[BHTT][HOÀN][EDIT-AI] Vợ Tôi Là Nữ Chủ Đại Lão Trong Tra A Văn
Chương 31- 35
Chương 31
Cố Thanh Từ vốn có thân thể yếu, cảm giác rét lạnh lần này là thật.
Hơn nửa ngày hôm qua từ lên núi xuống núi, lại đến huyện thành để dò xét Quách Cùng Nghi và Triệu tướng quân, không dám đi thuyền sợ bị phát hiện, nàng toàn bộ lội nước bơi qua lại.
Đến Phẩm Tiên Các, chỉ kịp thay qua loa bộ y phục, nhiên liệu thiếu, cả đêm chưa nghỉ ngơi, lại không được tắm rửa.
Giờ phút này cái lạnh ngấm tận xương, thân thể run rẩy không ngừng.
Nhìn thấy Nguyễn Chỉ, nàng chỉ muốn lao vào ôm để tìm chút hơi ấm.
Nguyễn Chỉ vừa chạm tay vào trán, liền biết nàng bị bệnh. Nhiệt độ cao hơn cả bàn tay.
Vừa rồi nàng còn cố gắng chống đỡ, giờ mọi người đi hết, bệnh trạng bộc lộ ra.
Ngón tay dài mềm mại của Nguyễn Chỉ đặt trên trán, khiến Cố Thanh Từ cảm thấy thoải mái nhất từ hôm qua tới giờ, liền vô thức nghiêng người về phía nàng.
Ánh mắt Nguyễn Chỉ khựng lại, khi nàng nhìn đến, Cố Thanh Từ giống như bị ép lui, rụt lại phía sau.
"Ngươi thấy không khỏe sao? Người nóng lên rồi." Nguyễn Chỉ nói.
"Lạnh... giọng cũng hơi khó chịu..." Cố Thanh Từ nhỏ giọng, thầm than nguy hiểm, suýt nữa đã nhào đến ôm nàng.
"Uống chút nước ấm trước, Liên Nhụy, đi gọi lang trung." Nguyễn Chỉ dặn, rót trà nóng đưa nàng.
Nhớ tới yêu cầu tắm nước nóng của Cố Thanh Từ, nàng lại đi dặn Tần bà tử nhờ trai phòng thêm củi, đưa thêm bạc để nấu nhiều nước.
Rất nhanh, Liên Nhụy mời lang trung tới. Sau khi bắt mạch, ông chẩn đoán Cố Thanh Từ bị phong hàn nhập thể, kê đơn thuốc.
Nhưng lúc này lũ lụt nghiêm trọng, tiệm thuốc đóng cửa, muốn tìm dược không dễ.
May là trước đó Nguyễn Chỉ đã bảo Nguyễn Mậu Lâm chuẩn bị ít thảo dược thông dụng. Người được sai lập tức sắc thuốc. Trong khi đó, Cố Thanh Từ được ngâm nước nóng, rửa sạch, nhưng cơn sốt không lui, mồ hôi cũng không thoát ra. Nàng bị quấn hai lớp chăn vẫn run lẩy bẩy, mặt mày tiều tụy.
"Ngươi tự biết thân thể yếu ớt thế nào chứ?" Nguyễn Chỉ dùng khăn lau trán nàng, giọng trách cứ pha lẫn bất đắc dĩ.
"Biết rồi..." Cố Thanh Từ méo miệng đáp, vẫn lạnh đến run.
Ngay trước mắt là Nguyễn Chỉ, chỉ cần đưa tay là có thể chạm đến, nàng lại cố nhịn. Trong lòng thậm chí còn thầm cầu mong sấm sét đánh xuống, để có lý do ôm lấy nàng.
Nguyễn Chỉ không hay biết ý nghĩ kia, chỉ thấy ánh mắt đáng thương như cún nhỏ, vừa muốn cầu xin vừa sợ bị cự tuyệt, do dự chẳng dám tiến lên.
"Ngươi còn muốn uống nước hay ăn chút gì không? Cứ nói." Nguyễn Chỉ hỏi.
"Không muốn... ta chỉ... chỉ muốn nghe tin tức tố của phu nhân." Cố Thanh Từ lùi một bước mà cầu khẩn.
Nguyễn Chỉ ngừng lại, rồi thả tin tức tố.
Trong ổ chăn, Cố Thanh Từ thấy dễ chịu hơn, đôi mắt nheo lại.
"Nếu mệt thì nhắm mắt ngủ, chờ thuốc sắc xong ta sẽ gọi ngươi." Nguyễn Chỉ nghiêng người nói khẽ.
Cố Thanh Từ chớp mắt, quấn chăn chặt hơn, rồi nhắm mắt.
Có tin tức tố an ủi, cộng thêm mấy hôm nay thiếu ngủ, chẳng mấy chốc nàng đã thiếp đi.
Nguyễn Chỉ nhìn nàng, ánh mắt dừng lại trên hàng mi dày cong.
Ký ức đời trước ùa về: cũng trong trận mưa này, nàng từng bệnh nặng sốt cao, chẳng biết vượt qua thế nào.
Lần này, nhờ chuẩn bị trước, nàng không ốm, nhưng mọi khổ nhọc đều do người trước mắt gánh thay.
Nguyễn Chỉ khẽ đặt tay lên mái tóc còn ẩm của Cố Thanh Từ, nhẹ nhàng vuốt. Nàng đang ngủ cũng cọ vào tay, ngoan ngoãn hệt tiểu xích ô.
Đang ngẩn người, chợt nghe tiếng gõ cửa.
Nguyễn Chỉ rút tay, liếc nhìn Cố Thanh Từ rồi bước ra mở.
Người tới là Nguyễn Mậu Lâm.
Cả hai ra ngoài phòng khách trò chuyện.
"A Từ thế nào rồi? Nghe nói bệnh, ta đã đưa thuốc cho Liên Nhụy sang trai phòng sắc." Nguyễn Mậu Lâm lo lắng.
"Nàng mới ngủ, không nghiêm trọng lắm, chủ yếu do gặp mưa cảm hàn." Nguyễn Chỉ đáp.
"Ai... nếu không phải ta nhờ nàng làm việc, gánh thay ta, nàng đã chẳng bệnh thế này." Ông buồn rầu, không biết rằng nàng còn làm nhiều việc khác.
"Phụ thân, đừng tự trách. Phong hàn sẽ khỏi nhanh thôi. Bên ngoài thế nào rồi? Quách Cùng Nghi đã bị bắt chưa?" Nguyễn Chỉ hỏi.
"Ừ, bị bắt rồi. Triệu tướng quân dưới chân núi dẫn quân cứu dân. Lúc ấy Quách Cùng Nghi cùng sư gia ôm một cái hộp, bị đẩy tới thuyền hắn. Trong hộp tìm được mật báo cùng sổ sách. Vì Triệu tướng quân ngang cấp, lại căm phẫn, nên lập tức hạ lệnh bắt giam. Thân quyến của Quách Cùng Nghi, cả huyện thừa và sư gia thân thuộc đều bị bắt. Đây là vụ lớn, tri huyện này coi như xong. Chỉ tiếc bao năm cung phụng hắn, phí công ném tiền. Không biết tri huyện mới tới sẽ tốt hơn hay tệ hơn nữa."
"Triệu tướng quân thì lại rất tốt. Hôm nay ông cứu không ít dân, còn dựng lều trại tạm, an trí người bị nạn. Chỉ tiếc ông mang thân phận quân nhân, chỉ lo việc quân, không can dự chính sự trong huyện. Nếu có người như ông làm phụ mẫu quan, dân chúng đã chẳng ngày ngày bất an." Nguyễn Mậu Lâm nói.
Dù đã quen nhìn thấu sự đời, lần này Nguyễn Chỉ vẫn thêm một lần nhận rõ: chỉ một nữ nhi của tri huyện nho nhỏ, cũng đủ làm cư sĩ tu hành bị xử ép bất công.
Thương tịch muốn buôn bán, điều kiện quá khắc nghiệt.
"Phụ thân, chỗ đồ ta chuẩn bị trước, nay lấy một phần dâng Triệu tướng quân, quyên góp áo mưa, lương thực, dược thảo. Cứ lấy danh nghĩa thương hội mà làm." Nguyễn Chỉ trầm ngâm rồi nói.
"Quyên tặng?" Nguyễn Mậu Lâm ngẩn người.
Trước đó Nguyễn Chỉ còn nói không cần làm quá nhiều, chỉ dựng vài lều vũ để mọi người nghỉ ngơi là được, còn lại thì bán lấy lời, tính ra cũng là một khoản thu không tệ.
Giờ mà đem trực tiếp quyên tặng, thì chỗ dự trữ trước kia chẳng những không sinh lợi mà còn lỗ, danh tiếng có chăng cũng rơi vào tay kẻ khác.
"Phụ thân, con hiểu ý người. Tân huyện lệnh còn chưa tới. Triệu tướng quân tuy không quản việc thuế và lao dịch trong huyện, nhưng lần này ông ta lập công, rất có thể sẽ thăng chức. Xem như thay thê chủ kết một mối thiện duyên đi. Chỉ cần mọi người biết đây là thương hội quyên góp giúp sức là đủ." Nguyễn Chỉ bình thản nói.
Vừa hay Cố Thanh Từ đã khiến Quách Cùng Nghi mất mặt, lúc này lấy cơ hội phóng tay ra, coi như tích thêm công đức.
Nghe vậy, Nguyễn Mậu Lâm lập tức hiểu ra.
Ông suýt quên mất Cố Thanh Từ hiện tại đã là võ tú tài. Nếu sau này thật sự phát triển, đó chính là võ quan, chứ không phải quan văn.
Dù khả năng tiến xa của nàng không lớn, nhưng bỏ chút bạc để kết duyên thiện ban đầu cho Cố Thanh Từ, ông thấy vẫn rất đáng.
"Hảo, vậy ta đi sắp xếp. Ngươi chăm sóc A Từ cho tốt, đừng quá vất vả." Nguyễn Mậu Lâm dặn.
Nguyễn Chỉ gật đầu, tiễn cha ra ngoài.
Khi quay về, Liên Nhụy đã bưng thuốc mới sắc. Nàng cùng Nguyễn Chỉ vào phòng thì thấy Cố Thanh Từ vẫn còn ngủ.
Nguyễn Chỉ khẽ vỗ gọi nàng dậy uống thuốc.
Cố Thanh Từ mơ màng tỉnh, bị Nguyễn Chỉ bón cho một ngụm, vị đắng làm cả gương mặt nàng nhăn nhúm, chui tọt vào chăn.
"Uống thuốc ra mồ hôi sẽ nhanh khỏi. Nếu không chịu được thì ăn thêm miếng mứt hoa quả rồi uống." Giọng Nguyễn Chỉ mềm hẳn, thấy Cố Thanh Từ vì đắng mà nhăn mặt lại càng thấy đáng yêu.
Thì ra Cố Thanh Từ sợ đắng. Nhưng nghịch thay, tin tức tố của Nguyễn Chỉ cũng mang vị đắng, xen lẫn chút vị sáp, vậy mà nàng lại bảo là thích.
Lời an ủi ấy khiến Cố Thanh Từ ngoan ngoãn uống hết thuốc, ăn thêm mứt rồi quấn chăn nằm xuống.
Nguyễn Chỉ chưa từng dỗ ai như vậy, trong lòng lại bất giác mềm nhũn.
Thuốc vào, Cố Thanh Từ tỉnh táo hơn, nhưng nằm trong chăn mà nước mắt rưng rưng, như thể bị ai bắt nạt.
Ô ô ô... nàng thật sự muốn khóc.
Phú bà tỷ tỷ giọng lại có thể ôn nhu đến thế, làm tim nàng nhói lên, như thể trong đầu mọc mầm luyến ái.
Nàng chỉ muốn ôm lấy Nguyễn Chỉ, dụi vào người nàng, hít một hơi thật sâu.
Nhưng đáng tiếc, Nguyễn Chỉ không phải của nàng.
Nguyễn Chỉ có nhân duyên riêng, có một vai chính khác trong cuộc đời này.
Nàng là người trọng sinh, đã sớm có tình cảm với người kia, chỉ chưa gặp lại mà thôi.
Sớm muộn gì cũng sẽ gặp.
Còn Cố Thanh Từ chỉ là một pháo hôi nhỏ bé.
Mục tiêu của nàng vốn chỉ là làm "cá mặn", nằm yên hưởng thụ cuộc sống, chứ nào dám tranh giành thê chủ cùng hoàng trưởng nữ của triều đình!
Nước mắt ngấn mi, Cố Thanh Từ vội nhắm mắt, trong đầu hình dung một tiểu nhân đang ra sức chém nát cái mầm tình cảm vừa nảy sinh.
Ngủ đi, ngủ đi, tốt hơn hết cứ ngủ.
Thấy vẻ mặt nàng, Nguyễn Chỉ vươn tay xoa nhẹ lên trán nàng, xem như an ủi.
Cố Thanh Từ không cọ vào, ngược lại còn khẽ tránh đi, như thể né tránh.
Nguyễn Chỉ cho rằng nàng không thoải mái, nên cũng không để tâm.
Liên Nhụy dọn dẹp xong, Nguyễn Chỉ định sang xem sổ sách thì Liên Nhụy lại quay vào:
"Phu nhân, biểu thiếu gia đang chờ ngoài cửa."
Nguyễn Chỉ hơi khựng lại, rồi đứng dậy đi ra.
Trên giường, Cố Thanh Từ mở mắt, lắng nghe rõ ràng.
Ngoài gian, Tần Tuyên Minh mang vẻ áy náy, gặp Nguyễn Chỉ liền hành đại lễ:
"A Chỉ, ta ở tĩnh thất đọc sách, vừa biết chuyện, thay mẫu thân xin lỗi ngươi."
"Biểu ca không cần như vậy." Nguyễn Chỉ thản nhiên đáp.
Dù sao chuyện Tần mẫu làm cũng không liên quan gì tới Tần Tuyên Minh.
Người này tuy có phần thiếu quyết đoán, hơi yếu đuối, nhưng không phải kẻ xấu. Ở kiếp trước, khi nàng bị "Cố Thanh Từ" bỏ rơi, hắn còn từng giúp nàng và Nguyễn Cẩn Du.
"Ta cùng Quách Nhẫm Thục hôn ước vốn do mẫu thân định, nay đã giải trừ." Tần Tuyên Minh lại nói.
"Ân, biểu ca cứ chăm lo học hành, đừng để cữu cữu thất vọng." Nguyễn Chỉ đáp.
"Phu nhân, phu nhân, ngươi vào đi..." Trong phòng vang lên tiếng Cố Thanh Từ.
"Thê chủ gọi ta, ta vào trước." Nguyễn Chỉ thi lễ rồi quay người đi.
Tần Tuyên Minh nhìn bóng nàng, thần sắc dần ảm đạm, rồi xoay lưng rời đi.
Trong phòng, Cố Thanh Từ quấn chăn, gương mặt cứng đờ.
Biết Nguyễn Chỉ vừa gặp Tần Tuyên Minh, lòng nàng không thoải mái chút nào. Dẫu biết hai người chẳng có gì, nàng vẫn không muốn họ nói thêm lời nào.
Hắn vốn chẳng phải nhân duyên của Nguyễn Chỉ, lại từng gián tiếp hại nàng. Thấy hắn chỉ khiến Nguyễn Chỉ nhớ lại chuyện không hay, chẳng cần thiết phải xuất hiện nữa.
"Thê chủ, sao vậy?" Nguyễn Chỉ ngồi xuống bên giường, thấy nàng như có điều muốn nói.
"Phu nhân, không có gì. Chỉ là... ta không muốn ngươi nói chuyện với Tần Tuyên Minh. Hơn nữa, biểu huynh muội lấy nhau, sinh con có khi thành ngốc tử hoặc mang bệnh di truyền. Phu nhân có từng nghe câu: 'Họa phúc khó lường, phúc chưa chắc là phúc, họa chưa chắc là họa'? Phu nhân nhất định sẽ gặp được người tốt hơn, về sau đều là ngày lành, không cần ngoái đầu lại." Cố Thanh Từ cố gắng tìm từ khuyên nhủ.
Nguyễn Chỉ nhìn nàng: rõ ràng bệnh còn chưa khỏi, thần sắc mệt mỏi, giọng vẫn khàn, vậy mà còn lo nói mấy điều này.
Nàng nghi Cố Thanh Từ đang ghen.
Nhưng dáng vẻ lại khiến người ta thấy đáng yêu.
Nguyễn Chỉ không nhịn được đưa tay nhéo má nàng một cái.
Cố Thanh Từ cứng đờ, trừng to mắt nhìn Nguyễn Chỉ.
Tác giả có lời muốn nói:
Trước: "Không không không, đây không phải lão bà ta, là lão bà của người khác, ô ô ô."
Sau: "Thiên Vương lão tử có tới, đây cũng là lão bà của ta, ai dám cướp lão bà ta, ta liều mạng với kẻ đó!"
Chương 32
Nguyễn Chỉ véo Cố Thanh Từ một cái, cảm giác xúc chạm cũng khá dễ chịu. Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Cố Thanh Từ, nàng có hơi vui, nhưng sắc mặt vẫn bình thản, rút tay về như không có chuyện gì.
"Ta biết rồi. Tiếp tục ngủ đi." Nguyễn Chỉ nói nhàn nhạt.
Cố Thanh Từ nằm xuống, đôi mắt đang mở tròn cũng khép lại. Mặt nàng hơi ửng hồng, cứ như bị Nguyễn Chỉ trêu đùa như một "tiểu sủng vật".
Nhưng tại sao lại thấy... bị "liêu" vậy chứ!
Không được! Bình tĩnh, bình tĩnh!
Bên ngoài im ắng. Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ một chốc rồi đi làm việc của mình. Thành phần an thần trong thuốc phát huy tác dụng, cảm xúc của Cố Thanh Từ dần lắng xuống và nàng chìm vào giấc ngủ.
Mưa vẫn rơi. Trong lúc then chốt này, huyện Mân Sơn lại không có huyện lệnh điều hành, đành do vị tướng quân đồn trú cao nhất tại chỗ—Triệu tướng quân—đứng ra chỉ huy. Triệu tướng quân vốn không quen việc này, lại không hề chuẩn bị, cứu người lên bờ xong thì tình hình có phần hỗn loạn.
Theo lời Nguyễn Chỉ, Nguyễn Mậu Lâm mang một phần vật tư đến biếu Triệu tướng quân, đồng thời cung cấp nhân lực giúp sắp xếp chỗ ăn ở cho dân chúng mất nhà, xem như "đưa than trong ngày tuyết".
Đêm đó, Cố Thanh Từ toát mồ hôi; tắm xong lại bị Nguyễn Chỉ dỗ uống thuốc đắng rồi ngủ tiếp. Nguyễn Chỉ nằm cạnh Cố Thanh Từ, cảm thấy rất yên tâm, bắt nhịp với hơi thở của nàng mà nhanh chóng ngủ say.
Sáng hôm sau, Cố Thanh Từ không còn sốt, tinh thần khá hơn, ăn uống cũng vào. Bên ngoài người người bận rộn; vốn dĩ nàng không định ra mặt. Lúc này ở Linh Lan chùa tụ tập rất nhiều người: kẻ thì nhân cơ hội thể hiện để chiếm lòng dân, kẻ thì mưu toan lập thương hội, lại có quan viên mang tang, cùng những kẻ ôm chí đỗ đạt tú tài, cử nhân...
Cố Thanh Từ không có hứng; có thể nằm thì không ngồi. Nhưng cứ ở trong phòng cạnh Nguyễn Chỉ, nàng lại thấy mình liên tục bị "liêu". Nguyễn Chỉ rõ ràng đang nghiêm túc xem sổ, cúi mắt suy nghĩ, thỉnh thoảng bấm bàn tính, ghi chép bằng bút lông—toàn xử lý chính sự, chẳng buồn liếc Cố Thanh Từ—vậy mà khí chất làm việc tự nhiên toát ra mị lực khiến người ta "đau tim". Cố Thanh Từ không dám nhìn nhiều; nằm yên cả buổi sáng, chiều mới ra ngoài phụ Nguyễn Mậu Lâm.
Các thương hộ được Cố Thanh Từ cứu trợ—hơn nửa số ở huyện Mân Sơn—sau đợt này cơ bản đều gia nhập thương hội mới lập. Những người từng theo nàng khi xưa giờ cũng cùng góp sức. Thấy Cố Thanh Từ đến, ai nấy đều hồ hởi chào hỏi. Trước đây họ không tin nàng có thể đỗ cử nhân; nhưng sau lần này, "giá trị vũ lực" của Cố Thanh Từ trong mắt họ tăng vọt, cảm giác xác suất nàng đỗ cử nhân cao hơn nhiều, thái độ đối với nàng cũng càng thêm kính trọng.
Cố Thanh Từ không muốn động não nhiều, liền đi theo Nguyễn Mậu Lâm; ông bảo làm gì, nàng làm nấy.
Hai ngày sau, mưa lớn rốt cuộc dừng, trời quang, lũ dần rút. Triệu tướng quân áp giải Quách Cùng Nghi và đồng bọn về Quý Đức phủ xét xử. Tân huyện lệnh chưa tới, tạm thời vẫn do Triệu tướng quân quản lý huyện Mân Sơn. Người ở Linh Lan chùa cũng lần lượt xuống núi.
Thời tiết oi bức dần lên; sau lũ, lo nhất là ôn dịch. Cố gia dọn dẹp xong, Nguyễn Mậu Lâm không cho Cố Thanh Từ theo mình bận rộn nữa, bảo nàng mau về võ học học hành. Kỳ thi mùa thu tháng Tám chỉ còn chưa đầy hai tháng, phải tranh thủ ôn phụ lục.
Vốn Cố Thanh Từ không quá hứng thú với khảo võ cử; nhưng sau chuyện Quách Cùng Nghi, nàng hiểu đỗ tú tài miễn một phần thuế vẫn chưa đủ. Sau này nếu gặp huyện lệnh tham, lại còn "bảo hộ phí". Nếu đỗ cử nhân, chẳng những miễn toàn bộ thuế và lao dịch, địa vị còn cao hơn hẳn. Dù tân huyện lệnh có tham đi nữa, cũng không dám đòi Nguyễn gia "bảo hộ phí". Vì thế, với phụ lục cử nhân, Cố Thanh Từ nghiêm túc hẳn lên.
Trước khi Nguyễn Chỉ diện kiến trưởng nữ hoàng gia, nàng còn muốn tích góp thêm; quãng thời gian này tuyệt đối không thể phung phí cho người khác—nghĩ thôi đã mệt. Chờ đỗ cử nhân, gặp được trưởng nữ hoàng gia, nàng mới có thể "nằm yên". Với thân phận của vị ấy, còn ai dám đắc tội?
Nội dung khảo cử nhân, Cố Thanh Từ tìm hiểu: cơ bản giống thi tú tài, chỉ yêu cầu cao hơn—cung tiễn lực mạnh hơn, bắn xa hơn, chính xác hơn; văn thí thêm phần sách luận, không quá khó, ra một đề, viết khoảng một nghìn chữ là đủ. Võ thí khó hơn, Cố Thanh Từ không e; khó là văn thí "viết văn"—mà lại phải dùng văn ngôn, đúng là khó chồng khó.
Vì vậy, nàng đến võ học chủ yếu để "câu" môn sách luận, tức theo lớp học viết luận; còn các mục phải rèn sức bền, phơi nắng bẻ cổ rèn luyện mỗi ngày, nàng không muốn tham dự nhiều.
Kết thúc ngày đầu ở võ học, Cố Thanh Từ tìm Tôn Bành Đôn nói thẳng:
"Ngươi tự nhận yếu ở sách luận, muốn tập trung vào phần ấy, còn huấn luyện thường ngày thì không theo? Được thôi—chỉ cần ngươi thắng ta, ngươi muốn 'đi ngang' ở đây cũng được!" Tôn Bành Đôn vốn định thử thực lực của Cố Thanh Từ, nghe nàng nói "quá lời" thì bật cười.
Dù võ học thiếu người, nhưng đến lúc nghiêm vẫn rất nghiêm. Đến kỳ thi hương, giám khảo điều từ kinh thành; một trăm võ tú tài mà có năm sáu người đỗ đã là không tệ.
Ngoại tràng võ thí vốn cực kỳ khó, không ít người ngày ngày khổ luyện, bỏ ra biết bao công sức mới mong giành được một tia cơ hội thông qua.
Trái lại, khảo hạch sách luận rộng rãi hơn nhiều: chỉ cần vượt qua võ thí, viết sách luận trôi chảy thì coi như qua cửa.
Lời của Cố Thanh Từ khiến đối phương thấy bất an, nên cần thiết phải làm nàng bớt nhuệ khí.
"Được." Cố Thanh Từ vốn chẳng định giấu tài, bèn cùng Tôn Bành Đôn ra trại ngựa tỷ thí.
Trong võ học, ai cũng biết Cố Thanh Từ là người đứng đầu, nên đều tò mò, lũ lượt kéo đến xem.
"Thi hương dùng người rơm, rơm sẽ di động qua lại. Chúng ta dựa theo đó mà so cưỡi ngựa bắn cung, mỗi người mười mũi tên." Tôn Bành Đôn nói.
Cố Thanh Từ gật đầu. Di động bia xác thực khó hơn, đòi hỏi tính toán và chuẩn bị kỹ.
Nàng đi trước. Khi cưỡi ngựa bắn cung, từng mũi tên đều trúng ngay giữa đầu người rơm.
Tôn Bành Đôn trố mắt, chưa kịp thi đã nhận thua.
"Không ngờ Mân Sơn huyện lại có thiên tài như ngươi! Ngươi nói yếu ở sách luận, vậy tốt, ta làm phu tử, mỗi ngày dạy ngươi nửa buổi, chuyên rèn binh pháp và sách luận."
Cố Thanh Từ đạt được mục đích, nhưng trong lòng lại ngổn ngang.
Ngày nào cũng học làm văn—khác gì tự ngược đãi?
Song muốn thi đỗ cử nhân, chỉ còn cách chịu khổ thêm hai tháng.
Đổi hai tháng vất vả lấy cả đời làm "cá mặn" cũng xứng đáng.
Từ đó, Cố Thanh Từ bận rộn không ngơi: luyện võ, tập chữ, học võ kinh, viết sách luận.
Trong lúc ấy, án Quách Cùng Nghi bị xử: do quyết sách sai lầm làm vỡ đê khiến nhiều dân vô tội chết, hắn bị phán trảm, gia quyến lưu đày, đều thành tiện tịch.
Triệu tướng quân nhờ công cứu nạn, từ thất phẩm thăng lên lục phẩm, điều lên châu phủ.
Đến tháng sáu, Mân Sơn huyện có tân huyện lệnh. Tiền nhiệm do tham ô đã bị bắt, nên người mới còn rất thận trọng. Nhất thời huyện thành yên ổn, đặc biệt là giới thương hộ.
Cố Thanh Từ không nghĩ ngợi khác, toàn tâm đọc sách, từ sớm bận đến tối.
Đêm nằm xuống giường nhỏ liền ngủ ngay.
Sáng sớm nàng dậy trước, còn Nguyễn Chỉ chưa thức.
Vì vậy, hai người chỉ gặp nhau lúc ăn cơm chiều.
Cố Thanh Từ ăn xong vội đi luyện chữ, đọc võ kinh, gần như chẳng trò chuyện.
Nguyễn Chỉ cảm thấy nàng từ khi xuống núi trở về thì có chút khác lạ. Không còn thân cận như trước, đôi khi còn né tránh ánh mắt nàng. Nàng đang nghĩ gì?
Nếu nàng chớp mắt nũng nịu đòi ngủ chung giường, chắc cũng không bị từ chối.
Vậy phải chăng nàng chờ mình chủ động?
Nguyễn Chỉ hơi bực bội.
Chỉ thấy Cố Thanh Từ ngày ngày mệt nhọc, ăn xong liền ngủ say, nàng cũng không gặng hỏi, chỉ dồn tâm lo cho nàng từng bữa. Miễn là có thể mua được, đều dốc công làm ngon, cho nàng thêm phần.
Tuy tiền cơm mỗi tháng Cố Thanh Từ được năm lượng bạc, nhưng tính thêm món ngon nàng nấu, có khi một bữa đã tốn hơn một lượng. Nguyễn Chỉ chưa từng so đo.
Sau trận mưa to liên miên, Mân Sơn huyện trời quang đãng hẳn. Suốt hai tháng chỉ có một cơn mưa nhỏ, hầu như không nghe thấy sấm.
Một lần, Cố Thanh Từ thấy trời dường như sắp biến, liền cưỡi ngựa từ võ học chạy về. Ai ngờ trời trong, không sét, nàng lại thất vọng quay về tiếp tục học.
Bận rộn chiếm hết tâm tư, nàng và Nguyễn Chỉ gần như chẳng có thời gian gặp gỡ, chuyện tình cảm cũng dần lắng xuống.
Đến tháng tám, kỳ thi hương tới. Nguyễn Chỉ cùng Cố Thanh Từ rời Mân Sơn huyện, đi U Châu dự thí.
Từ Mân Sơn đến U Châu xa hơn đi Quý Đức phủ, mất hơn một ngày đường, phải ngủ trọ giữa chừng.
Ban ngày ngồi chung xe, Cố Thanh Từ thấy khó chịu, lòng lại dấy lên rung động, nên thường kiếm cớ cưỡi ngựa theo xe để tránh.
Đêm đến khách điếm, thấy còn phòng trống, nàng liền thuê thêm một gian, tách ra với Nguyễn Chỉ.
Đối với hành vi ấy, Nguyễn Chỉ không nói gì, chỉ càng thêm nghi hoặc.
Cố Thanh Từ đây là muốn phân rõ ranh giới sao?
Nàng từng khước từ kết thân với Tiết Lâm Hoàn, nói chỉ cần một mình nàng là đủ; đối với cha mẹ nàng thì tôn kính, với em trai nàng thì kiên nhẫn dạy dỗ; thậm chí lúc hồng thủy, còn mạo hiểm thay phụ thân gánh việc nặng...
Tất cả đều là chân thành.
Giờ đây lại có ý gì?
Chỉ vì lo chuyện thi cử mà giữ khoảng cách sao?
Nguyễn Chỉ tạm tìm cho nàng lý do ấy.
Chờ thi xong, sẽ hỏi thẳng.
Ở U Châu, nhà Nguyễn gia chỉ có một cửa hàng, không có khách điếm. Nhưng nhờ tiểu nhị đặt phòng trước, giữa kỳ thi hương chen chúc, các nàng vẫn có chỗ ở.
Qua hai ngày, Cố Thanh Từ nghênh đón võ khoa khảo thí.
Sáng sớm, Nguyễn Chỉ tiễn nàng đi.
Quy trình giống viện thí: xếp hàng vào, phân tổ khảo hạch, từng nhóm vào thi.
Khi đến lượt Cố Thanh Từ, trên đài giám thị có mấy người. Trong đó, sau bức bình phong, dưới lọng che, là một nữ tử quý khí mặc áo mềm thêu kim, dáng vẻ lười nhác nằm tựa.
"Điện hạ, thần từng nhắc với người về vị tú tài cổ quái kia, giờ tới lượt nàng khảo thí. Điện hạ có muốn xem không?" Một người ghé tai thưa.
"Nga?" Người kia khẽ đáp, từ trên giường ngồi dậy, tỏ vẻ có chút hứng thú.
Chương 33
Mấy ngày nay, Cố Thanh Từ ăn uống đầy đủ, dinh dưỡng phong phú, lại thường xuyên rèn luyện, thân thể cao lên gần bảy phân (khoảng sáu, bảy centimet) so với lúc mới xuyên đến. Tuy vóc dáng chưa hoàn toàn trưởng thành, so với đám thí sinh võ tú tài cũng không tính là cao, nhưng nhan sắc lại nổi bật. Làn da nàng trắng hơn hẳn những thí sinh khác, nhìn từ xa đã đặc biệt nổi bật.
Nàng đứng thẳng người, mang vẻ anh khí nhưng vẫn còn chút thanh tú non nớt. Nhìn kỹ, lại giống tiểu thư sinh được nuông chiều từ nhỏ, chẳng giống người luyện võ.
"Điện hạ, kia chính là vị tiểu xích ô da trắng nhất. Điện hạ chớ nhìn dáng vẻ nàng như vậy, tiễn pháp thật sự không tồi." Việt Ngọc Mính, Thị lang Binh Bộ, chỉ vào Cố Thanh Từ đang chờ khảo thí ở giữa sân mà nói với nữ tử bên cạnh.
Lúc Cố Thanh Từ thi võ tú tài, Việt Ngọc Mính từng làm giám khảo, phát hiện chuyện thú vị này liền lấy làm trò vui, kể lại cho vị nữ tử kia.
Tiễn pháp giỏi thì chẳng hiếm, quan quân mãnh tướng nhiều vô số, cung bắn chuẩn không thiếu. Nhưng bắn theo tư thế oai cổ mà còn trúng ngay hồng tâm, thì trong số đó chỉ có Cố Thanh Từ là độc nhất vô nhị.
"Này, cổ không tốt sao?" Nữ tử kia uể oải nâng mắt nhìn thoáng qua Cố Thanh Từ, giọng hờ hững, tựa hồ chẳng hứng thú.
Sắc mặt Việt Ngọc Mính cứng lại.
"Chờ khảo thí bắn tên, thỉnh nàng biểu diễn để điện hạ nhìn." Hắn vội vàng đáp.
Nữ tử kia không tỏ thái độ, chỉ dựa vào giường, mắt nửa khép, bộ dáng không có tinh thần.
Việt Ngọc Mính lặng lẽ lùi mấy bước, ghé tai thì thầm với tùy tùng. Tùy tùng lập tức rời đi, chạy xuống trại ngựa nơi tổ chức khảo hạch.
Lúc ấy, Cố Thanh Từ đang hoạt động gân cốt, chuẩn bị toàn trạng thái để thi, muốn rửa sạch nỗi nhục bị chê cười "oai cổ án đầu" lần trước.
Chưa kịp đến lượt, nàng chợt cảm giác có người tiến lại. Nhìn phục sức quan lại, Cố Thanh Từ khẽ nghi hoặc.
"Ngươi chính là Cố Thanh Từ?" Người nọ hỏi.
"Đúng vậy. Đại nhân có gì chỉ giáo?" Cố Thanh Từ hành lễ.
"Lát nữa khảo hạch, thỉnh Cố tú tài dùng tư thế bắn tên của lần khảo võ tú tài trước." Người nọ thấp giọng.
"Lần trước tư thế?" Cố Thanh Từ ngẩn ra.
"Oai cổ bắn tên. Có thể lưu danh hay không, liền xem ngươi." Người nọ nhìn nàng với ánh mắt thâm ý.
Cố Thanh Từ sặc một hơi, ho khan hai tiếng.
Cái quỷ gì đây?!
Rốt cuộc nàng đã lọt vào mắt ai mà bắt nàng ngay tại hiện trường diễn lại cái tư thế "oai cổ bắn tên" mất mặt kia! Nàng vốn muốn tạo hình tượng oai phong, soái khí, giờ lại thành... xấu hổ quá!
"Đại nhân... thật sự sao?" Nàng miễn cưỡng hỏi.
"Thật sự. Có quý nhân đang quan sát." Người nọ đáp.
"...... Được thôi." Cố Thanh Từ bất đắc dĩ gật đầu. Giám thị thi hương đều từ Yến Kinh phái xuống, người này lại nói có "quý nhân" đang nhìn, thân phận thế nào nàng nào dám đắc tội.
Oai cổ bắn tên cũng không phải không thể, chỉ khác cách điều chỉnh bình thường một chút. Thấy nàng đồng ý, người nọ liền lui ra.
Cố Thanh Từ vận động nhẹ cổ, tìm lại cảm giác. Rất nhanh, đến phiên nàng lên sân.
Như thường lệ, khảo thí bắt đầu từ mục bước bắn. Cung tên dùng ở đây còn nặng hơn lúc thi võ tú tài. May thay, thời gian qua nàng đã rèn luyện thêm, lực cánh tay mạnh hơn hẳn trước.
Trên giá có ba loại cung: một thạch, một thạch hai đấu, và một thạch năm đấu. Nàng kéo được cung nặng nhất, nhưng nếu kéo mãn thì hơi vất vả. Nghĩ đến quý nhân nào đó còn có thể bày thêm trò, nàng chọn một thạch hai đấu để chừa đường lui.
Lẽ ra đây phải là thời khắc nàng biểu hiện soái khí kéo cung bắn tên. Nhưng vừa cầm cung, nàng buộc phải... hạ gối, oai cổ chỉnh góc, cảm gió, đo tốc độ. Dù mặt dày, Cố Thanh Từ cũng thấy nóng bừng.
Mấy thí sinh cùng tổ vốn chẳng biết nàng, vừa nhìn tư thế đã kinh ngạc.
"Đây là ý gì?" Một người đã thi xong thấp giọng hỏi.
"Các ngươi không biết rồi. Đây là án đầu võ tú tài của Quý Đức phủ, giỏi nhất chính là oai cổ bắn tên, trăm phát trăm trúng!" Một tú tài cùng phủ nhớ lại lời đồn.
"Thật sự là trăm nghe không bằng một thấy, hóa ra đúng có chuyện này!" Người khác cảm thán.
Cố Thanh Từ chỉnh thang, lấy kinh nghiệm bắn mũi tên đầu tiên, trúng thẳng vào giữa trán hình nhân rơm!
Chung quanh vang lên tiếng kinh hô. Bước bắn chỉ cần bắn trúng thân hình nhân là đủ tư cách, thường thì ai cũng nhắm vào phần ngực rộng lớn. Nhưng bắn trúng trán mới là cao nhất. Cố Thanh Từ làm được.
Liên tiếp hai mũi sau, nàng vẫn nhắm thẳng trán. Kế đó, hai mũi vào tim, rồi lần lượt các mũi khác vào vai, chân hình nhân.
Đã có người xem, nàng liền quyết định "biểu diễn" thêm.
Sang mục cưỡi ngựa bắn cung, nàng cũng giữ nguyên phân bố mũi tên y hệt như bước bắn, nhất nhất tái hiện.
"Cũng coi như thú vị."
Nữ tử được Việt Ngọc Mính nhắc nhở đến xem, nhìn xong bước bắn và cưỡi ngựa bắn của Cố Thanh Từ, nhàn nhạt buông một câu.
Việt Ngọc Mính lúc này mới khẽ thở ra nhẹ nhõm.
"Ưng Dương yến khi đó vị thần kia có cùng nàng một chữ không?" Việt Ngọc Mính thấy nàng tỏ vẻ hứng thú, hạ giọng hỏi.
"Chỉ là cử nhân." Nàng ta chỉ đáp mấy chữ rồi uể oải nằm xuống, ngón tay thon dài buông thõng. Việt Ngọc Mính không dám hỏi thêm, trong mắt hiện vẻ bất đắc dĩ, rời khỏi sau rèm và quay lại chỗ giám thị.
Cố Thanh Từ bắn cung xong lại vào phần đao thạch. Không rõ đối phương còn muốn xem nữa không; kẻ vừa đòi "oai cổ" nàng – vị tiểu quan kia – đã biến mất. Chỉ đành tiếp tục gồng cổ mà hoàn tất.
Rốt cuộc kẻ nào có thú vui kỳ quái đến vậy? Chờ thi xong, nàng sẽ hỏi thăm tên họ giám thị. Đúng là chuyện lạ đời.
Thi xong, Cố Thanh Từ cảm giác cổ cứng đơ, gần như không ngẩng nổi. Vào trường thi văn, nàng xoa ấn hồi lâu mới đỡ.
Đến phần sách luận, nàng đã chuẩn bị kỹ: từng nhờ thầy sửa dạy, luyện đề thật. Thấy đề, nàng liên tưởng đến một bài từng viết, giữ vững tư tưởng trung tâm rồi tổ chức ngôn từ, hoàn thành bài luận.
Dù phần lớn dựa vào chuẩn bị trước, Cố Thanh Từ vẫn mệt rã rời – văn thí thật quá khó.
Nộp bài xong, nàng thở phào. Khoa thi hương cuối cùng cũng xong. Một đại sự của đời rơi khỏi vai, bước chân nhẹ hẳn.
Ra khỏi trường văn, có người chào:
"Chúc mừng, Cố tú tài thật đúng là thần nhân!"
Đó là một võ tú tài cùng tổ với nàng.
"Cùng vui, cùng vui. Chuyện vừa rồi xin đừng truyền ra ngoài, làm ơn." Cố Thanh Từ chắp tay, hạ giọng.
Oai cổ khi khảo tú tài là bất đắc dĩ; còn oai cổ ở võ cử, nàng tuyệt không muốn bị đồn.
"Ta hiểu, ta hiểu! Đây là bí mật bất truyền của Cố tú tài!" Kẻ kia ra vẻ hiểu rõ.
Lông mày Cố Thanh Từ giật nhẹ: hỏng rồi, e khó nói cho rõ. Nàng đâu thể bảo là có giám thị kỳ quặc muốn nhìn. Chỉ mong người thấy đừng lan truyền.
Nói dăm câu, Cố Thanh Từ trông thấy người quen: Văn Nhân Dực.
Tuy chỉ gặp ở kỳ khảo võ tú tài, Văn Nhân Dực đã coi Cố Thanh Từ là tri kỷ. Cố Thanh Từ thấy nàng kỳ kỳ nhưng chân thành, cũng xem là bằng hữu, nên gặp nhau tự nhiên thân thiết.
"Cố quân, ai! Ta mời khách, chúng ta tụ một bữa." Chào xong, Văn Nhân Dực ngắm kỹ Cố Thanh Từ, vỗ vai, trong mắt lóe tia "đồng tình".
"Văn Nhân Quân thở dài gì vậy? Chẳng lẽ thi không tốt?" Cố Thanh Từ hỏi.
"Không phải. Tưởng dạy ngươi bấy nhiêu, ngươi ắt 'đôn luân viên mãn'. Ai ngờ giờ ngươi vẫn là tấm thân xử nữ." Văn Nhân Dực cảm khái, vừa thương xót vừa như oán trẻ không dạy được.
"..." Cố Thanh Từ câm nín: kết bạn với người học y, thật chẳng còn riêng tư sao?
"Cái này... cần 'ngươi tình ta nguyện', cảm tình đến thì được, miễn cưỡng không xong. Văn Nhân Quân chớ nhắc." Cố Thanh Từ nói.
"Cố quân quả nhiên khác người!" Văn Nhân Dực tỏ vẻ tán đồng, càng coi trọng nàng.
"Vậy... người học y có thể liếc là biết kẻ khác 'có hay không' không?" Cố Thanh Từ hạ giọng.
"Đừng lo. Phải chuyên nghiên đạo này mới xem tướng mà biết; người thường nhìn không ra." Văn Nhân Dực đáp, mặt đầy đắc ý.
"..." Cố Thanh Từ vừa câm nín vừa thở phào.
"Đã mời thì ta nhận. Đi tửu lầu ngon nhất U Châu thành nhé." Cố Thanh Từ đổi đề tài.
"Tất nhiên, đi thôi." Văn Nhân Dực cười.
Ước hẹn xong, Cố Thanh Từ thấy xe ngựa nhà mình trước võ học, định nói với Nguyễn Chỉ, ai dè nàng không ở trong xe.
"Phu nhân có việc, sai nô đến đón chủ quân." Xa phu nói.
"Ngươi về chờ phu nhân, nói ta cùng Văn Nhân Quân – người lần trước – vào tửu lầu, muộn chút sẽ về khách điếm." Cố Thanh Từ dặn. Xa phu vâng lời rời đi, nàng đi tìm Văn Nhân Dực.
Văn Nhân Dực quen thuộc U Châu, dẫn nàng đến tửu lầu, đặt sẵn phòng. Gọi món xong, hai người chuyện trò.
Qua ngoại trường võ thí, kết quả đại khái đã rõ, chỉ chưa biết thứ hạng; nói chuyện một lúc, đã là chuyện bố cục võ cử.
"Năm nay chủ giám chủ yếu có Tuần phủ đại nhân, Binh Bộ Thị lang Việt Ngọc Mính, Hàn lâm học sĩ..."
"Kết quả mười ngày nữa sẽ ra. Đến khi đó, mời tất cả trúng cử dự Ưng Dương yến. Tuần phủ và mấy vị giám thị từ Yến Kinh đều đến – cơ hội lộ diện tốt."
"Đa số thí sinh không rời U Châu, chờ bảng và giao hữu dự tiệc. Văn khoa bận rộn, thơ hội nối nhau – lúc để nổi danh. Võ khoa cũng tụ hội, nhiều là võ nhân luận bàn; con cháu binh nghiệp hoặc thế gia quân tịch ưa trò này. Đã làm cử nhân là có tư cách làm quan. Muốn được đề cử có trọng lượng; ai tự biết khó đỗ tiến sĩ thì giờ đã lo đi lại, mong cầu một chức nhỏ để nhập sĩ."
Văn Nhân Dực biết Cố Thanh Từ còn "tiểu bạch", bèn giảng kỹ. Cố Thanh Từ nghe và âm thầm nhớ tên mấy vị chủ khảo. Dù bề ngoài không thể động chạm, không nghĩa là không thể "xuyên giày nhỏ".
"Cố quân đã rõ môn đạo dự yến chưa?" Văn Nhân Dực hỏi.
Cố Thanh Từ lắc đầu; nàng chưa chuẩn bị, cũng không hứng thú làm quan lắm.
"Nói đến phe phái triều đình, chớ lỡ chân đắc tội người. Hiện nay ngầm chia trung lập phái, Thái tử đảng, Tam hoàng tử đảng. Nếu Cố quân không có tâm tư đó, thì đừng giao sâu với người của Thái tử hay Tam hoàng tử; ai mời gọi cũng nên khéo léo từ chối. Một khi bị gán vào phe nào, về sau phiền. Trung lập an toàn hơn. Ta kể vài người nên lưu ý; khi được mời, chú ý mức độ, tỉ như..."
"Còn nữa: U Châu là đất phong của Hoàng trưởng nữ Diệp U Li. Ba năm một lần Ưng Dương yến nàng đều tham gia. Hoàng trưởng nữ là con đầu của bệ hạ, do Thái tử phi khi ấy sinh ra, được sủng ái, lại bị Hoàng hậu đương kim kiêng kỵ. Thái tử đảng và Tam hoàng tử đảng đều không ưa nàng. Bản thân nàng thế nhà ngoại yếu, lại ăn chơi phóng túng, xưa nay chỉ lo tửu sắc, ít can dự. Nhưng lỡ có người của Hoàng trưởng nữ mượn sức, vẫn nên nể mặt, song nhớ: không được thâm giao." Văn Nhân Dực dặn kỹ.
"..." Cố Thanh Từ nghe mà ong đầu. Đến khi nghe tên Hoàng trưởng nữ Diệp U Li, nàng chấn động tinh thần.
Thái tử đảng, Tam hoàng tử đảng – Cố Thanh Từ chẳng hứng thú; trong mắt nàng, cả hai đều chỉ là "pháo hôi".
Nàng dĩ nhiên sẽ không gia nhập.
Đối với phe của Hoàng Trưởng Nữ, Cố Thanh Từ cũng chẳng mấy hứng thú, chỉ là... không ngờ thành U Châu lại chính là đất phong của Diệp U Li.
Mải luyện võ, viết luận, nàng không theo dõi thời sự; nào ngờ lại sắp đụng mặt Hoàng Trưởng Nữ nhanh đến vậy?!
Nguyễn Chỉ hẳn đã biết. Nàng nói có việc phải làm—chẳng lẽ là đi gặp Diệp U Li?
Tâm trạng Cố Thanh Từ rối bời.
"Hoàng Trưởng Nữ ở ngay U Châu sao? Gần đây cũng ở đây ư?" – Cố Thanh Từ hỏi.
"Thi hương đang diễn ra, nàng phải trú tại đây để giám thị. Không đến sẽ bị buộc tội." – Văn Nhân Dực đáp.
Cố Thanh Từ hơi xụ mặt.
"Ngươi nói nàng uống rượu mua vui... có phải thê thiếp đầy nhà, lượn lờ chốn hoa liễu?" – nàng nhớ lời Văn Nhân Dực vừa nhắc, lại hỏi.
"Hoàng Trưởng Nữ còn chẳng có nổi một 'chủ mẫu'. Tính nết kỳ lạ, mấy mối hôn ước đều liên tiếp gặp chuyện, không thể thành thân, nên hai mươi ba tuổi vẫn độc thân. Nói nàng uống rượu mua vui là có thật: trong vương phủ nuôi gánh hát, có ca cơ—nghe nói đều là mỹ nhân; ngày ngày nghe diễn, thi thoảng ra ngoài săn bắn, còn tổ chức đá cầu, mã cầu. Bên ngoài đồn nàng 'thân thể đào rỗng', ta thì chưa chắc. Nói riêng với ngươi: ta từng gặp một lần, xem khí sắc, nàng giống ngươi—vẫn là tấm thân xử nữ. Ta đoán nàng làm vậy để tự bảo vệ, nếu tỏ ra tiến thủ một chút, e vài thế lực càng không buông tha, ngày tháng càng khổ. Ngươi chớ kể bừa kẻo rước họa." – Văn Nhân Dực hạ giọng.
"......" Cố Thanh Từ nghe xong càng thêm u uất.
Giả thiết ấy, chẳng phải đang chờ "một nữ chủ khác" bước vào sao? Bọn họ như thể mệnh định xứng đôi.
Nếu Diệp U Li không tốt, Nguyễn Chỉ sao lại để mắt? Lại còn đổ bạc vào nàng, chiêu binh mua ngựa, buộc sinh tử với nhau.
Cố Thanh Từ mất hứng, chỉ chuyện trò bâng quơ với Văn Nhân Dực thêm lát, ăn qua loa rồi chia tay, quay về khách điếm.
Nguyễn Chỉ vẫn chưa về. Nàng ngồi ngẩn người, rồi quyết làm một bài vận động, đốt sạch nửa phần thể lực còn lại, tắm nước ấm xong thì nghĩ thông:
Đau dài chẳng bằng đau ngắn. Nguyễn Chỉ mà tìm được Diệp U Li, rồi cùng nhau hòa li, cũng tốt.
Luyến ái não chỉ cản đường cá mặn nằm yên. Cứ ăn chơi cho sướng: xem Diệp U Li tận hưởng thế nào, mình cũng muốn nuôi gánh hát, mời vài tỷ tỷ giọng hay sắc đẹp lập nữ đoàn, thổi kéo đàn hát cho đã; đá cầu, mã cầu—giải trí cổ đại cứ thế mà chơi!
Tội cho mình xuyên sang mấy tháng, bận rộn phụ lục, chưa hưởng tí nhạc nào! Diệp U Li và Nguyễn Chỉ đều là hòn đá vấp chân của cuộc đời vui vẻ của ta! Đúng! Đúng! Không sai!
Cố Thanh Từ ưỡn ngực, thấy tinh thần phấn chấn, mặc đồ chỉnh tề, gọi thư đồng Hầu Mặc chải đầu, tiện hỏi Nguyễn Chỉ đã về chưa.
"Phu nhân còn chưa về." – Hầu Mặc đáp.
Trời sẩm, sắp đến giờ cấm đi lại ban đêm, sao Nguyễn Chỉ vẫn chưa về? Chẳng lẽ xảy ra chuyện? Dù gì hai người còn chưa hòa li.
Khuôn mặt Cố Thanh Từ căng lên rồi lại xẹp xuống. Nghĩ cho cùng, mình mới là "kẻ thứ ba" kia.
Nhìn sắc trời, nàng lo lắng, sợ bất trắc, quyết định ra ngoài tìm. U Châu chỉ có một cửa hàng của Nguyễn gia, nàng định đến đó hỏi. Vừa rời khách điếm đã thấy cỗ xe quen thuộc—Nguyễn Chỉ đã về. Cố Thanh Từ lùi lại, đợi nàng lên lầu rồi mới từ phòng mình sang chào.
"Phu nhân, ngươi về rồi! Hôm nay làm việc không thuận sao?" – Cố Thanh Từ thấy sắc mặt Nguyễn Chỉ không tốt, bèn hỏi.
"Không thuận." – Nguyễn Chỉ khép mí nói.
Từ lúc mới trọng sinh, Nguyễn Chỉ liền tìm người từng nhiều lần cứu mạng nàng: hộ vệ Mẫn Quý Nghĩa. Cuối cùng cũng có manh mối—ngay trong U Châu. Nhưng buổi gặp hôm nay không thuận lợi.
"Sao lại không thuận? Có cần ta giúp không?" – Cố Thanh Từ hỏi.
"Không cần. Chuyện này ai cũng khó giúp. Điều kiện chưa đủ, thời điểm chưa tới." – Nguyễn Chỉ lắc đầu.
Kiếp trước, vợ con Mẫn Quý Nghĩa bị hại, hắn báo thù bất thành, tàn phế, vào tiện tịch. Là Nguyễn Chỉ cứu, giúp hắn rửa hận, từ đó hắn mới một lòng trung tín.
Nay gặp sớm, Mẫn Quý Nghĩa vẫn là thợ rèn sống khá giả, vợ con đủ đầy, không hứng thú làm hộ vệ. Nguyễn Chỉ cũng không nỡ để hắn giẫm lại vết xe đổ; muốn thu dụng thì phải bỏ công sức.
"Vậy... không thể bỏ qua ư? Từ bỏ không được sao?" – Cố Thanh Từ dè dặt, trong lòng chua xót.
"Không được. Người đó với ta rất quan trọng. Ta sẽ nghĩ cách khác. Thê chủ đừng xen vào. Hôm nay thê chủ khảo thí thế nào?" – Nguyễn Chỉ nhìn nàng.
Hôm nay Cố Thanh Từ bỗng nói nhiều, còn chủ động hỏi han, trông rất ngoan.
"Phu nhân, ta đã qua vòng võ ở ngoại trường; văn thí ra đề cùng loại với ta từng làm, chắc không vấn đề." – Cố Thanh Từ cố giữ giọng thản nhiên.
Nghe nàng, lòng Cố Thanh Từ lại rối như mớ dây, chua xót thêm. Diệp U Li quả thật rất quan trọng với Nguyễn Chỉ. Chỉ là giờ thân phận chênh lệch quá lớn, e muốn gặp một lần cũng khó.
Khác với lần trước, lần này nghe Cố Thanh Từ nói "không thành vấn đề", Nguyễn Chỉ lập tức tin ngay.
"Chúng ta ở U Châu thành chờ tin. Sau đó phải tham dự vài yến hội, còn có ưng dương yến, cần chuẩn bị mấy bộ y phục. Thê chủ giờ lại cao hơn, phải đo ni cắt may lần nữa." – Nguyễn Chỉ mỉm cười nhìn Cố Thanh Từ.
Bị ánh mắt dịu dàng của Nguyễn Chỉ bao phủ, hốc mắt Cố Thanh Từ hơi nóng, tim lỡ nhịp.
"Cảm ơn phu nhân. Không còn gì, ta về ngủ đây." – Cố Thanh Từ rũ mắt nói, được Nguyễn Chỉ ừ một tiếng, liền quay người đi.
Nàng tự trấn an, thân thể mỏi rã rời, chẳng bao lâu đã ngủ say.
Sáng hôm sau, Cố Thanh Từ vận động một lát, rửa mặt rồi ra ăn sáng cùng Nguyễn Chỉ.
"Hôm nay cửa hàng khai trương, thê chủ đi cùng ta chứ?" – ăn xong, Nguyễn Chỉ hỏi.
"Ta không đi, ta hẹn Văn Nhân Dực." – Cố Thanh Từ đáp.
"Được. Ra ngoài kết bạn thì đừng tiết kiệm bạc." – Nguyễn Chỉ đưa mấy tờ ngân phiếu. Nàng vẫn ủng hộ việc Cố Thanh Từ kết giao với Văn Nhân Dực.
Cố Thanh Từ nhận ngân phiếu, đợi Nguyễn Chỉ rời đi rồi đi tìm Văn Nhân Dực.
"Muốn sớm gặp Hoàng trưởng nữ à? Nói thì dễ chứ đâu dễ. Hoàng trưởng nữ thích xem đá cầu. U Châu có vài đội, cứ thi đấu là nàng có thể đến xem, cái này tùy vận may. Nếu đá giỏi, danh vang lên, còn có thể được Hoàng trưởng nữ mời, vương phủ cũng nuôi một đội. Cố quân sao bỗng muốn gặp sớm Hoàng trưởng nữ?" – Văn Nhân Dực nói.
"Chỉ muốn sớm một chút ngắm phong thái." – Cố Thanh Từ đưa ra một lý do.
Thực ra nàng muốn để Nguyễn Chỉ sớm gặp Diệp U Li, tạo cơ hội cho hai người. Đồng thời, sớm dứt khoát cắt đứt quan hệ giữa mình và Nguyễn Chỉ. Không thể tiếp tục giày vò; nàng chịu không nổi.
Nghe vậy, Cố Thanh Từ đã tính học đá cầu để lọt vào mắt Diệp U Li, làm "trợ công" cho cuộc gặp gỡ, đẩy tình cảm thăng hoa.
"Hoàng trưởng nữ quả thật rất đẹp. Nhưng chuyện này khó thúc được; mười ngày nữa ưng dương yến chắc chắn gặp. Thôi đừng nghĩ nữa. Ta nghe nói hôm nay trong thành có quán trà mới khai trương, khá mới lạ. Trước khi mở cửa, đã tặng trà bao cho một số sĩ tử văn khoa; ai nhận cũng khen, còn hăm hở làm thơ. Trò mới thế này, chúng ta đi xem!" – Văn Nhân Dực hào hứng.
Cố Thanh Từ khựng lại: quán trà, trà bao? Chẳng phải chính là cửa hàng Nguyễn Chỉ mở ở U Châu hôm nay sao! Lá trà nghiên cứu đã lâu, nàng chỉ phụ trách nếm thử; còn lại do Nguyễn Chỉ.
Sau khi cùng Nguyễn Mậu Lâm bao vườn trà, tích trữ nhiều lá, nhân dịp thi Hương người tụ ở U Châu, đem trà xào ra mắt. Nghe Văn Nhân Dực kể, Cố Thanh Từ biết Nguyễn Chỉ làm thị trường rất khéo: lấy văn nhân làm nhóm khách đầu tiên, phát miễn phí trà bao để quảng bá, khai quán đẩy thương hiệu trà lên.
Nàng cũng muốn đi xem – dù sao đó cũng là sản nghiệp có phần của mình.
Hai người đi tới quán "Thanh Hữu quán trà". Từ xa đã ngửi thấy hương trà. Người đứng chật kín, tiểu nhị giữ trật tự. Muốn vào ngồi phải xếp hàng; không muốn chờ thì mua trà bao.
Một cửa sổ bên cạnh có tiểu nương tử xinh đẹp đang pha trà, giảng cách hãm và cách thẩm định; hai hàng đợi đều đông.
"Thơm quá. Tiếc là tới trễ, hàng dài thế này. Cố quân có xếp cùng ta không?" – Văn Nhân Dực hỏi.
"Văn Nhân quân, đây là quán của nương tử ta. Ta đi hỏi xem có phòng dự lưu không." – Cố Thanh Từ cười.
"Nương tử Cố quân lợi hại thật!" – Văn Nhân Dực tán thán.
Cố Thanh Từ nhìn về phía cửa, thấy bóng Triệu nương tử. Nàng vẫy tay, Triệu nương tử liền chạy tới chào:
"Chủ quân an. Chủ quân muốn vào uống trà ạ?"
"Ta dẫn bằng hữu tới. Bên trong còn chỗ không? Dẫn chúng ta vào có ảnh hưởng sinh ý không?" – Cố Thanh Từ hỏi.
"Không đâu, phu nhân cố ý để lại mấy phòng. Mời chủ quân theo ta." – Triệu nương tử nói.
Nàng dẫn hai người lên phòng trên lầu hai. Văn Nhân Dực khẽ kéo tay áo Cố Thanh Từ, ra hiệu nhìn sang một phòng bên cạnh: một nữ tử cao gầy, mặc bào mềm thêu kim, thắt bên hông thẻ kim chế, đang được vây vào phòng. Sườn mặt ưu tú, khí chất thanh quý.
"Ngươi muốn gặp người – thấy rồi còn gì!" – Văn Nhân Dực thấp giọng.
"..." Cố Thanh Từ nhìn kỹ, cửa phòng khép lại. Dù Văn Nhân Dực không nói tên, phản xạ đầu tiên của Cố Thanh Từ là: đó chính là Diệp U Li! Hóa ra chẳng cần nàng làm "trợ công", người đã tự tới.
Vào phòng, Văn Nhân Dực gọi trà, chậm rãi thưởng thức; Cố Thanh Từ uống mấy ngụm mà chẳng thấy mùi vị, chỉ thấy cả người bần thần. Nàng muốn "đau ngắn hơn đau dài", nhưng tốc độ này cũng quá nhanh! Cố Thanh Từ lắc đầu, tự điều chỉnh tâm lý, gỡ rối cảm xúc.
Rất nhanh, nàng đứng bật dậy, thần sắc cứng cỏi như sắp lao ra chiến trường. Nói với Văn Nhân Dực một tiếng, nàng rời phòng, tìm Triệu nương tử nhờ dẫn đi gặp Nguyễn Chỉ. Thay vì chờ Nguyễn Chỉ mở lời, nàng quyết định chủ động.
Tác giả có lời muốn nói:
Cố Thanh Từ: "Đố ngươi đoán – người vừa cười cười đã khóc ~~"
Văn án chương sau: đời trước giữa nàng và Hoàng trưởng nữ không có tuyến tình cảm, Hoàng trưởng nữ không tính vai ác.
Chương 34
Nguyễn Chỉ ngồi trong một phòng khác, qua cửa sổ có thể quan sát toàn bộ quán trà để tùy thời điều hành.
Nghe Triệu nương tử báo Cố Thanh Từ đưa Văn Nhân Dực tới, nàng chỉ dặn chiếu cố chu đáo, dâng loại trà và điểm tâm ngon nhất, rồi tiếp tục viết.
Không lâu sau, cửa phòng gõ vang. Tưởng Triệu nương tử tới, Nguyễn Chỉ bảo "vào đi", mắt vẫn dán trên giấy.
"Bên ngoài thế nào?" nàng hỏi, chưa thấy đáp mới ngẩng lên.
Là Cố Thanh Từ. Sắc mặt nàng lạ: như muốn khóc mà lại phấn khởi.
"Sao ngươi tới đây, có chuyện gì?" Nguyễn Chỉ buông bút.
"Phu nhân, Văn Nhân Dực nói hoàng trưởng nữ Diệp U Li đến." Cố Thanh Từ nghiến răng thốt ra.
"À, ta biết. Trước ta đã gửi thiệp và gói trà hảo hạng đến vương phủ. Không ngờ nàng thực sự tới." Nguyễn Chỉ đáp, giọng bình thản.
Khóe môi Cố Thanh Từ khẽ rũ. Quả đúng như dự liệu: nàng đã chủ động liên hệ, đối phương mới đến. Hai người là "song hướng lao tới", còn mình chen vào làm gì? Tốt nhất là lui xuống!
Nàng hít sâu, "quét dọn" đầu óc, ép khô mọi xúc cảm, giữ bình tĩnh:
"Phu nhân, có việc muốn nói. Năm xưa ngươi gả cho ta là bất đắc dĩ. Nếu ngươi có người ái mộ, có thể tùy thời hòa ly với ta; ta tuyệt không ngăn trở. Với phẩm mạo của phu nhân, xứng đôi ai cũng hợp. Bên ngoài xích ô nhiều người ưu tú, phu nhân để mắt ai ta đều sẽ toàn lực giúp—dù là tôn quý hoàng nữ, Điện hạ Diệp U Li, ta cũng hỗ trợ."
Nói xong, Cố Thanh Từ nhìn thẳng, cố giữ ánh mắt chân thành. Nguyễn Chỉ khựng lại, chăm chú nhìn gương mặt nàng.
Vừa dứt lời, mặt Cố Thanh Từ hơi đỏ, trong mắt lại có vẻ quyết liệt như tráng sĩ chém cổ tay.
Nguyễn Chỉ khó tin đây là lời của Cố Thanh Từ—người nàng tưởng chí ít dành cho mình một tấm chân tình. Vậy mà lại nói như thế!
Nàng chợt nhớ chuỗi hành vi kỳ quái gần đây: cố tình tránh mặt, ngầm vạch ranh giới. Định sau khoa thi sẽ hỏi, nào ngờ hôm nay nàng ta tự mở lời.
Lời nói nghe như vì nàng tốt—muốn nàng theo người trong lòng—nhưng thực chất là đẩy nàng ra xa? Nàng chưa từng nói mình ái mộ ai; mỗi ngày ra ngoài cũng toàn công vụ.
Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ bằng đôi mắt trong vắt; đối diện nhau, đối phương lại vô thức né ánh nhìn. Dáng vẻ chột dạ như đầy lời nói dối—ai tin cho được? Khiến nàng thoáng nghi: có phải Cố Thanh Từ đã có người khác? Sau thi hương, võ khoa biết kết quả sơ bộ, thân phận địa vị cũng khác, nên mới đổi lòng? Rồi nàng lại tự phủ nhận: Cố Thanh Từ không giống kẻ như vậy. Trong lòng vừa kinh ngạc vừa bực bội.
"Ngươi muốn hòa ly với ta?" Nguyễn Chỉ nhạt giọng.
"Phu nhân, sau khi hòa ly, đôi bên tự do, không còn ước thúc; phu nhân muốn làm gì đều thuận tiện, cũng là tôn trọng lẫn nhau. Ta hoàn toàn không để ý. Về sau quan hệ đổi thành đồng bọn hợp tác; cửa hàng vẫn do phu nhân quản như cũ, mỗi tháng phát cho ta tiền tiêu vặt, để ta hưởng một thành chia hoa hồng là được. Ta có ý tưởng gì đều sẽ chia sẻ. Chúng ta vẫn là bằng hữu tốt, đồng bọn tốt!" Cố Thanh Từ nói rất chân thành, cuối câu còn khí khái.
Đây là kết quả tốt nhất trong tính toán của nàng: "hòa ly không phân gia", vẫn là "công nhân trung tâm" nhận lương cố định kèm 1/10 hoa hồng—nghĩ đến mà "mỹ tư tư".
Nguyễn Chỉ nhìn thần sắc nàng dần nhẹ nhõm, mắt mình thì lạnh đi. Vậy là thật muốn hòa ly.
Cố Thanh Từ bị cái nhìn ấy làm giật mình.
"Phu nhân, ta nói đều là thật lòng. Phu nhân muốn ai, ta đều giúp." nàng vội bồi thêm, lại thấy ánh mắt nàng càng lạnh.
"Ra ngoài." Nguyễn Chỉ hạ giọng.
"..." Cố Thanh Từ há muốn nói lại thôi. Sao lại giận? Có phải ta nói thẳng quá? Hòa ly sớm, để nàng và hoàng trưởng nữ qua lại, có ái muội gì cũng chẳng can ta, nhẹ gánh tâm lý—chẳng phải tốt ư?
Gặp mắt nàng, Cố Thanh Từ không dám nói nữa: "Phu nhân, ta ra ngoài. Xin phu nhân suy xét, ta tùy thời phối hợp." Nói rồi khép cửa lui.
Nguyễn Chỉ rũ mắt, ngón tay run khẽ; ngẩng đầu lại, đáy mắt đã lạnh băng, bình lặng.
"Phu nhân, chưởng quầy báo mao tiêm bán chạy nhất, dự trữ e chỉ đủ hai ba ngày nữa..." Triệu nương tử vào bẩm.
"Ừm. Sai người từ Quý Đức phủ vận bổ sung, bảo đảm không đứt hàng. Còn nữa, nói với chủ quân: gian phòng kia có người dùng, bảo nàng và bằng hữu hôm khác hãy tới. Và ở khách điếm, phòng đó bảo chủ quân dọn ra, để lại cho người khác ở. Cho nàng tự nghĩ cách." Nguyễn Chỉ nói, mặt không lộ cảm xúc.
Triệu nương tử sững ra, không biết xảy ra chuyện gì, đành lĩnh mệnh lui.
Cố Thanh Từ trở về phòng cùng Văn Nhân Dực, cố trấn tĩnh, tự xét cuộc đối thoại có chỗ nào sai. Vừa nghĩ đến mở đầu, ngực đã âm ỉ đau.
"Cố quân, trà này đúng là bảo vật! Trước kia ta cũng từng uống, nhưng chưa bao giờ thanh hương, dư vị dài như vậy. Rốt cuộc làm thế nào được chứ? Thật thần kỳ!" Văn Nhân Dực hào hứng trò chuyện.
Cố Thanh Từ còn chưa kịp mở miệng thì Triệu nương tử gõ cửa bước vào.
Bà chuyển lời Nguyễn Chỉ: Văn Nhân Dực không tiện ngồi lâu, vì chuyện làm ăn của nhà mình, Cố Thanh Từ hãy cùng Văn Nhân Dực ra ngoài.
Cố Thanh Từ thấy Nguyễn Chỉ đuổi mình đi chắc vì câu nói lúc nãy.
Nàng lại nhớ Nguyễn Chỉ ra ngoài tìm Diệp U Li, còn mời tới quán trà—nếu không phải nối lại duyên cũ thì là gì?
Đang bất hòa mà như thế, chẳng phải càng khó xử sao?
Nàng cố giữ mặt mũi.
"Chủ quân, phu nhân còn dặn: phòng ngài ở khách điếm phải trả lại. Ngài về thu xếp đồ, tự thuê phòng mới." Triệu nương tử nói thêm khi tiễn Cố Thanh Từ ra cửa.
"......" Mặt Cố Thanh Từ sầm xuống—rõ là bị đuổi đi rồi.
"Giờ khách điếm đều kín, khó tìm phòng. Cố quân nếu không chê, dọn sang chỗ ta ở tạm. Nhà ta có dinh thự ở U Châu, phòng nhiều lắm." Văn Nhân Dực đề nghị.
"Vậy phiền công tử. Ta đi thu dọn." Cố Thanh Từ gật đầu.
Thôi, dọn đi cũng tốt, khỏi phải nhìn thấy Nguyễn Chỉ mà khó chịu.
Nàng cùng Văn Nhân Dực về khách điếm, gom ít đồ, dắt Hầu Mặc theo sang phủ Văn Nhân Dực.
Nhớ lời Nguyễn Chỉ từng nói sẽ đưa nàng dự yến, còn chuẩn bị mấy bộ y phục... Giờ thì bị đuổi, y phục cũng khỏi bàn. Cố Thanh Từ càng thêm buồn.
Phủ Văn Nhân Dực quả rộng, bày biện cũng tinh.
Nàng được sắp phòng gần chỗ Văn Nhân Dực; công tử hứng trò chuyện, nhưng nhắc đến chuyện riêng và danh dự của Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ không tiện nói, bèn cùng Văn Nhân Dực ra trại ngựa cưỡi cho khuây.
"Ngựa của ngươi sao thấp bé vậy?" Cố Thanh Từ hỏi.
"Giờ trên thị trường đều thế. Nếu cao lớn hơn, chẳng lẽ là ngựa Mông? Loại ấy đắt gấp ba bốn lần, lại khó mua. Triều Đại Hành ép thương hộ, còn bất hòa với người Mông; nhập một con cũng thu thuế như vàng, chẳng ai lời lãi nên ít người dám buôn." Văn Nhân Dực lắc đầu.
"......" Cố Thanh Từ im lặng.
Con ngựa nàng dắt từ nhà Nguyễn Mậu Lâm về cũng chỉ nhỉnh thế này. Sau đó Nguyễn Chỉ không biết mua ở đâu cho nàng một con cao hơn, bảo người cao thì ngựa cũng nên cao—hóa ra con kia chuyên để kéo xe. Nguyễn Chỉ nói tự nhiên, ai ngờ phía sau là cả bối cảnh. Nàng đối với Cố Thanh Từ thật tốt—chỉ tiếc, nàng là vợ người khác.
Cố Thanh Từ thấy lòng như bị gió quất rát rạt, vội gạt đi, phóng mình lên ngựa tỷ thí với Văn Nhân Dực.
Công tử và ngựa đều mệt, Cố Thanh Từ vẫn chưa mỏi, lại vung binh khí luyện thêm.
"Cố quân, danh án đầu quả không hư truyền!" Văn Nhân Dực thở hổn hển khen.
Sau khi xả lực, Cố Thanh Từ rửa mặt rồi ra, đầu bếp nữ đã bày sẵn mâm.
"Hôm nay Cố quân tới, ta cố ý bảo làm thịt dê—đặc sản U Châu, mời nếm." Văn Nhân Dực giới thiệu, không quên tán dương.
Cố Thanh Từ nếm thử—mùi khá hoi, kém hẳn so với hằng ngày. Thì ra thường nhật đều do Nguyễn Chỉ chuẩn bị, không so thì không biết.
"Tiếc là hôm nay không mua được thịt bò. Triều Đại Hành trọng nông, bảo hộ ngưu nghiêm, thịt bò hiếm lắm." Văn Nhân Dực nói.
"......" Cố Thanh Từ nhớ mình trước kia hầu như ngày nào cũng có thịt bò—lại toàn phần ngon.
"Nếu mua được, dê và bò một cân bao nhiêu?" nàng hỏi.
"Ở U Châu, thịt dê chừng chín trăm tiền một cân; thịt bò phải một lượng bạc một cân, lại khó lắm mới có." Văn Nhân Dực than.
Không cần tính, Cố Thanh Từ cũng biết mình "ăn quá tiêu". Ở thế giới cũ, dê bò chỉ mấy chục một cân; nơi này lại đắt đỏ. Nguyễn Chỉ cho nàng tiền cơm tháng có năm lượng bạc. Gần đây nàng tăng luyện lực và cơ, cần nhiều đạm; bò dê ăn ngần ấy, e một ngày năm lượng cũng chưa đủ. Nghĩ nữa chỉ tổ đau tim.
Cơm xong, nàng đi bắn tên, rồi cưỡi ngựa thêm để tiêu hóa. Chỉ cần động là bớt nghĩ.
Cố Thanh Từ ở phủ Văn Nhân Dực liền mười ngày, Nguyễn Chỉ vẫn không sai người gọi.
Nàng càng ngại chủ động tìm, chỉ bảo Hầu Mặc vài lần về thăm dò xem có cần giúp đỡ gì, mọi việc có thuận lợi không. Quán trà mở rất khá, đã hợp tác với quan cửa hàng U Châu, nhận cung hàng.
Bên Nguyễn Chỉ bận, Cố Thanh Từ cũng không rảnh: ban ngày theo Văn Nhân Dực dự đủ loại yến, võ khoa yến, giao lưu—toàn phải động thủ so cao thấp.
Đám công tử thế gia hiếu chiến nghe Cố Thanh Từ là án đầu một phủ, nhao nhao tới luận võ. Nàng nghẹn một luồng khí, ai đến khiêu khích cũng nhận.
Bảng võ cử chưa yết, danh Cố Thanh Từ đã vang khắp U Châu.
Đến ngày yết bảng, từ sáng sớm Văn Nhân Dực đã kéo nàng ra xem bảng vàng.
"Giải nguyên! Cố quân, ngươi đứng đầu thi Hương!" Văn Nhân Dực liếc qua đã thấy tên Cố Thanh Từ.
Tác giả có lời muốn nói:
Nguyễn Chỉ: Cái đồ ngốc này!
Hôm nay bận chút, nên chỉ viết được chừng này ~~
Chương 35
Đỗ đầu võ cử, Cố Thanh Từ cũng không vui mừng bao nhiêu, trái lại khiến Văn Nhân Dực kích động đến mức suýt "hỏng".
Văn Nhân Dực cũng trúng cử, xếp hạng thứ bốn mươi lăm—tính ra là đếm ngược thứ năm—vừa vặn vượt qua.
Mấy ngày nay Cố Thanh Từ và Văn Nhân Dực dự nhiều cuộc tụ hội, người chung quanh đều nhận ra các nàng. Vừa thấy bảng thứ hạng, ai nấy đều xúm lại chúc mừng.
Cố Thanh Từ không kiên nhẫn, xã giao đôi câu rồi kéo Văn Nhân Dực đi ngay.
Có người muốn kết giao, liền đuổi theo:
"Cố Giải Nguyên, tại hạ có cô muội vừa tròn mười sáu, dung mạo, phẩm hạnh đều tốt, nếu như..." Một tú tài rớt cử tới chào hỏi.
Dạo này Cố Thanh Từ luôn đi cùng Văn Nhân Dực, chưa thấy người nhà đi cạnh, người không quen đều tưởng nàng còn độc thân. Nay đã thành Giải Nguyên, danh tiếng càng vang.
"Ta đã thành hôn." Cố Thanh Từ từ chối ngay.
"Thành hôn cũng không sao. Tại hạ còn có em họ, nếu Cố quân bằng lòng, có thể nạp làm thiếp." Người nọ lại nói.
Cố Thanh Từ thấy vô lý, không muốn dây dưa, lập tức khước từ rồi cùng Văn Nhân Dực gần như chạy trốn.
Hai người trở về phủ Văn Nhân Dực.
"Cố quân, mấy ngày tới nếu còn ở đây, e rằng chuyện như thế sẽ còn nhiều. Vậy còn đỡ, bên văn khoa càng đông người đến mai mối, thậm chí sai người giành rước về đính hôn. Đến kỳ thi tiến sĩ thì càng đáng sợ." Văn Nhân Dực cười nói.
"Đợi có kết quả là ta đi, không nán lâu." Cố Thanh Từ đáp.
"Đừng quên mai có Ứng Dương yến. Thiệp mời chắc đã gửi theo địa chỉ ngươi điền lúc khảo thí—ở khách điếm, phải không?" Văn Nhân Dực nhắc.
Nghe vậy, Cố Thanh Từ mới nhớ ra: nàng đã ghi địa chỉ là khách điếm đang ở. Người báo hỷ chắc cũng tới đó.
Võ cử đứng đầu nghe có vẻ oai, nhưng so với thân phận trưởng nữ hoàng gia, vẫn thua xa. Nguyễn Chỉ dù biết, e cảm xúc cũng chẳng biến đổi là mấy.
"Ta đi với ngươi qua khách điếm nhé? Ngươi trúng cử, phu nhân hẳn sẽ vui. Những khúc mắc trước đây cũng nên tan đi." Văn Nhân Dực vỗ vai.
"Trúng cử có gì mà quá vui. Ta bảo Hầu Mặc tới lấy." Cố Thanh Từ lắc đầu—nàng sợ thành "bóng đèn", trông thấy điều không muốn thấy.
"Sao lại thế? Ta xếp quá bốn mươi mà gửi tin về nhà, cả nhà mừng như điên. Ngươi còn bày đặt khó xử gì? Trước đó chẳng phải ngươi và phu nhân rất tốt sao?" Văn Nhân Dực nói.
Cố Thanh Từ còn chưa kịp đáp thì gia đồng của Văn Nhân Dực vào báo: bên ngoài có hạ nhân Cố gia tìm Cố Thanh Từ.
Văn Nhân Dực bảo dẫn vào.
"Chủ quân, phu nhân sai nô tỳ đem công văn trúng cử cùng thiệp mời Ứng Dương mở tiệc trao cho chủ quân. Còn có ba bộ y phục mới, thêm tiền mừng, phu nhân cũng chuẩn bị cho chủ quân một túi. Trong nhà đã cho người gửi tin."
Người đến là Liên Nhụy cùng hai nha hoàn, mang theo đồ cho Cố Thanh Từ.
Nghe Liên Nhụy nói, biết Nguyễn Chỉ đã thu xếp đâu ra đấy, hốc mắt Cố Thanh Từ bỗng nóng lên—nàng thật muốn khóc.
Tỷ tỷ phú bà bận trăm công ngàn việc, đang giận nàng, vậy mà vẫn may áo cho nàng, còn lo nàng không có tiền mừng!
"Còn nữa, chiếc hộp này là lễ hạ cho Văn Nhân quân, tạ ơn mấy ngày nay đã chăm nom chủ quân." Liên Nhụy chỉ vào một hộp khác.
"Có cả lễ cho ta? Thay ta đa tạ phu nhân nhà ngươi. Hôm khác ta sẽ tới cửa cảm tạ." Văn Nhân Dực ngạc nhiên.
"Phu nhân dạo này thế nào?" Cố Thanh Từ mím môi hỏi—Nguyễn Chỉ lúc nào cũng chu đáo.
"Phu nhân bận lo cửa hàng, thường khuya mới ngủ. Ban ngày bôn ba khắp nơi, kết giao quý nhân trong thành U Châu, rất vất vả." Liên Nhụy đáp. Nàng không dám hỏi nhiều, chỉ đau lòng cho phu nhân. Người ta đồn Cố Thanh Từ phát đạt rồi sẽ tìm tiểu thư quan gia—không biết có phải vậy không. Nếu không, sao lâu thế còn mải bên ngoài?
"Ngươi về chăm sóc phu nhân cho tốt. Nói với phu nhân rằng ta mọi bề đều ổn." Cố Thanh Từ trầm giọng.
Liên Nhụy không nói thêm, để đồ rồi cáo lui.
Cố Thanh Từ mở rương đồ: y phục, giày tất, cả đai lưng, trang sức, trâm... đủ cả.
Lần trước nói sẽ đo ni may áo, bề ngoài tưởng không làm, vậy mà đã may xong cho nàng.
"Cố quân, phu nhân của ngươi đối với ngươi tốt thật! Đây là vân cẩm Giang Nam, loại gấm thượng hạng, giá chẳng kém hoàng kim đâu! Một bộ này không mấy trăm lượng sao làm nổi." Văn Nhân Dực trầm trồ.
Cố Thanh Từ khẽ vuốt lớp gấm mềm, nhìn đường thêu tinh xảo, ngón tay dần siết chặt.
Nguyễn Chỉ trông dữ, nhưng luôn nói lý. Nếu không, trước kia đã chẳng hỏi xanh đỏ mà cắt đứt để hả giận. Về sau nàng đối đãi tốt với Cố Thanh Từ, cũng là vì tin nàng.
Dạo này nàng bận rộn phụ việc thi cử, sinh hoạt hằng ngày đều Nguyễn Chỉ lo.
Việc Cố gia, việc cửa hàng—đều do nàng ấy quán xuyến.
Cố Thanh Từ gần như làm "chưởng quầy phủi tay": chỉ ăn uống, rèn luyện, chuẩn bị thi.
Càng nghĩ càng thấy mình vô tâm.
Cái câu tưởng là tốt cho Nguyễn Chỉ hôm trước, chẳng biết đã chọc nàng giận chỗ nào; Nguyễn Chỉ bảo đi là nàng đi ngay, còn hậm hực.
Bảo là không sa đà chuyện tình cảm, nhưng suốt thời gian này không dám về, tự hỏi lòng: chỉ là trốn tránh, khổ sở, âm thầm tự dằn vặt thôi!
Sao không thể phóng khoáng hơn, mang lời chúc phúc chân thành mà về?
Nguyễn Chỉ đã bận đến thế, còn phải lo cho nàng nữa.
Nghĩ vậy, Cố Thanh Từ siết chặt nắm tay.
"Ta về xem nàng." Nàng nói với Văn Nhân Dực.
"Ta đi cùng ngươi." Văn Nhân Dực đáp.
"Đa tạ Văn Nhân Quân. Không cần đâu, ta tự về được." Cố Thanh Từ khéo léo từ chối.
"Hảo, vậy ngươi đi đi. Nhớ nói vài câu mềm mỏng, dỗ dành một chút." Văn Nhân Dực sợ Cố Thanh Từ quá thẳng, còn dặn thêm.
Rời tòa nhà của Văn Nhân Dực, Cố Thanh Từ quay về khách điếm trước đây nàng và Nguyễn Chỉ từng ở.
"Phu nhân không ở khách điếm. Không ở quán trà thì hẳn đang ở quan cửa hàng."
Cố Thanh Từ gặp Liên Nhụy, nghe nàng báo vậy liền đi tìm Nguyễn Chỉ ở hai nơi kia.
Trong lúc Cố Thanh Từ tìm, Nguyễn Chỉ đang ngồi trong một phòng ở tửu lầu, nói chuyện với người khác.
"Hà tất cố chấp như vậy? Tiểu hầu gia coi trọng loại trà này là nể mặt ngươi rồi. Năm ngàn lượng để lấy phương pháp chế trà, đâu phải ít. Nếu ngươi không chịu, có nhiều cách khiến cái quán trà nhỏ của ngươi ở U Châu không còn chỗ dung thân." Một phụ nhân hơn ba mươi, giọng the thé, nói với Nguyễn Chỉ.
Nguyễn Chỉ nhíu mày nhìn đối phương.
Mấy ngày nay đã đối phó với không ít làn sóng muốn chen chân; đây là đòi trắng trợn nhất, lại còn trả giá thấp nhất—chẳng khác gì cướp giữa ban ngày.
Quán trà làm ăn tốt thì bị dòm ngó là lẽ thường.
Cách uống trà mới đang thịnh trong giới văn nhân, ai cũng muốn dùng nó làm lễ vật lấy lòng thượng vị.
Không có hậu thuẫn thì khó giữ được nguồn lợi này.
"Phương pháp chế trà, ta đã dâng cho U Vương. U Vương từng đến quán, tỏ vẻ có hứng thú, chắc ngươi cũng biết. Đã dâng rồi thì sao có thể bán lần nữa?" Nguyễn Chỉ chậm rãi nói.
Mỗi lần nàng đưa trà cho Diệp U Li, đều kèm theo cách chế giản lược; nói vậy không hề dối.
Chỉ là Diệp U Li có dùng hay không thì chưa rõ. Dù có thử, công thức đơn sơ ấy vẫn không thể cho ra hương vị bằng thứ nàng đã thử nghiệm hàng trăm lần.
Cùng lúc mở quán ở U Châu, bên Quý Đức phủ và huyện Mân Sơn cũng đã khai trương—do Nguyễn Mậu Lâm chủ trì.
Ở đó, Nguyễn Chỉ chọn hợp tác với người có chút thế lực. Đến U Châu, nàng cũng tìm một đối tác, chỉ là "tiểu hầu gia" kia hậu thuẫn mạnh hơn người nàng chọn, tạm thời đành mượn danh Diệp U Li để đối phó.
"Ngươi... U Vương ư? U Vương chỉ biết hưởng lạc, ngay cả kinh thành còn chẳng được tùy tiện vào. Ngươi nịnh U Vương, thật hồ đồ! Ngươi có biết tiểu hầu gia là ai không? Đó là em khác mẹ của trắc phi Tam Hoàng Tử! Hắn muốn phương pháp chế trà để dâng Tam Hoàng Tử. Ngươi lại dâng cho U Vương, đúng là hồ đồ!" Phụ nhân kia tức đến nghẹn lời, không dám vô lễ với U Vương, nhưng câu chữ đều ám chỉ U Vương kém Tam Hoàng Tử, dâng cho U Vương là uổng phí.
"Đã dâng thì chẳng lẽ đòi lại? Dù thế nào U Vương cũng là con ruột của bệ hạ, không phải kẻ ngươi ta có thể đắc tội." Nguyễn Chỉ nói chậm rãi.
"Tốt lắm, tốt lắm! Ta nhớ kỹ rồi!" Phụ nhân hậm hực bỏ đi.
Nguyễn Chỉ không muốn dây dưa thêm.
Hạng người kiêu ngạo này, không biết là ngoài cứng trong mềm hay thật sự có chỗ dựa.
Nếu dùng thủ đoạn mờ ám, dao sáng còn tránh được, tên độc trong bóng mới khó phòng—với thực lực hiện thời, sẽ khá khó xử.
"Hôm nay hẹn Tôn chưởng quầy, lần sau thôi đừng hợp tác với hắn nữa, hắn là người của vị tiểu hầu gia kia. Gần đây quán trà bị theo dõi kỹ, trên bao lá trà có dấu 'Thanh Hữu' nhớ kỹ đừng quên. Còn có việc vị 'đại phu' ngồi công đường trong quán..." Nguyễn Chỉ cân nhắc rồi dặn Triệu nương tử phải cẩn trọng.
Triệu nương tử ghi nhớ từng điều.
"Phu nhân, chủ quân nay là võ khoa Giải Nguyên, chuyện xưa khác nay. Sao phu nhân không mời nàng về? Nếu để lộ thân phận, người ta cũng sẽ kiêng nể." Triệu nương tử dè dặt nói khẽ.
"Tạm thời không. Võ khoa khó ra mặt, Giải Nguyên võ không bằng Giải Nguyên văn. Ở Quý Đức phủ còn phát huy được chút tác dụng, ở U Châu thì không. Nói ra chỉ e người ta sẽ tìm thẳng đến nàng, làm nàng khó xử." Nguyễn Chỉ lắc đầu.
Hơn nữa, Cố Thanh Từ sắp hòa li—cần gì mượn thân phận của nàng.
Nàng đi là không về; vài ngày nữa Hầu Mặc ắt sẽ báo cáo.
Cùng Văn Nhân Dực ngày nào cũng yến hội giao du, giờ đã có chút danh tiếng.
Kẻ muốn nổi danh, ai chẳng cần một đường ra tốt.
Không ít người còn muốn mượn dịp kết nhân duyên đẹp.
Cử nhân mới là khởi đầu—ai biết về sau thế nào.
Nghĩ đến Cố Thanh Từ, thái dương Nguyễn Chỉ giật giật, căng đau khó chịu.
Không có tin tức tố của Cố Thanh Từ trấn an, nàng càng khó ngủ; mấy hôm nay dù uống an thần cũng chẳng ngon giấc.
Giờ thi hương đã công bố, sau yến ưng dương, thân phận Cố Thanh Từ hoàn toàn khác.
Đến lúc ấy, hòa li thì cứ hòa li.
Dù là thương tịch hay gì đi nữa, vừa trúng cử đã bỏ nguyên phối, tiếng xấu cũng gắn lên Cố Thanh Từ.
Lý trí lạnh lùng là thế.
Nhưng tình cảm thì vẫn nghèn nghẹn.
Chẳng lẽ nàng nhìn nhầm?
Thật có người đôi mắt long lanh như cún con, vậy mà nói ra được lý do hòa li đường đường chính chính?
Chắc trước đây bị "tiểu xích ô" làm mờ mắt.
Thôi, cứ tập trung làm ăn cho tốt, tìm đối tác đáng tin, tuyển hộ vệ trung thành, chuẩn bị cho tương lai, bảo vệ cha mẹ và em trai ngày càng vững.
Đó mới là điều nàng phải làm.
Còn "tiểu xích ô" kia—muốn đi thì cứ đi.
"Đi thôi." Sắc mặt Nguyễn Chỉ nhanh chóng bình thường lại, đứng dậy rời đi, tiếp tục lịch trình kế tiếp.
Cố Thanh Từ không tìm thấy Nguyễn Chỉ ở quán trà lẫn quan cửa hàng, chỉ nghe thêm vài chuyện mà lúc tụ hội võ khoa chưa từng nghe:
Có người bảo lão bản Thanh Hữu quán trà ngày nào cũng tự mang trà vào phủ U Vương; lại có kẻ nói U Vương vừa ý Thanh Hữu quán, muốn tiếp quản để phủ vương kinh doanh...
Nghe vậy Cố Thanh Từ có chút không vui.
Tìm suốt đến trưa vẫn không gặp, Cố Thanh Từ đành về chỗ Văn Nhân Dực ăn cơm.
U Châu rộng lớn, mãi đến xế chiều nàng mới bắt gặp Nguyễn Chỉ ngồi trong xe ngựa—gần phủ U Vương.
Cố Thanh Từ đứng đợi dưới bóng cây, ở một bên lặng lẽ quan sát.
Không bao lâu, Nguyễn Chỉ đội mũ có rèm từ cửa nhỏ vương phủ bước ra.
Quả đúng như lời đồn: lễ trà Diệp U Li gửi đều do Nguyễn Chỉ tự mình mang đến trao.
Cố Thanh Từ bĩu môi, nhìn Nguyễn Chỉ lên xe rời đi, cuối cùng vẫn lẳng lặng theo sau.
Nguyễn Chỉ trở về khách điếm. Cố Thanh Từ tìm đến Triệu nương tử, nhờ dẫn mình đi gặp Nguyễn Chỉ.
Thấy Cố Thanh Từ rốt cuộc quay về tìm chủ, Triệu nương tử mừng rỡ, vội đưa nàng đến phòng Nguyễn Chỉ.
"Chủ quân sao đã trở lại?" Nguyễn Chỉ vừa ngồi xuống đã thấy Cố Thanh Từ.
Mới mười ngày không gặp, nàng cảm giác Cố Thanh Từ dường như cao hơn chút, người lại gầy đi.
"Đa tạ phu nhân đã đưa đồ, khiến phu nhân phải lo." Cố Thanh Từ thi lễ.
"Đó là việc ta nên làm. Chưa hòa li, những gì ta phải làm, ta đều sẽ làm." Nguyễn Chỉ đáp nhàn nhạt.
"......" Cố Thanh Từ nghẹn lời, trong ngực như có gì vướng lại, rất khó chịu.
"Đúng rồi, đây là quyển sổ ta đã làm: ghi lại chi tiêu ăn mặc của chủ quân trong thời gian qua, cùng phần chia từ các cửa hàng. Mỗi tháng năm lượng bạc cho tiền ăn—trước kia tính sơ sài, thực ra là không đủ, nên ta kết sổ kỹ càng. Chi phí may những bộ y phục cho chủ quân cũng ghi rõ ở đây. Tất cả sẽ khấu trừ từ tiền tiêu vặt và phần chia của chủ quân. Vì vậy tháng này và tháng tới, chủ quân sẽ không có chia lãi. Sau khi hòa li, còn phải bàn về một phần 'hồng'; chuyện này cần nói rõ, rốt cuộc cửa hàng quá nhiều, phải phân minh. Nếu chủ quân rảnh, hôm nay có thể ngồi xuống bàn luôn: sau hòa li phân sản nghiệp thế nào." Nguyễn Chỉ lấy sổ từ bên cạnh ra, nói rành rọt.
"......" Ngực Cố Thanh Từ thắt lại, đầu như bị gõ một gậy nặng.
Không hổ là nữ chủ "bá tổng"!
Thân càng thân, sổ càng minh bạch.
Vừa rồi còn cảm động vì Nguyễn Chỉ chi nhiều bạc cho mình, đối đãi thật tốt—hóa ra tất cả đều vào sổ!
"Hôm nay... hôm nay ta còn có việc, không tiện. Để hôm khác. Ngày mai dự ưng dương yến, ta phải chuẩn bị ít nhiều, không thể nán lại, ta về tòa nhà Văn Nhân Dực trước." Cố Thanh Từ hít sâu, gần như hoảng hốt nói rồi vội vã rời đi.
Nguyễn Chỉ nhìn theo bóng nàng khuất dần, lại cất quyển sổ vào chỗ cũ.
Tâm trạng Cố Thanh Từ hoàn toàn rối bời, còn hơn trước.
Nàng chợt hiểu: ở bên Nguyễn Chỉ, mình chỉ dựa vào một thân phận; dù đổi thành ai khác, Nguyễn Chỉ cũng sẽ xử sự như vậy.
Mà chẳng mấy chốc, nàng còn sắp mất luôn thân phận ấy—hai người thật sự sẽ hòa li!
Về đến chỗ Văn Nhân Dực, Cố Thanh Từ chẳng muốn ăn uống; bữa chiều bỏ, chạy bộ ở trại ngựa, luyện binh khí đến khi gân cốt rã rời mới thôi.
Sáng hôm sau, Cố Thanh Từ thay y phục, cùng Văn Nhân Dực mang thiệp mời dự ưng dương yến dành cho các ứng thí võ khoa cử nhân.
Trong tiệc, tuần phủ và các giám khảo từ kinh đều có mặt; người trúng tuyển lần lượt vào lạy chào, rồi nhập tòa khai yến.
Mọi người tích cực giao tế, riêng Cố Thanh Từ ngồi một góc, chỉ lặng lẽ nâng chén giải sầu, chẳng buồn nói chuyện với ai.
Tác giả có lời muốn nói:
Xin lỗi, đã đến mốc 12 giờ, chưa kịp viết tiếp. Vì bông hoa nhỏ nên phát trước, che mặt, tiếp tục viết...
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co