LỜI THÚ TỘI
Một quán cà phê Internet tốc độ cao nằm giữa khu vực tập trung của giới trẻ.
Sau giờ học, việc nhìn thấy từng nhóm học sinh chơi game trên máy tính là chuyện thường, những cỗ máy mà theo lời họ nói, có cấu hình mạnh mẽ, được chế tạo để làm hài lòng các game thủ.
Joe là một trong những cậu học sinh cấp ba luôn xuất hiện cùng bạn bè. Sau hàng giờ chơi game không ngừng nghỉ, tay lướt nhanh trên chuột, ngón tay nhảy múa trên bàn phím không nghỉ, một người bạn của cậu đề nghị nghỉ mười phút để ăn uống trước khi quay lại cuộc marathon game.
Joe không đi cùng họ. Cậu nhờ họ mua giùm một chiếc xúc xích phô mai nóng chảy và một lon soda, trong khi cậu trông chừng ba lô của mọi người. Chàng trai trẻ rời khỏi màn hình trò chơi bắn súng chỉ khởi động khi đủ đội hình năm người và nhặt chiếc điện thoại úp mặt xuống, kiểm tra xem có ai gửi tin nhắn không.
Cậu thấy một tin nhắn từ bạn gái, nói rằng cô đã trên đường đi học thêm từ ba mươi phút trước.
Cậu trai vuốt ngón tay để mở khóa màn hình và trả lời, kể về những gì mình đang làm. Tất nhiên, cậu sẽ phải đợi đến khi Natty tan lớp mới nhận được câu trả lời.
Trong lúc đó, Joe ngáp dài một tiếng và bắt đầu cuộn xem những tin nhắn cũ giữa cậu và bạn gái, người từng học ở một trường khác lúc bấy giờ, cho đến khi cậu tìm thấy một câu hỏi mà Natty đã trả lời vài ngày trước.
Joe: "Em đã từng học ở Trường Sarassart chưa?"
Natty: "Ừm, rồi."
Vài giờ đã trôi qua trước khi Joe nhận được câu trả lời không làm dịu đi những nghi ngờ của cậu.
Tuy nhiên, chàng trai quyết định không gây áp lực cho cô khi cậu nhận ra, qua giọng điệu khô khan và né tránh trong tin nhắn, rằng cô không muốn nói về chủ đề này. Dù lòng bồn chồn, cậu vẫn tránh nhắc lại chuyện đó.
Đoạn video lạm dụng tình dục mà bạn cậu cho xem, có hình một cô gái với khuôn mặt mơ hồ giống Natty, rất khó xác định rõ ràng. Đoạn phim, chỉ dài vài giây, không khẳng định đó thực sự là cô. Nhưng bộ đồng phục học sinh của cô gái đó lại khớp với đồng phục của trường cũ mà cậu vừa nhắc đến.
Tuy nhiên... Cho dù cô gái trong video là ai, thì kẻ đã bí mật quay phim và tung nó lên mạng là một con quái vật kinh tởm. Một tên tội phạm vi phạm quyền riêng tư của trẻ vị thành niên xứng đáng mục nát trong tù, bị xiềng xích như rác rưởi.
Trong các video, không thể xác định được người đàn ông trong bất kỳ đoạn nào là ai. Chỉ có suy đoán trong các bình luận rằng đó có thể là một giáo viên đã dụ dỗ cô gái để lạm dụng. Càng nghĩ về điều đó, trái tim Joe càng chìm xuống trong đau khổ.
Tay phải cậu di chuột, mở một tab mới để tìm kiếm thêm thông tin. Cậu gõ:
"Trường Trung học Cơ sở Sarassart"
Cậu lướt qua các trang trên trang web của Bộ Giáo dục—tin tức tổ chức, hoạt động, giải thưởng—cho đến khi...
"Là Sarassart, phải không?"
Một tin tức từ một tháng trước đã thu hút sự chú ý của cậu:
"Giáo viên bị đâm trong trường học"
Bài báo ghi ngày 23 tháng 6 năm 2023, không nêu tên trường, như thể có lệnh cấm tiết lộ thông tin. Nhưng Joe thấy các thẻ tag trên Twitter, nơi mọi người đang bình luận... và mọi thứ đều chỉ về ngôi trường đó.
Joe nhấp vào để đọc, với sự khẩn trương hơn cả khi cậu đang nhắm bắn kẻ thù trong trò chơi. Mắt cậu lướt nhanh qua diễn đàn trực tuyến, nơi hàng trăm người dùng đang thảo luận về vụ án. Càng đọc, mắt cậu càng mở to hơn, hơi thở trở nên nông.
Nội dung chính của tin tức là kẻ tấn công đã đâm một giáo viên trong phòng máy tính, để lại cho nạn nhân hàng chục vết thương.
Chỉ điều đó thôi cũng khiến Joe cảm thấy như cậu đã từng thấy bản tin này trước đây—năm ngoái.
Cậu mở một tab khác và tìm kiếm lại:
"Claire, 19 nhát đâm"
Một cái tên đã vang vọng trên tất cả các kênh tin tức trong nhiều tháng sau tội ác tàn bạo đó. Tuy nhiên, không một cơ quan truyền thông nào từng đề cập đến tên ngôi trường. Dần dần, Joe bắt đầu xâu chuỗi mọi thứ đã bị che đậy lại với nhau.
Cậu thở ra một hơi mà thậm chí không biết mình đã nín giữ.
"Krapat Kunthalak."
Tên của kẻ giết người, cùng với chi tiết vụ án và địa điểm, tất cả đều khớp hoàn hảo. Nhưng rồi Joe nhìn thấy tên đầy đủ của thủ phạm được công bố trên một trang web tin tức—và một tiếng thở dốc không tự chủ thoát ra khỏi môi cậu.
Bởi vì tên đầy đủ của Natty là...
"Kranit Kunthalak."
Và, điều tồi tệ hơn là, bài báo nói rõ:
"Kẻ sát nhân khai rằng cô ta đã ăn trộm máy tính của trường để bán vì gia đình nợ nần và không có thu nhập.
Cô ta đã đột nhập vào ngôi trường mà em gái cô ta đang theo học... trước khi gây án."
"Vậy cho đến giờ, cô vẫn không biết đó là ma túy đá của ai sao?"
Claire gần như hỏi ngay lập tức sau khi nghe câu chuyện về việc một người mỏng manh như vậy lại kết thúc trong tù.
Ý cô là sao? Bell chưa bao giờ dính líu đến ma túy—không có tiền sử mua bán—và các xét nghiệm độc chất đều cho kết quả âm tính. Nhưng do thủ tục hành chính đơn thuần, vì số lượng bị tịch thu vượt quá giới hạn pháp lý, cô bị buộc tội với mức độ nghiêm trọng như một kẻ buôn bán ma túy.
Và phần tồi tệ nhất? Số ma túy đó thậm chí không phải của cô.
"Tôi không biết," Bell trả lời. "Luật sư của tôi nói không có cách nào chứng minh ai đã chạm vào gói hàng... và ông ta đã gây áp lực buộc tôi phải nhận tội để 'giảm nhẹ' bản án."
"Luật sư thậm chí còn không cố gắng đấu tranh cho vụ kiện của cô? Sao ông ta có thể vô trách nhiệm đến vậy?" Claire không giấu được sự phẫn nộ mà cô cảm thấy trước tình cảnh của Bell.
Cả hai đã bước ra ngoài để nói chuyện, giờ đang ngồi trên một chiếc ghế đá dưới bóng râm của một cây lớn che chắn họ khỏi ánh nắng yếu ớt cuối buổi chiều. Nơi này trông giống như một khán đài cổ của đội cổ vũ trường cấp ba. Claire giải thích rằng ban quản lý nhà tù thường tái sử dụng những khu vực này trong các sự kiện thể thao hàng năm.
Trước mặt họ, các nhóm tù nhân đang tham gia vào nhiều hoạt động khác nhau—một số chơi cầu lông bằng vợt mượn từ lính gác, cười nói lớn tiếng và tạm thời xua đi sự căng thẳng thường trực của cuộc sống tù ngục. Những người khác thì đang tiết kiệm tiền để đặt đồ ăn từ bên ngoài, thương lượng với lính gác.
Từ chỗ ngồi của mình, Claire nhìn một nhóm bốn hoặc năm tù nhân ngồi trên ghế đá cẩm thạch, đang ngấu nghiến thưởng thức som tam plara nam pu, larb, nam tok, xôi và gà nướng—một bữa tiệc hiếm hoi mà họ tận hưởng như thể đó là bữa ăn cuối cùng.
Ít nhất những khoảnh khắc bình thường nhỏ bé này cũng giúp xoa dịu nỗi nhớ cuộc sống bên ngoài: ăn bất cứ thứ gì họ muốn, chơi cầu lông khi họ cảm thấy thích...
Nhưng không điều gì trong số đó thay thế được điều họ thực sự muốn—ngày họ cuối cùng có thể trở về với gia đình và những người họ yêu thương, vượt ra khỏi những bức tường này.
"Thực ra, hắn là luật sư của bạn trai cũ tôi. Chính bạn trai cũ đã gửi hắn đến giúp tôi... trong khi bản thân hắn, người đã ở cùng tôi tại quán bar đêm đó, lại không bị buộc tội bất cứ điều gì."
Bell cuối cùng cũng quyết định kể hết. Đã nhiều tuần trôi qua kể từ khi cô tìm thấy ai đó mà cô thực sự có thể trút bỏ gánh nặng.
Trước đây, Kaew là người thường lắng nghe—và đôi khi còn chia sẻ một số câu chuyện của chính mình—nhưng chỉ đến một mức độ nào đó. Giờ đây, Bell cảm thấy nhẹ nhõm một cách cay đắng vì cô đã không kể cho Kaew nghe hết mọi chuyện mình đã trải qua...
"Cô tự định nghĩa mình là người như thế nào? Vì tôi không biết liệu Kaew có đi lan truyền chuyện đó không..."
Đặc biệt là khi Kaew hiện đang dính líu đến băng nhóm 3D.
Không giống Kaew, Claire—cao 1 mét 70—là một người lắng nghe đặc biệt. Một người mà Bell biết sẽ không bao giờ phản bội lòng tin của cô. Claire luôn đưa ra sự hỗ trợ vô điều kiện trước, và chỉ sau đó mới chia sẻ ý kiến của mình, luôn luôn không phán xét những lựa chọn của Bell, ngay cả khi chúng không phải là tốt nhất. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến Bell cảm thấy như, sau tất cả, cô vẫn có người ở bên.
"Cô nói cô thích đàn ông, phải không?"
"Vâng, đúng vậy. Tôi đã từng hẹn hò với phụ nữ... và thậm chí là một cô nàng tomboy thời trung học, khi tôi học ở một trường nữ sinh. Nhưng mối quan hệ gần nhất của tôi, hồi đại học, là với một người đàn ông. Cuối cùng, tôi tự định nghĩa mình là toàn tính (pansexual), bởi vì đối với tôi, giới tính chưa bao giờ là vấn đề. Tôi chỉ cần cảm thấy tốt với người đó."
Cô không chỉ nói suông. Cô gái trẻ xinh đẹp quay sang nhìn người bên cạnh, tựa vai vào vai Claire—như thể để xóa đi mọi khoảng trống giữa họ. Đó là kiểu cử chỉ điển hình của các cặp đôi đang yêu, đặc biệt là những người vẫn đang khám phá nhau, như sau đêm họ đã thú nhận tình cảm và trao nhau những nụ hôn gần như vượt qua giới hạn của tình bạn.
Kể từ khoảnh khắc đó, họ không còn lo lắng về việc che giấu tình cảm ở nơi công cộng. Các tù nhân khác thậm chí đã quen với những cảnh tình cảm giữa họ. Một số người buông lời trêu chọc, nhưng họ đã quá mệt mỏi khi nghe câu trả lời tiêu chuẩn của Claire:
"Kiếm một cô bạn gái xinh đẹp đi, rồi sự đố kỵ sẽ tan biến." Và cứ thế, họ tiếp tục, thách thức những ánh nhìn và lan tỏa một chút hơi ấm nhân loại bên trong những bức tường lạnh lẽo đó.
"Và... cha mẹ cô? Họ nghĩ sao về việc cô ở đây?"
Câu hỏi vừa rời khỏi môi Claire thì cô đã hối hận. Thật là một điều vô nghĩa để hỏi. Không có người mẹ hay người cha nào vui mừng khi thấy con mình sau song sắt—làm hoen ố danh dự gia đình và đánh mất tương lai. Và khi Claire thấy ánh sáng trong mắt Bell mờ đi như ngọn nến trước gió, Claire ước gì hơn bao giờ hết cô có thể rút lại những lời đó.
"Cha mẹ tôi đã qua đời rồi."
Câu trả lời chỉ làm sâu sắc thêm cảm giác tội lỗi trong lồng ngực Claire.
Trước đây, cô chưa bao giờ quan tâm nhiều đến cuộc sống của người khác—ai sống hay ai chết. Điều đó luôn ít được cô để tâm. Nhưng sau những gì xảy ra với dì Phon... và giờ là với Bell... hai người này đã khiến Claire cảm nhận được một điều mới:
Một khao khát mãnh liệt muốn bảo vệ họ như một kho báu.
"Xin lỗi vì đã hỏi..."
"Không sao, cứ hỏi đi. Tôi không bận tâm."
Mặc dù Bell cố gắng che giấu bằng một giọng điệu nhẹ nhàng, rõ ràng là có điều gì đó đã thay đổi. Tuy nhiên, cô vẫn tiếp tục:
"Cha tôi qua đời ngay trước khi tôi tốt nghiệp. Ông bị ung thư phổi, và chúng tôi chỉ phát hiện ra khi đã ở giai đoạn cuối. Theo một cách nào đó, chúng tôi đã may mắn... vì đó là trong thời gian đại dịch, nên tôi có thể học trực tuyến và chăm sóc ông cho đến phút cuối."
Claire cảm nhận được nỗi đau ẩn chứa trong những lời đó. Cô đã mắc lỗi nói mà không suy nghĩ trước—và lần đó, Bell đã hoàn toàn suy sụp, nức nở đến mức không thở được, mọi nỗi thống khổ tuôn trào ra cùng một lúc.
Đó là một ký ức đau buồn. Cô gái mỏng manh đó, người mà ngay cả sau khi mất cả cha lẫn mẹ, vẫn cố gắng mạnh mẽ và độc lập...
"Kiếm được một công việc ổn định và tự nuôi sống bản thân cho đến ngày nay... điều đó đã là tuyệt vời rồi."
Bell nhìn xuống, cánh mũi hơi run lên. Claire suýt nữa đã ngắt lời cô—việc sống lại ký ức đó có làm cô đau khổ hơn không?
Nhưng Bell tiếp tục, giữ giọng đều đều:
"Mẹ tôi... bà mất khi tôi còn nhỏ. Một tai nạn." Và rồi đến phần đau đớn nhất trong câu chuyện của cô:
"Tôi mười ba tuổi. Cha mẹ đã hứa đưa tôi đi xem pháo hoa Giao thừa... nhưng đêm đó, cha tôi có việc khẩn cấp được gọi đi và không thể đi cùng. Tôi đã khóc hàng giờ, khóa mình trong phòng tắm, không chịu ăn uống. Cuối cùng, mẹ tôi đưa tôi đi—chỉ có hai mẹ con."
Bàn tay chai sạn của Bell—hằn dấu những năm tháng lao động không ngừng nghỉ—vươn ra và nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay mảnh dẻ, tinh tế của Claire. Cô mỉm cười nhạt, như muốn nói:
"Đừng lo lắng. Tôi muốn kể cho chị nghe điều này. Nó không còn đau như trước nữa."
"Trên đường về... Mẹ đang dắt tôi băng qua đường đến chiếc xe của chúng tôi, đỗ ở phía bên kia. Bất ngờ, một chiếc xe chạy quá tốc độ đã tông vào chúng tôi. Đó là tất cả những gì tôi nhớ. Khi tỉnh dậy, tôi đã ở trong bệnh viện. Mẹ... bà qua đời ngay lập tức. Họ nói bà đã hứng chịu toàn bộ cú va chạm thay tôi. Đó là lý do tôi sống sót. Nhưng chị có biết điều trớ trêu nhất không?"
Bell hít một hơi, cố gắng gượng một giọng điệu vui vẻ ở cuối câu, như thể đang kể một câu chuyện đùa. Nhưng đôi mắt đỏ hoe, sắp rơi lệ, đã phản bội nỗi đau.
"Gần đây tôi mới biết... người đàn ông đã đâm chúng tôi bị bỏ tù ngay tại đây. Hắn hẳn đã mãn hạn tù và đang sống tự do ngoài kia. Và giờ đây... tôi lại là người phải kết thúc ở cái nơi này."
Đó không phải là một câu chuyện đùa, cho dù Bell có cố gắng làm cho nó nghe như thế nào đi nữa.
Ngay cả với nụ cười mong manh của cô, như thể số phận vẫn chưa nghiền nát cô—trước tiên cướp đi mẹ cô trong một tai nạn bi thảm, sau đó là cha cô, và giờ bỏ mặc cô sau song sắt, không có ai chờ đợi cô ở bên ngoài.
Claire đưa tay ra, vuốt những lọn tóc nâu bị gió thổi ngang mặt Bell. Những ngón tay cô lướt nhẹ nhàng qua mái tóc mềm mại—một cử chỉ vuốt ve lặng lẽ, như thể cô có thể xóa đi nỗi đau của Bell bằng hành động đơn giản đó.
"Nhiều người ở đây đã ở độ tuổi 40, 50... hầu hết nhận tội liên quan đến ma túy để bảo vệ con cái hoặc cháu của họ. Một số bị lừa mở tài khoản ngân hàng cho những kẻ buôn ma túy mà không hề hay biết. Khi cảnh sát truy ra dấu vết tiền gửi, họ đã kết thúc ở đây."
Đó là câu dài nhất mà Claire từng nói với bất cứ ai.
Đôi mắt sắc bén, như chim ưng của cô, quét qua sân trong, nơi các tù nhân vẫn đang tràn ngập tiếng cười.
"Những người khác đến vì họ không còn ai ở bên ngoài... và ở đây, ít nhất, họ có ba bữa ăn mỗi ngày."
"Nhưng trong những trường hợp nghiêm trọng hơn... một số người bị lừa nhận tội. Một số được trả tiền. Số khác không được gì. Dì Phon đã từng kể cho tôi nghe về một trường hợp như vậy..."
Claire hạ giọng, như thể đang chia sẻ một bí mật:
"Nó tương tự như trường hợp của cô, Bell. Một bạn tù cũ của dì ấy bị kết án vì một vụ tông xe rồi bỏ chạy gây chết người... nhưng cô ấy không phải là thủ phạm thực sự. Cô ấy nhận tội thay cho người khác—tôi nghĩ đó là một chính trị gia."
Cô đang lặp lại câu chuyện từng nghe từ dì Phon. Đó là một câu chuyện kể lại, có thể đã bị bóp méo theo thời gian, nhưng cốt lõi thì rõ ràng:
"Người phụ nữ đó là thư ký và đang ngoại tình với chính trị gia kia. Vào ngày xảy ra tai nạn, cô ấy ở trong xe cùng hắn... nhưng khi cảnh sát đến, hắn đã biến mất.
Và cô ấy, một cách ngu ngốc, đã đồng ý làm vật tế thần."
"Cô ấy chỉ đang làm công việc của mình—đi cùng sếp, như thường lệ.
Nhưng hắn đã say rượu, gần như không thể giữ vô lăng... tuy nhiên, hắn vẫn khăng khăng lái nhanh. Cho đến khi hắn tông phải ai đó."
Vụ việc này có sự tương đồng kỳ lạ với những gì đã xảy ra với Bell khi còn nhỏ. Tai nạn giao thông là chuyện phổ biến—đặc biệt là những vụ do tài xế say xỉn gây ra, để lại những vệt hủy diệt phía sau.
"Khi cảnh sát xuất hiện, hắn biết điều đó sẽ hủy hoại chiến dịch tranh cử của mình. Vì vậy, hắn cầu xin cô thư ký đổi chỗ cho hắn. Hắn hứa sẽ lo liệu mọi việc, nói rằng sẽ giúp cô ấy với vụ án, thậm chí còn tuyên bố sẽ ly dị vợ và cưới cô ấy... Hắn đã dùng điều đó làm mồi nhử."
Claire dừng lại, để khoảnh khắc trôi qua nhằm tạo hiệu ứng, trước khi đưa ra đòn kết liễu:
"Nhưng ngay khi cô ấy bị bắt thay hắn, người đàn ông đó đã biến mất. Hắn thậm chí còn không nộp tiền bảo lãnh."
Đó là một câu chuyện quá gần gũi với Bell. Top và cha hắn đã làm điều tương tự—họ lừa dối cô, đưa ra những lời hứa hão huyền, cử một luật sư... và bỏ mặc cô mục rữa một mình sau song sắt. Ấy vậy mà, chỉ vài ngày trước, Top vẫn trơ tráo xuất hiện lần nữa, đòi làm hòa, thề sẽ giúp cô.
Bell không còn tin một lời nào hắn nói.
"Khi cô ấy cuối cùng đe dọa sẽ phơi bày mọi chuyện—và cô ấy vẫn có bằng chứng có thể hủy hoại hắn—cô có biết điều gì đã xảy ra không?"
Claire khẽ cắn môi trước khi tiếp tục, giọng cô thấp, mang theo một sự u ám nặng nề:
"Dì Phon tìm thấy cô ấy treo cổ trên giường tầng, một chiếc khăn tắm buộc quanh cổ. Cô ấy đã chết khi họ phát hiện ra... lưỡi tím tái, không còn cơ hội cứu chữa."
"Thật kinh khủng..." Bell, người đã im lặng cho đến lúc đó, cuối cùng cũng thốt lên phản ứng, bị chấn động bởi kết cục tàn bạo trong câu chuyện của người phụ nữ.
Thật đáng sợ khi vụ án đó lại có sự tương đồng với trường hợp của cô—một chính trị gia tông người rồi khiến người khác phải trả giá cho tội ác. Cùng một câu chuyện, chỉ có điều kết thúc còn tàn nhẫn hơn.
"Những người ở đây đáng sợ hơn chị có thể tưởng tượng. Không có cách nào biết được quyền lực mà một số tù nhân nắm giữ—sự đồng lõa với lính gác, hoặc thậm chí là sự hỗ trợ từ những người thân có ảnh hưởng ở bên ngoài. Nếu có bất kỳ cách nào để thoát khỏi nơi này, tôi muốn nó—"
"Kiểm tra xà lim trong mười phút! Tất cả mọi người trở về chỗ ngồi ngay!"
Buổi sáng tại nhà tù đầy hỗn loạn. Tin đồn lan truyền rằng ma túy đã được tuồn vào, giấu theo nhiều cách khác nhau: trong quần áo của các tù nhân trở về từ tòa án, trong các vật phẩm do quan chức biến chất mang vào, hoặc thậm chí bên trong các gói thức ăn do khách đến thăm gửi.
Porsche biết rõ rằng đây chỉ là một biện pháp xoa dịu—một giải pháp hời hợt cho một vấn đề sâu xa hơn nhiều.
Lệnh từ cấp trên đã rõ ràng: lục soát mọi xà lim và kiểm tra cơ thể các tù nhân một cách tỉ mỉ, không có ngoại lệ.
Không có gì bị bỏ qua—không băng gạc, đường may nội y, hay thậm chí cả hậu môn. Tất cả đồ dùng cá nhân đều phải được tìm kiếm, vì ma túy có thể được giấu ở những nơi bất ngờ nhất: gói nước xả vải, chai dầu gội đầu, hoặc bất cứ thứ gì mà sự sáng tạo tội phạm có thể nghĩ ra.
Nhưng Porsche biết rõ trò chơi này. Cho dù bao nhiêu ma túy bị tịch thu hay bao nhiêu tù nhân bị trừng phạt, mọi thứ cuối cùng cũng sẽ quay trở lại.
Những ông chủ thực sự—những kẻ kiếm lợi từ việc buôn bán ma túy bên trong nhà tù—sẽ vẫn thảnh thơi trong văn phòng của chúng, chỉ chờ đợi thời điểm thích hợp để bắt đầu lại công việc. Đó là một vòng luẩn quẩn, và Porsche đã mệt mỏi khi chỉ là một con tốt trong trò chơi dơ bẩn này.
Anh nhớ ngày cha mình kể về các sản phẩm bất hợp pháp được bán trong căng tin nhà tù: ma túy, thuốc lá, chất pha loãng... Cha anh nói về nó như thể đó là điều bình thường.
"Ai cũng làm thế để sinh tồn."
Nhưng Porsche không thể ngủ được đêm đó, bị ám ảnh bởi sự tiết lộ. Trong khi đó, cha anh lại ngủ ngon lành, không một chút mặc cảm tội lỗi, dù ông biết đó là sai.
Sau khi đã lục soát hơn một nửa số xà lim, Porsche giao nhiệm vụ kiểm tra các tù nhân cho các nữ sĩ quan. Trong khi đó, anh tự mình kiểm tra khu vực sinh hoạt, đi xa đến mức kiểm tra cả phía sau các áp phích trên tường.
Không có vật phẩm khả nghi nào giấu trong góc. "Đã thông qua." Với một cái gật đầu, anh dẫn các lính gác đến xà lim tiếp theo.
Lần này, đó là xà lim của Claire và Bell.
Cặp đôi này đã trở thành đề tài bàn tán trong nhà tù, với tin đồn lan truyền rằng họ đang hành động như "vợ chồng mới cưới," thực tế là không thể tách rời. Cả hai hợp tác với cuộc lục soát, đứng sang một bên để lính gác làm công việc của họ. Claire, dĩ nhiên, vẫn giữ vẻ khinh thường thường lệ với thế giới—nhưng ngay cả cô cũng không thể cưỡng lại được...
Porsche để các sĩ quan tìm kiếm trên người các tù nhân và bước vào xà lim, kiểm tra mọi ngóc ngách với sự nghiêm ngặt như trước.
Đó là lúc anh nhận thấy:
Hai chiếc gối.
Hai chiếc chăn.
Cả hai người họ co cụm trên giường tầng dưới, trong khi giường tầng trên vẫn không hề đụng đến, như thể chưa từng được sử dụng. Không còn nghi ngờ gì nữa rằng cả hai là một cặp—theo mọi nghĩa.
Nhưng đó không phải là điều quan trọng.
Porsche tiếp tục tìm kiếm ma túy, kiểm tra mọi góc cho đến khi có thứ gì đó thu hút sự chú ý của anh: một tuýp kem đánh răng.
Nó bị đặt sai vị trí, vứt trên một kệ nhựa, trong khi mọi thứ khác xung quanh đều được tổ chức gọn gàng hoàn hảo.
Rõ ràng có ai đó trong xà lim có thói quen tỉ mỉ... hoặc đây không phải là một sơ suất đơn giản.
Anh nhặt tuýp kem lên. Nó trông còn mới, vẫn còn niêm phong. Nhưng khi anh bóp nó... không có gì chảy ra. Bản năng mách bảo. Sử dụng một con dao rọc giấy từ túi quần, Porsche cắt đôi tuýp kem.
Bên trong là những tinh thể màu trắng, nén chặt như đá bào.
Chết tiệt. Anh lật tuýp kem lên một miếng vải, để tang chứng đổ ra trước mắt các đặc vụ. Claire và Bell đứng hình, đồng tử giãn ra.
"Tang chứng rõ ràng! Tàng trữ methamphetamine (ma túy đá).
Không thể chối cãi được!"
Một trong các đặc vụ lên tiếng với giọng đắc thắng, như thể anh ta đã mong đợi điều này. Anh ta liếc mắt buộc tội thẳng vào Bell.
"Rõ ràng rồi! Cô ta đã ở đây vì tàng trữ ma túy rồi mà. Một số người không bao giờ thay đổi, phải không?"
Giọng nói chế giễu vang lên từ một trong số các tù nhân khác đã bị lục soát. Khi Porsche quay lại, anh thấy Didi đang cười toe toét với vẻ tự mãn, như thể cô ta vừa giành được một chiến thắng.
Chỉ vài phút trước, mọi người đều căng thẳng, tự hỏi xà lim nào sẽ là mục tiêu tiếp theo. Nhưng cuối cùng, như mọi khi, chính những "người tái phạm" là kẻ không thoát được.
"Không phải của tôi! Cái này không phải của tôi!" Bell kiên quyết phủ nhận, quay sang tìm kiếm sự hỗ trợ từ Claire—nhưng người tình của cô trông cũng sốc không kém.
Xung quanh họ, tiếng nói của các tù nhân khác bắt đầu lớn dần, những lời chế nhạo xuyên qua sự căng thẳng mà không hề xấu hổ:
"Claire, bạn gái cô là kẻ buôn ma túy à?"
"Cô đã thử chưa? Cho chúng tôi một đánh giá xem nào—cảm giác thế nào?"
"IM LẶNG!"
Porsche hét lên lần đầu tiên, giọng anh át đi những người khác. Căn phòng chìm vào im lặng ngay lập tức. Đã biến mất sĩ quan nhút nhát, không chắc chắn từ khi anh mới đến. Giờ đây, đôi mắt anh khóa chặt vào Bell—không chỉ bị buộc tội, mà còn bị cáo buộc bởi tang chứng dường như xuất hiện từ hư không.
Cô gái lắc đầu, mắt đầy vẻ không thể tin được. Sau đó, bất ngờ, Claire bước lên, đứng chắn một cách bảo vệ trước người tình nhỏ bé của mình.
Khuôn mặt cô không biểu lộ cảm xúc, nhưng có một sự kiên quyết không lay chuyển trong mắt cô.
"Nó là của tôi. Bell không liên quan gì đến chuyện này."
Lời thú tội của Claire vang lên bằng một giọng đều đặn, trôi chảy—không một chút run rẩy nào có thể phản bội đó là lời nói dối. Sự im lặng xung quanh họ càng trở nên nặng nề hơn. Không ai ngờ điều đó.
Cô nhấn mạnh, thách thức tính logic của lời buộc tội:
"Chúng tôi dùng chung một xà lim. Tại sao chỉ mình cô ấy bị đổ lỗi?
Bell đã ở đây lâu như vậy và chưa bao giờ có vấn đề về ma túy... cho đến khi tôi đến đây. Không phải rõ ràng đồ chết tiệt này là của ai sao?"
"Ôi, dừng lại đi! Cô đang đóng vai nữ anh hùng đấy à?" Didi gắt lên, mài sắc lời nói như một con dao.
"Ai cũng biết Bell từng dính líu đến ma túy. Chỉ vài ngày trước, cô ta thậm chí còn có khách đến thăm từ nước ngoài... ai dám chắc không phải là để nhận ma túy?"
"Cô đang bịa ra những mối liên hệ không tồn tại chỉ để ủng hộ lời buộc tội của mình!"
Nhưng Didi đột ngột im lặng khi con trai của giám đốc nhà tù lại lớn tiếng:
"Tôi đã ra lệnh im lặng rồi, phải không? Vậy tại sao mọi người vẫn la hét như thể tôi không ở đây?"
Giọng anh ta dứt khoát và đầy uy quyền, không một chút sợ hãi.
Didi, người đã quen với việc luôn đạt được điều mình muốn, rõ ràng là bực bội vì mọi thứ không diễn ra theo kế hoạch của cô ta.
Sau đó, sĩ quan trẻ tuổi chuyển sự chú ý sang hai tù nhân trước mặt. Claire giả vờ thờ ơ, mặc dù cô biết Bell sẽ không tán thành việc cô nhận tội thay.
Mọi người đều nhận thấy. Ngay cả Didi.
Nhưng Porsche không đứng về phía nào. Thay vào đó, anh tuyên bố với giọng điệu đầy quyền lực:
"Cho đến khi được chứng minh là có tội, không ai trong số các cô được tuyên bố vô tội hay bị kết án. Và chừng nào tôi còn ở đây, không ai được đưa ra lời buộc tội mà không có bằng chứng."
"Loại kem đánh răng này được bán trong căng tin nhà tù. Tôi sẽ kiểm tra xem Krapat hay Lalita có mua tuýp nào không—vì đây là một mặt hàng tương đối độc quyền."
Anh cố ý dừng lại, khóa ánh mắt với Didi. Nhưng những lời tiếp theo của anh rõ ràng nhắm vào một người khác:
"Nó có thể là một mặt hàng buôn lậu được sử dụng để bán trái phép ở đây."
Didi lảng tránh ánh mắt, cố gắng không tỏ ra đáng ngờ. Cô ta đã phàn nàn với Giám đốc Vichai nhiều lần về việc con trai ông can thiệp vào hoạt động buôn bán ma túy của cô ta như thế nào. Vichai luôn hứa sẽ "nói chuyện" với Porsche, nhưng chàng trai trẻ dường như chỉ càng thêm kiên quyết.
Gần như thể là con trai của giám đốc đã cho anh ta quyền thách thức bất cứ ai.
"Về phần Krapat và Lalita, tôi sẽ giữ vật phẩm này làm bằng chứng để phân tích thêm. Hiện tại, sẽ không có cáo buộc nào được đưa ra cho đến khi chúng ta có kết quả xác đáng."
Ngay khi dứt lời, Porsche cùng các lính gác khác rời đi để tiếp tục cuộc lục soát, hoàn toàn phớt lờ việc quyết định của anh có gây ra khó chịu hay nghi ngờ hay không. Ngay cả Claire và Bell cũng không tin rằng họ sẽ thoát khỏi tình huống này mà không hề hấn gì.
Nhưng điều họ không biết là kết quả cuối cùng sẽ hoàn toàn khác so với những gì họ mong đợi, khiến những kẻ đã giăng bẫy phải nuốt giận trong im lặng.
Chuyến tàu Sukhumvit đang đưa nữ sinh viên trẻ về phía trung tâm thương mại của thành phố. Đó là giờ cao điểm vào cuối buổi chiều, khi học sinh và người đi làm lấp đầy các toa tàu, tạo nên một biển người chen chúc nhau, ngay cả với sự ra vào liên tục của hành khách tại mỗi ga.
Natty tìm được một chỗ gần một cây cột, sát cửa. Tai nghe không dây giúp cô tránh xa tiếng ồn bên ngoài, đắm mình vào danh sách nhạc riêng.
Nhưng sự đắm chìm này phải trả giá: cô không để ý đến những ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình.
Một người đàn ông khoảng mười tuổi, với vẻ ngoài của một nhân viên văn phòng điển hình, đang quan sát cô. Kính, áo sơ mi xanh nhạt, quần tây màu kem và giày da nâu.
Mọi thứ về hắn đều toát lên vẻ "người đàn ông bình thường, vô hại."
Chỉ là... có điều gì đó cực kỳ không ổn. Hành vi của hắn quá trơ trẽn.
Natty cố gắng tự thuyết phục mình rằng đó chỉ là sự trùng hợp—có lẽ hắn không thực sự nhìn cô, hoặc có lẽ hắn không cố ý thô lỗ. Nhưng khi tàu dừng ở một ga, cô di chuyển đến một không gian trống hơn, ra khỏi tầm nhìn của hắn.
Chỉ là... hắn tiến lại gần.
Hắn rời khỏi chỗ cũ và bước về phía cô, nắm lấy một tay vịn để lại gần hơn—đủ gần khiến Natty cảm thấy sự khó chịu ngày càng tăng. Cô không biết hắn muốn gì, nhưng cô biết mình không thể phớt lờ tình huống này. Cô đã từng trải qua điều tương tự trước đây.
Tay run rẩy, cô lấy điện thoại ra và gõ tin nhắn cho người duy nhất có thể giúp cô lúc này.
"Joe... em đang ở trên tàu. Có một người đàn ông đang theo dõi em. Anh làm ơn ra gặp em ở ga được không?"
Khi cô nhấn nút "gửi," Natty nhận thấy người đàn ông đang mỉm cười với cô—một nụ cười không chạm đến mắt hắn.
Mỗi giây đều dài như vô tận.
Người đàn ông liên tục giơ điện thoại lên, như thể hắn đang bí mật chụp ảnh cô. Natty buộc phải quay mặt đi, cúi người xuống để thoát khỏi góc máy ảnh. Cô ghét bản thân vì không đủ can đảm để kêu cứu.
Cô sợ bị đánh giá, bị gọi là "quá kịch tính" hay "hoang tưởng," như lần trước, khi không có ai bảo vệ cô.
Khi tàu cuối cùng đến Siam, một nhà ga đông đúc, Natty tận dụng dòng hành khách đông đúc để hòa mình vào đám đông. Cô trà trộn, hy vọng cắt đuôi người đàn ông.
Cô không dám ngoảnh lại.
Thay vào đó, cô vội vã bước đi, đi thẳng đến điểm hẹn với bạn trai. Một nơi đông người thì an toàn hơn...
... hoặc ít nhất đó là điều cô muốn tin.
"Ở đây, ít nhất, sẽ không ai dám làm gì." Hoặc ít nhất, đó là những gì cô nghĩ.
Đột nhiên, "Cô gái?"
Người đàn ông đeo kính và áo sơ mi xanh đó chặn đường cô, một nụ cười quá đỗi lịch sự dán trên khuôn mặt hắn:
"Tôi có thể xin Instagram của cô được không?"
"Tôi không dùng Instagram," Natty nói dối. Đó là phản ứng tiêu chuẩn của cô với người lạ. Mắt cô đảo qua đảo lại, tìm kiếm ai đó sẽ nhận thấy sự tuyệt vọng của mình.
"Facebook? Twitter?" hắn nài nỉ, tiến lại gần hơn.
"Tôi không dùng mạng xã hội." Giọng cô run rẩy.
Đó là lúc cô nhận ra: mắt hắn nhìn xuống huy hiệu trường trên đồng phục của cô, như thể hắn đang ghi nhớ các chi tiết.
Natty ôm chặt ba lô vào ngực, dùng nó làm tấm khiên chắn tạm thời.
Bên trong, cô gần như cầu xin sự giúp đỡ trong im lặng. Có một cục nghẹn trong cổ họng, ngày càng siết chặt, nhưng tất cả những gì cô cảm thấy là buồn nôn.
"Tôi biết cô! Cô nổi tiếng gần đây mà!"
Người đàn ông đeo kính nói với sự nhiệt tình đáng sợ, như thể hắn vừa gặp một người nổi tiếng. Đôi mắt hắn quét qua cơ thể cô với một ánh sáng khiến Natty cảm thấy ghê tởm.
"Lúc đầu, tôi còn tưởng là người khác, vì đồng phục khác nhau... nhưng bạn tôi xác nhận là cô!" Mỗi lời hắn nói ra đều khiến cô cảm thấy buồn nôn ngày càng tăng. Cô cầu nguyện rằng hắn đã nhầm hoặc cô đã nghe nhầm.
"Cô có thể cho tôi Instagram không? Như vậy chúng ta có thể trò chuyện..."
Chính lúc đó, một giọng nói đã cứu cô:
"Natty."
Joe xuất hiện bên cạnh cô, ánh mắt cậu khóa chặt vào người đàn ông như một lời cảnh báo thầm lặng. Người lạ lùi lại một bước, nụ cười giả tạo của hắn tan biến.
Joe đặt mình chắn chắn giữa Natty và người lạ, chắn ngang bước tiến của hắn. Cậu đã đến kịp—nhờ tin nhắn của cô—nhưng không kịp để ngăn tình hình leo thang.
Tuy nhiên, người đàn ông không lùi bước. Thay vào đó, hắn cười khàn khàn, như thể hắn đã giải mã được điều gì đó:
"Ồ, cậu đây. Đừng giả vờ là chưa từng xem video, nhóc. Ai cũng xem rồi!"
Mắt hắn lóe lên niềm khoái trá độc ác trước khi hắn tiếp tục:
"Video của bạn gái cậu với giáo viên của cô ấy. Sao cậu lại chưa xem, hả?"
Joe bùng nổ.
"Dừng nói về cô ấy như thế, đồ khốn! Mày nghĩ ai cũng ghê tởm như mày sao?"
"Joe, dừng lại! Không đáng đâu..."
Natty nắm chặt cánh tay bạn trai, ngăn cậu dùng đến bạo lực. Một cuộc tấn công vật lý ở đó có thể dẫn đến rắc rối pháp lý—và những tiếng la hét đã đủ thu hút những ánh nhìn phán xét từ người qua đường. Đối với người lạ, đó chỉ là cảnh một học sinh đang đánh nhau với một người lớn.
Người đàn ông, lợi dụng sự xao lãng, phun ra những lời độc địa cuối cùng của hắn:
"Nếu cậu chưa xem video, bảo bạn bè cậu đi... đừng bỏ lỡ cái đang thịnh hành đấy."
Joe lại bùng nổ một lần nữa, hét lớn cho cả nhà ga nghe thấy:
"Đi xem với bố mày đi, đồ khốn!"
Kẻ săn mồi, cải trang thành một công dân bình thường, cuối cùng cũng rút lui, cúi đầu dưới sức nặng của những ánh mắt giờ đang đổ dồn vào hắn. Đám đông bắt đầu tụ tập lại, những người tò mò cố gắng hiểu rõ sự náo động.
Joe vẫn thở hổn hển, nắm đấm siết chặt, nhưng giờ đã bị kiềm chế bởi cái chạm tay của Natty.
Joe quay sang Natty, mắt cậu quét từng li từng tí trên khuôn mặt cô để tìm kiếm dấu hiệu.
Cô giữ đầu cúi thấp, những ngón tay run rẩy xoắn vặn gấu áo đồng phục học sinh khi cô thú nhận bằng một giọng hầu như không nghe thấy:
"Những video này... anh có thấy cái nào không? Nói cho em biết chúng ở đâu... làm ơn."
Chỉ đến khi cơn hoảng loạn của cô bắt đầu tan biến, Joe mới đưa cô đến một quán cà phê trong trung tâm thương mại, chọn một góc trống xa khỏi những ánh mắt tò mò.
Cả hai đều bỏ buổi học vật lý chuyên sâu mà họ phải tham gia cùng hàng trăm học sinh khác.
"Chúng ta sẽ bù lại các bài học sau," cậu thì thầm, bàn tay cậu siết chặt tay cô trên bàn. Điều quan trọng bây giờ là xây dựng lại những mảnh vỡ mà kẻ ký sinh trùng kia đã cố gắng xé toạc.
Hôm nay, Natty không còn tâm trí để học. Vấn đề không chỉ là việc bị quấy rối trên tàu điện ngầm; đó còn là video mà người đàn ông kia đã nhắc đến. Joe biết chính xác câu chuyện đó đến từ đâu.
Cậu sàng lọc tin tức từ năm trước, tìm kiếm manh mối. Hầu hết các cơ quan truyền thông chỉ đề cập: "Krapat Kunthalak, kẻ sát nhân đã đâm giáo viên trong phòng máy tính." Rất ít người nhắc đến khu vực Bangkok nơi ngôi trường tọa lạc. Hầu như không ai tiết lộ rằng kẻ giết người là cựu học sinh của trường và có một em gái vẫn đang học ở đó.
Điều đó xác nhận mọi thứ. Kẻ phạm tội là chị gái ruột của Natty.
Nhưng làm thế quái nào mà một video của cô ấy lại có thể liên kết với chuyện này?
"Và vụ quấy rối thể xác... điều đó đã xảy ra trước đây sao?"
Joe biết Natty chưa sẵn sàng nói về mọi thứ—cô vẫn hành động như thể mình chưa từng học ở Trường Sarassart. Và điều đó cũng hợp lý: Ai sẽ đi kể cho mọi người biết chị gái mình đang bị bỏ tù vì tội giết người? Cậu tránh nhắc lại video, sợ rằng điều đó sẽ làm cô đau lòng hơn. Nhưng rồi...
"Nếu em kể cho anh mọi thứ... anh có hứa là sẽ không ghét em không?"
Giọng Natty ổn định hơn cậu mong đợi, dù có hơi run rẩy. Đó không phải là câu hỏi liệu có nên nói hay không, mà là nỗi sợ rằng Joe sẽ không thể chịu đựng được sự thật và sẽ bỏ rơi cô. Nhưng cô không thể mang gánh nặng này một mình được nữa.
Joe luôn tôn trọng ranh giới của cô.
Cậu biết rằng hai học sinh không nên quá thân mật ở nơi công cộng, nên cậu chỉ nhẹ nhàng đan tay mình vào tay cô trong một cử chỉ im lặng. "Anh ở đây, bất kể em tiết lộ điều gì."
Natty bắt đầu nói, chọn từng từ một cách cẩn thận:
"Em... em đã từng học ở Sarassart. Video đó có lẽ thực sự là của em.
Và có thể có những cô gái khác trong đó." Cô dừng lại, mắt nhìn chằm chằm xuống bàn.
"Người thầy đã chết... thầy ấy đẹp trai. Kiểu người mà tất cả các cô gái đều thích. Và thầy ấy đã lợi dụng điều đó để tiếp cận chúng em." Joe siết tay cô chặt hơn mỗi khi thấy biểu cảm cô dao động nhưng không ngắt lời.
Trong một số tin tức cậu tìm thấy, có ảnh của người thầy đã chết. Nụ cười quyến rũ trong các bức ảnh giờ đây trông như một chiếc mặt nạ rỗng tuếch.
Một số bài báo thậm chí còn bao gồm lời tưởng niệm từ những người thương tiếc sự ra đi của giáo sư.
"Methasit Yuttanawi, khoảng 40 tuổi, nhưng với vẻ ngoài trẻ trung và luôn chỉnh tề, một người đàn ông quyến rũ, thanh lịch và nổi tiếng trong giới học sinh."
Khi nhìn thấy những bức ảnh, Joe sẽ không bao giờ tưởng tượng được khuôn mặt đó lại che giấu một kẻ săn mồi bí mật quay phim các nữ sinh.
Natty tiếp tục, giọng cô đứt quãng:
"Em đã có những buổi học riêng với thầy ấy sau giờ học. Các nhóm nhỏ chỉ dành cho 'những học sinh giỏi nhất,' thầy ấy nói. Thầy ấy cho em các mẹo làm bài kiểm tra... Lúc đầu, em thậm chí còn bị sự quyến rũ của thầy ấy mê hoặc. Càng đến gần, mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn. Em đã chơi đùa với thầy ấy trong nhiều tháng, cho đến khi..."
Cô nín thở trong giây lát, như thể đang vật lộn để tiếp tục.
"Đã có những tình huống thầy ấy quay phim bí mật..., nhưng chưa bao giờ đi quá xa. Em sợ hãi. Cho đến lần cuối cùng, thầy ấy nài nỉ quá mức khiến em... em..."
Joe nhanh chóng lấy một chiếc khăn giấy từ bàn và đưa cho Natty, nhưng cô không nhận. Đôi môi mỏng của cô mím lại chặt đến mức chuyển sang màu trắng. Ít nhất tay cô bận rộn như thế này, cô không thể cào lòng bàn tay mình đến chảy máu, như cô thường làm khi sống lại những ký ức đó.
Những ký ức sẽ không bao giờ rời bỏ cô.
"Có phải chị gái em đã cứu em không?" Joe liều lĩnh đoán.
Sâu thẳm, cậu biết câu trả lời có liên quan đến điều đó. Ngay cả cậu—người không phải là thành viên gia đình, người không lớn lên cùng họ—cũng đang sục sôi giận dữ khi nghĩ đến một giáo viên lợi dụng quyền lực để săn mồi các nữ sinh.
Điều đó sai trái về mọi mặt.
Vi phạm quy tắc đạo đức nhà giáo, tội lạm dụng trẻ em, một sự thất bại hoàn toàn trong sự phân định đạo đức mà một người lớn cần có, đặc biệt là từ người có thể là cha.
Joe đang sôi sục vì phẫn nộ. Mặc dù cậu hiểu tội ác của chị gái Natty, một phần trong cậu lại biện minh cho vụ giết người.
Nhưng rồi...
Natty lắc đầu.
Một giọt nước mắt cô độc rơi xuống bộ đồng phục màu xanh hải quân trước khi cô thì thầm:
"Em là người đã giết thầy ấy... Thầy ấy chết vì em. Chị gái em chỉ nhận tội thay thôi. Tất cả xảy ra bởi vì... bởi vì"
Cùng đêm đó, phía sau những bức tường cao của nhà tù, trong khi thế giới bên ngoài sống trong tự do, bên trong các xà lim, đèn tắt theo giờ cố định. Âm thanh ngáy ngủ xa xăm và tiếng quạt vo ve bị bóp nghẹt tạo nên một bầu không khí ngột ngạt nhưng quen thuộc—nhịp điệu bình thường của mỗi đêm.
Trừ Bell.
Cô không thể ngủ được. Mắt cô vẫn mở trong bóng tối, dù cô cố nhắm lại đến đâu đi nữa. Nằm nghiêng, thân hình mảnh dẻ của cô quay lưng lại với Claire, không phải vì ác ý, mà vì thói quen.
Và Claire, như mọi khi, vòng tay ôm lấy cô, bảo vệ cô ngay cả trong bóng tối.
Kể từ đêm họ thú nhận tình cảm, Bell và Claire đã chia sẻ giường tầng dưới. Họ đã hôn nhau, chạm vào nhau, và gần như vượt qua mọi giới hạn, nhưng họ dừng lại khi Bell có kinh nguyệt.
Kể từ đó, họ hiếm khi xa nhau.
Nhưng sự cố ngày hôm đó—ma túy giấu trong tuýp kem đánh răng—khiến Bell bồn chồn. Cô biết nhiều tù nhân ghét cô, nhưng danh sách nghi phạm sẽ dài như con đường từ Bangkok đến Chonburi.
Nếu cô bị kết tội tàng trữ ma túy lần thứ hai, bản án sẽ khắc nghiệt hơn nhiều.
Bell thở dài sâu. Ít nhất sĩ quan đã hợp lý, mang "tang chứng" đi phân tích. Nếu không, cô và Claire sẽ gặp rắc rối lớn, và Claire có thể sẽ bị biệt giam lần nữa—đặc biệt nếu một lính gác nào đó quyết định tự mình thực hiện "công lý".
"Chị cũng không ngủ được sao?"
Claire lẩm bẩm từ phía sau, siết chặt vòng tay quanh eo Bell. Rõ ràng là cô ấy cũng đã cố nhắm mắt hàng giờ nhưng đã thua trong cuộc chiến chống lại chứng mất ngủ.
Bell từ từ quay lại.
"Claire..."
"Hửm?" Claire đáp lại bằng một âm thanh khàn khàn trong cổ họng, đặt trán lên vai Bell như một chú cún con đang cần sự quan tâm.
Bell nuốt nước bọt khó khăn trước khi thì thầm:
"Lần sau... đừng đề nghị nhận tội thay em nữa, được không? Em không muốn chị..."
Giọng cô nhỏ dần, bị nuốt chửng bởi nỗi sợ hãi khi tưởng tượng Claire lại bị biệt giam, hoặc tệ hơn.
"Em không muốn chị bị tổn thương vì em."
Bell giữ giọng ổn định, hy vọng lần này Claire sẽ nghe cô. Cô biết Claire không phải kiểu người vâng lời bất cứ ai—thực tế, cô ấy hầu như không sợ gì cả. Nhưng Bell là ngoại lệ của cô ấy.
Claire nhún vai, giảm nhẹ sự nguy hiểm:
"Không sao đâu. Dù sao thì chị cũng sẽ ở đây nhiều năm nữa... Một vụ ma túy sẽ không làm mọi thứ tệ hơn nhiều đâu."
Bell gần như rùng mình.
"Chỉ là một vụ ma túy thôi sao? Em đã ở đây 15 tháng vì cái 'chỉ là một vụ ma túy' mà chị nói đấy. Và chị không nghĩ đến việc ra ngoài sao? Chị muốn bị trói chân ở đây mãi mãi à?" Có một sự pha trộn giữa mỉa mai và thất vọng trong lời nói của cô. Cô ghét cách Claire coi mọi thứ như thể nó không nghiêm trọng.
Việc nhận tội thay cho người khác—ngay cả khi một nửa số tù nhân ở đây vì lý do đó—cũng không phải là điều Bell sẽ hoan nghênh.
Claire thở dài, những ngón tay cô vẽ những vòng tròn trên cổ tay Bell.
"Không phải thế... Chỉ là em vẫn còn tương lai ngoài kia.
Em xứng đáng được ra ngoài trước chị."
Bell quay người nhanh chóng, nhìn chằm chằm vào Claire bằng một ánh mắt pha lẫn sự không tán thành và lo lắng, như một người cha đối diện với đứa con bướng bỉnh.
"Em biết chị muốn giúp. Nhưng mỗi người phải chịu trách nhiệm cho hành động của riêng mình!" Giọng cô rít lên trong bóng tối. "Ma túy không phải của em... nhưng cũng không phải của chị.
Đừng tự hy sinh vì những điều vô nghĩa nữa!"
Trong đôi mắt của Claire, điều mà Bell có thể nhìn thấy ngay cả trong bóng tối, cô thấy một điều hiếm hoi:
Một sự mong manh thoáng qua.
Cũng chính sự mong manh đó đã xuất hiện nhiều tháng trước, khi Bell trút hết cơn giận dữ vào lòng Claire. Hồi đó, Claire đã hấp thụ mọi lời nói mà không tự vệ. Tuy nhiên, bây giờ...
"Thực ra..." Giọng Claire nghe khàn và lạ lẫm, như thể nó không thuộc về cô. Cô cúi thấp mắt, mang theo một gánh nặng mà cô chưa từng chia sẻ.
"Chị nhận tội thay cho em gái mình. Đó là lý do chị ở đây."
Lời tiết lộ đó—đến từ một người mà mọi người đã gọi là kẻ giết người một năm trước—khiến Bell tê liệt. Cứ như thể mặt đất đã biến mất dưới chân cô.
Toàn bộ câu chuyện cô đã tin là một lời nói dối.
"Vậy... chị không giết giáo sư đó ư?" Bell hỏi, giọng cô gần như tan biến.
"Khi tôi đến, hắn đã chết rồi," Claire kể lại mọi thứ chi tiết, lần đầu tiên, trái ngược với phiên bản kiệm lời cô đã khai với cảnh sát.
"Hắn ta cố gắng lạm dụng em gái tôi. Con bé chống cự, đẩy hắn... và hắn ngã. Đầu hắn đập vào góc bàn."
Các ngón tay cô siết chặt ga trải giường khi cô nhớ lại:
"Em gái tôi gọi điện cho tôi, tuyệt vọng. Tôi đến đó và... giải quyết mọi việc. Tôi đưa con bé về nhà và tạo ra bằng chứng giả. Tôi thay đổi hiện trường."
Bell cảm thấy vị cay đắng của sự trớ trêu: người mà mọi người gọi là quái vật thực ra là một người chị đã hy sinh bản thân.
"Tôi đã làm mọi thứ có thể để cảnh sát tin rằng đó là tôi."
Claire giải thích, giọng cô giờ đã vững vàng hơn:
"Việc đâm nhiều nhát, việc trộm máy tính... tất cả đều là dàn dựng. Tôi không thể để con bé đánh mất tương lai—chỉ còn một năm nữa là..."
Bell ngắt lời, mắt mở to:
"Vậy 19 nhát đâm mà báo chí đưa tin...?"
"Nhiều nhất là sáu hoặc bảy." Claire nở một nụ cười cay đắng. "Truyền thông đã thổi phồng nó. Nhưng cuối cùng nó lại có ích—không ai dám gây rối với một 'kẻ sát nhân tâm thần' cả."
Cô tìm thấy một tia sáng tích cực ngay cả trong tình huống tồi tệ nhất: sau sự cố với băng nhóm 3D vào ngày đầu tiên, không còn ai dám quấy rầy cô nữa.
Nhưng Bell không thể dừng lại ở đó:
"Khi chị nói em gái chị bị quấy rối... chuyện đó là như thế nào?"
"Đúng vậy. Và không chỉ có em gái tôi."
Claire nói với một sự bình tĩnh ẩn chứa những vết thương cũ:
"Tôi cũng từng học ở trường này. Tôi nhớ một cô gái ở lớp khác biến mất không một dấu vết sau lễ hội thể thao.
Cô ấy bỏ học, bỏ thi... không ai biết tại sao."
Cô dừng lại, mắt lạc vào quá khứ:
"Cho đến khi họ bắt đầu nói cô ấy có thai. Mặc dù cô ấy chưa từng có bạn trai. Người đàn ông duy nhất cô ấy tiếp xúc là... hắn ta."
Bell nhăn mặt kinh tởm. Thật ghê tởm khi tưởng tượng: một giáo viên, một người lớn đáng lẽ phải bảo vệ, lại lợi dụng quyền lực của mình để thỏa mãn những ham muốn bệnh hoạn. Và tệ hơn, hủy hoại một cuộc đời vừa mới bắt đầu.
"Tên giáo viên đó chưa bao giờ có sự hối hận. Lúc đầu, tôi nghĩ hắn là đồ rác rưởi, nhưng hắn còn tồi tệ hơn."
Claire nhổ ra những lời đó với lòng căm thù thuần túy, không còn chỗ cho sự tha thứ hay cứu chuộc.
"Vài ngày trước, cảnh sát cho tôi xem một video... hắn bí mật quay phim một học sinh trong lúc... đang hành sự. Chủ nhân của chiếc máy quay chính là tên khốn đó."
Cô hít một hơi sâu, nắm đấm siết chặt đến mức móng tay cắm vào lòng bàn tay.
"Em gái tôi chỉ là một đứa trẻ. Thông minh hơn tôi. Tôi sẽ không để một kẻ rác rưởi như hắn hủy hoại tương lai của con bé."
Giọng cô run lên, một biểu hiện hiếm hoi của sự mong manh.
Bell theo bản năng vươn tay vuốt ve khuôn mặt cô, trao cho cô một nơi trú ẩn an toàn.
Đây là lần đầu tiên Claire, người luôn bảo vệ mọi người, cho phép mình được an ủi.
Trong bóng tối của xà lim, Bell dán mắt vào đôi môi của Claire—đầy đặn và có một vết sẹo tinh tế luôn mê hoặc cô.
Ngón cái cô vô thức lướt dọc theo đường viền của khóe miệng đó, như thể câu chuyện đau đớn cô vừa nghe là một lời nhắc nhở:
Họ không còn phải mang bí mật của mình một mình nữa.
Bell cúi người tới, thay thế ngón tay bằng đôi môi của chính mình trong một nụ hôn được sinh ra từ sự tôn thờ thuần khiết. Claire, dĩ nhiên, không thể cưỡng lại; cô để mình chìm đắm trong cái chạm đó, đầu hàng bản thân lần đầu tiên, không phải với tư cách là người bảo vệ, mà là một người ngang hàng.
Claire đáp lại nụ hôn với một sự mãnh liệt làm Bell cũng phải ngạc nhiên, như thể cô đã kìm nén ham muốn này quá lâu.
Đôi môi cô di chuyển với sự khao khát bị kiềm chế, tìm kiếm nhiều hơn, luôn luôn nhiều hơn.
Bàn tay chai sạn của Claire luồn vào bên dưới đồng phục của Bell, những ngón tay thô ráp của cô đối lập với làn da mềm mại mà chúng chạm phải. Khi bàn tay cô di chuyển lên phía ngực Bell, Claire hơi ngập ngừng trong một giây—như một lời hỏi xin phép không lời.
Bell hơi kéo người ra vừa đủ để bắt kịp ánh mắt Claire trong bóng tối, hai tay cô vòng qua cổ Claire trước khi thì thầm:
"Chị có thể... chị có thể hôm nay."
Ngay khi cô dứt lời, những ngón tay Claire đã bao lấy cô, khám phá, nhẹ nhàng nắn bóp bầu ngực cô cho đến khi một tiếng rên rỉ ngọt ngào bật ra từ cổ họng Bell.
Claire cúi xuống, để lại một vệt hôn dọc theo chiếc cổ cong cong của Bell, đánh dấu làn da nhợt nhạt bằng những vết đỏ sẽ sớm phai mờ.
Đến một lúc nào đó, chiếc áo khoác tù đã bị đẩy lên, để lộ cơ thể run rẩy của Bell trước không khí lạnh lẽo trong xà lim—và trước hơi thở nóng bỏng từ vòng tay ấm áp của Claire, giờ đang hôn lên đường viền cổ cô bằng một sự tôn thờ gần như thành kính.
Chiếc quạt ồn ào không thể đối phó được với sức nóng nữa, và giờ đây, với cơ thể của họ quấn quýt vào nhau, không khí dường như đã hóa thành lửa.
Bell cắn chặt nắm tay mình để kiềm lại tiếng rên, đôi mắt cô mở to vì khoái cảm và sự hoảng loạn (chuyện gì sẽ xảy ra nếu có người nghe thấy?). May mắn thay, tiếng vo ve của những chiếc quạt cũ kỹ ngoài hành lang đã át đi mọi âm thanh đáng ngờ.
Nhưng Claire không hề khoan nhượng.
Lưỡi cô lướt quanh đầu ti đang cương cứng của Bell trước khi mút mạnh, gợi lên một tiếng "Ahhn..!" bị bóp nghẹt. Tay Bell bấu chặt ga trải giường khi Claire chuyển sang bầu ngực kia, lặp lại màn "tra tấn" đầy khoái cảm đó.
Và ngay khi Bell nghĩ rằng mọi chuyện không thể trở nên mãnh liệt hơn nữa, Claire trượt tay xuống, những ngón tay cô tìm thấy hơi nóng ẩm ướt giữa hai chân Bell.
Claire thay phiên mơn trớn đôi gò bồng đảo của Bell với sự tận tâm không kém trong khi bàn tay cô lướt xuống thấp hơn, khám phá đường cong ấm áp giữa hai đùi cô.
Bell cong người lên khi những ngón tay Claire chạm đúng vào trung tâm ẩm ướt của mình, một tiếng rên rỉ nghèn nghẹt thoát ra khỏi môi cô:
"CI-Claire... Ahhn..!"
Tay cô siết lấy cổ Claire, kéo cô vào một nụ hôn sâu trong nỗ lực tuyệt vọng nhằm chuyển hướng làn sóng khoái cảm đang đe dọa nuốt chửng cô.
Claire không nhượng bộ. Các ngón tay cô tiếp tục công việc tỉ mỉ của mình, xoay tròn, nhấn nhá, mỗi chuyển động đồng bộ với chiếc lưỡi đang xâm chiếm khoang miệng Bell.
Âm thanh của da thịt ướt át và những hơi thở nặng nề tràn ngập không khí, hòa lẫn với những tiếng rên mà Bell cố gắng nuốt lại bằng cách ghì chặt môi Claire.
Khi họ cuối cùng cũng tách nhau ra để lấy hơi, Claire nhìn thấy:
Mặt Bell đỏ bừng, đôi môi màu đỏ lựu tự nhiên của cô (ngay cả khi không son) giờ đây đang run rẩy dưới tác động của bàn tay Claire.
Cô không kháng cự.
Claire tiến đến trao cho Bell một nụ hôn khác, mãnh liệt hơn, trong khi các ngón tay cô tăng tốc độ, quyết tâm đẩy Bell đến đỉnh cao.
Hông Bell thon gọn di chuyển đồng bộ với ngón tay Claire, theo một nhịp điệu nguyên thủy sẽ đưa cô đến cực lạc.
Chất lỏng ấm áp chảy ra giữa hai chân cô giờ đã thấm ướt bàn tay Claire, bôi trơn mọi chuyển động để ngăn chặn bất kỳ cơn đau nào.
Một tiếng rên khàn khàn lần này thoát ra khỏi môi Bell, không hề kiềm chế. Cô không còn quan tâm liệu các tù nhân khác hay cai ngục có nghe thấy hay không.
Cơ thể cô run lên không kiểm soát, đùi cô siết chặt các ngón tay Claire trong cơn co thắt. Móng tay Bell cắm sâu vào vai rộng của người tình, để lại những vết cào đỏ rực rỡ gào thét niềm khoái cảm của cô.
Khi Claire hôn lên trán đẫm mồ hôi của cô, Bell thở hổn hển, một âm thanh nằm đâu đó giữa sự nhẹ nhõm và tuyệt vọng. Hông cô lún sâu vào nệm, vẫn còn rung động với dư âm của cơn cực khoái.
Môi Bell hé mở hít không khí, cố gắng làm dịu nhịp tim đang đập loạn xạ. Ngực cô phập phồng theo từng đợt hơi thở khò khè, cho đến cuối cùng cô thì thầm:
"Chị có thể... lau dọn giúp em được không?"
Claire không hề do dự. Cô đứng dậy, lấy vài chiếc khăn giấy từ bàn, rồi quay lại giường. Với đôi tay cẩn thận, cô vén hai đùi mỏng của Bell và lau đi chất lỏng ấm áp vẫn còn lấp lánh giữa chúng.
Bell nhìn theo, đôi mắt nặng trĩu vì mệt mỏi, khi Claire chỉnh lại quần áo cho cô—bộ đồng phục tù nhân giờ đã xộc xệch vì đam mê.
Khi mọi thứ đã đâu vào đấy, Claire nằm xuống bên cạnh cô, kéo cơ thể rã rời, mãn nguyện của Bell vào một cái ôm từ phía sau.
Sự kiệt sức nhanh chóng chế ngự Bell. Mắt cô nhắm lại, và điều cuối cùng cô cảm nhận được là một nụ hôn nhẹ nhàng trên vai cô, xuyên qua lớp vải đồng phục của Claire—nghi thức hàng đêm.
Nữ Thanh tra Trưởng Krod quay trở lại nhà tù với vẻ mặt nghiêm nghị hơn thường lệ. Khuôn mặt bà hằn lên những nét lo lắng và kiên quyết—một sự tương phản rõ rệt với cái nhìn thách thức, khinh miệt mà Claire đang dành cho bà.
Mọi chuyện luôn là như thế: mỗi chuyến thăm của nữ cảnh sát đều vấp phải sự thù địch từ Claire, người rõ ràng coi những cuộc gặp gỡ này là một sự tra tấn không cần thiết. Nhưng đối với một điều tra viên như Krod, theo đuổi sự thật không phải là một lựa chọn, mà là một nghĩa vụ.
"Điều gì mang bà đến đây lần này?" Claire phun ra từng chữ, sự khinh miệt lộ rõ trước khi cô thả mình ngồi phịch xuống ghế một cách nặng nề.
Cảnh tượng này gần như hài hước bởi sự lặp lại của nó:
Claire, vai căng thẳng và cằm hếch lên, thách thức quyền lực của Krod, không hề nao núng, sắp xếp tài liệu của mình với sự chính xác gần như quân sự.
Nhưng hôm nay có điều gì đó khác biệt. Khi nữ thanh tra cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của bà mang một sức nặng mới: "Cô nên biết chuyện gì đang xảy ra."
Giọng Thanh tra Krod lần này nghe khác, nghiêm túc, thiếu đi cái tông điệu thường lệ mà Claire đã quen nghe. Điều này khiến Claire nhướng mày, nghi ngờ rằng có điều gì đó quan trọng sắp được tiết lộ.
Krod đặt một chiếc điện thoại di động cũ lên bàn. Màn hình bị nứt và nó được niêm phong trong một túi ni lông chứa vật chứng.
"Đây là chiếc điện thoại di động thứ hai của Methasit."
Claire khẽ rùng mình. Tâm trí cô quay ngược lại một năm trước, lật lại mọi chi tiết:
"Ý bà là sao? Cảnh sát đã tịch thu tất cả đồ đạc của hắn rồi... Tại sao cái này bây giờ mới xuất hiện?"
Cô cố giữ bình tĩnh, nhưng tim cô đang đập nhanh hơn. Nếu có một chiếc điện thoại di động thứ hai...
Nó còn có thể chứa đựng điều gì nữa?
"Mặc dù màn hình bị hỏng, chúng tôi đã khôi phục được các tập tin." Thanh tra Krod nói với giọng lạnh lùng đầy tính toán, quan sát mọi phản ứng của Claire.
"Có nhiều video về việc quấy rối các nữ sinh, bao gồm một video với em gái cô... và vụ án mạng."
Claire nuốt nước bọt. Miệng cô hơi mở, nhưng không một từ nào thốt ra—chỉ có sự im lặng kinh hoàng. Đôi tay cô, vốn dĩ vững vàng, giờ đây run rẩy trên bàn.
Krod nghiêng người về phía trước, giọng bà nhỏ hơn, gần như thì thầm đầy vẻ âm mưu.
"Cô có biết chúng tôi tìm thấy chiếc điện thoại này bằng cách nào không?"
Đó là một trò chơi tâm lý mà bà đã thành thạo: gây áp lực, quan sát, và moi ra sự thật. Nhưng lần này, luật chơi đã khác.
Bởi vì Claire không phải là kẻ giết người. Kẻ giết người thực sự là...
"Chính em gái cô đã mang nó đến và tự thú rằng cô bé là người đã làm việc đó."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co