Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Gia tộc Jeong từng tôn thờ Hyeonjun như một vị thần trong suốt hàng ngàn năm. Họ dâng hiến máu, sự sống và linh hồn cho con quỷ ấy, đổi lấy danh vọng và quyền lực. Nhưng họ quên rằng: ác quỷ không bao giờ biết đủ.

Khi Hyeonjun bắt đầu khao khát nhiều hơn – không chỉ là lễ vật, mà là quyền lực tuyệt đối, là tự do vĩnh cửu – sự tôn kính dần nhường chỗ cho nỗi kinh hoàng. Họ sợ hãi đến mức phản bội chính khế ước mình đã tạo ra. Gia tộc Jeong tìm đến một giao kèo khác, một khế ước giam giữ Hyeonjun, phong ấn anh mãi mãi trong cõi tối tăm.

Mãi cho đến khi Jihoon ra đời. Đứa trẻ sinh ra vào thời khắc hiếm có khi trái đất, mặt trời và mặt trăng chồng lên nhau, che khuất lẫn nhau. Cậu là đứa trẻ của sự trùng hợp định mệnh, là chìa khóa hoàn hảo để giải thoát Hyeonjun khỏi xiềng xích ngàn năm.

Gia tộc Jeong biết điều đó. Và họ khiếp sợ điều đó. Vào đêm trăng tròn khi Jihoon vừa tròn mười ba tuổi, ông nội cậu đứng bên giường. Đôi bàn tay run rẩy của ông siết chặt cổ cậu bé bằng tất cả sự tàn nhẫn lẫn tuyệt vọng, cố gắng dập tắt mối liên hệ cuối cùng với con quỷ mà họ đã từng tôn thờ.

Nhưng đã quá trễ.

Hyeonjun xuất hiện.

Giáng xuống phủ Jeong như một cơn ác mộng, xé nát từng con người trong cơn cuồng nộ máu lửa. Từng kẻ phản bội, từng kẻ run sợ, từng giọt máu đổ xuống như để bù đắp cho từng ngày hắn bị phong ấn trong bóng tối. Không một ai sống sót. Kể cả ông nội của Jihoon, người đã run rẩy cố gắng tước đoạt sinh mạng cháu mình.

Và rồi, Hyeonjun mang Jihoon đi.

Từ khoảnh khắc ấy, cuộc đời họ không còn rạch ròi giữa cứu rỗi và giam cầm – chỉ còn lại hai sinh mệnh buộc chặt nhau bởi máu, bởi lựa chọn không ai ngờ tới.

Từ khoảnh khắc ấy, cuộc đời họ không còn rạch ròi giữa cứu rỗi và giam cầm – chỉ còn lại hai sinh mệnh buộc chặt nhau bởi máu, bởi lựa chọn không ai ngờ tới.

Một cậu bé mười ba tuổi, vừa chứng kiến tận mắt sự sụp đổ của gia tộc mình. Một con quỷ vừa tự giải thoát khỏi ngục tù ngàn năm, mang theo ngọn lửa hận thù cháy rực. Một mối liên kết mới bắt đầu từ trong đổ nát, từ sự sợ hãi và mất mát.

Sáu năm trôi qua, lặng lẽ như dòng chảy ngầm dưới lớp tro tàn của quá khứ.

Jihoon lớn lên bên cạnh Hyeonjun trong mối quan hệ méo mó giữa cậu chủ nhỏ và quản gia ác quỷ. Họ đã cùng nhau trải qua ba lần heat, và Jihoon thừa nhận:

Hyeonjun luôn hành động như thể đó là lần đầu tiên, mỗi lần lại mang một sắc thái khác biệt, nhưng đều vượt quá giới hạn chịu đựng của cậu.

Lần đầu tiên, mọi chuyện khủng khiếp đến mức không thể gọi tên. Một tháng dài đằng đẵng, hơn năm lần mỗi ngày. Ngấu nghiến, bản năng, đẫm dục vọng. Lần thứ hai, rồi thứ ba, dễ chịu hơn về thể xác... nhưng vẫn quá mức về tinh thần.

Dù vậy, đối với Jihoon, mối quan hệ của họ mãi chỉ là một giao kèo lạnh lùng. Cậu giúp đỡ Hyeonjun trong kỳ heat như thực hiện một trách nhiệm, một nghĩa vụ của người giữ khế ước. Không hơn. Cậu là điều kiện tiên quyết để Hyeonjun được giải thoát. Và Hyeonjun là lý do duy nhất Jihoon còn sống sót đến ngày hôm nay.

Nhưng Hyeonjun lại chán ghét cái sự thật trần trụi đó đến phát điên.

Anh không muốn chỉ là một phần của giao kèo, một công cụ để duy trì sự tồn tại. Anh không muốn sống phụ thuộc vào một "trách nhiệm" miễn cưỡng. Tuy nhiên, sự thật tàn nhẫn là: họ không thể sống thiếu nhau. Cái chết của gia tộc Jeong không kết thúc khế ước đầu tiên, mà ngược lại, Hyeonjun đã lập thêm một giao kèo mới với Jihoon – để trói buộc cậu lại bên mình, để không bao giờ phải đối mặt với nỗi sợ bị bỏ rơi thêm một lần nữa. Vết khắc sau gáy của cả hai là minh chứng rõ ràng nhất cho mối ràng buộc nghiệt ngã đó.

Dù mang trên vai cái tên Thiếu gia cuối cùng của gia tộc Jeong, Jihoon vẫn phải vùi đầu vào công việc triều đình, những mệnh lệnh được ban xuống từ chính Nữ hoàng. Ở cái thời đại rối ren, giả dối, đầy bóng tối này, bên cạnh Jihoon chỉ có Hyeonjun, con quỷ mang vẻ ngoài ngây thơ, dễ thương đến mức nguy hiểm. Kẻ vẫn ngày ngày đóng vai một quản gia tận tụy, luôn ở bên cạnh cậu trong mọi hoàn cảnh. Nhưng đến đêm, hắn lại có thể làm những chuyện vượt quá mọi tưởng tượng. Hyeonjun không chỉ là quản gia. Anh là con quỷ không ngừng bám dính lấy cậu, là kẻ khát khao sự chú ý của Jihoon hơn bất kỳ ai trên thế gian này.

Dù chỉ là một hầu tước trẻ tuổi và một con quỷ bị ràng buộc.

Tiếng tích tắc đều đặn của đồng hồ quả lắc vang vọng trong phòng làm việc rộng lớn, hòa lẫn với tiếng lật giấy nhè nhẹ và hơi thở dài đầy mệt mỏi của người ngồi sau chiếc bàn gỗ lim chạm trổ tinh xảo. Jihoon cúi đầu, ánh mắt dán chặt vào xấp tài liệu mang dấu triện Hoàng gia. Quầng thâm dưới mắt cậu hằn rõ, tố cáo những đêm dài thức trắng. Chiếc cà vạt hơi lỏng lẻo, áo sơ mi đã nhăn nhúm, và tách trà sứ trắng bên cạnh thì đã nguội lạnh từ lâu, không còn chút hơi ấm nào.

"Cậu chủ ~"

Một giọng nói quen thuộc cất lên từ phía sau lưng, nhẹ như làn gió thoảng qua khung cửa sổ. Đối với Jihoon, âm thanh ấy chẳng khác nào một cơn ác mộng ngọt ngào, đeo bám cậu mỗi ngày, nhắc nhở về sự hiện diện không thể chối bỏ của con quỷ kia.

"Đừng làm phiền tôi, Hyeonjun." Jihoon khẽ nhíu mày, không rời mắt khỏi trang tài liệu quan trọng.

"Nhưng anh lại muốn được làm phiền cơ." Hyeonjun lững thững bước vào tầm mắt cậu, đôi mắt đỏ như hổ phách ánh lên vẻ tinh quái thường trực, một nụ cười ẩn hiện trên khóe môi.

"Anh nhớ em."

Cái cách anh ta nhấn nhá từ "em" vừa ngọt ngào, vừa khiến sống lưng Jihoon khẽ rùng mình. Không phải vì rung động, mà là một bản năng sâu thẳm, nhắc nhở cậu về sự nguy hiểm tiềm ẩn đằng sau vẻ ngoài quyến rũ của con quỷ này.

"Chúng ta đã nói về chuyện giữ khoảng cách rồi." Jihoon đáp, giọng lạnh băng, nhưng ngón tay thon dài vẫn không ngừng lật giở những trang văn kiện chất chồng trên bàn.

Hyeonjun ngồi lên mép bàn làm việc bằng gỗ sồi đen, một tay chống cằm, khuôn mặt thiên thần nghiêng nghiêng nhìn cậu chăm chú, đôi mắt đỏ thẫm không rời khỏi gương mặt Jihoon. "Và anh đã đồng ý. Nhưng khoảng cách bao nhiêu là đủ khi anh và em cùng chung một nhịp tim?"

Jihoon khựng lại, ánh mắt khẽ lay động. Chung một nhịp tim. Câu nói ấy không chỉ là một phép ẩn dụ lãng mạn. Nó là sự thật trần trụi, là hậu quả của khế ước thứ hai mà Jihoon đã dùng chính máu mình để ký kết vào năm mười ba tuổi, một sợi dây sinh mệnh trói buộc họ với nhau. Tim cậu và tim Hyeonjun đập cùng một nhịp.

Nếu một trong hai ngừng lại – cả hai sẽ chết. Sự sống của Hyeonjun buộc chặt vào cậu như xiềng xích vô hình. Nhưng trớ trêu thay, sự sống của cậu cũng lệ thuộc vào hắn, tạo nên một mối quan hệ song sinh đầy nghiệt ngã.

"Anh là một con quỷ, Hyeonjun. Anh đừng không quên điều đó." Jihoon nói, gấp xấp tài liệu lại, đặt mạnh xuống bàn, một dấu chấm dứt cho cuộc trò chuyện.

Hyeonjun khẽ cười. Một nụ cười như thể chính câu nói lạnh lùng ấy là điều khiến anh cảm thấy vui vẻ nhất trong ngày, một sự chấp nhận cay đắng. "Và em là thiếu gia của anh. Điều đó, anh cũng chưa từng quên."

Anh đứng dậy, bước sát lại phía sau lưng Jihoon. Cậu nghe thấy tiếng bước chân nhẹ đến mức gần như không tồn tại, chỉ cảm nhận được sự hiện diện của hắn. Rồi hơi thở ấm nóng phả xuống gáy cậu, mang theo một mùi hương ngọt ngào nhưng đầy nguy hiểm, một lời nhắc nhở về bản chất thật của con quỷ này.

"Lần heat tiếp theo," Hyeonjun thì thầm, giọng khàn đặc phả vào vành tai Jihoon, "sắp đến rồi, Jihoon à."

Lưng Jihoon khẽ căng cứng. Hắn biết. Cả hai luôn biết. Dù không ai nói ra, cơ thể họ vẫn nhớ – rất rõ – những đợt sóng dục vọng trào dâng không thể kiểm soát, một sự thôi thúc nguyên thủy.

"Nếu anh định lại hành động như lần đầu tiên, thì hãy quên đi." Jihoon cố giữ cho giọng mình bình tĩnh, nhưng sự căng thẳng đã lộ rõ trong từng âm tiết.

"Lần đầu tiên rất tuyệt mà." Hyeonjun chớp mắt, vẻ mặt ngây vô tội như đang hồi tưởng về một kỷ niệm ngọt ngào, cố tình trêu chọc sự khó chịu của cậu.

"Đó là địa ngục." Jihoon nghiến răng, cố gắng kìm nén cơn giận dữ đang sôi sục.

"Chúng ta là địa ngục của nhau, Jihoon. Em quên rồi sao?" Giọng Hyeonjun trầm xuống, mang theo một nỗi ám ảnh cố hữu, một sự chấp nhận cay đắng về mối quan hệ phức tạp giữa họ.

Jihoon thức giấc giữa đêm, cổ họng khô khốc như có ngọn lửa đốt cháy, mồ hôi lạnh lẽo bám trên vầng trán. Ánh trăng nhợt nhạt tràn vào qua khung cửa sổ kiểu Pháp cao lớn, loang lổ trên tấm ga giường tối màu như những vệt máu nhạt nhòa. Cậu không cần nhìn. Chỉ cần cảm nhận. Dấu khắc sau gáy đang nóng rực lên, bỏng rát như than hồng ẩn sâu dưới lớp da thịt. Mạch máu phía sau cổ đập dồn dập, và Jihoon có thể nghe rõ tiếng nó vọng lên trong đầu như một lời gọi xa xăm, không thể cưỡng lại.

"Hyeonjun."

Không cần hỏi. Không cần xác nhận. Cậu biết – kỳ heat đã bắt đầu. Tiếng mở cửa phòng nhẹ như một làn gió thoảng, và bóng người quen thuộc lặng lẽ bước vào, hòa mình vào màn đêm tĩnh mịch, như một phần không thể tách rời của cơn ác mộng này.

Hyeonjun vẫn mang vẻ ngoài quen thuộc: chiếc áo sơ mi trắng mỏng manh, mái tóc đen hơi rối, và đôi mắt đỏ sẫm như màu rượu vang lâu năm. Nhưng lần này, trong ánh mắt ấy, Jihoon nhận thấy một thứ gì đó thô ráp hơn, bạo liệt hơn, gần với bản chất thật của con quỷ hơn là vẻ ngoài quản gia dịu dàng thường ngày.

"Em cảm thấy rồi, đúng không?" Hyeonjun khẽ cười, giọng trầm khàn quyến rũ, một sự khẳng định hơn là một câu hỏi.

"Biến khỏi đây." Jihoon ngồi dậy, cố gắng giữ cho giọng mình kiên quyết, nhưng bàn tay run rẩy đã tố cáo sự bất lực của cậu trước cơn heat đang đến.

"Em run kìa," hắn nghiêng đầu, giọng thì thầm đầy ma mị, "là vì sợ... hay vì muốn?" Một sự khiêu khích đầy nguy hiểm.

Jihoon nghiến răng, cố gắng trấn áp cơn sóng nhiệt đang lan tỏa khắp cơ thể, đốt cháy mọi lý trí. "Em là người giữ khế ước. Giúp anh vượt qua heat là nghĩa vụ. Không hơn." Một lời phủ nhận yếu ớt. Cậu nói vậy, nhưng ánh mắt vẫn khẽ lướt qua khuôn mặt đỏ bừng của Hyeonjun, như muốn kiểm tra xem hắn còn chịu đựng được bao lâu. Cậu nói vậy, nhưng ánh mắt vẫn khẽ lướt qua khuôn mặt đỏ bừng của Hyeonjun, như muốn kiểm tra xem hắn còn chịu đựng được bao lâu.

"Anh ghét cái cách em luôn nói như thể bản thân không cảm thấy gì cả," Hyeonjun tiến sát lại gần giường, giọng trầm xuống đầy nguy hiểm, "mỗi đợt heat, cơ thể em luôn đáp lại anh nhanh hơn bất kỳ lời gọi nào." Một sự thật trần trụi mà cả hai đều cố gắng phớt lờ.

Jihoon nhắm mắt lại, gồng mình chống lại những cảm xúc đang trào dâng, những ham muốn không thể kiểm soát. Nóng. Dấu khắc sau gáy như muốn thiêu đốt cậu, đồng cảm với dục vọng cháy âm ỉ trong Hyeonjun – và kéo theo cả Jihoon xuống cùng một vực thẳm đen tối.
"Mỗi lần em lạnh lùng," Hyeonjun thì thầm, hơi thở nóng rực phả vào vành tai cậu, "anh lại càng muốn cắn em. Lưu lại dấu vết của mình. Xé toang sự bình tĩnh giả tạo ấy." Một lời đe dọa ngọt ngào.

Bàn tay hắn vươn ra, những ngón tay thon dài lạnh lẽo dừng lại khi chỉ còn cách gáy Jihoon vài phân, nơi dấu khắc đang phát sáng mờ ảo.

"Cho anh chạm vào dấu khắc, Jihoon," hắn nài nỉ, giọng khẩn khoản, "nó đang gọi anh." Một lời cầu xin đầy dục vọng.

Jihoon mở mắt, ánh nhìn lạnh băng như lưỡi dao, nhưng sâu trong đôi mắt ấy là một sự hỗn loạn không thể che giấu, một cuộc chiến giằng xé giữa lý trí và bản năng. "Nếu anh vượt qua được đợt này mà không cần đến em..." Cậu nói, đôi môi hơi run rẩy, "em sẽ xem mối quan hệ này như đã kết thúc rồi." Một lời cảnh cáo đầy tuyệt vọng.

Một khoảng im lặng nặng nề bao trùm căn phòng, chỉ có tiếng thở dốc của cả hai là rõ rệt. Rồi Hyeonjun khẽ cười. Nụ cười lần này không mang vẻ dịu dàng thường thấy, mà ẩn chứa sự cay độc và quyết tâm, một lời thách thức ngầm.

"Vậy anh sẽ khiến em là người không thể chịu đựng nổi trước. Để em biết được rằng. Tụi mình là sống dựa vào nhau, Jihoon à” Một lời khẳng định tàn nhẫn về sự phụ thuộc lẫn nhau.

Căn phòng chìm trong thứ ánh sáng nhợt nhạt, huyền ảo của đêm trăng. Hyeonjun ngồi trên mép giường, hai chân chạm sàn gỗ lạnh lẽo, đôi tay nắm chặt lấy mép ga trải giường. Dáng ngồi của hắn có phần bất an – một điều rất hiếm thấy ở một ác quỷ đã từng nở nụ cười lạnh lẽo khi tàn sát cả một dòng họ. Cơn heat như bám lấy tâm trí anh đến khờ dại. Bây giờ thứ anh mong muốn duy nhất chỉ còn là Jihoon mà thôi, một sự ám ảnh không thể kiểm soát.

"Jihoon..." Hắn khẽ gọi, giọng run nhẹ như thể đang lên cơn sốt, "đừng nhìn anh như thế." Một lời cầu xin yếu ớt.

Cậu thiếu gia vẫn đứng đó, áo choàng đen dài phủ đến mắt cá chân, đôi tay thong thả cài lại từng chiếc khuy áo một cách chậm rãi, một sự kiểm soát bề ngoài hoàn hảo.

"Anh tự gọi em đến, dụ dỗ em bằng cái giọng thở dốc nửa đêm, rồi giờ lại bảo em đừng nhìn?" Jihoon nhếch môi, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua khuôn mặt đang ửng đỏ của Hyeonjun, một sự chế giễu cay đắng.

"Kỳ heat làm anh yếu hèn đến vậy sao?" Một câu hỏi đầy sự khiêu khích.

Hyeonjun không đáp lời, chỉ cúi đầu xuống, đôi tay siết chặt mép giường hơn. Mái tóc đen rũ xuống che đi nửa khuôn mặt, để lộ chiếc gáy trắng ngần, nơi có thể thấy rõ những mạch máu xanh nhạt đang ẩn dưới làn da. Và vết khắc phía sau đó – đang rực đỏ như một đóm than hồng, một dấu hiệu không thể chối cãi của sự trói buộc. Cơn đau âm ỉ như ngọn lửa châm đốt nơi cổ Jihoon cũng bắt đầu nhói lên theo, một sự cộng hưởng kỳ lạ giữa hai dấu ấn định mệnh. Dấu khắc của cậu đang phản ứng, đang kéo cậu lại gần con quỷ kia, một lực hút không thể cưỡng lại.

Bước chân Jihoon nhẹ nhàng nhưng chắc nịch, chậm rãi tiến tới. Cậu dừng lại phía sau lưng Hyeonjun đang cúi gằm, rồi khẽ cúi đầu xuống, thì thầm một mệnh lệnh lạnh lùng, một sự kiểm soát tuyệt đối:

"Quỳ xuống.”

Hyeonjun khựng lại, một thoáng ngỡ ngàng hiện lên trên khuôn mặt, sự kiêu hãnh của một ác quỷ bị tổn thương.

"Ji... Jihoon?" Một tiếng gọi đầy bất ngờ và nghi hoặc.

"Anh muốn thoát khỏi đợt heat này, đúng không?" Một câu hỏi không cần câu trả lời.

"...Ừm..." Hyeonjun khẽ đáp, giọng khàn đặc, sự kháng cự tan biến.

"Vậy thì làm theo lời em. Đừng ra vẻ mình còn kiểm soát được tình hình khi chỉ là một con vật đang phát dục." Một lời lẽ tàn nhẫn nhưng hiệu quả.

Chỉ với một câu nói lạnh lùng ấy, cả người Hyeonjun khẽ rùng mình. Hai đầu gối hắn khuỵu xuống sàn gỗ lạnh lẽo. Không hẳn vì sự phục tùng, mà vì một sự mê muội khó tả, một sự khuất phục trước sự lạnh lùng đầy quyền lực của người kia, một sự chấp nhận cay đắng về vị trí của mình.

"Ngẩng đầu lên." Giọng Jihoon vẫn lạnh như băng, một mệnh lệnh không thể chối cãi.

Hyeonjun ngẩng đầu, đôi mắt ngập nước, nhưng khóe miệng lại nở một nụ cười yếu ớt. Nụ cười ngây ngô, dịu dàng như một thiên thần lạc lối trong bóng tối, một sự chấp nhận đau đớn.

"Em... luôn độc ác theo cái cách anh thích nhất." Một lời thú nhận đầy mâu thuẫn.

Jihoon cúi xuống, bàn tay thon dài nâng nhẹ cằm Hyeonjun lên, buộc anh phải đối diện với ánh mắt sắc lạnh của mình, không cho phép anh trốn tránh.

"Ngậm miệng lại đi, Hyeonjun. Đêm nay, em sẽ để anh sống." Một lời hứa hẹn lạnh lùng, ẩn chứa một sự cứu rỗi bất ngờ. Lời nói tàn nhẫn, nhưng đôi tay cậu lại đang siết chặt gáy hắn – không để hắn rời xa. Trong cái chạm lạnh lùng ấy, có một thứ còn sâu hơn cả dục vọng: là sự lo sợ... mất đi. Lời nói tàn nhẫn, nhưng đôi tay cậu lại đang siết chặt gáy hắn – không để hắn rời xa. Trong cái chạm lạnh lùng ấy, có một thứ còn sâu hơn cả dục vọng: là sự lo sợ... mất đi.

Không khí trong phòng trở nên đặc quánh, tĩnh lặng đến mức tiếng thở đứt quãng của Hyeonjun vang lên như một bản nhạc nền duy nhất còn tồn tại, một nhịp điệu của sự kìm nén và dục vọng. Jihoon ngồi xuống mép giường, bàn tay nhẹ nhàng luồn vào mái tóc đen mềm mại của Hyeonjun, kéo ngẩng mặt hắn lên, một sự dịu dàng hiếm hoi.

"Nhìn em," cậu thì thầm, giọng khàn khàn, "anh có biết ánh mắt của anh khiến người ta phát điên không?" Một lời buộc tội đầy mê hoặc.

Hyeonjun nuốt khan, đôi đồng tử đỏ ươn ướt long lanh như chứa đựng cả một biển dục vọng đang cuộn trào, một sự khát khao không thể che giấu. Ánh mắt ấy run rẩy, trông như sắp khóc, nhưng ẩn sâu bên trong là một thứ khát khao tăm tối hơn cả bản năng, một sự giằng xé giữa lý trí và dục vọng.

"Anh không chịu được nữa..." Anh khẽ thì thào, gần như là một lời van nài, "...em... chạm vào anh đi. Làm gì cũng được, miễn là..." Một sự đầu hàng tuyệt vọng.

"Im." Một ngón tay lạnh lẽo đặt lên đôi môi nóng bỏng của hắn, cắt ngang lời nói chưa kịp thoát ra, một sự kiểm soát tuyệt đối. "Anh chỉ cần ngoan ngoãn chịu đựng. Còn lại để em lo." Một mệnh lệnh dịu dàng nhưng không thể chối cãi.

Bàn tay Jihoon trượt xuống cổ hắn, dừng lại ở sau gáy – nơi vết khắc đang cháy rực dưới lớp da, nguồn gốc của mọi ràng buộc. Cậu dùng đầu ngón tay miết nhẹ lên đó, cảm nhận từng rung động nhỏ nhặt từ cơ thể Hyeonjun đang run rẩy, một sự kết nối kỳ lạ. Hyeonjun rùng mình dữ dội, như thể một đợt sóng nhiệt mạnh mẽ xô vào tận sâu bên trong, đánh thức mọi giác quan. Anh cắn chặt môi, đôi tay bấu chặt lấy đùi mình, cố gắng kìm nén những tiếng rên rỉ đang chực chờ thoát ra, một cuộc chiến thầm lặng với bản năng. Mỗi lần Jihoon chạm vào, vết khắc lại đỏ rực hơn, và nhiệt độ cơ thể hắn lại tăng lên nhanh chóng, một sự phản ứng không thể kiểm soát.

"Cơ thể anh... luôn phản ứng thành thật hơn miệng lưỡi nhiều." Jihoon nghiêng đầu, nhìn hắn như thể đang nghiên cứu một sinh vật kỳ lạ mà chỉ cậu mới hiểu được cách vận hành, một sự tò mò lạnh lùng. Cái kiểu dịu dàng pha lẫn lạnh lùng ấy khiến Hyeonjun gần như phát điên, một sự kích thích đầy mâu thuẫn.

Hyeonjun thì thầm, giọng khàn đặc như tiếng thì thào của gió, một lời cầu xin yếu ớt: "Chỉ cần em ôm anh một cái thôi… anh cũng thấy đủ rồi…" Một nhu cầu đơn giản nhưng sâu sắc.

Jihoon khẽ cười nhạt, một nụ cười không chứa đựng sự chế giễu, rồi siết nhẹ gáy hắn, kéo cả cơ thể nóng rực ấy vào lòng, một sự nhượng bộ bất ngờ. "Anh thật biết cách làm người khác ghét anh đến điên đảo đó, Hyeonjun." Nhưng cậu vẫn ôm anh, vẫn để anh vùi mặt vào hõm vai mình, để mùi hương đặc trưng của cả hai hòa quyện vào nhau trong màn đêm tĩnh mịch, một sự chấp nhận lẫn nhau.

Căn phòng chỉ còn lại tiếng tim đập dồn dập, hai trái tim đang tìm kiếm sự đồng điệu trong cơn bão cảm xúc. Dưới ánh trăng mờ ảo hắt qua lớp rèm nhung dày, Jihoon có thể cảm nhận rõ lồng ngực Hyeonjun phập phồng, hơi thở nóng rực phả vào cổ cậu, một sự gần gũi nguy hiểm. Nhiệt độ cơ thể anh tăng cao đến mức mồ hôi mỏng đã rịn ra nơi xương quai xanh, một dấu hiệu của sự mất kiểm soát. Cả người Hyeonjun bắt đầu run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì ngọn lửa dục vọng đang lan nhanh trong huyết quản từng giây, thiêu đốt mọi lý trí.

Jihoon ghé sát tai anh, giọng nói gần như là một hơi thở nóng bỏng, một lời nhắc nhở đầy ẩn ý: "Anh nhớ em dặn gì mỗi khi đợt heat bắt đầu không?"

"...phải nằm yên." Hyeonjun thì thầm, giọng khàn đặc như một lời thề nguyện, một sự phục tùng miễn cưỡng.

"Và?" Jihoon khẽ thúc giục, một sự chờ đợi đầy hối hả.

"Không được đụng vào em nếu chưa được cho phép…" Một sự kiềm chế đau đớn.

"Giỏi." Một nụ cười lạnh lẽo thoáng qua môi Jihoon, một sự hài lòng kỳ lạ.

Cậu đẩy nhẹ Hyeonjun ngã xuống giường, chậm rãi trèo lên, một tay kẹp chặt cổ tay hắn giữ trên đỉnh đầu, một sự kiểm soát hoàn toàn. Cử chỉ cứng rắn nhưng không hề vội vã, như thể đang kiểm tra phản ứng của con quỷ đang nằm dưới thân mình, đo lường sự kháng cự.

"Anh muốn gì?" Jihoon hỏi, trong khi đôi môi lạnh lẽo lướt hờ qua xương hàm nóng ran của Hyeonjun, một sự tra tấn ngọt ngào.

"Em…" giọng hắn nghẹn lại, một tiếng rên rỉ khẽ thoát ra, "...em, em biết rồi còn hỏi…" Một sự thừa nhận đầy dục vọng.

Jihoon khẽ cắn nhẹ vào cổ hắn, ngay bên dưới vết khắc đang phát sáng mờ ảo, một dấu ấn chiếm hữu. "Em muốn nghe anh nói rõ." Một yêu cầu không thể chối cãi.

"...muốn em bên trong…" Một lời cầu xin không thể kìm nén.

Cậu siết chặt tay, bóp nhẹ cổ tay Hyeonjun đang bị giữ chặt trên đỉnh đầu, một sự kiểm soát tuyệt đối. "Muốn em điều khiển anh? Muốn em biến anh thành thứ đồ chơi của em mỗi khi đến kỳ heat à?" Một câu hỏi đầy khiêu khích, muốn khơi dậy sự thật.

Hyeonjun không trả lời, chỉ thở dốc nặng nề, đôi mắt mờ đi vì sự kích thích đang dâng trào, lý trí dần tan biến. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống gò má đỏ bừng của hắn, một sự bất lực đau đớn. Đôi môi hé mở, khẽ gật đầu trong vô thức, một sự đầu hàng hoàn toàn.

Jihoon khẽ mỉm cười – một nụ cười không hề dịu dàng, mà ẩn chứa sự chiếm hữu lạnh lùng, một chiến thắng nhỏ nhoi. "Vậy thì chịu đựng đi." Một lời chấp nhận tàn nhẫn.

Bắt đầu từ chiếc cổ trắng ngần, Jihoon chậm rãi để lại những dấu vết chiếm hữu đầy ám muội, những dấu hôn đỏ ửng trên làn da nóng bỏng. Không cuồng nhiệt, cũng không dịu dàng, mà chính xác đến tàn nhẫn – như từng nhát dao đâm vào điểm yếu nhất của Hyeonjun, khiến hắn cong người lại, thở dốc từng hồi, rên rỉ thành tiếng nhưng không dám cử động, một sự giam cầm ngọt ngào. Căn phòng chìm trong thứ hơi thở nóng bỏng như lửa và tro tàn, một bầu không khí ngột ngạt. Một con quỷ như Hyeonjun – kẻ đã từng tàn sát cả một dòng họ, từng biến máu thành những giao ước đen tối – giờ đây nằm bất động dưới thân cậu thiếu gia Jeong, đôi môi mấp máy những lời cầu xin không thành tiếng, một sự khuất phục hoàn toàn. Và chỉ có Jihoon – mới có thể khiến hắn muốn tan chảy, vỡ nát thành tro bụi... và nguyện ý bị giam cầm trong lòng bàn tay lạnh lẽo ấy mãi mãi, một sự trói buộc tự nguyện.

Trời chưa sáng hẳn, nhưng ánh sáng lờ mờ nơi khung cửa sổ đã bắt đầu len lỏi vào căn phòng tĩnh lặng, đánh thức mọi thứ sau đêm cuồng nhiệt. Tiếng chuông đồng hồ gõ nhẹ chín tiếng, vọng lại trong không gian yên ắng, đánh dấu sự kết thúc của một đêm giông bão. Không khí trong phòng đã hoàn toàn thay đổi – mát lạnh, sạch sẽ, và tĩnh lặng đến đáng sợ, như thể mọi dư âm của đam mê đã bị cuốn trôi.

Hyeonjun đứng bên bàn bếp, bộ vest quản gia đã được mặc lại ngay ngắn, mái tóc đen chải gọn gàng, cổ áo cài kín cẩn thận, một vẻ ngoài hoàn hảo. Nếu không để ý kỹ, người ta sẽ không thể nào ngờ được rằng chỉ vài tiếng trước, anh đã rên rỉ đến nghẹn ngào dưới thân một người khác, sự bình tĩnh giả tạo đến đáng sợ. Đôi tay hắn đang pha trà, nhưng vẫn còn run rất nhẹ, một dấu vết không thể che giấu của đêm qua.

Jihoon bước vào phòng, chiếc áo sơ mi trắng chỉ cài hờ ba nút trên cùng, mái tóc đen rối nhẹ vì vừa mới gội xong, một vẻ ngoài thoải mái nhưng vẫn giữ được sự lạnh lùng. Cậu ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên bàn ăn, lật giở những văn kiện đặt sẵn ra đọc như thường lệ, một thói quen không thay đổi.

"Trà nguội rồi." Giọng Hyeonjun nhỏ xíu, như thể sợ làm vỡ tan sự tĩnh lặng mong manh trong căn phòng, một sự dè dặt hiếm thấy.

"Vẫn còn ấm." Jihoon đáp, không ngẩng đầu lên khỏi trang giấy, một câu trả lời hời hợt.

Một lát sau, Hyeonjun lặng lẽ đặt một tách trà nóng hổi trước mặt cậu, rồi lại trở về vị trí quen thuộc phía sau lưng – đúng với vai trò của một quản gia tận tụy, một sự phục tùng không lời.

"Cậu chủ…" Một tiếng gọi khẽ khàng, đầy ngập ngừng.

"Gọi tên em." Jihoon khẽ nhắc nhở, không rời mắt khỏi văn kiện, một mệnh lệnh dịu dàng nhưng không thể chối cãi.

"...Jihoon." Anh khựng lại một chút, như thể có một nỗi nghẹn đắng vừa trào lên khóe miệng, một sự khó khăn khi thốt ra cái tên ấy.

"Ừ." Jihoon khẽ đáp, nhấp một ngụm trà, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

"Chuyện đêm qua…" Hyeonjun ngập ngừng, cố gắng phá vỡ sự im lặng căng thẳng.

"Là gì?" Jihoon đặt tách trà xuống, ngước mắt nhìn hắn, vẻ mặt lạnh nhạt, không muốn nhắc lại. "Một phần trong khế ước thôi mà. Anh muốn nhắc lại sao?" Một lời phủ nhận cảm xúc.

"Không…" Giọng Hyeonjun chùng xuống, mang theo một nỗi buồn khó tả, một sự thất vọng âm ỉ. "Chỉ là… Em dịu dàng hơn những lần trước." Một nhận xét đầy hy vọng mong manh.

"Vì anh rên lớn quá. Em sợ hàng xóm nghe thấy." Câu trả lời lạnh lùng của Jihoon khiến Hyeonjun khẽ cười, nhưng là một nụ cười chua xót, một sự chấp nhận cay đắng. Hắn biết Jihoon đang cố tình né tránh, né tránh tất cả những gì mơ hồ và phức tạp nhất trong mối quan hệ giữa họ, những cảm xúc không tên.

"Jihoon." Hyeonjun gọi khẽ, một lời thì thầm đầy mong đợi.

"Ừ?" Jihoon đáp, ánh mắt vẫn hướng về trang văn kiện, một sự hời hợt cố ý.

"Nếu không có khế ước. Em có ở lại không?" Một câu hỏi mang tính quyết định, phơi bày sự bất an sâu thẳm.

Không khí trong phòng như đặc quánh lại, sự căng thẳng trở nên hữu hình. Câu hỏi ấy rơi xuống giữa không gian tĩnh lặng như một mũi dao lạnh lẽo cắm sâu vào tấm gỗ, phá vỡ lớp băng giá giả tạo. Jihoon khẽ nhắm mắt, một thoáng suy tư hiện lên trên khuôn mặt, một cuộc đấu tranh nội tâm.

"Nếu không có khế ước…" cậu mở mắt ra, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ thẫm của Hyeonjun, ánh mắt lạnh lùng nhưng chứa đựng một sự thật trần trụi, "...thì em đã chết từ năm mười ba tuổi rồi." Một sự thừa nhận nghiệt ngã về sự phụ thuộc lẫn nhau.

"Không phải em, mà là anh." Hyeonjun đáp, giọng đầy chua xót, một sự cô đơn tột cùng.

Jihoon khẽ bật cười, một nụ cười nhạt nhẽo không chút vui vẻ, một sự bất lực. "Anh đang đòi hỏi thứ xa xỉ lắm đấy, Hyeonjun." Một lời từ chối gián tiếp.

"...vì anh là quỷ, đúng không?" Hyeonjun hỏi, giọng đầy bất định, một nỗi hoài nghi về giá trị của bản thân.

"Không." Jihoon đứng dậy, bước đến vỗ nhẹ lên vai hắn, một cử chỉ hiếm hoi đầy bất ngờ, một sự an ủi không lời. "Vì anh là kẻ cần được yêu, mà em thì chưa học được cách làm điều đó." Một sự thừa nhận về sự thiếu hụt tình cảm. Giọng Jihoon lặng như gió thoảng, nhưng bàn tay vỗ lên vai hắn lại ấm đến khó tin – đủ để giữ hắn đứng vững giữa cơn bão trong lòng. Giọng Jihoon lặng như gió thoảng, nhưng bàn tay vỗ lên vai hắn lại ấm đến khó tin – đủ để giữ hắn đứng vững giữa cơn bão trong lòng.

Hyeonjun sững người, đôi mắt mở lớn nhìn theo bóng lưng Jihoon, không hiểu hết ý nghĩa của cử chỉ vừa rồi. Bàn tay hắn vô thức chạm vào nơi vừa được vỗ nhẹ – lạnh lẽo. Nhưng trái tim hắn lại ấm lên một cách kỳ lạ, một tia hy vọng le lói.

Hôm đó, biệt thự phủ một lớp nắng mỏng manh như lụa, một sự yên bình giả tạo. Căn phòng khách rộng lớn rực lên ánh vàng dịu dàng hắt vào từ khung cửa sổ cao, nơi Jihoon ngồi một mình bên chiếc bàn trà, lặng lẽ chờ đợi một vị khách không mời mà đến.

"Ngài Lawrence von Beaumont, đặc phái viên của Nữ hoàng," quản gia Hyeonjun thông báo, giọng vẫn nhẹ nhàng và trang trọng như mọi ngày, một bức bình phong hoàn hảo.

Người đàn ông bước vào – cao lớn, bảnh bao trong bộ lễ phục trang trọng, và nở một nụ cười lịch thiệp với đôi mắt ánh lên vẻ đầy ngụ ý, một sự giả tạo nguy hiểm. Thay vì bắt tay, hắn cúi xuống hôn nhẹ lên mu bàn tay Jihoon – một cử chỉ lịch sự theo nghi thức, nhưng đủ lâu để khiến ai đó đứng phía sau khựng lại một nhịp tim, một sự xâm phạm lãnh thổ. Hyeonjun không nói gì, chỉ lặng lẽ khép cánh cửa phòng khách lại, đứng im lặng phía sau Jihoon như một cái bóng trung thành, một sự bảo vệ thầm lặng. Nhưng đôi mắt đỏ thẫm của hắn không hề rời khỏi bàn tay Lawrence đang chạm vào chủ nhân của mình suốt cả buổi trò chuyện, một sự ghen tuông âm ỉ.

"Thiếu gia Jeong," Lawrence nhấp một ngụm trà, ánh mắt liếc nhẹ về phía Hyeonjun, đầy hàm ý dò xét, một sự cố tình. "cậu có vẻ… cô độc giữa nơi lạnh lẽo này." Một lời lẽ đầy ẩn ý.

Jihoon đáp khẽ, giọng điềm tĩnh, che giấu mọi cảm xúc, "Tôi có người hầu." Một lời khẳng định về sự sở hữu.

"Người hầu hay là gì hơn thế?" Lawrence nhướng mày, ánh nhìn cố tình dừng lại trên người Hyeonjun, mang theo một sự chế giễu kín đáo, một sự thách thức ngầm.

Jihoon ngẩng lên, một nụ cười nhạt thoáng qua trên môi, một sự cảnh cáo nhẹ nhàng, "Nếu ngài đang ám chỉ điều gì thì nên giữ lại cho những câu chuyện trà dư tửu hậu nơi cung cấm. Ở đây, ta chỉ bàn công việc quốc gia." Một lời nhắc nhở về giới hạn.

Lawrence khẽ cười, rồi bất ngờ đứng dậy, phá vỡ khoảng cách an toàn. Hắn tiến lại gần Jihoon hơn mức cần thiết, cúi thấp người, thì thầm bên tai cậu một lời đề nghị đầy mờ ám, một sự cám dỗ nguy hiểm: "Nếu cậu cảm thấy mệt mỏi vì phải chịu đựng... quỷ dữ, thì luôn có những người... những người bình thường như tôi sẵn lòng thay thế." Một lời đề nghị đầy cám dỗ.

Soẹt – một vết rạn mảnh như tơ nhện đột ngột xuất hiện trên chiếc tách trà sứ trắng trong tay Hyeonjun, một dấu hiệu của sự tức giận bị kìm nén.

Không một âm thanh nào phát ra, nhưng đôi tay hắn siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, một sự kiểm soát bản thân đến đau đớn.

Jihoon ngồi bất động, vẻ mặt không chút thay đổi, che giấu mọi phản ứng. Nhưng giọng cậu, khi cất lên, lại lạnh lẽo như cơn gió buốt giá thổi qua rừng cây tháng Chạp, một lời cảnh cáo đanh thép: "Tránh xa ta ra, ngài Lawrence." Một sự bảo vệ rõ ràng.

"Jihoon—" Lawrence có vẻ ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột trong thái độ của cậu, một sự bất ngờ khó chịu.

"Và tránh xa quản gia của ta." Giọng Jihoon trở nên đanh thép, không cho phép sự phản đối, một mệnh lệnh không thể lay chuyển. "Dù ngươi không tin, nhưng nếu một sợi tóc của anh ấy bị ngươi chạm vào... ngươi sẽ không còn sống sót để kể lại đâu." Một lời đe dọa không hề che giấu.

Khuôn mặt Lawrence tái mét, sự tự tin ban đầu hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại nỗi sợ hãi hiện rõ trong đáy mắt. Nhưng điều bất ngờ hơn cả là – Hyeonjun khẽ nở một nụ cười. Không phải kiểu ngây thơ dễ thương như thường ngày, mà là một nụ cười hiểm độc, đầy ma tính, như một con thú dữ vừa được chủ nhân cho phép xé xác kẻ xâm phạm, một sự thỏa mãn tăm tối.

"Nghe thấy chưa?" hắn thì thầm, cúi sát xuống sau lưng Jihoon, bàn tay đặt lên vai cậu một cách đầy chiếm hữu, một dấu hiệu lãnh thổ rõ ràng, "Của em thôi." Giọng hắn ấm đến kỳ lạ. Không phải sự chiếm hữu của một con quỷ – mà là sự nhẹ nhõm của kẻ suýt mất đi điều duy nhất còn quan trọng. Giọng hắn ấm đến kỳ lạ. Không phải sự chiếm hữu của một con quỷ – mà là sự nhẹ nhõm của kẻ suýt mất đi điều duy nhất còn quan trọng.

Lawrence vội vã rời đi, để lại trong phòng khách một bầu không khí căng thẳng và ngột ngạt, dư âm của lời đe dọa vẫn còn vương vấn. Mùi ghen tuông dường như vẫn còn lẩn khuất trong không khí tĩnh lặng. Tách trà trên bàn đã nguội lạnh, tượng trưng cho sự gián đoạn khó chịu. Gió chiều rít nhẹ qua khung cửa sổ cao lớn, mang theo sự lạnh lẽo bên ngoài vào căn phòng. Hyeonjun đứng bên chiếc bàn trà, lặng lẽ lau những chiếc ly tách, một hành động thường ngày, nhưng đôi mắt đỏ thẫm của hắn vẫn còn ánh lên dư âm của sự giận dữ, như một con thú vừa kiềm chế được cơn thịnh nộ, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.

Jihoon đứng bên cửa sổ, im lặng hồi lâu, ngắm nhìn những tia nắng cuối ngày hắt xuống khu vườn phủ đầy sương, một khung cảnh yên bình tương phản với sự căng thẳng vừa rồi. Cuối cùng, cậu khẽ lên tiếng, phá vỡ sự im lặng nặng nề, một câu hỏi nhẹ nhàng nhưng chứa đựng sự quan sát.

"Anh làm nứt tách trà rồi."

"Anh sẽ thay." Hyeonjun đáp, giọng vẫn bình thản, không hề tỏ ra hối lỗi, một sự chấp nhận hậu quả.

"Không cần." Jihoon khẽ lắc đầu, một sự bỏ qua kỳ lạ.

Họ lại rơi vào im lặng, mỗi người chìm đắm trong những suy nghĩ riêng, những cảm xúc ngổn ngang sau màn kịch vừa rồi. Một lúc sau, Jihoon quay lại, khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào thành ghế bành, ánh mắt dò xét nhìn Hyeonjun.

"Anh ghen à?" Câu hỏi của cậu trực diện, không chút né tránh, muốn khơi gợi sự thật.

Hyeonjun khẽ cười, một nụ cười nhẹ nhàng nhưng ánh mắt vẫn còn vương chút lạnh lẽo, một sự thừa nhận miễn cưỡng.

"Anh chỉ thấy... phiền khi có người dám nhìn em như muốn chiếm đoạt từng tấc da thịt." Một lời giải thích mang chút chiếm hữu.

"Đó không phải là câu trả lời." Jihoon nhíu mày, không hài lòng với sự quanh co.

Hyeonjun đặt chiếc tách vừa lau xuống bàn, chậm rãi bước lại gần, thu hẹp khoảng cách giữa họ. Đứng ngay trước mặt Jihoon, hắn nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lùng của cậu, một sự đối diện trực tiếp. "Vậy còn em? Khi Lawrence nhìn anh, em đã giật tay mình lại." Một sự phản công bất ngờ.

Jihoon khựng người, một thoáng bối rối hiện lên trên khuôn mặt, sự phòng bị tan vỡ. "...Không thích." Cậu đáp gọn lỏn, một sự thừa nhận ngắn ngủi.

"Không thích gì?" Hyeonjun truy hỏi, ánh mắt không rời khỏi gương mặt Jihoon, muốn đào sâu hơn.

"Không thích ai chạm vào anh." Jihoon khẽ nghiến răng, một sự bảo vệ bản năng.

"Vì anh là của em à?" Câu hỏi của Hyeonjun mang theo một tia hy vọng mong manh, một sự chờ đợi một lời khẳng định.

Cả hai lại im lặng, sự căng thẳng trong không khí dường như có thể cắt được bằng dao, những cảm xúc không nói thành lời. Một lát sau, Jihoon quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng khàn khàn, che giấu sự bối rối: "Không phải vì 'của em'… mà vì anh thuộc về khế ước giữa chúng ta. Không ai được phép làm rối nó." Một sự trốn tránh quen thuộc.

Hyeonjun khẽ cười, nhưng trong đôi mắt hắn lại ánh lên một nỗi buồn sâu thẳm, một sự thất vọng âm ỉ. "Lúc nào em cũng dùng khế ước để trốn tránh những cảm xúc thật sự." Một lời buộc tội nhẹ nhàng nhưng thấm thía.

"Vì cảm xúc không tồn tại." Jihoon đáp, giọng lạnh lùng, cố gắng phủ nhận những gì đang diễn ra.

"Nói dối dở quá, Jihoon." Hyeonjun thở dài, một sự bất lực.

"Còn anh—" Jihoon bất ngờ bước sát lại, mặt chỉ cách mặt Hyeonjun vài phân, một sự đối đầu trực diện, "cứ nhìn em như thể chỉ cần em ngoảnh mặt đi là anh sẽ tan biến mất khỏi thế giới này." Một sự quan sát sắc bén.

"Vì đúng là vậy." Hyeonjun khẽ thở, rồi vươn tay chạm nhẹ lên cổ áo Jihoon, sửa lại chiếc nút cúc lệch, một cử chỉ nhỏ nhoi nhưng lại chứa đựng một sự van nài thầm lặng: Đừng đi. Ở đây với anh, một nhu cầu sâu sắc.

"Không ai được đụng vào em cả," Jihoon thì thầm, giọng khàn đặc, một sự khẳng định quyền sở hữu, "ngoài anh."

Lần đầu tiên, Hyeonjun ngẩn người, sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt tuấn tú, một bất ngờ không thể che giấu. "Vì khế ước?" Anh khẽ hỏi, giọng đầy nghi hoặc, cố gắng tìm kiếm một lời giải thích quen thuộc.

Jihoon nhìn sâu vào đôi mắt đỏ thẫm của anh, ánh mắt trầm lặng như đêm đen, che giấu những cảm xúc đang trào dâng. "...Vì em không chịu được." Một sự thừa nhận bất ngờ, phá vỡ mọi rào cản.

Không gian tĩnh mịch bao trùm lấy cả hai người sau câu nói cuối cùng của Jihoon, một sự im lặng nặng nề đến nghẹt thở, chứa đựng những cảm xúc không thể diễn tả bằng lời. Họ đứng đó, ranh giới giữa sự thân mật và lịch sự trở nên mong manh hơn bao giờ hết, nhưng không ai trong số họ muốn phá vỡ khoảng cách ấy, một sự kết nối thầm lặng.

Cuối cùng, Jihoon là người xoay người bước đi trước, giọng nói mang theo một vẻ hờ hững cố ý, che giấu sự xao động trong lòng:

“Lần sau, đừng để một tên ngốc làm vỡ tan ly trà của em.” Một lời nhắc nhở nhẹ nhàng.

Cậu khuất sau cánh cửa, không nhìn thấy khóe môi Hyeonjun khẽ nhếch lên, một nụ cười thoáng buồn nhưng đầy hy vọng, một dấu hiệu của sự thay đổi.

Sáng hôm ấy, sự yên ắng bất thường bao trùm lên lâu đài Jeong ngay khi Hyeonjun vừa thức giấc, một sự vắng lặng khác biệt. Sự vắng lặng này quá đỗi khác biệt, bởi lẽ không còn tiếng lật trang sách đều đặn từ thư phòng kế bên, cũng chẳng còn hương thơm dịu nhẹ của trà bạc hà, thứ đồ uống quen thuộc của Jihoon mỗi sớm mai, một sự thiếu vắng rõ rệt.

Cánh cửa khẽ mở, một nữ hầu kính cẩn trao cho hắn một phong thư trang trọng, trên nền giấy mịn màng là con dấu sáp đỏ quyền lực của hoàng gia, một thông điệp quan trọng.

Hyeonjun cẩn thận mở thư, ánh mắt hắn lướt nhanh qua từng dòng chữ nắn nót, cố gắng giải mã thông điệp. Ánh bình minh nhạt nhòa từ khung cửa sổ hắt lên gáy hắn, nơi vết khắc vẫn âm ỉ một hơi ấm mơ hồ, như đang lặng lẽ phản ứng lại sự xa cách ngày càng nới rộng giữa hai người, một sự kết nối không thể phủ nhận.

“Em đến lâu đài Balmoral theo lệnh của Nữ hoàng. Ba ngày. Anh tuyệt đối không được rời khỏi lâu đài. Đừng ăn bất cứ thứ gì linh tinh. Và cấm tiệt việc phá phách phòng của em.

P.S: Em đã dặn bếp trưởng chuẩn bị sẵn đồ ăn cho anh rồi đấy. Nhớ ăn uống đầy đủ và đúng giờ. Đừng thức khuya làm những chuyện vô bổ nữa. Nếu nhớ em quá thì cứ nhìn vào vết khắc sau gáy, coi như em đang ở ngay bên cạnh anh vậy.
– Jihoon.”

Câu cuối cùng mang theo một ý trêu đùa nhàn nhạt, nhưng trong lòng Hyeonjun lại trào dâng một nỗi trống vắng khó tả, một sự thiếu vắng sâu sắc.

Ngày đầu tiên

Hyeonjun thức giấc trong một không gian tĩnh lặng đến mức đáng sợ, sự vắng bóng của người kia trở nên rõ rệt.

Không có tiếng bước chân đều đặn vọng lại từ hành lang, một âm thanh quen thuộc nay đã im bặt. Không có tiếng sột soạt lật trang sách quen thuộc từ thư phòng sát vách, một thói quen hàng ngày đã biến mất. Chẳng còn hình ảnh Jihoon cau mày vì thiếu ngủ, cẩn thận đặt tách trà lên bệ cửa sổ cho nguội bớt, một sự quan tâm nay chỉ còn là ký ức.

Lâu đài Jeong vốn dĩ chưa bao giờ hoàn toàn yên tĩnh, luôn có sự hiện diện của Jihoon. Nhưng sự vắng bóng của cậu đã phủ lên nơi này một sự câm lặng đến lạnh lẽo, một cảm giác cô đơn bao trùm.

Hyeonjun vô thức bước dọc hành lang hết lần này đến lần khác, khẽ chạm tay vào từng cánh cửa gỗ lạnh lẽo, như đang tìm kiếm một dấu vết quen thuộc, rồi dừng chân trước thư phòng quen thuộc, nơi thường vang lên giọng nói của người kia. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, anh ngỡ như nghe thấy giọng nói quen thuộc vang lên, một lời nhắc nhở đầy nghiêm nghị, một dư âm của quá khứ:

“Không được phép nhìn trộm vào sổ ghi chép của em. Tuyệt đối cấm đụng đến hồ sơ hoàng gia.”

Anh khẽ đẩy cánh cửa. Căn phòng vẫn trống rỗng, sự im lặng bao trùm lên mọi ngóc ngách, một sự thiếu vắng rõ rệt.

Bữa sáng, Hyeonjun tự tay pha trà, cố gắng lựa chọn đúng loại bạc hà mà Jihoon yêu thích, cẩn thận thêm vào đúng một muỗng mật ong vàng óng, một nỗ lực để tái tạo thói quen quen thuộc. Nhưng khi vừa chạm môi vào tách trà ấm, một cảm giác hụt hẫng trào dâng, vị trà sao mà khác lạ đến vậy, thiếu đi một hương vị quen thuộc.

Không phải hương vị quen thuộc ấy, thiếu đi sự tinh tế của người kia.

Ngày thứ hai

Hyeonjun ngồi lặng lẽ bên chiếc bàn gỗ mun trong thư viện riêng, ánh mắt đăm chiêu nhìn vào trang giấy trắng, cố gắng tìm kiếm một sự tập trung. Cây bút lông ngỗng trên tay hắn run rẩy, cố gắng sao chép lại bản đồ khế ước cổ xưa mà Jihoon từng dành cả tâm huyết nghiên cứu, một nỗ lực để hiểu rõ hơn về mối liên kết của họ.

Anh cẩn thận vẽ từng đường viền phức tạp, nắn nót từng ký hiệu cổ ngữ bí ẩn, tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhất của vòng tròn triệu hồi, một sự tập trung cao độ. Nhưng kỳ lạ thay, không một đường nét nào có thể sánh được với sự tinh xảo của bản gốc, thiếu đi sự chính xác của người kia. Tất cả đều trở nên xiêu vẹo, nhòe nhoẹt, phản ánh sự bất ổn trong lòng hắn, một sự xáo trộn nội tâm.

“Đáng lẽ ra mọi thứ phải dễ dàng hơn nhiều, nếu như có em ở đây…” Một tiếng thở dài khẽ thoát ra, một sự nhớ nhung không thể che giấu.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra, hắn vò nát tờ giấy vẽ hỏng, cơn bực dọc dâng lên khiến hắn không kiềm chế được, xé toạc cả những cuốn sổ ghi chép mà hắn từng lén lút lấy trộm của Jihoon, như muốn trút bỏ sự bất lực đang dày vò tâm can, một sự thất vọng trào dâng.

Chiều hôm đó, Hyeonjun cố gắng tìm lại chút hơi ấm quen thuộc bằng cách vào bếp, mày mò nấu món súp thịt theo công thức tỉ mỉ mà Jihoon đã cẩn thận để lại, một nỗ lực để tái tạo sự ấm áp. Nhưng thiếu đi bàn tay quen thuộc chỉ dẫn, anh trở nên vụng về, lóng ngóng để nồi súp cháy khét, một mùi khói khó chịu lan tỏa khắp gian bếp, mang theo cả sự thất vọng của hắn, một sự thiếu vắng rõ rệt.

Buổi tối, Hyeonjun bỏ bữa, mất đi sự hứng thú với mọi thứ. Anh đứng lặng lẽ trước chiếc gương lớn trong phòng, ánh mắt vô hồn nhìn vào phản chiếu của chính mình, một sự cô đơn bao trùm. Vết khắc sau gáy hắn khẽ phát sáng, một thứ ánh sáng dịu dàng không phải vì dục vọng, mà là… một nỗi nhớ da diết, âm ỉ cháy trong lòng, một sự kết nối không thể phủ nhận.

Ngày thứ ba

Hyeonjun giật mình tỉnh giấc từ một cơn mơ kỳ lạ, một giấc mơ nhuốm màu máu tanh và sự lạnh lẽo, một điềm báo chẳng lành. Trong giấc mơ chập chờn, hắn thấy Jihoon đứng giữa một biển máu đỏ thẫm, một hình ảnh kinh hoàng. Chiếc áo choàng đen quen thuộc nhuốm một màu tang tóc ghê rợn, một sự mất mát bao trùm. Ánh mắt cậu vô hồn, xa xăm, đôi môi mấp máy những lời lạnh lẽo như lưỡi dao cứa vào tim anh: "Tại sao anh vẫn còn ở đây?", một lời trách móc đầy ám ảnh.

Trưa, Hyeonjun đột ngột biến mất khỏi đại sảnh rộng lớn, sự vắng mặt của anh khiến tất cả những người hầu cận trong lâu đài không khỏi ngạc nhiên, những lời bàn tán xôn xao lan đi khắp các hành lang, một sự lo lắng lan tỏa.

Một lát sau, nữ hầu mang tách cà phê buổi sáng lên phòng, không thấy bóng dáng chủ nhân đâu, cô run rẩy cất tiếng hỏi, giọng đầy lo lắng, một sự bất an:

“Ngài… ngài có ổn không ạ?”

Hyeonjun không đáp lời, sự im lặng của anh càng khiến bầu không khí trở nên căng thẳng, một sự lo lắng bao trùm.

Thực ra, anh chỉ đang ngồi lặng lẽ trước cánh cửa phòng Jihoon, tìm kiếm một sự kết nối.

Không gõ cửa, không gọi tên, chỉ có sự im lặng.

Chỉ đơn giản là dựa đầu vào cánh gỗ lạnh lẽo, đôi mắt khép hờ, cố gắng cảm nhận chút hơi ấm còn sót lại của người kia, một sự nhớ nhung da diết. Như thể, nếu anh đủ kiên nhẫn, hơi ấm quen thuộc ấy sẽ từ từ thấm qua từng kẽ ván, len lỏi vào da thịt hắn, giữ lấy anh không tan biến vào nỗi nhớ nhung đang dày vò, một sự khao khát không thể kìm nén.

Khi màn đêm buông xuống, Hyeonjun vẫn không thể chợp mắt, sự trống vắng bao trùm. Chỉ khẽ thì thầm trong bóng tối, một lời thì thào nghẹn đắng, mang theo cả sự mong ngóng và hụt hẫng:

“Ba ngày… em bảo chỉ ba ngày thôi mà…” Một sự chờ đợi đau đớn.

Jihoon trở về khi bình minh vừa hé rạng, trên người vẫn nguyên bộ suit thêu chỉ bạc tinh xảo, đậm chất hoàng gia, một vẻ ngoài lạnh lùng và xa cách. Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt, nhưng ánh mắt xám lạnh thì vẫn sắc bén như thường lệ, không hề lay chuyển.

Hyeonjun đứng lặng lẽ chờ cậu ở ngưỡng cửa, một sự hiện diện âm thầm. Không một lời chào hỏi, chỉ đơn giản là sự hiện diện, một sự chờ đợi đầy lo lắng.

Nhưng chỉ vừa đặt chân vào phòng, một cơn rùng mình kỳ lạ chợt chạy dọc sống lưng Hyeonjun, một linh cảm chẳng lành. Một mùi hương xa lạ, thoang thoảng nhưng đủ để khứu giác nhạy bén của anh nhận ra, một dấu hiệu bất thường.

Khi Jihoon cởi chiếc áo choàng nặng nề, một vật gì đó rơi ra từ túi áo trong: một mảnh giấy cũ nát, các mép cháy xém, mang trên mình biểu tượng gia tộc Jeong cổ xưa – biểu tượng đã bị xóa bỏ khỏi dòng chảy lịch sử gần sáu năm, một tàn tích của quá khứ.

Hyeonjun khẽ cúi xuống nhặt lấy mảnh giấy. Ngay khoảnh khắc ngón tay hắn chạm vào, vết khắc sau gáy bỗng rát bỏng như bị lửa thiêu đốt, một phản ứng dữ dội.

“Cái này… từ đâu ra?” – giọng anh khàn khàn, mang theo một sự bất an khó tả, một mối đe dọa tiềm ẩn.

Jihoon khựng lại động tác, sự cảnh giác hiện rõ. Đôi mắt xám tro thoáng chút chần chừ, rồi cậu khẽ đáp, giọng trầm xuống, một sự tiết lộ quan trọng:

“Người của Nữ hoàng đã bắt được một kẻ tự xưng là… Jeong Seoha.”

Cái tên ấy, một tiếng vọng từ quá khứ.

Một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng Hyeonjun, một cảm giác kinh hoàng xâm chiếm. Tim anh – nếu một con quỷ như anh còn sở hữu thứ gọi là trái tim – đập loạn nhịp, một sự sợ hãi nguyên thủy.

“Không thể nào… Tất cả bọn họ đã…” Một sự phủ nhận đầy kinh hoàng.

“Không. Hắn đã sống sót. Và mang theo bản sao khế ước đầu tiên giữa ngươi và gia tộc Jeong.” Một sự thật tàn nhẫn.

Jihoon chậm rãi tiến về phía hắn, ánh mắt dò xét, cố gắng đọc vị phản ứng của con quỷ.

Jihoon chậm rãi tiến về phía anh, ánh mắt dò xét. “Khế ước ấy… khác với khế ước mà chúng ta đang giữ.”

Không khí trong căn phòng trở nên nặng trĩu, nghẹt thở. Từng câu chữ Jihoon thốt ra như những nhát búa tàn nhẫn, đánh sập bức tường kiên cố mà Hyeonjun đã dày công xây dựng suốt hàng trăm năm qua.

“Nếu hắn nói thật… nghĩa là ta… có thể phá vỡ khế ước hiện tại.”

Hyeonjun vô thức lùi lại một bước, một phản xạ tự nhiên của sự phòng bị và nỗi sợ hãi mơ hồ.

“Em… muốn phá nó sao?”

Jihoon không trả lời ngay. Đôi mắt sâu thẳm ấy nhìn thẳng vào anh, lạnh lùng và bình tĩnh đến đáng sợ, nhưng ẩn sâu trong đó lại là một nỗi buồn man mác.

“Em chưa từng nghĩ rằng cả cuộc đời này sẽ gắn liền với một con quỷ, Hyeonjun.”

Câu nói ấy như một tảng đá lạnh lẽo rơi thẳng xuống đáy vực thẳm trong lòng hắn, nhấn chìm mọi hy vọng mong manh. Vết khắc sau gáy rực lên một màu đỏ quỷ dị, không phải vì cơn heat quen thuộc, mà là một nỗi sợ hãi nguyên thủy, lạnh lẽo.

Lần đầu tiên sau ngần ấy năm, giọng Hyeonjun khẽ run rẩy, một sự bất an tột độ xâm chiếm hắn:

“Nhưng… nếu không có khế ước… anh không thể ở lại. Em sẽ… đuổi anh đi sao?”

Jihoon lại tiến gần thêm một bước. Cậu nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của hắn, đặt lên chính cổ mình — nơi vết khắc đối xứng vẫn còn đó, như một lời thề ước bằng máu không thể xóa nhòa.

“Em chỉ hỏi… vì em cần biết… nếu không còn bất kỳ ràng buộc nào nữa, anh… vẫn sẽ ở lại chứ?”

Căn phòng chìm trong một sự im lặng đến nghẹt thở, chỉ còn tiếng tim đập dồn dập của cả hai người.

Và Hyeonjun, kẻ đã từng thề thốt trung thành, từng nhuốm máu vô tội, từng để cơn heat chiếm đoạt lý trí — giờ đây chỉ khẽ gật đầu, một cử chỉ nhỏ bé, yếu ớt như một con người bình thường:

“Anh sẽ ở lại… vì em.”

“Khế ước ấy… khác với khế ước giữa chúng ta.” Giọng Jihoon trầm xuống, mang theo một sự lo lắng ẩn giấu, một mối đe dọa tiềm tàng. Cậu lặp lại câu nói cũ. “Nó ràng buộc anh với dòng máu Jeong, không phải với riêng em.” Một sự tiết lộ nguy hiểm.

Hyeonjun siết chặt mảnh giấy cháy dở trong tay, các khớp ngón tay trắng bệch, một sự giận dữ và sợ hãi giằng xé trong lòng. Nếu khế ước đầu tiên được kích hoạt lại… anh sẽ mất đi sự ràng buộc với Jihoon, mất đi sợi dây sinh mệnh duy nhất giữ anh tồn tại, một viễn cảnh kinh hoàng.

“Em định làm gì?” Giọng Hyeonjun nghẹn lại, một sự bất lực và lo sợ tột cùng.

“En không biết.” Jihoon khẽ lắc đầu, ánh mắt xám tro nhìn xa xăm, một sự bất định hiếm thấy. “Nhưng em sẽ không để hắn phá hủy những gì chúng ta đã xây dựng.” Một lời khẳng định đầy quyết tâm.

Đêm đó, bầu không khí trong lâu đài Jeong trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết, sự lo lắng lan tỏa trong từng ngóc ngách. Jihoon thức trắng đêm trong thư phòng, ánh nến hắt bóng cậu đơn độc trên những trang sách cổ, cố gắng tìm ra cách đối phó với mối đe dọa mới. Hyeonjun lặng lẽ đứng gác bên ngoài cửa, đôi mắt đỏ thẫm không rời khỏi bóng hình cô độc của người kia, một sự bảo vệ âm thầm và kiên định.
Khi bình minh ló dạng, Jihoon cuối cùng cũng rời khỏi thư phòng, vẻ mệt mỏi không giấu nổi trên khuôn mặt. Cậu nhìn Hyeonjun đang chờ đợi, ánh mắt xám tro ánh lên một quyết định lạnh lùng.

“Chúng ta phải tìm hắn trước khi hắn tìm được chúng ta.” Giọng Jihoon kiên quyết, không cho phép sự phản đối. “Và lần này… em sẽ không nương tay.” Một lời tuyên chiến không khoan nhượng.

Hyeonjun khẽ gật đầu, một ngọn lửa tàn bạo bùng lên trong đôi mắt đỏ thẫm, một sự đồng lòng nguy hiểm. Anh sẽ đi theo Jihoon đến tận cùng, bảo vệ mối liên kết mong manh giữa họ bằng mọi giá, dù phải đối mặt với bất kỳ kẻ thù nào, dù phải trả bất kỳ giá nào.

Bóng tối bao trùm lấy những con hẻm quanh co, ẩm thấp của khu ổ chuột tồi tàn nhất trong thành phố, một nơi mà ánh sáng mặt trời dường như cũng phải e dè tránh xa. Mùi hôi thối của rác rưởi hòa lẫn với mùi ẩm mốc và thuốc phiện rẻ tiền, tạo nên một thứ hỗn tạp khó chịu xộc thẳng vào khứu giác. Jihoon khoác trên mình chiếc áo choàng đen sẫm màu, che đi khuôn mặt lạnh lùng và vẻ ngoài quý tộc, cố gắng hòa mình vào đám đông những kẻ cùng khổ và tội phạm đang lẩn trốn trong bóng tối, một sự ngụy trang hoàn hảo. Hyeonjun đi ngay phía sau, vẻ ngoài điển trai và mái tóc đen nổi bật giữa đám đông nhếch nhác, nhưng ánh mắt đỏ thẫm lại toát lên một sự nguy hiểm tiềm ẩn, sẵn sàng bảo vệ chủ nhân bất cứ lúc nào, một cái bóng trung thành.

Họ đã lần theo những tin tức rời rạc, những lời đồn đại mơ hồ về một kẻ lạ mặt mang theo một thứ cổ vật kỳ lạ, một manh mối nhỏ nhoi trong biển thông tin hỗn loạn, một hy vọng mong manh.

“Anb chắc chắn hắn ở đây?” Jihoon khẽ hỏi, giọng trầm thấp, tránh thu hút sự chú ý của những kẻ xung quanh, một sự thận trọng cần thiết.

“Hắn đã cố gắng bán một món đồ có biểu tượng gia tộc Jeong ở chợ đen.” Hyeonjun đáp, ánh mắt quét nhanh qua những gương mặt lầm lì và đầy ngờ vực, một sự quan sát sắc bén. “Kẻ đó không biết rằng biểu tượng ấy đã bị cấm kỵ từ lâu.” Một thông tin quan trọng.

Họ len lỏi qua đám đông, đôi mắt không ngừng tìm kiếm, cố gắng xác định kẻ mà họ đang truy lùng. Bất chợt, một tiếng xô xát nhỏ vang lên từ một góc khuất, thu hút sự chú ý của cả hai. Một gã đàn ông gầy gò, quần áo rách rưới đang cố gắng giằng co với một tên buôn đồ cổ béo ú, trên tay hắn lăm lăm một mảnh giấy cũ nát, cháy xém, một dấu hiệu quen thuộc.
“Đó là hắn.” Hyeonjun khẽ gằn giọng, ánh mắt đỏ thẫm lóe lên một tia nguy hiểm, một sự xác nhận.

Ta đã trốn dưới sàn nhà, giữa những quan tài tổ tiên. Từng tiếng gào thét xuyên qua lớp gỗ mục, từng giọt máu nhỏ xuống da đầu ta – nóng, dính, và đầy tuyệt vọng. Mẹ ta đã gào tên ta đến lần cuối. Và ta, như một con chuột thối tha, đã sống sót. Chỉ còn lại nỗi hận.

Trước khi Jihoon kịp ra lệnh, Hyeonjun đã nhanh như một bóng ma lao về phía gã đàn ông kia. Anh túm lấy cổ áo gã, nhấc bổng hắn lên không trung, ánh mắt lạnh lẽo như lưỡi dao kề vào cổ họng, một sự đe dọa không chút do dự.

“Mày lấy thứ đó ở đâu?” Giọng Hyeonjun trầm khàn, mang theo sự giận dữ bị kìm nén, một yêu cầu không thể chối cãi.

Gã đàn ông sợ hãi lắp bắp, ánh mắt cầu xin nhìn về phía Jihoon, một sự van nài tuyệt vọng.

“Hắn chỉ là một con tốt thí.” Jihoon lạnh lùng lên tiếng, bước đến gần. “Kẻ đứng sau giật dây mới là mục tiêu của chúng ta.” Một sự phán đoán sắc bén.

Hyeonjun buông gã đàn ông xuống, nhưng vẫn không rời mắt khỏi hắn, một sự cảnh giác cao độ. Gã đàn ông ho sặc sụa, vội vã chỉ tay về phía cuối con hẻm tối tăm, một sự chỉ điểm đầy sợ hãi.

“Hắn… hắn ở đó… tên Jeong Seoha…”

Jihoon và Hyeonjun trao nhau một ánh mắt, một sự hiểu ý không lời. Cuộc săn đuổi chỉ vừa mới bắt đầu.

Tuyết rơi dày đặc, phủ trắng xóa lối vào thánh điện cổ. Những bông tuyết lớn, nặng trĩu, lặng lẽ bao phủ mọi dấu vết của những người từng đặt chân đến nơi này. Chỉ còn trơ lại những tảng đá rêu phong, nứt nẻ, và những cột trụ đá vôi gãy vụn, chìm nửa thân dưới lớp băng giá của nền đất cằn cỗi.

Hyeonjun dừng chân trước một phiến đá bị chẻ đôi bởi vết nứt sâu hoắm, ngón tay anh khẽ lướt dọc theo đường rạn thô ráp. Một cử động chậm rãi, đầy cẩn trọng, như thể anh đang cố gắng chạm lại vào một ký ức xa xăm, một vết sẹo tinh thần mà hắn muốn chôn vùi vĩnh viễn. Anh chưa từng kể cho Jihoon về nơi này, về những đêm đen tối anh bị giam cầm, về sự tuyệt vọng ăn mòn tâm can trước khi khế ước đầu tiên được thiết lập.

“Nơi này…” – giọng anh trầm khàn, mang theo một nỗi u uất nặng nề – “Từng là nhà ngục của anh… trước khi sợi xích đầu tiên trói buộc ta được hình thành.” Lần đầu tiên, Hyeonjun mở lời về quá khứ đau thương của mình, giọng nói anh run rẩy như mặt hồ gợn sóng.

Jihoon đứng phía sau anh, chiếc áo choàng đen tuyết phủ dày, ôm chặt chiếc đèn bọc vải trong tay. Ánh sáng yếu ớt hắt ra, chao đảo theo từng cơn gió lạnh buốt giá thổi qua những khe đá nứt. Cậu lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt xám dịu dàng dõi theo bóng lưng cô độc của Hyeonjun.

“Vậy là… tất cả đã bắt đầu từ đây.” – Giọng cậu khẽ run, không rõ vì lạnh hay vì một linh cảm chẳng lành, nhưng trong đó có cả sự xót xa khi lần đầu tiên chạm vào những vết thương sâu kín của Hyeonjun.

Hyeonjun không đáp lời. Anh chỉ khẽ cúi xuống, đưa bàn tay lạnh lẽo chạm vào nền đất đóng băng, thì thầm những âm tiết cổ xưa, một thứ ngôn ngữ đã ngủ yên trong dòng chảy thời gian. Tảng đá trước mặt rung lên nhè nhẹ, rồi từ từ lùi sâu xuống lòng đất, hé lộ một cầu thang đá tối tăm, hun hút, dẫn xuống một vực sâu không đáy.

“Đi sau anh.” – Anh quay lại, ánh mắt đỏ thẫm lóe lên trong bóng tối, một sự quyết tâm pha lẫn nỗi buồn. “Có thứ ở dưới này… đã không còn mang hình hài của con người. Nơi giam cầm anh năm xưa… giờ lại là nơi hắn cố gắng tái tạo lại xiềng xích.”

Tầng sâu nhất của thánh điện hiện ra như một cái hang khổng lồ, lạnh lẽo và u ám. Những bức tường đá xù xì được chạm khắc chằng chịt bằng huyết văn — những ký hiệu ma thuật cổ xưa của khế ước đầu tiên — những đường nét đỏ sẫm như máu khô vẫn còn rỉ rả một thứ năng lượng tà ác. Và ngay tại trung tâm, sừng sững một cột trụ đen tuyền trồi lên từ lòng đất lạnh lẽo, trên đỉnh cột trụ khảm một mảnh đá thạch lục mờ đục, tỏa ra một thứ ánh sáng quái dị, giống hệt với mảnh đá mà Jihoon đã tìm thấy ở Balmoral.

“Tên thật…” – Jihoon thì thầm, hơi thở cậu hóa thành làn khói mỏng trong không khí lạnh giá, ánh mắt cậu không rời khỏi những ký tự kỳ lạ trên cột trụ.

Nhưng khi cậu vừa định bước tới gần cột trụ…

Không gian chợt rung chuyển dữ dội. Không khí chao đảo như mặt nước bị khuấy động, những ngọn nến ma thuật leo lét trên tường vụt tắt, để lại bóng tối mờ ảo bao trùm lấy mọi thứ.

Một bóng người cao lớn đứng lặng lẽ chắn ngang lối vào. Chiếc áo choàng đen dài quét đất, che khuất hoàn toàn thân hình hắn. Khuôn mặt ẩn sau một chiếc mặt nạ gốm trắng nứt vỡ, những vết rạn chằng chịt như mạng nhện, chỉ để lộ duy nhất một con mắt đang rực lên một màu đỏ quạch đầy thù hận.

“Jeong Jihoon.” – Giọng nói vang vọng từ phía sau lớp gốm lạnh lẽo, âm u và đầy chế giễu.

“Kẻ thừa tự cuối cùng của dòng dõi mục nát.”

“…Jeong Seoha.” – Hyeonjun gầm gừ, ánh mắt đỏ thẫm tối sầm lại như vực sâu không đáy. “Ngươi… đáng lẽ đã phải tan xương nát thịt từ lâu rồi.”

“Ta không chết.” – Seoha chậm rãi tiến lên một bước, mỗi chuyển động đều mang theo một thứ năng lượng tà ác, đè nặng lên không gian. “Bởi vì chính các ngươi… đã ngu ngốc để ta sống sót.”

Ánh mắt xám tro của Jihoon lạnh lùng đánh giá kẻ trước mặt, cố gắng tìm hiểu động cơ thực sự của hắn, một sự dò xét kỹ lưỡng. Hyeonjun đứng im lặng phía sau, đôi mắt đỏ thẫm không rời khỏi bản sao khế ước, một sự cảnh giác cao độ.

“Ngươi muốn gì?” Jihoon hỏi thẳng, không muốn lãng phí thời gian vào những lời lẽ vô nghĩa, một câu hỏi trực diện.

“Ta muốn lấy lại những gì thuộc về gia tộc ta.” Jeong Seoha đáp, giọng đầy căm hờn, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Jihoon, một sự thù hận sâu sắc. “Quyền lực. Danh dự. Và sự tôn kính mà các ngươi đã cướp đoạt.” Một lời cáo buộc cay đắng.

“Ngươi đã quá muộn.” Jihoon lạnh lùng đáp trả. “Gia tộc Jeong đã trả giá cho sự phản bội của mình. Khế ước đầu tiên đã bị phá vỡ.” Một sự thật không thể chối cãi.

“Nhưng dòng máu vẫn còn chảy.” Jeong Seoha nghiến răng, chỉ tay vào bản sao khế ước. “Một giọt máu Jeong vẫn có thể kích hoạt lại nó. Và ta… ta là giọt máu cuối cùng.” Một sự khẳng định đáng sợ.

“Ngươi nghĩ ngươi có thể kiểm soát được Hyeonjun sao?” Jihoon nhếch môi, một nụ cười lạnh lẽo. “Anh ấy đã không còn là con quỷ bị ràng buộc bởi dòng máu nữa. Khế ước của anh… là với ta.” Một lời tuyên bố về sự sở hữu.

“Ngươi lầm rồi.” Jeong Seoha đứng dậy, đôi mắt ánh lên một sự điên cuồng. “Khế ước máu mạnh hơn bất kỳ thứ tình cảm rẻ tiền nào. Khi nó được kích hoạt lại… hắn sẽ phải phục tùng ta.” Một sự tự tin mù quáng.

Hắn bắt đầu niệm những câu chú cổ xưa, những ký tự trên bản sao khế ước phát sáng rực rỡ, một nguồn năng lượng hắc ám lan tỏa khắp căn phòng, một sự triệu hồi nguy hiểm. Vết khắc sau gáy Hyeonjun bắt đầu nóng lên, một sự phản ứng không thể kiểm soát.

“Hyeonjun!” Jihoon khẽ gọi, một sự lo lắng thoáng qua trong giọng nói.

Nhưng con quỷ vẫn đứng im, đôi mắt đỏ thẫm nhìn chằm chằm vào Jeong Seoha, một sự giằng xé nội tâm. Anh cảm nhận được sự mạnh mẽ từ khế ước cũ, nhưng đồng thời, một sợi dây vô hình khác, mạnh mẽ hơn, đang giữ chân hắn lại – sợi dây liên kết với Jihoon, một mối ràng buộc sâu sắc.

“Chọn đi, Hyeonjun.” Jeong Seoha cười độc ác, giọng đầy khiêu khích. “Phục tùng dòng máu của ngươi… hay phản bội lại tổ tiên?”

Một khoảnh khắc im lặng nghẹt thở bao trùm căn phòng, sự lựa chọn nghiệt ngã treo lơ lửng trong không khí. Rồi, Hyeonjun khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lẽo, tàn bạo, không chút do dự.

“Ta đã không còn là con quỷ của gia tộc Jeong từ rất lâu rồi.” Giọng anh trầm khàn, mang theo một sự đoạn tuyệt dứt khoát. “Ta là của Jihoon.”

Nói rồi, Hyeonjun lao về phía Jeong Seoha, nhanh như một cơn gió lốc, một sự lựa chọn đã được đưa ra, một lời tuyên bố về lòng trung thành.

Seoha vung tay. Một làn sóng ma thuật đen đặc, cuồn cuộn như thủy triều dữ dội, bắn thẳng về phía họ, ép Jihoon và Hyeonjun phải lùi nhanh về phía sau. Vết khắc sau gáy của cả hai lập tức phát sáng rực rỡ, những đường ma văn đỏ rực như đang gào thét, phản ứng dữ dội với sự hiện diện của một bản khế ước cổ xưa, một mối đe dọa tiềm tàng.

“Ngươi muốn giam cầm ta một lần nữa?” – Hyeonjun rống lên, giọng anh vang vọng trong thánh điện u ám, đầy phẫn nộ. “Để biến ta thành thứ vũ khí đẫm máu cho cái dòng dõi Jeong mục ruỗng kia sao?”

“Không.” – Seoha khẽ cười, một âm thanh lạnh lẽo và đầy mưu mô. “Ta muốn kết thúc tất cả. Với một khế ước… mạnh mẽ hơn cái cũ. Một khế ước được viết bằng máu hoàng tộc, bằng chính tên thật của ngươi, và… bằng sự phản bội ngọt ngào.”

Ánh mắt đỏ quạch của hắn dừng lại trên gương mặt tái nhợt của Jihoon, một nụ cười tàn nhẫn ẩn sau lớp mặt nạ nứt vỡ.

“Ngươi mang trong mình một nửa sức mạnh của khế ước hiện tại. Nếu ngươi phản bội… sợi xích ràng buộc con quỷ này sẽ tự động tan vỡ.”

Không khí trở nên lạnh lẽo đến thấu xương, một sự căng thẳng nghẹt thở bao trùm lấy cả không gian.

Hyeonjun quay sang nhìn Jihoon, ánh mắt hắn đầy lo lắng, như thể cậu sắp tan biến vào hư vô.

“Em đừng nghe hắn.” – Hyeonjun khẽ nói, giọng hắn dịu dàng đến lạ, một sự khẩn cầu ẩn chứa trong từng âm tiết. “Cho dù không còn khế ước… chỉ cần em còn muốn, anh sẽ ở lại. Mãi mãi.”

Jihoon không đáp lời. Gương mặt cậu trắng bệch, nhưng đôi mắt xám lại ánh lên một sự kiên quyết lạ thường.

Thay vào đó, cậu rút nhanh từ trong áo ra mảnh đá triệu hồi mà họ đã tìm thấy, ném thẳng về phía cột trụ đen tuyền đang tỏa ra thứ năng lượng tà ác. Một tiếng va chạm khô khốc vang lên, làm rung chuyển toàn bộ những huyết văn cổ xưa khắc trên tường đá.

Một tiếng nổ trầm đục, đầy ma quái vang lên, xé tan sự tĩnh lặng của thánh điện.

“Ta không phản bội.” – Giọng Jihoon lạnh lùng như băng giá, vang vọng trong không gian đang rung chuyển. “Nhưng ta cũng sẽ không để bất kỳ ai… có thể sử dụng thứ khế ước chết tiệt này để chống lại chúng ta nữa.”

Ngọn lửa màu xanh lục quỷ dị bùng lên từ cột trụ, nhanh chóng lan rộng, nuốt chửng lấy những ký tự cổ xưa, thiêu rụi mọi dấu vết của khế ước nguyên thủy.

Seoha thét lên một tiếng đầy điên loạn và tuyệt vọng, rồi lao thẳng về phía họ — mở ra trận chiến đầu tiên, một cuộc đối đầu tàn khốc giữa hiện tại và quá khứ, giữa tự do và sự ràng buộc.

Tro bụi vẫn lơ lửng trong không khí lạnh lẽo, phủ một lớp mờ ảo lên mái tóc đen của Jihoon và chiếc áo choàng sẫm màu của Hyeonjun, như một trận tuyết muộn đầy tang thương. Tiếng nổ xé toạc lòng đất đã lắng xuống, nhưng dư âm của nó vẫn còn rung động trong từng thớ đá. Ánh sáng ma quái của khế ước đã tắt lịm, nhường chỗ cho một khoảng không trống rỗng, nơi những sợi xích vô hình từng trói buộc họ – oán hận, ràng buộc huyết thống, và cả những lời thề nguyền cổ xưa – đều đã bị ngọn lửa xanh lục thiêu rụi.

Jihoon ngồi xuống bậc đá lạnh giá, đôi mắt mệt mỏi nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình. Vệt máu khô khốc lem nhem, không rõ là của Seoha, hay chính là của cậu trong khoảnh khắc sinh tử vừa qua.

Hyeonjun im lặng bước lại, bóng dáng cao lớn của anh đổ dài trên nền đá cháy sém. Anh ngồi xuống bên cạnh Jihoon, giữa sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm lấy tàn tích thánh điện. Cả hai không nói gì, thời gian như ngừng trôi trong khoảnh khắc chia sẻ sự kiệt sức và những cảm xúc ngổn ngang.

“Anh từng tưởng mình sẽ thấy nhẹ nhõm… nếu thứ khế ước chết tiệt đó biến mất.” – Giọng Hyeonjun trầm khàn, mang theo một nỗi trống rỗng khó tả. “Nhưng bây giờ…”

Jihoon khẽ quay sang, đôi mắt xám nhạt như sương sớm của cậu ánh lên một chút xao động, một sự bất an mơ hồ.

“Anh sợ sao?”

“Không phải vì nó biến mất.” – Hyeonjun khẽ cười, một nụ cười nhạt nhòa không chút vui vẻ. “Mà vì không biết… em còn muốn giữ anh lại không.”

Một nhịp lặng kéo dài, chỉ còn tiếng gió rít khe khẽ qua những khe đá nứt.

“Thứ giữ anh lại chưa bao giờ là khế ước.” – Jihoon khẽ nói, giọng cậu nhỏ nhưng đầy kiên định, bàn tay siết chặt lấy vạt áo như đang cố gắng níu giữ một điều gì đó mong manh. “Là vì… em không muốn ở một mình.”

Hyeonjun nghiêng đầu, ánh mắt đỏ thẫm của hắn dịu đi khi nhìn người thiếu gia trẻ tuổi. Jihoon, người luôn giữ vững vẻ bình tĩnh trước mọi biến cố, từ những cuộc chiến đẫm máu đến những âm mưu quyền lực, từ những khế ước ràng buộc đến những mất mát đau thương, giờ đây lại khẽ rụt người, một nỗi sợ hãi nguyên sơ hiện rõ trong đôi mắt.

“Anh không đi đâu cả.” – Hyeonjun thì thầm, giọng hắn ấm áp và đầy chắc chắn, nghiêng người tựa nhẹ trán lên bờ vai gầy của Jihoon. “Kể cả khi em đóng sầm cửa lại. Kể cả khi không còn bất cứ thứ gì trói buộc anh ở nơi này.”

Jihoon không đáp lời. Nhưng bàn tay cậu khẽ vươn ra, siết nhẹ lấy bàn tay lạnh lẽo của Hyeonjun, một cái nắm tay im lặng nhưng chứa đựng tất cả: “Biết rồi. Vậy thì… ở lại đi.”

Cả hai ngồi như thế, giữa nền đá cháy sém và cột trụ đã đổ nát. Một con quỷ từng bị phong ấn vì tham vọng và sức mạnh. Một thiếu gia mang trong mình dòng máu của kẻ phản bội. Không còn ai khác. Không còn bất kỳ lý do nào để chiến đấu, để thù hận. Chỉ còn lại hai người – một khởi đầu mới, không có sự ràng buộc nào ngoài những cảm xúc chân thật đang dần nảy sinh trong trái tim họ.

Bất ngờ, bóng tối phía lối vào thánh điện rung chuyển. Jeong Seoha lao đến như một bóng ma xé toạc màn đêm tĩnh lặng. Mỗi bước chân hắn giẫm xuống nền đá lạnh lẽo khiến mặt đất nứt vỡ, hắc khí đặc quánh cuồn cuộn tỏa ra, bao trùm lấy không gian. Hắn không còn là một con người, cũng chẳng còn là một pháp sư đơn thuần – hắn là hiện thân của lòng thù hận và nỗi ám ảnh kéo dài qua nhiều thế hệ, một thực thể tà ác được nuôi dưỡng bằng sự oán hận.

“Lùi lại!” – Hyeonjun gầm lên, đẩy mạnh Jihoon ra phía sau, đồng thời triệu hồi lưỡi dao ma thuật quen thuộc hiện hình từ chính vết khắc đỏ rực sau gáy.

Lưỡi dao ánh lên một màu đỏ sẫm như máu khô, run rẩy nhè nhẹ trong tay hắn – nó chưa từng vung lên chống lại chủ nhân cũ, nhưng giờ đây, nó cảm nhận rõ ràng sự hiện diện của mối nguy hiểm thực sự.

Jihoon không hề nao núng. Cậu nhanh chóng dựng lên một tấm khiên ma thuật trong suốt, chặn đứng làn sóng hắc khí đang cuộn trào đến, tay kia mở nhanh cuốn trục khế ước cổ xưa. Những dòng chữ máu lập lòe trên cuộn như những sinh vật sống, đang cố gắng trỗi dậy.

“Nếu hắn sử dụng tên thật để ràng buộc, chúng ta sẽ bị kéo ngược trở lại vòng xoáy của khế ước gốc.” – Jihoon nghiến răng, ánh mắt cậu lóe lên một tia lo lắng. “Chỉ còn một cách duy nhất.”

“Phá hủy hoàn toàn?” – Hyeonjun hỏi lại, ánh mắt đỏ thẫm của hắn lấp lánh một tia sát ý lạnh lẽo. “Nếu vậy… em sẽ không còn bất kỳ sự kiểm soát nào với anh nữa.”

“Em không cần sự kiểm soát.” – Jihoon nhìn thẳng vào mắt Hyeonjun, ánh mắt cậu lạnh lùng nhưng đầy dứt khoát. “Em cần ngươi chiến đấu… vì chính bản thân mình, Hyeonjun à.”

Một tiếng cười trầm đục vang lên từ cổ họng Hyeonjun, một tràng cười rền vang giữa lòng đất lạnh lẽo.

“Tốt thôi.” – Anh nghiến răng, siết chặt lưỡi dao ma thuật trong tay. “Vậy thì lần này… anh sẽ chiến đấu không phải vì một lời nguyền cổ xưa.”

“Mà là vì em.”

Seoha vận dụng toàn bộ tàn tích sức mạnh cổ xưa mà hắn đã thu thập được. Những mảnh xương vỡ, những giọt máu khô cằn, những mảnh khắc văn rách nát – tất cả chúng bay lơ lửng xung quanh hắn, tạo thành một vòng xoáy ma pháp đen tối và đầy chết chóc. Trên chiếc mặt nạ gốm nứt vỡ, con mắt đỏ duy nhất bắt đầu rỉ ra những giọt máu đen kỳ dị.

“Nếu không thể sử dụng các ngươi để tái lập lại vinh quang của nhà Jeong…” – Hắn gào lên, giọng khàn đặc vì thù hận – “Thì ta sẽ kéo các ngươi xuống địa ngục cùng với ta!”

Một đòn tấn công khủng khiếp bùng nổ, năng lượng ma thuật hắc ám lan tỏa ra khắp không gian, như một quả bom tà ác sẵn sàng nuốt chửng mọi thứ. Hyeonjun gầm lên một tiếng đầy man rợ, thân thể hắn biến đổi trong nháy mắt. Hai chiếc cánh dơi vĩ đại, đen như mực, xé toạc không khí vươn ra, móng vuốt dài sắc nhọn như dao găm, và đôi mắt đỏ rực lên như hai ngọn lửa địa ngục.

Anh lao thẳng vào đòn tấn công hủy diệt, dùng chính thân thể cường tráng của mình che chắn cho Jihoon.

Một tiếng va chạm kinh hoàng vang dội như sấm sét giáng xuống nền đá, cột trụ tàn lụi rung chuyển dữ dội, máu tươi văng ra tung tóe, nhưng Hyeonjun không hề nao núng – anh rít lên một tiếng giận dữ, lưỡi dao ma thuật sắc bén đâm xuyên qua lớp hắc khí dày đặc, cắm phập vào vai Seoha.

“Mày… chưa bao giờ… xứng đáng có được ta!”

Jihoon đứng giữa tâm trận chiến, đôi mắt xám lạnh lùng khóa chặt vào Seoha. Cậu không niệm chú suông, mà mỗi âm tiết cổ ngữ thốt ra đều được gia cố bằng ý chí sắt đá và niềm tin tuyệt đối vào người đang chiến đấu vì mình. Từng ký hiệu ma thuật trên mảnh thạch lục trong tay cậu bắt đầu phát sáng – không còn đơn thuần là ánh sáng, mà là một luồng năng lượng thuần khiết, sẵn sàng bùng nổ.

“Ta không muốn trói buộc ngươi bằng khế ước.” – Giọng Jihoon vang vọng, không còn chút do dự, mà chứa đựng một mệnh lệnh không thể lay chuyển.

“Ta chọn ngươi, Hyeonjun.”

Câu nói cuối cùng vừa dứt, mảnh đá thạch lục trong tay Jihoon vỡ tan thành vô số mảnh nhỏ, giải phóng toàn bộ năng lượng tinh túy của nó. Cùng lúc đó, những huyết văn cổ xưa khắc trên khắp các bức tường đá của thánh điện phát nổ như những sợi dây thần kinh bị cắt đứt, một tiếng nổ chói tai vang lên, khiến Seoha gào thét trong cơn điên cuồng tuyệt vọng khi cảm nhận được sự tan rã của quyền năng trói buộc.

Lực lượng trói buộc của khế ước gốc tan biến hoàn toàn, giải phóng Hyeonjun khỏi mọi xiềng xích.

Và chính trong khoảnh khắc đó, Hyeonjun – với toàn bộ sức mạnh thuần túy của một ác quỷ không còn bị xiềng xích, được thúc đẩy bởi sự tin tưởng và tình cảm – lao tới như một cơn lốc xoáy. Lưỡi dao ma thuật trong tay hắn lóe lên một màu đỏ rực, cắm sâu vào lồng ngực Seoha, xuyên thủng trái tim hắn. Ánh sáng trắng thuần khiết từ những mảnh vỡ thạch lục bùng nổ, thiêu đốt mọi tàn tích ma thuật hắc ám, mọi lời nguyền rủa mà Seoha đã tích tụ trong suốt những năm tháng tăm tối.

Seoha ngã xuống nền đá lạnh lẽo, chiếc mặt nạ gốm vỡ tan thành nhiều mảnh, để lộ một khuôn mặt hao hao giống Jihoon, nhưng đã bị vặn vẹo bởi sự oán hận và tham vọng.

“Đáng ra… ta mới là người… được chọn…” – Hắn thì thào những lời cuối cùng, rồi tan biến thành một đống tro bụi vô hình, mang theo mọi tàn dư của khế ước cổ xưa xuống mồ sâu.

Jihoon quỵ xuống, cơ thể cậu gần như cạn kiệt năng lượng. Ánh sáng trắng từ những mảnh vỡ thạch lục đã lụi tàn, nhưng đôi mắt xám của cậu vẫn mở to, dõi theo bóng hình cao lớn đang đứng sừng sững giữa tàn tích.

Và Hyeonjun – anh vẫn đứng đó, giữa đống đổ nát. Dáng người cường tráng phủ đầy tro bụi, nhưng đôi mắt đỏ thẫm vẫn rực lửa, vẫn là con quỷ mà cậu đã từng trói buộc, nhưng giờ đây… đã hoàn toàn tự do.

“Anh…” – Jihoon thở dốc, giọng cậu yếu ớt nhưng tràn đầy sự xác nhận – “Vẫn còn là anh...đúng chứ...Hyeonjun?...”

“Không.” – Hyeonjun bước tới, quỳ xuống bên cạnh cậu, nâng niu gương mặt tái nhợt của Jihoon trong lòng bàn tay lạnh lẽo của mình. “Anh chưa bao giờ là ‘anh’ trọn vẹn… cho đến khi em tin tưởng và trao cho anh sự tự do này.”

“Và bây giờ…” – Anh khẽ cúi xuống, ánh mắt đỏ thẫm dịu dàng nhìn sâu vào đôi mắt xám của cậu – “Nếu em cho phép… anh chọn ở lại. Mãi mãi.”

Jihoon không nói gì. Cậu chỉ vươn bàn tay run rẩy, chạm nhẹ lên khuôn mặt góc cạnh của anh – lần đầu tiên, không phải để triệu hồi, không phải để ra lệnh, mà là một cái chạm khẽ khàng, đầy con người – giữa một thiếu gia mang dòng máu phản bội và một con quỷ vừa giành được tự do nhờ niềm tin và tình yêu.

Tuyết lại rơi, những bông tuyết trắng xóa phủ xuống tàn tích của thánh điện cổ, bao phủ lấy hai con người đang tìm thấy nhau giữa đống đổ nát của quá khứ. Trên cổ cả hai, vết khắc vẫn sáng lấp lánh – không còn là dấu ấn của sự ràng buộc, mà là lời hứa thầm lặng của một sự lựa chọn tự nguyện, một minh chứng cho sự tin tưởng tuyệt đối và tình cảm sâu sắc đã chiến thắng mọi xiềng xích.

Căn nhà gỗ nhỏ nép mình sâu trong lòng khu rừng tĩnh lặng, một nơi xa xôi, nằm ngoài tầm với của Thánh Thành náo nhiệt. Nơi đây, phép thuật dường như đã ngủ yên, những cái tên thật đầy quyền năng cũng chẳng còn ý nghĩa, và những khế ước ràng buộc đã tan biến như sương khói.

Chỉ có hai người.

Jihoon cẩn thận rửa sạch những vết thương chằng chịt trên tấm lưng rộng của Hyeonjun. Mỗi vệt sẹo mới là một dấu tích không thể xóa nhòa của trận chiến sinh tử vừa qua. Máu đã ngừng chảy, nhưng đôi tay cậu vẫn khẽ run rẩy – không phải vì sợ hãi, mà vì một nỗi đau âm ỉ lan tỏa trong tim.

“Em không cần phải làm vậy.” – Hyeonjun khẽ nói, giọng anh khàn đặc, nhưng lại mang theo một sự dịu dàng, như đang cố gắng dỗ dành người kia.

“Em muốn.” – Jihoon đáp khẽ, đôi mắt cậu không rời khỏi những ngón tay đang tỉ mỉ bôi thuốc lên làn da đầy thương tích.

Một khoảng lặng kéo dài, chỉ có tiếng vải mềm chạm vào da thịt. Cuối cùng, Jihoon mới cất tiếng, giọng cậu nhỏ như một lời thì thầm:

“Anh đã thực sự… định chết đúng không? Trong trận chiến đó.”

“Ừ.”

“Tại sao?” – Cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt xám sâu thẳm nhìn thẳng vào hắn, tìm kiếm một lời giải đáp.

Hyeonjun khẽ mỉm cười, một nụ cười buồn bã nhưng chân thật. Anh cúi đầu xuống, nhẹ nhàng chạm vầng trán lạnh lẽo của mình lên trán Jihoon.

“Vì nếu Seoha còn sống… em sẽ không bao giờ có được tự do thực sự.”

“Anh đâu phải là thần hộ mệnh của em.” – Giọng Jihoon nghẹn lại.

“Không phải.” – Hyeonjun thì thầm, hơi thở ấm áp phả vào mái tóc cậu – “Anh chỉ là một kẻ… yêu em đủ để muốn thế giới của em sạch bóng tất cả những gì từng làm em rơi lệ.”

Jihoon im lặng, đôi mắt cậu khép hờ. Một giọt nước mắt nóng hổi khẽ lăn dài trên gò má.

Một tay cậu đưa lên, chạm nhẹ vào nơi vết khắc cũ trên cổ Hyeonjun từng ngự trị – giờ đây, nó đã mờ dần, như một ký ức xa xôi. Cậu lẩm bẩm, như đang nói với chính mình:

“Em chưa bao giờ… ra lệnh cho anh yêu em.”

“May thật.” – Hyeonjun khẽ cười, một nụ cười nhẹ nhõm – “Vì nếu có… có lẽ anh đã không thể chống lại được.”

Ngọn lửa ấm áp reo tí tách trong lò sưởi, xua tan đi cái lạnh lẽo của khu rừng đêm. Hai người ngồi sát bên nhau, quấn chung trong tấm chăn len cũ kỹ, sự tĩnh lặng bao trùm căn nhà gỗ nhỏ, chỉ có tiếng thở đều đều của cả hai là rõ rệt. Jihoon gục đầu lên bờ vai rộng của Hyeonjun, tìm kiếm một sự an yên sau những giờ phút căng thẳng.

“Khi em phá hủy khế ước… em đã nghĩ… anh sẽ bỏ đi.” – Giọng Jihoon khẽ khàng, mang theo một chút thăm dò, phá vỡ sự im lặng.

“Vì em nghĩ… anh chỉ ở lại bên cạnh em vì bị trói buộc bởi nó sao?” – Hyeonjun khẽ hỏi, giọng hắn trầm ấm, ôm trọn sự dịu dàng, siết nhẹ vòng tay quanh cậu.

“Ừ.”

Hyeonjun khẽ xoay người, kéo Jihoon vào sâu hơn trong vòng tay mình.

“Jihoon, khi anh mất đi tất cả… em là điều duy nhất anh chọn giữ lại bên mình.”

Một thoáng im lặng bao trùm căn nhà gỗ nhỏ. Rồi Jihoon thì thầm, giọng cậu gần như tan vào không khí ấm áp:

“Vậy thì… lần này… hãy ở lại vì chính anh. Không vì em. Cũng không vì bất kỳ sự trả thù nào nữa.”

“Được.” – Hyeonjun vùi mặt vào mái tóc mềm mại của cậu, khẽ hôn lên đỉnh đầu – “Nhưng em phải hứa… sẽ không biến mất khỏi thế giới của anh.”

“Em ở đây.” – Jihoon đáp, vòng tay ôm chặt lấy hắn, một lời khẳng định chắc chắn.

Bên ngoài khung cửa sổ nhỏ, tuyết vẫn rơi nhẹ nhàng, phủ lên khu rừng một tấm áo choàng trắng xóa. Bên trong căn nhà gỗ ấm áp, hai linh hồn từng bị giam cầm đang tìm thấy sự chữa lành và bình yên bên nhau, không còn ràng buộc nào ngoài sự lựa chọn tự do của trái tim.

Thời gian trôi đi lặng lẽ. Có lẽ một ngày nào đó, họ sẽ bị tìm thấy bởi những thế lực tàn dư của quá khứ. Có lẽ cuộc chiến vẫn chưa thực sự kết thúc, những bóng ma oán hận vẫn lẩn khuất đâu đó trong bóng tối. Nhưng trong khoảnh khắc này – dưới bầu trời trắng xóa của tuyết rơi, trong ngôi nhà gỗ nhỏ chẳng ai biết tên – chỉ còn lại sự hiện diện trân trọng của hai con người, những người đang học cách xây dựng một tương lai không có sự ràng buộc.

Sáng sớm ở London phủ một lớp sương mỏng. Trên bàn bếp gỗ là một tờ ghi chú ngắn, nét chữ quen thuộc nghiêng nghiêng:

“Anh ra ngoài mua bánh. Em ngủ thêm chút nữa nhé – H.”

Jihoon khẽ chạm tay lên dòng chữ mực đen, như đang chạm vào hơi thở ấm áp của Hyeonjun vẫn còn vương lại trong căn bếp nhỏ. Hơi ấm từ bếp vẫn còn lan tỏa, và mùi cà phê chưa pha thoang thoảng trong không khí, gợi lên một hình ảnh về một ngày bình thường trong một căn hộ bình thường – nơi một con người và một con quỷ đang cố gắng học cách yêu thương và sống bên nhau mà không cần bất kỳ sự ràng buộc nào.

Jihoon không ngủ thêm. Cậu khoác lên mình chiếc áo khoác mỏng, xỏ đôi dép lông màu xám mà Hyeonjun vẫn trêu là “vũ khí hủy diệt phong cách” rồi nhẹ nhàng bước ra ban công.
Không có Hyeonjun ở đó. Chỉ còn chiếc ghế mây mà anh đã ngồi suốt đêm qua, và tàn thuốc đã được dập gọn gàng trong chiếc gạt tàn nhỏ. Cậu ngồi xuống, co chân lại, đôi mắt xám lặng lẽ nhìn xuống con phố ồn ào bên dưới.

Người qua lại vội vã. Những bước chân hối hả trên vỉa hè ướt sương. Tiếng còi xe inh ỏi. Một chú chó con sủa lí nhí giữa đám đông. Tất cả đều bình thường, quá đỗi bình thường. Nhưng trong lòng Jihoon, từng giây trôi qua đều nặng trĩu, như có một điều gì đó vô hình đang đếm ngược.

Khế ước vẫn còn tồn tại, một sợi dây liên kết mỏng manh nhưng dai dẳng.

Nhưng buổi sáng hôm nay không mang theo cảm giác bị giam cầm.

Cậu không phải đang bị giữ lại. Mà là… đang chọn ở lại, chờ đợi sự trở về của người kia.

Khi Hyeonjun trở về, trên tay cầm một túi giấy đựng những chiếc bánh còn nóng hổi, anh thấy Jihoon đang ngủ gục trên chiếc ghế mây ngoài ban công. Ánh nắng nhạt nhòa xuyên qua lớp sương mù buổi sớm, rọi lên mái tóc đen mềm mại của cậu.

Hyeonjun không gọi cậu dậy. Anh nhẹ nhàng đặt túi bánh xuống chiếc bàn nhỏ, rồi ngồi xuống bên cạnh Jihoon. Cẩn thận gỡ chiếc khăn choàng cổ màu xám mà cậu đã quấn lỏng lẻo từ đêm trước, anh nhẹ nhàng siết nó lại quanh cổ cậu – chỉ đủ để giữ ấm, không muốn đánh thức giấc ngủ yên bình.

Khế ước khẽ nhói lên trong lồng ngực Hyeonjun, một nhịp đập bất thường trong dòng chảy ma lực của anh. Có một sự thay đổi tinh tế đang diễn ra, một sự dịch chuyển trong mối liên kết giữa họ.

“Nếu bây giờ em tỉnh dậy và nhìn anh… không như một người mà em muốn ở bên…”

“…anh sẽ buông tay.”

Hyeonjun khẽ nhắm mắt, như đang nuốt trọn quyết định khó khăn ấy vào tận sâu bên trong linh hồn quỷ dữ của mình.

Ban công nhỏ ngập tràn ánh sáng xanh nhạt hắt lên từ những ngọn đèn đường. Jihoon đứng tựa vào khung cửa kính, tay ôm chặt chiếc cốc trà đã nguội lạnh, ánh mắt cậu dừng lại nơi bóng lưng cao lớn của Hyeonjun. Anh không quay đầu lại, chỉ lặng lẽ thở ra làn khói thuốc trắng xóa vào màn đêm tĩnh lặng.

“Anh vẫn chưa ngủ sao?” – Jihoon khẽ hỏi, giọng cậu mang theo một chút lo lắng.

“Không muốn ngủ.” – Hyeonjun đáp, vẫn không quay đầu lại. “Không muốn bỏ lỡ bất cứ điều gì… trong hai ngày cuối cùng.”

Hai chữ “hai ngày cuối” rơi xuống nhẹ nhàng như những bông tuyết đầu mùa, nhưng lại mang theo một sự lạnh lẽo thấu tận đáy tim Jihoon.

“Cuối của cái gì?”

“Khế ước… chưa kết thúc đâu, Jihoon.”

Một khoảng lặng nghẹt thở bao trùm lấy không gian nhỏ bé. Chỉ còn tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ treo tường trong phòng khách vọng lại, như nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực Jihoon.

“Chuyện này… là sao?”

Hyeonjun dụi tắt điếu thuốc, chậm rãi quay đầu lại. Trong đôi mắt đỏ thẫm của hắn là một thứ cảm xúc phức tạp, vừa cam chịu, vừa dịu dàng đến tàn nhẫn.

“Là lần cuối cùng… anh được giữ em… như một con người.”

Jihoon siết chặt tay quanh chiếc cốc trà lạnh ngắt. Hơi ấm cuối cùng cũng đã tan biến.

“Nghĩa là… sao?”

“Sau bốn mươi tám giờ nữa… khế ước sẽ chọn. Hoặc linh hồn em… hoặc sự tồn tại của anh.”

“Tùy thuộc vào… ai yêu nhiều hơn.”

Gió đêm lạnh lẽo lùa qua khe cửa sổ. Mái tóc đen của Jihoon khẽ lay động. Trong lồng ngực cậu, trái tim đập mạnh đến đau nhói.

“Anh biết vậy… mà vẫn…?”

“Anh biết chứ.” – Hyeonjun nhìn thẳng vào đôi mắt xám sâu thẳm của cậu, không hề né tránh. “Nhưng anh muốn được chọn yêu em… như một con người. Không phải vì dòng máu, không vì sự ràng buộc, không vì cái định mệnh chết tiệt của quỷ giới.”

Jihoon nhìn anh rất lâu, như đang cố gắng đọc thấu từng ngóc ngách trong trái tim anh. Rồi từ từ tiến lại gần, bước qua ngưỡng cửa ban công, dừng lại ngay trước mặt Hyeonjun.

“Anh có biết không?”

“Biết gì?”

“Anh đã thua rồi.”

Hyeonjun khẽ cau mày, một sự khó hiểu thoáng qua trong đôi mắt đỏ thẫm.

“Vì suốt hai mươi bốn giờ qua… em không ngừng nghĩ đến cách… để giữ anh lại.”

Lần đầu tiên, trong suốt hàng ngàn năm tồn tại, đôi mắt quỷ dữ của Hyeonjun ngấn lệ.

London tháng Ba phủ một lớp sương mỏng, những con phố tràn ngập mùi thơm ngọt ngào của bánh nướng và hương hoa oải hương dịu dàng trong làn gió xuân. Jihoon đội chiếc mũ phớt quen thuộc, khoác chiếc áo choàng dài màu than chì, cẩn thận kéo chiếc khăn len che gần hết phần cổ – nơi vết khắc mờ dần vẫn âm ỉ như một bí mật cần được giữ kín.
Cậu không nói rõ lý do vì sao lại rủ Hyeonjun ra ngoài vào một buổi sáng bình dị như thế này. Chỉ đơn giản là một lời mời nhẹ nhàng:

“Đi thôi. Chúng ta sẽ làm những điều mà người bình thường hay làm.”

Hyeonjun vẫn giữ vẻ trầm lặng thường ngày, nhưng đôi mắt đỏ thẫm của anh lại ánh lên một tia tò mò thích thú. Anh lặng lẽ theo sau Jihoon, chiếc ô đen trên tay khẽ nghiêng theo từng bước chân, ánh mắt đảo quanh như một đứa trẻ đang háo hức khám phá thế giới.

“Chúng ta đang đi đâu vậy, Jihoon?” – Anh khẽ hỏi, khóe miệng vẫn nở một nụ cười nhẹ nhàng, như một đứa trẻ được dắt đi hội chợ.

Jihoon không trả lời ngay. Cậu chỉ đưa tay đón lấy một túi giấy nâu từ người bán hàng ven đường. Bên trong là những chiếc bánh sừng bò thơm lừng, mùi bơ tan chảy dịu nhẹ lan tỏa trong không khí se lạnh.

“Muốn thử không?” – Cậu chìa ra một nửa chiếc bánh vàng ruộm. Hyeonjun chớp mắt, có chút ngạc nhiên.

“Anh không cần ăn để sống, em biết mà.”

“Biết. Nhưng vẫn muốn hỏi.”

Hyeonjun khẽ cắn một miếng bánh. Những vụn bánh giòn tan rơi xuống, dính nhẹ vào khóe môi anh. Jihoon không chút suy nghĩ, đưa tay lên nhẹ nhàng lau đi vết bẩn ấy. Một hành động nhỏ nhặt, nhưng lại mang theo một sự quan tâm rất… con người.

Bất chợt, Hyeonjun dừng lại giữa con phố đông đúc. Ánh mắt anh dịu đi, không còn vẻ tinh nghịch thường ngày.

“Em đang làm gì vậy, Jihoon?”

Jihoon khẽ nghiêng đầu, đôi mắt xám trong veo nhìn hắn.

“Đối xử với anh… như một người bình thường.”

“Không.” – Hyeonjun lắc đầu, một nụ cười buồn thoáng qua trên môi hắn. “Em đang khiến anh tin rằng… mình có thể giữ em ở lại mà không cần bất kỳ khế ước nào.”

Lần này, Jihoon không né tránh ánh mắt sâu thẳm của hắn.

“Có lẽ… nếu chúng ta cứ tiếp tục như thế này… anh sẽ hiểu.” – Cậu khẽ thở ra, một làn hơi mỏng tan vào không khí lạnh. “Chẳng có bất kỳ ràng buộc nào có thể giữ được anh bên cạnh em… bằng chính sự tự nguyện ở lại của em.”

Một cơn gió nhẹ lướt qua, thổi bay vài lọn tóc đen mềm mại của Hyeonjun. Trong khoảnh khắc ấy, hắn trông không khác gì một người bình thường – không có móng vuốt sắc nhọn, không có dục vọng điên cuồng, không vương vấn mùi máu tanh. Chỉ là một người đàn ông đang chậm rãi học cách được yêu thương mà không cần bất kỳ điều kiện nào.

“Lần đầu tiên,” – Hyeonjun khẽ nói, giọng hắn trầm ấm, mang theo một sự ngạc nhiên lẫn xúc động – “Anh thấy mình… muốn tồn tại… không phải để đòi hỏi bất cứ điều gì từ em.”

Jihoon nhìn anh, khóe môi cậu khẽ cong lên thành một nụ cười nửa buồn, nửa vui.

“Và lần đầu tiên… em thấy anh không đóng vai một quản gia tận tụy nữa.”

Hyeonjun im lặng, đôi mắt đỏ thẫm của anh chăm chú nhìn vào gương mặt Jihoon. Rồi anh khẽ nắm lấy vạt áo khoác của cậu, kéo Jihoon lại gần hơn giữa dòng người qua lại.

“Vậy thì lần này… em sẽ ở lại… nếu anh chỉ là một người… muốn em ở bên cạnh… chứ không phải một con quỷ bị trói buộc?”

Jihoon không trả lời bằng lời.

Cậu chỉ khẽ nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của anh. Lần đầu tiên, không có bất kỳ dấu hiệu nào của vết khắc phát sáng trên cổ cả hai.

Chỉ có hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay họ, đan xen vào nhau.

Và thời gian trôi chậm rãi, như thể cả thế giới đã quên mất họ từng là gì, và họ đang trở thành những ai.

Một chiếc xe buýt hai tầng màu đỏ tươi lăn bánh ngang qua. Tiếng chuông cửa lảnh lót từ quán cà phê nhỏ bên đường vang lên. Một cặp đôi người già chậm rãi bước ra, tay nắm chặt tay, nụ cười hiền hòa trên môi.

Hyeonjun khẽ siết nhẹ bàn tay Jihoon.

“Một ngày như thế này… có lẽ cũng đủ, phải không em?”

Jihoon mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm và chân thật. Lần này, ánh mắt cậu không né tránh, không gồng mình giữ khoảng cách, không còn dè chừng với những điều chưa đến.

“Nếu anh muốn…” – Cậu khẽ đáp, giọng nói dịu dàng như làn gió xuân – “Thì ngày mai… cũng có thể giống như hôm nay.”

Không có những lời hứa hẹn hoa mỹ. Không có những lời thề thốt vĩnh cửu. Nhưng đó là lần đầu tiên, họ cùng nhau bước tiếp, không vì bất kỳ điều gì khác ngoài chính bản thân họ, và những cảm xúc chân thật đang dần nảy nở trong tim.

Dưới hầm sâu nhất của lâu đài Jeong, nơi những khế ước đầu tiên từng được khắc bằng máu, một tiếng thở dài vang lên. Không phải của người sống. Cũng không hẳn là tiếng của quỷ.

Chỉ có vết nứt mảnh nơi bệ đá – và ánh sáng đỏ mờ ảo vừa rỉ ra từ đó.

Một thứ gì đó… chưa kết thúc.