Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chương 46

"Chuyện này rốt cuộc là sao? Ta làm gì mà lại kết thù với Tam hoàng tử, khiến hắn náo động lớn như vậy?" Nguyễn Chỉ nhíu mày, nhớ lại thì thấy mối liên hệ duy nhất chỉ có vị Dương Lăng Hầu, đệ đệ của trắc phi Tam hoàng tử.
Với thân phận của người kia, lẽ nào cũng đủ sức ảnh hưởng đến Tam hoàng tử?

Diệp U Li nói:
"Trước kia ta đã sai người dâng cho phụ hoàng phương pháp chế trà và cả thợ chế trà. Phụ hoàng rất ưng ý, còn vì thế mà cho ta nhập kinh chúc thọ, rồi ban cho một chức vụ. Nhưng bên Lão Tam lại từng tìm ngươi đòi phương pháp chế trà, ngươi không đưa, lại đưa cho ta. Thế chẳng phải là đắc tội hắn rồi sao? Lần này vào kinh, e là sẽ gặp phiền phức."

Nguyễn Chỉ chợt nhớ tới việc Dương Lăng Hầu quả thật từng đến lừa gạt, muốn tống tiền nàng, nhưng nàng đã chặn lại.
Người đó hẳn là do Tam hoàng tử sai khiến?
Xem ra sau khi vào kinh, thấy phụ hoàng thích phương pháp chế trà, Tam hoàng tử nổi giận, liền nhân cơ hội nói lời bịa đặt.
Nàng đã quá xem thường lòng dạ của hoàng tộc, cũng coi nhẹ việc cách uống tân trà có thể ảnh hưởng mạnh mẽ đến tầng lớp quý tộc.

Nguyễn Chỉ chậm rãi nói:
"Điện hạ đã được nhiều lợi ích như vậy, trong khi đại điện hạ lại gặp nạn. Vậy điện hạ có cách nào ứng phó không? Chủ quân nhà ta vì cứu điện hạ mà bị thương nặng, điện hạ chẳng lẽ định ngồi yên không để tâm sao?"

Diệp U Li đáp:
"Tuy rằng không chỉ vì cứu ta, nhưng ta vẫn ghi nhớ ân tình này. Ta chỉ muốn các ngươi hiểu, ta không hề có ý bôi nhọ các ngươi khi vào Yến Kinh thành. Hôm qua, ngươi đã đưa ta toa thuốc kia, ta sẽ tự đối phó Tam hoàng tử, khiến hắn không rảnh gây chuyện với các ngươi. Nếu thật sự có chuyện, ta sẽ dùng thế lực của mình ở Yến Kinh giúp đỡ."

Nguyễn Chỉ bình tĩnh nói:
"Điện hạ, toa thuốc là chuyện khác. Nếu điện hạ có thể giúp ta giành được một vị trí nhỏ trong hệ thống cửa hàng quan doanh ở Yến Kinh, thì mới thực sự có ý nghĩa."

Diệp U Li cau mày:
"Ngươi nghĩ cửa hàng quan doanh ở Yến Kinh giống ở U Châu sao? Muốn chen chân phải có danh phận hoàng thương! Ngươi định làm hoàng thương à? Đây không phải chuyện dễ, nếu làm không tốt sẽ mất mạng."

Hoàng thương phải được ban ngự tứ thân phong, sản phẩm cũng phải đạt tiêu chuẩn ngự dụng. Nhưng Nguyễn Chỉ không hề nao núng:
"Nếu ta đã muốn làm thì chắc chắn sẽ nắm chắc. Điện hạ có cách không?"

Nàng biết Diệp U Li có con bài trong tay. Cũng như binh lính không giỏi thì không thể gọi là binh lính, thương nhân thường không thể so với hoàng thương.
Địa vị thương hộ vốn thấp, nhưng hoàng thương lại khác — vừa giàu vừa quý. Không những không bị hạn chế bởi các quy định khắt khe, họ còn có thể được ban chức quan, thụ tước, thậm chí nhập tịch Nội Vụ Phủ.
Kiếp trước của Nguyễn Chỉ cũng từng như vậy.

Diệp U Li trầm mặc, cân nhắc. Toa thuốc kia có thể cứu mạng, nhưng cũng buộc nàng phải lật ra thêm một con bài để trao đổi với Nguyễn Chỉ.

Cố Thanh Từ ngồi nghe từ đầu đến cuối, mắt tròn xoe. Hai người đối thoại hệt như hai nhà bá tổng đang đàm phán thương nghiệp.
Rõ ràng cả Nguyễn Chỉ lẫn Diệp U Li đều đang tính toán lợi ích.
Được rồi, giờ thì nàng tin chắc, giữa Nguyễn Chỉ và Diệp U Li hoàn toàn không có tư tình gì, nếu không thì đã chẳng rạch ròi đến vậy.

Đúng, không thể để Diệp U Li chiếm tiện nghi.
Phương pháp chế trà kia là kết tinh của mấy ngàn năm văn minh, đổi lại chỉ bằng hợp tác một cửa hàng quan doanh thì quá rẻ. Nhưng ít ra, khác với Tam hoàng tử, Diệp U Li biết có đi có lại, đôi bên cùng có lợi.
Nguyễn Chỉ quả nhiên từng giao thiệp với Diệp U Li ở kiếp trước, nên cách "đàm phán" tiến thoái rất khéo.

Cuộc thương lượng kết thúc, Diệp U Li đứng dậy cầm lấy phương thuốc của Nguyễn Chỉ. Trước khi đi, nàng quay lại nói với Cố Thanh Từ:
"Thật đáng tiếc. Ta vốn nghĩ lần này ngươi sẽ nổi bật ở kỳ thi hội, không ngờ... Thôi, đợi ba năm sau vậy."

Cố Thanh Từ ngây người, cúi xuống nhìn bàn tay cùng cánh tay bị thương của mình.
Sét đánh giữa trời quang! Nàng vào Yến Kinh chẳng phải là để tham gia thi hội, khảo tiến sĩ sao?
Giờ tay đã tàn phế, cánh tay cũng gãy, thì cưỡi ngựa, bắn cung còn làm được gì?!

Nguyễn Chỉ vừa quay lại đã thấy Cố Thanh Từ trợn tròn mắt, run rẩy như xác ướp sống.
"Không... không thể nào!" Cố Thanh Từ phát điên.
Mấy tháng đông nàng khổ luyện, chịu đựng binh pháp của Tống Thiên Ký, học thuộc nhiều sách binh pháp, còn viết luận, rèn luyện não óc đau đớn... Giờ lại bảo không được dự thi sao?!

Nguyễn Chỉ vội an ủi:
"Chủ quân, bình tĩnh. Dưỡng thương quan trọng hơn. Thi hội hay không, không quá quan trọng."
Trong lòng, nàng hoài nghi Diệp U Li cố ý.

Nhưng lời an ủi không có tác dụng, nước mắt Cố Thanh Từ tuôn rơi.
"Ta muốn tìm Văn Nhân Quân, hỏi xem ta còn kịp thi không."

Nguyễn Chỉ đau lòng, đưa khăn lau nước mắt cho nàng. Đến lúc này mới nhận ra, Cố Thanh Từ thật sự quá thẳng thắn, chẳng bao giờ suy nghĩ vòng vèo.

Nàng liền nói:
"Được, ta sẽ gọi Văn Nhân Quân tới."

Khi Văn Nhân Dực đến, y nói:
"Thi hội vào mùng chín tháng sau, chỉ còn chưa tới một tháng. Vết thương trên da tay có thể liền lại, nhưng vẫn còn yếu. Còn xương gãy thì cần ít nhất hai ba tháng mới lành, càng chưa nói đến việc kéo cung."

Nguyễn Chỉ liền hỏi:
"Nghe nói nhà các ngươi nhiều đời làm nghề y, còn quen cả ngự y trong triều. Có thể mời họ xem giúp không? Dù thuốc có đắt bao nhiêu cũng được, miễn hiệu quả."

Văn Nhân Dực đáp:
"Quả thật có thuốc giúp da tay khôi phục, không để lại sẹo. Nhưng gãy xương thì khó, hiệu quả chậm, rất khó kịp kỳ thi. Cố quân, yên tâm. Đến lúc đó ta sẽ dự thi cùng ngươi, dù có rớt cũng không sao."

Cố Thanh Từ nghe vậy, hệt như mất hết tinh thần, ngây dại không nói nên lời.

Văn Nhân Dực khuyên nhủ không thành, chỉ thay thuốc cho Cố Thanh Từ rồi rời đi trước.
Nguyễn Chỉ nhìn dáng vẻ tiều tụy của Cố Thanh Từ, trong lòng rất muốn an ủi nàng.

Vốn dĩ Nguyễn Chỉ đã vô tình khiến nàng không vui, giờ lại thêm một chuyện đả kích nữa.
Nàng đưa tay xoa nhẹ lên đầu Cố Thanh Từ:
"Không sao đâu, thật sự không sao. Chỉ là một lần khảo thí thôi. Ngàn vạn lần đừng mang thương tích mà gắng gượng đi thi. Nếu để lại di chứng ở cánh tay thì được chẳng bù mất. Nếu chủ quân thật sự muốn ra làm quan, ta sẽ nghĩ cách khác. Chỉ cần có danh hiệu cử nhân, dù là nửa quan chức, cũng vẫn có cơ hội tiến thân."

Nguyễn Chỉ kiên nhẫn trấn an.
"Nhưng ta muốn tự mình đi thi, không phải dựa vào Diệp U Li hay bất kỳ ai khác." Cố Thanh Từ khẽ đáp.
Nàng còn mong có thể đạt được thứ hạng tốt, thậm chí lọt vào một giáp.
Bởi vì không có thân phận, đồng nghĩa nàng có thể tùy tiện bị người khác chèn ép.

Nàng nhớ đến lần bị Đậu Thương bắn tên trực diện. May nhờ nguy cơ cảm ứng nên né kịp, nếu không đã bị mũi tên xuyên thủng. Với điều kiện y tế hiện tại, e rằng khó giữ được mạng.
Mà Tam hoàng tử lại dám công khai dùng thân binh dưới trướng mình, vì hắn tin rằng dù có tra ra thì cũng chẳng ai làm gì được hắn.

Nếu hắn muốn đối phó Diệp U Li, còn phải che giấu, sợ bị trả thù và liên lụy đến hoàng đế. Nhưng với nàng, hắn lại xem thường đến vậy sao?
Tam hoàng tử, Đậu Thương—mối thù này, thật sự đã kết quá lớn!

Nguyễn Chỉ vẫn ôn tồn nói:
"Có thể mượn sức người khác, cũng là một loại bản lĩnh. Người biết tận dụng lực từ xung quanh, bản thân cũng mạnh thêm. Nếu có thể dựa vào mà lại cố chấp không dùng, chỉ một mực dựa vào chính mình, ngươi nghĩ đó có phải là sự sáng suốt không?"

Cố Thanh Từ hiểu đạo lý này, nhưng nỗi uất ức vẫn còn. Nàng vốn có thể đi thi, còn hy vọng đạt thành tích, nay lại bị người khác phá rối.
Làm sao không tức giận cho được?

"Đừng nghĩ nữa. Ta giúp ngươi rửa mặt rồi đi ngủ." Nguyễn Chỉ nói.
Quả nhiên, Cố Thanh Từ vừa ngáp xong, tinh thần đã uể oải.

Nguyễn Chỉ kéo nàng đi rửa mặt, không kêu nha hoàn hỗ trợ.
Nhưng lần đầu tự tay làm, cảnh tượng có chút bối rối: nước văng khắp nơi, nửa người áo của Cố Thanh Từ cũng ướt.
"Xin lỗi... quần áo này lát nữa phải thay." Nguyễn Chỉ ngượng ngùng nói.

Thế nhưng điều này lại khiến Cố Thanh Từ phân tâm.
Nàng quen thấy một Nguyễn Chỉ ung dung, giỏi giang, giờ bỗng luống cuống, mặt ửng hồng, trông thật đáng yêu.
Vốn quen được hầu hạ, nay lại chính tay chăm sóc nàng—chẳng lẽ Nguyễn Chỉ thật sự rất thích nàng sao?
Nhưng lý trí của Nguyễn Chỉ đâu phải loại người dễ động lòng? Có lẽ chỉ là nhân đạo, hoặc áy náy mà thôi.

Trong lúc Cố Thanh Từ còn suy nghĩ miên man, Nguyễn Chỉ đã gội rửa sạch sẽ cho nàng.
Còn tắm rửa thì đành bỏ qua, vì khách điếm vừa lạnh vừa thiếu thau tắm.
Nguyễn Chỉ cởi bộ đồ ướt sũng, thay áo ngủ cho nàng. Động tác tự nhiên, nhưng mặt Cố Thanh Từ đỏ bừng.

Nàng đứng yên như khúc gỗ, để mặc Nguyễn Chỉ giúp cởi đồ và thay áo.
Bị nàng ấy nhìn hết rồi!
Trời ạ, mất mặt quá đi mất...

Sau khi thay đồ, Nguyễn Chỉ ngẩng lên, thấy mặt Cố Thanh Từ đỏ rực, liền đưa tay sờ trán:
"Có hơi nóng. Ngươi nằm nghỉ, ta gọi Văn Nhân Dực đến."

Quả nhiên, Văn Nhân Dực đến kiểm tra, xác định nàng có sốt:
"Phải uống thuốc hạ sốt. May mà ta có chuẩn bị. Gần đây nhiều bệnh nhân cũng có triệu chứng như vậy. Phu nhân có thể dùng khăn ấm lau người cho Cố quân."

Nghe chẩn đoán, đầu óc Cố Thanh Từ choáng váng. Rõ ràng nàng sốt vì thẹn thùng nhiều hơn chứ đâu phải do gãy xương!

Sau khi Văn Nhân Dực đi lấy thuốc, Nguyễn Chỉ tự tay dùng khăn ấm lau hạ nhiệt cho nàng. Áo ngủ vừa mặc lại bị kéo xuống nửa chừng, khiến Cố Thanh Từ chỉ muốn chui xuống đất.

Không lâu sau, thuốc được đưa đến, nàng uống xong liền thấy dễ chịu hơn.
Văn Nhân Dực dặn:
"Chỉ cần hạ sốt trong một, hai canh giờ tới thì ổn. Nếu vẫn sốt, hãy gọi ta ngay."

Sau khi hắn rời đi, Nguyễn Chỉ tiếp tục ngồi bên, thay khăn liên tục.
Cố Thanh Từ ngủ được nửa canh giờ, bỗng bật khóc trong mơ, miệng lẩm bẩm:
"Không cần chết... Ta không muốn các ngươi chết... Ta muốn ở bên gia gia, ba ba, mụ mụ..."

Nguyễn Chỉ nghe mà lòng run rẩy, hiểu rằng Cố Thanh Từ không chỉ là người mang danh nghĩa kia, nàng còn có một thân phận khác—điều này, Nguyễn Chỉ đã sớm biết.

Trước kia chỉ nghe Cố Thanh Từ nhắc tới ông ngoại.
Bây giờ mới biết, thì ra ông cùng cha mẹ nàng đều đã qua đời!

Nguyễn Chỉ vẫn luôn nghĩ Cố Thanh Từ lạc quan, thích cười, không hay để bụng, hẳn là lớn lên trong một gia đình hạnh phúc, tràn đầy yêu thương. Không ngờ, người thân của nàng lại chẳng còn ai.

Nàng chưa từng hỏi về quá khứ của Cố Thanh Từ, hoàn toàn không biết chút gì về chuyện xưa của nàng.

Nghe giọng nói run rẩy của Cố Thanh Từ, Nguyễn Chỉ cũng thấy đau lòng. Nàng đưa tay ôm lấy cánh tay chưa bị thương của Cố Thanh Từ, khẽ tỏa ra tin tức tố để an ủi.

Cảm xúc của Cố Thanh Từ dần ổn định hơn, nhưng nét mặt lại hiện lên vẻ thương tâm xen lẫn tàn nhẫn.

"Ta sẽ thay các ngươi sống sót!"
"Ai cũng đừng mong làm ta chết, mạng ta đáng giá bằng bốn mạng người khác."

Cố Thanh Từ nghiến răng nói.

Những lời ấy khiến Nguyễn Chỉ có phần khó hiểu, nhưng kết hợp với những gì đã nghe được, nàng dần đoán ra vài điều. Nàng ngồi sát lại gần, mong Cố Thanh Từ có thể cảm nhận được sự ấm áp từ mình.

Không biết qua bao lâu, cảm xúc của Cố Thanh Từ mới dịu xuống. Nguyễn Chỉ chạm vào trán nàng, thấy một lớp mồ hôi, nhiệt độ cuối cùng cũng hạ xuống.

Nàng gọi người mang nước ấm tới, cẩn thận lau rửa cho Cố Thanh Từ, thay áo ngủ sạch sẽ, để nàng nằm trong ổ chăn khô ráo mà yên ổn nghỉ ngơi.

Văn Nhân Dực không yên tâm, lại đến xem một lần nữa. Sau khi xác nhận cơn sốt đã lui, hắn mới an lòng trở về nghỉ.

Đêm đó, Nguyễn Chỉ nằm ngủ bên cạnh Cố Thanh Từ.

Vốn dĩ nàng đã khó ngủ, giờ lại càng lo lắng cho nhiệt độ cơ thể của Cố Thanh Từ, thỉnh thoảng lại đưa tay chạm trán nàng để kiểm tra.

Sáng hôm sau, nhiệt độ của Cố Thanh Từ đã bình thường trở lại, tinh thần cũng khá hơn, có thể ăn uống, chỉ là vì bỏ lỡ khoa cử nên tâm trạng vẫn không vui.

Ngược lại, Nguyễn Chỉ cả đêm không ngủ ngon, sáng ra có phần uể oải.

Buổi sáng, Văn Nhân Dực tới thay thuốc cho Cố Thanh Từ, rồi mọi người cùng lên đường đến Yến Kinh thành.

Từ quán trọ xuất phát, Diệp U Li tách khỏi bọn họ, đi gặp đại đội của mình.

Nguyễn Chỉ vốn muốn hỏi Cố Thanh Từ về giấc mơ của nàng, nhưng thấy nàng còn đang mang thương tích, sợ khơi lại chuyện buồn nên đành thôi.

Chiều hôm đó, bọn họ đến Yến Kinh thành.

Từ cửa sổ xe, Cố Thanh Từ tận mắt thấy cảnh phồn hoa nơi đây. Chỉ riêng cổng thành đã cao hơn mười mét, uy nghi lẫm liệt.

Muốn vào thành phải qua "An kiểm", thương hộ thì phải nộp thuế bạc. Nhưng nhờ thân phận phù bài của Cố Thanh Từ, nàng được miễn phí. Lần đầu tận mắt chứng kiến uy lực của phù bài, nàng vô cùng kinh ngạc. Miễn thuế – quả thực tiết kiệm một khoản lớn.

Văn Nhân Dực có thân thích ở Yến Kinh, đã hẹn trước với Cố Thanh Từ, nên rời đi trước bằng xe ngựa.

Nguyễn Chỉ cũng đã sắp xếp người đón tiếp. Người đó là một nam tử cao lớn, tên Tần Trấn Hổ, con trai của Tần bà tử, đồng thời là người nàng cực kỳ tin cậy.

Thời gian qua, hắn đều ở ngoài giúp Nguyễn Chỉ làm việc. Cố Thanh Từ nhìn thấy có chút quen mặt, nhớ lại lần nàng mới xuyên đến, khi sắp xếp lại nội trạch, từng từ xa thấy hắn đưa mấy hạ nhân tới nha môn. Khi ấy ánh mắt hắn rất dữ tợn.

"Phu nhân, theo yêu cầu của người, đã mua một căn nhà ba gian ở khu trung tâm, và một căn năm gian xa hơn chút, nhưng có trường đua ngựa. Người muốn đi đâu trước?" – Tần Trấn Hổ hỏi.

Nguyễn Chỉ vốn có ký ức kiếp trước, những căn nhà này đều đã xem qua, nên không cần xem lại, chỉ bảo hắn mua theo vị trí cũ.

"Đi xem căn năm gian trước." – Nguyễn Chỉ đáp.

Cố Thanh Từ thích cưỡi ngựa, ở Yến Kinh thành khó tìm chỗ tập luyện, nên trong viện có trường đua ngựa là điều tuyệt vời.

Mọi người theo Tần Trấn Hổ đến căn nhà năm gian.

Người hầu dọn dẹp đồ đạc, trời cũng dần tối. Có thùng gỗ mới để tắm rửa, khiến Cố Thanh Từ hơi xấu hổ.

Nguyễn Chỉ cẩn thận dùng khăn lau cho nàng, tránh chạm vào vết thương. Sau khi tắm xong, mặt Cố Thanh Từ đỏ như tôm luộc.

Nghỉ ngơi một đêm, hôm sau Văn Nhân Dực lại đến, mang theo một vị ngự y trưởng bối để khám cho Cố Thanh Từ. Kết quả chẩn đoán không khác biệt: ít nhất một tháng nữa mới có thể hồi phục đến mức kéo cung bắn tên. Tuy nhiên, gia tộc họ có dược liệu bí chế, giúp giảm đau và đẩy nhanh quá trình hồi phục.

Nguyễn Chỉ muốn đưa bạc tạ ơn, nhưng Văn Nhân Dực kiên quyết từ chối.

"Thúc phụ ta thích trà ngon." – hắn nhắc khéo.

Nguyễn Chỉ lập tức hiểu, liền cho người mang trà ngon nhất trong chuyến này, kèm theo trà cụ và hướng dẫn chi tiết cách pha để giữ hương vị hoàn hảo.

Số trà ấy nếu bán ở Yến Kinh, không có vài trăm lượng thì khó mà mua được. Ngay cả thúc phụ của Văn Nhân Dực cũng có chút ngại khi nhận. Sau đó, ông còn vài lần đến châm cứu hỗ trợ Cố Thanh Từ hồi phục.

Tiễn họ xong, Nguyễn Chỉ định đi xem qua các cửa hàng.

"Nếu ta ra ngoài, ngươi có muốn đi cùng không? Lúc tới quá vội, ngươi chưa kịp nhìn. Ở Yến Kinh có chỗ xem xiếc ảo thuật, có quán ăn, còn có thể nghe khúc..." – Nguyễn Chỉ hỏi.

Vốn dĩ không mấy tinh thần, nhưng khi nghe có thể xem xiếc và nghe khúc, Cố Thanh Từ liền hơi phấn chấn, vui vẻ nhận lời đi cùng Nguyễn Chỉ ra ngoài.

Tác giả có lời muốn nói:
Tiểu Cố vẫn sẽ tham gia thi hội, thậm chí còn có thứ hạng. Đoán xem nàng sẽ tham gia thế nào ~~

Chương 47

Cố Thanh Từ một cánh tay đang treo, tay băng bó chưa thể cử động, nhưng đi lại bình thường thì không thành vấn đề. Khi ra ngoài, nàng mặc áo tay rộng, bên ngoài phủ thêm áo lông chồn và áo choàng, nhìn qua không ai nhận ra nàng đang bị thương.

Dù đã đến Yến Kinh thành, với dáng vẻ chỉnh tề của Cố Thanh Từ, chỉ cần bước ra đường liền dễ dàng bị nhận ra là người xuất thân phú quý: khí chất cao sang, trang phục tinh xảo đến từng chi tiết.

Nguyễn Chỉ ra ngoài có việc chính sự, vừa khéo cửa hàng mới mở của nàng lại nằm ngay khu phố buôn bán náo nhiệt nhất. Xe ngựa đi đến đó thì chậm lại, khiến Cố Thanh Từ có thể nhìn ra cảnh tượng bên ngoài qua cửa sổ.

Phố xá đông đúc khiến nàng có cảm giác như ở thế giới khác đang đi du lịch. Không khí náo nhiệt tràn ngập, quả đúng là kinh thành phồn hoa. Trên đường còn dựng những đài biểu diễn, vây quanh là vô số người xem. Xe ngựa cao hơn một chút, nên Cố Thanh Từ vừa vặn nhìn rõ được.

Quả nhiên là có tiết mục xiếc ảo thuật. Nàng nhìn thấy có người nuốt đao, phun lửa... Nghệ nhân xiếc thi triển đủ loại ngón nghề, chỉ để kiếm chút tiền thưởng. Dù chỉ là trò diễn nhỏ, nhưng có thể thấy họ cũng có bản lĩnh. Đám đông xung quanh hò reo, gặp tiết mục đặc sắc thì không tiếc lời khen ngợi, vỗ tay nhiệt liệt.

Cố Thanh Từ thấy mới lạ, cảm xúc cũng bị lôi cuốn, trên gương mặt cuối cùng lộ chút tươi sáng. Nguyễn Chỉ thấy vậy thì khẽ thở phào. Trước đó tâm trạng Cố Thanh Từ vốn đã khá hơn, nhưng bị Diệp U Li nhắc đến việc thương tích khiến nàng không thể dự thi, lại rơi vào u ám, ngay cả khi ngủ cũng cau mày. Nghĩ nàng với Nguyễn Cẩn Du chơi đùa cũng vui vẻ như trẻ con, nên lần này Nguyễn Chỉ muốn dẫn nàng đi xem để giải khuây. Giờ xem ra quả là đúng.

Xe ngựa đi tiếp, trong tầm mắt Cố Thanh Từ lại đổi sang một nhóm nghệ sĩ khác. Có người nằm ra, dùng chân tung hứng một cái đại lu lớn. Cái lu trên chân ông ta như món đồ chơi, bị tung lên rồi lại vững vàng hạ xuống. Xung quanh reo hò vang dội, Cố Thanh Từ chợt lóe lên một ý nghĩ trong đầu. Nàng cúi đầu nhìn đôi chân mình, thử động đậy. Chân nàng không hề bị thương, rất linh hoạt, thậm chí có thể duỗi thẳng đến một góc 180°.

"Đến rồi, phía trước chính là tửu lâu nghe khúc nhạc." – tiếng Nguyễn Chỉ vang lên, khiến Cố Thanh Từ dời sự chú ý.

Xe ngựa dừng lại trước tửu lâu nằm ngay cạnh cửa hàng mới mở của Nguyễn Chỉ. Tửu lâu cao ba tầng, cột kèo điêu khắc tinh xảo, dáng vẻ khí phái xa hoa. Nguyễn Chỉ dẫn Cố Thanh Từ vào trong.

Giữa đại sảnh có một đài cao để biểu diễn, lúc này có người đang gảy tỳ bà, bên cạnh là hai vũ cơ đang múa. Vũ điệu tuy chưa đủ mềm mại, nhưng nhờ váy áo rực rỡ mà vẫn bắt mắt. Tiếng đàn tỳ bà cũng khá du dương.

Nguyễn Chỉ đặt phòng trước, rồi theo tiểu nhị dẫn đường. Phòng ở đây thực chất là ghế riêng có rèm che, muốn xem biểu diễn thì chỉ cần kéo mành lên, muốn riêng tư thì buông xuống. Cố Thanh Từ không khỏi cảm thán: người xưa quả thật biết hưởng thụ.

Nguyễn Chỉ gọi vài món điểm tâm. Thấy Cố Thanh Từ chăm chú nhìn các vũ cơ, nàng khẽ thở dài. Rõ ràng Cố Thanh Từ yêu thích loại hình này.

Về phần Diệp U Li, nàng nuôi nhạc cơ vũ cơ không phải vì thật sự có hứng thú, mà bởi ở Yến Kinh thành, chỉ giới ăn chơi trác táng mới chuộng điều này. Những thế gia phong lưu coi việc nuôi vũ cơ như một loại hưởng thụ, thậm chí biến thành chuyện phong lưu truyền đời.

Quan lại nhập sĩ thì e ngại bị ngự sử buộc tội, nên nếu muốn nuôi vũ cơ thường phải lén lút, che giấu danh phận. Chỉ có hạng người không cầu công danh, chuyên sống hưởng lạc, mới dám quang minh chính đại nuôi vũ cơ, mặc cho ai chê trách. Chính vì vậy mà thanh danh Diệp U Li trong kinh thành cũng không mấy tốt đẹp.

Cố Thanh Từ còn nhỏ mà đã có hứng thú này. Bây giờ chưa thể thực hiện, nhưng sau này nếu vẫn muốn nuôi thì sao? Nguyễn Chỉ nghĩ bụng, có lẽ sẽ phải tìm dịp khuyên nhủ, giảng giải kỹ càng thiệt hơn để nàng hiểu. Tạm thời, thấy nàng còn buồn bã, thì cứ để nàng vui vẻ trước đã.

Sau đó, Nguyễn Chỉ có việc cần làm nên sắp xếp cho Cố Thanh Từ ở lại. Nàng dặn:
"Xiếc ngoài kia thì đợi thương tích lành hãy đi xem, kẻo chen chúc nguy hiểm. Ở tửu lâu này ngoài múa còn có ca xướng, con cứ ngồi đây nghỉ ngơi. Ta sang cửa hàng gặp chưởng quầy, có Liên Nhuỵ và hầu mặc ở lại với con, cần gì thì bảo Liên Nhuỵ gọi ta."

Nói xong, Nguyễn Chỉ mới rời đi. Trước mặt Cố Thanh Từ là bàn điểm tâm phong phú, thêm ống trúc trà sữa nóng hổi mang từ phủ theo, cắm ống hút tre chỉ cần cúi đầu là uống được, thật chu đáo. Cố Thanh Từ gật đầu, nhìn theo bóng dáng Nguyễn Chỉ rời đi, trong lòng cảm thấy ấm áp.

Quay đầu lại, nàng nhìn về đài biểu diễn. Rõ ràng Nguyễn Chỉ không hứng thú với vũ cơ, vậy mà vẫn cố ý đưa nàng đến chỉ để chiều theo tâm trạng nàng. Nàng đối xử với nàng thật tốt!

Dù trong lòng còn vướng nỗi buồn, nhưng Cố Thanh Từ vốn giỏi điều chỉnh cảm xúc. Nàng chăm chú nghe khúc ca, tuy không hiểu hết ý nghĩa thơ ca cổ, nhưng giai điệu lại rất dễ nghe. Ý muốn nuôi nhạc cơ vũ cơ trong nàng lại trỗi dậy.

Trong lúc đó, Nguyễn Chỉ kiểm tra cửa hàng và an bài mọi việc. Lúc này, Triệu Trấn Hổ đến báo:
"Phu nhân, người tên Tôn Vũ Dương mà người dặn đã tìm được. Hắn từng là binh sĩ, nay tàn một tay, đang theo mã lái buôn kiếm sống. Nếu phu nhân muốn gặp, ta có thể gọi đến. Ngoài ra, gần đây phố xá có một lô ngựa quý mới nhập. Phu nhân trước kia từng nói muốn mua ngựa, giờ là lúc thích hợp nhất."

Nguyễn Chỉ nghe vậy thì mừng rỡ. Tìm được Tôn Vũ Dương thuận lợi như vậy, thật tốt. Hắn từng sống ở vùng Hồ ngoài biên cảnh, rất giỏi chọn ngựa. Nàng vốn muốn mở sinh ý về ngựa, có được nhân tài này tất nhiên phải thu nhận về dưới trướng. Hơn nữa, nàng còn muốn chọn cho Cố Thanh Từ một con ngựa tốt, cũng cần một thầy giỏi xem xét hộ.

Giá ngựa dù tốt đến mấy cũng không thể tùy tiện mua, phải xem có đáng giá hay không. Nguyễn Chỉ hẹn thời gian với Triệu Trấn Hổ, nhờ hắn gọi Tôn Vũ Dương, rồi đưa Cố Thanh Từ cùng đi chọn ngựa.

Lúc Nguyễn Chỉ vội đi tìm Cố Thanh Từ, nàng đang chăm chú xem biểu diễn, ngón tay gõ nhịp theo tiếng nhạc.
"......" Nguyễn Chỉ thở dài, hơi bất lực. Quả nhiên nàng rất hứng thú.

Nếu Cố Thanh Từ thật sự thích đến mức không thể bỏ, mà lại không dạy dỗ được, vậy thì phải làm sao?
"Nghe có hay không?" Nguyễn Chỉ đi đến gần, hỏi.
"Hay thì hay..." Cố Thanh Từ vừa gật đầu lại vừa lắc đầu.
"Vì sao lại lắc đầu?" Nguyễn Chỉ ngạc nhiên.
"Phu nhân, khúc này ta nghe không hiểu. Ta muốn nghe loại nhạc mà các nàng cũng không biết. Nếu có thể dạy các nàng hát những gì ta thích thì tốt quá..." Cố Thanh Từ rụt rè nhìn nàng.

"Ngươi muốn nghe gì? Bỏ chút bạc cũng được." Nguyễn Chỉ nói.
"Các nàng không biết đâu. Ta muốn nghe là nhạc quê ta." Cố Thanh Từ đáp.
"Ngươi có biết hát? Có thể dạy lại không?" Nguyễn Chỉ hỏi, hiểu ý nàng nhắc tới "quê nhà".
"Ta chỉ biết chút ít thôi. Vừa rồi ta thấy tửu lầu có biểu diễn, không biết quán trà của chúng ta có thể làm tương tự không? Nếu được, ta có thể nghĩ cách tập luyện cho họ." Cố Thanh Từ dè dặt nói, không nhắc đến chuyện nuôi nhạc cơ, vũ cơ, chỉ muốn thử xem quán trà có thể mời người biểu diễn, để nàng có chỗ phát huy.

"Không hợp đâu. Quán trà cần yên tĩnh, chủ yếu là thưởng trà, nếu sắp xếp như tửu lầu thì không ổn. Nhưng nếu mở tửu lầu thì được." Nguyễn Chỉ đáp.
"Thế thì quán trà có thể phát chút nhạc nhẹ, như khúc đàn tranh, hoặc mời người kể chuyện thư? Chỉ cố định một vài khung giờ, hoặc khi khách yêu cầu thì biểu diễn." Cố Thanh Từ gợi ý.
"Như vậy cũng hay. Chủ quân có ý tưởng gì thêm không?" Nguyễn Chỉ thấy nàng nói nhiều hơn, liền khuyến khích.

Cố Thanh Từ kể lại những gì từng thấy ở quán trà kiếp trước. Nếu có kể chuyện thư, nàng còn có thể nghĩ vài câu chuyện mới, đưa cho thuyết thư tiên sinh phát triển thêm, tạo nét đặc sắc, thu hút khách.

Nguyễn Chỉ nhìn ra, nàng thực sự đang suy nghĩ cách giúp quán trà kiếm nhiều lợi hơn, chỉ là không nói thẳng. Nhìn nàng thích thú như vậy, lại nhớ lần trước hai người đã bàn chuyện này, trong lòng nàng không khỏi dâng chút thương mến.

Sau khi trò chuyện một lúc, hai người gọi món, cùng nhau nếm thử đặc sản Yến Kinh.
Ăn xong, Nguyễn Chỉ nói:
"Gần đây có một thương lái ngựa, nhiều giống lắm. Ta dẫn chủ quân đi xem, để người tự chọn con hợp ý. Ngựa ở Yến Kinh đa dạng hơn nhiều. Chủ quân là cử nhân, nên có vài thớt ngựa để thay đổi."

Cố Thanh Từ vốn thích ngựa. Trước kia, ngựa của nàng đều là Nguyễn Chỉ nhờ người khác mua hộ, rất khó khăn. Nay đã ra tới nơi, nàng muốn để Cố Thanh Từ tự chọn. Hơn nữa còn mời cả Tôn Vũ Dương – thợ xem ngựa – đến cùng.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ ngạc nhiên. Nguyễn Chỉ thật sự quan tâm đến cảm xúc của nàng, muốn nàng vui. Lại còn đưa đi chọn ngựa – đúng chuẩn hành vi của phú bà! Một con ngựa ít nhất cũng 40–50 lượng, loại tốt thì đến trăm lượng. Nguyễn Chỉ thật sự đối xử quá tốt, khiến nàng muốn khóc.

"Phu nhân, ta không rành ngựa, chỉ biết nhìn dáng vẻ." Cố Thanh Từ khẽ nói.
"Có thợ xem ngựa đi cùng. Ngươi cứ chọn con ưng ý, rồi nghe thêm ý kiến sư phó, nếu được thì mua." Nguyễn Chỉ dịu dàng đáp.

Cố Thanh Từ rưng rưng. Nguyễn Chỉ luôn chu đáo như vậy.

Chẳng mấy chốc, họ đến nơi bán ngựa. Nguyễn Chỉ dìu Cố Thanh Từ xuống, gặp Triệu Trấn Hổ và một người đàn ông dáng thấp gầy, cụt nửa cánh tay – chính là Tôn Vũ Dương. Sau khi chào hỏi, cả nhóm cùng vào xem ngựa.

Trong chuồng, hơn hai mươi con ngựa khỏe mạnh, dáng vẻ uy phong, khung xương to lớn hơn hẳn con ngựa Cố Thanh Từ đang cưỡi hiện tại. Nàng lập tức bị thu hút bởi một con ngựa màu mận chín, nhốt riêng trong lồng sắt lớn.

Bốn chân nó có lông trắng như mang giày, thân hình như lụa óng, cơ bắp săn chắc, cổ cao kiêu hãnh, khí chất thanh quý. Đôi mắt đen láy sáng ngời, lông mi dài cong. Cố Thanh Từ chỉ có một ý niệm: "Đẹp quá! Hảo mã!"

"Chủ quân có chọn được con nào không?" Nguyễn Chỉ hỏi.
"Con kia..." Cố Thanh Từ chỉ vào con ngựa màu mận chín.
"Tôn sư phó, ngài thấy sao?" Nguyễn Chỉ quay sang hỏi.

"Đây là hậu duệ ngựa Hồ, bền bỉ và nhanh hơn hẳn ngựa thường. Ngựa thường chạy một vòng, nó chạy hai ba vòng. Nghe nói khi phi nước đại, mồ hôi đỏ như máu, nên gọi là hãn huyết bảo mã. Con này tướng mạo đẹp, khoảng ba tuổi." Tôn Vũ Dương khen ngợi.

Nghe xong, mắt Cố Thanh Từ sáng rực. Hãn huyết bảo mã – loại ngựa trứ danh trong truyền thuyết!
"Tuy nhiên, nó chưa được thuần hóa, chưa quen người. Nếu mua thì huấn luyện sẽ khó khăn. Cần cân nhắc." Tôn Vũ Dương nói thêm.

"Ngươi thật sự thích chứ?" Nguyễn Chỉ hỏi.
Cố Thanh Từ gật đầu liên tục.

Nguyễn Chỉ lập tức thương lượng với lái ngựa. Con ngựa nàng chọn lại chính là con đắt nhất. Sau cùng, giá chốt là bảy ngàn lượng, kèm thêm hai con ngựa thường mà Tôn Vũ Dương thấy tốt.

Trả tiền đặt cọc, ba con ngựa sẽ được đưa về phủ. Khi giao đến nơi mới thanh toán nốt.

Nghe giá xong, Cố Thanh Từ suýt rơi cằm. Quá đắt!

Một con ngựa kia có thể đổi được hơn một trăm con ngựa khác!

"Cảm ơn phu nhân. Đây là bạc... ta, ta có thể trả. Lần trước người đã cho ta rồi, ta còn có bạc." Sau khi trở về xe ngựa, Cố Thanh Từ nói với Nguyễn Chỉ.

"Vừa rồi ngươi không phải lại nghĩ ra vài trò mới lạ sao? Xem như dùng số bạc đó chia phần." Nguyễn Chỉ đáp.

Cố Thanh Từ nhìn Nguyễn Chỉ, đôi mắt sáng lấp lánh.
Phú bà tỷ tỷ đối với nàng thật sự quá tốt!

Bị ánh mắt kia nhìn chằm chằm, Nguyễn Chỉ có chút mất tự nhiên.
Có vẻ như tâm trạng của Cố Thanh Từ đã gần như khôi phục, chỉ là đôi mắt trong veo kia lại...

Nguyễn Chỉ quay đầu, dặn Liên Nhuỵ đi ngang qua các cửa hàng thì mua thêm ít đồ.
Bánh ngọt, mứt quả, cùng đủ loại đồ ăn vặt khác đều được mua cho Cố Thanh Từ.
Ngoài ra còn có mấy món đồ chơi nhỏ xinh, phần nhiều là trẻ con mới thích.

Đồ đạc trong xe ngày một nhiều khiến Cố Thanh Từ bắt đầu thấy ngượng ngùng.
Đủ rồi, thật sự quá đủ rồi, ô ô ô...

Khi thấy ven đường có người bán hồ lô ngào đường, Nguyễn Chỉ lập tức nhớ tới Nguyễn Cẩn Du vốn thích vị chua ngọt này, lại nghĩ cũng hợp khẩu vị Cố Thanh Từ, liền bảo Liên Nhuỵ mua một xiên.
Tóm lại, đem Cố Thanh Từ coi như tiểu hài tử để dỗ, quả nhiên có hiệu quả.

Cố Thanh Từ đang nghiêng đầu nhìn trò ảo thuật bên ngoài cửa sổ thì vai bị vỗ nhẹ. Nàng quay lại, thấy trong tay Nguyễn Chỉ là một xiên hồ lô đỏ rực, sáng bóng dưới lớp đường.

"Chủ quân có muốn nếm thử không?" Nguyễn Chỉ giơ lên hỏi.

Thần sắc hưng phấn của Cố Thanh Từ bỗng chốc biến mất. Sắc mặt nàng nhợt đi, cả người khẽ rụt lại.
"Không cần." Nói xong, nàng lập tức quay đầu, giọng khẽ nghẹn.

Nguyễn Chỉ thoáng cau mày, nhận ra cảm xúc của nàng không đúng.
Có lẽ xiên hồ lô này đã chạm vào cấm kỵ nào đó.
Nàng liền đưa nó cho Liên Nhuỵ ngồi ngoài xe, để cô nương kia ăn.

"Sao vậy?" Nguyễn Chỉ khẽ hỏi. Nhưng đáp lại nàng chỉ là gương mặt áp sát vào vách xe, ánh mắt trống rỗng của Cố Thanh Từ, ngập tràn bi thương.
Ngay cả khi biết mình không thể dự thi hội, nàng cũng chưa từng lộ ra nét mặt ấy.
Rõ ràng vừa nãy vẫn còn rất vui vẻ, tại sao giờ lại đột ngột sa sút thế này?

Cố Thanh Từ chìm trong cảm xúc, không trả lời. Nguyễn Chỉ cũng không hỏi thêm, chỉ nhìn thấy gương mặt nghiêng đi, một nửa bị che giấu nhưng vẫn toát ra cảm giác đau thương nặng nề.
Đáng thương quá, cần được an ủi.

Ngón tay Nguyễn Chỉ khẽ run, cuối cùng theo bản năng đặt lên vai Cố Thanh Từ, kéo nàng ôm vào lòng.
Cố Thanh Từ sững lại, rồi chậm rãi rũ đầu trên vai nàng.

Một làn ấm áp dần lan tỏa.
Nguyễn Chỉ không nói gì, chỉ lặng lẽ bầu bạn.

Khi xe ngựa dừng ở Yến Kinh, xuống xe trước cửa tân gia, Nguyễn Chỉ lấy khăn giúp Cố Thanh Từ lau mặt, dẫn nàng vào trong.
"Vì sao không vui? Có thể nói cho ta nghe không?" nàng dịu giọng hỏi.

"Xin lỗi, ta vừa rồi... Cảm ơn ngươi đã mua cho ta nhiều thứ như vậy, ta đều rất thích. Chỉ là, vật kia khiến ta nhớ đến vài chuyện không tốt." Cố Thanh Từ dừng lại, rồi nói nhỏ.

Nàng vốn tưởng mình đã sớm quên, ép chặt vào đáy lòng, coi như chưa từng xảy ra.
Nhưng chỉ một xiên hồ lô thôi cũng đủ khiến tất cả sụp đổ.

Nguyễn Chỉ không gặng hỏi, chỉ mơ hồ đoán được từ những lần nàng nói mê.
Thấy cảm xúc Cố Thanh Từ lại rơi xuống, nàng liền ôm nàng giống như trên xe ngựa, không cần lời nói, chỉ muốn truyền đi sự an ủi.

"Nếu còn thấy khó chịu, thì đừng nghĩ nữa." Nguyễn Chỉ nói khẽ.

Thế nhưng một khi ký ức đã hé mở, đâu dễ mà đóng lại.
Nếu chỉ có một mình, có lẽ Cố Thanh Từ sẽ im lặng chịu đựng rồi dần quên đi.
Nhưng giờ có người vụng về ôm nàng, quan tâm, lắng nghe, nàng lại muốn nói ra.
Muốn để người khác biết, nàng từng tồn tại.

"Là chuyện hồi nhỏ của ta... Khi đó ta muốn ăn hồ lô, ba ba dừng xe mua. Đột nhiên có kẻ lao đến đụng ngã, họ bị nhiễm virus, phát điên rồi cắn ba ba... Mụ mụ cùng gia gia vì bảo vệ ta cũng..."

Cố Thanh Từ úp mặt vào cổ Nguyễn Chỉ, thì thầm kể lại ký ức máu tanh.
Tim nàng đau thắt.

"Từ đó thế giới liền loạn. Rất nhiều người chết. Ta không dám chết... Mạng của ta là họ dùng mạng đổi lấy..."

Giọng nàng run run. Lại một lần nữa, ấm áp thấm ướt vai Nguyễn Chỉ.
Nghĩ đến những lời nói mê trước đây, Nguyễn Chỉ dần hiểu ý.
Không biết thế giới kia rốt cuộc hỗn loạn ra sao, nhưng để một đứa nhỏ sống sót, hẳn là cực kỳ khó khăn.

Nàng liền tránh sang cánh tay bị thương, ôm Cố Thanh Từ càng chặt hơn.

Chương 48.

Nguyễn Chỉ chỉ ôm Cố Thanh Từ vài phút, rồi Cố Thanh Từ đã khẽ né ra, ngẩng đầu lên.
Đôi mắt nàng ươn ướt long lanh, trong trẻo như nước, phản chiếu bóng dáng của Nguyễn Chỉ.

"Phu nhân, cảm ơn ngươi. Ta đã sớm không sao rồi, phu nhân không cần lo lắng."
Cố Thanh Từ mỉm cười nhìn Nguyễn Chỉ, thần sắc nhẹ nhàng, dường như thật sự đã buông bỏ.

Hôm nay Nguyễn Chỉ mua cho nàng rất nhiều đồ, lại còn mua cả đường hồ lô. Chính điều ấy khiến nàng không kìm được mà nhớ đến người thân ở kiếp trước. Dù đã qua rất lâu, nàng cũng tự an ủi bản thân rằng phải sống thật tốt, để không phụ lòng những người đã hy sinh tính mạng vì bảo hộ nàng.

Thấy ánh mắt Cố Thanh Từ đã thoát khỏi bóng tối, Nguyễn Chỉ trong lòng lại một lần nữa rung động. Nàng nhớ tới lần Cố Thanh Từ say rượu, khóc rất thương tâm, rồi lại tự lau nước mắt và cố gắng nở nụ cười.

Cố Thanh Từ không giống nàng.
Nàng ấy trải qua bao đau thương nhưng lại biết cách biến nó thành ánh sáng, thành sự lạc quan, giữ được nụ cười hồn nhiên. Giống như một viên bảo thạch, bụi trần chỉ phủ lên tạm thời, lau sạch đi lại rực rỡ như cũ.

Còn Nguyễn Chỉ, sau những trải nghiệm ở kiếp trước, dường như đã rút bỏ đi một tầng cảm xúc, rồi tự xây lên một lớp chắn thật dày. Bề ngoài nàng giữ vẻ bình tĩnh, không hề dao động, nhưng bên trong lại chôn chặt cảm xúc vào bóng tối lạnh lẽo, để mặc nó dần đông cứng.

Từ một góc nào đó, nàng rất hâm mộ Cố Thanh Từ.
Ví như hâm mộ sự ngây thơ và khả năng dễ dàng chìm vào giấc ngủ của nàng.
Chính sự khác biệt hoàn toàn ấy lại khiến Nguyễn Chỉ rung động nhiều cảm xúc chưa từng có.

Ngoài thân nhân, nàng rất khó đồng cảm với người khác. Trong đầu nàng, việc gì cũng có một khuôn mẫu định sẵn: làm thế này thì hợp lý, làm thế kia thì đạt mục tiêu. Nàng không khóc, bởi nước mắt không có giá trị, không mang lại lợi ích. Nhìn người khác khóc, nàng cũng chẳng cảm thấy gì.

Nhưng Cố Thanh Từ là một ngoại lệ.
Nàng hay khóc, dễ xúc động, lại dễ chạm đến lòng người, luôn khiến Nguyễn Chỉ cũng xao động theo.

Khi buông Cố Thanh Từ ra, trong lòng Nguyễn Chỉ còn thoáng hoảng hốt.
Ôm một người để an ủi – đó là việc nàng chưa từng tính toán, không có mưu lược gì, chỉ đơn giản muốn xua tan cảm xúc nặng nề cho đối phương.

Nghĩ vậy, Nguyễn Chỉ khẽ lắc đầu, đứng dậy, bảo Liên Nhuỵ thay nước ấm, rồi dùng khăn nóng giúp Cố Thanh Từ lau mặt. Những vệt nước mắt khô cứng dần biến mất, để lại sự thanh tân thoải mái.

"Phu nhân, thật ra ta đã không sao." – Cố Thanh Từ mím môi nói.
"Ừ, vậy thì đừng khóc nữa." – Nguyễn Chỉ mỉm cười.
Cảm xúc của nàng, chỉ cần nhìn mặt là có thể thấy rõ.

"Ta để Hầu Mặc đến. Ngươi không phải nói muốn viết thoại bản sao? Giờ ngươi không tiện, thì có thể nhờ Hầu Mặc ghi lại. Sau đó ta sẽ tìm tiên sinh nhuận bút chỉnh sửa, rồi cho diễn tại quán trà." Nguyễn Chỉ nhớ ra công việc, liền gợi cho Cố Thanh Từ chuyện nàng từng rất hứng thú.

"Ân." – Cố Thanh Từ gật đầu, trong lòng cũng phấn chấn hơn.

Khi Nguyễn Chỉ chuẩn bị đi lo việc, Cố Thanh Từ chợt nhớ ra một chuyện khác liền gọi lại:
"Phu nhân, ta muốn tập một chút rèn luyện. Khi ra phố, ta thấy có người gánh xiếc ảo thuật, ta cũng muốn học thử, có được không? Thân thể ta không sao, chỉ là tay không cử động được, nhưng chân thì còn khỏe."

Nguyễn Chỉ thoáng sững sờ – học xiếc ảo thuật bằng chân sao?! Nhưng nghĩ lại, có hứng thú để luyện tập còn hơn ngồi buồn rầu khóc lóc.
"Hảo, ta sẽ mời một nghệ nhân giỏi đến phủ dạy ngươi."

Nói rồi nàng ra ngoài lo công việc, đồng thời sai người đi thỉnh xiếc nghệ sĩ.

Trong lúc đó, Hầu Mặc đến, nghe Cố Thanh Từ kể lại một vài câu chuyện nàng nhớ được. Vì kiêng kỵ thời đại, nàng tránh những chuyện nhạy cảm, thay vào đó kể lại một câu chuyện thần quái mà nàng từng đọc kiếp trước, rồi thêm thắt yếu tố dân gian để hợp thời.

Nghe đến mấy câu, Hầu Mặc đã bị hấp dẫn đến mức quên cả vai trò ghi chép, say sưa viết cả một buổi chiều. Khi Nguyễn Chỉ trở về, hắn giao cho nàng cả một xấp dày.

Nguyễn Chỉ đọc qua, thấy không phạm kiêng kỵ, lại giống những truyền thuyết dân gian, rất có sức lôi cuốn. Nàng quyết định sau đó sẽ mời thêm người giỏi kể chuyện đến trau chuốt.

Lúc ấy, Cố Thanh Từ lại nêu thêm ý tưởng:
"Phu nhân, ta nghĩ, quán trà nên chia hai loại. Một loại cao nhã, có thể đàn ca trợ hứng. Một loại thì bình dân, giống như những quán trong phố xá đông đúc, giá trà rẻ, kèm hạt dưa, khách chỉ cần gọi ấm trà là có thể miễn phí ngồi nghe kể chuyện."

"Ừ, ngươi nghĩ đúng. Ngoài quán ở phố xá, chúng ta còn mở một quán ở khu người giàu, chuyên cho quan lại quý nhân. Ở phố xá thì náo nhiệt một chút cũng được." – Nguyễn Chỉ gật đầu.

Vì trước đây đã tặng phương pháp chế trà, nay có rất nhiều quán trà mọc lên. Bọn họ phải vừa làm cao cấp, vừa tạo điểm đặc sắc để thu hút. Ý kiến của Cố Thanh Từ khiến Nguyễn Chỉ hứng thú, nàng còn phải ghi chép không ít điều nàng nói.

Đến tối, đến lúc rửa mặt, Nguyễn Chỉ vẫn phải giúp Cố Thanh Từ. Quan hệ hai người ngày càng hoà thuận, Cố Thanh Từ lại không kìm lòng, muốn gần gũi nàng hơn.

Chỉ cần Nguyễn Chỉ không giận, nàng liền đánh bạo dựa sát vào.
Nhưng tay nàng không cử động được, hơi chạm nhẹ cũng đau, khiến nàng khó mà chủ động.

"Phu nhân, vết thương đau quá..." – Cố Thanh Từ ngồi trên giường, nói với giọng ấm ức khi Nguyễn Chỉ đang chải tóc cho nàng.

"Vậy làm sao bây giờ? Ta cho người gọi lang trung tới xem." – Nguyễn Chỉ giật mình, ngừng tay.
"Không cần, không cần... Ta chỉ là... muốn phu nhân ôm một cái." – Cố Thanh Từ chớp mắt nói nhỏ, suýt nữa thì lỡ miệng thành "thân thân".

Trước tiên, chỉ cần được ôm một cái, để thử cảm giác thôi.

"......" Trong thoáng chốc, Nguyễn Chỉ cũng bất giác đỏ mặt.

Tiểu cẩu được một tấc lại muốn tiến một thước, từng bước một đến gần.
Nhìn dáng vẻ nàng mong được cưng chiều, ai bảo nàng đáng thương đến vậy chứ?

Nguyễn Chỉ cúi sát xuống, cẩn thận tránh chỗ thương của Cố Thanh Từ, nhẹ nhàng ôm nàng, còn thuận tay vỗ vỗ gáy.
"Đỡ hơn chưa?" Nguyễn Chỉ hỏi.

"Thật có tác dụng, lập tức không còn đau nữa!" Cố Thanh Từ cong đôi mắt cười đáp.

Nguyễn Chỉ tiếp tục lau khô tóc cho nàng, rồi khẽ giục đi ngủ.
Ánh mắt Cố Thanh Từ lại dừng ở đôi môi của Nguyễn Chỉ, khẽ đỏ bừng, vô thức mím lại thành một đường, trông thật gần gũi, như chỉ cần ngẩng đầu là có thể chạm tới.

Nguyễn Chỉ đưa tay che mắt nàng, giúp khép lại.
"Mau ngủ đi." Nàng dịu giọng nói.

Đôi mắt Cố Thanh Từ vẫn long lanh, nhìn đến đâu cũng cảm thấy nóng ran.
"Phu nhân, ngủ ngon. Ngươi cũng nên nghỉ sớm." Nàng dụi vào lòng bàn tay Nguyễn Chỉ, nhỏ giọng thì thầm.

Chẳng bao lâu sau, Cố Thanh Từ đã ngủ say, Nguyễn Chỉ mới thở phào. Trong khoảnh khắc vừa rồi, nàng có chút hoảng loạn, sợ Cố Thanh Từ sẽ nói điều gì bất ngờ. May mắn là người đã yên giấc.

Một đêm trôi qua, sáng hôm sau Cố Thanh Từ bắt đầu có sinh hoạt phong phú hơn.
Nói chuyện xong với hầu gái, nàng còn gặp các nghệ nhân xiếc đến biểu diễn và dạy nghề.

Nguyễn Chỉ cứ nghĩ nàng chỉ xem cho vui, không ngờ Cố Thanh Từ lại học rất nghiêm túc.
Nhờ có nền võ công, thân thể nàng dẻo dai, uyển chuyển. Không phải vì thấy xiếc thú vị mà tập, mà bởi nàng muốn rèn luyện sức mạnh chân bộ và sự linh hoạt.

Hơn nữa, nàng còn để ý đến một đặc điểm quan trọng của nghệ nhân xiếc: thân pháp cực kỳ ổn định. Rõ ràng đây là kết quả của quá trình rèn luyện lâu dài, trong đó hẳn có không ít bí quyết.
Cố Thanh Từ muốn thử học, nhất là luyện lực trung tâm mà trước nay nàng chưa được ai chỉ dạy.

Các nghệ nhân được trả hậu hĩnh nên rất nhiệt tình.

Khi Văn Nhân Dực tới thay thuốc, liền thấy Cố Thanh Từ nằm trên ghế dài, dùng chân đá chiếc chum lớn xoay vòng như con quay.
Hắn suýt rơi cả cằm vì kinh ngạc.

"Văn Nhân Quân, về sau nếu ta không làm quan được, có thể ra phố biểu diễn cái này. Ngươi nói ta có thể kiếm được bao nhiêu văn tiền?" Cố Thanh Từ vừa cười vừa hỏi.

"Ít nhất cũng đáng trăm văn. Nhưng Cố quân sao lại nghĩ ra trò này?" Văn Nhân Dực bật cười.

"Tay không thể luyện, thì luyện chân. Không lẽ nghỉ một tháng là thành phế nhân, sau còn đi thi thế nào?" Cố Thanh Từ đáp.

"Ngươi... ngươi nói sao? Còn định đi khảo thí? Ngươi không cần cánh tay nữa à?" Văn Nhân Dực kinh ngạc.

"Ta cần chứ. Nhưng dù không có tay này cũng không tính phạm quy. Bắn tên chỉ cần dùng cung tiễn bọn họ phát, trúng bia là thành công, phải không?" Cố Thanh Từ hơi thở gấp, hỏi lại.

"Hình như đúng là vậy. Nhưng không có tay phải, ngươi bắn cung kiểu gì?" Văn Nhân Dực nhíu mày.

"Hì hì, sơn nhân tự có diệu kế. Trước tiên giữ bí mật đã. Văn Nhân Quân, giúp ta mang cái chum này xuống đi." Cố Thanh Từ nói, có chút mệt.

"Ngươi muốn dùng chân sao? Nên mới luyện chân lực? Nhưng thi hội cung ít nhất phải kéo một thạch nhị đấu, chân sao phát lực nổi?" Văn Nhân Dực vừa lắc đầu vừa giúp nàng hạ chum xuống.

"Không thử thì sao biết?" Cố Thanh Từ ngồi dậy, ánh mắt sáng rực.

Văn Nhân Dực im lặng, chỉ nghĩ có lẽ nàng thật sự sẽ tạo nên kỳ tích.

Thay thuốc xong, Cố Thanh Từ nhớ đến sáng nay vận về bầy ngựa, kéo Văn Nhân Dực đi chuồng xem.

"Hồ ngựa giống! Phu nhân của ngươi thế mà nỡ bỏ bạc ra mua cho ngươi!" Văn Nhân Dực nghe xong, đôi mắt tràn đầy hâm mộ.

"Phu nhân đối với ta tốt như vậy, tất nhiên sẽ bỏ được." Cố Thanh Từ ngẩng đầu, đầy tự hào.

Không cần hỏi nhiều, chỉ nhìn nàng phấn chấn như vậy cũng biết quan hệ giữa nàng và Nguyễn Chỉ ngày càng khăng khít.

"Hồ ngựa giống quý giá, đến cả vương công quý tộc còn ngần ngại mua. Thật khí phái! Hôm nay ta được theo ngươi, còn được tận mắt nhìn hồ ngựa, đúng là phúc lớn." Văn Nhân Dực cảm thán, thầm ước nếu mình cũng có được phu nhân hào phóng như thế.

Cố Thanh Từ hớn hở dẫn hắn vào trại ngựa.
Loài hồ ngựa giống này vô cùng đặc biệt, giá lại đắt. Khi vận chuyển, đều phải tranh thủ sáng sớm khi đường còn vắng.

"Mấy con hồ ngựa chúng ta chưa dám thả ra. Tính khí chúng rất dữ, phải chờ quen chuồng vài ngày, rồi mới dám cột dây cương mà thử thuần phục." Mã phu giải thích.

Trong chuồng, vài con ngựa thường đã thả ra gặm cỏ, chỉ còn con hãn huyết bảo mã bị nhốt trong lồng sắt lớn, hí vang dữ dội, phun hơi phì phò.

"Đúng là hảo mã!" Văn Nhân Dực tán thưởng.

Cố Thanh Từ cũng thừa nhận nó tuyệt đẹp.
Nhưng nghe tiếng hí mang chút phẫn nộ, nàng lại thấy thương xót. Bị nhốt như thế, chắc chắn nó không dễ chịu.

Chỉ tiếc, với cánh tay hiện tại, nàng không thể trực tiếp thuần phục. Nếu lỡ gây náo loạn, thương người thì càng rắc rối.

"Nó có chịu ăn cỏ không?" Cố Thanh Từ hỏi.

"Mới cho vào đều bị nó đá văng ra. Tính khí rất dữ, chắc phải để đói rồi thử lại với cỏ khô." Mã phu bất lực đáp.

"Ta nghe nói, nếu phóng thích tin tức tố thì có thể trợ giúp thuần mã, tăng cảm tình giữa ngựa và chủ. Ngươi thử xem, nếu nó thích, sẽ được trấn an dần." Văn Nhân Dực gợi ý.

Cố Thanh Từ nghe vậy, liền thử thả chút tin tức tố.
Mùi hương ngọt ngào tỏa ra, con ngựa trong lồng bỗng hí nhỏ lại, ánh mắt to tròn nhìn chằm chằm nàng.

Nàng cảm nhận rõ rệt hiệu quả, trong lòng vô cùng vui mừng.
"Tiểu bảo mã, đừng vội. Đợi ta lành tay sẽ thả ngươi ra. Giờ ngươi ăn chút đã, không ăn gì thì lấy đâu sức lực? Ngươi không thích cỏ khô? Hay là muốn ăn củ cải?" Cố Thanh Từ vừa nói vừa như đang thủ thỉ với một người bạn thật sự.

Con ngựa kia phun hơi qua mũi, tựa hồ đang muốn nói gì đó.
Cố Thanh Từ bảo mã phu mang cho nó ít cà rốt. Mã phu đưa cà rốt đến, lần này nó không từ chối, ngoạm lấy rồi nhai nuốt.

Cố Thanh Từ vui mừng, cảm thấy con ngựa này dường như rất linh tính, với nàng có duyên đặc biệt.
"Nên đặt cho nó cái tên gì đi? Văn Nhân Dực, ngươi đọc nhiều sách, cảm thấy gọi gì thì hay? Nhớ là đừng có chữ 'Hồng'." – Cố Thanh Từ hỏi, muốn đặt tên cho tiểu mã.

"Chân nó bốn vó điểm tuyết, sắc đỏ như rồng lửa, vậy thì gọi là Lửa Đỏ được không?" – Văn Nhân Dực nghĩ một lát rồi nói.
"... Lửa Đỏ? Đúng là đồ tham ăn. Tên này cũng khá đặc biệt, dễ nuôi sống." – Cố Thanh Từ bật cười.

Con ngựa lại phun hơi qua mũi, không rõ là đồng ý hay phản đối, nhưng Cố Thanh Từ đã quyết định đặt cho nó cái tên ấy.

Những ngày sau đó, Nguyễn Chỉ hằng ngày đều bận rộn phải ra ngoài xử lý công việc.
Còn Cố Thanh Từ thì không đi đâu, chỉ an tâm dưỡng thương, tập rèn luyện, và cùng Lửa Đỏ bồi dưỡng tình cảm.

Mỗi ngày thêm luyện tập, nàng tiêu hao nhiều sức, nên tối đến thường đi ngủ sớm, chẳng còn tâm trí nghĩ ngợi linh tinh.
Qua mấy ngày dưỡng thương, lớp vải băng trên tay đã được tháo, vết thương khép miệng kết vảy.
Cánh tay không bị gãy xương thì đã cử động linh hoạt trở lại, chỉ là phần da mới mọc non nớt, mềm yếu.

Mỗi ngày thoa thuốc mỡ bí chế của Văn Nhân Dực, tốc độ hồi phục rất tốt, không hề để lại sẹo.
Chỉ là các vết chai trên tay đã biến mất, muốn luyện lại thì phải mài ra từ đầu, có phần đau đớn.
Nhưng để cưỡi ngựa, bắn tên, Cố Thanh Từ chỉ có thể cắn răng chịu đựng.

Rất nhanh đã đến ngày thi hội.
Sáng sớm, Cố Thanh Từ dậy thật sớm chuẩn bị đi thi, không đánh thức Nguyễn Chỉ.
Ăn xong điểm tâm, nàng mang theo phù bài thân phận cùng thẻ dự thi, ngồi xe ngựa đến trường thi.

Khi Nguyễn Chỉ tỉnh dậy không thấy bóng dáng, hỏi Liên Nhuỵ mới biết hôm nay là ngày thi hội, Cố Thanh Từ đã đi dự thi!
Những ngày trước, thấy tâm tình Cố Thanh Từ dần khởi sắc, nàng tưởng là đã buông bỏ.
Không ngờ nàng vẫn kiên quyết tham gia, dù cánh tay còn chưa hoàn toàn bình phục.

Nguyễn Chỉ vốn bận nhiều việc, chỉ biết Cố Thanh Từ gần đây hay ở cùng xiếc ảo thuật học trò chơi, ai ngờ nàng vẫn chưa từ bỏ ý định.
Trong lòng lo lắng, nàng nhanh chóng xử lý xong công việc, rồi đến cửa trường thi chờ.

Chương 49

Ngay tại cửa trường thi, Cố Thanh Từ gặp Văn Nhân Dực, hai người cùng nhau bước vào.

"Xương cốt còn rất yếu, nhớ kỹ, tuyệt đối đừng dùng sức. Nếu không, sự chưa thành mà cánh tay lại tái thương, còn có thể lưu di chứng." – Văn Nhân Dực không ngừng dặn dò.
"Ta biết rồi. Đây là tay của ta, sao có thể quên được." – Cố Thanh Từ gật đầu.

"Nếu lỡ có chuyện, lập tức nhờ người đưa ngươi đi tìm ngự y. Hôm nay tam biểu ca ta trực nhật." – Văn Nhân Dực lại căn dặn.

Gia tộc Văn Nhân có nhiều đời làm ngự y, nên nhờ vả cũng thuận tiện.
Cố Thanh Từ nghe mà buồn cười, chỉ gật đầu đáp, rồi cùng hắn tiến vào xếp hàng.

Để tránh gây chú ý, nàng khoác áo choàng, che giấu cánh tay đang treo, khiến người ngoài không dễ phát hiện.
Nhưng thời tiết đã ấm lên, các thư sinh đều không mặc áo choàng, chỉ riêng nàng khoác kín, lại tham gia khảo võ, nên khó tránh bị chú ý, vài kẻ còn xì xào.

Cố Thanh Từ đành cười khổ, mang danh "thể nhược sợ lạnh" còn đỡ hơn bị lộ chuyện gãy tay.
Chỉ mong nhanh được gọi tên vào thi.

Đến lượt kiểm tra thân phận, nàng đưa thẻ dự thi bằng tay trái.
Võ tướng phụ trách cau mày, không nhận, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm nàng:
"Đưa tiếp phẩm không cần hai tay, sao lại dùng tay trái? Thí sinh này, ngươi thật vô lễ!"

Cố Thanh Từ lúng túng, đành vén áo choàng, lộ ra cánh tay phải còn cố định bằng ván nẹp.
"Tướng quân, thứ cho tại hạ vô lễ. Trên đường đi thi bị đạo tặc, gãy tay, nên có chút bất tiện, tuyệt không phải cố ý." – nàng nói, cố nâng cánh tay bị thương để chứng minh.

Văn Nhân Dực lập tức bước lên:
"Tướng quân, ta có thể làm chứng. Nàng là người Văn Nhân gia, chính ta đã băng bó cho nàng."

Hắn sợ nàng bị kết tội thất lễ mà bị loại khỏi kỳ thi.
Võ tướng kia cũng biết gia tộc Văn Nhân nhiều đời hành nghề y, lại tận mắt thấy cánh tay nàng, liền tin tưởng.
"... Thôi được." – ông ta nhận lấy phù phiếu của Cố Thanh Từ.

"Không cần miễn cưỡng, ngươi còn trẻ, về sau vẫn còn cơ hội thi khảo." Vị võ tướng sau khi hạch nghiệm xong, còn lên tiếng an ủi Cố Thanh Từ.

"Đa tạ tướng quân." Cố Thanh Từ hơi cúi người đáp lại.

Qua cửa ải này, những người đang xếp hàng phía sau đều thấy rõ tình hình.

"Tấm tắc, thật là thân tàn chí kiên, thương tích như vậy mà vẫn đến khảo thí!"
"Ta đoán nàng ngay vòng đầu tiên đã bị loại, đến cung cũng kéo không nổi, bắn tên thì càng miễn bàn."
"Đúng thế, biết rõ không thể mà vẫn cứng rắn, vào rồi lại phải đi ra, chỉ làm chậm trễ thêm thời gian."

Mọi người xì xào bàn tán, trong khi Cố Thanh Từ và Văn Nhân Dực đã tiến vào trong.

Võ khoa thi hội người tham gia không nhiều, tổng cộng chỉ hơn một ngàn, bao gồm cả hướng kỳ cùng đặc chiêu. Bọn họ bị chia thành các đại tổ, rồi phân nhỏ thành tiểu tổ để tiện cho khảo hạch nhanh chóng. Cố Thanh Từ và Văn Nhân Dực cùng chung một đại tổ nhưng không bị chia vào cùng tiểu tổ.

Văn Nhân Dực đi khảo thí trước, còn Cố Thanh Từ đứng chờ phía sau. Trong tiểu tổ, không ai quen biết Cố Thanh Từ, nàng cũng chẳng nói chuyện với ai. Những người khác nhìn dáng vẻ nàng, cũng không chủ động bắt chuyện, thậm chí thầm thở phào nhẹ nhõm.

Tiểu tổ gồm mười người, phải chia cặp để tỷ thí, chủ yếu đánh giá khả năng đối chiến. Ai thua trong thời gian quy định sẽ bị loại, còn người thắng sẽ được cộng điểm. Nếu cả hai ngang sức, không phân thắng bại, thì coi như hòa, không ai được thêm điểm.

Trong tổ mười người này, có một kẻ gãy xương tay, đến phần bắn tên chắc chắn sẽ bị loại, như vậy sẽ còn một người được may mắn "luân không". Ai được hưởng cơ hội này quả thật là vận khí tốt.

Khi đến lượt của Cố Thanh Từ, cả tổ cùng tiến vào giáo trường khảo thí. Trên sân đã bày sẵn mười bia ngắm hình người rơm, cùng ba loại cung khác nhau, mỗi loại kèm mười mũi tên.

Thi hội lần này khó ở chỗ bia ngắm nhỏ hơn, khoảng cách xa hơn, yêu cầu bắn trúng ít nhất năm trên mười mũi mới tính đủ tư cách.

Những thí sinh khác nhanh chóng lấy cung tiễn và bắt đầu bắn.

Cố Thanh Từ cởi áo choàng đặt sang một bên, chọn cây cung sức kéo hai thạch, rồi tháo từ hông ra một cây cột, buộc chặt cùng dây lưng, sau đó cột mũi tên lên cung bằng một tay.

Đám thí sinh không mấy chú ý đến nàng, nhưng giám khảo thì đã nhận ra.

Ở ngoài trường, Việt Ngọc Minh đang bưng chén trà, vừa thấy cảnh ấy thì sặc nước. Nàng tất nhiên biết Cố Thanh Từ bị thương, cũng tiếc nuối thay. Một mầm non tốt như vậy, vốn được Diệp U Li dốc sức mời chào, năm nay chắc không thể nổi danh qua thi hội. Không ngờ lại gặp nàng ngay tại trường thi này.

Trong lòng Việt Ngọc Minh vô cùng khó hiểu: vòng đầu tiên chính là bắn tên, Cố Thanh Từ có thể làm thế nào đây?

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt nàng mở to kinh ngạc. Cố Thanh Từ đã buộc chắc cung, dùng một tay giữ cung và mũi tên, thẳng người đứng vững. Nàng nâng chân dài lên, chống vào cánh cung, rồi dùng bàn chân phối hợp với tay kéo căng dây cung.

Việt Ngọc Minh sững sờ: còn có thể như vậy sao!

Bắn tên vốn cần sự ổn định, không được run rẩy, hơn nữa cung này sức kéo lớn, ngay cả hai tay còn khó khống chế. Vậy mà Cố Thanh Từ lại dùng một tay, một chân!

Mũi tên đầu tiên, trúng ngay giữa đầu người rơm.

Buông tay xong, cung rơi xuống đất. Cố Thanh Từ như đã chuẩn bị từ trước, khéo léo kéo dây lưng, đưa cung trở lại tay, tiếp tục bắn tiếp.

Trong thời gian qua, nàng đã khổ luyện. Ngoài dùng chân thay tay, nàng còn tập dùng chân giữ chén, biểu diễn như trò xiếc cũng không khó. Thế nên tâm lực vững vàng, bắn ra mười mũi tên chỉ chậm hơn đôi tay một chút, vẫn nhanh hơn đa số người khác, và mười phát đều trúng!

Việt Ngọc Minh há hốc mồm, chỉ biết thán phục: đẹp, quá đẹp!

"Cái thí sinh này thi kiểu gì vậy? Có vi phạm quy định không?" Cuối cùng nàng cũng hoàn hồn, lên tiếng hỏi giám khảo.

Câu hỏi khiến mọi người xôn xao. Nhưng ngay lập tức có người đáp:
"Vi phạm gì chứ? Ra trận giết địch, ai quản ngươi dùng tay hay dùng chân? Thí sinh này biến báo như thế, thật sự tuyệt diệu!"

Các giám khảo còn lại vốn ngạc nhiên, giờ cũng gật gù tán thưởng. Ánh mắt nhìn Cố Thanh Từ sáng rực, như nhìn thấy nhân tài đáng để tranh giành.

Trong lòng Việt Ngọc Minh vừa mừng vừa lo, chỉ mong nàng đủ vững vàng trước mọi lời chiêu dụ.

Hoàn tất phần bắn bộ, Cố Thanh Từ khẽ thở ra, rồi chuẩn bị sang vòng bắn ngựa.

Chín thí sinh còn lại nhìn về phía bia ngắm của nàng thì đều khiếp sợ: bia ngắm chi chít mũi tên, không sót một phát nào!

"Sao có thể thế được? Nàng một tay mà bắn trúng hết?"
"Quỷ quái rồi!"
"Hình như ta thấy nàng dùng chân phối hợp... Không ngờ lại ổn định đến vậy!"

Đến phần cưỡi ngựa bắn cung, mỗi cặp hai người thi đấu, tất cả đều trừng mắt nhìn xem nàng sẽ làm thế nào.

Cố Thanh Từ buộc chặt mũi tên, tư thế giống hệt như lúc đứng dưới đất, chỉ là trên lưng ngựa càng khó giữ thăng bằng.

"Vút! Vút! Vút!"

Mười mũi tên, lại một lần nữa toàn bộ trúng đích!

Những thí sinh trước đó còn thầm may mắn, giờ chỉ cảm thấy như gặp phải đại ma vương.

Đây là thần tiên phương nào? Một cách bắn giống như tạp kỹ vậy mà cũng toàn trúng! Lực đạo và kỹ xảo, đều quá cường đại!

Vừa rồi còn có mấy người âm thầm thở phào, nhưng chỉ một cái chớp mắt liền biến sắc, bởi họ nghĩ đến phía sau còn có khảo thí đao thạch.
Một tay làm sao nâng nổi tảng đá? Tay trái còn có thể múa đao thế nào?

Đến lượt khảo thí đao thạch, mọi người lập tức dồn mắt nhìn về phía Cố Thanh Từ.
Khi nâng tảng đá, Cố Thanh Từ dùng cả chân để trợ lực. Trong lúc luyện tập, nàng từng học một chiêu dùng chân hất vật nặng trên mặt đất, nhờ đó đôi chân được rèn luyện sức lực đến cực hạn.
Đợi đến khi giữ được tảng đá, áp lực truyền lên cánh tay, nàng chỉ cần gắng sức giữ trong thời gian quy định là xong.
Múa đao thì càng không khó, nàng vốn đã luyện thành thục, tay trái vẫn có thể dùng thành thạo.

Khi vượt qua các cửa ải này, đến lượt tỷ thí từng đôi.
Mọi người đều tròn mắt — với sức lực và kỹ xảo của Cố Thanh Từ, bất cứ ai đối đầu đều sẽ thua. Ai xui xẻo rút phải nàng chắc chắn tiêu đời.

Khi chia mười người thành cặp để đấu, vừa rút trúng thẻ đối chiến với Cố Thanh Từ, thí sinh kia suýt khóc.
Quả đúng như dự đoán, hắn thảm bại.
Cố Thanh Từ không hề nương tay, nàng còn muốn thắng thêm điểm.
Đối thủ kia tuy mạnh mẽ dữ dội, nhưng thân thể mềm dẻo do tập luyện ảo thuật giúp nàng có thể né tránh linh hoạt ở bất cứ góc độ nào.
Chiến thắng đến không mấy khó khăn.

Sau trận, Cố Thanh Từ hơi thở gấp, trên trán lấm tấm mồ hôi.
Kết thúc toàn bộ vòng thí, từ nhóm mười người của nàng chỉ còn lại ba người lọt qua.

Những người này được dẫn đi để khảo văn thí.
Trước khi vào, Cố Thanh Từ ăn chút điểm tâm chống đói rồi bắt đầu mài mực.
Tay phải của nàng mới tập viết được đôi chút, nay phải đổi sang tay trái, thật sự rất khó nhọc.
Huống hồ trước đó, mọi phần thi đều dùng một cánh tay này, càng thêm mệt mỏi.

Một buổi văn thí kéo dài hơn hai canh giờ, so với võ thí chỉ nửa canh giờ còn vất vả hơn nhiều.
Đến khi nộp bài, cánh tay trái của Cố Thanh Từ đã tê rần.

Bước ra, không thấy Văn Nhân Dực, mãi đến cổng trường thi mới thấy y đang chờ.
"Cố quân, ngươi thật sự qua được văn thí?!" Văn Nhân Dực kinh ngạc hỏi.
"Đúng vậy. Vì muốn viết rõ ràng, ta phải viết chậm, nên tốn thời gian hơn." Cố Thanh Từ đáp.
"... Mau theo ta đến xe ngựa, ta xem qua cánh tay ngươi." Văn Nhân Dực nói.

Cố Thanh Từ mỉm cười:
"Không sao, ta hầu như không dùng tay này. Ngươi nhìn xem, ván kẹp vẫn còn tốt."
"Ngươi thật sự dùng chân?" Văn Nhân Dực nghi hoặc.
"Đương nhiên. Hôm nào ta diễn lại cho ngươi xem, hôm nay thì không được, mệt chết rồi. Ta thấy xe ngựa của phu nhân, ta qua đó trước." Cố Thanh Từ cười nói.
"Hảo, vậy mai ta đến tìm ngươi." Văn Nhân Dực gật đầu.

Cố Thanh Từ liền chạy nhanh về phía xe ngựa của Nguyễn Chỉ.
Những người bị loại thì ra sớm, lúc này ra đều là đã qua văn thí.

Cố Thanh Từ nóng đến mức chỉ khoác áo choàng, cánh tay treo lên nhưng gương mặt vẫn sáng sủa, không hề mệt mỏi.
Điều đó khiến nhiều người tò mò bàn tán.

Nàng không cho ai cơ hội tiến lại gần, nhanh chóng chạy đến trước xe ngựa.
Trong xe, Nguyễn Chỉ đợi lâu không thấy ra, đoán rằng nàng đã vượt qua các vòng trước nên tiếp tục vào văn thí.
Giờ thấy nàng vui vẻ trở lại, liền đoán hẳn là đã qua.

"Cánh tay không sao chứ?" Nguyễn Chỉ nhìn kỹ vào cánh tay nàng.
"Không sao. Ta đã nói không dùng thì chắc chắn không dùng." Cố Thanh Từ cười.
"Không sao thì tốt. Uống chút nước đi." Nguyễn Chỉ thở phào, đưa cho nàng túi nước.

Cố Thanh Từ uống một hơi, liền thấy thoải mái.
"Phu nhân, tay viết nhiều quá tê cứng, thật chua xót." Nói rồi, nàng đưa tay cho Nguyễn Chỉ xem, giọng không kìm được mang chút nũng nịu.

Nguyễn Chỉ cúi xuống nhìn, thấy mấy đầu ngón tay trắng nõn đã đỏ ửng, chỗ cầm bút mọc da non, giờ lại nổi một lớp kén mỏng.
Nàng chợt nhận ra, khi mình không nhìn thấy, Cố Thanh Từ vẫn luôn âm thầm cố gắng.
Trong lòng thoáng rung động, Nguyễn Chỉ đưa tay cầm lấy bàn tay kia, nhẹ nhàng xoa bóp.

"Có đỡ hơn chút nào không?" Nguyễn Chỉ hỏi.
"..." Cố Thanh Từ chỉ cảm thấy da tay ngứa ngáy, như bị giữ chặt lại. Nguyễn Chỉ đang tự tay xoa bóp cho nàng!

"Không thoải mái sao? Ta chưa học, để sau ta hỏi Văn Nhân Quân, xem nên bấm chỗ nào thì dễ chịu hơn." Nguyễn Chỉ dịu giọng.
"Không, rất tốt! Ta thấy thoải mái hơn nhiều." Cố Thanh Từ đỏ mặt đáp.

Bàn tay Nguyễn Chỉ cân xứng, trắng nõn như ngọc, móng tay hồng nhạt, tinh xảo đẹp đẽ. Khi chạm vào tay nàng, mềm mại mà nhẹ nhàng, như ấn thẳng vào tim.
Mỗi lần bấm, trái tim Cố Thanh Từ lại đập loạn thêm mấy nhịp.

Nàng nhìn Nguyễn Chỉ, thấy thần sắc đối phương vẫn bình thản, như chỉ đang làm một việc đơn giản. Cho dù ánh mắt đã ôn nhu hơn nhiều, nhưng vẻ lạnh nhạt vẫn còn, giống hệt tiên tử không vướng bụi trần.

Vậy mà giờ tiên tử ấy lại đang mát xa tay cho nàng.
Ngón tay chạm nhau, từng mạch máu nhỏ cũng cảm nhận được rõ ràng.
A... chẳng lẽ tiên tử này cũng động phàm tâm?

"Giờ thi đã xong, hãy nghỉ ngơi vài ngày. Nếu Văn Nhân Quân có tụ hội, hay có ai mời ngươi ra ngoài, thì cứ đi, đừng giam mình trong nhà. Chỉ cần chú ý đến cánh tay là được. Ngoài ra, tuyệt đối đừng uống rượu. Nếu nhất định phải uống, hãy dùng trước giải rượu hoàn do Văn Nhân Quân điều chế." Nguyễn Chỉ vừa xoa bóp vừa căn dặn bằng giọng dịu dàng.

"Ta đã biết. Phu nhân, nếu sau này có tụ hội thì phu nhân cũng cùng ta đi được không? Phu nhân cũng cần nghỉ ngơi nhiều hơn, việc cửa hàng không cần cứ mãi vội vàng." Cố Thanh Từ nói.

Nguyễn Chỉ vốn chẳng bao giờ rảnh rang. Nàng luôn tất bật, vì chỉ cần việc gì chưa ổn thỏa, trong lòng liền không yên. Quán trà đã mở được hai chi nhánh, lại còn đang đàm phán hợp tác với quan phủ. Ngoài ra, nàng còn tự mở một thương trường "tổng hợp tính", ý tưởng giống như siêu thị lớn đời sau, thứ gì cũng có, vừa bán hàng vừa phục vụ ăn uống. Không chỉ bán đồ từ cửa hàng của mình, nàng còn cho thương nhân khác nhập cư bày bán. Nhờ đó, ở Mân Sơn huyện cùng Quý Đức phủ, thương hội càng ngày càng lớn mạnh, hàng hóa ngày một phong phú. Những việc này đã hao tổn rất nhiều tâm sức của Nguyễn Chỉ.

Trên xe ngựa, Nguyễn Chỉ và Cố Thanh Từ trò chuyện một lát. Trong suốt đường đi, Nguyễn Chỉ nắm tay nàng không buông. Đến khi vào phủ, mới thả ra. Tâm tư Cố Thanh Từ rối loạn, cảm giác cả người nhẹ bẫng.

Kỳ khảo hạch lần này kéo dài, đến khi trở về thì trời đã tối, vừa vặn giờ cơm chiều. Nguyễn Chỉ và Cố Thanh Từ cùng nhau dùng bữa. Buổi tối, Cố Thanh Từ ngâm mình trong thùng gỗ tắm rửa. Một tay nàng vẫn còn gắng gượng được, nhưng Nguyễn Chỉ vẫn giúp, đặc biệt là gội tóc.

Ngày thường huấn luyện mệt mỏi, Cố Thanh Từ chẳng còn hơi sức. Nhưng hôm nay khảo thí dù tốn sức, cũng không nặng bằng huấn luyện, nên nàng khá tỉnh táo. Khi Nguyễn Chỉ đến gần, cảm giác vừa rồi trong xe ngựa lại bùng lên mạnh mẽ.

Qua lớp áo ngủ, Cố Thanh Từ cảm nhận được hương thơm quen thuộc, thanh khiết của Nguyễn Chỉ, mùi hương ấy khiến miệng nàng ngập nước bọt. Nàng nuốt vài lần, rồi khẽ nghiêng người về phía trước, muốn áp mặt gần sát. Nhưng đúng lúc ấy, mái tóc bị khăn lau xoa lên.
"Không sai biệt lắm rồi. Chủ quân mệt mỏi thì nên ngủ sớm. Ta phải đi xem sổ sách." Giọng Nguyễn Chỉ vang lên.

Cố Thanh Từ khựng lại, nhưng không cam tâm, nàng thử vòng tay ôm eo Nguyễn Chỉ:
"Phu nhân..." nàng gọi khẽ, mặt cọ lên cổ Nguyễn Chỉ.

Một luồng tê dại lan khắp cổ Nguyễn Chỉ, khiến nàng bất động. Cố Thanh Từ lại dùng môi khẽ chạm, rồi dùng chóp mũi ngửi lấy hương thơm, như lời cầu khát không tiếng.
"Có thể không?" nàng thấp giọng hỏi.

Tim Nguyễn Chỉ khẽ run, nàng chỉ đáp một tiếng "Ừ".
Cố Thanh Từ lập tức đặt môi lên môi nàng.

Nụ hôn lần này mang theo sự trân trọng, từ tốn, giống như nếm trà hảo hạng: chậm rãi chờ đến độ ngon nhất, dư vị thơm ngát, hòa quyện mùi trà phượng hoàng tuyết với chút hương mai và bạc hà. Tất cả quyện lại, khiến cảm xúc bùng nổ, vừa vui sướng vừa ngọt ngào. Đây là lần đầu tiên Nguyễn Chỉ cảm nhận như thế, và nàng nhận ra mình dường như... thích loại dấu ấn này.

Một lúc sau, Cố Thanh Từ mới lưu luyến buông ra. Nàng nhìn Nguyễn Chỉ—người vừa bị nàng ép tựa lên đầu giường, thân thể mềm mại, cổ ngửa, khuôn mặt trắng mịn lấm tấm hồng như hoa mai rơi trên tuyết.

Ánh mắt nàng lướt xuống, dừng ở đôi môi khẽ mở, còn vương hơi thở dồn dập. Cố Thanh Từ nuốt khan, lòng tham trỗi dậy, khao khát lại muốn hôn, muốn khiến đôi môi ấy càng thêm đỏ mọng.

Nàng nghiêng người, chỉ còn cách môi Nguyễn Chỉ vài phân, tim đập dồn dập. Khi chóp mũi chạm vào nhau, không gì còn có thể ngăn cản. Nguyễn Chỉ bất ngờ bị môi nàng cắn chặt, kinh hãi không kịp phản ứng.

Xưa nay chỉ biết đến công việc, Nguyễn Chỉ nào từng nghĩ đến sự thân mật thế này? Hóa ra môi còn có thể kề sát đến thế? Cảm giác khiến người vừa ngượng ngùng, vừa khó hiểu.

Nhưng Cố Thanh Từ quá vội vã, nụ hôn mang theo sức mạnh thô bạo. Môi nàng đau, hơi thở bị chặn lại, không khí bị hút cạn, mũi cũng bị che kín, đến nỗi sắp ngạt thở. Nguyễn Chỉ đành đưa tay đẩy nàng ra.

Cố Thanh Từ bừng tỉnh, vội vàng buông lỏng:
"Tê..." Nàng nghe giọng Nguyễn Chỉ khẽ bật lên, như mang theo đau đớn.

Ngẩng lên nhìn, Cố Thanh Từ hoảng hốt—đôi môi Nguyễn Chỉ đỏ tươi rực rỡ, đẹp đến mê hoặc, nhưng...

Cùng lúc đó, môi cũng sưng lên.

"Vì sao lại cắn?" Nguyễn Chỉ nhíu mày, con cún nhỏ này lại lộ bản tính. Đánh dấu thì không đau, vậy mà lại đi cắn môi.

"... Không phải... Ta... cái này... Thực xin lỗi!" Cố Thanh Từ muốn giải thích gì đó, cuối cùng chỉ có thể nghiêm túc xin lỗi.

Nguyễn Chỉ không hề giận, chỉ thấy đau vì bị cắn. Nàng nghĩ thầm, sao lại vụng về thế này! Lần đầu tiên thân cận đã khiến môi mình sưng vù, còn để lại một bóng ma tâm lý.

"Đừng như vậy, rất kỳ quái, lại đau nữa." Nguyễn Chỉ nói.

"..." Cố Thanh Từ muốn khóc.

"Không phải, là ta sai... Không phải cái đó sai. Văn Nhân Dực nói, hôn môi có thể khiến tin tức tố dung hợp tốt hơn, làm người đánh dấu càng thích ứng. Là ta không làm tốt. Hôn môi... vốn dĩ phải rất tốt mới đúng." Cố Thanh Từ ủ rũ đáp.

"..." Nguyễn Chỉ cảm giác Cố Thanh Từ đã bị Văn Nhân Dực dạy hư, không biết học mấy thứ gì nữa.

"Lời Văn Nhân Quân, cũng không cần tin hết." Nguyễn Chỉ nói, đưa tay xoa nhẹ đầu Cố Thanh Từ đang cúi xuống.

"..." Cố Thanh Từ vốn định nói "hay là thử lại lần nữa", nhưng thấy Nguyễn Chỉ đã đứng dậy. Nhìn môi nàng sưng như vậy, nàng cũng ngượng ngùng không dám thử thêm.

"Thực xin lỗi, để ta bôi thuốc cho ngươi." Cố Thanh Từ nhỏ giọng nói.

"Không cần, không chảy máu, không sao đâu. Ngươi ngủ đi. Chỉ là vết nhỏ thôi." Nguyễn Chỉ đáp, rồi tự đi tìm thuốc mỡ bôi lên môi.

Cố Thanh Từ nhìn nàng, trong lòng vừa nức nở vừa cảm động. Phú bà tỷ tỷ thật tốt, vậy mà không trách nàng. Hay là đi tìm Văn Nhân Dực hỏi thêm? Hắn thoạt nhìn có kinh nghiệm, chắc chắn biết cách khiến hôn môi dễ chịu hơn.

Sau khi dỗ Cố Thanh Từ nằm xuống ngủ, Nguyễn Chỉ vẫn chưa ngủ ngay.

Cố Thanh Từ nằm trên giường, mơ màng nhớ lại cảm giác hôn môi ban nãy. Thật ra, bản thân nàng cảm thấy vô cùng tốt, thậm chí là... siêu cấp tốt.

Chương 50

Cố Thanh Từ dư vị chưa tan, mơ mơ hồ hồ rồi ngủ thiếp đi.

Nguyễn Chỉ từ gian ngoài trở về, thấy nàng đang ngủ say. Ánh mắt dừng lại trên gương mặt ấy, có chút ngượng ngùng. Khó trách trước kia luôn cảm thấy ánh mắt Cố Thanh Từ nhìn mình hơi kỳ lạ – thì ra là nhìn môi. Là từ lâu đã muốn cắn rồi.

Nàng nghĩ thầm: Cố Thanh Từ đúng là biết nắm lấy thời cơ, từng bước ép sát, không lãng phí một chút nào. Nhưng... sao nàng lại thích cái kiểu này cơ chứ?

Chạm nhẹ vào môi còn hơi đau, Nguyễn Chỉ thở dài rồi trở về phòng mình.

Sáng hôm sau, Cố Thanh Từ vừa mở mắt đã thấy Nguyễn Chỉ nghiêng người nằm rất gần. Niềm vui dâng lên trong lòng, nhưng rồi ánh mắt nàng dừng ở đôi môi kia – vẫn đỏ bừng, sưng tấy chưa tiêu.

Cố Thanh Từ vừa thương vừa áy náy, khẽ chạm vào, khiến Nguyễn Chỉ nhíu mày né đi. Nàng vội tìm lọ thuốc hôm qua, lấy một chút thuốc mỡ, cẩn thận bôi lên môi Nguyễn Chỉ.

Chỉ một động tác nhỏ, nhưng vừa ấn vào môi, Cố Thanh Từ liền thấy khô miệng. Nhớ lại nụ hôn tối qua, so với mùi tin tức tố trong không khí còn tinh khiết, thơm ngát hơn. Đến sáng tỉnh dậy vẫn còn cảm giác ngọt dịu. Sợ bản thân không kiềm được mà lại thân cận, nàng nhanh chóng rời đi.

Dù kỳ thi đã xong, nhưng buổi sáng vẫn không bỏ luyện tập. Ở đây có trại ngựa chuyên biệt, nàng thường dẫn Lửa Đỏ ra chạy vòng.

Sau một thời gian bồi dưỡng tình cảm, Cố Thanh Từ đã khiến Lửa Đỏ thân thiết, chỉ cho nàng đến gần và chạm vào. Nàng tuy chỉ còn một tay, chưa cưỡi lại được, nhưng vẫn dắt ngựa đi dạo, trò chuyện, còn nó thì hỉnh mũi đáp lại như hiểu người. Thật thông minh!

Nàng còn mang cả trò xiếc "đỉnh chén" ra chơi ở trại ngựa, mấy mã phu và ngựa khác đều thành khán giả reo hò.

Kết thúc luyện tập, chào Lửa Đỏ, Cố Thanh Từ trở về tìm Nguyễn Chỉ.

Lúc ấy nàng vừa tỉnh dậy. Liên Nhuỵ đang hầu hạ, thấy môi Nguyễn Chỉ liền lo lắng:

"Phu nhân, môi người sao thế? Bị côn trùng cắn sao?"

"Ừm, có lẽ vậy." Nguyễn Chỉ thoáng dừng, rồi nhìn về phía Cố Thanh Từ vừa bước vào. Trên mặt nàng vẫn nhàn nhạt, nhưng trong mắt ẩn chứa oán trách. Quả thật, sáng dậy mà môi còn sưng, ai cũng sẽ không vui.

"Đều do nô tỳ, không quét dọn cẩn thận." Liên Nhuỵ tự trách, suýt rơi nước mắt.

"Là phi trùng thôi, không liên quan ngươi. Không sao." Nguyễn Chỉ an ủi.

"Để ta giúp phu nhân rửa mặt. Liên Nhuỵ, ngươi đi xem cơm sáng chuẩn bị thế nào." Cố Thanh Từ xấu hổ, nhanh chóng nói.

Nguyễn Chỉ gật đầu, Liên Nhuỵ mới lui ra.

"Phu nhân, thật xin lỗi." Cố Thanh Từ tiến lại gần, làm nũng, cọ cọ vai nàng.

Nguyễn Chỉ nhìn nàng – rõ ràng cao hơn một chút, vậy mà làm nũng như đứa trẻ, không còn chút uy nghiêm nào. Trước kia nàng chưa từng dám như thế.

Không buồn để ý, Nguyễn Chỉ để mặc cho Cố Thanh Từ một tay ân cần rửa mặt cho mình. Nhưng rửa xong, áo nàng bị dính ướt loang lổ.

"Được rồi, đi gọi Liên Nhuỵ vào. Quần áo rườm rà, ngươi chỉ có một tay, không tiện." Nguyễn Chỉ nói, ngăn nàng lại.

Biết hôm nay đã chạm đến giới hạn thân mật, Cố Thanh Từ ngoan ngoãn lui ra, gọi Liên Nhuỵ vào thay nàng hầu hạ.

Khi Nguyễn Chỉ bước ra, Cố Thanh Từ chỉ nhìn dáng vẻ của nàng, ánh mắt thoáng mang chút vương vấn.

Môi dường như không còn sưng đỏ.

"Người khác dùng son để làm môi thêm tươi đẹp, còn phu nhân lại dùng son để che đi nhan sắc vốn có. Nhưng dù vậy, màu này vẫn rất đẹp." – Liên Nhuỵ nói.

Lúc này Cố Thanh Từ mới biết Nguyễn Chỉ có thoa son môi. Màu son hồng phấn nhẹ, khiến đôi môi nàng thêm bóng mượt, óng ánh. Đôi mắt Cố Thanh Từ dừng lại trên môi Nguyễn Chỉ, cảm thấy càng thêm mê hoặc, giống như rất muốn được hôn.

Nguyễn Chỉ khẽ cảm nhận được hơi nóng trên môi.
"Ngẩn ngơ gì thế? Ngươi không đói sao? Đi ăn cơm trước đi." – nàng bình tĩnh nói, nhưng đôi tai đã hơi ửng đỏ.

Nguyễn Chỉ đi trước, Cố Thanh Từ vội vàng đuổi theo.
"Hôm nay Văn Nhân Quân sẽ đến, nàng muốn xem ta bắn tên. Phu nhân hôm nay có thể đừng ra ngoài sớm được không? Để ta bắn tên cho phu nhân xem." – Cố Thanh Từ vừa theo vừa nói.
"Ừm, đi xem." – Nguyễn Chỉ đáp ngắn gọn, vẻ mặt nghiêm nghị.

Cố Thanh Từ vui mừng hẳn lên, không thấy phu nhân giận nữa.

Sau bữa cơm, Văn Nhân Dực đúng hẹn đến. Cố Thanh Từ kéo cả Nguyễn Chỉ cùng ra sân sau, dựa theo tư thế trong kỳ thi võ khoa để "biểu diễn" cho hai người xem.

Văn Nhân Dực cũng thử bắn, nhưng vừa đứng đã chân run, cách ngắm bắn kỳ quái, không luyện tập nên hầu như đều bắn trượt.
"Cố quân thật sự lợi hại a!" – Văn Nhân Dực không khỏi tán thán.
"Đúng vậy, việc chủ quân làm, không ai có thể sánh bằng." – Nguyễn Chỉ tiếp lời khích lệ.

Nhìn cách Cố Thanh Từ thao tác, trong lòng Nguyễn Chỉ cũng thầm cảm thán. Trước đây mời xiếc ảo thuật sư phó quả thực uổng phí. Bắn tên cũng giống như trò xiếc, vậy mà nàng lại nghĩ ra phương thức này, quả thực khác thường. Không trách được mỗi tối nàng đều mệt rã rời, vừa nằm xuống đã ngủ, vì quá dụng công, không còn tinh thần để thân cận. Nay rảnh rang, liền muốn được khen ngợi ngọt ngào.

Được cả hai người khen, đặc biệt là nghe Nguyễn Chỉ tán thưởng, cái đuôi Cố Thanh Từ như muốn vểnh đến tận trời. Nàng cười cong mắt, vừa đắc ý vừa kiêu ngạo.

"Hôm nay ngươi đi cùng Văn Nhân Quân tụ hội. Nếu đến tửu lâu hay chỗ vui chơi thì đừng tiết kiệm. Đây, cầm lấy ngân phiếu." – khi Cố Thanh Từ thay y phục trong viện, Nguyễn Chỉ đưa mấy tờ ngân phiếu mỗi tờ trị giá trăm lượng cho nàng.

Thực ra Cố Thanh Từ đã có "tiểu kim khố" riêng, không thiếu bạc, nhưng được phu nhân đưa thêm vẫn vui mừng vô cùng.

"Kinh thành nhiều thị phi, lại lắm quý nhân, ngươi nhớ nghe theo Văn Nhân Quân, đừng xúc động gây chuyện. Và nhớ không được uống rượu. Nếu thật sự không tránh được, trước khi uống hãy ăn một viên giải tửu hoàn mà nàng đưa. Trong túi có hai viên đó." – Nguyễn Chỉ dặn dò tỉ mỉ, lo lắng không yên.

Từ lúc đến Yến Kinh thành, Cố Thanh Từ mới chỉ ra ngoài với Nguyễn Chỉ một lần, còn lại đều ở trong phủ, nên lần này lời dặn dò của phu nhân có phần cẩn thận vụn vặt.
"Ta biết rồi. Phu nhân, ta sẽ nhớ ngươi." – Cố Thanh Từ cúi đầu cọ cọ vào gáy Nguyễn Chỉ.
"......" – Nguyễn Chỉ khẽ vỗ đầu nàng. Sao lại dính người như thế chứ?

Chuẩn bị xong, biết bên ngoài Văn Nhân Dực còn chờ, Cố Thanh Từ mới miễn cưỡng ra khỏi cửa.

Ban ngày Nguyễn Chỉ còn bận việc ở phố, Văn Nhân Dực thì mời Cố Thanh Từ đi tụ hội, nên ba người vừa ra khỏi cửa liền tách nhau. Trong lòng Cố Thanh Từ vẫn muốn theo Nguyễn Chỉ, nhưng vì trước đây đã nhiều lần từ chối Văn Nhân Dực, nay vừa thi xong, nàng không muốn làm mất hứng.

Hơn nữa, nàng còn muốn hỏi thăm Văn Nhân Dực về kinh nghiệm... hôn môi. Nghĩ đến đôi môi tô son của Nguyễn Chỉ, nàng lại muốn mua thêm son mang về cho phu nhân.

Bình thường, khi ra ngoài Nguyễn Chỉ chỉ đội mũ có rèm, cài trâm gỗ đơn giản, mặt hầu như không trang điểm, chỉ dùng ít hương cao dưỡng da. Hôm nay thêm chút son môi, đã khác hẳn. Thời tiết khô hanh, đúng là lúc cần son. Không biết thời đại này có bao nhiêu màu sắc. Nguyễn Chỉ chỉ đổi một tông son thôi đã mang cảm giác hoàn toàn khác.

Nghĩ thế, Cố Thanh Từ càng mong chờ chuyến đi hôm nay.

Hai người cùng đến buổi tiệc nhỏ, khách mời đều là bằng hữu của Văn Nhân Dực, chỉ có hai người bọn họ là võ cử.
"Những người này đều là bạn tốt của ta, ngươi cứ thoải mái. Họ sớm nghe danh ngươi rồi, còn giục ta mời ngươi nhiều lần." – vừa bước vào, Văn Nhân Dực nói với Cố Thanh Từ.
"Như thế nào mà sớm nghe danh ta?" – Cố Thanh Từ kinh ngạc.
"Chẳng phải lần trước ngươi tham gia khảo thí, còn đè đầu giành Giải Nguyên sao? Chuyện ấy truyền đến tai bọn họ, nên rất tò mò. Lần này phương thức bắn tên của ngươi lại khác thường, chắc chắn cũng sẽ nổi tiếng." – Văn Nhân Dực hơi ngượng ngùng giải thích.
"Ngươi đem chuyện của ta kể cho bạn bè kinh thành?" – Cố Thanh Từ hỏi lại.
"Ta thấy Cố quân thú vị nên chỉ kể cho một người. Không ngờ nàng ấy lại kể cho tất cả..." – Văn Nhân Dực ái ngại.
"Ách... thôi được." – Cố Thanh Từ bất đắc dĩ. Trong lòng nàng thầm nghĩ, màn oai cổ dùng chân bắn tên này, e là chẳng mấy chốc sẽ truyền khắp nơi.
"Kỳ thực lần này, Cố quân càng nên nổi danh hơn." – Văn Nhân Dực nói.
"Nổi danh thế nào? Cho các ngươi biết đã đủ mất mặt, giờ còn để thiên hạ đều biết?" – Cố Thanh Từ đỏ mặt.
"Lần trước bị tập kích, ta đoán có liên quan đến Tam hoàng tử. Thế lực hắn lớn, trong Binh Bộ, Lễ Bộ đều có người. Nếu hắn thực sự không muốn ngươi trúng tuyển, có trăm cách để ngăn. Thế nhưng thi xong, vẫn có nhiều người mời ngươi tụ hội, đặc biệt là giới văn khoa. Họ thích thơ, văn chương, nếu ngươi trượt, chỉ sợ lại thành án gian lận khoa cử. Cho nên chuyện này lại càng gây chú ý." – Văn Nhân Dực hạ giọng.

Cố Thanh Từ ngẩn người. Trước đây nàng chưa từng nghĩ đến khả năng ấy. Quốc khảo, lại là võ khoa, sao có thể gian lận ngay tại trường thi? Nhưng nghĩ lại, nàng đúng là đã kết thù cùng Tam hoàng tử.

Dù Diệp U Li đã hứa giữ chân hắn, nhưng chỉ cần một lời thôi, mọi sự có thể thay đổi. Cố Thanh Từ bình tĩnh lại, nghĩ thầm: nổi danh cũng có cái lợi, đâu phải hoàn toàn xấu. Có danh tiếng thì thi đấu hay biểu diễn đều thuận lợi hơn, lại còn kết thêm bằng hữu.

Nghĩ vậy, nàng tươi cười hớn hở, cùng Văn Nhân Dực hòa mình vào cuộc tụ hội. Văn Nhân Dực vốn đã quen thuộc với kinh thành, lại giao du rộng, thân là người nhà thái y thế gia, nên có rất nhiều người muốn kết giao cùng nàng.

Trong buổi tụ hội, đa phần là con cháu dòng chính các gia đình quyền quý, từ nhà thượng thư cho đến những thế gia công huân nhất phẩm, nhị phẩm. Chỉ một lát, Cố Thanh Từ liền được đưa vào vòng giao du thượng tầng.

Sau khi Văn Nhân Dực giới thiệu nàng với mọi người, phần lớn đều là lần đầu tiên gặp gỡ, khách khí chào hỏi. Riêng có một người nhìn nàng bằng ánh mắt kinh ngạc, thần sắc không mấy thiện cảm.
"Kiến An hầu Cố Thanh Từ? Không ngờ lại là ngươi." Người nọ cất lời.
"Ân, các hạ là?" Cố Thanh Từ ôm quyền chào hỏi.
"Đúng là quý nhân hay quên chuyện. Mới chỉ một năm trước thôi, ngươi đã không nhớ ta sao?" Giọng nói hắn lạnh nhạt, không mang chút thiện ý.

Cố Thanh Từ cứng người. Cảm giác chẳng phải là sự trùng hợp. Hình như nguyên chủ trước kia ở kinh thành đã đắc tội với ai đó, vì không có tiền bạc mà đành xám hối trở về huyện thành Mân Sơn. Lẽ nào chính là người này?

"An Dương hầu, sao vậy? Đây là bằng hữu của ta. Có hiểu lầm gì thì cứ nói rõ, hóa giải khúc mắc, bỏ qua hiềm khích." Văn Nhân Dực lên tiếng, tin tưởng tính cách của Cố Thanh Từ, cảm thấy chuyện này chắc có hiểu lầm.
"Không phải hiểu lầm. Các ngươi không quen nàng, nhưng ta biết rõ. Một năm trước nàng từng ở kinh thành. Vì sao phải rời đi? Vì nàng đắc tội với Trường Ninh huyện chúa. Cụ thể thế nào thì ta không nói, chỉ biết là chuyện mất mặt." An Dương hầu lạnh giọng.

"Trước kia ta tuổi trẻ nông nổi, càn rỡ không biết trời cao đất dày, thật sự chê cười. Lần này trở lại kinh thành, ta đã quyết tâm sửa đổi." Cố Thanh Từ ôm quyền, chân thành đáp.

Nàng không biết cụ thể nguyên nhân, nhưng tám phần là nguyên chủ trêu chọc không thành, bị chỉnh cho một trận. Dù sao lỗi cũng thuộc về nàng, không thể trốn tránh, càng không thể đẩy sang Nguyễn Chỉ. Chỉ có thể xin lỗi mà thôi.

Người nọ không nói thêm, hiển nhiên không muốn kết giao với Cố Thanh Từ. Nhưng thiếu đi một người bạn, nàng cũng chẳng bận tâm.

Bởi thái độ khiêm nhường, dung mạo nổi bật, thêm danh tiếng đồn đãi, những người khác không rõ nội tình, lại thấy nàng được Văn Nhân Dực giới thiệu, nên cũng không tiện kết luận. Chẳng mấy chốc yến hội lại tiếp tục.

Đến phần trò chơi sau, như ném thẻ vào bình rượu hay bắn tên, Cố Thanh Từ tham gia và biểu diễn tài nghệ, mũi tên bách phát bách trúng, lại biến hóa đa dạng, khiến mọi người mở rộng tầm mắt. Nhờ vậy, lần này nàng cũng kết giao thêm được vài bằng hữu.

Nghe tin về chuyện đắc tội Trường Ninh huyện chúa, Cố Thanh Từ thầm quyết định sẽ nhanh chóng báo lại cho Nguyễn Chỉ, tránh để nàng nghe từ nơi khác mà hiểu lầm.

Sau buổi tụ hội, Cố Thanh Từ và Văn Nhân Dực cùng rời đi.
"Cố quân, sao lại đắc tội Trường Ninh huyện chúa? Nàng tính khí ngang ngược, xuất thân phủ Trấn Uy tướng quân, ra ngoài luôn mang theo roi mềm, bên cạnh còn có chó dữ. Đến khoa thi, ai gặp cũng phải tránh đi vòng." Văn Nhân Dực nói khi đã ngồi trên xe ngựa.
"Ách... Niên thiếu vô tri, từ nay ta tránh đi là được." Cố Thanh Từ cười gượng, thở dài trong lòng.

Không muốn nhắc đến chuyện đó nữa, nàng liền đổi đề tài, cùng Văn Nhân Dực đi tới cửa hàng son phấn nổi tiếng nhất Yến Kinh.

Trong khi Cố Thanh Từ đang chọn mua phấn son, ở phủ Tam hoàng tử, một nam tử mặc trường bào thêu kim, bên hông đeo thẻ bài vàng, đang cầm quyển sổ, vẻ mặt u ám, ánh mắt lạnh lẽo. Đó chính là Tam hoàng tử Diệp Lăng Thần.

"Mấy ngày trước ngươi không phải nói nàng gãy tay, không thể dự thi sao? Vì sao trong danh sách lại có tên nàng?!" Diệp Lăng Thần đập quyển sổ xuống bàn, trừng mắt nhìn thân binh cao lớn bên cạnh.

Người kia cũng bị thương ở tay, là thân binh thân cận của hắn – Đậu Thương.
"Điện hạ, xin tha tội! Nàng thật sự gãy xương, sao có thể đi thi!?" Đậu Thương vội vàng đáp, mồ hôi lạnh túa ra.
"Chỉ sợ nàng cố ý giấu diếm để che mắt thiên hạ. Dù sao cũng đã khảo xong, ta sẽ tìm cách gạt nàng ra khỏi danh sách. Tuyệt đối không thể để Diệp U Li thành công. Còn nữa, ngươi lập tức truyền tin cho Trường Ninh huyện chúa..." Diệp Lăng Thần âm trầm ra lệnh.

Trong mắt hắn, Cố Thanh Từ chẳng qua chỉ là một quân cờ nhỏ. Ép nàng chính là giáng đòn vào Diệp U Li. Một cái tên rớt khỏi bảng, chẳng ai truy cứu, bởi vốn dĩ võ khoa không được coi trọng. Cho dù có người biết cũng chẳng ai để tâm.

Còn Diệp U Li thì sao? Tay nàng còn chẳng duỗi thẳng được, dám can dự thế nào?