Chương 7
Thời gian thấm thoát thoi đưa. Năm Lưu Tranh mười tám tuổi, dù còn ở tuổi thiếu niên nhưng nhờ tài văn chương gấm vóc, sách lược thiết thực, cậu đã nhất trúng nhất giáp, trở thành Trạng nguyên.
Tại Quỳnh Lâm yến, vị Trạng nguyên trẻ tuổi phong thái xuất trần, ứng đối đúng mực, khiến rồng thiêng đẹp ý. Cậu không giống những Trạng nguyên thông thường chọn vào Hàn Lâm viện, nơi thanh quý để tích lũy thâm niên, mà chủ động xin đến Hộ bộ, bắt đầu từ những việc tạp vụ điều động tiền lương, lương thực phức tạp nhất.
Hành động này tuy khiến một vài quan viên thanh cao có chút lời ra tiếng vào, nhưng lại khiến Triển lão tướng quân thầm gật đầu tán thưởng. Và cũng khiến Triển Trí Vĩ ở nơi biên quan xa xôi sau khi hay tin, đã một mình uống cạn chén rượu đục trong trướng quân, ánh mắt đầy vẻ tự hào và thấu hiểu. Tranh Tranh của hắn, chí không nằm ở hư danh, mà nằm ở việc trị quốc an dân.
Năm thứ 33 triều Đại Nhiễm.
Triển Trí Vĩ cũng giống như kỳ vọng của phụ thân năm xưa, trong những cuộc chém giết và rèn luyện thực thụ nơi Bắc Cương, dựa vào trí dũng hơn người, mưu lược ngày càng chín chắn và lòng thương cảm sĩ tốt, hắn từng bước tích lũy quân công, bộc lộ tài năng.
Hắn tham gia nhiều chiến dịch đẩy lùi các bộ tộc phương Bắc xâm nhiễu biên giới quy mô lớn, cũng từng dẫn quân thâm nhập thảo nguyên thực hiện những nhiệm vụ tập kích hiểm hóc. Qua lễ rửa tội của đao quang kiếm ảnh và máu lửa, vị thiếu niên tướng quân sắc sảo bay bổng ngày nào, giờ đây giữa chân mày đã lắng đọng vẻ điềm tĩnh như núi cao và uy nghi lạnh lùng sau khi trải qua sinh tử.
Năm ngoái đại thắng, triều đình xét công ban thưởng, Triển Trí Vĩ chính thức được sắc phong làm "Định Viễn tướng quân", thống lĩnh một quân đoàn, trấn giữ cửa ngõ huyết mạch của Bắc Cương là thành Sóc Phong. Khi tiệp báo truyền về kinh thành, Lưu Tranh cầm tờ để báo trong phòng làm việc ở Hộ bộ, nhìn rất lâu, đầu ngón tay hơi trắng bệch. Cuối cùng cậu chỉ khẽ thở phào một hơi, nén lại mọi cảm xúc đan xen giữa vui mừng, lo lắng và nhớ nhung vào đáy lòng, biến nó thành động lực tập trung hơn để xử lý chồng công văn cao như núi trên bàn.
Hai người vẫn thư từ không dứt, chỉ là nội dung đã âm thầm thay đổi. Bớt đi vài phần thổ lộ tình cảm thiếu niên, thêm vào nhiều phần thảo luận về thời cuộc chính sự, quân vụ bố phòng.
Trong thư của Lưu Tranh thường nhắc đến việc sản lượng lương thực nơi nào đó tăng giảm ảnh hưởng thế nào đến thuế thu, tiến độ mới nhất của việc khơi thông vận tải đường thủy, thậm chí là ngấm ngầm phân tích thái độ của các phe phái trong triều đối với quân phí biên quan.
Thư hồi đáp của Triển Trí Vĩ thì tường thuật chi tiết tình hình biên phòng, động thái quân địch, áo mùa đông của binh sĩ có đủ dày không, cỏ khô cho chiến mã có đủ không. Một người tại triều đình vận trù tiền lương, một người nơi biên quan gối giáo chờ đợi. Thế giới của họ tưởng chừng xa xôi, nhưng lại gắn kết chặt chẽ trong những lá thư qua lại và nỗi lo chung cho đất nước. Khi Lưu Tranh điều động vật tư, cậu sẽ vô thức ưu tiên nhu cầu của Bắc Cương. Khi Triển Trí Vĩ quy hoạch phòng thủ, hắn cũng sẽ ước tính giới hạn chịu đựng của triều đình. Họ đều đang trưởng thành vững chãi trong lĩnh vực của riêng mình, trở thành những nhân vật có thể tự mình đảm đương một phía. Nhưng sự ăn ý và tình cảm thâm sâu trong lòng ấy, theo năm tháng trôi đi, lại càng trở nên không gì phá vỡ nổi.
Mùa đông năm nay ở phương Bắc đến sớm lạ thường, và cũng khắc nghiệt lạ thường. "Địch Nhung" — liên minh bộ tộc lớn nhất phương Bắc, do nội bộ thay đổi quyền lực, tân chủ tham vọng bừng bừng, đã ngang nhiên phát động cuộc xâm lăng miền Nam quy mô lớn nhất trong hàng chục năm qua.
Thành Sóc Phong là nơi chịu mũi dùi đầu tiên, chiến sự thảm khốc. Triển tướng quân dẫn quân tắm máu chiến đấu, dựa vào lợi thế tường thành và hệ thống phòng ngự xây dựng nhiều năm, khó khăn lắm mới ngăn được đợt tấn công như triều dâng của chủ lực Địch Nhung. Thế nhưng, lượng mũi tên tiêu hao trong thành vô cùng kinh khủng, gỗ lăn đá rơi cũng sắp cạn kiệt.
Điều chí mạng nhất là lương thực dự trữ, dưới sự tiêu hao kép của vòng vây và cái lạnh thấu xương, đã không thể cầm cự quá nửa tháng.
Công văn cầu viện và thúc giục lương thảo hỏa tốc liên tục bay vào kinh thành. Không khí trong triều đình nặng nề, phe chủ chiến và chủ hoà tranh cãi không dứt, nhưng dù thế nào, việc chi viện thành Sóc Phong đã trở thành sự đồng thuận. Thế nhưng phương Bắc tuyết lớn chặn đường, đoàn lương thông thường di chuyển chậm chạp và cực kỳ dễ bị kỵ binh địch mai phục, việc chọn người vận chuyển đã trở thành một nan đề.
Trong buổi triều nghị hôm ấy, giữa lúc tranh cãi gay gắt, Lưu Tranh lúc này đã thăng nhậm Thị lang Hộ bộ bước ra khỏi hàng. Cậu cầm hốt bản bằng ngọc xanh vững vàng, giọng nói thanh thoát nhưng đầy uy lực: "Bệ hạ, thành Sóc Phong là khóa chốt của Bắc Cương, tuyệt đối không thể mất. Lương thảo là mệnh mạch của quân dân, phải được đưa đến kịp thời. Thần ở Hộ bộ nhiều năm kinh qua việc lương mướn phương Bắc, thông thuộc đường xá trạm gác và các điểm trung chuyển, nguyện thân hành đến Bắc Cương đốc thúc vận lương, đảm bảo vạn vô nhất thất, đưa đến tận chân thành Sóc Phong!"
Lời vừa thốt ra, cả điện đều kinh ngạc. Ai mà không biết chuyến đi này nguy hiểm muôn trùng: bão tuyết, đường xa, địch kích, bất cứ thứ gì cũng có thể lấy mạng người. Lưu Tranh là văn thần, lại là ái tử của Lưu tướng quốc, là nhân tài mới nổi của triều đình, hà tất phải dấn thân vào hiểm cảnh.
Hoàng đế trên ngai vàng nhìn chằm chằm vào gương mặt trẻ trung nhưng kiên định của cậu, trầm ngâm hồi lâu: "Lưu ái khanh, đây không phải là đốc lương thông thường, trở ngại trùng trùng, khanh đã suy nghĩ kỹ chưa?"
Lưu Tranh vén bào quỳ xuống, trán chạm đất: "Thần đã nghĩ kỹ. Định Viễn tướng quân cùng binh sĩ thành Sóc Phong ở tiền tuyến dùng máu thịt giữ cửa quốc gia, thần ở hậu phương nhất định dốc hết sức mình, không để tướng sĩ phải chịu đói khát lạnh lẽo, không còn mặt mũi đối diện Bệ hạ, càng không còn mặt mũi đối diện với đồng bào biên quan! Hơn nữa thần không phải mù quáng đi tới, mà đã có lộ trình sơ bộ và kế hoạch hộ tống, khẩn cầu Bệ hạ chuẩn tấu!"
Lý do của cậu đầy đủ, quyết tâm rõ rệt, lại ẩn chứa tình nghĩa và sự tin tưởng phi thường dành cho Triển Trí Vĩ. Hoàng đế chuẩn tấu, phong Lưu Tranh làm "Bắc Địa Lương Mạt Chuyển Vận Sứ", điều động quan binh tinh nhuệ hộ tống, lập tức chuẩn bị, hỏa tốc lên đường phía Bắc.
Tin tức truyền đến Tướng phủ, Triển mẫu lo lắng rơi lệ, than rằng: "Tranh nhi... có đảm lược, có gánh vác." Còn tại phủ Lưu tướng quốc, Lưu tướng quốc nhìn đứa con trai đang nhanh chóng thu dọn hành trang, thần sắc tập trung không chút sợ hãi, chỉ vỗ vai cậu, đưa cho một cẩm nang: "Trong này có danh thiếp của ta và cách liên lạc với vài người bạn cũ ở phương Bắc, có lẽ sẽ giúp được. Mọi sự cẩn thận."
Đoàn lương của Lưu Tranh quy mô không phải lớn nhất, nhưng hướng tới sự tinh nhuệ. Xe ngựa được gia cố đặc biệt để chống trượt, ngựa thồ đều chọn giống chịu lạnh. Hộ vệ là những tinh nhuệ của doanh binh do Triển Trí Vĩ đích thân lựa chọn để lại bên cạnh Lưu Tranh, họ thông thuộc phương Bắc và có kinh nghiệm thực chiến.
Bản thân cậu cởi bỏ quan bào, thay bằng bộ kình trang áo lông dày dặn thuận tiện hành động, khoác bên ngoài giáp nhẹ vua ban. Giữa đôi mày bớt đi vẻ nho nhã thư sinh thường ngày, thêm vào vài phần nhuệ khí quyết đoán.
Vừa ra khỏi kinh thành đã là tuyết bay đầy trời. Đường đi gian nan vượt xa tưởng tượng, tuyết ngập đầu gối, gió cuồng như dao, đoàn xe tiến lên chậm chạp, thỉnh thoảng có xe sụt hố tuyết. Lưu Tranh tự mình làm mọi việc, điều phối nhân lực, cổ vũ sĩ khí, xử lý các tình huống bất ngờ. Cậu tận dụng các mối quan hệ của phụ thân và sự quyết đoán của bản thân để linh hoạt điều chỉnh lộ trình, né tránh những đoạn đường hiểm trở đã biết và những khu vực dễ bị mai phục.
Đêm tối hạ trại, cậu thường cùng các tướng lĩnh hộ vệ nghiên cứu bản đồ đến tận khuya, diễn tập các tình huống bị tấn công và phương án đối phó. Tay cậu bị đông cứng đến nứt nẻ, mặt bị gió tạt thô ráp, nhưng đôi mắt cậu dưới ánh lửa trại bập bùng lại sáng rực rỡ một cách kinh ngạc. Trong đó là sự tập trung tuyệt đối, và một ý chí sắt đá phải đưa bằng được lương thảo tới đích.
Cậu không ngừng phác họa đường nét thành Sóc Phong trong lòng, hình dung bóng dáng đang tắm máu trên đầu thành. Ca ca, nhất định phải trụ vững. Cậu thầm nhủ.
Cùng lúc đó, tại thành Sóc Phong, không khí đã đến lúc căng thẳng nhất. Lương thực dự trữ đã cạn sạch, khẩu phần mỗi ngày giảm rồi lại giảm. Thương binh vì thiếu áo ấm, thuốc men và đói khát, tình trạng không ngừng xấu đi. Bên ngoài thành, cuộc tấn công của Địch Nhung tuy vì giá rét mà hơi chậm lại, nhưng vòng vây thắt chặt như thùng sắt, quấy nhiễu ngày đêm nhằm vắt kiệt sức lực cuối cùng của quân phòng thủ.
Triển Trí Vĩ giáp trụ không rời thân, đáy mắt vằn tia máu nhưng hằng ngày vẫn đi tuần tường thành, thăm hỏi thương binh, thần thái bình tĩnh như thường. Chỉ có Thi phó tướng thân cận nhất mới thấy được khi vị tướng quân này đối diện một mình với bản đồ, hoặc nhìn về hướng quan đạo phía Nam, đôi môi hắn sẽ mím chặt và đôi mắt đầy vẻ lo âu sâu thẳm.
"Tướng quân, lương thảo của triều đình..." Thi phó tướng không nhịn được thấp giọng hỏi.
Ánh mắt Triển Trí Vĩ đóng đinh vào một điểm trên bản đồ, đó là lộ trình đoàn lương dễ lựa chọn nhất, cũng là khu vực quân kỵ Địch Nhung hoạt động mạnh nhất.
"Sẽ đến thôi." Giọng hắn khàn đặc nhưng mang theo lực lượng không cho phép nghi ngờ, "Truyền lệnh, tập hợp những chiến mã tốt cuối cùng và những dũng sĩ cảm tử. Ba ngày sau, nếu có tín hiệu của đoàn lương, bằng mọi giá phải ra thành tiếp ứng!"
Hắn đã nhận được lá thư ngắn gọn cuối cùng của Lưu Tranh trước khi xuất phát, chỉ có một câu: "Huynh hãy cố thủ, lương nhất định đến." Hắn tin đệ ấy, cũng như tin vào thanh đao trong tay mình, tin vào tòa thành sau lưng mình. Nhưng trái tim hắn lại thắt lại vì bóng dáng đang băng qua gió tuyết để đến với mình. Tranh Tranh của hắn — vị Trạng nguyên vốn nên ở Hàn Lâm viện thưởng hoa vịnh thơ, ở Hộ bộ vận trù kế sách, giờ đây vì hắn, vì tòa thành này, mà xông vào vùng đất chết chóc này.
Đoàn lương của Lưu Tranh cuối cùng sau khi trải qua vài đợt tấn công của các nhóm kỵ binh Địch Nhung nhỏ lẻ, vượt qua vô vàn trở ngại thiên nhiên, đã tới được "Hắc Phong Dục" cách thành Sóc Phong năm mươi dặm cuối cùng. Đây là đoạn đường cuối cùng và cũng là nguy hiểm nhất, hai bên vách núi dựng đứng, cực kỳ dễ phục kích, và chủ lực Địch Nhung chắc chắn đã đánh hơi được động thái của đoàn lương.
Trên đầu thành Sóc Phong, quân sĩ canh gác bỗng nhiên kích động chỉ tay về phía bầu trời Đông Nam. Một mũi tên vang đặc biệt mang theo khói xanh khó khăn xuyên qua bão tuyết, nổ tung giữa không trung! Đó là tín hiệu đã hẹn ước!
"Đến rồi! Đoàn lương đã đến Hắc Phong Dục!" Tin tức lập tức truyền khắp thành, binh sĩ đang thoi thóp dường như được tiêm một liều thuốc trợ tim.
Triển Trí Vĩ mạnh bạo đứng dậy, giáp sắt kêu vang lanh lảnh: "Mở Tây môn! Đội tiếp ứng theo ta xuất kích!" Hắn nắm lấy trường thương, nhảy lên ngựa, đôi mắt rực cháy ý chí chiến đấu và sự lo âu đã kìm nén bấy lâu.
Tại cửa thung lũng Hắc Phong Dục, Lưu Tranh ghìm ngựa, nhìn vào con đường hẻm dài hun hút phía trước, hít một hơi không khí lạnh buốt. Mặt cậu dính đầy bụi tuyết và bụi đất, môi khô nứt nẻ, duy chỉ có ánh mắt là tinh anh sắc sảo như kiếm.
"Tất cả kiểm tra vũ khí và xe cộ, chuẩn bị đột phá! Cung nỏ thủ canh chừng hai bên sườn núi, đao khiên thủ bảo vệ hai cánh đoàn xe. Nhớ kỹ, mục tiêu của chúng ta không phải là giết địch, mà là xông qua đó, đưa lương thực vào thành Sóc Phong!"
Giọng cậu không lớn nhưng truyền rõ vào tai mỗi người, mang theo một sức mạnh trấn tĩnh đầy thuyết phục. Đúng lúc này, từ phía xa trong hẻm núi đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa rầm rập như sấm và tiếng hò hét giết chóc! Ngay sau đó là tiếng huýt sáo kinh ngạc và giận dữ đặc trưng của kỵ binh Địch Nhung!
Tinh thần Lưu Tranh phấn chấn: "Là tiếp ứng! Triển tướng quân ra rồi! Xông lên, hội quân với đội tiếp ứng!" Đoàn lương dưới sự chỉ huy của cậu hóa thành một mũi tên sắc lẹm, hướng về phía tiếng giết chóc kịch liệt nhất mà lao vào không chút do dự.
Gió tuyết, mũi tên, đao quang, tiếng ngựa hí, tiếng la hét... Mọi thứ hỗn tạp vào nhau. Lưu Tranh nắm chặt dây cương, cúi thấp người né tránh những mũi tên lạc. Tim cậu đập như trống dồn, ánh mắt khóa chặt vào bóng dáng cao lớn quen thuộc mà xa lạ đang tung hoành trong vòng vây quân địch như một chiến thần phía trước.
Triển Trí Vĩ cũng nhìn thấy cậu. Giữa màn tuyết máu bay lả tả và đám đông đang chém giết, anh liếc mắt một cái đã nhận ra vị quan viên trẻ tuổi mặc giáp xanh khoác áo lông, người vẫn đang nỗ lực duy trì cốt lõi đội hình đoàn xe giữa quân loạn.
Bốn mắt giao nhau, trong khoảnh khắc, dường như tiếng giết chóc xung quanh đều tan biến. Triển Trí Vĩ thấy được sự kiên định và mệt mỏi trong mắt Lưu Tranh, Lưu Tranh thấy được sự mừng rỡ điên cuồng và nỗi lo âu sâu sắc trong mắt Triển Trí Vĩ.
"Bảo vệ xe lương! Tiến lên!" Triển Trí Vĩ quát lớn một tiếng, trường thương như rồng vươn vai, cưỡng ép xé toạc một lỗ hổng trong kỵ binh Địch Nhung, hội quân làm một với tiền phong đoàn lương.
Hai đội quân như hai dòng thác thép hòa vào nhau trong hẻm núi Hắc Phong Dục, bùng nổ sức chiến đấu kinh người, đánh tan kỵ binh Địch Nhung đang cố gắng ngăn chặn. Cuối cùng, cổng Tây dày nặng của thành Sóc Phong đã ở trước mắt, cầu treo chậm rãi hạ xuống.
Triển Trí Vĩ tiên phong xông vào cổng thành, lập tức ghìm ngựa quay đầu nhìn lại. Lưu Tranh áp tải xe lương bám sát theo sau. Chiếc xe lương cuối cùng cũng vào thành an toàn, cổng thành ầm ầm đóng lại. Trong thành lập tức bùng nổ tiếng hoan hô vang dậy đất trời.
Triển Trí Vĩ nhảy xuống ngựa, rảo bước về phía Lưu Tranh cũng vừa xuống ngựa. Cả hai người đều dính đầy vết máu, bùn tuyết và dấu vết khói lửa, gương mặt đầy vẻ mệt mỏi, nhưng khoảnh khắc thấy đối phương bình an vô sự, họ đều lộ rõ vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân.
Triển Trí Vĩ đi đến trước mặt Lưu Tranh, quan sát tỉ mỉ từ trên xuống dưới. Thấy vết trầy xước và vết bỏng lạnh trên mặt cậu, đôi mày Triển Trí Vĩ khẽ nhíu lại. Hắn vươn tay ra, dường như muốn chạm vào, nhưng rồi lại dừng lại trước sự chứng kiến của bao người, cuối cùng chỉ vỗ mạnh vào vai Lưu Tranh. Lực vỗ mạnh đến mức khiến Lưu Tranh hơi lảo đảo.
"Tranh Tranh." Giọng hắn hơi run, mang theo tiếng thở dài sau khi thoát chết và niềm xúc động không lời.
Lưu Tranh đứng vững, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt bị khói lửa hun đen, râu ria lởm chởm nhưng vẫn anh tuấn của ca ca, đôi mắt thâm trầm ấy đang phản chiếu hình bóng mình. Mọi gió tuyết trở ngại và sự căng thẳng giữa ranh giới sinh tử suốt dọc đường đi, vào giây phút này dường như đều xứng đáng. Cậu nở một nụ cười cũng đầy mệt mỏi, giọng nói vì lạnh và xúc động mà hơi run rẩy: "May mắn không làm nhục mệnh, Triển tướng quân. Lương thảo... đã đưa tới rồi."
Cổng Tây thành Sóc Phong đóng sầm lại, ngăn cách tiếng gầm thét của quân truy kích và gió tuyết bên ngoài. Từng chiếc xe lương nhanh chóng được dẫn tới kho lương trong thành, ngựa thồ đông cứng được dắt vào chuồng ngựa chắn gió, những hộ vệ mệt lả được quân thủ thành nhiệt tình dìu xuống, vỗ vai và đưa cho bát canh nóng hiếm hoi.
Tại sân tập được dọn dẹp tạm thời ở trung tâm thành, nhiều đống lửa lớn được đốt lên. Ánh lửa soi sáng gương mặt tiều tụy nhưng rạng rỡ đầy sức sống của mỗi người. Dù lương thực dự trữ còn căng thẳng, nhưng lúc này họ đã phá lệ lấy ra một phần gạo mới tới, trộn với chút thịt khô và rau khô cuối cùng còn sót lại, bắc nồi lớn nấu cháo thịt đặc quánh. Mùi thơm lan tỏa, đối với những tướng sĩ đã đói từ lâu, nó còn ngon hơn bất kỳ sơn hào hải vị nào.
Triển Trí Vĩ dắt Lưu Tranh xuyên qua đám đông ồn ào, đi về phía một gian lều nhỏ yên tĩnh vốn dùng để nghị sự cạnh trướng chính. Bên trong lều đã được đốt chậu than từ trước, hơi ấm ập vào mặt, xua đi cái lạnh thấu xương của cả hai.
"Nghỉ ngơi chút đi, rửa mặt đã." Giọng Triển Trí Vĩ vẫn còn hơi căng thẳng, ánh mắt không ngừng đảo quanh mặt Lưu Tranh để tìm kiếm bất kỳ dấu vết mệt mỏi hay đau đớn nào. Hắn đích thân vắt chiếc khăn ấm, lau đi bụi bẩn và vết máu trên mặt Lưu Tranh, lộ ra những vết bỏng lạnh đỏ hửng và vết xước bên dưới.
Lưu Tranh ngẩng đầu nhìn Triển Trí Vĩ cũng đang dùng nước trong chậu đồng lau mặt một cách qua loa. Giáp trụ chưa cởi, chỉ tháo bảo vệ tay và tấm áo choàng dính đầy máu, động tác mang nét dứt khoát đặc trưng của võ tướng nhưng cũng lộ ra vẻ mệt mỏi sâu sắc.
"Ca ca cũng ngồi đi." Lưu Tranh khẽ nói, kéo kéo tay áo giáp của hắn.
Triển Trí Vĩ nghe lời ngồi xuống bên cạnh. Hai người vai kề vai trên chiếc giường thấp trải thảm lông. Sự ồn ào loáng thoáng ngoài lều và tiếng than nổ lách tách bên trong tạo nên một sự yên bình kỳ lạ, tách biệt hoàn toàn với cuộc chém giết máu me vừa trải qua và sự chờ đợi mòn mỏi bấy lâu.
Chẳng mấy chốc, thân binh bưng vào hai bát cháo thịt nóng hổi, vài miếng bánh khô nướng thơm phức và một bình rượu mạnh nhỏ. "Tướng quân, Lưu đại nhân, hai vị dùng tạm chút gì lót bụng. Thi phó tướng nói bên sân tập đã sắp xếp xong, lát nữa mời hai vị qua đó lộ diện nói vài lời, tướng sĩ đều đang mong ngóng."
Triển Trí Vĩ gật đầu, vẫy tay cho thân binh lui ra. Hắn đẩy một bát cháo tới trước mặt Lưu Tranh: "Ăn lúc còn nóng đi."
Cháo rất nóng, cũng rất thô sơ, nhưng đối với cơ thể đang đói cồn cào lại vừa trải qua giá rét và kinh hãi thì đây là món ngon vô thượng. Hai người im lặng ăn, động tác không nhanh, thỉnh thoảng bát đũa chạm nhau nhẹ nhàng. Cháo nóng xuống bụng, chân tay tê dại lạnh lẽo mới dần dần có cảm giác sống lại.
"Vết thương trên mặt, lát nữa để quân y xem qua." Triển Trí Vĩ uống nửa bát cháo rồi đột nhiên lên tiếng, mắt nhìn vào vết xước bên má Lưu Tranh.
"Vết thương nhỏ thôi, không sao đâu." Lưu Tranh lắc đầu, nhìn hắn: "Ca ca... có bị thương không?" Cậu hỏi hơi vội, ánh mắt vô thức quét qua toàn thân Triển Trí Vĩ, đặc biệt là những chỗ nối giáp trụ có thể che giấu vết thương.
Triển Trí Vĩ nhếch môi, lộ ra nụ cười hiếm hoi: "Da dày thịt béo, không sao." Hắn dừng lại một chút, giọng thấp xuống: "Chỉ có đệ, dọc đường này..." Những lời phía sau không nói hết, nhưng sự sợ hãi và tâm ý chưa cạn lời ấy đè nặng giữa hai người.
Lưu Tranh cúi mắt, dùng thìa chậm rãi khuấy bát cháo: "Trên đường quả có khó khăn, nhưng... nghĩ đến việc ca ca đang đợi ở trong thành, ta liền thấy không còn khó nữa." Cậu nói nhẹ nhàng nhưng từng chữ rõ ràng.
Yết hầu Triển Trí Vĩ chuyển động, không nói thêm gì, chỉ gắp một miếng thịt khô lớn hơn trong bát mình bỏ vào bát Lưu Tranh.
Sau khi dùng bữa xong, cơ thể ấm lên, tinh thần cũng phấn chấn hơn. Triển Trí Vĩ đứng dậy, cầm bình rượu rót hai chén, đưa cho Lưu Tranh một chén: "Uống chút cho ấm người, cũng để trấn tĩnh." Rượu cay nồng trượt qua cổ họng như một dòng lửa, Lưu Tranh bị sặc ho khẽ hai tiếng, nhưng cảm thấy sợi dây căng thẳng bấy lâu trong lòng đã được nới lỏng.
"Đi thôi," Triển Trí Vĩ đặt chén rượu xuống, hít sâu một hơi, khoác lại tấm áo choàng sạch hơn một chút, rồi cầm một tấm áo lông cáo dày dặn khác bao bọc lên người Lưu Tranh một cách dứt khoát, "Tướng sĩ đang đợi chúng ta."
Tại sân tập, lửa trại rực cháy lên tận trời, soi sáng những gương mặt trẻ tuổi có phần phong sương nhưng đều lấp lánh sự xúc động và hy vọng. Cháo đã chia xong, không khí càng thêm nồng nhiệt. Không biết ai bắt đầu trước, một khúc chiến ca thô mộc vang lên, ban đầu chỉ là vài tiếng lẻ tẻ, rất nhanh đã hội thành dòng thác, xen lẫn nhịp gõ đao kiếm vào khiên, vang vọng trên bầu trời đêm thành Sóc Phong, như muốn xua tan mọi u ám và lạnh lẽo.
Khi Triển Trí Vĩ và Lưu Tranh xuất hiện bên đống lửa, tiếng hoan hô đạt đến đỉnh điểm. Binh sĩ giơ cao bát hoặc vũ khí trong tay, hô vang "Tướng quân!", "Lưu đại nhân!", "Định Viễn quân tất thắng!".
Triển Trí Vĩ giơ tay trấn áp tiếng sóng, ánh lửa soi rõ gương mặt góc cạnh lúc sáng lúc tối của hắn, giáp sắt phản chiếu ánh sáng nhảy múa. Hắn không nói nhiều, chỉ giơ bát rượu do thân binh dâng lên, giọng nói hào sảng xuyên thấu màn đêm: "Đêm nay lương thảo đã đến, thành Sóc Phong đã giữ được! Bát đầu tiên này, kính tất cả những huynh đệ đã tử trận! Anh hồn không xa, phù hộ cho giang sơn của ta!" Hắn chậm rãi đổ rượu xuống đất. Toàn trường túc mục.
Tiếp theo, hắn lại rót đầy: "Bát thứ hai, kính Lưu thị lang, kính tất cả những huynh đệ áp tải lương thảo đã không quản sinh tử đến đây!" Vô số ánh mắt đổ dồn về phía Lưu Tranh bên cạnh hắn. Cậu khoác tấm áo lông cáo dày dặn, dáng người thanh tú mà kiên định, dù không giấu nổi sự mệt mỏi nhưng tự có một khí độ trầm ổn như núi cao nước sâu.
Lưu Tranh cũng giơ bát ra hiệu xung quanh, rồi ngửa đầu uống cạn. Chất lỏng cay nồng thiêu đốt cổ họng, cũng thắp lên hào khí trong lồng ngực.
"Bát thứ ba," Triển Trí Vĩ nhìn quanh toàn trường, ánh mắt sắc như điện, "Kính chính chúng ta! Kính mỗi một người còn đang đứng ở đây! Địch Nhung chưa lui, gió tuyết chưa ngừng, nhưng chỉ cần chúng ta còn, thành Sóc Phong còn, cánh cửa Bắc Cương sẽ vĩnh viễn không bao giờ đóng lại! Cạn!"
"CẠN!!!" Tiếng đáp lời như sóng gầm rung trời chuyển đất. Rượu mạnh vào họng, nhiệt huyết sôi trào. Buổi tiệc đón gió đơn giản này vào lúc này đã thăng hoa thành lễ tuyên thề, thành sự khao thưởng, thành chiến hồn ngưng kết không tan trong nghịch cảnh.
Triển Trí Vĩ đặt bát xuống, nghiêng đầu nói khẽ với Lưu Tranh: "Nói vài câu chứ?" Lưu Tranh gật đầu, tiến lên nửa bước. Ánh lửa soi sáng đôi mắt trong veo của cậu. Cậu cất lời, giọng không quá vang nhưng truyền rõ vào tai mọi người, mang theo sự thanh thoát và sức mạnh đặc trưng của văn nhân:
"Chư vị tướng sĩ, Lưu Tranh ta là một kẻ thư sinh, hôm nay mới biết thế nào là 'một tấc sơn hà một tấc máu'. Lương thực này là của triều đình, nhưng cũng là lương thực mà bách tính thiên hạ thắt lưng buộc bụng để cung phụng biên quan. Nó đến không dễ dàng, chư vị giữ thành lại càng không dễ dàng. Lưu Tranh ở đây không có lời gì khác, duy chỉ có một lời hứa: Chỉ cần thành Sóc Phong còn một vị tướng sĩ, Hộ bộ nhất định sẽ nghĩ trăm phương ngàn kế đưa lương thảo đến! Chư vị ở phía trước đổ máu, Lưu Tranh và đồng liêu ở Hộ bộ tuyệt đối không để chư vị ở phía sau phải chịu đói lạnh!"
Lời của cậu mộc mạc không hoa mỹ, nhưng lại lay động những nam nhi thô ráp này hơn bất kỳ từ ngữ mỹ lệ nào. Không biết ai hô lên trước: "Lưu đại nhân nghĩa khí!", sau đó là tiếng hưởng ứng và vỗ tay không ngớt. Nhiều binh sĩ nhìn Lưu Tranh, ngoài sự cảm kích còn thêm vài phần kính trọng chân thành.
Sau đó, không khí trở nên thoải mái hơn. Có lão binh kéo Triển Trí Vĩ đi uống rượu, có sĩ quan trẻ tò mò hỏi thăm Lưu Tranh về cảnh vật kinh thành. Nhiều binh sĩ quây quần bên đống lửa, cười nói lớn tiếng, chia sẻ những trải nghiệm chiến đấu có phần phóng đại nhưng tràn đầy sức sống. Lưu Tranh dù không giỏi uống rượu nhưng cũng không từ chối ai, nhấp môi ra hiệu, kiên nhẫn lắng nghe. Triển Trí Vĩ luôn ở bên cạnh không xa, thỉnh thoảng đỡ cho anh những chén rượu quá nhiệt tình, ánh mắt thỉnh thoảng giao nhau đều là sự an tâm không cần lời nói.
Đêm dần sâu, lửa trại yếu dần. Những tướng sĩ hưng phấn cả đêm cuối cùng cũng bị các sĩ quan thúc giục đi nghỉ ngơi. Sân tập dần trở nên trống trải, chỉ còn lại ánh sáng le lói của tro tàn và tiếng bước chân đều đặn của binh lính tuần đêm.
Triển Trí Vĩ và Lưu Tranh vai kề vai đi bộ về khu vực trướng chính. Sự ồn ào rút đi, mệt mỏi ập đến dữ dội hơn như thủy triều.
"Về trướng của ta nghỉ ngơi đi, ta đã cho người dọn dẹp rồi." Triển Trí Vĩ nói. Lưu Tranh khẽ "ừ" một tiếng.
Quân trướng của Triển Trí Vĩ rộng rãi hơn gian lều nhỏ, bài trí vẫn đơn giản: một giường, một bàn, một án, trên tường treo bản đồ và bội kiếm. Chậu than cháy đượm, ấm áp vô cùng. Thân binh đã chuẩn bị sẵn nước nóng và khăn sạch.
"Xử lý vết thương trước đã." Triển Trí Vĩ không cho phép phản đối, kéo Lưu Tranh ngồi xuống cạnh giường, còn mình thì nửa quỳ xuống kiểm tra các vết bỏng lạnh và trầy xước trên tay và mặt cậu. Thuốc mỡ quân y để lại bày sẵn một bên. Động tác của hắn hơi vụng về nhưng cực kỳ cẩn thận. Đầu ngón tay dính thuốc mỡ mát lạnh, nhẹ nhàng thoa lên những vết đỏ và vết nứt, đôi mày vẫn khẽ nhíu lại.
Lưu Tranh ngồi yên để hắn làm, ánh mắt rơi trên đôi mày rủ thấp của Triển Trí Vĩ, nhìn những sợi râu lởm chởm mới mọc dưới cằm hắn, nhìn một vết sẹo cũ chưa hoàn toàn lành lặn bên cổ hắn. Trong trướng rất tĩnh, chỉ có tiếng sột soạt của vải vóc và nhịp thở đều đặn của hai người. Mùi thuốc mỡ hòa lẫn với mùi than củi và mùi mồ hôi, mùi sắt nhẹ trên người Triển Trí Vĩ tạo thành một mùi hương khiến người ta an tâm.
Xử lý xong vết thương trên mặt, Triển Trí Vĩ lại nắm lấy cổ tay Lưu Tranh, lật bàn tay đỏ bừng vì lạnh, thậm chí có chỗ đã nứt ra, tỉ mỉ thoa thuốc lên những vết nứt nhỏ ấy. Lòng bàn tay hắn ấm áp thô ráp, bao trọn lấy bàn tay hơi lạnh của Lưu Tranh.
"Trên đường... lạnh lắm phải không?" Triển Trí Vĩ cúi đầu, giọng hơi nghẹn.
"Ừ." Lưu Tranh nhìn đỉnh đầu hắn, khẽ nói, "Nhưng nghĩ đến việc ca ca đang đợi ta, liền thấy không còn lạnh đến thế nữa."
Động tác thoa thuốc của Triển Trí Vĩ khựng lại một chút, rồi hắn càng nhẹ nhàng và chậm rãi hơn xử lý xong cả hai tay cho Lưu Tranh, nhưng không lập tức buông ra mà cứ nắm lấy như vậy một hồi lâu. Mãi sau anh mới buông tay đứng dậy, dường như có chút không biết phải làm gì tiếp theo, liền đi rót hai chén nước ấm, đưa cho Lưu Tranh một chén.
Hai người lại im lặng uống nước. Sự thả lỏng sau cơn mệt mỏi tột độ khiến thần kinh được xoa dịu, cũng khiến những cảm xúc bị kìm nén lúc sinh tử, bị che giấu trước mặt mọi người, lặng lẽ nổi lên mặt nước.
"Đệ ngủ bên trong đi." Nói xong hắn xoay người tháo bộ giáp nặng nề xuống, tiếng các bộ phận giáp sắt va chạm phát ra âm thanh trầm đục.
Lưu Tranh nghe lời cởi áo ngoài và ủng, nằm vào phía trong giường. Chăn màn mang theo mùi khô ráo của nắng và mùi hương thuộc về Triển Trí Vĩ khiến trong lòng cậu nảy sinh cảm giác vững chãi. Cậu nằm nghiêng hướng ra ngoài, nhìn bóng lưng Triển Trí Vĩ đang tháo giáp dưới ánh đèn, đôi vai rộng, vòng eo thon chắc, những đường nét cơ bắp uyển chuyển theo từng động tác.
Triển Trí Vĩ tháo giáp xong, thổi tắt hầu hết đèn nến, chỉ để lại một ngọn đèn dầu nhỏ trong góc tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Giường quân đội quả thực không rộng, hai nam nhân trưởng thành nằm xuống, vai không tránh khỏi chạm vào nhau, hơi ấm tỏa ra xuyên qua lớp áo mỏng.
Trong bóng tối, cả hai đều không ngủ ngay. Họ có thể nghe thấy nhịp thở nhẹ nhàng của nhau, cảm nhận được hơi nóng và sự tồn tại thực sự từ đối phương.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co