introduction
I. Hoàng tộc và nguồn gốc.
Thuở sơ khai, khi mà vampire hay người sói chẳng còn là những truyền thuyết để dọa nạt đám trẻ con, mà chúng lại là những thực thể sống. Những kẻ thống trị màn đêm, đầy man rợ và khát máu trong khi loài người chỉ là những con mồi béo bở, ngày ngày sống trong những cơn ác mộng bất tận.
Bấy giờ, hoàng tộc Meredith - những kẻ nắm trong tay ngôi vị, mệnh danh là vua của loài người những chẳng khác gì con rối cho đám vampire điều khiển. Idyllic trở thành sân chơi cho những kẻ khát máu và vị vua của chúng Dracula chính là luật.
Nhưng.
Đâu đó trong đống tàn tro lại có kẻ chẳng chịu khuất phục trước bóng tối, khước từ phục tùng những con quỷ khát máu bất tử. Vị thái tử của vương triều Meredith đã lựa chọn tuyên chiến với địa ngục. Âm thầm, khôn ngoan và gan dạ, bề ngoài ngoan ngoãn để lấy được ngôi vị, đằng sau lại âm thầm lên kế hoạch phá nát chính quyền hiện tại. Dành cho mình ngôi vương, trở thành Meredith đệ nhị, bí mật truyền lệnh, ban thưởng cho bất kì thợ săn nào có thể kết liễu được vị vua của bóng đêm.
Lời hiệu triệu nhanh chóng lan xa, như ngọn gió thổi qua vùng đất mục rỗng. Những gã thợ săn tiền thưởng, những kẻ mất đi người quan trọng,.. tất cả hội tụ lại chỉ với một mục tiêu. Kết thúc thời kỳ của kỷ nguyên máu, tiêu diệt vua của bóng đêm.
Và rồi, cuộc chiến đẫm máu bắt đầu.
Hy vọng, sự thật tàn khốc và rồi rơi vào tuyệt vọng. Tưởng như mọi hy vọng đã bị dập tắt, con người sẽ lại tiếp tục bị chà đạp của bởi những kẻ dị loại. Một gia tộc thợ săn bí ẩn, với dòng máu được tôi luyện qua hàng thế hệ, đã giáng đòn chí mạng vào Dracula. Chấm dứt chuỗi ác mộng tưởng như dài đằng đẳng của loài người. Vương quốc Idyllic bước sang một trang sách mới dưới sự cai trị của Meredith đệ nhị. Hoàng tộc Meredith cũng trở thành biểu tượng của sự tái sinh, cho hy vong và cho công lý. Góp phần tạo dựng lên một Idyllic tựa như cổ tích.
Nhưng chẳng có hào quang nào là mãi mãi, ánh sáng rồi cũng sẽ lụi tàn. Nhiều thế hệ trôi qua, niềm kiêu hãnh trở thành kiêu ngạo, sự kháng cự trở thành thỏa hiệp. Hoàng tộc Meredith không còn giữ được lý tưởng của Meredith đệ nhị, từ biểu tượng của hy vọng, của công lý. Họ dần bị tha hóa bởi chính thứ quyền lực mà tổ tiên họ từng giành được bằng máu, chìm trong rượu ngon, nhung lụa, dục vọng và quyền lực mù quáng. Lời tuyên thệ giờ chỉ còn là truyện kể ngày xửa ngày xưa rồi chìm vào quên lãng.
Hoàng đế hiện tại vốn chỉ là một con bù nhìn.
Hiện tại, ngai vàng chẳng khác gì một sân khấu kịch, nơi mà vị hoàng đế hiện tại trở thành con rối biểu diễn khoác lên mình bộ hoàng bào của đế vương, ký những sắc lệnh được viết sẵn, gật gù trước những lời thầm thì của cố vấn mà chẳng biết đúng sai. Liệu thế hệ tiếp theo của Hoàng tộc Meredith có thể tiếp tục giữ vững lý tưởng của Meredith đệ nhị hay sẽ để ánh sáng hoàn toàn bị nuốt chửng?
II. Tứ đại gia tộc.
Bridget
Kẻ khôn ngoan luôn phải biết khi nào cần tiến và khi nào cần phải nhượng bộ.
Phía Đông của Idyllic được mệnh danh là vùng đất của sương mù, mờ ảo, bí hiểm. Nơi mà ánh sáng mặt trời dường như chẳng thể chạm đến. Những cánh rừng dày đặc, những con đường quanh co tựa như mê cung vô hạn chẳng thấy được đích đến.
Ẩn sâu trong bức tường mù mịt, tòa lâu đài của gia tộc Bridget lại càng thêm bí ẩn. Hệt như vùng đất mà họ cai trị, đầy mờ ảo khiến người khác chẳng thể phân biệt được giữa ranh giới giữa thực và ảo, đánh sâu vào tâm trí của những kẻ tò mò.
Không quá phô trương cũng chẳng ồn ào như những quý tộc ngạo mạn ngoài kia. Từng cử chỉ, cái liếc mắt, lời nói hay những nụ cười mơ hồ khiến người khác mê đắm nhưng cũng phải dè chừng. Nếu đây là một sân khấu thì Bridget chính là một tác giả.
Lại nói về quá khứ xa xưa, khi loài người vẫn còn quỳ rạp dưới chân vị vua của bóng đêm bất tử. Không một ai dám chống lại, ngoại trừ một vài kẻ điên rồ.
Trong số đấy, phải kể đến một trong những gia tộc vampire lớn mạnh nhất lúc bấy giờ - Bridget
Trong bóng tối, họ bí mật ký khế ước với Meredith đệ nhị, thề sẽ trung thành với loài người hoặc ít nhất là với ngôi vương đang hình thành. Dâng lên bản đồ từng pháo đài vampire, những bí mật của hội đồng cổ xưa, tự tay đẩy đồng loại xuống ngọn lửa của địa ngục.
Không rõ lý do của họ là gì. Vì ánh sáng? Vì lý tưởng? Vì nguồn sống? Hay đơn giản là những kẻ thuận theo chiều gió?
Cho đến hiện tại, Bridget vẫn là một trong những gia tộc lớn mạnh nhất, chỉ khác rằng họ hiện tại đứng về phía loài người. Không giống Dempsey với đội quân hùng mạnh cùng những thanh kiếm rướm máu. Vũ khí của Bridget chính là lời nói cũng như cách thao túng người khác.
Với vẻ ngoài nhã nhặn, thanh lịch cùng những lời nói như rót mật vào tai và sự mưu trí. Họ dễ dàng khiến đối phương mơ hồ lạc lối, để rồi nhận ra bản thân đã rơi vào bẫy lúc nào chẳng hay. Giống với Dempsey, giữa cuộc tranh chấp nội bộ, Bridge sẽ luôn giữ thái độ trung lập. Chỉ khác rằng họ sẽ không làm ngơ như Dempsey, họ chính là người đưa ra giải pháp. Nhưng có lẽ sẽ chẳng kẻ nào biết được, đôi khi nhưng mâu thuẫn đều do Bridget khơi mào.
Bridget sở hữu mạng lưới thông tin rộng lớn. Từ những tên lang thang ở góc chợ, đến những thương nhân giàu có, hay trong cung điện hoàng gia. Đâu đâu cũng có tai của Bridget. Họ là cố vấn chiến lược của hoàng thất, nắm giữ các kế hoạch ngoại giao, thỏa thuận ngầm và đường lui cho mọi khủng hoảng.
Những kẻ mưu mô ấy liệu có thật sự trung thành hay chỉ chờ thời cơ cắn ngược?
Liệu gia tộc Bridget một lòng trung thành với hoàng tộc hay chỉ chờ thời cơ cắn ngược lại như cách họ đã làm với vị vua cũ?
Không ai dám khẳng định hay trả lời cho câu hỏi ấy, vì chẳng có ai có thể nhìn thấu được Bridget.
Nicholas
Dempsey là cánh tay đắc lực, Bridget là cố vấn mưu lược, Vincent là phản đồ mang trên mình chiếc mặt nạ trung thành, thì Nicholas chính là con chó trung thành của hoàng tộc.
Trong bức tranh chính trị của Idyllic, nơi quyền lực nhưng lại bị bao phủ bởi những mưu mô và sự phản bội, gia tộc Nicholas lại là hiện thân của lòng trung thành tuyệt đối, thuần khiết đến mù quáng với dòng dõi Meredith. Không mưu mô như Bridget, không chọn đứng ngoài rìa như Dempsey, cũng chẳng tham vọng ngai vàng giống Vincent. Họ chọn tồn tại vì hoàng tộc, trở thành bức tường thành bất di bất dịch mặc cho thời thế đang đổi thay.
Nguồn gốc của Nicholas chẳng khác Dempsey là bao khi mà những câu chuyện của họ dần được thêu dệt thành hàng trăm, hàng nghìn kịch bản. Có kẻ thì thầm rằng Nicholas đệ nhất chính là đứa con lai dị chủng, kết quả của một cuộc giao hoan cấm kỵ giữa người và người sói trong đêm trăng mờ ảo. Lại có người đồn ông là đứa trẻ người sói bị chính đồng loại của mình cô lập. Dù sự thật là gì, thì Nicholas đệ nhất vẫn là đứa trẻ không chốn nương thân, một đứa trẻ bị cả thế giới ruồng bỏ.
Tưởng như đứa trẻ ấy sẽ mãi tự ôm lấy chính giữa đêm đen.
Thì, như một định mệnh sắp đặt, Meredith đệ nhị xuất hiện như một tia sáng cứu rỗi đứa trẻ ấy khỏi màn đêm bất tận. Ông dang tay đón lấy đứa trẻ bị thế giới ruồng bỏ, chẳng phải với tư cách là bậc đế vương, mà như một người cha. Ông cho Nicholas một cái tên, cho cậu một chỗ ở, nuôi dưỡng cậu và cho cậu biết rằng cậu xứng đáng được đối xử như một con người bình thường, xứng đáng được yêu thương. Chính tình thương không điều kiện ấy đã trở thành sợi xích siết chặt trái tim Nicholas, không phải bằng bạo lực hay ép buộc, mà bằng ơn nghĩa và lòng biết ơn sâu sắc.
Và
Đứa trẻ bị bỏ rơi ngày nào đã trở thành vị lãnh chúa của phương Tây, lập lời thề sẽ mãi mãi trung thành với huyết mạch của Meredith, mặc cho sông có đổi núi có dời.
Trải qua các thế hệ, Nicholas không chỉ duy trì lời thề ấy, không tranh đoạt quyền lực, cũng không mưu đồ ảnh hưởng chính trị mà còn phát triển gia tộc thành một trụ cột về tri thức sinh học, y học và chữa trị. Gia tộc Nicholas nổi danh với y thuật tinh thông, kiến thức sinh học sâu sắc và những nghiên cứu về thể chất của cả người lẫn những sinh vật dị loại. Nhiều dược phẩm quan trọng của vương quốc được bào chế trong chính các phòng thí nghiệm tại lãnh địa phía Tây của họ.
Gia tộc Nicholas từ đó đã cắm rễ sâu vào vùng đất phía Tây Idyllic, khu vực được thiên nhiên ưu đãi với khí hậu ôn hòa, những mảnh đất màu mỡ và thảo mộc quý hiếm sinh trưởng quanh năm. Dưới sự cai trị của họ, nơi đây không chỉ trở thành vựa dược liệu lớn nhất đế quốc, mà còn là trung tâm y hoc, nơi các kiến thức cổ đại về sinh học, chữa bệnh, giải phẫu và nghiên cứu cơ thể sống được truyền dạy và phát triển. Người dân nơi đây hiền hậu, sống lâu, và ít khi bị cuốn vào các mưu đồ chính trị.
Cho đến hiện tại, dù vẫn luôn ngồi hàng đầu trong các buổi nghị triều, Nicholas chưa bao giờ ra vẻ cao ngạo. Họ lặng lẽ phục vụ hoàng thất như cũ, chữa trị cho người bị thương, nghiên cứu những căn bệnh kỳ quái, đồng thời bảo vệ bí mật của hoàng gia với lòng trung thành bất biến.
Cũng vì thế mà họ không được lòng mấy với các gia tộc khác, Dempsey thì không nói đến khi không muốn thân thiết với gia tộc khác, Bridget thì lại tỏ ra dè chừng và Vincent lại coi như một cái gai cần phải loại bỏ.
Nhưng...
Trong một thế giới nơi ai cũng đeo lên mình những chiếc mặt nạ giả dối, liệu một con chó trung thành có thực sự vô hại.
Vincent
Đứa trẻ bị ruồng bỏ, tình thương thành thù hận?
Không ghi danh vào cuộc chiến khởi nghĩa chống lại đế chế máu, tiêu diệt vị vua của bóng đêm bất tử, cũng không nổi bật với chiến công hiển hách hay lòng trung thành. Vincent chính là cái tên được thành lập sau cùng, chính vì thế họ luôn bị coi là những kẻ ngoài rìa của lịch sử.
Thế nhưng.
Giữa bao lời bàn tán, ánh nhìn khinh miệt của hoàng tộc, gia tộc Vincent vẫn đứng vững như một bóng hình chẳng thể xóa nhòa. Như một lưỡi dao giấu dưới lớp áo học giả, sẵn sàng đâm thẳng vào trái tim của kẻ bất cẩn.
Vincent đệ nhất người được xem như là một vết nhơ của hoàng thất. Đứa con hoang của Meredith đệ tứ với một nữ học giả vô danh. Chẳng ai biết được đấy là thứ tình yêu cấm kỵ hay chỉ là một cơn say thoáng qua dưới vầng trăng u uất. Nhưng có một điều mãi chẳng thể thay đổi, đứa trẻ ấy chẳng bao giờ được công nhận. Bị ép rời xa mẹ khi bản thân vẫn là một đứa trẻ còn đỏ hỏn, lớn lên dưới sự giám sát ngầm của hoàng gia, họ xem cậu như một gai chẳng thể nhổ.
Vincent đệ nhất lại là đứa trẻ thông minh hơn người, hiểu biết sâu rộng. Tài giỏi, điềm tĩnh và sắc sảo hơn bất kỳ hoàng tử nào lúc bấy giờ nhưng cậu chỉ là một "đứa con hoang" không hơn không kém. Một đứa trẻ tài năng lại bị chôn vùi bởi bốn từ huyết thống chính thống.
Và rồi, khi anh em cùng cha khác mẹ của cậu lên ngôi vua, trở thành Meredith đệ ngũ thì Vincent lại chỉ nhận được chức danh công tước phương Nam như một lời an ủi và cũng là cái giá để bịt miệng.
Nhưng họ đã sai. Sai khi nghĩ rằng tước vị công tước kia đủ để làm thỏa mãn đứa trẻ đầy tham vọng. Và từ thời khắc ấy, ông gieo lý tưởng vào dòng máu của mình, hạt giống của toan tính kéo dài qua thế hệ.
Dưới sự dẫn dắt của Vincent đệ nhất, lãnh địa phương Nam trở thành thánh địa của tri thức. Trải qua ba đời, gia tộc Vincent nghiễm nhiên trở thành kẻ kiểm soát toàn bộ hệ thống tri thức của Idyllic. Từ nghiên cứu chiến đến công nghê hoàng gia, gia tộc Vincent đều nắm trong lòng bàn tay.
Những học viện danh tiếng, những thư viện lưu trữ sách cổ, các viện nghiên cứu cùng toà tháp quan sát vì sao đều thuộc quyền sở hữu của gia tộc Vincent.
Dù ngoài mặt luôn giữ thái độ trung lập, nhưng các thế hệ chưa từng quên đi lý tưởng của người sáng lập. Những kẻ thừa kế luôn được dạy phải suy nghĩ như một đế vương, hành xử như một học giả và tính toán như một chiến lược gia.
Dưới vẻ nhã nhặn, lại như mê cung đang lặng lẽ vận hành, nơi mà họ bước qua đều là thử thách trí tuệ và niềm tin. Họ quan sát những sai lầm của hoàng thất, từ sắc lệnh vô dụng, từng sự tha hóa tràn lan... Để chờ thời cơ.
Và cho đến hiện tại, thời của vua Meredith đệ lục, Vincent chưa bao giờ che giấu việc nuôi dưỡng những nhân tài ưu tú để chờ một ngày hoàng thất sụp đổ. Họ sẽ là người nắm quyền.
Nhưng liệu kẻ thừa kế ngôi vua hiện tại, có ngu ngốc như cha của mình?
Dempsey
Biểu tượng của sự kiêu hãnh.
Khoảnh khắc ánh sáng rực rỡ phá tan màn đêm vĩnh cửu. Vị vua của bóng đêm Dracula gục xuống, đế chế vampire bị lật đổ. Sẽ chẳng ai quên được những vị anh hùng đã mang lại ánh sáng cho Idyllic và chấm dứt những cơn ác mộng dài đăng đẳng. Cái tên đã khắc sâu vào lịch sử vương quốc Idyllic như một lưỡi kiếm chém tan bóng tối Dempsey.
Không mang trong mình huyết thống cao quý, không sinh ra từ dòng dõi hoàng tộc, cũng chẳng được sống trong nhung lụa. Từ những kẻ vô danh lại bước vào lịch sử như thanh kiếm bạc xé toạc màn đêm. Bước đi đầy kiêu hãnh giữa ranh giới sinh và tử, khoác lên mình chiếc áo choàng sẫm, không nguồn gốc, không sử sách, như những cái bóng vô hình. Thành công ghi danh gia tộc vào lịch sử đế quốc và trở thành một trong những gia tộc quyền lực nhất Idyllic, những kẻ cai trị phương Bắc.
Nhưng...
Ngay cả khi đã trở thành công tước, thì cái tên Dempsey vẫn luôn là một ẩn số. Người đời thêu dệt hàng trăm hàng nghìn câu truyện về họ, có kẻ nói họ là hậu duệ của một hội thợ săn cổ đại đã bị xóa sổ, lại có người kể họ là những đứa trẻ sống sót cuối cùng từ một ngôi làng bị Vampire tận diệt,… Không ai trong số họ lên tiếng xác nhận hay phủ nhận những câu chuyên không rõ nguồn gốc, cũng chẳng bận tâm người đời nhìn nhận về họ ra sao.
Sự im lặng của họ trở thành vách ngăn bất khả xâm phạm, khiến ai cũng tò mò nhưng không một ai dám xâm phạm.
Họ được mệnh danh là cánh tay đắc lực của hoàng tộc, Dempsey chưa từng đặt lòng trung thành trọn vẹn vào Meredith, cũng chưa từng có ý định sẽ giữ mối quan hệ thân thiết với bất kì gia tộc nào khác. Họ chọn đứng bên lề chính trị, như những người ngoài cuộc, lạnh lùng quan sát mọi thứ và chỉ ra tay khi cần thiết.
Gia tộc cai trị phương Bắc, vùng đất giá lạnh và khắc nghiệt, nơi tuyết phủ quanh năm, bốn mùa cũng chỉ là những cơn buốt lạnh. Lâu đài của họ như một pháo đài băng, nơi chưa bao giờ rực rỡ ánh đèn cũng chẳng chìm trong bóng tối vô tận. Nhưng cũng từ đấy, họ đã đào tạo, tuyển chọn ra những con người ưu tú nhất. Quản lý lực lượng thợ săn tinh nhuệ nhất Idyllic.
Dempsey không phải anh hùng kiểu mẫu. Họ không cần công nhận, không cần tán dương, họ chỉ cần thế giới này còn ánh sáng.
Bởi vì đôi khi, để bảo vệ ánh sáng, ta phải chọn trở thành kẻ đứng trong bóng tối.
III. Chủng loài
Vampire
Vampire vốn được cho là biểu tượng quyền lực và bất tử, là những đứa con của bóng đêm đầy cao quý và kiêu ngạo.
Nhưng chẳng có gì là vĩnh cửu, Dracula đã bị giết chết trong một cuộc nổi dậy huyền thoại, một kế hoạch được cho là những kẻ ngoại lai lập lên nhằm lật đổ vị vua của Vampire. Những đứa con của hắn và vợ mình cũng không thể sống sót. Một đế chế hùng mạnh bỗng hóa hoang tàn. Không có kẻ lãnh đạo, như rắn mất đầu, vampire rơi vào hỗn loạn.
Thợ săn những kẻ cơ hội khi nhân thời cơ mà truy lùng đám vampire vì những phần thưởng đầy báu bở. Những kẻ từng được kinh sợ nay lại như một con chuột nhắt trốn chui trốn lủi, hòa mình vào đám người chúng từng coi là con mồi.
Nhưng trong đống hoang tàn vẫn còn những tên vampire chẳng chịu khuất phục. Thậm chí có những kẻ dùng sự khéo léo của mình mà leo lên được vị trí quý tộc, thậm chí là hoàng tộc mà chẳng ai hay biết.
Người sói
Không ai biết người sói đầu tiên sinh ra từ đâu. Có kẻ nói đó là một linh hồn căm phẫn bị phong ấn trong hình hài thú dữ, có kẻ lại tin đó là trừng phạt của một vị thần cổ khi một gia tộc đã phản bội giao ước máu.
Nhưng dù cho có bắt nguồn từ đâu, đó vẫn là một lời nguyền rủa, như một dịch bệnh lây lan qua từng vết cào, vết cắn. Một dịch bệnh chẳng thể chữa khỏi mà còn kéo dài từ thế hệ này sang thế hệ khác. Và những kẻ bị nguyền rủa thì không có quyền lựa chọn. Biến hình khi trăng tròn, bị bản năng chiếm lấy, đứng trên bờ vực của sự điên loạn.
Có những kẻ cảm thấy lời nguyền ấy giống như một phước lành, khi mà họ có thể thỏa mãn cơn khát máu của mình mà không sợ bất kì tác nhân vật lý nào gây ra trên cơ thể ngoài đạn bạc, những kẻ được tái sinh với quyền năng thần thánh.
Lại có những kẻ cảm thấy đây là một thứ dịch bệnh chết người khi mà bản thân phải chịu sự giày vò về cả thể xác lẫn tinh thần, giằng xé với chính bản ngã của mình, mang trong mình tội lỗi chẳng thể xóa nhòa.
Thợ săn
Giống như người sói, không ai biết thợ săn đầu tiên xuất thân từ đâu. Có người nói là những đứa con của phù thủy, sinh ra từ những nghi lễ để chống lại những kẻ dị loài.
Thợ săn là kẻ đứng giữa hai thế giới, những cá thể với khả năng vượt trội, có thể là trực giác nhạy bén hơn, cũng có thể là khả năng tự chữa lành các vết thương. Hay có kẻ chỉ là người bình thường, đứng lên trả thù cho người thân đã bị giết hại, có kẻ là Vampire, người sói phản bội chính đồng loại của mình. Hay có kẻ chỉ vì thứ phần thường béo bở hoặc đơn giản là để thỏa mãn thứ dục vọng giết chóc của mình.
Không có kẻ nào là hoàn toàn lương thượng. Không phải thợ săn nào cũng có mục đích tốt.
Con lai
Những đứa trẻ sinh ra mang trong mình dòng máu lai tạp, bằng chứng sống từ những mối tình ngang trái, một mối tình của sự nguyền rủa hay chỉ là đứa trẻ sinh ra trong sau cuộc giao hoan không tự nguyện.
Những đứa trẻ bị ruồng bỏ, không ai công nhận chúng, bị coi là “dị vật”, phải sống ẩn mình sau lớp mặt nạ hoàn hảo.
Nhưng chúng lại mang trong mình những khả năng vượt trội, kẻ kiểm soát tốt thì được coi là một bước tiến mới của nhân loại, kẻ lại phát điên vì chẳng thể kiểm soát được dòng máu tạp nham chảy sục sôi trong người mình.
Những đứa trẻ bị ruồng bỏ có lẽ cũng đã tự từ bỏ chính mình.
Thế giới có thể thay đổi.
Con người
Là những cá thể bình thường, không có năng lực đặc biệt, không bất tử cũng chẳng thể hóa thú. Nhưng họ lại chiếm phần lớn dân số, điều khiển thế giới bằng những thứ đáng sợ hơn cả móng vuốt “tiền bạc, chính trị và đức tin”.
Kẻ đứng đầu Idyllic là một con người, luật pháp cũng do chính người tạo nên. Vậy nên, loài người không còn là những con mồi cho những kẻ khát máu, đôi khi con người chính là kẻ săn mồi đáng sợ nhất.
Kẻ khát máu, người lương thiện. Ai mà chẳng đeo lên mình chiếc mặt nạ của sự giả tạo.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co