình sức mạnh để chịu đựng những điều không thể thay đổi, vân vân và vân vân.
Khi cúi đầu trở lại, Harry thấy toàn bộ nhà Weasley đang nhìn chằm chằm vào mình. Cậu thở dài.
"Không được đâu, Ron. Đó là lý do cô ấy đang ở đây." — Và không phải, ví dụ, ở nhà với ba mẹ mình.
"Bọn tớ không đảo ngược được bùa chú, rồi gia đình Wilkins còn gọi cảnh sát tới."
"Cái gì?"
"Là Auror ấy," Harry gắt lên, rồi cũng đẩy ghế ra. Ghế vẫn đứng vững.
"Cháu xin phép đi," cậu nói với bà Weasley, nhưng đó rõ ràng không phải một câu hỏi. Cánh cửa đóng sầm lại phía sau khi cậu rời đi.
⸻
-x-
Ron vẫn cố gắng tiễn họ ra ga vào ngày trở lại Hogwarts. Cậu đã xin lỗi, cảm thấy vô cùng tệ vì làm tổn thương Hermione, và Hermione cũng chấp nhận, như mọi lần.
Mọi thứ đều ổn, nếu có phần gượng gạo. Nhưng "ổn" thì còn xa mới giống như trước, và sự thay đổi trong tình bạn giữa họ vẫn là điều Harry chưa biết phải xử lý thế nào. Liệu cậu có quyền buồn rầu khi sự rạn nứt ấy diễn ra quá chậm, quá lặng lẽ? Nó chưa hẳn đã đến mức không thể cứu vãn, đúng chứ? Liệu cậu có thể cứu vãn bằng cách nào không?
Cậu không nghĩ vậy. Cậu không biết làm sao một sự thay đổi như thế lại có thể xảy ra mà chẳng ai nhận ra. Hoặc có lẽ đã có ai đó. Có thể là Hermione, và cô chỉ không nói. Cô bắt đầu kiểu giữ im lặng như vậy sau khi chia tay với Ron, khi mà ba người họ chẳng còn gì ngoài quá khứ gắn kết.
Trên tàu, họ ngồi cùng khoang với Susan, Neville và Millicent—người mà Hermione thật kỳ lạ lại kết bạn được, sau khi McGonagall sắp xếp họ ở chung phòng từ tháng Chín. Harry chưa bao giờ thấy biết ơn hơn khi được ở cùng Neville, bởi những nam sinh duy nhất quay lại học năm tám là Malfoy, Goyle, Zabini và cái gã Ravenclaw quá mức vui vẻ kia, Boot.
Không phải Harry không muốn ở cùng Slytherin... chỉ là cậu không muốn ở cùng bọn họ. Năm nay, cả nhóm Slytherin đều cư xử thân thiện và lịch sự, và khi Malfoy làm thế, nó khiến Harry nghĩ đến việc đáng sợ ra sao nếu như mình đã lỡ tay giết hắn hồi năm sáu. Và đến nét mặt của Malfoy khi Harry trả lại đũa phép cho hắn. Và cả mùi mồ hôi hắn, khi bị lửa Quỷ Fiendfyre và nỗi kinh hoàng bức bách.
Thỉnh thoảng, Harry lặp đi lặp lại khoảnh khắc đó trong đầu, cố tìm hiểu xem ký ức mơ hồ về những đầu ngón tay Malfoy ấn lên hông mình là thật hay tưởng tượng. Cảm giác như tất cả những gì giữa họ đều dẫn tới khoảnh khắc ấy, rằng toàn bộ lịch sử của cả hai được cô đọng trong âm thanh Malfoy hốt hoảng thở gấp bên cổ Harry.
Khi so sánh cảm giác đó với tình bạn cũ đang mỏi mệt, dần phai nhạt cùng Ron, Harry không chắc sự thay đổi bắt nguồn từ bản thân mình, hay từ Ron và Malfoy.
Trong khi Harry và Hermione đã ngày càng thân thiết hơn trong năm bảy muộn màng, thì Ron lúc này dường như trở thành một con người hoàn toàn khác. Có lẽ cậu ấy đã là một người khác rồi. Phải chăng đây mới thật sự là con người mà Ron vốn sẽ trở thành nếu không phải là bạn của Harry? Tự tin, vững vàng và hạnh phúc?
Suy nghĩ đó khiến Harry bất an. Bên cạnh cậu, Hermione và Millicent đang cuốn vào một cuộc tranh luận sôi nổi với những lời đáp trả nhanh như rắn hổ mang, kèm theo những từ lặp đi lặp lại như Euclid và Elements, và khi âm lượng tăng lên: Twelve-fucking-fold Way với Set Theory và Asymptotic Arithmantic Analysis nữa chứ, Merlin ơi.
Neville và Susan thì cố tình phớt lờ cuộc tranh luận, cùng nhau đọc một bức thư từ Hannah Abbott, mà chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến Harry buồn nôn. Cậu vốn chẳng bao giờ đọc được trên tàu mà không bị say xe. Thế là, cũng chẳng mong gì vào họ.
Bơ vơ, cậu dựa đầu vào cửa sổ, cố gắng không nghĩ tới việc liệu tình bạn của mình với Ron có từng kìm hãm cuộc đời Ron hay không.
Hoặc liệu cậu có thể gói gọn toàn bộ mối quen biết với Draco Malfoy chỉ trong một lần cưỡi chổi hay không.
⸻
-x-
"Các học sinh năm tám," McGonagall nói vào buổi tối hôm đó, "sẽ gặp lại các Trưởng Nhà cũ mỗi tháng một lần để tham gia buổi định hướng nghề nghiệp cuối cùng. Vì Giáo sư Switch chỉ là Quyền Trưởng Nhà Gryffindor, ta sẽ trực tiếp phụ trách ba em."
Bà nhìn ba Gryffindor, trong ánh mắt ẩn chứa một lời cảnh báo nào đó. Có lẽ là đừng khiến bà khổ sở vì không chuẩn bị trước việc mình muốn làm gì trong tương lai. Hermione thì gần như ngã khỏi ghế vì phấn khích. Cô thật giỏi trong việc phân ngăn cảm xúc, một khả năng mà Harry vô cùng ghen tị. Trong khi cậu vẫn còn ấm ức vì những chuyện xảy ra với Ron trong kỳ nghỉ, thì Hermione đã lao ngay vào "Cuộc Sống Sau Khi Vĩnh Viễn Xóa Bỏ Ký Ức Của Cha Mẹ Mình".
Giá mà cậu cũng làm được như thế. Có lẽ khi đó, cậu đã có thể nhìn Malfoy mà không băn khoăn liệu hắn có thật sự không nhận ra mình đêm ở trang viên Malfoy, hay chỉ là điều Harry bịa ra trên bục nhân chứng bởi tiềm thức muốn tin rằng thế giới này không hoàn toàn đen trắng.
"Chúng ta đã học định hướng nghề nghiệp năm năm rồi," Susan nói. Cô là Hufflepuff duy nhất ở đây, vì những người khác đã chủ động (và đúng chất Hufflepuff) mà tìm được học việc hoặc vị trí từ năm trước. Khi chiến tranh vẫn còn đang diễn ra.
McGonagall mím môi. "Ta không quên đâu, cô Bones. Cảm ơn đã nhắc. Hãy nhớ rằng các em sẽ phải cạnh tranh với toàn bộ khóa bảy để giành lấy vị trí. Do hoàn cảnh của các em khác với học sinh thường, chúng ta quyết định rằng ngoài việc học NEWTs, có thêm hỗ trợ cũng sẽ hữu ích."
"Em nghe nói thầy Slughorn sẽ tổ chức các buổi tiệc kết nối," Daphne lên tiếng. "Ngay cả cho những học sinh không thuộc Câu lạc bộ Slug. Có thật không ạ?"
"Hoàn toàn đúng," McGonagall đáp. Daphne và Pansy liếc nhau, cùng nở nụ cười. Và thế là Boot lại vui mừng thêm lần nữa.
"Cô Granger đã hỏi ta chuyện này rồi, nên ta nhắc lại: Các bậc Thạc sĩ ở Hogwarts có nhận học việc, nhưng thường yêu cầu học sinh phải trải qua một năm trống sau Hogwarts trước khi nộp đơn, để đảm bảo đã có đủ hiểu biết về thế giới ngoài kia."
Bà ngừng lại, ánh mắt sắc bén lướt qua họ. "Tuy nhiên, ta tin rằng các em đã có quá đủ trải nghiệm ngoài đời. Vì thế, Hội đồng đã đồng ý nới lỏng yêu cầu cho học sinh năm tám. Bất kỳ ai muốn nộp đơn xin học việc tại Hogwarts đều phải nộp đề xuất bằng văn bản, chậm nhất vào ngày 1 tháng 5."
"Cứ như là đến lượt chúng ta thì còn suất học việc nào mà tranh," Zabini lầm bầm, nhưng phòng yên tĩnh đủ để McGonagall nghe thấy.
"Mọi chuyện thay đổi, cậu Zabini," bà đáp. "Ta nhắc em nhớ điều đó. Giờ thì, chúc ngủ ngon."
Bức chân dung kêu kẽo kẹt khi đóng lại sau lưng bà. Giờ chỉ còn lại mười hai người, trong phòng sinh hoạt chung, như thể họ chưa từng ở bốn Nhà khác nhau—hoặc, trong trường hợp của Harry và Malfoy, chưa từng vừa định giết vừa cứu nhau.
Neville nhích vào, miệng nở một nụ cười rộng. "Mọi người nghĩ Giáo sư Sprout có nhận em không?"
"Rõ ràng rồi," Malfoy kéo dài giọng.
Hermione và Neville cùng quay lại nhìn hắn, miệng hé ra. Và, vì quá bất ngờ trước lời khen ngầm, Harry cũng quên mất rằng mình chẳng giỏi lắm khi nhìn thẳng Malfoy. Ngay cạnh cậu, Zabini ngả đầu vào tường gạch, trên mặt hiện rõ vẻ chán chường. Harry hoàn toàn hiểu được. Bản thân cậu cũng đang chờ cú chốt hạ đây. Nhưng nó chẳng đến.
"Thật sao?" Neville nói, có lẽ trước khi kịp kiềm chế.
"Thật đó, Longbottom," Millicent nói gọn lỏn, mắt vẫn không rời khỏi cuốn sách Số học. "Thật nực cười. Người ta nghĩ cậu chẳng giết được con rắn khổng lồ hai mươi foot nào đó bằng một thanh kiếm huyền thoại vậy."
Neville nhếch môi khi đứng dậy khỏi ghế. "Cũng đúng. Thôi—em ra nhà kính đây. Ta."
Không có Ron để kéo mình vào những thú vui giải trí hơn, Harry tập trung làm bài tập Bùa chú khá đều đặn. Nhưng lời McGonagall về tư vấn nghề nghiệp bổ sung cứ văng vẳng trong đầu cậu. Bà sẽ hỏi cậu có còn định làm Auror hay không, và cậu sẽ nói về việc điểm số môn Độc dược đã cải thiện, nhất là từ khi học Slughorn năm thứ hai. Và rồi sẽ có một khoảng lặng khó xử, khi bà tưởng buổi gặp kết thúc, còn Harry thì cố nén lại tiếng thét "Con không muốn làm Auror!" nhưng lại quá hèn nhát để nói ra.
Phòng sinh hoạt chung giờ đã vắng, chỉ còn đám Slytherin ngồi túm tụm cạnh lò sưởi trong vòng tròn bảo vệ của họ. Trông họ thương lượng việc giúp làm bài tập chẳng khác nào buôn bán bầy ngựa Abraxan quý giá, và tối nay cũng chẳng khác. Millicent đang mặc cả gay gắt với Goyle bằng những điều kiện mà Harry chẳng muốn nghĩ đến.
Họ đã đi đủ xa để Harry có thể thì thầm với Hermione mà không lo bọn kia cười khúc khích. Cậu ngắm cô đang tính toán một biểu thức Toán Số học khủng khiếp nào đó và tự hỏi có nên làm phiền hay không. Cậu chắc chắn đây là một câu hỏi ngớ ngẩn, nhưng nó cứ lẩn quẩn mãi trong đầu.
"Cậu nghĩ nếu không có Voldemort, tớ sẽ theo nghề gì?" cậu rốt cuộc cũng hỏi.
Đúng là Hermione, đến cả câu hỏi đó cũng chẳng khiến cô giật mình ngẩng lên khỏi tờ giấy Toán Số học.
"Tớ không biết, Harry. Rất nhiều điều ở cậu—" Cô ngắt ngang, trông hoảng hốt.
"Cái gì cơ?"
Bọn Slytherin bắt đầu cười khanh khách ở phía bên kia phòng, và mặt Harry đỏ lựng, dù cậu biết rõ bọn chúng chẳng thể nghe được. Vậy thì chắc phản ứng của Hermione mới khiến cậu bối rối—cái cách cô dừng lại, vẻ mặt như vừa nhận ra một điều kinh khủng. Điều gì đó cho thấy cậu đang thiếu sót.
Hermione lắc đầu, đặt tờ giấy xuống. "Trước khi vào Hogwarts, cậu thích gì nhất?"
Harry ngọ nguậy khó chịu. "Tớ không biết. Không nhiều lắm. Đi chơi ở công viên. Khoa học. Toán một chút. Có con nhện tớ khá thích."
Vẻ mặt Hermione vẫn thoáng nhăn nhó. Cô nói cẩn trọng: "Cậu đã bị ảnh hưởng... rất nhiều bởi Voldemort. Cậu còn quá nhỏ. Và trước khi đến Hogwarts, cậu đâu có nhiều thứ để kích thích trí óc."
Một khoảng lặng nặng nề. Mất một lúc Harry mới bóc tách từng lời mật ngọt kia để hiểu ý ẩn dưới. "Ý cậu là chẳng có gì trong tớ thật sự là tớ cả. Rằng tớ chỉ là sản phẩm Voldemort tạo ra."
Hermione kéo chân lên, ngồi xếp bằng trên ghế. Đó là tư thế "chúng ta sẽ nói chuyện lâu đây" của cô. Cô khẽ lắc đầu. "Tớ không biết, Harry. Cậu nghĩ cậu đã có cơ hội thật sự để yêu thích những khía cạnh khác nhau của ma thuật chưa? Cậu luôn phải đánh giá phép thuật dựa trên việc nó có hữu ích trong trận chiến không, chứ không phải cậu có thích làm nó hay không. Nhưng ma thuật đâu chỉ có Phòng thủ. Còn rất nhiều lĩnh vực kỳ diệu, vượt lên trên tất cả... những thứ cậu sẽ không bao giờ có cơ hội học nếu không dành cả nhiều năm nghiên cứu. Và cậu đã không có cơ hội đó. Cậu chỉ học những gì mình cần phải học. Tớ không biết cậu sẽ thích gì nếu được lựa chọn. Và tớ nghĩ cậu cũng không biết."
Cậu cau mày, nhìn chằm chằm xuống vết mực xanh loang rộng trên bài tập môn Bùa chú. "Cậu nghĩ nhánh ma thuật nào tuyệt nhất?"
"Tất cả," cô trả lời, môi cong lên cười. Đúng là Hermione. Harry khẽ mỉm cười lại, và cô thêm vào: "Toán Số học, chắc vậy. Cậu có thể làm được nhiều thứ tuyệt vời với nó. Sáng tạo bùa chú, phá giải lời nguyền, dựng kết giới... ma thuật vô hạn, kỳ diệu."
Harry chau mày. "Tớ đâu giỏi đặc biệt ở lĩnh vực nào."
"Cậu chưa có thời gian để giỏi thôi."
Bảy năm mà vẫn chưa có thời gian. Nghe thật vô lý. Dĩ nhiên là cậu có, chỉ là cậu luôn đặt trọng tâm vào những thứ khác—chiến tranh, và Ron. Cậu không thể nói đó là lựa chọn tồi. Dù giờ tình bạn ấy đang dần phai nhạt, suốt bảy năm, nó vẫn là điều sáng chói nhất trong đời Harry. Giờ đây nó mềm yếu và sờn cũ, và thay vì mang lại hơi ấm, chỉ để lại trong cậu cảm giác ẩm lạnh, cam chịu, như thể cậu sắp phát bệnh.
Có lẽ cậu có thể trở nên giỏi một lĩnh vực nào đó trong năm nay, để lấp vào khoảng trống mà sự hiện diện của Ron để lại. Cậu vẫn còn một học kỳ. Rồi cậu có thể quyết định mình muốn làm gì. Chẳng bao giờ là quá muộn.
Cánh cửa phòng Hermione và Millicent bật mở, và con mèo trắng của Millicent lao ra, gào thét, trên mặt quấn đầy thứ gì đỏ rực. Hermione bật ra một tiếng rên.
"Đó có phải là đồ lót của cậu không, Mill?" Pansy cười khanh khách.
Millicent đã bật dậy, cố dồn con mèo vào góc. "Không, của Granger đấy."
Hermione lầm bầm chửi rủa. Harry thật sự ấn tượng với sự đa dạng và những cách kết hợp từ ngữ mà Hermione có thể tạo ra khi cô tập trung. Dù Hermione xử lý thế nào, Harry cũng sẵn sàng ủng hộ.
"Làm sao Mill biết đồ lót của cậu trông thế nào, Granger?" Zabini hét với sang.
"Peep!" Millicent gào lên. Con mèo lách qua chân cô và lao thẳng ra ngoài lỗ tranh, đúng lúc Neville bước vào, suýt làm cậu ngã ngửa.
"Có cái quần lót nào đó trên con mèo kia," Neville nói, chỉ ngón tay cái qua vai khi bức tranh khép lại. "Màu đỏ."
Hermione lại bật tiếng rên. Cô bật dậy. "Tớ nghĩ mình bỏ quên bài ghi chép Toán Số học trong thư viện rồi."
"Đi cùng đấy," Harry nói nhanh. Mười hai người kia tự xoay xở cũng ổn thôi, dù khác nhà, nhưng cậu không nghĩ tối nay sẽ yên lành.
"Thật nhục nhã," Hermione gắt khi hai đứa đã ra khỏi phòng sinh hoạt chung. "Thế nào cũng có đứa Slytherin láu cá nào đó nhặt được chúng trên sân Quidditch vào sáng mai. Thêm một cái Bùa Dính nữa là cả trường sẽ biết số đo vòng ba của tớ."
"Chúng ta có thể dùng Bản đồ để tìm Peep. Merlin ơi, đúng là một cái tên ngớ ngẩn."
Hermione khịt mũi, nhưng lắc đầu. Con mèo chắc giờ đã chạy xa rồi, có khi còn lạc sang lãnh địa Slytherin. "Tớ ghét con mèo chết tiệt đó. Nó để lông trắng khắp áo choàng của tớ và sợ đủ thứ. Sáng nay, chuông cảnh báo đũa phép của tớ reo và nó xé toạc cả rèm giường Millicent để chạy trốn. Crookshanks lại thích nó, không hiểu vì sao. Tớ nghĩ chúng có thể là—ờ..."
"Bạn bè?" Harry gợi ý, có phần hy vọng.
Cô nhún vai. "Crookshanks đã trưởng thành, nó thích dành thời gian với ai là chuyện của nó."
Cả hai lững thững xuống cầu thang, tránh bậc thang lừa bằng thói quen khổ luyện. Harry cũng chẳng rõ họ đang đi đâu, nhưng cậu không vội về. Cậu thích cái cảm giác thong thả này, thay vì lúc nào cũng có việc cần lo. Hermione thì chưa hề thả lỏng, vì thế cậu đoán mình phải nhắc đến chủ đề cấm kị kia, chỉ để dẹp nó qua một bên. "Có phải lúc nãy tớ thấy cú của Ron đang chờ khi chúng ta về không?"
Hermione mím môi, rồi thở dài. "Cậu biết là phải rồi, Harry."
"Có chuyện gì với... cái đó thế?"
Hermione nhoẻn cười gượng gạo, rồi bất chợt đổi hướng, dẫn cậu rẽ sang hành lang phía bắc, nơi có phòng học Nghệ thuật Hắc Ám bị bỏ hoang. Peeves chẳng bao giờ bén mảng đến gần, khiến nơi đó lại càng hấp dẫn với những học sinh lớn không sợ ma ám vương vất.
"Vẫn như thường thôi. Một lời xin lỗi nữa vì đã làm thằng ngốc ở Giáng Sinh, một bài luận sướt mướt về giá trị của pháp sư chiến đấu—chắc nhờ lớp bắn mục tiêu tuyệt vời của Alastor Gumboil—và cuối cùng là lời nhắc rằng cậu ấy tiếc vì chúng tớ không thành và mừng vì vẫn còn làm bạn."
Harry khịt mũi. Bảo rằng Ron và Hermione "không thành" thì cũng như bảo Crookshanks và nhân ngư "tạm ổn" vậy. Bằng cách nào đó, dù họ cãi nhau triền miên khi hẹn hò—và đôi khi, Harry rùng mình nhớ lại vài đêm ở Grimmauld Place: cả khi trên giường—cuộc chia tay của họ lại nhanh gọn, ít nước mắt (mà tất cả là của Ron).
"Tớ chỉ thấy như thể cậu ấy đang xin lỗi vì điều gì đó mình chưa làm cơ. Nghe rờn rợn."
Họ đi ngang phòng học cũ và tiến gần đến hành lang tranh Merlin thì Harry mới lấy hết can đảm nói điều Ron từng tiết lộ trong kỳ nghỉ, lúc cả hai nằm thao thức trên giường. Harry thì bởi trần nhà dán đầy poster Chudley Cannons với trái Quaffle cam phát sáng bay loạn xạ suốt đêm.
"Cậu có biết Lavender nộp đơn vào chương trình Thần Sáng không?"
Hermione khựng lại. Tiếng bước chân cô vẫn vang vọng thêm vài nhịp, có lẽ vì âm khí còn sót lại ở phòng học. "Không."
"Vậy chắc cậu cũng không biết cô ấy đã được nhận rồi," Harry thêm vào.
"Không," lần này giọng cô nhỏ hơn. Mày nhíu lại, như đang cố tiếp nhận tin này. Cô thở hắt ra. "Cô ấy chiến đấu rất tốt trong trận cuối cùng."
"Cô ấy hạ được tên người sói đã—" Cậu bỏ lửng, không biết phải nói sao. "Cắn nát cổ và nửa mặt" thì tàn nhẫn, "biến thành" thì lại quá vô vị, vì thực ra hắn đã hủy hoại tất cả những gì Lavender từng coi trọng. Nhưng rồi cô ấy đã đứng dậy và quyết định trân trọng một điều khác. Nếu Ron thấy sự dữ dội và hấp dẫn trong đó, Harry chẳng thể trách. Chính cậu cũng thấy. Chỉ là cậu không muốn lên giường với cô ấy.
"Ron sẽ là một Thần Sáng xuất sắc," Hermione kết luận. "Cậu ấy rất giỏi cảnh giác thường trực."
Harry sặc. "Hermione!" Cậu vừa nói vừa cười phá lên.
Cô nhún vai, không hối lỗi, và cả hai mím môi để không cười thành tiếng khi đi ngang qua chân dung Bà Hồ Nước vốn đang cau có. Rồi thêm một bức nữa, và đến lúc rời khỏi hành lang, cả hai đều thầm mong Ron đang ở cùng họ, dù biết cậu ấy sẽ tốt hơn với đội Thần Sáng.
Đôi khi, thật quá bất thường khi không có Ron. Như thể ba người họ được tạo nên từ cùng những phân tử, và dù cậu ấy ở xa, họ vẫn thấy bản thân chưa hoàn chỉnh.
"Tớ không muốn làm Thần Sáng," Hermione nói sau đó, và Harry biết điều đó chẳng liên quan gì đến Lavender hay Ron. Hermione chỉ đã quá mệt mỏi với chiến đấu, và Harry hoàn toàn hiểu. "Tớ chưa bao giờ muốn."
"Tớ biết," cậu đáp.
Tiếng sột soạt vang lên, cả hai giật bắn như thể vẫn là học sinh năm ba, trốn ra ngoài cùng Tấm Bản đồ và chẳng có chút lý trí nào. Hermione bật cười khúc khích, đưa tay che miệng, mắt mở to. Sao mọi thứ phải thay đổi nhỉ? Harry tự hỏi. Trong những khoảnh khắc thế này, cậu lại nhớ đến sự nhiệm màu và mới mẻ của Hogwarts, và cái cách nó luôn là nhà. Nơi duy nhất từng là nhà.
Chỉ cần nhắm mắt, nghe tiếng Hermione cười, là cậu như trở về năm nhất. Hoặc nhắm mắt lại, và thấy đôi mắt hoảng loạn của Malfoy, cảm nhận đầu gối cậu ta ép chặt hai bên hông mình, như thể chính Malfoy mới đang điều khiển cán chổi, chứ không phải Harry.
Tiếng động sột soạt càng lúc càng gần, kèm theo tiếng mèo kêu nôn nóng, và chỉ vì vui thôi, Harry nhướn mày hỏi Hermione. Cô gật, và cả hai cùng phóng đi như thể bà Norris vẫn còn có thể bắt phạt họ.
Họ lao xuống cầu thang sau, rẽ ngang dọc vô định, chẳng bận tâm sẽ về đâu, chỉ thích thú với trò chơi trốn bà Norris. Phía trước, có một cánh cửa lớp học hé mở, ánh sáng xanh lam yếu ớt hắt ra hành lang. Harry nắm tay Hermione kéo vào. Cả hai ngã dựa vào cửa, thở hổn hển, cười rộ lên.
Hermione quay sang, khóe môi cong nhẹ. "Đồ ngốc."
Harry bật cười. Tiếng cười thở dốc, mệt nhưng vui. Miễn cậu không nhìn sang phía bên kia, thì như thể cả ba người vẫn còn ở đây. "Cậu đã theo tớ."
Cậu nhớ lại ánh sáng xanh khi hơi thở dần ổn định. Hermione đã đảo mắt tìm nguồn sáng.
"Ồ! Đây là nơi từng dạy Ma thuật Tương Ứng. Nhìn kìa—những búp bê sáp nhỏ trên kệ. Môn này đã ngưng dạy từ hai trăm năm trước, sau vài vụ rắc rối với dân Muggle. Tớ có đọc trong Hogwarts—Merlin ơi, cái gì kia?"
"Một cái tủ quần áo."
Hermione hừ mạnh. "Cái gương, đồ ngốc." Nó phản chiếu ánh sáng xanh từ tủ, khiến cả căn phòng phủ trong quầng sáng ma mị.
Harry nhìn theo và ngay lập tức nhận ra. "Ôi chết tiệt. Cái gương khốn nạn này!"
"Cậu nhận ra nó sao? Nó làm gì vậy?" Nhưng Hermione đã bước tới gần.
Trước khi Harry kịp kéo cô lại, Hermione đã đứng ngay trước gương, nheo mắt đọc dòng chữ ở viền trên.
"Ta không hiện sự thật mà chỉ... quái quỷ gì đây?" Cô nhìn vào gương, rồi bất giác lùi lại, mắt mở to. Đôi môi run rẩy, nhưng rồi cô buộc mình quay đi.
Harry vội chạy tới ôm chặt lấy cô.
"Cậu thấy họ sao?" cậu hỏi.
Harry cảm nhận được cái lắc đầu của cô dựa vào ngực mình.
"Không. Không, chính điều đó mới kinh khủng. Tớ chỉ thấy mình là một Bậc thầy Số học pháp thuật với hợp đồng xuất bản sách. Và tớ có... có một người bạn đời. Và Crookshanks. Và có cả cậu, cả Ron nữa. Nhưng tớ không thấy họ chút nào."
"Nhưng họ an toàn," Harry nhắc nhở. "Cậu đã cứu họ. Cậu yêu họ đủ nhiều để làm điều đó. Chỉ vì họ không xuất hiện trong một thoáng trái tim khao khát của cậu không có nghĩa cậu là một người con tồi."
"Họ làm gì có đứa con chết tiệt nào," cô lẩm bẩm. Harry nửa muốn cô khóc. Nhưng cô chưa từng khóc, dù chỉ một lần. Có lẽ cô thật sự không cần. Chiến tranh thay đổi con người, như vốn từ vựng của Hermione đã chứng minh. "Cậu thấy gì?"
Harry nhìn qua vai cô, bối rối. Hermione cảm thấy cậu cứng người, bèn kéo ra để nhìn, như thể cô có thể thấy điều cậu đang thấy.
"Ờm..."
"Là gì vậy?"
"Tớ không nghĩ nó có tác dụng với tớ. Tớ... không thấy gì cả."
"Hoàn toàn không gì? Trống rỗng à?"
"Tớ chỉ thấy... chính mình. Ngay lúc này. Như đang soi gương thường thôi."
Cô thúc nhẹ cùi chỏ vào mạng sườn cậu. "Có điều gì muốn chia sẻ với cả lớp không, thầy Potter?"
Cậu rùng mình. "Nghe giống McGonagall quá mức. Khiếp."
Đằng sau họ, cái tủ rung dữ dội, và lần thứ hai trong đêm nay Harry giật bắn bởi một âm thanh rùng rợn. Cậu là người trưởng thành rồi, Merlin làm chứng, từng đánh bại cả Voldemort. Một con chuột trong tủ không nên khiến cậu nhảy dựng lên như vậy.
Cái tủ lại lắc mạnh, và lần này Harry chắc chắn đó không phải chuột.
"Cậu nghĩ là cái gì?" Hermione hỏi, đã thò tay lên tay áo để rút đũa.
"Hermione, thôi nào..." Harry nói.
Cả hai đã lớn quá tuổi để cứ lao đầu ngu xuẩn vào mấy chuyện này.
Dù cậu không thể phủ nhận rằng môi mình cũng đã sẵn Alohomora. Không gì bằng một bí ẩn hấp dẫn. Đũa Hermione khẽ hất, và cánh cửa tủ bật mở. Một vật rơi phịch xuống sàn, Hermione hét lên, rồi vội lấy tay bịt miệng để giảm âm.
Bố mẹ Granger nằm đó, bê bết máu và nửa thối rữa. Harry nôn ọe vì mùi hôi, lấy tay che miệng rồi kéo Hermione tránh xa.
"Boggart," cậu thở hổn hển. "Chỉ là boggart thôi."
"Ít nhất thì họ vẫn là nỗi sợ lớn nhất của tớ, nếu không phải là khát vọng lớn nhất," cô lẩm bẩm, nhưng vẫn không ngoái nhìn những xác chết để xua chúng đi. Harry đẩy cô sang bên, tiến đến gần boggart. Nhưng rồi nó biến hình và—
"Khốn thật."
Hermione quay lại vì tiếng thốt của cậu, nhưng giờ cô đã đứng đủ xa để boggart không chú ý tới. Cô nghe tiếng cậu thở hắt, và thì thầm:
"Harry."
"Ừ." Chỉ thế thôi. Vì boggart của cậu chính là bản thân cậu. Ngay bây giờ. Như đang nhìn vào gương thường.
Cậu đứng đó, cứng đờ, tim đập dồn dập. Bản sao boggart nhìn lại.
"Riddikulus!" Hermione hô.
Boggart lập tức biến thành Harry và Malfoy đang hôn nhau say đắm, và Hermione khúc khích cười.
Lẽ ra phải buồn cười, Harry nghĩ. Thật sự lẽ ra phải buồn cười. Nhưng điều duy nhất nó khiến cậu... là hơi cương lên.
Cậu bị cú phản ứng bất ngờ này đánh bật đến mức mất thêm vài giây mới hiểu hết sự nghiêm trọng của chuyện vừa xảy ra. Khát vọng lớn nhất và nỗi sợ hãi lớn nhất của cậu—
Cậu nuốt khan. "Điều đó nghĩa là gì đây?"
Hermione do dự, vung đũa xua tan hoàn toàn hình ảnh Harry–Malfoy của boggart.
"Tớ không biết. Cả gương lẫn boggart đều có thể soi thấu những suy nghĩ sâu kín, nhưng chúng không thể giải thích bối cảnh. Chỉ có cậu mới thật sự hiểu cách giải mã những hình ảnh đó."
"Ừ," cậu gật đầu. "Nhưng sao tớ có thể vừa là nỗi sợ lớn nhất vừa là khát vọng lớn nhất của chính mình?"
Hermione không có câu trả lời cho điều đó.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co