Chap 16: Đứng về phía cậu
Tổ hợp điều hành A-13 - tầng ngầm thứ 5, khu chỉ huy cấp độ tối mật.
Cánh cửa thép nặng trĩu trượt sang bên khi Haruta quét dấu vân tay và mống mắt. Ánh sáng trắng lạnh lập tức quét qua toàn thân anh như để xác nhận lần cuối rằng đây thực sự là người được phép bước vào không gian tuyệt mật này.
Bên trong, một bàn họp hình oval đang sáng đèn. Kun ngồi ở đầu bàn, lưng thẳng như một vạch ngăn giữa quá khứ và tương lai. Tay ông đan vào nhau, ánh mắt không hề chớp khi cánh cửa đóng lại phía sau Haruta.
Justin ngồi bên trái, một tay chống cằm, mắt thoáng chao đảo khi thấy Haruta bước vào... một mình.
Hamin tựa lưng vào ghế, tay khoanh trước ngực, ánh mắt lướt qua Haruta như đang đánh giá cả người lẫn thời điểm đến trễ.
Còn Kassho ngước nhìn lên chỉ trong một thoáng, rồi cúi xuống ngay, nhưng bàn tay đang giữ bút đã siết lại.
"Cậu đi trễ," Kun lên tiếng, giọng ông không to nhưng nặng như thép đập xuống mặt bàn. "Và chỉ có một mình."
Haruta bước tới, bước chân không vội nhưng dứt khoát. "Tôi có lý do."
"Hyunjun đâu?" Justin hỏi thẳng, không vòng vo. "Không phải cùng ở viện y tế với cậu à?"
Haruta không dừng bước. Anh kéo ghế ở vị trí còn trống cạnh Hamin, ngồi xuống, tư thế vững chãi như thể đã sẵn sàng cho mọi chất vấn.
"Hyunjun cần nghỉ. Tôi ra lệnh cho cậu ấy ở lại," anh đáp gọn.
"Ra lệnh?" Justin nghiêng đầu, khóe môi hơi nhếch như thể đang cố đọc vị điều gì đó đằng sau câu trả lời đơn giản ấy. "Tôi tưởng gần đây hai người khá dân chủ với nhau."
Haruta không quay sang Justin. Anh đặt hai tay lên bàn, ánh mắt hướng về phía Kun như thể chỉ coi câu hỏi kia là một cơn gió lướt qua chứ không đáng để dừng lại.
"Cậu ấy bị bung chỉ," Haruta nói, giọng không cao nhưng rõ. "Tôi thay băng, đảm bảo không nhiễm trùng, và để cậu ấy nghỉ theo đúng thời gian chỉ định. Tôi chịu trách nhiệm."
Hamin khẽ nghiêng đầu sang bên, nhìn Haruta đầy nghi ngờ.
"Cậu thay băng?" Giọng anh trầm và sắc. "Tôi tưởng cậu không phải nhân viên y tế."
"Vẫn giỏi hơn để cậu ấy tự làm với một tay đau," Haruta đáp, không cần suy nghĩ. "Hoặc để ai đó không đủ kiên nhẫn đụng vào vết thương cũ."
Kassho hơi ngẩng lên ánh mắt lướt nhanh giữa ba người rồi lại cúi xuống, nhưng lần này là để ghi một dòng gì đó vào bảng dữ liệu trước mặt. Cậu không lên tiếng, nhưng vẻ mặt như đã hiểu ra một điều gì đó không được nói rõ.
Kun vẫn không thay đổi biểu cảm. Ánh mắt ông dừng lại ở Haruta đúng hai giây, như thể đang cân nhắc giữa quyền lợi tập thể và trách nhiệm cá nhân, rồi xoay đầu về phía màn hình điều khiển phía sau.
"Thôi được. Tôi không gọi các cậu đến đây để tranh luận về chuyện y tế," ông nói, giọng không tăng nhưng lại khiến cả không gian như chùng xuống. "Chúng ta có một vấn đề cấp thiết hơn."
Ông đưa tay lên, ra hiệu. Ánh sáng từ mặt bàn lập tức chuyển sang tông lạnh, màn hình chính mở rộng, chiếu lên chuỗi mã ký hiệu và bản đồ quét từ vệ tinh.
"Về cơ bản," Kun nói, "Hệ thống lõi của No-Shadow đã được niêm phong ba năm. Không đơn vị nào của G.A.T.E còn quyền truy cập."
Kassho ngẩng lên, mắt mở lớn. "Ý chú là..."
"Đúng," Kun ngắt lời, mắt ông sắc lạnh như lưỡi dao vừa rút khỏi vỏ. "Ai đó đang tìm cách tái kích hoạt No-Shadow và không phải là từ bên trong hệ thống của chúng ta."
Justin thở hắt ra, rồi khẽ bật cười không vui, mà như một kiểu phòng vệ quen thuộc.
"Vậy là sao?" Cậu lẩm bẩm. "Một bóng ma sống lại từ mạng lưới đã bị xóa? Hay là... ai đó đã giữ lại bản sao?"
"Không chỉ là bản sao," Kun đáp. "Họ có quyền kiểm soát hệ thống con và đang chạy thử một biến thể mới. Không phải No-Shadow gốc, mà là No-Shadow 2.0."
Kassho lập tức ngẩng đầu. "Một biến thể? Chúng có thể làm gì?" giọng cậu đầy vẻ quan tâm chuyên nghiệp, tạm quên đi sự căng thẳng trước đó.
Kun liếc qua Kassho. "Biến thể này không chỉ ăn cắp dữ liệu hay phá hoại hệ thống. Nó... có khả năng tự tái tạo."
"Tự tái tạo?" Justin lẩm bẩm, vẻ mặt từ ngạo mạn chuyển sang nghiêm trọng. "Như một loại virus?"
"Tệ hơn," Kun trả lời. "Nó giống một trí tuệ nhân tạo. Có thể học hỏi, tự vá lỗi, và quan trọng nhất là... có thể chiếm quyền điều khiển các hệ thống máy móc của G.A.T.E từ xa."
Câu nói ấy như một quả bom rơi xuống giữa bàn họp.
Haruta hơi nhoài người về trước, giọng trầm xuống: "Tôi tưởng 2.0 là phiên bản bị hủy ngay từ giai đoạn mô phỏng."
Kun không gật, cũng không lắc đầu.
Ông nhìn thẳng vào Haruta, như thể đang cân nhắc giữa việc giữ lại thêm vài lớp thông tin, hay bóc trần mọi thứ ngay tại đây.
"Đúng," ông nói. "Dự án No-Shadow 2.0 bị hủy vì nó vượt khỏi khả năng kiểm soát. Những gì nó học được trong giai đoạn mô phỏng cuối cùng đã khiến toàn bộ hội đồng khoa học bỏ phiếu chấm dứt chỉ sau ba mươi sáu giờ thử nghiệm."
"Trích xuất từ vệ tinh do thám và tín hiệu phản xạ tầng ion. Dữ liệu cho thấy dấu hiệu hoạt động của một lõi máy chủ kiểu cũ kiểu duy nhất dùng trong dự án No-Shadow đời đầu." Ông ngừng một nhịp. "Vấn đề là... chỉ có 3 người từng biết cách vận hành nó. Một đã chết. Một đang bị giam. Và người thứ ba..." Kun nhìn thẳng vào Haruta "...đã từng vượt qua bài kiểm tra tâm lý Iron Will."
Căn phòng họp im lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng quạt thông gió khe khẽ quay phía sau tường kính chống đạn.
"Chỉ có hai người trong số năm mươi thí sinh vượt qua bài kiểm tra tâm lý Iron Will," Kun tiếp tục, ánh mắt không rời khỏi Haruta. "Một là Haruta. Người còn lại..." ông ngừng lại, môi mím nhẹ như đang lật lại một hồ sơ cũ kỹ đầy bụi mờ "...đã rời khỏi G.A.T.E hơn hai năm trước. Không ai biết lý do."
Không khí lặng đi.
Hamin khẽ nhướn mày. Justin chống hai khuỷu tay lên bàn, dần thẳng lưng. Còn Kassho lần đầu quay hẳn đầu sang phía Haruta, ánh mắt sửng sốt.
Haruta không thay đổi biểu cảm, nhưng bàn tay trái anh đặt dưới mặt bàn đã siết nhẹ khớp ngón tay trắng đi trong chớp mắt.
Kun không gọi tên. Nhưng ông không cần ông phải làm thế.
Haruta khẽ nói, giọng trầm và khô khốc: "Là anh Songha."
Tên ấy rơi ra như một chấn động trầm lặng, chạm vào từng góc trong căn phòng phủ đầy ánh sáng lạnh lẽo của đèn huỳnh quang.
Justin ngồi thẳng dậy. "Cái gì cơ?" mắt cậu mở to "Songha? Người từng hẹn hò với....." Cậu nuốt nốt phần câu còn lại, liếc sang Haruta rồi nhìn Kassho như tìm xác nhận. Nhưng cậu út chỉ cúi đầu xuống nhanh, tránh ánh nhìn.
Kun tiếp tục, lần này chậm rãi hơn như thể cố cân bằng giữa lý trí của một chỉ huy và thứ gì đó mềm yếu hơn đang dần trồi lên từ ký ức.
"Chúng tôi từng tin rằng Songha đã bị ép rời khỏi tổ chức vì lý do tâm lý không ổn định sau chiến dịch Eclipse Red. Nhưng hồ sơ cho thấy... cậu ta rời đi một cách tự nguyện, và sau đó... hoàn toàn biến mất." Kun nói, ánh mắt ông chuyển từ Haruta sang Justin.
"Vậy là..." Justin lẩm bẩm. "Anh ta đã sống sót. Và còn... tái xây dựng."
"Không chỉ là sống sót," Haruta chậm rãi. "Anh ta đang thách thức G.A.T.E."
Kun không phủ nhận.
Ông gật nhẹ đầu, rồi đặt một bảng hồ sơ kỹ thuật số lên mặt bàn trước mặt Haruta.
Màn hình hiển thị loạt chuỗi mã hóa và hình ảnh nhiệt vệ tinh từng điểm sáng ẩn hiện như mạch máu chảy ngầm dưới lòng đất. "Chúng tôi phát hiện sự lặp lại của chuỗi mã vốn chỉ tồn tại trong phiên bản lõi của No-Shadow. Đáng nói là: 70% mã gốc từng do một người trong các cậu viết ra."
Không ai lên tiếng, nhưng tất cả đều nhìn về Haruta.
"Hyunjun," Kassho khẽ thốt ra, mắt hơi mở to.
Haruta không quay đầu lại, nhưng vai anh hơi giật như thể cơn gió lạnh từ dãy mã đang quét qua ngực mình.
"Không," anh đáp. "Cậu ấy không liên quan."
Giọng nói ấy không lớn, nhưng đủ sức gạt bỏ mọi ánh nhìn hoài nghi đang dồn về phía anh. Đủ để khiến cả Justin, Hamin và Kassho nhất thời lặng im.
Kun không gật, cũng không phản đối. Ông chỉ kéo màn hình gần hơn một chút, chỉ tay vào một đoạn mã cụ thể màu đỏ.
"Chuỗi mã này từng bị khóa trong máy chủ loại II, bảo mật ba tầng chỉ mở được bằng thuật toán sinh mã của chính tác giả. Người viết nó khi ấy... mới 17 tuổi."
Kun nói tiếp, ánh mắt vẫn giữ chặt lấy đoạn mã đang phát sáng đỏ trên màn hình: "Lúc đó, Songha là người khởi xướng dự án mở rộng No-Shadow. Cậu ta không giỏi lập trình nhưng có tầm nhìn chiến thuật mà ngay cả các cố vấn cũng phải dè chừng. Rất có thể... đoạn mã này được viết bởi Hyunjun, theo chỉ dẫn của Songha, khi hai người còn đang hẹn hò.."
Haruta nhoài người về trước, cắt ngang giọng Kun không to, nhưng sắc như lưỡi dao mỏng cắt qua băng lạnh: "Nhưng cậu ấy không biết No-Shadow sẽ được dùng để làm gì."
Hamin nhíu mày: "Ý cậu là... Hyunjun bị lợi dụng?"
Justin cười nhạt, không hẳn là vui. "Gợi nhớ lại lý do vì sao tình yêu nơi chiến trường luôn là đề tài cấm nhỉ?"
Không ai hưởng ứng lời đùa. Ngay cả Kassho cũng không cười. Bàn tay cậu nắm chặt chiếc bút đến nỗi ngón tay hơi run.
----
Phòng y tế 12 phút trước.
Trong ánh đèn dịu màu xanh lam, Hyunjun ngồi bất động trên mép giường, ánh mắt nhìn chằm chằm vào vết băng trắng mới quấn nơi bả vai trái. Trên tủ đầu giường, hộp thuốc nhỏ và dụng cụ y tế được xếp ngay ngắn như thể người đặt chúng rời đi chỉ vài phút trước.
Cậu ấy nói sẽ quay lại sau tám tiếng.
Nhưng Hyunjun không thể ngồi yên tám phút.
Cậu nghiêng người, cẩn thận ngồi dậy dù vết thương nơi vai hơi nhói. Một tay giữ vai, tay còn lại lật lớp đệm dưới giường kéo ra một thiết bị dẫn tín hiệu mini mà cậu từng lén gắn khi còn là người phát triển cho G.A.T.E.
Một dòng mã hiện lên trên màn hình nhỏ."Kho lưu trữ tạm... mở."
Hyunjun di chuyển gần như không gây tiếng động. Cậu khoác nhẹ áo khoác y tế ra ngoài, giấu cánh tay băng bó và rời khỏi phòng lách qua lối hành lang phụ phía sau, dẫn đến một nhà kho chứa thiết bị dự phòng của tổ hợp A-13.
-----
Nhà kho.
Cánh cửa kho khóa bằng mã phụ, nhưng Hyunjun mở nó chỉ trong chưa đầy 5 giây.
Trong ánh sáng lập lòe từ các đèn LED của thiết bị giám sát, Hyunjun cắm thiết bị vào cổng dữ liệu an toàn. Từng khung hình từ phòng họp lập tức hiện ra các góc quay từ camera ẩn, vốn chỉ người điều hành cấp cao mới biết đến.
Trên màn hình: Kun đang nói, Haruta cúi đầu nhìn đoạn mã đỏ, còn Hamin, Justin, Kassho mỗi người một phản ứng, tất cả đều bị thu lại rõ nét.
Hyunjun không thở. Không chớp mắt. Khi nghe thấy tên "Songha", ngón tay cậu bất giác siết lại. Môi cắn chặt đến mức bật máu.
"...rất có thể... đoạn mã này được viết bởi Hyunjun, theo chỉ dẫn của Songha, khi hai người còn đang hẹn hò..."
Cậu rướn người gần hơn về phía màn hình. Toàn bộ gương mặt trở nên nhợt đi. "Họ đang nghi ngờ mình."
Không. Không phải tất cả. Haruta thì không. Nhưng... những người khác thì có.
Cậu đưa tay muốn tắt tín hiệu nhưng rồi khựng lại. Màn hình hiện khung hình bên trái: Kun chậm rãi nghiêng đầu, ánh mắt quét thẳng ra góc tường nơi gắn camera.
Ngay khoảnh khắc ấy, ánh sáng bên cạnh Hyunjun nhấp nháy.
Cảnh báo: Đường truyền đang bị truy ngược. Phát hiện gián đoạn tín hiệu tầng mạng cấp hai.
Mắt cậu mở to. Cậu lập tức rút dây kết nối, ngắt nguồn.
Nhưng đã quá muộn.
"...Và tôi tin rằng," Kun dừng lại, ánh mắt rời khỏi đoạn mã màu đỏ, "chúng ta đang bị nghe lén."
Tất cả giật mình.
Hamin lập tức xoay người, đưa tay về phía bảng điều khiển bảo mật.
Justin đã rút con dao găm kim loại siêu mỏng từ mép ủng, mắt quét khắp trần phòng.
Kassho gõ nhanh lên màn hình bảng dữ liệu, gọi hệ thống lọc tín hiệu lạ trong phạm vi ba tầng khu vực.
Haruta không cần quay lại.
"Tắt," Haruta ra lệnh. Giọng anh trầm và dứt khoát.
Kun nhìn anh, rồi ra hiệu. Kassho gõ phím nhanh hơn, ngắt kết nối với mọi thiết bị ngoại vi trong phòng. Justin và Hamin vẫn giữ nguyên tư thế chiến đấu, mắt quét khắp các góc.
"Không thể tin được," Justin lẩm bẩm. "Chúng nghe lén chúng ta."
"Không phải chúng," Haruta nói, vẫn không quay đầu. "Là một người."
Cả ba đồng loạt nhìn về Haruta. Không cần giải thích thêm, tất cả đều hiểu. Chỉ có một người có đủ khả năng và quyền hạn để truy cập vào hệ thống tạm thời của Haruta mà không bị phát hiện.
Haruta đứng dậy. Cả ba người còn lại trong phòng họp nhìn anh. Ánh mắt Justin đầy lo lắng, Hamin thì lạnh lùng nhưng cũng có chút bất ngờ, còn Kassho chỉ cúi đầu, lặng lẽ.
"Haruta, cậu đi đâu?" Justin hỏi, giọng cậu căng thẳng.
Haruta không trả lời. Anh chỉ nhìn Kun. "Tôi xin phép."
Kun không nói gì, nhưng ánh mắt ông đã ra hiệu đồng ý.
Haruta quay lưng lại, bước ra khỏi phòng họp. Cánh cửa thép nặng trĩu đóng lại sau lưng anh, để lại ba người đồng đội còn lại trong sự im lặng.
-----
Hyunjun nhìn thấy luồng hình ảnh đột ngột tắt.
Rồi tất cả đèn báo trong phòng đồng loạt chuyển sang vàng nhạt trạng thái cảnh báo mức thấp.
Cậu nuốt khan.
Bị phát hiện rồi.
Hyunjun rút thiết bị mã hóa khỏi bảng điều khiển, nén một tiếng rên khi vai trái đau nhói vì động tác bất ngờ. Cậu kiểm tra nhanh lộ trình thoát, nhưng vừa định rời đi...
Cửa khóa.
Hệ thống nhận diện đã cập nhật tình trạng truy cập bất hợp pháp khóa tự động kích hoạt trong 10 phút.
Cậu chửi thầm một tiếng trong cổ họng, mắt lia nhanh quanh phòng. Không có đường thoát thứ hai đây vốn chỉ là trạm kỹ thuật, không phải phòng làm việc thông thường.
Và tệ hơn...
Trên màn hình trung tâm dù đã đen ngòm một dòng tin nhắn đơn vừa hiện lên."Ngồi yên. Đang tới-Haruta"
Cậu nuốt khan. Một phần muốn ở lại, phần khác muốn trốn chạy. Nhưng không có chỗ để đi. Cửa đã khóa. Vai trái đau nhức. Cả tổ chức biết có ai đó nghe lén.
Cậu quay phắt lại phía cửa. Mười giây.
Chín.
Tám.
Tiếng "tạch" khô khốc vang lên cửa mở, nhưng không phải hệ thống tự động.
Haruta bước vào.
Ánh đèn trần khẽ chớp. Bóng anh đổ dài trên nền xi măng xám, dừng lại ngay trước vạch ranh giới nơi Hyunjun vẫn còn đứng.
Cánh cửa đóng lại sau lưng anh, rồi "cạch" Haruta khóa trái lại.
Cả căn phòng như bị hút hết không khí trong khoảnh khắc.
Haruta không nói gì ngay. Anh chỉ đứng đó, hai tay buông xuôi, gương mặt không giận, không thất vọng chỉ bình tĩnh đến lạnh buốt.
"Tôi không cố..." Hyunjun mở lời, nhưng Haruta giơ tay lên, nhẹ thôi, nhưng đủ khiến cậu im bặt.
Haruta bước chậm lại một nhịp.
Một bước chân, rồi một bước chân nữa. Mỗi bước như một tiếng gõ vào trái tim Hyunjun. Cậu muốn lùi lại, nhưng lưng đã chạm vào một chồng thiết bị cũ. Không còn đường lui.
Ánh mắt anh chạm vào vai trái của Hyunjun nơi vết băng trắng giờ đã loang đỏ một vệt dài, rỉ xuống gần tới khuỷu tay. Máu đang thấm qua từng lớp vải áo khoác y tế mà cậu quàng hờ bên ngoài, từng giọt rơi xuống nền gạch lạnh lẽo một cách tàn nhẫn.
Một thoáng giật mình chớp qua trong mắt Haruta. Anh tiến thẳng tới, không một lời, không một tiếng động thừa.
"Ngồi xuống." Giọng anh thấp và cương quyết.
Hyunjun vẫn đứng yên, vai hơi run, như thể không biết nên nghe hay phản kháng. Cậu vẫn cố gắng lùi lại dù biết đã hết đường. "Tôi... tôi không có ý làm trái lời anh, nhưng tôi..."
"Tôi bảo ngồi xuống," Haruta nói, lần này không phải là một yêu cầu, mà là một mệnh lệnh.
Hyunjun co mình lại, cắn môi, cảm nhận cơn đau nhói ở vai trái. Máu vẫn rỉ ra, thấm ướt một mảng lớn trên áo. Cậu khẽ lùi một bước, rồi như bị hút về bởi ánh mắt kia, rốt cuộc cũng ngồi xuống mép bàn thiết bị, khuỷu tay chống nhẹ, tránh va vào vai đau.
Haruta lấy hộp cứu thương từ kệ phụ, động tác nhanh gọn như thể mọi cơn giận, mọi suy nghĩ ban nãy đều bị nén lại phía sau.
Haruta không nói gì thêm, chỉ lấy ra một bộ dụng cụ sơ cứu mới. Ánh mắt anh không rời khỏi vết máu đang lan dần trên áo Hyunjun. Anh cẩn thận tháo găng tay, để lộ đôi bàn tay trần.
Anh kéo chiếc ghế nhỏ, ngồi đối diện Hyunjun. Khoảng cách giữa họ ngắn lại, đến mức Hyunjun có thể ngửi thấy mùi tuyết lạnh còn vương trên bộ đồng phục của Haruta, cùng một mùi hương đặc trưng của anh.
"Cậu nghĩ gì khi rời khỏi phòng y tế?" giọng anh trầm xuống, vẫn đều nhịp như trong chiến dịch nhưng có gì đó nghẹn lại ở chữ cậu.
Hyunjun cắn môi. Cậu không trả lời ngay, nhưng mắt không tránh đi.
"Tôi..." giọng cậu khàn, "Tôi phải biết những gì họ đang nói về tôi."
"Bằng cách tự cắm đường dẫn vào hệ thống điều hành cấp tối mật?" Haruta siết lại lớp băng mới, máu lập tức dâng lên nhưng bị giữ chặt. Anh dừng tay, ngẩng lên. "Cậu nghĩ mình có thể làm thế mà không để lại dấu vết à?"
Hyunjun mím môi, cúi đầu. Một giọt máu rơi xuống nền gạch, nhưng lần này không ai nhìn theo nó nữa.
"Tôi biết mình ngu ngốc," cậu thì thầm. "Nhưng nếu không nghe... nếu không biết... tôi sẽ phát điên."
"Cậu nghe hết?"
"...Đủ." Giọng Hyunjun khô khốc. "Đủ để biết họ đang nghi ngờ tôi. Và đủ để biết... tôi từng để Songha tiếp cận mình sâu đến mức nào."
Haruta không phản ứng với tên đó. Anh chỉ gỡ lớp băng vừa thấm máu, vừa làm dịu da cậu bằng gạc lạnh.
"Cậu còn giữ đoạn mã gốc không?" anh hỏi khẽ.
Hyunjun ngẩng lên. "Không. Tôi từng xoá nó khỏi hệ thống ngay sau khi chia tay. Tôi không bao giờ nghĩ anh ta lại sử dụng nó để... làm hại G.A.T.E.
Haruta nhìn cậu lần đầu tiên, ánh mắt anh có một nét gì đó rất mỏng giữa niềm tin và nỗi sợ.
"Vậy tôi hỏi lại lần nữa."
"Cậu. Có liên quan gì đến hệ thống No-Shadow hiện tại... hay không?"
Hyunjun nhìn Haruta.
Một khoảng lặng như bị kéo dài ra giữa hai nhịp thở, như thể thế giới chỉ còn tiếng tích tắc của một đồng hồ tưởng tượng nào đó đang đếm ngược từng giây trước khi mọi thứ sụp đổ.
Cậu không cúi đầu. Cũng không né tránh.
"Không." Giọng Hyunjun nhẹ, nhưng chắc. "Tôi không liên quan."
Một cái gật đầu chậm rãi từ Haruta. Không phải sự xác nhận mà là tiếp nhận. Như thể anh đang cất câu trả lời ấy vào ngăn an toàn nhất trong tim mình, dù biết rằng người khác sẽ không dễ dàng làm như vậy.
"Tốt." Anh nói khẽ. Rồi siết lại phần băng đã quấn gần xong, tay vẫn không run.
Haruta cất dụng cụ y tế vào hộp, đóng nắp lại mà không rời mắt khỏi Hyunjun như thể vẫn đang chờ một điều gì khác. Một lời nói thêm. Một dấu hiệu bất thường. Hoặc... một bằng chứng cho niềm tin mà chính anh cũng không dám chắc có còn nguyên vẹn.
"Haruta," Hyunjun gọi nhỏ, giọng vẫn khản sau những giờ phút dồn nén.
Anh dừng lại. Không trả lời. Nhưng động tác chậm lại rõ rệt.
Hyunjun khẽ nhắm mắt một giây, rồi mở ra, nhìn thẳng vào người trước mặt. "Nếu... nếu có lúc nào đó anh cũng nghi ngờ tôi, thì cứ nói thẳng ra," Hyunjun thì thầm, mắt không rời Haruta. "Tôi thà nghe anh chất vấn... còn hơn là thấy anh lặng im rồi dần rời xa."
Haruta khựng lại. Rồi từ từ đứng dậy, thu ngắn khoảng cách giữa hai người.
Anh nghiêng người, đặt tay lên thành bàn cạnh vai không bị thương của Hyunjun, hơi cúi xuống. Khoảng cách gần đến mức cậu có thể cảm nhận được hơi thở anh, và ánh nhìn kia sâu, lạnh, nhưng chứa thứ gì đó vừa mong manh vừa không thể phá vỡ.
"Tôi sẽ không nghi ngờ cậu," Haruta nói khẽ. "Dù tất cả mọi người đều quay lưng, tôi vẫn sẽ là người cuối cùng đứng chắn giữa họ và cậu."
Hyunjun siết nhẹ lấy mép bàn, môi run lên không vì đau, mà vì một cảm xúc quá lớn đang trào tới.
"Nhưng," Haruta nói tiếp, giọng trầm như một mạch ngầm chảy xiết dưới lớp băng, "nếu một ngày tôi phát hiện cậu nói dối... dù chỉ một phần nhỏ thôi..."
"thì tôi thề, Hyunjun, tôi sẽ không ngần ngại tự tay kết liễu cậu."
Cơ thể Hyunjun cứng lại. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt Haruta, cố gắng tìm kiếm một chút dao động, một dấu hiệu cho thấy đây chỉ là lời nói trong lúc tức giận. Nhưng không có gì. Ánh mắt anh vẫn kiên định, lạnh lẽo, và đầy rẫy một lời hứa ghê rợn.
"Anh... anh sẽ làm thật sao?" Giọng Hyunjun run rẩy, khản đặc.
Haruta không trả lời ngay. Anh chậm rãi thẳng người dậy, ánh mắt lướt qua vết thương trên vai Hyunjun, rồi dừng lại trên khuôn mặt tái nhợt của cậu.
"Cậu nghĩ sao?" Haruta hỏi lại, giọng điềm tĩnh đến đáng sợ. "Cậu biết tôi là người thế nào mà, phải không?"
Hyunjun nuốt khan. Cậu biết. Haruta là người của nguyên tắc, của sự thật tuyệt đối. Lời thề của anh, dù có tàn nhẫn đến mấy, cũng không bao giờ là lời nói suông. Cái sự tin tưởng đến mù quáng mà anh vừa trao cho cậu, cũng chính là con dao hai lưỡi sắc bén nhất.
Cậu hít vào thật sâu. Rồi gật đầu không nhanh, nhưng dứt khoát."Tôi sẽ không để anh phải ra tay."
"Vậy đi cùng tôi. Ra ngoài."
Hyunjun thoáng giật mình. "Anh muốn tôi... vào phòng họp?"
"Không."
Haruta nhìn thẳng. "Tôi muốn cậu bước vào đó như một phần không thể thiếu của đội này. Dù ai nghi ngờ, dù ánh nhìn nào đặt lên cậu... tôi sẽ đứng chắn."
Haruta chìa tay ra.
Bàn tay ấy thô ráp, mạnh mẽ, từng mang theo mệnh lệnh cho cả một chiến dịch. Nhưng giờ đây, nó chỉ đang chờ một cái nắm không phải để dẫn đường, mà để trao một phần lòng tin mà anh biết mình không thể trao cho ai khác.
Hyunjun nhìn bàn tay ấy. Rồi nhìn lên khuôn mặt Haruta. Vẫn lạnh lùng, vẫn quyết đoán nhưng phía sau lớp băng ấy, cậu nhận ra một điều:
Haruta đang đặt cược.
Không phải vì nghĩa vụ. Không vì tình yêu. Mà vì chính anh cũng sợ. Sợ đánh mất một điều gì đó quá mong manh, vừa mới bắt đầu hình thành giữa họ giữa cơn bão đang âm thầm dâng lên.
Hyunjun đưa tay ra, nắm lấy.
Haruta nắm lấy tay cậu. Không chặt. Nhưng chắc.
"Đứng dậy." Anh nói, giọng nhẹ hơn nhưng đầy trọng lực.
Hyunjun đứng lên, hơi nghiêng người vì đau, nhưng không run nữa.
Haruta khoác lại áo cho cậu lần này là áo khoác tác chiến của chính mình phủ kín bờ vai trái đang thương tổn. Anh mở cửa. Hệ thống an ninh lập tức quét qua gương mặt cả hai, lần này không có cảnh báo. Họ bước ra ngoài cùng nhau.
-----
Phòng họp - Tổ hợp điều hành A-13
Cánh cửa mở ra lần nữa.
Không khí trong phòng vẫn chưa hoàn toàn trở lại bình thường. Màn hình lớn vẫn đang treo đoạn mã đỏ. Kassho đã dừng tay. Justin không nói gì thêm. Hamin vẫn khoanh tay, ánh mắt lạnh hơn thường lệ.
Nhưng khi Haruta và Hyunjun cùng bước vào không một ai nói gì ngay.
Haruta đi trước, sải bước vững chãi, gương mặt không chút dao động. Còn Hyunjun... theo sát phía sau, áo khoác tác chiến màu đen phủ lên vai, che đi lớp băng trắng vẫn thấm máu dưới lớp vải.
Haruta không quay lại nhìn cậu, nhưng rõ ràng là không một bước nào của Hyunjun bị bỏ lại phía sau.
Cả hai bước đến cạnh bàn họp. Haruta không nói một lời, chỉ kéo ghế giữa mình và Kassho, chiếc ghế từng để trống rồi quay sang Hyunjun.
"Ngồi."
Giọng không ra lệnh. Nhưng là một câu chốt.
Hyunjun thoáng do dự chỉ trong một khắc rồi kéo ghế, ngồi xuống.
Haruta không nhìn vào Hyunjun nữa. Anh chỉ đưa tay lên bàn họp, ánh mắt quét qua những gương mặt đang chìm trong im lặng, rồi cuối cùng dừng lại ở Kun.
"Xin lỗi vì sự gián đoạn," Haruta nói, giọng anh trầm ổn, như thể chưa từng rời đi. "Bây giờ, chúng ta có thể tiếp tục."
Kun ngồi thẳng lại. "Tốt. Bây giờ thì đội đã đầy đủ."
Ông vỗ nhẹ tay lên mặt bàn, khiến giao diện điều hành chuyển sang chế độ hội nhập bảo mật nhóm. Tất cả màn hình nhỏ bật sáng, lồng ghép dữ liệu, hình ảnh, và tín hiệu mạng lưới.
Không khí căng lên, như một sợi dây kéo gần giới hạn.
Justin nghiêng đầu nhìn Haruta, ánh mắt sắc lạnh. Nhưng rồi cậu quay sang Hyunjun, mắt dừng lại ở vai trái cậu, rồi rời đi. Không lên tiếng.
Hamin nheo mắt, ánh nhìn chậm rãi như một cái quét toàn bộ từ dáng ngồi đến hơi thở. Cuối cùng anh lên tiếng, giọng đều và rõ: "Cậu... nghe bao nhiêu?"
Hyunjun nhìn thẳng. "Đủ để biết những gì các cậu nghĩ"
Không là lời biện hộ. Cũng không phải thách thức. Chỉ là sự thật một cách nói không tránh né, không che giấu, và không cúi đầu.
Hamin hơi nghiêng đầu, ánh mắt vẫn lạnh nhưng có gì đó thoáng dịu đi một nét chấp nhận ngầm, hoặc chỉ đơn giản là sự ghi nhận rằng: Hyunjun không trốn.
Kassho vẫn không lên tiếng. Nhưng cậu khẽ chỉnh lại màn hình bảng dữ liệu trước mặt Hyunjun như một cử chỉ ngầm: Đây là chỗ của cậu, tiếp tục làm việc đi.
Justin dựa lưng vào ghế, mắt vẫn không rời cặp Haruta-Hyunjun, rồi khẽ lẩm bẩm lần này không mang giọng châm chọc nữa: "Vậy thì chứng minh đi."
Không ai tiếp lời Justin. Nhưng sự im lặng lần này không phải vì ngờ vực mà là vì mọi ánh mắt trong phòng đều đang dồn về phía Hyunjun, chờ xem cậu sẽ làm gì.
Cậu không quay sang Haruta để tìm sự bảo vệ. Cũng không nhìn Kun để xin một mệnh lệnh rõ ràng. Hyunjun chỉ hít một hơi thật sâu, ngồi thẳng dậy, và đặt tay lên bàn điều khiển trước mặt.
Ngón tay cậu khẽ lướt trên giao diện hologram từng thao tác chính xác, dứt khoát. Hình ảnh các lớp mã No-Shadow bắt đầu hiện ra. Những chuỗi thuật toán từng bị niêm phong ba năm trước, giờ đang được truy xuất từng lớp một, dưới tay người đã viết nên chúng.
"Tôi sẽ tái dựng lại lõi bảo mật," Hyunjun nói, giọng bình thản, "và chạy kiểm tra đối chiếu với các tín hiệu lặp lại mà vệ tinh quét được. Nếu đúng là mã của tôi....tôi sẽ tìm cách phá nó."
"Không dễ đâu," Kassho khẽ lên tiếng, lần đầu từ khi Hyunjun bước vào.
Hyunjun ngẩng lên, chờ phần tiếp theo.
Kassho gõ vài dòng lên bảng dữ liệu, rồi nghiêng màn hình sang phía Hyunjun hiển thị một chuỗi tín hiệu pha tạp, gần như bị mã hóa gấp nhiều lần so với mức tiêu chuẩn cũ của No-Shadow.
"2.0 không chỉ là bản nâng cấp," Kassho nói. "Nó được viết để... gọi cậu."
Một thoáng im lặng. Gió điều hòa khẽ rít qua khe trần.
"Gọi?" Justin hỏi lại, mắt nhíu hẳn lại. "Ý cậu là...."
"Là một đoạn mồi. Một tín hiệu nhử. Một tiếng chuông được cài sâu trong cấu trúc lõi." Kassho nói tiếp, lần này không nhìn ai khác ngoài Hyunjun. "Và người duy nhất có thể hiểu và phản hồi nó... là cậu."
Hyunjun hơi lùi lại trên ghế. Cậu nhìn chằm chằm vào chuỗi tín hiệu đang lập lòe như một nhịp tim bị bóp méo mạch điện sống của một cơn ác mộng mà chính cậu từng đặt nền móng cho nó, dù khi ấy còn chưa hiểu mình đang xây dựng thứ gì.
"Cậu nói... nó gọi tôi?" giọng cậu gần như thầm thì, nhưng không ai nhầm lẫn được nỗi rùng mình ẩn sau.
Kassho gật đầu, chậm rãi. "Tôi kiểm tra bằng mọi thuật toán giả lập phản hồi phổ biến không cái nào phù hợp. Nhưng khi chạy thử tín hiệu mẫu qua dòng API cũ từng do cậu thiết kế năm 18 tuổi... nó phản hồi tức thì."
Haruta siết nhẹ tay phải, nhưng không nói gì. Ánh mắt anh không rời Hyunjun lấy một giây.
Justin thở hắt ra, rồi khẽ bật cười, không vui, mà như một kiểu phòng vệ quen thuộc. "Được rồi," cậu lẩm bẩm. "Vậy là chúng ta có một con virus được thiết kế để gọi một người. Và người đó... lại chính là đồng đội của chúng ta."
Ánh sáng trên màn hình bỗng vụt nhấp nháy, rồi một dòng tin nhắn hiện lên, chữ trắng trên nền đen lạnh lẽo: "Anh biết em sẽ đến."
Hyunjun cúi người trước bàn điều khiển, mắt dán vào thông điệp. Không có âm thanh, chỉ có ánh sáng nhấp nháy.
Cậu gõ nhẹ vào bàn phím ảo: [Hyunjun]: "Songha?"
Haruta vẫn ngồi cạnh, ánh mắt vẫn chằm chằm vào màn hình, dường như cố gắng đọc được nhiều hơn từ dòng tin nhắn đơn giản nhưng đầy ám ảnh ấy.
Không gian phòng họp chợt nặng nề hơn, như từng hơi thở cũng trở nên gấp gáp.
Kun cất tiếng, giọng ông vẫn lạnh lùng và sắc sảo: "Nếu đó là Songha, thì việc cậu ấy sử dụng lại No-Shadow 2.0 không chỉ là một hành động đơn thuần. Nó là lời thách thức trực tiếp tới G.A.T.E và cả đội chúng ta."
Justin bật cười khẩy, nhưng lần này là tiếng cười pha lẫn sự lo âu: "Thách thức? Hay là một cái bẫy? Biết đâu Songha đang muốn chơi trò mèo vờn chuột, cố tình gài Hyunjun vào giữa cuộc chơi."
Màn hình trước mặt Hyunjun nhấp nháy thêm một lần, rồi dòng chữ biến mất, để lại khung đen trống. Phút chốc, cả phòng chìm trong yên lặng.
Bất chợt, một tiếng "tách" vang lên một cửa sổ chat mới mở ra, chữ trắng trên nền đen:
[Songha]: "Anh biết em đang sợ... nhưng không thể đứng ngoài cuộc mãi được."
Cả phòng họp lặng đi. Ánh sáng từ màn hình hắt lên góc mắt mọi người, khiến đôi mắt họ hằn rõ sự căng thẳng.
Kun khẽ cau mày, giọng ông đanh lại: "Thật nhanh. Hắn biết cậu đang làm gì."
Kassho siết chặt bàn tay, thầm nghĩ đến cách đoạn mã có thể dò ngược tín hiệu và... "kích hoạt" Hyunjun.
Justin đặt khuỷu tay lên bàn, mắt lộ rõ vẻ thận trọng: "Một tin nhắn như thế, có thể là lời dụ hay cạm bẫy..."
Hamin thì nở nụ cười khẽ, nhưng ánh mắt đã chuyển sang vùng giao diện phân tích hành vi: "Chúng ta cần giữ liên lạc nhưng không để lộ vị trí. Hắn đang kiểm tra xem cậu có còn dưới quyền kiểm soát của G.A.T.E hay không."
Haruta cúi xuống gần màn hình hơn, giọng anh lạnh lùng "Cậu trả lời đi"
Hyunjun hít một hơi dài. Cậu ngẩng lên, đôi mắt vẫn dán vào dòng tin nhắn đôi mắt ấy giờ đã kiên định: [Hyunjun]: "Tại sao là tôi?"
Màn hình tối sầm chỉ trong một giây, như thể câu hỏi ấy khiến hệ thống phải tạm dừng để nghe.
Rồi dòng phản hồi hiện ra, từng ký tự gõ vào im lặng: [Songha]: "Vì không ai khác ngoài em có thể phá được thứ này... Cũng như không ai khác có thể hiểu vì sao anh làm vậy."
Một thoáng bối rối lướt qua mắt Hyunjun. Nhưng chỉ là một thoáng. Cậu nghiêng người về phía trước, hai tay đặt hẳn lên bàn điều khiển lòng bàn tay hơi run, nhưng ngón tay vẫn giữ vững trên giao diện.
Haruta nhìn thấy sự thay đổi ấy. Anh khẽ nhích người tới, tay phải đặt nhẹ lên mép bàn giữa hai người, như một điểm tựa không xâm phạm, nhưng hiện diện rõ ràng.
Kun gật đầu nhẹ. "Tiếp tục đi."
Hyunjun gõ: [Hyunjun]: "Anh đang ở đâu?"
Màn hình hơi giật nhẹ, rồi dòng tin nhắn từ Songha hiện lên. [Songha]: "Em thật sự muốn biết, hay chỉ đang chờ một tọa độ để G.A.T.E có cớ tấn công?"
Mọi người đều nhìn cậu. Nhưng không ai lên tiếng.
Haruta thì không. Anh chỉ dõi theo từng biểu cảm của Hyunjun, không thúc ép, không xen ngang. Tay vẫn đặt ở mép bàn, như sẵn sàng che chắn nếu cần.
Hyunjun gõ chậm: [Hyunjun]: "Vậy... G.A.T.E giờ là kẻ thù của anh?"
Màn hình im lặng vài giây.
Không có tiếng động nào ngoài tiếng quạt tản nhiệt từ dàn máy chủ. Mọi ánh mắt trong phòng vẫn dồn vào khung tin nhắn nơi ký ức, tình cảm và sự phản bội đang hòa làm một, gõ từng chữ trong im lặng.
Rồi dòng phản hồi từ Songha hiện lên: [Songha]: "Kẻ thù à...? Không. G.A.T.E là nơi anh từng tin tưởng. "
Kassho cau mày. Kun không lên tiếng, nhưng ông đánh một tín hiệu nhỏ vào hệ thống: Lưu toàn bộ đoạn hội thoại vào hồ sơ nội gián cấp chiến lược.
Dòng tin từ Songha tiếp tục xuất hiện, từng dòng như một lát cắt tỉ mỉ vào niềm tin cũ: [Songha]: "Họ biến mọi sai lầm thành bí mật. Mọi mất mát thành số liệu. Và mọi con người... thành công cụ."
Haruta siết tay chậm rãi, mắt anh vẫn dán chặt vào biểu cảm của Hyunjun.
Anh không ghen. Không bất an. Nhưng anh cảnh giác. Vì hơn ai hết, Haruta hiểu: Tình yêu không làm người ta yếu đi. Chỉ có ký ức chưa khép mới khiến người ta chệch hướng.
Hyunjun gõ lần này nhanh hơn, dứt khoát hơn: [Hyunjun]: "Vậy giờ anh muốn gì?"
Màn hình rung khẽ, rồi dòng chữ hiện lên chậm rãi, từng ký tự như được cố tình nhấn mạnh:
[Songha]: "Gặp nhau. Chỉ có em và anh."
Không gian trong phòng họp như đông cứng.
Justin bật thẳng người, ánh mắt lóe lên: "Không đời nào. Rõ ràng là một bẫy."
Hamin chống tay lên bàn, mắt lạnh như lưỡi dao: "Nếu hắn đủ khả năng mở kênh liên lạc vào tận đây, thì nghĩa là địa điểm hắn chọn... sẽ nằm ngoài mọi tầm kiểm soát."
Kassho gõ nhanh vào giao diện, tìm các luồng tín hiệu ẩn. Cậu khẽ nghiến răng: "Đang truy nguồn. Nhưng hắn che kỹ lắm."
Kun không nói gì ngay. Ông chỉ nhìn chằm chằm vào Hyunjun không nhìn màn hình, không nhìn dòng chữ, mà nhìn vào người vừa bị đặt vào tâm điểm.
Cả phòng họp như ngừng thở. Ánh sáng từ các giao diện chiếu lên nét mặt từng người, hiện rõ những cung bậc cảm xúc khác nhau từ nghi hoặc, lo âu, đến căng thẳng tột độ.
Kun ra lệnh ngắn gọn: "Hyunjun, cắt liên kết. Đây là lệnh."
Nhưng Ánh mắt Hyunjun dừng lại ở Haruta.
Câu lệnh của Kun vẫn lơ lửng trong không khí, như một đường kẻ đỏ phân tách rạch ròi giữa tổ chức và lựa chọn cá nhân. Nhưng Hyunjun không lập tức làm theo. Không phải vì cậu chống lệnh. Mà vì... cậu cần một điều gì đó. Một điểm neo. Một cái gật đầu. Một sự thật lặng thinh nằm ngoài biên giới của vai trò.
Haruta không rời mắt khỏi cậu. Vẫn là cái nhìn không áp đặt, không trốn tránh.
"Cậu thực sự muốn đi không?"
Một giây.
Hai giây.
Rồi Hyunjun gật đầu rất khẽ, như chỉ để Haruta hiểu.
Kun siết nhẹ ngón tay lên mặt bàn. "Tôi nhắc lại, cắt liên kết."
Haruta lên tiếng. Giọng anh không to, nhưng rõ và đủ trọng lượng để mọi người dừng lại: "Cho cậu ấy 10 giây."
Căn phòng lặng ngắt. Không ai phản đối, nhưng cũng không ai tán đồng. Tất cả chỉ nhìn theo dõi khoảnh khắc ngắn ngủi đó như thể nó có thể định đoạt đường đi của cuộc chiến sắp tới.
Hyunjun quay lại màn hình. Dưới ánh sáng lập lòe, cậu không còn vẻ chông chênh nữa. Dường như sau cùng, cậu đã hiểu đây không còn là câu chuyện giữa cậu và Songha, mà là câu chuyện giữa cậu và quá khứ của chính mình.
Cậu gõ: [Hyunjun]: "Tôi sẽ đến. Nhưng không một mình."
Màn hình chớp sáng.
Một nhịp.Hai nhịp.
Rồi dòng phản hồi từ Songha hiện lên, chậm rãi như thể từng chữ phải bứt ra khỏi một thứ gì đó vừa sâu vừa tối: [Songha]: "Một mình. Hoặc không bao giờ
Kun nheo mắt. "Hắn đang thử giới hạn."
Hamin lẩm bẩm, khẽ nhưng sắc: "Không. Hắn đang ép. Rõ ràng là một cái bẫy. Hắn muốn tách Hyunjun ra khỏi chúng ta."
Justin ngả người về sau, ánh mắt tối lại: "Đây không phải lời mời nữa. Đây là tối hậu thư."
Kassho cau mày, tay run nhẹ trên bàn phím điều khiển. "Nếu cậu hấp nhận... hắn sẽ có quyền đóng vai người dẫn đường. Chúng ta mất thế chủ động."
Ánh sáng từ màn hình tiếp tục nhấp nháy, phản chiếu lên đôi mắt của Hyunjun.
Nhưng lần này, ánh mắt ấy không còn run rẩy.
Haruta khẽ nghiêng người tới, giọng trầm, thấp và rất chậm: "Cậu không cần phải chứng minh gì cả. Không phải với tôi. Không phải với ai trong phòng này."
Hyunjun khẽ quay đầu, ánh nhìn lướt ngang qua gương mặt Haruta một tia cảm kích thoáng qua, rồi biến mất.
Cậu quay lại với màn hình. Đôi vai vẫn thẳng. Tay đặt lên bàn điều khiển. Cậu gõ:[Hyunjun]: "Tôi không còn là đứa trẻ mà anh bỏ lại ba năm trước."
Màn hình lặng đi. Không một dòng phản hồi ngay lập tức.
Nhưng tất cả trong phòng đều cảm nhận được: gì đó vừa thay đổi. Không trong hệ thống, mà trong người đang đối diện nó. Hyunjun.
Justin khẽ gật đầu, như thể thầm thừa nhận: "Lần đầu tiên tôi thấy cậu dám nói như vậy."
Hamin nheo mắt, tay đan trước ngực, nhưng không nói. Không ai nói gì cả. Không ai chen vào. Đây là lần đầu tiên... và có lẽ là lần cuối cùng, thứ đối đầu với No-Shadow không phải là mã nguồn, mà là trái tim con người.
Màn hình sáng lên lần nữa. Dòng phản hồi chậm rãi xuất hiện, từng chữ như được cân nhắc đến tận cùng: [Songha]: "Vậy thì chứng minh đi.Hãy đến đây mà không sợ. Mang theo tất cả những gì em từng là."
Kun đập mạnh tay lên bàn. "Đủ rồi. Ngắt kết nối, mã hóa toàn bộ đối thoại. Di dời tạm thời máy trạm khỏi mạng nội bộ."
Kassho đã thao tác ngay khi lệnh được ban ra. Giao diện hologram thu hẹp lại, các cửa sổ tin nhắn biến mất như chưa từng tồn tại. Dữ liệu đối thoại được nén lại, mã hóa cấp độ chiến lược, rồi chuyển vào vùng lưu trữ biệt lập tạm thời của G.A.T.E nơi chỉ có Kun và một nhóm cực nhỏ được quyền truy cập.
Màn hình chính vụt tắt.
Phòng họp chìm vào bóng tối một thoáng, rồi đèn trần bật sáng trở lại. Không ai nói gì trong vài giây đầu tiên. Không phải vì không có điều gì để nói, mà bởi không ai chắc liệu ngôn từ có còn đủ sức diễn tả cơn xoáy đang bủa quanh tâm trí họ lúc này.
Kun đứng lên, giọng ông nghiêm nghị: "Giờ đây, ưu tiên hàng đầu là phục hồi thể trạng và tinh thần cho đội. Các cậu đã chịu áp lực quá lớn. Hãy nghỉ ngơi đầy đủ trong vòng 12 giờ tới. Tôi muốn mọi người ở trạng thái tốt nhất trước khi bắt đầu bước vào giai đoạn tiếp theo của chiến dịch."
Haruta gật đầu, ánh mắt anh quét nhanh qua từng thành viên, cuối cùng dừng lại trên Hyunjun.
"Giờ không phải lúc để chúng ta bị phân tâm bởi những bóng ma quá khứ. Trước mắt, nhiệm vụ vẫn là tiếp cận trạm ngầm F-19 ở miền Nam Ba Lan."
Không khí trong phòng dần dịu xuống, từng thành viên bắt đầu chuẩn bị cho khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi nhưng cần thiết.
-----
Phòng y tế - ba mươi phút sau khi rời phòng họp.
Tiếng cửa mở khẽ vang lên.
Haruta bước vào, tay cầm theo một túi giấy nhỏ từ đơn vị hậu cần, ánh mắt đảo qua căn phòng yên ắng. Hyunjun đang nằm nghiêng bên mép giường, vai trái đã được băng lại kỹ hơn. Dù cậu quay mặt vào tường, nhưng rõ ràng là vẫn thức hơi thở đều nhưng không sâu, người căng nhẹ.
"Không ngủ được à?" Haruta hỏi, giọng anh trầm thấp, không giận, nhưng cũng không dịu dàng như thường.
Hyunjun không đáp, chỉ khẽ cựa người, rồi thì thầm: "...Anh đến để trách phạt tôi à?"
Haruta không trả lời ngay. Anh đặt túi giấy lên bàn, kéo ghế ngồi xuống cạnh giường, lưng thẳng, tay đặt lên đùi dáng ngồi chuẩn đến mức khiến Hyunjun chột dạ.
"Không. Tôi không trách."
Hyunjun hơi quay lại, mắt mở to. Nhưng Haruta nhìn thẳng, giọng đều đều: "...Nhưng tôi vẫn sẽ phạt."
Cậu ngồi bật dậy nửa người theo phản xạ. "Phạt gì cơ? Tôi..."
"Im lặng trong một phút." Haruta đưa tay ra hiệu, ngăn lại. "Không bao biện. Không giải thích."
Hyunjun cắn môi, mắt cụp xuống.
Haruta đứng dậy, tiến đến gần giường hơn, lấy trong túi giấy ra một miếng dán giảm đau chuyên dụng, loại chỉ cấp cho đội trưởng.
Haruta xé lớp bao bọc miếng dán, tiếng nylon vang khẽ giữa căn phòng yên tĩnh. Ánh sáng trắng trên trần chiếu lên sống lưng anh, khiến bóng đổ dài che lên người Hyunjun.
Cậu hơi rụt vai lại theo phản xạ, nhưng Haruta không nói gì. Anh ngồi xuống mép giường, nhẹ nhàng vén phần áo vai trái của Hyunjun lên.
"Vết khâu bung lần thứ hai trong chưa tới 24 giờ. Cậu biết có nghĩa là gì không?"
Hyunjun không trả lời.
"Là cậu không tôn trọng người đã băng nó."Giọng Haruta rất nhỏ, nhưng đủ khiến lồng ngực Hyunjun siết lại.
Anh dán miếng thuốc lên vai cậu bằng một động tác dứt khoát, cẩn trọng đến từng ngón tay. Lớp keo mỏng áp sát làn da nhạy cảm, mát lạnh, tê râm ran nhưng không đau bằng cảm giác nghẹn trong cổ họng Hyunjun lúc này.
Tiếng gõ nhẹ vang lên. Một... hai cái. Rồi cửa bật mở. Một cái đầu ló vào trước, tóc rối nhẹ, Kassho.
"Không phiền chứ?" giọng cậu nhỏ đến mức tưởng như là lời thì thầm gửi vào không khí.
Haruta quay sang, khẽ gật đầu.
Kassho bước vào, tay ôm một chiếc bát sứ được bọc kỹ bằng khăn mỏng, vẫn còn bốc hơi nhè nhẹ.
"Cháo nóng. Tôi mượn căn bếp ở khu hậu cần tầng 4" Kassho mỉm cười, nhưng không nhìn thẳng vào Hyunjun.
Hyunjun chớp mắt. "...Cậu nấu?"
Kassho dừng lại một chút trước câu hỏi ấy, như đang cân nhắc có nên trả lời thật không.
Cậu nhún vai, đặt bát cháo lên bàn cạnh giường: "Ờ thì... cũng gần như thế. Ban đầu chỉ định nấu cho cậu thôi. Nhưng Justin đi ngang qua bếp, ngửi thấy mùi rồi hỏi 'Tớ đâu, sao không có phần?'. Rồi Hamin thì nhìn tôi như thể nếu tôi không cho cậu ấy cháo, sáng mai tôi sẽ là người bị gọi dậy lúc 4 giờ để lau kho vũ khí."
Hyunjun bật cười khẽ, ngắn, nhưng thật.
Cậu khẽ nhổm người dậy, đưa tay phải ra định lấy bát cháo, nhưng chưa kịp chạm vào thì Haruta đã nhanh hơn một nhịp, đưa tay đón lấy.
"Để tôi," anh nói, giọng không gay gắt nhưng dứt khoát, tay đã đỡ lấy cái bát sứ và bắt đầu mở lớp khăn bọc.
Hyunjun cau mày nhẹ. "Tôi tự ăn được."
Haruta không phản ứng gì, chỉ lặng lẽ dùng thìa khuấy đều cháo, kiểm tra độ nóng.
Haruta không nói gì, nhưng ánh mắt liếc nhanh về phía Hyunjun cái kiểu quan sát vừa âm thầm, vừa kiên quyết, khiến người ta không thể phản kháng mà cũng không dám than phiền.
Chỉ đến khi anh múc một thìa nhỏ, thổi nhẹ rồi đưa tới trước mặt Hyunjun, ánh mắt vẫn không rời cậu, Hyunjun mới sững lại.
"Anh đùa à." cậu nhìn cái thìa, rồi nhìn Haruta.
"Không." Haruta đáp, giọng bình thản đến mức tưởng như đây là một buổi huấn luyện chiến thuật thường ngày.
"...Và nếu tôi từ chối?"
"Thì tôi ép." Anh nói mà không chớp mắt, đưa thìa cháo về phía cậu.
Hyunjun nhìn cái thìa, rồi nhìn vào đôi mắt Haruta. Ánh mắt ấy không giận dữ, không uy hiếp, nhưng lại đầy rẫy sự kiên quyết đến lạnh lùng. Cậu biết rằng, Haruta không đùa. Anh sẽ làm thật.
Kassho khẽ ho nhẹ, giả vờ bận rộn điều chỉnh kính. "...Tôi để cháo hơi loãng một chút, để người bệnh dễ ăn. Không thêm ớt hay tiêu"
"Cậu... định đứng đây xem thật à?" Hyunjun quay sang, nhìn Kassho đầy ý thầm trách.
"Không. Tôi định đi ra ngoài." Kassho nói nhanh, rồi ngoảnh bước đến cửa.
Cửa đóng lại.
Bên trong chỉ còn lại Haruta và Hyunjun. Và cái thìa cháo vẫn lơ lửng trước mặt.
Hyunjun nhìn Haruta thêm vài giây, rồi hạ vai, thở ra một hơi rõ dài. "Thật không tin được anh nghiêm túc với cái hình phạt này..."
"Cậu lén nghe lén họp tối mật, khiến vết thương bung chỉ," Haruta đáp, múc thêm thìa nữa. "Tôi thấy còn nhẹ đấy."
Hyunjun không cãi. Cậu chỉ nhìn cái thìa thêm một giây nữa, rồi cúi đầu, hé môi.
Haruta đưa cháo vào miệng cậu động tác chậm rãi, chính xác như thể đang gài một loại linh kiện vào lõi hệ thống tinh vi nào đó. Mỗi chuyển động của anh đều có trọng lượng, nhưng không tạo áp lực.
"...Không tệ." Hyunjun lẩm bẩm, nhai chậm. "Cậu ta nêm khá vừa tay."
"Ừ. Kassho biết chăm người khác hơn chăm bản thân mình." Haruta nói, giọng thấp nhưng có chút gì đó ấm hơn. "Cậu ấy lo cho cậu nhiều hơn cậu nghĩ."
Hyunjun hơi ngẩng lên, nheo mắt. "Anh đang... gợi ý gì đó à?"
Haruta không trả lời ngay. Chỉ múc thêm một thìa nữa, thổi nhẹ, rồi lại đưa tới.
"Không. Tôi chỉ đang nhắc cậu nhớ cậu không một mình."
Lần này, Hyunjun không cười. Cũng không phản bác. Cậu nuốt thìa cháo, rồi khẽ quay đi, nhìn ánh đèn trắng hắt lên trần.
Haruta múc thêm một thìa cháo, thổi nhè nhẹ. "Ăn nhanh lên. Còn phải uống thuốc."
Hyunjun lườm anh, rõ là cảnh giác. "Thuốc gì?"
"Thuốc giảm viêm và chống nhiễm trùng. Loại mạnh, liều thấp." Haruta đáp gọn, vẫn đưa thìa cháo lên trước mặt cậu.
"...Thứ đó uống vào đắng lắm." Hyunjun rít khẽ. "Tôi biết mà, lần trước.."
"Thì ăn cho nhanh để có gì trong bụng." Haruta ngắt lời, không to tiếng nhưng không để cậu lấn lướt.
Hyunjun nhăn mặt, quay đi một chút. "Tôi tự ăn thì nhanh hơn đấy."
Haruta vẫn kiên trì giữ thìa cháo trước mặt cậu. "Không. Hình phạt vẫn chưa hết."
"Cái hình phạt này không hợp lý chút nào." Hyunjun lầu bầu. "Tôi đâu phải trẻ con đâu mà bị đút ăn rồi ép uống thuốc như kiểu..."
"Nhưng lại hành xử như một đứa mẫu giáo." Haruta lạnh nhạt cắt lời, tay vẫn giữ thìa cháo thẳng góc. "Cố chấp, lì lợm, thích gồng. Còn không chịu nghe lời."
Hyunjun im bặt. Cậu nhìn cái thìa, rồi nhìn Haruta ánh mắt pha chút bất mãn, nhưng rõ ràng không tìm được lý do để phản bác.
"...Lỡ tôi sặc thì sao?"
"Thì tôi vỗ lưng." Haruta đáp không do dự, giọng đều đều như đang nói về sơ đồ tác chiến.
"...Lỡ tôi cố tình sặc thì sao?"
"Thì tôi móc họng."
Hyunjun chớp mắt. "Bạo lực quá rồi đấy."
Haruta không nhướng mày, nhưng miệng hơi cong nhẹ. "Cậu muốn thử không?"
Lại một thìa cháo được đưa tới.
Hyunjun hé miệng, nhận thìa tiếp theo trong sự cam chịu ẩm ương. Cậu nhai chậm rãi, rõ là cố ý kéo dài thời gian.
Haruta nhìn cái cách Hyunjun chậm rãi nhai như thể đang biểu diễn một tiết mục... tra tấn thần kinh người khác. Thìa cháo tiếp theo trong tay anh vẫn lơ lửng giữa không trung, không động đậy, chỉ có ánh mắt dần chuyển từ kiên nhẫn sang... không thể tin nổi.
Anh cạn kiên nhẫn thật rồi. Haruta hạ thìa xuống, để bát cháo lên bàn, rồi nghiêng người, áp sát khoảng cách giữa hai người đến mức Hyunjun phải hơi lùi lại.
"Cậu tưởng kéo dài thế này thì tôi sẽ bỏ qua à?" Giọng anh trầm, thấp, pha chút mỉa mai lạnh lùng.
Haruta nghiêng hẳn người tới, bóng anh phủ lấy khoảng trống nhỏ bé giữa hai người. Khoảng cách gần đến mức hơi thở anh chạm vào da mặt Hyunjun, khiến cậu cứng người, lưng vô thức chạm vào thành giường.
Hương bạc hà từ áo Haruta đột ngột xộc vào mũi, đánh tan mùi thuốc sát trùng và cháo loãng. Hyunjun gần như nín thở, mắt cậu mở to, nhìn thẳng vào Haruta, cố gắng tìm kiếm một chút dao động trong đôi mắt anh.
"Tôi không làm thế nữa đâu," Haruta nói, giọng anh trầm ấm, "Tôi... vừa nghĩ ra một hình phạt khác. Có lẽ... sẽ thú vị hơn."
Hít thở thật sâu. Hyunjun không đáp. Cậu chỉ nhìn Haruta, ánh mắt dao động. "Hình phạt khác?"
Haruta không đáp. Anh chỉ cười. Một nụ cười nhỏ, mỏng manh, nhưng đầy sự bí ẩn. Anh đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào gò má Hyunjun, rồi vuốt ve.
"Anh... anh đang làm gì vậy?" Hyunjun lí nhí.
Haruta không trả lời. Anh chỉ cúi đầu, hôn nhẹ lên môi Hyunjun. Đó không phải là một nụ hôn nồng nhiệt, mà là một nụ hôn nhẹ nhàng, như một lời hứa.
Hyunjun nhắm mắt lại. Cậu cảm nhận được sự ấm áp từ đôi môi của Haruta, sự kiên định từ bàn tay của anh. Tim cậu đập mạnh, mạnh hơn bao giờ hết.
Nụ hôn ấy kéo dài chỉ trong vài giây. Nhưng khi Haruta rời ra, Hyunjun vẫn còn sững sờ.
"Hình phạt này... không tệ," Hyunjun lầm bẩm.
Haruta bật cười khẽ, nụ cười lần này sâu hơn, không còn mỏng manh nữa mà pha chút gì đó nguy hiểm. Anh vẫn giữ khoảng cách gần đến mức hơi thở của hai người còn vương trên môi nhau.
"Không tệ à?" Anh nghiêng đầu, giọng trầm và chậm, như đang nắm chặt từng phản ứng của Hyunjun.
Hyunjun đỏ bừng mặt, bất giác quay đi, nhưng bàn tay của Haruta vẫn giữ cằm cậu, buộc cậu phải đối diện.
"...Nếu tôi ăn hết mà không than thêm lời nào, anh sẽ cho tôi uống thuốc loại dễ nuốt hơn?" Hyunjun lí nhí, gương mặt vẫn còn đỏ bừng. Cậu cố gắng đánh lạc hướng, cố tình bỏ qua những gì vừa xảy ra.
Haruta không lắc đầu. Cũng không gật đầu.
Cánh tay anh siết nhẹ quanh cằm Hyunjun, nhưng không làm cậu đau. Ánh mắt Haruta vẫn khóa chặt vào đôi mắt cậu, như thể đang tìm kiếm một thứ gì đó ẩn sâu bên trong, thổi nhẹ như cũ, rồi thản nhiên đáp: "Không."
Hyunjun suýt sặc... không phải vì cháo, mà vì độ phũ.
Hyunjun trợn mắt nhìn Haruta đúng một giây rưỡi sau câu trả lời ngắn gọn kia, rồi lập tức gập người lại như cánh cửa sập.
"Tôi không ăn nữa." Cậu lầm bầm, giọng đầy giận dỗi.
Trước khi Haruta kịp phản ứng, Hyunjun đã nằm bệt trở lại xuống giường và kéo chăn trùm kín đầu trong một động tác đầy tuyên ngôn cá nhân.
Một quả bóng chăn u sầu xuất hiện giữa giường y tế, phát ra tiếng rầm rì nho nhỏ từ bên trong như lời nguyền cổ xưa: "Tôi tuyệt thực. Anh độc tài. Tôi bị áp bức..."
Haruta chớp mắt. Anh không di chuyển ngay, chỉ ngồi yên một chút.
"...Cậu thật sự nghĩ tôi sẽ bỏ qua nếu cậu trùm chăn giả chết à?" Haruta hỏi, giọng anh vẫn thấp và điềm tĩnh, nhưng bắt đầu pha chút bất lực kiềm nén.
Không có tiếng đáp. Chỉ có quả bóng chăn khẽ dịch nhẹ, rồi nằm im như thể đã biến thành đá.
Haruta im lặng thêm vài nhịp nữa. Một nụ cười nhỏ bất giác nở trên môi Haruta.
Rồi anh đứng dậy.
"Lùi ra," Haruta nói, giọng không lớn, nhưng dứt khoát.
"Không." Tiếng đáp lại vang từ dưới lớp vải bông, nhỏ nhưng kiên định. "Tôi đang phản đối chính sách quản trị của anh."
Haruta không đổi sắc mặt. Anh cúi người, đưa tay kéo nhẹ lớp chăn.
"Còn năm giây," anh nói chậm rãi. "Nếu không lùi ra, tôi sẽ đích thân... dựng cậu dậy."
Không có phản hồi.
"Bốn."
Bên trong chăn rầm rì một chuỗi từ ngữ vô nghĩa, như thể Hyunjun đang tụng thần chú bảo vệ bản thân khỏi mọi hình phạt.
"Ba."
Quả bóng chăn hơi động đậy, nhưng vẫn không có dấu hiệu lùi lại.
"Hai."
"...Anh không dám."
"Một."
Chăn bị kéo bật lên.
Hyunjun giật mình, nhưng chưa kịp phản kháng gì thì một cánh tay mạnh mẽ đã vòng ra sau lưng cậu, một tay khác luồn xuống dưới đầu gối.
"Khoan! Anh làm cái gì vậy...?!"
Haruta không đáp. Anh nhấc bổng Hyunjun lên một cách dễ dàng, như thể cậu không nặng hơn một chiếc gối bông. Vết thương ở vai trái nhói lên, nhưng Haruta đã cẩn thận nâng đỡ cậu theo một cách không làm cậu đau thêm.
"Aaa...! Đặt tôi xuống! Vai tôi chưa lành! Vết thương! Tôi là thương binh!.."
"Cậu nên nghĩ tới vết thương đó khi tự ý rời khỏi phòng y tế," Haruta đáp, bước lại ghế.
Cậu vẫn còn vùng vẫy trong tay anh. "Này, anh làm gì vậy?! Tôi là cấp dưới của anh đấy! Hành động này là bất hợp lý! Thả tôi xuống!"
Haruta không đáp, chỉ bước thêm một bước nữa, tay vẫn giữ chắc Hyunjun trên không. Anh ngồi xuống, đặt Hyunjun lên đùi mình một cách dứt khoát. Một tay anh giữ chắc eo cậu, tay kia... lại với lấy cái bát cháo.
Hyunjun đông cứng. Rõ ràng không ngờ tình hình lại leo thang đến mức này.
"...Anh... đang làm thật đấy à?" cậu lắp bắp, giọng không còn ra giọng phản kháng.
Haruta thổi nhẹ thìa cháo, đáp rất bình thản: "Ừ."
"...Đây là cưỡng ép."
"Là chăm sóc." Anh đặt thìa cháo trước môi cậu. "Mở miệng."
"Tôi không mở đâu."
Haruta nhích người, ghé đầu xuống gần tai cậu, giọng hạ thấp chỉ còn là hơi thở thì thầm: "Cậu quên rồi à," giọng trầm như tiếng điện áp rò trong tường thép, "tôi đã nói sẽ phạt."
Một luồng hơi ấm phả xuống sau tai khiến Hyunjun nổi hết da gà, cả người giật nhẹ như bị chạm điện.
"...Đây không phải phạt, đây là... là quấy rối." cậu bật ra, nửa run, nửa rít.
"Vậy thì kiện lên hội đồng của G.A.T.E đi," Haruta thản nhiên, tay cầm thìa vẫn vững vàng ngay mép môi cậu. "Nhưng trước đó, cậu nên ăn cho xong."
"Không." Hyunjun vặn vẹo trong lòng anh, vai trái hơi rụt lại vì đau nhưng vẫn cố trườn khỏi vòng tay như thể đang thoát khỏi vòng tay... trăn khổng lồ.
Haruta không giữ chặt, nhưng cũng không buông. Tay anh chỉ siết vừa đủ quanh eo cậu, khiến từng chuyển động phản kháng nhỏ của Hyunjun trở nên vô dụng đến mức đáng xấu hổ.
"...Đồ độc tài."
"Ừ."
"Người sắt."
"Ừ."
"Cục than có xương."
Haruta khẽ nhướng mày, đầu hơi nghiêng như thể đang phân tích một mục tiêu mới xuất hiện trên bản đồ chiến thuật.
"...Cục than có xương?" anh lặp lại, giọng bình thản đến mức khiến từ ngữ kỳ quặc kia vang lên càng thêm vô lý.
"Ừ." Hyunjun gằn nhẹ, quay mặt đi chỗ khác, hai má đỏ rần. "Bên ngoài thì cứng, bên trong thì... nóng ran, khó thở. Mà sờ vào thì cháy tay."
Haruta nhìn thẳng vào mặt Hyunjun, ánh mắt lạnh ngắt như thép tôi. Dưới lớp đèn trắng, mọi đường nét trên gương mặt anh dường như đều sắc bén hơn, vững chãi hơn. Anh cúi xuống, thìa cháo lại lóe lên trước môi cậu.
"Ăn nốt thìa này," Haruta nói, giọng anh không giận dữ nhưng không khoan nhượng. "Rồi uống thuốc."
Hyunjun ngước mắt lên, ánh nhìn chực tuôn trào cơn giận dỗi, nhưng cuối cùng vẫn khẽ gật. Cậu mở miệng, van nài thành tiếng:
"...Chỉ một thìa nữa thôi."
Haruta không đáp, chỉ nhẹ nhàng múc cháo, rồi đặt thìa vào bờ môi Hyunjun. Lúc thìa chạm vào môi, Hyunjun không nhăn mặt nữa, cậu tạm buông bỏ phản kháng để nuốt lấy thìa cháo.
Khi cậu vừa nuốt xong thìa cháo cuối, Haruta đã chuẩn bị sẵn cốc nước và viên thuốc. Anh đưa viên thuốc ra trước, rồi nước như một quy trình đã luyện đến mức nhuần nhuyễn, không thừa cũng chẳng thiếu.
"Cậu còn định mặc cả nữa không?" Haruta hỏi, mắt anh hơi nheo lại, như thể đang đánh giá mức độ 'chống cự tiềm năng'.
Hyunjun không đáp. Cậu cầm viên thuốc, lặng lẽ đặt vào miệng, rồi đón lấy cốc nước. Uống một ngụm.
Chừng ba giây sau, cậu nhăn mặt, lưỡi đẩy nước ra môi như thể vừa nếm thứ gì ghê tởm nhất trên đời.
Haruta nhìn biểu cảm của Hyunjun má nhăn mày nhó, đôi môi mím lại như bị đầu độc mà không thốt lên tiếng cười nào. Nhưng một bên khóe miệng anh hơi giật nhẹ, như thể đang kiềm một cơn bật cười đã đạt ngưỡng cảnh báo chiến thuật.
"Đắng thật," Hyunjun rít qua kẽ răng, hai tay chống lên đùi, lưng hơi cong lại như con mèo bị ép uống thuốc tẩy giun. "Chắc chắn G.A.T.E có thể cải tiến công nghệ thuốc viên rồi. Cái gì cũng tối tân, trừ cái này."
"Chắc chắn có," Haruta đáp gọn. "Nhưng để dành cho người chịu hợp tác hơn."
"Vậy là tôi bị phân loại thấp à?" Hyunjun trợn mắt nhìn anh, giọng đầy hàm oan. "Tôi là kỹ thuật viên cấp A của tổ chức đấy. Cấp A!"
"Cấp A," Haruta gật đầu. "Nhưng hiện tại đang hành xử như lớp mẫu giáo"
"Anh..!" Hyunjun sững người, nghẹn lời một giây, rồi rít qua kẽ răng: "...Tôi thề là nếu vai tôi không còn đau, tôi sẽ.."
"Làm gì?" Haruta cắt lời, nhướng nhẹ mày.
Haruta không đáp lời đe dọa lưng chừng kia. Anh chỉ đưa tay lấy cốc nước, đặt sang bàn, rồi lặng lẽ buông eo Hyunjun ra.
Hyunjun không rời đi. Cậu tựa hẳn lên người Haruta, đầu gục xuống vai anh, gương mặt giấu vào hõm cổ. Hơi thở cậu nóng ấm, phả vào da Haruta, mang theo một chút mùi cháo, một chút mùi thuốc đắng, và một chút mùi của sự tổn thương chưa lành.
Haruta khựng lại. Anh không đẩy cậu ra, cũng không ôm chặt hơn. Anh chỉ ngồi yên, để Hyunjun tựa vào anh, như một con tàu tìm thấy bến đỗ an toàn sau cơn bão. Một tay anh khẽ đặt lên lưng cậu, không phải để vỗ về, mà chỉ để cảm nhận sự tồn tại của cậu, sự run rẩy rất khẽ đang truyền qua lớp vải.
"Mệt à?" anh hỏi, giọng anh đã mềm đi rất nhiều.
Hyunjun không đáp. Cậu chỉ gật đầu, rất khẽ. Vai cậu run lên từng đợt, như thể mọi sự căng thẳng, mọi cơn đau đớn mà cậu đã kìm nén suốt mấy giờ qua đang đồng loạt vỡ ra.
Haruta không đáp. Anh chỉ khẽ "Ừ" một tiếng, giọng trầm thấp. Rồi anh nhẹ nhàng đứng dậy, một tay vẫn giữ sau lưng Hyunjun, tay kia luồn xuống dưới đầu gối cậu. Hyunjun khẽ rên lên vì bất ngờ, nhưng cậu không chống cự. Cả người cậu như mềm đi, tin tưởng mà tựa vào vòng tay của Haruta.
Từng bước đi của anh đều chắc chắn, trầm ổn, như thể đang đưa một vũ khí chiến lược trở về kho lưu trữ đặc biệt nơi không ai được phép xâm phạm, kể cả chính người vận chuyển.
Hyunjun không chống cự. Cậu cũng không nói thêm gì. Mắt nhắm hờ, trán tựa lên vai Haruta, để mặc cho nhịp tim mình lỡ chạm vào những rung động phía dưới lớp áo dày của người đối diện.
Haruta nhẹ nhàng đặt Hyunjun xuống giường, vẫn giữ cậu trong vòng tay. Mặt Hyunjun khẽ nhăn lại vì đau, nhưng cậu không lên tiếng. Haruta đứng thẳng dậy, anh cởi giày, rồi từ từ nằm xuống bên cạnh Hyunjun. Anh nhẹ nhàng kéo cậu lại gần, vòng tay qua vai và lưng, ôm lấy cậu.
"Anh đang... làm gì vậy?" Hyunjun hỏi nhỏ, giọng gần như chỉ còn là hơi thở.
"Giữ cậu nằm yên." Haruta đáp, giọng anh trầm ấm, không lạnh lùng như thường lệ, nhưng vẫn mang theo sự kiên quyết vốn có.
"Nhưng... sao anh cũng nằm xuống?" Hyunjun khẽ hỏi, giọng cậu nhỏ đến mức gần như bị tiếng quạt thông gió nuốt chửng.
Haruta không trả lời ngay. Anh chỉ siết nhẹ vòng tay, kéo Hyunjun gần hơn một chút, để cậu có thể cảm nhận rõ ràng hơn nhịp tim đều đặn của anh dưới lớp áo.
"...Cậu chỉ chịu yên khi có người giữ lại." anh thì thầm, giọng trầm thấp, thật đến mức khiến từng chữ như có trọng lượng. "Vậy thì để tôi làm người đó."
Hyunjun như bị chặn lại giữa không trung, đôi mắt mở to, rồi dần dịu xuống.
"...Anh đang tận dụng hoàn cảnh." Cậu buông một câu nhỏ, nhưng không giận. Không rút lui.
Haruta khẽ nhếch môi, gần như một nụ cười không thành hình. "Không. Tôi đang tận dụng cơ hội."
Giữa khoảng cách chỉ bằng nhịp thở, không gian như chùng lại. Haruta kéo Hyunjun lại gần hơn, hơi thở của cả hai hòa vào nhau trong không gian nhỏ hẹp. Hyunjun có thể nghe thấy nhịp tim Haruta, đều đặn và mạnh mẽ, như một điểm tựa vững chắc giữa thế giới hỗn loạn của cậu.
"...Lần này thôi đấy," Hyunjun thì thầm, giọng lạc đi vì mệt và cả thứ gì đó giống như đầu hàng có điều kiện. "Chỉ lần này."
Haruta không đáp, chỉ khẽ gật đầu, môi anh chạm nhẹ vào tóc Hyunjun. "Ngủ đi," anh nói, giọng anh trầm ấm.
"...Tôi không ngủ được," Hyunjun thì thầm, giọng đã chùng xuống.
"Không sao." Haruta khẽ trả lời, môi anh lướt sát đỉnh đầu cậu. "Tôi có thể đợi."
Haruta nhẹ nhàng kéo chăn đắp cho cả hai, đảm bảo Hyunjun được ấm. Cậu vẫn nằm gọn trong vòng tay anh, hơi thở đã dần trở nên đều hơn.
Hyunjun khẽ cựa mình, nhưng lần này không phải để thoát ra, mà là để tìm một vị trí dễ chịu hơn trong lòng Haruta.
Haruta không nói gì thêm. Anh giữ cậu trong vòng tay, cánh tay chắc chắn như tường thành, không giam giữ mà chở che. Nhịp tim anh vẫn đều đặn, vững như trụ chống bão, còn hơi thở Hyunjun dù ban đầu còn gấp gáp và kháng cự giờ đã chậm dần, đều dần, như đang lặng lẽ thả trôi khỏi những mảnh vụn gợn sóng của cơn hỗn loạn trong lòng.
Khoảnh khắc ấy kéo dài như một nốt ngân giữa bản nhạc bị bỏ dở. Không còn lời nói. Chỉ có nhiệt độ từ người đối phương, nhịp đập sống động, và tiếng thở nhè nhẹ hòa vào nhau.
Một lát sau, Hyunjun khẽ lên tiếng, giọng đã dịu đi nhiều:
"...Haruta."
"Ừ?"
"Nếu sau này tôi lại bỏ trốn... anh cũng sẽ bế tôi về kiểu này à?"
Haruta không trả lời ngay. Anh khẽ nhắm mắt, như đang suy xét không chỉ câu hỏi, mà cả tầng lớp cảm xúc giấu bên dưới nó.
"...Nếu cậu bỏ trốn vì sợ hãi," anh nói chậm rãi, giọng anh vẫn trầm nhưng không lạnh, "tôi sẽ tìm cậu. Đưa cậu về, rồi ngồi cạnh đến khi cậu nói ra được lý do."
Hyunjun im lặng.
"Nếu cậu bỏ trốn vì giận tôi," Haruta tiếp tục, ngón tay anh bất giác vuốt dọc gáy cậu, "tôi sẽ để cậu một khoảng thời gian. Nhưng sau đó... tôi vẫn sẽ đến."
Hyunjun im lặng, cảm nhận ngón tay Haruta lướt nhẹ trên gáy mình. Cậu không nhúc nhích. Cậu cảm thấy an toàn một cách lạ lùng, và đó là một cảm giác mà cậu đã không cho phép bản thân mình cảm nhận trong suốt ba năm qua. Cậu ngẩng đầu lên, trán vẫn tựa vào vai Haruta, giọng nói trở nên mềm mại và mong manh hơn.
"Và nếu cậu bỏ trốn... vì nghĩ không ai đủ quan trọng để giữ lại," anh khẽ nói, thì thầm gần như lời nguyện, "tôi sẽ không nói gì cả. Tôi sẽ chỉ bế cậu về. Như bây giờ."
Hyunjun không đáp. Cậu chỉ gật đầu, rất khẽ, như thể mọi lời anh nói đều đã được cậu khắc sâu vào tâm khảm. Không phải vì đó là một lời hứa, mà bởi đó là một sự thật. Một sự thật mà cậu đã không dám đối mặt trong suốt ba năm qua.
Một lúc sau cảm giác nặng nề, ấm áp bắt đầu bao trùm lấy Hyunjun. Mí mắt cậu trĩu xuống, suy nghĩ trở nên chậm chạp và rời rạc. Cậu cố gắng tập trung vào giọng nói của Haruta, nhưng từng từ ngữ dường như đều tan chảy vào một vùng sương mù.
Thuốc...
"Haruta..." Hyunjun thều thào, giọng cậu lạc đi, chỉ còn là một hơi thở yếu ớt.
Haruta khẽ "Ừ?" đáp lại, tay anh vẫn đều đặn vỗ nhẹ lưng cậu.
"Thuốc... thuốc hồi nãy..." Hyunjun cố gắng nói, nhưng lưỡi cậu như bị líu lại. "Có... có gì đó..."
"Có thuốc ngủ," Haruta đáp, giọng anh vẫn bình tĩnh, nhưng trong đó có một sự dứt khoát không thể phủ nhận. "Liều nhẹ"
Hyunjun cựa nhẹ trong vòng tay anh. Không phải giãy giụa chỉ là một chuyển động bản năng, giống như khi một hệ thống đang cố khởi động lại giữa đêm mưa, phát ra vài tiếng tín hiệu yếu ớt trước khi rơi vào chế độ chờ hoàn toàn.
"...Anh lừa tôi..." Câu nói rơi ra như một sợi chỉ mỏng, mấp mé giữa thức và mơ. Không có giận dữ. Chỉ có tiếng trách nhẹ đến mức nghe như tiếng chạm vào mép nước. "...Không công bằng, anh chơi xấu..."
Haruta nghe thấy lời thì thầm ấy mảnh như tơ, nhẹ như sương và trong một thoáng, anh cảm giác như ai đó vừa đặt một viên đá nhỏ ngay giữa ngực mình.
Anh cúi đầu, trán chạm nhẹ lên tóc Hyunjun. Hơi thở cậu đã lạc nhịp, câu nói vừa rồi là phần cuối cùng của ý thức đang trôi tuột khỏi dòng chảy hiện thực.
"Ừ," anh đáp, giọng trầm và rất khẽ, như thể đang tự nhận tội. "Tôi chơi xấu. Tôi lừa cậu."
Một nhịp lặng. Rồi anh thì thầm, lần này gần hơn, sát tai Hyunjun hơn:
"Nhưng là để cậu được nghỉ. Dù chỉ một chút."
Cánh tay Haruta ôm lấy lưng cậu khẽ siết lại, như muốn thay lời xin lỗi. Không cầu tha thứ. Chỉ đơn giản là... thừa nhận.
Dưới lớp áo, cơ thể Hyunjun khẽ co lại một lần cuối rồi mềm ra hoàn toàn, như một hệ thống vừa tự động tắt nguồn vì nhiệt độ vượt mức quy định.
Hyunjun chìm vào giấc ngủ. Một giấc ngủ sâu, không mộng mị, không giằng xé.
Haruta ngồi yên thêm vài phút, cảm nhận nhịp thở đều đặn của Hyunjun, đến khi chắc chắn cậu đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ. Anh nhẹ nhàng gỡ vòng tay ra, từ từ đứng dậy.
Haruta đứng lên, bước đến bàn cạnh giường, nơi bát cháo vẫn còn đó. Anh cầm thìa lên, và ăn nốt phần cháo còn lại. Từng muỗng một, anh ăn rất chậm, như đang thưởng thức một món ăn ngon nhất trên đời. Sau khi ăn xong, anh dọn dẹp bát đũa, đặt chúng gọn gàng vào bồn rửa.
Anh quay lại giường, nhẹ nhàng đắp chăn lại cho Hyunjun, cẩn thận kéo cao lên tận vai để cậu không bị lạnh. Rồi nhẹ nhàng ngồi xuống ghế cạnh giường, hai tay đan vào nhau trên đùi. Ánh đèn trần dội xuống vẫn lạnh, nhưng giờ trong không gian ấy có một thứ hơi ấm khác hơi ấm của nỗi an tâm đang lan rộng.
Haruta nhìn Hyunjun một lúc lâu, như để in đậm vào mắt từng đường nét cậu trong lúc bất tỉnh: sống mũi, hàng mi dài, dáng lưng nhẹ gập. Rồi anh nhắm mắt, thở đều.
Cánh cửa y tế khẽ hé ra, một tiếng lạch cạch rất nhỏ vang lên giữa không gian yên tĩnh.
Haruta lập tức mở mắt. Anh không quay đầu ngay, chỉ liếc mắt qua góc nhìn nghiêng ánh sáng mờ từ hành lang hắt vào để lộ nửa gương mặt ai đó đang... ló vào.
"Ồ... vẫn chưa ngủ," Justin thì thầm, mắt đảo qua Haruta rồi nhìn sang chiếc giường nơi Hyunjun đang ngủ say.
Haruta nhìn cậu, không trả lời, chỉ đưa một ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng. Sau đó, anh liếc về phía Hyunjun vẫn đang ngủ say, hơi thở đều.
Justin hiểu ý. Cậu mở hé cửa thêm chút nữa, lách người vào bằng một kỹ năng lén lút rất chuyên nghiệp, rồi khép cửa lại gần như không phát ra âm thanh.
Cậu bước tới, cúi thấp người, thì thầm khi đã ở gần: "Bên ngoài..chú Kun, chú Ten, Hamin và Kassho đang mở tiệc nhỏ, ăn đồ nướng thật, không phải lương khô. Có cả bia lậu từ kho J-6."
Haruta không quay đi, ánh mắt vẫn đặt trên người Hyunjun. "Giữa đêm?"
"Còn lúc nào để ăn mừng đâu?" Justin nhún vai, nhưng giọng nhỏ đi. "Thật ra... cũng không phải ăn mừng. Chắc kiểu xả áp, Căng thẳng cả ngày rồi. Một chút thư giãn không ảnh hưởng đến hệ thần kinh đâu, đội trưởng."
Rồi cậu nghiêng người nhìn qua vai Haruta, ánh mắt dừng lại trên Hyunjun đang nằm ngủ, khuôn mặt cuối cùng cũng trút bỏ được vẻ cứng đầu thường ngày.
"...Cậu ấy sao rồi?" Justin hạ giọng, lần này không đùa.
Haruta nhìn Hyunjun một giây, rồi đáp ngắn gọn: "Đang ngủ."
Justin gật đầu, ánh mắt chùng xuống một chút như thể vừa nhẹ nhõm, vừa có gì đó không nỡ.
"Chà... Mấy tiếng trước còn bật dậy đi họp." Cậu lẩm bẩm. "Giờ thì bị đánh thuốc ru ngủ luôn. Tội."
"Cần thiết," Haruta đáp, không một chút hối hận trong giọng.
Justin nhìn anh, nhếch nhẹ môi. "Lạnh lùng nhưng chu đáo. Classic Haruta."
Rồi cậu nhón chân bước lùi về phía cửa, nhưng trước khi rời đi, vẫn quay đầu lại nói: "Bọn tôi sẽ còn ngồi ngoài đó ít nhất một tiếng nữa. Nếu cậu thấy buồn..." Justin liếc nhanh về phía Hyunjun "...hoặc thấy cô đơn, thì cứ xuống. Có cả đồ ngọt Kassho làm đấy. Ngạc nhiên chưa?"
Haruta nhíu mày nhẹ. "...Kassho làm?"
"Nghe nói là công thức gia truyền của chú Kun để lại" Justin nháy mắt. "Cũng là điều đáng ghi nhận."
Haruta không trả lời ngay. Anh chỉ khẽ lắc đầu, như thể đang tạm cất tiếng cười vào một ngăn kín sợ đánh thức người đang ngủ yên sau lưng mình. Sau đó, anh nghiêng đầu, liếc Justin một cái, ánh mắt không trách nhưng cũng chẳng buông lỏng:
"Báo với mọi người, tôi sẽ xuống sau."
Justin nheo mắt như thể đang dò xem có thật hay không, nhưng khi không thấy Haruta gạt đi hay lảng sang, cậu chỉ khẽ gật đầu:
"Rõ. Tôi sẽ giữ lại một phần đồ ăn. Có thể không ngon, nhưng mang nhiều tình cảm và đường."
Haruta ngồi yên thêm một lúc.
Tiếng bước chân Justin đã tắt hẳn sau cánh cửa, để lại không gian trống trải giữa hai nhịp thở một của người đang ngủ, và một của người còn thức.
Ánh đèn mờ chiếu xuống gò má Hyunjun, khiến từng sợi tóc lòa xòa của cậu trông mềm đi trong ánh sáng. Haruta vươn tay, khẽ gạt một lọn tóc rối ra khỏi trán cậu, động tác nhẹ đến mức không làm thay đổi bất cứ điều gì ngoại trừ chính anh.
Có lẽ đây là khoảng khắc yên ổn nhất anh từng có trong nhiều tháng.
Không tiếng cảnh báo. Không tín hiệu đột nhập. Không tiếng gào trong tai nghe. Chỉ có nhịp tim ai đó đang ngủ bên dưới bàn tay anh và việc giữ nhịp đó nguyên vẹn trở thành mục tiêu duy nhất.
"...Xin lỗi," anh thì thầm không chắc là nói cho Hyunjun, hay cho chính mình. "Vì đã không để cậu lựa chọn."
Một nhịp trôi qua. Rồi anh khẽ cúi người, chỉnh lại góc chăn, không để nó tụt khỏi bả vai bị thương của Hyunjun.
Và cuối cùng khi chắc chắn rằng cậu đã thực sự yên Haruta đứng dậy. Ghế phát ra một âm thanh rất nhỏ khi anh đẩy nhẹ ra phía sau. Anh bước lùi lại vài bước, nhưng vẫn chưa rời đi.
Trong một thoáng, Haruta quay mặt nhìn quanh căn phòng nơi ánh sáng đổ nghiêng xuống từ trần, hắt bóng dáng người trên giường và cái bóng dài của chính anh trải ra sàn lạnh. Một nửa của anh vẫn còn neo lại ở đó.
Rồi anh thì thầm lần này như một lời hứa không cần chứng minh:
"Lúc tôi quay lại, cậu vẫn phải ở đây. Nghe chưa?"
Không có ai trả lời. Chỉ có tiếng máy theo dõi sinh hiệu phát ra tiếng "tích... tích..." đều đặn như một cái gật đầu im lặng.
Haruta rời đi.
Cánh cửa phòng y tế trượt nhẹ mở ra, rồi đóng lại, chia đôi hai thế giới một nơi vẫn đang mơ, một nơi sắp đối diện với sự thật.
--------
Học kì này tui khui toàn giảng viên sít rịt không gòi các mom ơi, khó trả chap quá ik, 😭😭😭
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co