BẢN CHẤT THẬT SỰ
Thời gian trôi qua — nhưng thật khó để biết đã bao lâu.
Hai cô gái trẻ vẫn bị kẹt trong nhà vệ sinh của tòa nhà cũ.
Không ai đến cứu, không ai đi tìm, và dường như chẳng ai biết họ đã biến mất ở đâu.
Tại sao họ không đến lớp dạy may và thêu?
Có lẽ các cai ngục nghĩ rằng nhiều tù nhân đã trốn học, lấy cớ bị bệnh — chỉ để khỏi phải ngồi khom lưng hàng giờ học một nghề mà ra tù cũng chẳng bao giờ dùng tới.
Ánh sáng mặt trời len qua khe cửa nhỏ, báo hiệu ngoài kia chắc đã hoàng hôn.
Bell thôi không gào lên cầu cứu nữa — cô hiểu điều đó vô ích.
Cô chẳng nghe thấy tiếng bước chân nào, chẳng có dấu hiệu sự sống nào... như thể nơi đây bị cắt đứt hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài.
"Cô thường đến nhà vệ sinh này à?"
Bell cuối cùng cũng chịu thua thói quen không chịu nổi sự im lặng quá lâu, nên mở lời trước.
Cô ngồi bệt xuống sàn, giống như Claire, giữ một khoảng cách nhất định giữa hai người.
Không chỉ vì cô sợ người kia — một kẻ từng bị đồn là giết người, có thể bất chợt nổi điên mà tấn công — mà còn vì cả hai vẫn chưa đủ thân thiết để ngồi gần như thế.
Họ chỉ gặp nhau vài lần, nói với nhau chưa đến năm câu, và thậm chí còn chưa chính thức giới thiệu tên.
Bell chỉ biết tên Claire — nghe từ Kaew kể lại — còn Claire thì có lẽ chẳng biết tên thật của cô là gì.
"Ừ. Ở đây yên tĩnh lắm. Hầu như chẳng ai đến. Cai ngục chỉ đi qua vào buổi sáng và buổi tối thôi."
Claire đáp, giọng nhẹ tênh, như thể việc bị nhốt trong nhà vệ sinh suốt mấy tiếng chẳng có gì to tát.
Có lẽ vì hai người chưa tiếp xúc nhiều, nên Bell gần như chẳng bao giờ đoán được Claire đang nghĩ gì.
Mỗi câu cô ta nói ra nghe như rút ngẫu nhiên từ một chiếc mũ — chẳng ăn nhập gì với hoàn cảnh.
Giống như lần Claire giữa một cuộc ẩu đả nửa thật nửa đùa giữa các tù nhân lại thản nhiên hỏi:
"Có ai để lại lòng đỏ trứng không?"
Hoặc khi cô ta tự nhiên đưa Bell đến phòng y tế — dù biết làm vậy có thể sẽ rước thêm rắc rối.
Những chuyện kiểu đó.
"Chúng ta bị kẹt bao lâu rồi nhỉ?" Bell hỏi.
"Tính từ đầu thì... khoảng năm mươi phút."
"Không... Ý tôi là, cô đã ở trong trại giam này bao lâu rồi?
Tôi hỏi được chứ?"
Bell suýt bật cười. Câu hỏi của mình nghe chẳng ăn nhập gì, và cô phải cố giữ cho môi không cong lên.
May mà Claire không quay lại — nên Bell không biết liệu cô ta có định trả lời hay không.
Claire im lặng một lúc, như đang cân nhắc có nên nói thật hay không.
"Đủ lâu để thích nghi. Tôi biết mọi thứ vận hành ra sao, biết nên tránh loại người nào... và biết phải sống thế nào để không luôn là kẻ bị hại."
Dù Claire không nói tên ai, Bell vẫn hiểu rõ phần cuối ấy ám chỉ chính cô — kẻ đã bị băng 3D đánh dấu từ ngày đầu tiên bước chân vào trại, mà chẳng hiểu vì lý do gì lại bị ghét đến thế.
Tất cả những gì Bell muốn chỉ là sống yên ổn, không dính dáng đến ai, tuân thủ quy tắc của cai ngục, chỉ mong sống sót qua từng ngày.
Nhưng, dường như... số phận chẳng muốn mọi thứ dễ dàng như vậy.
"Cô nghĩ tôi chưa từng cố gắng sao? Hay cô cũng nghĩ như họ — rằng tôi đáng bị bắt nạt?"
Giọng Bell run lên, nhẹ thôi nhưng Claire nhận ra, và trông thấy rõ sự dao động trong ánh mắt cô ta.
Trước khi Claire kịp trả lời, Bell tiếp tục, trút hết những gì mình kìm nén bấy lâu:
"Tôi đã cố gắng làm vừa lòng mọi người, tránh rắc rối hết mức. Có chuyện gì tôi cũng tự giải quyết, chẳng dám nhờ ai giúp — chỉ vì không muốn làm phiền.
Nhưng rốt cuộc, đây là thứ tôi đáng nhận sao?"
Bell không muốn để cảm xúc lấn át, nhưng mọi thứ như vượt khỏi tầm kiểm soát — vượt quá sức chịu đựng của cô.
Đó là nỗi đau không người phụ nữ nào có thể chịu nổi.
Dù đã thề sẽ không khóc, cuối cùng Bell vẫn gục đầu, để những giọt nước mắt bị kìm nén bấy lâu vỡ òa như đập nước bị phá vỡ.
Claire – nguyên nhân vô tình của cơn bộc phát cảm xúc ấy – hoàn toàn bối rối.
Đôi mắt hạnh nhân vốn sắc lạnh của cô mở to đôi chút khi thấy nước mắt lăn dài trên gò má nhợt nhạt của người đối diện.
Claire khẽ hé môi, như định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi – sợ rằng bất kỳ lời nào thốt ra lúc này cũng có thể khiến cô gái mảnh mai kia tổn thương thêm.
Cuối cùng, cô chỉ chọn im lặng.
"Em đã trốn chạy chỉ để tránh xung đột thôi... Mỗi khi thấy mấy người đó, em đều đổi hướng đi. Và giờ thì bị kẹt ở đây, chẳng biết bao giờ mới được ra.
Chị nghĩ em chưa từng cố gắng sao?" – giọng Bell nghẹn lại – "Hay là em nên cứ để họ đánh, để mọi chuyện kết thúc hẳn cho xong?"
"Không đâu. Nó sẽ không kết thúc." – Claire đáp lạnh lùng, nói ra một sự thật tàn nhẫn.
Hơn một năm trong tù, cô đã chứng kiến không biết bao nhiêu tù nhân trở thành con mồi của cùng một nhóm người.
Trong những vụ tệ nhất, chúng dựng ra đủ trò để đánh hội đồng, chỉ vì ghét ai đó.
Có người bị bắt phải quỳ gối, bị ép phục vụ như nô lệ – như thể đám kia là thần thánh.
Thế nhưng... vì chúng có quan hệ thân thiết với cai ngục, quyền lực của chúng lan đến mức gần như một phần của ban quản lý trại giam, nên mọi nỗ lực kêu cứu đều vô ích.
Dù mười người cùng lên tiếng, chẳng ai thèm nghe.
"Có lẽ thật sự là lỗi của em... vì em quá yếu đuối. Dù bị bắt nạt, em vẫn cúi đầu chịu đựng, dù mình chẳng làm gì sai. Hay là... em thật sự đáng bị như vậy?"
"Vậy em nên quỳ xuống, xin lỗi họ à? Có thế thì mọi người mới vừa lòng, đúng không? Mặc kệ em cảm thấy thế nào, dù có tan nát đi chăng nữa!"
Giờ thì Bell chẳng quan tâm mình đang trút giận vào ai nữa.
Những lời Claire nói – như thể cô nên chấp nhận số phận – hoàn toàn không phải thứ cô cần nghe lúc này.
Dù họ chỉ mới quen nhau, nhưng Bell vẫn thấy đau khi bị đối diện bằng sự lạnh nhạt đó.
"Chị có biết cảm giác một mình hoàn toàn là thế nào không?
Bị giam ở đây đã đủ tách biệt khỏi thế giới ngoài kia rồi...
Nhưng tệ hơn là biết rằng không có ai chờ mình ở bên ngoài.
Cảm giác đó... kinh khủng lắm."
Những lời nói tuôn ra như dòng nước lũ, không sao kìm lại được.
Claire im lặng nhìn cô gái nhỏ hơn – có lẽ lần đầu tiên, cô thật sự nhìn thấy Bell.
Khuôn mặt thanh tú, dịu dàng, đặc trưng của người châu Á, giờ đây hằn rõ dấu vết nước mắt.
Làn da nhợt nhạt, đôi môi mảnh đỏ tự nhiên vẫn không ngừng run rẩy khi cô kể lể về số phận cay nghiệt của mình.
"Em luôn nghĩ rằng nếu em hy sinh cho người khác, em sẽ nhận được điều gì đó đáp lại... Nhưng chẳng có gì cả.
Em kiệt sức rồi.
Giờ đây, em thậm chí không biết mình muốn gì nữa.
Em đã đánh mất hoàn toàn chính bản thân mình."
"Chị lúc nào cũng nói em phải làm cái này, cái kia...
Nhưng chị có bao giờ nghĩ đến em muốn gì chưa?"
"Chị bảo em đã hy sinh, bỏ học để đi làm, để giúp mẹ...
Thế còn em thì sao?
Chị có bao giờ hỏi em có muốn học thêm mỗi ngày sau giờ học không?
Hay là em cũng chỉ muốn được về nhà nghỉ ngơi như các bạn khác thôi?"
Những lời oán trách đắng nghét của Bell vang lên như một cú đấm vào ngực Claire.
Trong khoảnh khắc ấy, trước mắt Claire không còn là cô tù nhân lạ mặt nữa — mà là đứa em gái năm nào.
Cô thiếu nữ mặc đồng phục học sinh, mắt đỏ hoe vì nước mắt, hét lên phản kháng tương lai mà mình không hề chọn.
"Em không chịu nổi nữa! Một giây cũng không!"
Tiếng hét năm xưa vẫn vang lên trong đầu Claire, rõ ràng như ngày ấy — khi nó làm rung cả những bức tường nhà.
Còn cô, người chị gái luôn tin rằng mình đúng, chỉ biết đứng chết lặng.
Gia đình Claire mất cha khi hai chị em còn nhỏ.
Mẹ cô – người chỉ học hết trung cấp – buộc phải gánh vác gia đình, xin làm lao công ở trung tâm thương mại.
Lương hơn mười nghìn baht mỗi tháng, sau khi trừ chi phí, chẳng đủ nuôi nổi ba miệng ăn.
Học xong lớp chín, Claire chọn học nghề – một quyết định thực tế để giúp đỡ kinh tế gia đình trong khi vẫn tiếp tục học.
Trái ngược với em gái – "thiên tài nhỏ của gia đình" – luôn đứng nhất lớp từ tiểu học, điểm trung bình chưa bao giờ dưới 3.9.
Mẹ và Claire đã ngầm hứa với nhau: họ sẽ làm mọi cách để lo tiền học, lớp thêm, khóa luyện thi – miễn sao cô em có thể vào được một trong những đại học hàng đầu đất nước.
Nhưng khi kỳ vọng trở nên quá nặng nề, sự dồn nén ấy cuối cùng cũng phát nổ.
"Xin lỗi..."
Giọng nói khàn khàn, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, khiến Bell ngừng lau nước mắt, ngẩng lên trong ngạc nhiên.
Claire không né tránh ánh nhìn – đôi mắt cô dịu đi, chứa đầy sự chân thành chưa từng có.
"Chị không cố ý làm em tổn thương...
Không... đúng hơn là... chị đã nói sai cách."
Câu nói ngập ngừng, đứt đoạn, nhưng phát ra từ tận đáy lòng.
Claire nhớ lại khi em gái than mệt vì học quá nhiều, cô đã đáp lại bằng câu:
"Đi làm còn cực hơn, đừng than học hành nữa."
— những lời nặng nề, nói ra mà chẳng nghĩ, từ một người chỉ biết gánh vác mà không biết lắng nghe.
Sự thật là... mỗi người đều có nỗi khổ riêng.
Mỗi người phải chiến đấu với những cuộc chiến khác nhau, theo cách riêng của mình.
Claire, người đã làm việc từ nhỏ và trải qua nhiều khó khăn, có thể mạnh mẽ hơn khi đối mặt với nghịch cảnh.
Nhưng điều đó không có nghĩa là những người yếu đuối hơn là kém cỏi.
Bell không khác cô em gái năm xưa là mấy.
Claire chợt nhận ra — cô gái nhỏ này vẫn cố gắng bám lấy cô, như thể chỉ cần ở cạnh Claire thì sẽ được an toàn hơn.
Dù Bell tránh va chạm, nhưng những gì cô phải chịu đựng vẫn quá sức, đến mức khiến cô bật khóc.
"Cái quái gì thế này." Bell khịt mũi khẽ, khuôn mặt vẫn còn vương nước mắt, tay áo thì ướt đẫm vì đã lau mặt quá nhiều. Cô chẳng mong chờ sự an ủi nào cả — chỉ riêng lời xin lỗi và sự hối hận chân thành ấy đã là điều vượt xa những gì cô dám tưởng tượng.
Claire có lẽ không phải là người đầu tiên Bell muốn trút hết tâm sự của mình cho nghe... nhưng cách cô ấy lắng nghe — im lặng, không ngắt lời, không phán xét, cho đến khi Bell nói hết mọi điều — điều đó đã có ý nghĩa hơn rất nhiều. Dù có cho cơ hội lần nữa, Bell cũng chẳng chắc mình đủ can đảm để nói ra hết như vừa rồi.
Phía bên kia, Claire dường như cũng không biết nên phản ứng thế nào.
Một bầu không khí yên bình bao trùm lấy hai người khi cảm xúc của Bell dần lắng xuống. Những giọt nước mắt đã xoa dịu phần nào sức nặng đè nén trong lòng cô suốt bấy lâu. Lần đầu tiên, Bell cảm thấy mình không còn phải gánh tất cả một mình nữa.
Trên nền gạch men khô ráo, dù khoảng cách giữa hai tù nhân vẫn được giữ nguyên, nhưng trong tim họ đang âm thầm hình thành một điều gì đó. Bell không biết có thể gọi đó là "nhẹ nhõm" không, nhưng chắc chắn nó không phải là sự thù ghét hay sợ hãi mà mọi người vẫn nói về Claire.
Không phải như thế... Hoàn toàn không phải như những gì họ nói, cô thầm nghĩ, đầy bối rối.
CRRRACK.
"Cái gì thế này? Hai cô bị nhốt trong đó từ bao giờ vậy?"
Tiếng cửa bật mở khiến cả hai giật mình trước khi viên cai ngục kịp quát lên. Ít nhất thì họ cũng tránh được màn mắng chửi.
May mắn là trong lúc tuần tra đêm ở tòa nhà cũ, viên cai ngục đã đi ngang mà không nhận ra điều gì bất thường. Nhưng rồi một chi tiết khiến ông ta dừng lại: chiếc ổ khóa ngoài cửa phòng tắm bị khóa từ bên ngoài — sớm hơn nhiều so với quy định. Ông ta chẳng ngờ rằng bên trong lại có hai tù nhân bị nhốt.
"Đứng dậy! Không thấy mấy giờ rồi à?"
Cả hai vội đứng lên, rời khỏi buồng vệ sinh dưới ánh nhìn sắc lạnh của ông ta. Bell chớp mắt, mí nặng trĩu vì buồn ngủ — cô thậm chí không nhớ mình đã thiếp đi khi nào. Có lẽ là do sự mệt mỏi tích tụ sau những đêm mất ngủ. Bên cạnh cô, Claire ngáp dài, tiếng khớp hàm khẽ vang lên — có vẻ cô cũng đã ngủ sâu suốt buổi chiều.
"Mau lên! Mọi người ăn tối xong hết rồi. Nhà ăn đóng cửa lúc bốn giờ, đúng quy định. Hai cô mất suất tối nay." Giọng viên cai ngục vang lên đều đều, không một chút cảm thông — như một nhà sư tụng giới luật. Ngay cả việc họ bị nhốt nhầm cũng chẳng khiến ông ta động lòng. Dù sao, cai ngục không có quyền ưu ái riêng cho ai cả.
Bầu trời bên ngoài nhuộm cam, mặt trời khuất dần sau bức tường trắng xám của nhà tù. Khi hai tù nhân bước đi thành hàng trở về khu trại, dưới sự giám sát chặt chẽ, Bell liếc nhìn bóng lưng cao lớn của Claire phía trước.
Không ai nói gì. Chỉ có một cơn xoáy cảm xúc hỗn loạn chưa kịp lắng — về hành động bất ngờ ấy... Không, Bell không còn có thể đánh giá Claire bằng những lời đồn nữa. Nhưng chuyện đã xảy ra hôm nay...
Ngay cả sau khi phải hứng trọn cơn bộc phát đầy nước mắt của cô, "tù nhân đáng sợ" ấy vẫn không hề tỏ ra khó chịu hay bực bội. Chỉ có một chút ngạc nhiên trước sự yếu đuối bất ngờ kia.
Ngay khoảnh khắc ấy, Bell đã tự khẳng định trong lòng mình: Claire không phải là người xấu như mọi người vẫn nói. Cô ấy không đáng để tránh xa, cũng chẳng phải hình bóng đáng sợ mà những lời đồn đại trong tù vẫn vẽ ra.
Sau giờ cơm tối, khi các tù nhân tản đi tắm rửa hoặc thu quần áo từ dây phơi, phần lớn họ tụ tập tại phòng sinh hoạt chung. Chiếc TV, do ban quản lý kiểm soát, phát phim truyền hình cho đến giờ giới nghiêm. Bell cảm thấy may mắn khi đến đúng lúc chẳng ai để ý — giúp họ tránh khỏi những câu hỏi tò mò về chuyện đã xảy ra.
Ngoại trừ...
"Bell! Cậu ở đâu thế? Tớ tìm cậu khắp nơi đấy!" Kaew lao đến bên bạn, nắm chặt hai cánh tay Bell, ánh mắt quét khắp người cô để tìm xem có bị thương không. Cô ấy tiện thể giả vờ như chẳng thấy Bell đang đi cùng Claire.
"Tớ mua cho cậu ít bánh rồi này. Biết ngay là cậu chưa ăn tối — tớ không thấy cậu trong nhà ăn mà." Trước khi Bell kịp mở miệng, cô nàng thấp hơn đã nhanh tay dúi vào tay cô một ổ bánh mì kẹp giăm bông phô mai, như thể rút ra từ túi áo tù.
"Bọn tớ bị nhốt trong nhà vệ sinh tòa nhà cũ. Ai đó khóa ổ khóa bên ngoài," Bell giải thích ngắn gọn, không nói thêm gì về quãng thời gian dài đằng đẵng mà họ đã trải qua trong đó.
Bell cúi xuống nhìn ổ bánh mì kẹp thịt và phô mai trong tay mình, bỗng nhớ ra rằng người phụ nữ cao 1m70 kia cũng chưa ăn gì kể từ bữa trưa. Nhưng khi cô quay sang tìm Claire – người lẽ ra chỉ cách vài bước chân – thì cô ta đã biến mất giữa đám đông từ lúc nào.
"Ngồi xuống đi," Kaew nằng nặc kéo Bell ngồi vào một hàng ghế xếp như trong rạp chiếu phim tạm bợ, tất cả đều hướng về chiếc TV duy nhất trong phòng sinh hoạt chung. Trong khi Kaew nói liên hồi, Bell vẫn liếc mắt tìm kiếm khắp căn phòng – nhưng không thấy bóng dáng Claire đâu cả.
Ý nghĩ muốn chia đôi ổ bánh mì cứ nghẹn lại trong cổ họng cô. Không biết có ai mang đồ ăn cho Claire không nữa.
Với những ngón tay mảnh khảnh, Bell xé ổ bánh mì kẹp thành hai nửa bằng nhau. Cô nhai một cách vô thức thì chợt bị hình ảnh trên TV thu hút sự chú ý – bản tin tối đang phát khuôn mặt mà cô quen thuộc đến đau lòng.
Một chính trị gia trung niên, bị bao quanh bởi phóng viên và micro, giữ nét mặt điềm tĩnh. Sau lưng ông ta là những trợ lý đang cau có, trong khi ông lên tiếng:
MA TÚY
Chữ chạy ngang phía dưới màn hình:
"Wanchaloem Sangkhabut, lãnh đạo Đảng Xã hội, kịch liệt phủ nhận việc con trai mình dính líu đến buôn bán ma túy."
"Như quý vị đã biết, hai tuần trước..."
Phóng sự chuyển sang cảnh quay cuộc đột kích của cảnh sát tại khu Thonglor: hơn hai mươi người bị bắt trong một hộp đêm vì liên quan đến ma túy. Trên mạng xã hội, vụ việc lập tức mang màu sắc chính trị khi cái tên Chanchonok Sangkhabut xuất hiện trong hồ sơ điều tra — con trai của Wanchaloem Sangkhabut, một nhân vật quyền lực trong Đảng Xã hội.
"Bây giờ, chúng ta hãy nghe phát biểu chính thức từ ông Wanchaloem," người dẫn chương trình nói.
Hai chân Bell run lên. Cuộc sống trong tù khiến cô gần như bị cắt đứt hoàn toàn với tin tức bên ngoài. Cái tên Chanchonok kia — chẳng ai khác ngoài bạn trai cũ của cô. Còn người đàn ông đang đứng trước ống kính, nói năng điềm đạm kia — chính là cha của anh ta.
"Tôi sẽ nói rõ cho mọi người biết: người phụ nữ trong những bức ảnh lan truyền trên mạng chính là bạn gái của con trai tôi. Hai đứa đã quen nhau từ thời đại học. Nó từng đưa cô ấy về nhà vài lần — tôi biết cô ta."
Người chính trị gia chỉnh lại gọng kính bằng những ngón tay không hề run rẩy, trong khi ống kính lia cận để bắt từng biểu cảm nhỏ nhất.
"Tuy nhiên, với tư cách là đại diện của Đảng Xã hội — đảng luôn đấu tranh chống lại ma túy — tôi phải nói rõ: dù tôi thương con mình, tôi sẽ không bao giờ lợi dụng ảnh hưởng cá nhân để can thiệp vào vụ án. Sẽ không có sự khoan hồng nào cả."
Một khoảng dừng được tính toán kỹ.
"Như tôi đã công bố trước đó, con trai tôi đã được xét nghiệm độc chất, và kết quả xác nhận rằng nó không liên quan đến các chất cấm. Tôi mong mọi người hiểu rằng đây là hai vấn đề hoàn toàn tách biệt."
"Con trai tôi không có bất kỳ trách nhiệm hay dính líu nào đến hành động của người còn lại. Kẻ có tội đã bị tòa án kết án và đang thi hành án theo đúng quyết định."
Một nghịch lý cay đắng.
Bell bật cười nhẹ khi bản tin kết thúc. Cuộc trò chuyện với Claire, về việc "chẳng còn ai ngoài kia đang chờ mình", giờ đây lại đúng đến tàn nhẫn.
Top — bạn trai cũ của cô — luôn sống trong cái bóng chật hẹp của người cha chính trị gia. Dù Bell chưa từng "kéo anh ta ra khỏi khuôn khổ", cô luôn cảm nhận được sức nặng từ quyền uy tuyệt đối ấy — cái cách Top chỉ cần nghe tiếng cha gọi là lập tức co người lại. Hay có lẽ chỉ đơn giản là nỗi sợ... bị cắt trợ cấp, bị tước đi hình ảnh "đứa con ngoan hoàn hảo".
Bell luôn thấy khó chịu với việc Top chẳng bao giờ có chính kiến riêng, đến cả những quyết định nhỏ nhặt cũng phải hỏi ý cha. Và lần này, mọi chuyện cũng chẳng khác.
Sự im lặng của anh ta suốt những tháng qua? Chắc chắn chỉ là một mệnh lệnh của người cha.
⸻
"Top."
Cái tên ấy xuất hiện trên màn hình điện thoại, khiến ngón tay Bell khựng lại giữa không trung.
Tờ tiền mười nghìn baht được ép sát lên tấm kính trong suốt ngăn cách hai người, gần như dính vào bề mặt lạnh ngắt. Người thanh niên trong bộ vest chỉnh tề — dù trời oi bức — vẫn cố tỏ ra nghiêm nghị. Anh ta không phải người thân, cũng chẳng phải bạn bè.
Nếu gọi đúng chức danh, anh ta là luật sư đại diện cho gia đình Sangkhabut — một người được cử đến.
"Bell... cô có nghe tôi nói không?"
Giọng nói từ đầu dây bên kia vang lên ngập ngừng, đầy do dự, như thể anh ta không chắc mình đang nói chuyện với đúng người. Đáp lại, chỉ có im lặng.
"Cậu Top muốn nói chuyện với cô," luật sư nhắc lại, giọng điệu máy móc, câu nói đã lặp đi lặp lại từ lúc anh ta quay số gọi "người yêu" của cô gái mặc đồ tù nhân.
Ánh mắt Bell, đầy mệt mỏi và thất vọng, cũng chẳng cứu cô khỏi tình huống gượng gạo ấy. Khi các cai ngục thông báo có người đến thăm, đầu cô đã thoáng nghĩ đến đủ khả năng — nhưng với cha mẹ đều đã mất, họ hàng thì bặt vô âm tín từ sau cái chết của cha, còn bạn bè... đa số đều thuộc giới của Top, nên gần như không thể.
Vừa bước vào phòng, cô lập tức nhận ra người luật sư cũ — kẻ đã thuyết phục cô nhận tội, mà không hề cố gắng giúp giảm án. Chính người đàn ông đó đã đẩy cô vào bản án dài dằng dặc, đến mức cô chẳng còn nhớ nổi mình đã ở đây bao lâu rồi.
Và giờ thì, mục đích của buổi gặp này là gì?
Chỉ để đưa cho cô một chiếc điện thoại — để nói chuyện với "người yêu" chưa từng hạ cố đến thăm cô dù chỉ một lần sao?
Bell nhớ lại từng lời trong buổi phỏng vấn của vị chính trị gia kia — cái cách ông ta tự hào khoe khoang "đức liêm chính không thể lay chuyển", vừa cứu con trai mình vừa ném cô cho bầy sói.
Ha ha ha...
Một tiếng cười chua chát bật ra khi cô tưởng tượng không biết màn kịch ấy đã mang về cho ông ta bao nhiêu phiếu bầu.
"Hoan hô cho người đàn ông của nguyên tắc" — người đã gửi "bạn gái của con trai mình" vào tù để chứng minh lòng trong sạch!
⸻
(Ngài Jet, cô ta có nghe máy không?)
"Anh muốn gì?"
(Bell? Là em à?)
Giọng Top đột nhiên vang lên đầy phấn khích, như thể hoàn toàn phớt lờ thái độ lạnh lùng của cô.
(Trong đó thế nào rồi? Có khó khăn lắm không? Jet nói với anh là trại này đặc biệt, điều kiện tốt hơn những nơi khác. Anh ấy tự sắp xếp việc chuyển chỗ cho em đấy. Mọi thứ ổn chứ? Anh lo cho em lắm.)
Tốt thôi, vậy thì vào đây mà thử đi, Bell gào thầm trong đầu, nhưng vẫn cắn chặt răng để không nói ra. Khuôn mặt cô, tuy nhiên, chẳng hề giấu nổi nét khinh bỉ — có lẽ luật sư bên cạnh sẽ chuyển nguyên biểu cảm ấy về cho "ông chủ" của mình.
(Và đừng lo, Bell! Anh sẽ tìm cách đưa em ra khỏi đó...)
"Đủ rồi, Top."
Sự kiên nhẫn của Bell cạn sạch. Cô không chịu nổi thêm những lời hứa suông qua điện thoại nữa.
Anh ta thậm chí không đủ can đảm để đến gặp cô trực tiếp, mà lại gửi luật sư đến như thể cô chỉ là một thủ tục hành chính.
(Em giận anh à?)
Giọng anh ta bỗng trở nên nũng nịu, biến mọi chuyện thành một cuộc cãi vã trẻ con — như thể những tháng ngày cô sống cô độc trong tù chỉ là một cơn giận dỗi.
(Anh xin lỗi vì không liên lạc được... là tại ba anh, ông không cho phép...)
"À phải, cha anh cấm vì không muốn anh 'vướng bận', đúng chứ?"
(Chỉ là...)
"Tôi xem buổi phỏng vấn của ông ta rồi đấy. Ông ta tự hào lắm về 'chính sách chống ma túy' của mình — đến mức tống bạn gái của con trai vào tù còn con cưng thì ung dung ngoài kia. Thế có hợp lý không, Top? Mình quen nhau bao nhiêu năm rồi? Anh đã bao giờ thấy tôi hút dù chỉ một điếu thuốc chưa, chứ đừng nói đến ma túy! Vậy mà anh chẳng làm gì cả, chỉ sai luật sư đến ép tôi nhận tội. Anh nghĩ như vậy là giúp tôi à?"
(Ba anh chỉ nói thế để lấy phiếu thôi! Em biết ông ấy có thể giúp mà...)
"Vậy ra tôi chỉ là con tốt trong chiến dịch tranh cử của ông ta à?"
Giọng Bell bỗng cao lên, lạ lẫm đến mức chính cô cũng không nhận ra. Nước mắt nóng rát trào ra nơi khóe mắt.
"Khi tôi nói mình vô tội, chẳng ai tin — kể cả bạn trai tôi. Và giờ anh nói là đang 'cố giúp'? Nếu đó gọi là giúp thì khỏi cần. Cứ về trốn dưới cánh tay cha anh đi, đỡ phí hơi."
(Em lại đang xúc phạm ba anh...)
Đúng thế — mối quan hệ của họ chưa bao giờ hoàn hảo.
Bao nhiêu lần Top lấy cha mình làm lá chắn?
Mọi thứ lúc nào cũng xoay quanh ý muốn của ông ta.
Những buổi hẹn hò bị hủy vì "phải dự tiệc cùng giới thượng lưu".
Thói quen đáng xấu hổ là dùng danh nghĩa của cha để được đặc quyền — như lần anh ta thoát khỏi vụ kiểm tra nồng độ cồn.
Kết quả xét nghiệm cho thấy lượng cồn vượt quá mức cho phép, nhưng chỉ cần nhắc khẽ đến cái họ Sangkhabut, thêm vài lời về vị trí chính trị của người cha, cùng một phong bì mỏng trượt qua tay cảnh sát — và thế là pháp luật lại cúi đầu.
Đừng nói với tôi là anh may mắn vì chưa từng gây tai nạn, Bell cay đắng nghĩ. Chẳng qua là những người suýt bị anh tông chết mới là kẻ may mắn thôi.
Trong khi "hoàng tử bé" vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật, được che chở bởi danh hiệu "con trai chính trị gia".
"Chúng ta kết thúc đi."
(Gì cơ? Chỉ vì chuyện nhỏ vậy thôi sao?)
"Ừ, 'chuyện nhỏ' đó là quá đủ rồi. Tôi mệt mỏi lắm rồi."
Bao nhiêu lần họ đã cãi nhau như thế?
Bao nhiêu lần cùng một vấn đề quay lại, rồi lại bị quét xuống gầm thảm?
Top chỉ biết xuất hiện sau đó với bó hoa đắt tiền, mời cô ăn tối 10.000 baht — tất nhiên bằng thẻ của cha mình.
Nhưng họ chưa bao giờ, dù chỉ một lần, thật sự ngồi xuống để nói chuyện, để sửa chữa.
Những vết rạn ấy vẫn ở đó, quay lại hết lần này đến lần khác — như những lưỡi dao âm thầm hủy diệt tình yêu của họ, từng nhát, từng nhát một.
Với Top, tất cả những chuyện đó chỉ như một cơn bão trong tách trà.
"Anh có thể cúp máy rồi." — Bell thở dài, giọng lộ rõ sự mệt mỏi và thất vọng. Cô nghe thấy bạn trai cũ phản đối đôi chút, trước khi vị luật sư — người chẳng sợ làm phật lòng ông chủ — cuối cùng cũng tắt cuộc gọi.
Đôi mắt người đàn ông ba mươi tuổi lặng lẽ quan sát người phụ nữ trong bộ đồng phục xanh xỉn trước mặt. Cô gần như không còn nhận ra được nữa — gầy hơn rất nhiều so với lần cuối ông gặp trước khi cô bị bắt. Trên gương mặt ấy chẳng còn lớp trang điểm cầu kỳ nào, ngoài chút phấn nhẹ để đều màu da và một lớp son bóng mờ nhạt.
Nhà tù đã lấy đi của cô nhiều hơn cả tự do. Nó đã cướp mất ánh sáng trong đôi mắt cô.
Luật sư Jet lấy ra từ cặp một xấp giấy nhỏ bằng bàn tay — là những phiếu mua hàng mà thân nhân có thể gửi cho phạm nhân, sau khi được kiểm tra hợp lệ. Bell nhìn chằm chằm vào xấp phiếu đó với ánh mắt khinh miệt, rồi dời ánh nhìn sang gương mặt vô cảm của ông ta.
"Cậu Top nhờ tôi đưa cho cô cái này. Để mua vài món thiết yếu."
Đó là những phiếu mua hàng trong tù, giống như loại Kaew vẫn dùng để bù thêm vào phần cơm tệ hại của căn-tin. Bạn cùng phòng cô luôn ngỏ ý chia sẻ, nhưng Bell chưa bao giờ nhận.
Những phiếu đó có thể kiếm được nhờ lao động trong các xưởng dạy nghề... hoặc nhận từ người thân trong mỗi lần thăm nuôi. Một đặc quyền mà cô chưa bao giờ có.
Những ngón tay gầy đẩy tập phiếu về phía luật sư, dù cô biết chỉ một tờ thôi cũng đủ giúp cô thoát khỏi món canh rau úa và chai dầu gội gần cạn phải chia nhỏ từng giọt. Chỉ một tờ thôi — cũng có thể thay đổi cả ngày sống trong tù. Nhưng cô từ chối.
"Trả lại cho anh ta. Tôi không cần gì từ Top nữa."
Chia tay với người yêu thời đại học đáng lẽ phải đau hơn thế này. Nhưng Bell chẳng thấy nhớ nhung gì cả — không khi cô nhớ lại những cuộc cãi vã triền miên, hay cách Top biến mất trước khi cô bị bắt, chỉ vì nghe lời cha sợ bị "liên lụy" trong vụ ma túy.
Ngay khoảnh khắc đó, cô hiểu ra một sự thật phũ phàng: anh ta chỉ biết nghĩ cho bản thân.
Kết thúc này không phải là một vết thương, mà là cái gai cuối cùng được rút khỏi da thịt sau bao ngày âm ỉ. Cơn đau còn lại chỉ là dư âm của những gì đã rớm máu từ lâu.
Khi quay lại khu dành cho phạm nhân nữ sau buổi thăm gặp định kỳ, Bell suýt đi thẳng qua khu vườn nơi cô từng bị ba nữ tù khác tấn công. Chính lúc đó, cô thấy — ngay chỗ mọi chuyện từng xảy ra — có một nhánh cây cắm xuống đất. Nếu trí nhớ cô không lầm, đó là nơi họ ném chiếc khăn tắm của cô, khiến những mầm cây non bị gãy rạp xuống.
Bell rẽ khỏi lối về phòng giam, tiến lại gần khu vườn rau. Cô muốn chắc rằng mắt mình không nhìn nhầm.
Những cành cây từng bị gãy, nằm sõng soài trên đất như những người lính bị thương, giờ đây đã được "chữa lành." "Chữa lành" có thể không phải là từ đúng nhất — nhưng thật khó mà không khâm phục sự tỉ mỉ của ai đó đã cố gắng cứu chúng.
Một nụ cười vô thức nở trên môi khi cô thấy những thân cây bị gãy được nối lại bằng băng keo trong, phần sợi bên trong vẫn còn bám chặt vào nhau. Những cọc tre nhỏ chống đỡ rễ, giữ cho cây không ngã thêm lần nữa. Tất cả các cây bị hư đều được chăm sóc cẩn thận như nhau.
Cô có thể tưởng tượng được sự kiên nhẫn và tình yêu thầm lặng dành cho những mầm sống mong manh ấy.
Claire thật sự là một ẩn số.
Bell gần như muốn bỏ cuộc trong việc tìm cô ta — cô thậm chí còn không biết Claire ở buồng nào, vì chưa bao giờ hỏi bất cứ điều gì riêng tư. Cuối cùng, cô quyết định chờ ở lối vào khu dành cho phạm nhân phạm trọng tội, cho đến khi một quản giáo thấy cô đứng đó liền hỏi:
"Cô làm gì ở đây? Khu này cấm vào."
Trước khi bị đuổi đi, Bell kịp hỏi điều cô muốn biết:
"Claire có ở đây không?"
"Ở thư viện." — Câu trả lời khiến Bell ngạc nhiên. Tại sao Claire lại ở đó nhiều đến vậy? Theo lời viên quản giáo, hầu như ngày nào cô ta cũng đến.
Khi đến căn phòng nhỏ ở cuối dãy, Bell hiểu ra ngay. Nơi đó như một ốc đảo tĩnh lặng, trái ngược hoàn toàn với sự ồn ào hỗn loạn bên ngoài.
Người thủ thư ngẩng lên khỏi quyển sách, liếc nhìn Bell một cái đầy ẩn ý, rồi lại cúi xuống đọc tiếp khi thấy cô không có vẻ gây rối.
Giữa những kệ sách chật chội — chỉ vừa đủ cho một người đi qua — Bell tìm thấy Claire. Mùi giấy cũ và mực phai lan tỏa trong không khí, một hương thơm quý giá hơn bất cứ loại nước hoa đắt tiền nào.
Và rồi Bell nhìn thấy người mà cô đang tìm kiếm: dáng người cao khoảng 1m70 đang nằm dài trên sàn, đôi chân duỗi hết mức chiếm gần hết lối đi. Một cuốn manga dày cộp che khuất khuôn mặt Claire, ngăn ánh đèn huỳnh quang rọi xuống.
Những chồng truyện tranh — Bai Hua Ruk, Maha Sanuk, Sao Dok Mai Kap Nai Kluay Kai, Noo Hin và nhiều tập khác — được xếp quanh cô thành những "pháo đài" nhỏ, chứng tỏ Claire đã dành cả ngày đắm chìm trong thế giới giấy mực ấy.
Nhưng cô không hề ở một mình. Cách đó vài bước là một nữ phạm nhân khoảng năm mươi tuổi — người Bell chưa từng gặp, có lẽ mới vào trại — đang tựa lưng vào giá sách, duỗi chân ra nghỉ ngơi.
Người phụ nữ lớn tuổi ấy đang mở trên đùi một quyển tạp chí về trang trí nhà cửa và làm vườn. Bà ngẩng lên ngay khi cảm nhận có người đến gần, và lập tức mỉm cười với Bell — nụ cười hiền hậu, không chút dè dặt. Với một cử chỉ kín đáo, bà chỉ về phía Claire — người dường như vẫn đang say ngủ — như muốn nói rằng họ có vẻ khá thân thiết.
Đặt quyển tạp chí trở lại kệ, bà tù nhân đứng dậy với chút khó nhọc. Bell theo phản xạ đưa tay đỡ, cảm nhận những ngón tay nhăn nheo ấy nắm lấy cánh tay gầy của mình với sức mạnh đáng ngạc nhiên.
"Hãy chăm sóc Claire giúp tôi, cô bé," bà thì thầm, giọng pha lẫn thương yêu và lo lắng, rồi lặng lẽ rời đi.
Bell đứng lặng, ngơ ngác nhìn bóng dáng người phụ nữ khuất dần, rồi quay sang Claire — vẫn nằm im, chẳng mảy may nhận ra người bạn đồng hành vừa rời khỏi. Cô nhẹ nhàng ngồi xuống chỗ cũ, cố không gây tiếng động — không hẳn vì tôn trọng quy định thư viện, mà vì sợ đánh thức người đang ngủ.
Nhưng Claire vẫn tỉnh giấc.
Cuốn manga trượt khỏi khuôn mặt còn in vệt gối của cô. Đôi mắt nửa nhắm nửa mở vô thức tìm kiếm bóng dáng người phụ nữ trung niên quen thuộc... chỉ để bắt gặp Bell thay vào đó.
"Tôi đến để nói chuyện với cô một chút," Bell nói, cố giữ giọng nhẹ nhàng. Cô quyết tâm bù đắp cho cơn bộc phát cảm xúc trong nhà tắm — và cả vụ việc ở khu vườn, dù không hoàn toàn là lỗi của mình.
"Không cần. Tôi đang đọc truyện." — giọng Claire vẫn còn vương hơi buồn ngủ. Cô gập góc trang để đánh dấu, rồi đặt quyển truyện sang chồng sách bên cạnh.
"Tôi không biết cô thích Bai Hua Ruk đấy."
"Làm sao cô biết được? Cô có bao giờ hỏi đâu."
Nếu đây là lần đầu tiên Claire bộc lộ cảm xúc, thì Bell phải công nhận mình thật may mắn khi được chứng kiến — hai hàng lông mày khẽ nhướng lên, khoé môi nhếch nhẹ, như một chiến thắng nhỏ vì đã khiến người khác phải bối rối.
"Ồ, xin lỗi nhé, vì tôi chưa bao giờ hỏi." — Bell đáp lại bằng giọng châm chọc, dày đặc đến mức khiến cả hai đều bật cười khẽ. Claire chống tay ngồi dậy, tựa lưng vào giá sách phía sau.
Không nhận ra, khoảng cách giữa họ đã thu hẹp.
Hai bộ đồng phục xanh xỉn khẽ chạm vào nhau khi Claire dịch người, tương phản hoàn toàn với sự xa cách mà họ vẫn giữ trước đó. Không hẳn là thân mật, nhưng là dấu hiệu rằng bức tường trong lòng Claire đang dần nứt vỡ.
"Tôi hỏi cô một câu được không?"
"Hỏi đi. Rồi tôi xem có muốn trả lời không."
Bell cắn môi, đảo mắt — không phải vì giận, mà vì cái kiểu bướng bỉnh đến phát bực ấy. "Tôi chỉ muốn biết cô đang trồng gì ở vườn thôi."
"Tại sao cô lại muốn biết?"
"Thì... tôi thấy mấy cây con trong vườn bị gãy hết," Bell nói, cảm giác như đang trò chuyện với một đứa trẻ cố tình né tránh ánh nhìn. Sự mâu thuẫn ấy khiến cô càng tò mò hơn — có lẽ Claire chỉ lớn hơn cô một, hai tuổi, nhưng lại cư xử như một thiếu nữ vụng về: cúi đầu, đan tay vào nhau, giọng nói khẽ khàng, như người chưa quen giao tiếp.
Bell hiểu rõ thực tế trong tù: có đủ loại người — từ tội phạm nguy hiểm đến những kẻ vô tội như cô. Nhưng dù vậy... Ngay cả trong những ngày đầu tiên ở đây, cô cũng không thể ngờ rằng chỉ cần hiểu đôi chút về người đằng sau danh tiếng đáng sợ kia, cô sẽ chẳng còn thấy Claire đáng sợ nữa.
Giờ đây, cô nhìn Claire bằng chính đôi mắt của mình — không qua những lời đồn.
Một vài hành động của Claire vẫn khó đoán, nhưng có một điều chắc chắn: cô ấy chưa bao giờ đối xử tệ với Bell. Chưa từng.
Ngoại trừ cái tật hay trả lời lòng vòng đáng ghét kia.
"Hoa hồng."
Câu trả lời thoát ra từ môi Claire như một bí mật không kịp giấu.
May mà trong không gian yên ắng của thư viện, ngay cả lời thì thầm nhỏ nhất cũng đủ để nghe rõ.
"Tôi muốn thử trồng hoa hồng. Tôi chưa bao giờ thấy chúng nở cả — chúng luôn chết trước đó."
Claire mím môi, cúi nhìn xuống đôi tay mình.
"Những cây con tôi trồng ở đó... tôi đã dùng hết phiếu của mình để mua chúng."
Lần đầu tiên kể từ khi quen nhau, Claire chịu chia sẻ một điều gì đó cá nhân mà không lảng sang chủ đề khác. Một bước tiến nhỏ — nhưng ý nghĩa.
"Nhưng ít nhất chị cũng đã làm cho cây con nảy mầm rồi, thế cũng là tốt rồi."
"Tôi mua cây con sẵn rồi..."
Bell khẽ "à" một tiếng khi hiểu ra: có lẽ lý do Claire ngại nói về mấy chậu cây là vì cô không tự tay trồng từ hạt giống.
"Chị có muốn tôi giúp không? Ba tôi là người làm vườn nghiệp dư. Tôi từng giúp ông từ việc mua cây con đến tìm hiểu phân bón. Chị có muốn một trợ lý có kinh nghiệm không?"
Lời đề nghị nghe gần như một buổi phỏng vấn xin việc, nhưng không hề phô trương. Những tháng cuối đời, khi căn bệnh ung thư đã ăn mòn cơ thể, cha Bell đã phủ kín căn nhà bằng chậu cây và hoa. Bell chưa bao giờ ngăn ông — ngược lại, cô còn trở thành đồng phạm, cùng ông lái xe đến tận những vườn ươm ở ngoại ô để mua thêm.
Lần đầu tiên kể từ khi họ bắt đầu nói chuyện trong thư viện, Claire nhìn thẳng vào Bell. Đôi mắt cô ánh lên như ánh mắt một đứa trẻ đứng trước món đồ chơi yêu thích nơi tủ kính, thầm nài cha mẹ mua cho mình.
"Thật hả? Được rồi, thỏa thuận nhé — cô giúp tôi nhé!"
⸻
Nhà tù nữ có một cửa hàng tạp hóa nhỏ — một thế giới thu nhỏ nơi các phạm nhân có thể mua đủ thứ, từ nhu yếu phẩm cho đến vài món ăn vặt giúp họ tạm quên đi sự đơn điệu của đồ ăn trong căng-tin.
Kaew đã giải thích cho Bell trên đường đi:
"Nếu cô muốn thứ gì đặc biệt, cứ nói. Người phụ trách sẽ cố gắng kiếm được."
Chính Kaew cũng thường mua bánh mì và đồ ăn vặt ở đó, như cái bánh cô đã từng cho Bell.
Kaew khá may mắn — cô có một mạng lưới quen biết giúp cô có thêm phiếu. Trong khi những phạm nhân khác, không người thân hay bạn bè, chỉ trông cậy vào 1.000 Baht mỗi tháng (nhiều nhất) họ kiếm được từ công việc trong tù. Số tiền ấy chỉ vừa đủ cho đồ dùng thiết yếu: sản phẩm vệ sinh, đồ lót, băng vệ sinh.
Bell biết ngay từ đầu rằng việc từ chối nhận phiếu của "Top" sẽ khiến cô gặp khó khăn. Lòng tự trọng lớn hơn nhu cầu, mà khoản lương từ công việc trong tù thì còn lâu mới được phát. Cô chỉ còn một lựa chọn duy nhất — và may mắn thay, Kaew sẵn sàng giúp:
"Nếu cô cần thứ gì mà ở đây không có, hãy nói chuyện với Mangpor trước," Kaew thì thầm, khẽ gật về phía người phụ nữ tóc ngắn đang ngồi sau quầy.
Người tù đó — dễ nhận ra qua bộ đồng phục xanh lá đã phai màu — dường như quan tâm đến cuốn tiểu thuyết trong tay hơn là khách hàng. Vai trò của cô ta khá đặc biệt, giống như các đầu bếp trong trại được hưởng một chút đặc quyền.
Khi Kaew đi lấy dầu gội và xà phòng, Bell bước đến quầy nơi Mangpor vẫn đang vùi đầu đọc sách. Cô tù-nhân-nhân-viên ấy — trông cùng tuổi, thậm chí trẻ hơn Bell, với gương mặt non nớt đến ngạc nhiên — chẳng buồn ngẩng đầu lên cho đến khi Bell gõ nhẹ lên mặt quầy.
Ánh nhìn đầu tiên của Mangpor tràn đầy khó chịu, nhưng chưa đến một giây sau, nó hóa thành sự kinh ngạc tột độ. Không phải vì cô không biết Bell là ai, mà vì vẻ đẹp của Bell — hiếm thấy đến mức khiến cô gái nhút nhát ấy sững người.
"Cô có thể kiếm giúp tôi ít hạt giống hoa hồng không?" Bell hỏi, tận dụng giây phút người kia còn đang ngỡ ngàng.
"Hoa hồng á?" Mangpor há hốc miệng, mắt vẫn dán chặt vào gương mặt Bell với ánh nhìn gần như thô lỗ — nhưng chưa đến mức khiến Bell thấy khó chịu.
"Đúng rồi, hạt giống. À, và thêm một bao phân bón nữa, làm ơn." Bell nói, nghĩ rằng ít nhất mình cũng nên chuẩn bị đầy đủ sau khi đã hứa giúp Claire.
Thế nhưng thay vì ghi lại yêu cầu, Mangpor bắt đầu nhìn quanh, như thể đang tìm ai đó bên ngoài.
"Có phải Claire nhờ cô đến không? Claire buồng 19 ấy... cô biết cô ta đúng không?" — cô ta thì thầm, hạ giọng như sợ bị ai nghe thấy.
"Ờ... không hẳn. Tôi là người sẽ trồng cùng cô ấy. Vậy cô có đặt được hàng hay không?"
Câu trả lời của Bell khiến Mangpor sững người — còn hơn cả khi nhìn thấy vẻ đẹp của cô. Biểu cảm kinh ngạc ấy cho thấy danh tiếng của Claire đáng sợ đến mức không ai dám lại gần.
Ngoại trừ một tân binh như Bell — người dường như luôn vô tình hoặc hữu ý bị cuốn vào quỹ đạo của Claire.
"Được rồi, được rồi, tôi có thể đặt cho cô. Tuần sau hàng sẽ về. Cô còn cần gì nữa không?"
Không vòng vo, Mangpor lấy ra một quyển sổ và bắt đầu ghi đơn hàng bằng nét chữ nguệch ngoạc. Bell nhìn cô ta viết "hạt giống hoa hồng" và "một bao phân hữu cơ."
"Tôi sẽ xem thêm chút đã," Bell đáp lịch sự rồi bước sang một bên để xem các kệ hàng. Cô cần mua băng vệ sinh — vì không thể mang đồ từ bên ngoài vào, nên đành phải mua ngay tại đây. Tất nhiên, điều đó đồng nghĩa với việc lại phải mượn tiền của Kaew.
Bell đi sâu hơn vào bên trong cửa hàng, đến một lối đi hẹp nơi chất đầy bao gạo, thực phẩm khô, và những gói đồ ăn liền của các nhãn hiệu lạ hoắc — vài món rõ ràng là hàng giả, giống mấy bộ quần áo "nhái" thương hiệu nổi tiếng với lỗi thiết kế nhỏ xíu.
Cô nhíu mày khi nhặt lên một gói ớt chiên, cố đọc những dòng chữ mờ nhòe trên bao bì đáng ngờ. Đúng lúc đó, một bàn tay thô ráp giật phắt món hàng khỏi tay cô.
Bell giật bắn người. Trước mặt cô là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc đồng phục kaki của quản giáo nhà tù, nhìn cô với ánh mắt như thể cô vừa phạm một tội nghiêm trọng.
"Cô đang làm gì ở đây? Đây là khu vực cấm! Không thấy bảng cảnh báo à?"
Ông ta không chỉ quát mà còn hét lớn đến mức giọng vang khắp cả căn phòng. Cú sốc khiến chân Bell run rẩy, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô thấy Kaew và Mangpor hốt hoảng chạy đến xem chuyện gì xảy ra.
"X-xin lỗi," cô lắp bắp, giọng run rẩy. Nhưng lời xin lỗi chẳng giúp giảm cơn giận của ông ta.
"Ra ngoài mau! Còn cô" — ông ta chỉ thẳng vào Mangpor — "cô được thuê để làm việc, không phải để lười biếng! Nếu còn để xảy ra lần nữa thì nghỉ việc luôn đi!"
Sau khi xua Bell ra ngoài bằng một cử chỉ thô bạo, viên quản giáo quay sang Mangpor và trút hết cơn thịnh nộ lên cô. Cô gái tóc ngắn chỉ cúi đầu im lặng, chấp nhận sự sỉ nhục mà không phản kháng.
Bell vội vã rời khỏi cửa hàng cùng Kaew, chẳng kịp mua được gì. Hai tay cô vẫn còn run vì sợ hãi — dù thật ra cô vẫn chẳng hiểu mình đã làm sai điều gì. Tại sao lối đi đó lại bị cấm?
"Lẽ ra tôi phải nói trước cho cô biết... khu vực thực phẩm khô chỉ dành cho những người làm bếp được phép vào thôi," Kaew nói, giọng đầy hối lỗi.
"Cũng may là biết sớm..."
"Người lúc nãy chính là phó giám thị — ông Vichai. Gần như chẳng ai dám nói chuyện với ông ta cả, kể cả mấy quản giáo khác."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co