Chương 9: Tàn tích diệt vong
"Gió mang tin, mây che dấu vết;
Bước chân đã tắt, lời nói cũng biến mất.
Hỏi rằng: Khi lời chưa kịp tới, ai còn nhớ đến tên?"
— Thánh thư Reshef
Đêm tối như một bức màn nuốt chửng thảo nguyên.
Gió lạnh lùa qua, làm những đám cỏ úa khẽ lay động dưới ánh trăng, như đang thì thầm một bí mật không thể diễn tả thành lời. Bụi đường bị vó ngựa cuốn lên, rồi lặng lẽ rơi xuống đất, mang theo dấu vết của lữ khách, từng chút một bị thời gian xóa nhòa.
Tiếng bước chân của ngựa nặng nề, bóng của những người lữ hành kéo dài dưới ánh sáng leo lét của đống lửa, hằn trên nền đất tối tăm. Họ đã rong ruổi nhiều ngày qua vùng hoang dã, hành trình đã gần đi đến hồi kết, thế nhưng, hi vọng lại càng lúc càng xa vời.
One More Round đã nhiễm bệnh. Một cơn bệnh trầm trọng.
Ngày thứ nhất: Dấu hiệu đầu tiên
Ban đầu, One More Round chỉ trông có vẻ mệt mỏi hơn bình thường. Hắn nói ít đi, cơ thể hơi đổ về phía trước, cưỡi ngựa mà như thể có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.
"Ổn chứ?" Alessandro quay lại hỏi.
"Chỉ là ngủ không ngon thôi." One More Round gượng cười, xoa thái dương. "Anh biết đấy, mơ quá nhiều."
Trời dần tối, tay hắn bắt đầu run rẩy, môi tái nhợt, ánh mắt trở nên lơ đãng. Khi đến lúc dựng trại, hắn thậm chí còn không đủ sức xuống ngựa.
"Đội trưởng..." Giọng hắn nhỏ đến mức như bị gió cuốn đi, chỉ còn là một hơi thở yếu ớt từ sâu trong cổ họng.
Alessandro bước đến bên hắn, cúi xuống, đặt tay lên trán hắn—nóng bỏng, thậm chí còn hơn cả hơi ấm từ tàn lửa.
Sea Dog đến gần, chân mày cau lại, "Không phải là..."
Alessandro không trả lời. Hắn kéo cổ áo của One More Round xuống, lướt tay dưới nách và vùng bẹn. Đầu ngón tay chạm vào một khối u sưng cứng, căng phồng như một mẩu xương dị dạng vừa mọc ra.
One More Round nhìn biểu cảm của hắn, khẽ nhếch môi cười, "Đội trưởng... Sao trông anh như vừa nhìn thấy Tử Thần vậy?"
Alessandro không đáp, chỉ lặng lẽ đứng lên, bước đến bên đống lửa, chăm chú nhìn những thanh củi đang cháy dở. Bàn tay hắn siết chặt, các khớp ngón tay trở nên tái trắng.
Hắn biết đó là gì.
Cái chết đã ập đến.
Bóng tối của thần chết
Lửa trại hắt ánh sáng lên khuôn mặt tái nhợt của One More Round. Hắn tựa vào một tảng đá, đôi mắt lúc mở lúc nhắm, như bị những cơn ác mộng đeo bám. Cơ thể hắn lúc nóng lúc lạnh, hơi thở nặng nhọc, mỗi lần hít vào đều như dùng hết chút sức lực cuối cùng.
"Đội trưởng..." Hắn thì thào, ánh mắt lơ đãng. "Anh nghĩ... Khi chết đi, có mang theo được thứ gì không?"
Alessandro không đáp, chỉ im lặng nhìn hắn.
One More Round khẽ nhếch môi, nở một nụ cười yếu ớt. "Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ chết ở một nơi thế này... Ban đầu... Tôi cứ tưởng khi kiếm đủ tiền, tôi có thể đưa nó rời khỏi đây..."
"Đưa ai?" Sea Dog lên tiếng.
Đôi mắt của One More Round bỗng trở nên dịu lại, như thể xuyên qua bóng tối, hắn đang nhìn về một hình ảnh xa xăm nào đó.
"...Con trai tôi." Giọng hắn gần như không thể nghe thấy.
"Nó mới tám tuổi, còn nhỏ lắm, nhưng đã biết trộm đồ trong chợ rồi." Hắn bật cười, nhưng trong nụ cười ấy chỉ có vị đắng chát. "Nếu tôi không quay về, nó cũng chẳng thể sống sót nổi. Đường phố Genoa không dành cho những đứa trẻ mồ côi."
Sea Dog khẽ siết chặt dây cương, không nói gì.
"Tôi đã nghĩ... sau chuyến đi này, tôi có thể kiếm đủ tiền để đưa nó đi nơi khác, dạy nó một công việc tử tế... Dù có phải làm việc nặng nhọc, ít nhất nó cũng sẽ không chết đói..." Ánh mắt của One More Round dần trở nên vô hồn. "Nhưng giờ đây... xem ra, tôi không còn cơ hội nữa rồi..."
Alessandro nhìn hắn thật lâu, cuối cùng chỉ nói một câu:
"Cậu vẫn chưa chết."
One More Round bật ra một tiếng cười khẽ, "Chưa, nhưng cũng sắp rồi, phải không?"
Tiếng cười của hắn tan biến trong gió. Đêm trở nên lạnh lẽo hơn.
Ngày thứ ba: Ngôi làng của kẻ chết
Khi màn đêm buông xuống, họ cuối cùng cũng tìm thấy một ngôi làng—hoặc có thể nói, một nghĩa trang.
Khi họ đến, ngôi làng yên tĩnh đến mức đáng sợ. Không có khói bếp, không có tiếng gia súc, thậm chí không có cả tiếng chó sủa. Những căn nhà gỗ lộn xộn đứng trơ trọi, cửa sổ mở toang, tối đen như mực, như thể nơi này đã bị bỏ hoang từ lâu.
Những con ngựa khịt mũi, cào cào mặt đất một cách bất an, như thể chúng cũng cảm nhận được một thứ gì đó không lành.
"...Chỗ này có gì đó không ổn." Sea Dog trầm giọng nói, bàn tay vô thức đặt lên cây rìu bên hông.
Alessandro không nói gì, chỉ lặng lẽ nhảy xuống ngựa, tiến vào ngôi làng.
Những mảnh bình gốm vỡ vương vãi trên mặt đất, một thùng nước khô cạn đổ nghiêng bên giếng, không khí ngập tràn mùi ẩm mốc và chút gì đó giống như xác chết thối rữa.
"Có ai không?" Alessandro khẽ gọi. Giọng hắn vang vọng giữa ngôi làng trống rỗng, nhưng không có ai trả lời.
Hắn bước đến một căn nhà gỗ, đẩy nhẹ cánh cửa.
Bản lề phát ra tiếng kẽo kẹt nặng nề. Bên trong, ánh sáng mờ mịt hé lộ vài cái bàn ghế đổ ngổn ngang, một tấm chăn rơm xếp ở góc phòng. Một thi thể nằm co quắp trên đó, da thịt teo tóp, đen sạm, đôi môi khô khốc khẽ mở, như thể đã cố hớp lấy chút không khí cuối cùng trước khi chết.
Alessandro nín thở, chậm rãi lùi lại.
Giọng của Sea Dog vang lên từ phía bên kia, "Chỗ này cũng thế."
Alessandro quay đầu nhìn về phía trung tâm ngôi làng. Một kho thóc lớn đứng trơ trọi, cửa khép hờ, bên trong tối om.
Hắn bước lên, đẩy cửa ra.
Cái chết xộc thẳng vào mặt hắn.
Bên trong, ánh sáng lờ mờ chiếu lên những thi thể nằm la liệt. Họ vẫn mặc trang phục quý tộc và quan chức Tây phương—đây chính là phái đoàn thẩm nghị. Cơ thể họ đã khô quắt, da sạm đen, môi nứt nẻ. Một số người vẫn còn chắp tay như đang cầu nguyện một phép màu trước khi chết.
Alessandro tiến đến, nhặt lên một mảnh da cừu có chữ, đọc nhỏ dòng chữ cuối cùng:
"Chúng tôi đã bệnh, đã kiệt sức, đã tuyệt vọng. Cầu mong những lời này đến được Genoa, và công lý được thực thi."
Ngón tay hắn run lên, ngực siết lại như thể có ai đó vừa đấm thẳng vào lồng ngực.
"Chúng ta đến quá muộn rồi." Sea Dog trầm giọng.
Alessandro siết chặt tờ giấy da.
One More Round tựa vào khung cửa, thở gấp, giọng nói yếu ớt: "Bây giờ... chúng ta phải làm gì?"
Alessandro chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về phương Nam, trầm giọng đáp:
"Chúng ta vẫn chưa thua."
Màn đêm buông xuống. Cái chết đã len lỏi vào cơ thể họ, chỉ là họ chưa nhận ra mà thôi.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co