Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Căn phòng với những dụng cụ bạc kỳ lạ và cửa kính màu hiện ra quen thuộc, và Harry lập tức nhận ra họ đã được đưa về văn phòng của Albus Dumbledore. Ánh sáng bình minh yếu ớt vừa bắt đầu len qua cửa sổ, đổ xuống sàn những vệt sáng méo mó.

Tay Harry gần như theo bản năng tìm đến tay Draco, và Draco siết lại mạnh không kém.

Harry quay đầu nhìn quanh, xác nhận điều mình đoán — chỉ có anh và Draco được đưa về Hogwarts.

"Tớ hy vọng mọi người đều ổn," Harry nói khẽ, giọng nghẹn lại. Anh đã bỏ họ lại trong căn phòng đó khi lao theo Draco. Hội Phượng Hoàng đã có mặt, nên phần nào yên tâm, nhưng anh vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra sau đó.

"Dumbledore... thầy ấy đang... ngăn không cho chúng ta bị bắt?" Draco hỏi, giọng vừa khó tin vừa kinh ngạc.

"Ít nhất là bây giờ," Harry đáp. "Tớ không biết sau này thầy sẽ làm gì, nhưng hiện tại..."

"Thầy ấy bảo vệ chúng ta," Draco nói, như không thể tin nổi.

Harry gật đầu.

"Tớ đã khiến cha mình bị bắt," Draco nói nhỏ, giọng run lên, tay siết chặt lấy tay Harry như gọng kìm. "Cả cha đỡ đầu của cậu nữa. Tớ xin lỗi."

Harry chỉ có thể hy vọng Cornelius Fudge đang quá hoảng loạn vì sự thật Voldemort đã trở lại mà quên mất lời hứa sẽ cho Sirius Black nhận Dementor's Kiss ngay khi bắt được. Dumbledore vẫn ở đó, cùng với Kingsley Shacklebolt — chắc họ sẽ không để chuyện tồi tệ nhất xảy ra với Sirius.

"Không biết tớ sẽ nói với Theo thế nào khi tớ cũng khiến cha cậu ấy bị bắt," Harry nói, cố chuyển chủ đề, không muốn nghĩ đến việc Sirius có thể bị đưa trở lại Azkaban. "Hay là việc tớ... dùng lời nguyền đó lên ông ấy?"

"Cái đó là gì vậy?" Draco hỏi, có vẻ tò mò. "Tớ chưa từng thấy phép nào như thế."

Harry thở dài. "Một thứ tớ học được từ một cuốn sách trong... căn phòng đó," anh đáp. "Từ mùa hè. Tớ chưa từng thử lên... người thật." Anh lắc đầu. "'Return of Suffering.' Nó khiến người ta cảm nhận toàn bộ nỗi đau mà họ từng gây ra cho người khác."

"Nghe có vẻ... rất hiệu quả với Tử Thần Thực Tử," Draco nói, giọng có gì đó lạ.

Và rồi Harry nhận ra.

Draco đang cố đánh lạc hướng — cho cả hai người — khỏi sự thật rằng họ có thể sẽ phải vào Azkaban.

"Nếu họ định bắt chúng ta, mình có thể chạy," Harry nói. "Nếu cậu muốn."

Draco sững lại, nhìn Harry một lúc lâu rồi lắc đầu. "Tại sao cậu lại tự nhận hết mọi chuyện, Harry?" cậu hỏi. "Cái kiểu không có bản năng sinh tồn chết tiệt của cậu... Họ còn chưa có bằng chứng về việc tớ đã làm, và nếu có một thứ tớ học được từ cha mình, thì đó là cách thoát tội." Cậu khịt mũi. "Nhà Malfoy rất trơn tru. Thậm chí còn nổi tiếng vì điều đó."

Harry bật cười khẽ. "Chuẩn thật," anh nói, rồi thở dài. "Có lẽ... đó là phần Gryffindor còn sót lại trong tớ," anh nói. "Tớ chỉ... không thể để họ mang cậu đi."

Anh nhìn xuống hai bàn tay đang nắm chặt, và nhận ra điều đó hoàn toàn đúng. Nỗi sợ mất Draco đã thúc đẩy gần như mọi hành động của anh tối nay — từ tấn công Bellatrix và Lucius, đến nguyền Nott, đến việc tự nhận dùng hắc thuật.

Tất cả... đều là vì Draco.

"Cậu cứ nói tớ nên dùng cái tên của mình," Harry tiếp tục. "Nên tớ đã làm vậy. Tớ nghĩ... có khi họ sẽ không bắt tớ, vì giờ họ biết Voldemort đã quay lại..."

"Hoặc giờ cả hai chúng ta sẽ cùng bị bắt," Draco nói, lắc đầu. "Biết đâu họ thương tình nhốt chúng ta vào phòng giam giữa cha tớ và Black."

Harry không biết nên nói gì. Anh muốn an ủi Draco, nhưng cũng biết khả năng họ phải gánh hậu quả là rất cao.

"Harry..." Draco nói. "Tớ có—"

Cậu bị ngắt lời khi lò sưởi bùng lên.

Harry lập tức rút đũa, vẫn còn căng thẳng và cảnh giác.

Nhưng người bước ra là Dumbledore.

Ông dừng lại, nhìn hai học sinh với vẻ cau mày. Lần đầu tiên Harry thấy ông già nua đến vậy — mệt mỏi, kiệt sức và buồn bã.

"Mọi người đâu rồi? Sirius thế nào?" Harry hỏi ngay. "Ông ấy ổn không? Họ có ổn không?"

Một tia sáng lóe lên trong mắt Dumbledore khi nghe vậy.

"Tất cả đều ổn, Harry," ông nói. "Ta đã thuyết phục được Bộ trưởng giữ cha đỡ đầu của con lại trong một phòng giam tại Bộ, thay vì đưa đến Azkaban — ít nhất là hiện tại."

Harry thở phào, gật đầu.

"Còn bọn con thì sao?" Draco hỏi, giọng căng thẳng. Khi Harry quay lại nhìn, gương mặt cậu siết chặt. "Thưa thầy?" cậu thêm vào, như nhớ ra phép lịch sự.

Albus Dumbledore nhìn Draco qua cặp kính. "Ý em là gì, trò Malfoy?"

Draco cười nhạt. "Chúng con nên chuẩn bị cho phòng giam tạm giữ?" cậu hỏi. "Hay là Azkaban?"

Ánh sáng vừa hiện lên trong mắt Dumbledore vụt tắt, ông lắc đầu. "Hai em sẽ không bị bắt."

"Nhưng con đã dùng hắc thuật," Draco nói.

"Cả hai bọn con đều dùng," Harry lập tức thêm vào.

"Trong cuộc chiến trước, một số hắc thuật đã được cho phép như một hình thức tự vệ," Dumbledore đáp. "Và giờ khi Bộ Pháp Thuật không thể tiếp tục phủ nhận việc Voldemort đã trở lại, có thể nói rằng... chúng ta, một lần nữa, đang ở trong chiến tranh."

Dù nhẹ nhõm khi biết sẽ không có Thần Sáng đến bắt mình, một luồng lạnh vẫn chạy dọc sống lưng Harry trước những lời đó.

"Trò Malfoy, ta rất ngại phải nhờ điều này khi hai em vừa trải qua những gì vừa rồi," Dumbledore nói, "nhưng em có thể cho Harry và ta một chút riêng tư không? Có vài chuyện chúng ta cần—"

"Không," Harry cắt ngang, cau mày. "Draco ở lại."

Dumbledore nhìn anh. Bộ râu khẽ rung lên, nhưng Harry không thể đọc được biểu cảm của ông.

"Harry, ta nghĩ sẽ tốt hơn nếu—"

"Nếu thầy..." Harry dừng lại, cố lựa lời. "Nếu thầy nghĩ không thể tin Draco, thì để con nhắc thầy rằng cậu ấy vừa giúp con," anh nói. "Cậu ấy đã trực tiếp chống lại cha mình — và Voldemort—"

"Harry..." Draco khẽ gọi.

Nhưng Dumbledore lắc đầu. "Ta xin lỗi, Harry. Đó không phải điều ta muốn ám chỉ," ông nói. "Ta chỉ nghĩ rằng điều chúng ta sắp nói có thể sẽ... khó chấp nhận, và ta muốn cho con một chút riêng tư."

Harry chớp mắt, cảm nhận Draco siết tay mình như trấn an.

"Những người khác đã về chưa?" Draco hỏi. "Blaise và mọi người?"

Dumbledore gật đầu. "Các em sẽ tìm thấy họ ở đại sảnh."

Draco đặt tay lên vai Harry rồi quay sang Dumbledore. "Crabbe và Goyle cũng bị bắt rồi sao?" cậu hỏi.

Dumbledore dừng lại một chút, nhìn giữa Draco và Harry rồi đáp: "Phải."

Mắt Harry mở to. Vậy là bốn người bạn cùng phòng của anh đã bị ảnh hưởng trực tiếp bởi những gì anh làm tối nay. Anh không thể hối hận vì Tử Thần Thực Tử bị bắt, nhưng... anh đã làm đảo lộn cuộc đời của gần như tất cả bạn cùng phòng của mình.

"Blaise và tôi sẽ nói lại cho mọi người chuyện đã xảy ra," Draco nói khẽ. "Và tụi tôi sẽ nói với Theo thay cậu."

Rồi cậu kéo Harry vào một cái ôm, giọng hạ xuống gần như chỉ còn thì thầm:

"Sau này cậu có thể nói với tôi bất cứ điều gì."

Harry vùi mặt vào vai Draco, khẽ gật đầu. "Ừ."

Draco buông ra, liếc Dumbledore một cái rồi rời đi.

Tiếng cửa đóng lại phía sau vang lên đầy nặng nề.

Harry chậm rãi quay lại đối diện với Dumbledore, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an.

Sự mệt mỏi trên gương mặt Dumbledore dường như tăng lên gấp bội. Ông thở dài, bước vòng qua bàn và kéo ghế ra ngồi. Hai tay đan vào nhau trước mặt.

"Harry... ta ghét phải nói những lời như thế này, nhưng..." ông nói.

"... ta chưa từng nghĩ sẽ có lúc mình thất vọng về con đến vậy."

Ông phất tay, một chiếc ghế xuất hiện trước bàn — lời mời rõ ràng.

Không khí trong phòng... nặng như chì.

Harry cau mày, khoanh tay trước ngực. Anh bước tới đứng sau chiếc ghế được mời nhưng không ngồi xuống.
"Đó là điều thầy không muốn Draco nghe à?" anh hỏi, giọng sắc lạnh.

"Không hẳn, nhưng đó vẫn là điều chúng ta cần nói," Albus Dumbledore đáp. "Con có nhận ra việc dính líu đến hắc thuật nguy hiểm đến mức nào không?"

Harry kìm lại không đảo mắt, cũng cố nuốt xuống câu mỉa mai đang chực trào ra.

Dumbledore rõ ràng muốn một câu trả lời, vì ông gọi:
"Harry?"

Ông muốn anh dừng lại — Harry nhận ra — nhưng đã quá muộn. Snape đã nói, Andromeda cũng đã nói. Không còn gì để Dumbledore ngăn được nữa.

"Nó không chỉ là dính líu," Harry nói. "Thưa thầy."

Mắt Dumbledore mở to gần như không thể nhận ra, và Harry nhìn thẳng lại, không hề chùn bước.
"Ý con là sao?"

"Con đã chọn phe của bóng tối," Harry nói đơn giản.

Biểu cảm trên gương mặt Dumbledore... rõ ràng là đau đớn.
"Ôi, Harry," ông khẽ nói. "Con đã làm gì thế này?"

"Con vừa nói rồi mà," Harry đáp, giọng hơi mỉa. "Con đã trở thành một phù thủy hắc ám."

Thật kỳ lạ — Dumbledore trông như đang đau buồn thực sự. Dù gần đây Harry khó chịu với ông, ngực anh vẫn nhói lên. Dumbledore có thể thiên kiến với hắc thuật... nhưng rõ ràng ông thật sự quan tâm đến anh.

"Ôi, Harry..." Dumbledore lắc đầu. "Ta xin lỗi vì năm nay đã không ở bên con. Lẽ ra ta nên—"

"Đúng, thầy nên," Harry cắt lời, giọng gắt. "Nhưng kể cả thầy có ở đó... con cũng không chắc thầy có thể ngăn chuyện này."

"Ta đáng lẽ phải tìm cách đưa con ra khỏi Slytherin ngay khi con bị phân lại—"

"Con hoàn toàn ổn với việc ở Slytherin," Harry cắt ngang. "Và nếu thầy đang ám chỉ họ là lý do khiến con dính vào hắc thuật thì... đừng." Anh lắc đầu. "Con đã bắt đầu tìm hiểu từ trước khi bị đuổi học rồi."

"Ta nghĩ con sẽ nhớ nhà cũ của mình chứ?"

"Có. Vẫn có," Harry nói. "Con trân trọng thời gian ở Gryffindor, nhưng... con nghĩ Slytherin mới là nơi con nên thuộc về ngay từ đầu."

"Vì sao, Harry?" Dumbledore hỏi. "Ta nhớ có lần con đứng ngay trong văn phòng này, lo lắng vì chiếc Mũ muốn đưa con vào Slytherin."

"Con người thay đổi," Harry đáp gọn.

"À, đúng vậy. Ai cũng thay đổi," Dumbledore gật đầu. "Ta chắc chắn không còn là con người của thời trẻ nữa."

"Nhưng thầy vẫn là chính mình," Harry nói. "Cách nhìn nhận có thể thay đổi, suy nghĩ có thể thay đổi... nhưng thầy vẫn luôn là con người đó."

"Đó là một góc nhìn khá u ám, Harry," Dumbledore đáp. "Nghe như thể chúng ta không thể trở nên tốt hơn."

"Không phải vậy. Nó cũng có nghĩa là dù một người tốt làm điều sai, họ vẫn có thể là người tốt," Harry nhún vai. "Dù con rắn có lột da bao nhiêu lần, nó vẫn là rắn." Anh khẽ nhếch môi. "Nhưng lột da là để bỏ đi phần xấu và tiếp tục trưởng thành."

Dumbledore thoáng sững lại trước lời đó, rồi mỉm cười.
"Đôi khi... trí tuệ của tuổi trẻ vẫn khiến ta bất ngờ."

"Đó gần như chính xác là những gì thầy đã nói với toàn trường vào đầu năm," Harry nói, cau có. "Khi thầy bảo mọi người đừng quên rằng con là Gryffindor... dù lúc đó con đang ở trong cái 'nhà ác' rồi."

Albus Dumbledore trông có vẻ lúng túng thật sự. "Harry, ta—"

Nhưng Harry không để ông nói.
"Suốt cả năm, ai cũng muốn con cư xử giống Gryffindor hơn," anh nói. "Nhưng chính cái phần Gryffindor đó... đã khiến bọn con đến Bộ." Giọng anh bắt đầu cao lên. "Nó ngu ngốc... bốc đồng, cố chấp. Con đã đặt bạn bè vào nguy hiểm vô nghĩa, và chính con là lý do Sirius bị bắt, và... gần như tất cả bạn cùng phòng của con giờ đều có cha ở Azkaban — dù con không hẳn là tiếc chuyện đó. Nhưng vẫn là lỗi của con mà Sirius..."

Anh dừng lại, nuốt khan, quay đi, ánh mắt vô định nhìn những dụng cụ bạc xung quanh.

"Có lẽ đã đến lúc..."

Anh khựng lại.

Anh không muốn nghe phản ứng của Dumbledore.

Có lẽ đã đến lúc... buông bỏ Gryffindor.

Một khoảng im lặng nặng nề rơi xuống.

Harry chuẩn bị tinh thần đón nhận bất cứ điều gì — nhưng những gì Dumbledore nói... hoàn toàn không giống anh nghĩ.

"Không phải lỗi của con, Harry," Dumbledore nói. "Là lỗi của ta."

Harry giật mình, nhìn ông.

"Ta lẽ ra phải thẳng thắn với con ngay từ đầu," ông tiếp tục. "Ta biết có khả năng Voldemort sẽ lừa con như tối qua. Ta sợ hắn sẽ lợi dụng sự liên kết giữa hai người ngay khi nhận ra nó." Ông thở dài. "Ta biết hắn có thể ảnh hưởng đến con—"

"Không phải lỗi của Voldemort mà con trở thành dark wizard đâu," Harry cắt lời. "Nếu thầy đang ám chỉ vậy. Con đã lo chuyện đó suốt cả năm."

"Nhưng ta đã cảm nhận được hắn trong con," Dumbledore nói. "Ta tin con cũng vậy."

"Đó là lý do thầy bắt con học Occlumency," Harry đáp, vẫn còn khó chịu. "Mà hiệu quả thì... tuyệt vời ghê."

"Ta đã hy vọng Occlumency sẽ... giữ con tách biệt khỏi hắn," Dumbledore nói, lắc đầu. "Ta đã thấy hắn trong ánh mắt con."

Harry miễn cưỡng gật đầu.
"Đôi khi... con cảm nhận được cảm xúc của hắn," anh thừa nhận.

"Vậy làm sao con chắc rằng việc... khám phá hắc thuật của con không phải là ảnh hưởng từ hắn?" Dumbledore hỏi.

"Vì vết sẹo của con."

"Ý con là gì?"

Harry vô thức đưa tay lên chạm vết sẹo.
"Nó sẽ đau mỗi khi hắn... xâm nhập vào đầu con," anh nói. "Nhưng nó chưa bao giờ đau khi con 'khám phá' bóng tối như thầy nói." Anh nheo mắt. "Và chính bóng tối đã giúp con đẩy hắn ra."

(Anh không nói rằng đó là thứ bóng tối được bạn bè bảo vệ — anh sẽ không kéo họ vào chuyện này.)

"Dù con nói vậy, ta vẫn phải tự hỏi liệu con có thực sự hiểu hết hậu quả của việc mình làm hay không," Dumbledore tiếp tục. "Trở thành một phù thủy hắc ám... sẽ bóp méo phép thuật của con thành thứ khác."

Harry lắc đầu.
"Nó chỉ... chuyển hướng thôi," anh nói. "Con cảm nhận được sự thay đổi, nhưng không có gì thật sự... biến chất."

"Con chắc chứ, Harry?" Dumbledore nói, ánh mắt trở nên sắc lạnh và dò xét. "Ta tự hỏi... lần cuối con sử dụng bùa Hộ mệnh là khi nào?"

Harry chớp mắt.
"Ờ... mùa hè năm ngoái," anh đáp. "Khi gặp Dementor."

Dumbledore gật đầu.
"Vậy thì thử lại đi."

Một cảm giác lạnh buốt lan ra trong bụng Harry.

Anh nhìn Dumbledore một lúc, rồi rút đũa.

Anh hít sâu, nâng đũa lên trước mặt.

Anh gọi về ký ức nhảy múa suốt đêm vào Lễ Đông chí.

"Expecto Patronum!"

Nó... sai sai.

Dạ dày Harry quặn lại đầy khó chịu, như thể có thứ gì đó xa lạ và ghê tởm đang bò ngoằn ngoèo trong cơ thể anh; giống như một ổ giun có răng đang xé toạc anh từ bên trong. Chúng trườn dọc người anh, leo lên vai rồi trượt xuống cánh tay, và rồi, với một cú giật kinh tởm, một con hươu bạc tuyệt đẹp phóng ra từ đầu đũa phép của anh.

Anh trừng mắt nhìn nó, kinh hoàng. Nó trông vẫn y hệt như mọi khi, nhưng cảm giác khi tạo ra nó thì hoàn toàn khác—xa lạ, sai lệch, khiến anh buồn nôn. Anh vội vàng giải tán con hươu, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi nó vừa đứng, dạ dày lộn nhào.

"Tôi phải thừa nhận là tôi ấn tượng, Harry," anh nghe thấy Albus Dumbledore nói. "Cậu là phù thủy hắc ám thứ hai mà tôi biết có thể tạo ra một Patronus hữu hình hoàn chỉnh."

Hay quá nhỉ, Harry nghĩ lơ đãng, nhất quyết không nhìn vào mắt ông.

"Cậu hiểu rồi chứ?" Dumbledore hỏi. "Cậu biết vì sao nó lại khiến cậu cảm thấy như vậy không?"

"Đó là một phép thuật ánh sáng," Harry nói khẽ.

"Một trong số rất ít phép thuật thực sự thuộc về ánh sáng còn tồn tại," Dumbledore xác nhận. "Và khi ép ánh sáng đi qua một thứ đã... được định hình cho bóng tối..." Ông thở dài. "Từ giờ trở đi, nó sẽ luôn khiến cậu cảm thấy như vậy, Harry."

Bạn bè anh hẳn là đã biết. Ít nhất thì Daphne chắc chắn biết—việc cô ấy cứ khăng khăng "giữ mọi khả năng mở" giờ bỗng trở nên hợp lý đến kỳ lạ. Sao họ không nói gì?

Hay đáng lẽ anh phải tự biết? Nếu chịu suy nghĩ một chút, anh hoàn toàn có thể nhận ra Patronus là phép thuật ánh sáng, mà việc tuyên bố đi theo hắc ám thì hiển nhiên chẳng giúp ích gì cho việc sử dụng những phép thuật ánh sáng gần như đã thất truyền đó.

Nhưng nếu bản chất anh vốn đã nghiêng về bóng tối, tại sao trước đây anh vẫn có thể tạo Patronus mà không có cảm giác gì bất thường? Tại sao chỉ bây giờ mới khác?

Harry chỉ mất vài giây để quyết định rằng—cuối cùng thì—điều đó cũng không quan trọng. Anh sẽ phải nói chuyện với các bạn cùng nhà về chuyện này, nhưng đó là chuyện giữa anh và họ, không phải với Dumbledore.

"Dù có biết điều này," Harry chậm rãi nói, cuối cùng cũng nhìn thẳng vào Dumbledore, "quyết định của con vẫn sẽ như vậy."

Dumbledore thở ra một hơi nặng nề—nặng hơn bất kỳ lần nào Harry từng nghe từ vị hiệu trưởng luôn tươi cười ấy.
"Ngay cả khi biết rằng cảm giác vừa rồi chính là lý do vì sao rất nhiều phù thủy hắc ám cuối cùng lại làm tổn thương người khác?" ông hỏi khẽ.

Harry nheo mắt. "Thầy nói vậy thì—"

"Harry, ta hiểu về phù thủy hắc ám và hắc thuật nhiều hơn con tưởng," Dumbledore cắt lời. "Bởi vì hắc thuật đến với họ dễ dàng hơn các loại phép thuật khác, họ thường dần dần sa vào những phép gây tổn hại nghiêm trọng đến người xung quanh."

"Nhưng đâu phải tất cả đều như vậy," Harry phản bác. "Thầy biết rõ điều đó mà."

"Ta biết," Dumbledore gật đầu. "Nhưng ta đã thấy điều đó xảy ra—"

"Và thầy nghĩ con cũng sẽ như thế," Harry nói mỉa.

"Ta lo là vậy."

"Con không phải Voldemort," Harry cười lạnh.

Dumbledore lại nhìn anh chằm chằm, ánh mắt soi xét.
"Ta vẫn không thể không nghi ngờ rằng sự... hứng thú mới của con với hắc thuật có liên quan đến Voldemort—"

"Không phải," Harry gắt lên. "Con có nó từ mẹ con."

Biểu cảm của Albus Dumbledore đông cứng lại thành kinh ngạc.
"Mẹ... của con?" ông hỏi khẽ.

Harry gật đầu.
"Bà ấy... đã dùng một thứ gọi là Primum Cor để cứu mạng con," anh nói. "Đó là ma thuật máu."

"Mẹ con... không phải là một phù thủy hắc ám, Harry," Dumbledore nói nhẹ nhàng.

"Không phải," Harry đáp. "Nhưng bà ấy có khuynh hướng với bóng tối—giống như con." Anh dừng lại. "Thầy nói thầy hiểu về phù thủy hắc ám, đúng không? Thầy biết về 'khuynh hướng' chứ?"

Dumbledore gật đầu ngắn gọn.
"Ta có," ông xác nhận. "Ta từng được giải thích rằng tồn tại khuynh hướng ánh sáng và khuynh hướng hắc ám. Nhưng vì ta chưa từng nghe ai xác nhận khuynh hướng ánh sáng... ta phải thừa nhận rằng ta từng nghi ngờ đó chỉ là... cái cớ mà phù thủy hắc ám dùng để biện minh cho việc họ đi theo hắc thuật."

"Tin con đi, đó không phải là cái cớ," Harry gắt lên, dù trong lòng anh thoáng dao động trước lời Dumbledore về khuynh hướng ánh sáng. "Bóng tối... nó bảo vệ con—giống như cách nó đã bảo vệ con khỏi Voldemort. Hắc thuật đến với con một cách tự nhiên vì đó là nơi con thuộc về." Anh lắc đầu. "Nó... nói chuyện với con, theo một cách nào đó. Nó giống như nhà. Và với việc con chưa từng có một mái nhà thật sự..." Anh dừng lại, nuốt khan. "Mẹ con—chắc bà ấy cũng cảm thấy như vậy. Nhưng bà ấy không có ai nói rằng cảm giác đó là bình thường. Bà ấy chỉ có những người nói rằng nó là xấu—rằng bà ấy xấu xa vì bị nó thu hút..." Anh thở dài. "Và có lẽ thầy cũng là một trong số họ. Thầy ghét hắc thuật."

"Nếu ta... từng khiến mẹ con cảm thấy mình là người xấu... ta thật lòng xin lỗi, Harry," Dumbledore nói khẽ. "Và ta cũng xin lỗi nếu ta đã khiến con cảm thấy như vậy—"

"Con biết mình không phải người xấu," Harry cắt ngang, giọng sắc lạnh.

"Con không phải," Dumbledore gật đầu. "Con là một trong những tâm hồn tốt bụng nhất mà ta từng biết." Ông dừng lại. "Ta chỉ lo điều mà hắc thuật sẽ làm với con—"

"Nó sẽ không làm gì cả," Harry nói. "Con không nghĩ thầy hiểu được đâu."

Dumbledore im lặng, nhìn anh bằng ánh mắt cân nhắc.
"Vậy thì... có lẽ con có thể giúp ta hiểu," cuối cùng ông nói.

Harry nhìn ông đầy bất ngờ.
Thầy... đang thật sự muốn nghe sao?

Dumbledore tiếp tục:
"Ta thừa nhận rằng... trải nghiệm của ta với phù thủy hắc ám chỉ giới hạn trong một vài cá nhân," ông nói. "Và một trong số họ từng là... người bạn vĩ đại nhất mà ta từng có." Ông lắc đầu. "Những gì người đó đã làm... những gì người đó đã trở thành..."

Harry thoáng tò mò, nhưng nhìn vẻ ám ảnh trên gương mặt Dumbledore, anh quyết định không hỏi. Dù đang khó chịu với ông, anh không muốn đào lại vết thương cũ—nhất là khi ông dường như đang thật sự cố mở lòng.

"Con không... trở thành thứ gì cả," Harry nói khẽ. "Con biết bọn con có thể giống nhau ở nhiều điểm, nhưng con không phải Tom Riddle."

Dumbledore thoáng giật mình trước lời khẳng định đó, nhưng không nói gì.

Harry tiếp tục:
"Thầy từng nói rằng chính lựa chọn của chúng ta mới làm nên con người chúng ta, đúng không?"

Dumbledore thở dài, nhìn Harry qua vành kính.
"Và vậy mà con lại đang đưa ra những lựa chọn giống hệt Tom Riddle," ông nói. "Đó chính là lý do ta sợ cho con, Harry. Năm nhất, con đã chọn khác cậu ta. Con đã chọn Gryffindor."

"Con cũng đâu có thực sự chọn Slytherin," Harry đáp. "Con chỉ bảo chiếc mũ đặt con vào nơi con thuộc về. Và con đúng là thuộc về Slytherin—cũng như bóng tối là nơi con thuộc về." Anh dừng lại, lắc đầu. "Và con vẫn không đưa ra những lựa chọn giống Voldemort. Con vẫn chọn yêu thương và quan tâm đến bạn bè của mình," anh nói, và những gương mặt—cũ và mới, Slytherin lẫn Gryffindor—lướt qua trong tâm trí anh. "Ngay cả những người ghét con," anh thêm vào, nhói lên khi nghĩ đến Ron.

Dumbledore gật đầu.
"Điều đó là đúng," ông nói. "Và đó chính là điều ta thật sự cần nói với con."

Mắt Harry mở to, ngạc nhiên

"Điều đó nghĩa là gì?" Harry thì thầm, mắt vẫn dán chặt vào chiếc Pensieve.

Albus Dumbledore đứng im một lúc lâu, như thể đang cân nhắc từng lời. Khi ông lên tiếng, giọng ông trầm hơn hẳn bình thường.

"Nghĩa là, Harry... từ khoảnh khắc con được sinh ra, con và Voldemort đã bị ràng buộc với nhau bởi lời tiên tri đó."

Harry nuốt khan, cảm giác nặng nề đè lên lồng ngực.

"'Sinh ra từ những người đã ba lần chống lại hắn'... đó là cha mẹ con," Dumbledore tiếp tục. "Họ đã ba lần thoát khỏi Voldemort, và điều đó khiến họ trở thành mục tiêu của hắn."

Harry siết chặt tay.

"'Sinh ra khi tháng bảy tàn'... con sinh vào cuối tháng Bảy," ông nói, ánh mắt dịu lại. "Điều đó chỉ có thể là con."

Harry lắc đầu khẽ, như thể đang cố từ chối.

"'Hắn sẽ đánh dấu con như kẻ ngang hàng với hắn'..." Dumbledore dừng lại. "Đó chính là vết sẹo của con, Harry. Đêm hắn cố giết con... hắn đã vô tình khiến con trở thành một phần trong số ít người có thể đối đầu với hắn."

Harry đưa tay lên chạm vào vết sẹo, tim đập dồn dập.

"Và phần cuối..." Dumbledore nói khẽ, "là phần quan trọng nhất."

Ông nhìn thẳng vào Harry.

"'Một trong hai phải chết dưới tay người kia, vì không ai có thể sống khi người kia còn tồn tại.'"

Không gian như đông cứng lại.

Harry cảm thấy như vừa bị ai đó rút hết không khí ra khỏi phổi.

"Ý thầy là..." anh khàn giọng.

"Ý ta là," Dumbledore nói, giọng nặng trĩu, "một ngày nào đó, con sẽ phải đối mặt với Voldemort... và một trong hai người sẽ không sống sót sau cuộc đối đầu đó."

Harry lùi lại nửa bước, đầu óc quay cuồng.

"Vậy là... từ đầu đến giờ... tất cả mọi thứ..." anh thì thầm. "Tất cả đều dẫn đến chuyện này?"

Dumbledore không phủ nhận.

"Ta đã hy vọng... rằng con sẽ có thêm thời gian," ông nói. "Rằng ta có thể trì hoãn việc này lâu hơn nữa."

Harry bật cười khan, nhưng không có chút vui vẻ nào trong đó.

"Vậy nên thầy giấu con," anh nói, ánh mắt sắc lại. "Suốt từng ấy năm."

"Ta giấu con vì ta muốn bảo vệ con," Dumbledore đáp.

"Bảo vệ con khỏi cái gì?" Harry bật lại. "Khỏi sự thật à?"

Dumbledore im lặng.

Harry hít một hơi sâu, cố giữ cho giọng mình không run.

"Voldemort đã biết về lời tiên tri này chưa?" anh hỏi.

"Chỉ một phần," Dumbledore đáp. "Phần đầu. Phần mà Severus Snape đã nghe được... và sau đó báo lại cho Voldemort."

Harry sững người.

"Snape..." anh thì thầm.

"Chính vì phần thông tin không đầy đủ đó," Dumbledore tiếp tục, "Voldemort đã chọn con—thay vì một đứa trẻ khác có thể phù hợp với lời tiên tri."

Harry nhíu mày.
"Một đứa trẻ khác?"

Dumbledore gật đầu.
"Có một người nữa... cũng sinh vào cuối tháng Bảy, cũng có cha mẹ đã ba lần chống lại Voldemort."

Harry đứng chết lặng.

"Nhưng Voldemort đã chọn con," Dumbledore nói. "Và bằng hành động đó... hắn đã tự tạo nên kẻ có thể đánh bại hắn."

Harry siết chặt tay, cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng.

"Vậy là... tất cả đều là do hắn?" anh hỏi. "Hắn tự biến con thành đối thủ của mình?"

"Đúng vậy," Dumbledore nói khẽ. "Nhưng điều mà hắn không bao giờ hiểu... chính là phần sức mạnh mà lời tiên tri nhắc đến."

Harry ngẩng lên.

"'Sức mạnh mà Hắc Chúa không biết'," anh lặp lại.

Dumbledore gật đầu, ánh mắt sâu thẳm.

"Đó không phải là hắc thuật, Harry," ông nói. "Cũng không phải là tài năng. Mà là thứ mà Voldemort chưa từng có... và có lẽ sẽ không bao giờ có."

Harry đứng im, tim đập mạnh.

"Đó là gì?" anh hỏi.

Dumbledore nhìn anh thật lâu.

"Là khả năng yêu thương."

"Điều đó có nghĩa là," Albus Dumbledore nói, "người có cơ hội đánh bại Voldemort sẽ được sinh ra vào cuối tháng Bảy, gần mười sáu năm trước, bởi những bậc cha mẹ đã ba lần chống lại hắn."

Harry giật mạnh ánh nhìn về phía ông, đầu óc choáng váng.
"Và... đó là con?" anh hỏi.

Dumbledore nhìn anh chăm chú.
"Không hẳn nhất định là con," ông nói. "Khi lời tiên tri được đưa ra, chúng ta xác định rằng nó có thể ám chỉ hai đứa trẻ khác nhau—đều sinh vào cuối tháng Bảy, đều có cha mẹ đã ba lần thoát khỏi Voldemort. Một, dĩ nhiên, là con. Người còn lại là Neville Longbottom."

"Neville?" Harry sững lại. "Nhưng... vậy tại sao trên lời tiên tri lại là tên con? Làm sao thầy biết chắc đó là con?"

"Bởi phần còn lại của lời tiên tri," Dumbledore đáp. "Sau khi Voldemort tấn công con và cha mẹ con, mọi thứ trở nên rõ ràng—rằng nó là về con, chứ không phải Neville."

"Tại sao?" Harry hỏi. "Sao thầy chắc chắn là con?"

"Bởi vì lời tiên tri nói rằng Voldemort sẽ 'đánh dấu nó như kẻ ngang hàng'," Dumbledore giải thích. "Chính hắn đã chọn con, Harry. Và bằng việc đó... hắn đã kích hoạt lời tiên tri. Nếu hắn chọn Neville..."

"Thì đó sẽ là Neville," Harry lẩm bẩm. Tay anh lại vô thức chạm lên vết sẹo trên trán. Đúng là Voldemort đã "đánh dấu" anh.

Nhưng vẫn có điều gì đó khiến anh bứt rứt.
"Vậy tại sao hắn lại chọn một trong hai tụi con?"

"Phần đầu của lời tiên tri đã bị nghe lén," Dumbledore nói. "Có một kẻ đã nghe trộm—"

"Hắn tấn công cha mẹ con vì chuyện này?" Harry bật ra, giọng gay gắt. "Đây là lý do họ chết?"

"Ta e là đúng vậy, Harry."

"Vậy... con được cho là ngang hàng với Voldemort?" Harry hỏi, không tin nổi. "Bằng cách nào? Hắn đã nghiên cứu phép thuật và hắc thuật suốt bao nhiêu năm, còn con thì suýt nữa chết dưới tay Bellatrix Lestrange nếu Draco không—" Anh dừng lại, lắc đầu mạnh. "Con không có kiểu sức mạnh đó! Và chắc chắn con không có thứ gì mà Voldemort không biết!"

"Ta tin là con có," Dumbledore nói. "Con đã nhắc đến nó trước đó rồi."

"Con... cái gì cơ?" Harry trừng mắt nhìn ông. Có thứ sức mạnh nào mà Voldemort không có sao?

"Đó là một sức mạnh vừa tuyệt vời vừa đáng sợ," Dumbledore nói. "Và con sở hữu nó rất nhiều, trong khi Voldemort thì hoàn toàn không có." Ông dừng lại, mỉm cười nhẹ. "Chính nó đã khiến con lao đi cứu Sirius tối nay. Chính nó khiến con lo lắng cho bạn bè hơn cả bản thân mình." Ông nhìn Harry đầy ẩn ý. "Ta tin đó cũng là lý do con sẵn sàng đứng ra chịu trách nhiệm trước pháp luật phù thủy khi thấy Draco Malfoy gặp nguy hiểm."

Harry tiêu hóa những lời đó, mắt nheo lại.
"Vì con... quan tâm đến người khác?"

Dumbledore gật đầu.
"Đúng vậy. Con có một trái tim vô cùng sâu sắc, Harry—điều mà Voldemort chưa từng có."

Harry nhìn ông, không thể tin nổi.
"Còn phần kia của lời tiên tri—'không ai có thể sống khi người kia còn tồn tại'," anh nói chậm rãi. "Điều đó có nghĩa là... một trong hai chúng ta phải giết người còn lại?"

"Đúng vậy."

"Và thầy... thầy nghĩ con sẽ làm được chuyện đó bằng cái gì—tình yêu à?" Harry hỏi, không tin nổi. Anh lắc đầu. "Thầy thật sự..."

Anh đã bực bội với Albus Dumbledore suốt cả năm, nhưng giờ đây cơn giận bùng lên hoàn toàn, dữ dội và thuần túy là của chính anh.
"Thầy đã biết về cái lời tiên tri ngu ngốc này từ trước khi con được sinh ra. Tại sao thầy không nói với con sớm hơn?"

Dumbledore thở dài nặng nề, lắc đầu.
"Ta e rằng... ta không muốn đặt gánh nặng đó lên vai con, Harry. Sai lầm lớn nhất của ta..."

"Ừ, đúng là quá lớn," Harry bật lại. Anh trừng mắt nhìn ông, cơn giận dâng trào. "Thầy là đồ hèn."

Dumbledore không phản bác.
"Ta thật sự xin lỗi, Harry."

"Thầy nên vậy."

Ngay lúc đó, Harry chợt nhận ra một điều.

Suốt năm qua, mỗi lần anh nổi giận với Dumbledore, cơn giận đó phần lớn đều đến từ Voldemort.

Nhưng lần này—

Hoàn toàn là của anh.

"Ta không xứng đáng được con tha thứ, Harry," Dumbledore nói khẽ. "Sự thật là ta đã hy vọng có thể giữ bí mật này khỏi con thêm một thời gian nữa... nhưng ta đã chờ quá lâu."

Harry không biết phải nói gì.

"Ta đã hy vọng con có thể được làm một đứa trẻ thêm một chút nữa," Dumbledore tiếp tục. "Nhưng giờ ta thấy rõ... con không còn là một đứa trẻ nữa. Người đứng trước ta là một chàng trai—một người sẵn sàng bảo vệ niềm tin của mình bằng tất cả trái tim."

Harry hừ nhẹ, quay mặt đi, lắc đầu.

"Ta đã phá hỏng tình bạn của chúng ta rồi sao, Harry?"

Dù vẫn còn giận, một chút áy náy len lỏi trong lòng anh. Dumbledore đã giấu anh—giống như cách anh giấu Hermione. Và anh cũng cảm thấy như mình đã làm hỏng mối quan hệ đó.

Nhưng khác với Dumbledore, người giấu chuyện để bảo vệ anh—

Harry giấu chuyện để bảo vệ chính mình.

Hoàn toàn ích kỷ.

"Harry?"

"Con không biết, thưa thầy," Harry đáp. "Con cần thời gian để suy nghĩ." Anh vẫn còn quá giận để quyết định có thể tha thứ hay không. "Nếu không còn gì nữa..."

Không chờ câu trả lời, Harry bước nhanh về phía cửa.

Anh mở cửa—

Và suýt đâm sầm vào Severus Snape, người đang giơ tay định gõ.

"Potter," Snape nhếch môi. "Ta sẽ xử lý cậu sau." Ông nhìn qua vai Harry về phía Dumbledore. "Thưa hiệu trưởng, thầy—"

"Thầy đã ở đâu?" Harry cắt ngang ngay lập tức, nhớ lại việc không tìm thấy Snape trên bản đồ. Snape quay phắt sang nhìn anh. "Con được dặn là phải tìm thầy nếu—"

"Nhưng cậu đã không làm vậy," Snape lạnh lùng đáp. "May cho cậu, cô Parkinson đã đến tìm ta sau khi cậu rời trường." Ông quay sang Dumbledore. "Thưa hiệu trưởng, có vài Auror đang ở đây để bắt giữ Umbridge. Thầy nên xuống sảnh." Ông liếc Harry đầy khinh miệt. "Họ xin lỗi vì sự chậm trễ—do Bộ bị xâm nhập bởi Tử thần Thực tử và... học sinh."

"Chúng con không xâm nhập cái gì hết!" Harry bật lại.

"Cậu đã rời khỏi trường, dù được lệnh phải đến gặp ta—"

"Nhưng thầy đâu có ở đó!" Harry gắt lên.

"Cậu đang cáo buộc ta nói dối?" Snape rít lên. "Ta ở trong phòng riêng—mà cậu thậm chí không buồn kiểm tra. Và ta tưởng ta đã nói rõ, Potter—cậu phải chấm dứt cái trò Gryffindor ngu ngốc đó từ khi vào Slytherin."

"Thầy nói là đừng kéo các Slytherin khác vào—"

"Và cậu đã làm đúng y như thế, đồ ngu!" Snape quát.

"Các quý ông!" Dumbledore chen vào. "Chắc hẳn hai người có thể—" Ông dừng lại, nhìn qua lại giữa họ.

"Gì?" Harry hỏi gắt.

"Ta vừa nhận ra..." Dumbledore nhìn Snape đầy suy xét. "Vì thầy đã dạy Harry Occlumency, Severus... có phải thầy đã biết về... khuynh hướng phép thuật mới của Harry?"

Mắt Snape mở to thoáng chốc, rồi ông ném cho Harry một cái nhìn còn sắc hơn trước.

"Ta hiểu rồi," Dumbledore nói. "Có lẽ ta nên xuống xem tình hình với Umbridge."

Harry né sang một bên để ông đi qua.

Khi Dumbledore rời đi, Harry nhìn Snape, giọng hạ thấp.
"Con... vừa khiến thầy gặp rắc rối à?"

Snape đảo mắt.
"Khác với cậu, Potter, ta không phải học sinh," ông nói lạnh tanh. "Còn về hậu quả mà cậu phải chịu—ta nghĩ giam giữ sau giờ học trong—"

"Severus!" giọng Dumbledore vang lên từ dưới cầu thang. "Tôi nghĩ điều đó không cần thiết. Và tôi muốn Harry xuống sảnh cùng tôi. Tôi tin rằng cậu ấy xứng đáng được chứng kiến thành quả của mình."

Harry và Albus Dumbledore đến đại sảnh đúng lúc Pansy Parkinson và Millicent, đi cùng Minerva McGonagall, xuất hiện với một Umbridge bị trói chặt và lơ lửng phía sau. Kingsley Shacklebolt và Nymphadora Tonks đang chờ cùng một Auror khác mà Harry nhớ là đã thấy ở Bộ. Người Auror đó mở to mắt khi thấy Harry, nhưng không nói gì.

Một vài học sinh đang trên đường đi ăn sáng dừng phắt lại, tròn mắt nhìn cảnh tượng trước mặt.

Khác với lần cuối Harry nhìn thấy bà ta, Dolores Umbridge giờ đã tỉnh và gần như sùi bọt mép.
"Thả tôi ra ngay lập tức!" bà ta gào lên. "Các người có biết tôi là ai không? Tôi là Thứ trưởng Cao cấp của—"

"Bà là Dolores Umbridge," Kingsley cắt ngang. "Và chúng tôi có lệnh bắt giữ bà."

Mắt Umbridge trợn lên một cách ghê tởm.
"Vì cái gì?"

Đứng cạnh Kingsley, khoanh tay, Tonks búng kẹo cao su cái "tách".
"Vì hàng loạt tội ác với học sinh," cô nói. "Veritaserum, sửa đổi ký ức, ma thuật máu..." Cô dừng lại. "À, và sử dụng Lời Nguyền Không Thể Tha Thứ. Không thể quên cái đó."

"Thật á?" Terry Boot kêu lên. "Ý cậu là hắn thật sự..." Cậu ta chợt im bặt, liếc quanh đại sảnh, và Harry cũng nhìn theo cho đến khi ánh mắt dừng lại ở Blaise và Draco đứng ở góc. Hermione, Ron và Neville đứng cách đó vài bước. Harry thở phào khi thấy họ có vẻ mệt mỏi, tơi tả, nhưng vẫn ổn.

"Zabini!" Terry hét lên. "Đồ Slytherin ranh mãnh, cậu thật sự làm được rồi!"

Blaise trợn mắt.
"Im đi, Boot," cậu gắt.

"Gì chứ?" Terry nói. "Cậu đã kéo được Auror—"

Blaise đưa tay quẹt ngang cổ như ra hiệu cắt cổ, và Terry khựng lại, bối rối. Harry vươn tay chạm nhẹ vào tay Terry.
"Đừng," anh thì thầm.

"Khoan," Tonks nói. "Cậu đang nói Zabini này là 'Asclepius' bí ẩn của bọn tôi à?"

Blaise ném cho Terry một ánh nhìn muốn giết người.
"Tôi tưởng Ravenclaw phải tinh tế hơn chứ."

McGonagall vung đũa, và Umbridge đang vùng vẫy bị đẩy về phía Kingsley và Tonks. Với một cái vung mạnh tay nữa, Umbridge bị thả cái "bịch" xuống sàn ngay trước mặt họ.

"Trói đẹp đấy, giáo sư McGonagall," Kingsley nhận xét.

"Cảm ơn," Pansy đáp.

"Đó là tác phẩm của cô Parkinson," McGonagall nói. "Và tôi đồng ý."

"Gì cơ?" một học sinh Hufflepuff kêu lên từ phía bên kia đại sảnh.

"Khoan, vậy là cả Đội Điều Tra đều tham gia kế hoạch của Zabini à?" Lee Jordan hỏi. Blaise đập tay lên trán, lẩm bẩm.

Harry nhanh chóng băng qua đại sảnh đến chỗ bạn mình, vừa kịp nghe Hermione nói nhỏ với Blaise:

"Nếu cậu lo mẹ cậu sẽ phản ứng thế nào, cậu có thể đổ cho chất lượng giảng dạy của bà ta," cô thì thầm. "Bà ấy không cần biết về luật chống Muggleborn của Umbridge."

Blaise liếc cô, trông đầy suy nghĩ.

"Cậu không dặn đám 'trợ thủ tí hon' của cậu giữ mồm giữ miệng à?" Draco hỏi.

"Tất nhiên là có," Blaise đáp.

"'Trợ thủ tí hon'?" Hermione lặp lại mỉa mai, cau mày.

"Potter!" Umbridge đột nhiên ré lên. "Tất cả là tại cậu, đúng không? Chỉ cần Bộ trưởng biết chuyện này—"

Bà ta chưa kịp nói hết thì Kingsley đã kéo bà ta đứng dậy, tháo dây trói của Pansy trong khi Tonks chĩa đũa phép vào bà ta.

"Potter?" Harry thậm chí không biết ai vừa gọi tên mình. Ngày càng nhiều học sinh kéo đến ăn sáng, đám đông nhanh chóng dày lên.

"Tôi nghĩ Bộ trưởng có nhiều thứ phải lo hơn," Harry nói lớn từ bên kia đại sảnh, "nhất là khi ông ta vừa tận mắt thấy Voldemort ngay trong Bộ Pháp thuật."

Một làn sóng kinh hãi lan khắp đám đông.

Không rõ là vì Harry lại dám gọi thẳng tên Voldemort—

Hay vì tin Bộ trưởng đã tận mắt nhìn thấy hắn.

"Thế nên bọn Slytherin mới đột nhiên quay sang chống lại Umbridge à?" một Hufflepuff tóc vàng hỏi giọng mỉa mai.

"Đúng kiểu luôn," một Ravenclaw đáp lại. "Chỉ cần thấy phe mình sắp thua là lập tức đổi phe."

"Này!" Angelina bật lại. "Harry là người đã cảnh báo mình đừng uống bất cứ thứ gì từ Umbridge, và chuyện đó là từ mấy tuần trước rồi!"

"Thật á?"

"Cậu ấy là Potter mà, Angelina," Katie Bell nói. "Cậu ấy đâu có thật sự là Slytherin—"

"Có đấy," Harry đáp.

"Với lại, mình khá chắc Zabini mới là người kéo được Auror tới đây," Lee nói.

"Cậu sẽ không bao giờ làm việc cho Bộ được nữa đâu, Zabini!" Umbridge gào lên khi Kingsley trói tay bà ta ra sau lưng lần nữa. "Thực ra thì, cậu sẽ khó mà kiếm được việc ở bất cứ đâu—"

"Silencio!" Draco chĩa đũa vào bà ta, và giọng nói lập tức biến mất. Miệng bà ta vẫn mấp máy, và gương mặt méo mó vì giận dữ khi nhận ra không phát ra được âm thanh nào.

Tonks bật cười. "Thế này dễ chịu hơn nhiều," cô nói, cười toe.

"Đúng là đợi đến cuối năm học mới hành động," Harry nghe ai đó nói lớn. "Sau khi Đội Điều Tra đã gây ra bao nhiêu chuyện—"

"Ôi Merlin ơi," Pansy thốt lên, trông cực kỳ khó chịu. "Đúng kiểu bầy cừu, lúc nào cũng mặc định nghĩ xấu về bọn tôi..."

"Slytherin dẫn trước hàng trăm điểm còn tụi tôi thì nằm bẹp dưới đáy!" cô Hufflepuff tóc vàng lúc nãy lại lên tiếng, cười khẩy với Pansy.

"Cậu thật sự đang lo về điểm nhà á?" Harry hỏi khô khốc.

"Tất nhiên rồi, vì Slytherin đang—"

"Ôi im đi, đồ chuột nhắt đáng thương!" Pansy cắt ngang. "Hay là tôi trả lại hết số điểm đã trừ? Như thế cậu vừa lòng chưa?"

Cô Hufflepuff há hốc mồm—mà không chỉ riêng cô. Một vài người khác cũng nhìn Pansy chằm chằm, thậm chí Millicent cũng trợn mắt.

"Coi như là hành động cuối cùng của tôi với tư cách thành viên Đội Điều Tra," Pansy nhếch môi, rồi liếc sang McGonagall. "Nếu nó chưa bị giải tán chính thức, dĩ nhiên?"

McGonagall nhìn cô, khóe môi hơi cong lên. "Chưa hẳn đâu, cô Parkinson," bà nói. "Nhưng nếu cô nhìn đồng hồ điểm ở Đại sảnh đường, tôi nghĩ cô sẽ thấy mọi thứ đã được điều chỉnh rồi."

Pansy cau có, bước về phía Harry và những người khác. Harry cười với cô, nhưng vẻ cau mày của cô chỉ càng sâu thêm.
"Tôi hi vọng cậu biết là việc đó khiến tôi đau đớn về mặt thể xác luôn đấy," cô nói.

"Tớ tin mà," Harry đáp, giọng dỗ dành. "Nhưng tớ tự hào về cậu, Pans."

Pansy đảo mắt, rồi nhếch môi. "Phải có điểm dừng chứ, đúng không?" cô nói. "Tớ chỉ là... đi theo đà của Blaise thôi."

Harry suýt bật cười thành tiếng. Anh biết quá rõ hành động của Pansy không phải vì lòng tốt gì. Cô muốn các nhà khác ngừng nhắm vào Slytherin, muốn cải thiện hình ảnh của nhà mình—và cô biết nắm cơ hội.

"Không thể tin là chúng ta đang lo về điểm nhà," một Ravenclaw nói. "Potter vừa bảo Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-đó ở Bộ mà? Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Tôi tin rằng cô sẽ sớm đọc được trên Nhật Báo Tiên Tri, cô Li," Albus Dumbledore lên tiếng. "Nhưng đúng vậy. Voldemort đã xuất hiện tại Bộ Pháp thuật. May mắn là hắn đã bị đánh đuổi trước khi gây ra thiệt hại nghiêm trọng."

Thiệt hại nghiêm trọng cái quái gì, Harry nghĩ, liếc Dumbledore một cái đầy khó chịu.

"Này Potter!" Ernie Macmillan gọi từ bên kia đại sảnh. "Xác nhận cái—vậy là cậu không gia nhập Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-đó đúng không?"

Dumbledore trông có vẻ bất ngờ, và ở khóe mắt, Harry thấy Kingsley quay phắt đầu về phía mình với ánh nhìn sửng sốt.

"Tất nhiên là không rồi, Macmillan." Cassius Warrington dựa vào tường phía xa, trông khá chán nản. Freya đứng cạnh, nở một nụ cười nửa miệng. "Potter đời nào lại gia nhập Chúa tể Hắc ám." Cậu ta nhìn thẳng vào Harry từ bên kia đại sảnh, và Harry cũng nhìn lại.

"Thế thì tại sao—"

"Cậu ấy không thể nói thẳng là hắn quay lại được, đúng không?" Freya nói. "Nên phải cho đám đầu óc đơn giản kia biết theo cách khác."

"Gì cơ?"

"Nhưng làm sao chúng ta biết hắn thật sự quay lại?" một Ravenclaw hỏi. "Lần trước Bộ cũng phủ nhận khi Potter nói mà—"

"Tin tôi đi—hắn đã quay lại rồi," Kingsley Shacklebolt nói. "Chính Bộ trưởng đã tận mắt nhìn thấy hắn, nên chúng ta cần rời đi càng sớm càng tốt. Tonks, Williamson?"
Ông và Williamson mỗi người giữ một tay Umbridge rồi kéo bà ta về phía cầu thang, nhưng Tonks nán lại một chút, nhanh chóng chạy tới chỗ Harry.

"Harry—tôi nghe hết rồi. Những gì cậu làm," cô hạ giọng. Cô liếc sang Draco, nheo mắt. "Và cả những gì cậu làm nữa. Cảm ơn nhé, anh họ."

"Xin lỗi," Draco nói, giọng chẳng có vẻ gì là xin lỗi cả.

"Tôi biết sắp tới kiểu gì cũng sẽ loạn lên vì mấy chuyện đó," Tonks tiếp tục, "nhưng tôi chỉ muốn nói là tôi đứng về phía cậu, hiểu không?" Cô nhún vai. "Mẹ tôi... bà ấy giống cậu. Hoặc từng như thế." Cô cười toe. "Mà tôi có linh cảm là mẹ tôi đã biết về cậu rồi đấy..."

Harry mỉm cười lại. "Có thể," anh nói đầy ẩn ý.

Tonks bật cười. "Thế thì... nếu cần, nhà tôi luôn mở cửa, được chứ?"

Harry gật đầu. "Cảm ơn."

Cô quay người định chạy về phía cầu thang, nhưng khựng lại, nhìn Blaise một lúc rồi nụ cười càng rộng hơn. "Cảm ơn nhé... Asclepius." Cô giơ tay chào rồi chạy vụt đi theo Kingsley và Williamson, dáng vẻ vụng về suýt trượt ngã trên bậc thang.

Harry mặc kệ ánh nhìn của mọi người đang dồn hết về phía họ, quay lưng lại và nhìn nhóm bạn.

"Tớ đói muốn chết," Pansy nói. "Và kiệt sức luôn rồi. Cả đêm tớ thức lo cho ba người đấy."

"Tớ... tớ không nghĩ mình ăn nổi lúc này," Harry lắc đầu.

"Tốt, vì Theo đang tới kìa," Draco nói, chỉ về phía cầu thang. Theo đang bước lên, trông mệt mỏi và hơi bối rối—chắc cậu vừa lướt qua đám Auror. "Cậu đi ngủ đi, Harry. Bọn tớ sẽ nói chuyện với Theo."

Harry hít sâu rồi thở ra. "Cảm ơn."

Draco và những người khác đi về phía cửa Đại sảnh đường để chờ Theo, để lại Harry với Ron, Neville và Hermione.

Ba Gryffindor nhìn anh chằm chằm, và Harry cúi mắt xuống sàn. "Tớ xin lỗi," anh nói khẽ.

Chính anh cũng không rõ mình đang xin lỗi vì điều gì—vì kéo họ tới Bộ? Vì không phải con người họ nghĩ? Hay vì đã làm họ thất vọng?

Không ai trả lời. Harry ngẩng lên, thấy Ron mở miệng rồi lại ngậm lại, явно không biết nói gì. Neville trông tái nhợt y như lúc ở Bộ.

"Tớ... tớ đi trước..." Neville lắp bắp, rồi vội vã rời đi về phía Đại sảnh.

Ron nhìn theo với vẻ sững sờ, rồi quay lại Harry. "Ừ, tớ..." Cậu cũng lập tức chạy theo Neville. Harry nhìn theo bóng lưng họ, cảm thấy dạ dày như bị thắt lại.

Chỉ còn lại Harry và Hermione đối diện nhau. Harry nuốt khan.

"Giờ chúng ta nói chuyện được chưa?" Hermione lên tiếng khẽ. "Giờ khi mà... chúng ta vẫn còn sống?"

⸻

Họ im lặng đi xuyên qua lâu đài, tiến tới lớp học bỏ hoang gần thư viện. Vừa bước vào, Hermione lập tức niệm bùa cách âm lên cửa, còn Harry kéo ra hai chiếc ghế ọp ẹp đặt đối diện nhau.

Họ ngồi xuống, nhìn nhau một lúc lâu. Hermione mím môi. Harry biết chuyện gì sắp xảy ra và chuẩn bị tinh thần.

"Sao cậu có thể làm vậy, Harry?" Hermione nói. "Cậu thông minh hơn thế mà—tớ biết cậu! Tự dưng đi dây vào hắc thuật... cậu biết nó nguy hiểm thế nào—"

"Hermione," Harry lên tiếng. "Cậu không—"

"Mọi chuyện bắt đầu từ đâu?" Hermione tiếp tục, phớt lờ anh. "Có phải Slytherin xúi cậu—"

"Đừng đổ lỗi cho họ!" Harry bật lại. "Tớ đã học hắc thuật từ trước khi bị phân loại lại rồi!"

Mắt Hermione mở to. "Vậy là cậu tự mình nghịch mấy thứ ma thuật mà cậu không hiểu à? Còn tệ hơn nữa, Harry!"

"Tớ hiểu nó còn hơn cậu!" Harry gắt lên, bật dậy, mắt lóe lên vì giận dữ.

"Thế thì giải thích đi, Harry!" Hermione bật lại. "Cậu đã thay đổi quá nhiều trong năm nay—cậu kín đáo, dối trá, và—"

"Tớ biết!" Harry hét lên. "Vì tớ biết cậu sẽ phản ứng đúng y như bây giờ. Cậu sẽ chạy thẳng đi báo với Dumbledore hoặc McGonagall, rồi—"

"Nếu tớ làm vậy thì cũng chỉ vì cậu là bạn tớ, Harry!" Hermione nói, giọng cũng cao lên. "Và cậu đang dính vào thứ cực kỳ nguy hiểm!"

"Mọi loại phép thuật đều nguy hiểm, Hermione!" Harry gần như gầm lên, gương mặt vặn lại vì giận dữ, khiến Hermione khẽ lùi lại.

"Không giống nhau," Hermione nói, nuốt khan. "Cậu... cậu dễ nổi nóng hơn, và khi cậu tức giận bây giờ, cậu trông... hơi..."

"Hơi gì?" Harry cười nhạt.

"Đáng sợ," Hermione nói. "Ở Bộ, lúc cậu gọi ra con người lửa khổng lồ đó... cậu trông thật sự đáng sợ. Cậu thậm chí còn không giống chính mình nữa, Harry. Tớ... tớ không thích việc phải sợ cậu."

Harry chớp mắt, cơn giận như xẹp xuống. "Tớ... xin lỗi," anh nói. Anh đã biết điều đó từ nhiều tuần rồi, nhưng nghe Hermione nói ra—việc anh tuyên bố theo Hắc ám khiến tính khí vốn đã nóng nảy của anh còn tệ hơn nữa.

"Đó là thứ hắc thuật làm với con người sao?" Hermione hỏi.

Harry muốn phản bác, nhưng cô không hẳn sai. "Chuyện đó... phức tạp hơn thế, Hermione," anh nói khẽ.

"Vậy sao cậu vẫn tiếp tục, khi biết nó đang làm gì với cậu?" Hermione dồn dập.

Harry nhắm mắt lại, đột nhiên mệt rã rời. Anh đã không ngủ hơn một ngày, nhưng quan trọng hơn, anh không còn sức để tiếp tục một cuộc cãi vã lớn với một trong những người bạn thân nhất của mình.
"Hermione... cậu có thể... nghe tớ nói được không?" anh hỏi, giọng mệt mỏi.

"Tớ đang nghe—"

"Không, ý tớ là..." Anh lắc đầu. "Tớ muốn kể cho cậu mọi thứ. Rất nhiều chuyện đã xảy ra, và tớ đã phát hiện ra quá nhiều điều về bản thân mà trước đây tớ không biết, và tớ..." Giọng anh nghẹn lại, rồi lời nói tuôn ra.
"Tớ đã muốn nói với cậu về tất cả những chuyện này đến mức nào, nhưng tớ không thể. Tớ đã kết bạn ở Slytherin—những người bạn tốt—nhưng tớ vẫn nhớ việc được nói chuyện với cậu. Tớ phải tự mình tìm hiểu tất cả những điều này... không có cậu... và không có Ron."

Anh hít một hơi run rẩy.
"Tớ đã lo suốt mấy tháng rằng khi cậu biết chuyện... tớ sẽ mất cậu luôn."

Hermione sững lại. Một khoảng lặng căng thẳng kéo dài. Cuối cùng, cô thở dài, rút đũa phép và chĩa vào một chiếc ghế ọp ẹp.
"Pulvifors."

Với sự thành thạo quen thuộc, cô biến chiếc ghế thành một chiếc đệm lớn, rồi làm thêm vài cái nữa trước khi đưa cho Harry. Anh nhìn cô khó hiểu, còn cô chỉ đảo mắt.

"Nếu cậu đã giấu tớ nhiều như tớ nghĩ," cô nói khẽ, "thì có vẻ đây sẽ là một cuộc nói chuyện dài. Mấy cái ghế này chẳng thoải mái chút nào."

Một làn cảm kích dâng lên trong Harry. Anh nhận lấy đệm. Hai người ngồi đối diện nhau, tư thế gần như phản chiếu lẫn nhau.

Hermione hít sâu rồi thở ra chậm rãi.
"Kể tớ nghe về năm nay của cậu đi."

Và Harry đã kể.

Không hề dễ dàng. Ban đầu anh cố kể theo thứ tự thời gian, nhưng liên tục nhận ra mình quên mất chi tiết nào đó. Cuối cùng, anh đành kể từng phần, dừng lại giải thích mỗi khi Hermione hỏi.

Anh kể về hắc thuật và "hắc tính", về việc anh có một sự gắn kết mạnh mẽ, gần như không thể cưỡng lại với bóng tối. Khó khăn lắm anh mới thừa nhận rằng chính sự hấp dẫn đó có thể đã khiến anh vô thức chọn Slytherin thay vì Gryffindor.

Anh kể về nỗi sợ rằng sự gắn kết đó đến từ Voldemort—rồi khẽ mỉm cười khi nhắc lại việc Draco đã nói rằng dù nó đến từ đâu, thì giờ nó vẫn là của anh. Anh kể về hy vọng khi từng nghĩ nó đến từ cha mình, nỗi thất vọng khi biết không phải, và rồi là sự kinh ngạc khi nhận ra chính mẹ anh mới là người có thiên phú với hắc thuật.

Anh kể về quyết định trở thành một phù thủy hắc ám, về việc bóng tối là nơi đầu tiên khiến anh cảm thấy mình thuộc về—dù nó không phải là một nơi thật sự. Anh cố gắng diễn tả cảm giác khi bóng tối bao bọc và an ủi anh, cách mà anh hiểu nó dù nó không hề cất lời.

Anh cố để Hermione hiểu rằng dù có những thứ đã thay đổi—tính nóng nảy tệ hơn, bùa Hộ Mệnh khiến anh cảm thấy như có thứ gì ghê tởm bò trong người, và việc anh nhận ra mình có thể gây ra đau đớn khủng khiếp—

...thì sâu thẳm bên trong, anh vẫn là Harry như trước giờ.

Anh vẫn yêu những người như trước, và vẫn muốn giúp đỡ tất cả những ai có thể. Chỉ khác là bây giờ, anh muốn giúp cả những phù thủy hắc ám bên cạnh phần còn lại của thế giới phù thủy. Anh giải thích về sự đàn áp bất công đối với hắc thuật và những người có liên kết với nó, và anh thấy thỏa mãn khi nghe Hermione khẽ hít vào khi anh kể về góc nhìn một chiều trong thư viện Hogwarts.

Anh nói rằng dù nhiều phù thủy hắc ám theo Voldemort vì thật sự tin vào tư tưởng méo mó của hắn, thì cũng có không ít người tìm đến hắn chỉ vì họ nghĩ hắn là kẻ duy nhất có thể bảo vệ họ khỏi bị đàn áp. Anh miễn cưỡng thừa nhận rằng một số người trong số họ tin rằng anh có thể cho họ thấy Voldemort không phải là lựa chọn duy nhất.

"Tớ không nghĩ chuyện tớ thuộc về hắc ám có thể giấu được lâu hơn nữa," anh nói. "Và đây không phải cách tớ muốn mọi người biết, nhưng—"

"Bộ trưởng đã ra lệnh cho tất cả những người có mặt phải giữ im lặng," Hermione cắt lời.

Harry chớp mắt, không tin nổi. "Cái gì cơ?"

Hermione lắc đầu. "Tớ chưa kịp nói với cậu," cô nói. "Nhưng bọn tớ nghe được đoạn cuối khi ông ta nói chuyện với các Auror."

"Sao ông ta lại làm thế?" Harry hỏi.

"Ông ta biết kiểu gì thế giới phù thủy cũng sẽ đổ lỗi cho ông ta vì không xác nhận Voldemort quay lại," Hermione nói. "Tớ nghĩ ông ta sợ sẽ bị đổ lỗi thêm vì... cậu trở thành phù thủy hắc ám nữa. Dù sao chuyện đó cũng xảy ra 'trong nhiệm kỳ của ông ta'." Cô thở dài. "Ông ta biết sớm muộn gì cũng lộ, nhưng có lẽ ông ta nghĩ quá nhiều tin xấu cùng lúc sẽ làm tinh thần mọi người sụp đổ."

"Nhưng đó không phải... tin xấu," Harry nói, dù anh biết rõ phần lớn thế giới phù thủy sẽ nghĩ như vậy.

Hermione im lặng một lúc lâu, nhìn anh đầy suy nghĩ.

"Cậu nghĩ nó là tin xấu à?" Harry hỏi.

Hermione lắc đầu. "Thật lòng mà nói... tớ không chắc, Harry," cô nói khẽ.

Một nỗi nặng nề bóp chặt lồng ngực Harry. Anh đã biết khả năng mất Hermione là rất cao, nhưng dù đã chuẩn bị tâm lý, anh vẫn chưa sẵn sàng cho điều đó.

"Tớ... Harry, tớ không biết phải nghĩ gì," Hermione nói, giọng bực bội. "Tớ biết cậu vẫn là cậu, nhưng hắc thuật... nó... kỳ lắm. Cái phép Malfoy dùng—nó rất lạ!"

"Tớ..." Harry chớp mắt. "Cái gì cơ?"

"Nó giống như... một làn sóng chạy qua người tớ!" Hermione nói tiếp.

Harry sững lại, mắt mở to.

"Cậu... cảm nhận được nó," Harry lặp lại, kinh ngạc. "Cậu cảm nhận được hắc thuật dù nó không nhắm vào cậu?" Lúc đó mọi thứ quá hỗn loạn nên anh thậm chí không chắc mình có cảm nhận được phép của Draco hay không.

"Có, nhưng tớ không thể nói là..." Hermione ngập ngừng. "Nó không... bao bọc tớ như một cái kén hay khiến tớ dễ chịu như cậu nói."

"Nhưng việc cậu cảm nhận được nó..." Harry dừng lại, chợt nhận ra mình vẫn chưa hiểu đủ về hắc thuật. "Hermione... hồi hè..." Anh nhìn cô chăm chú. "Cậu có thử vào cái phòng ở Grimmauld Place không? Cái phòng tớ kể ấy?"

"Cái phòng không ai vào được á?" Hermione hỏi, hơi bối rối. "Ngoại trừ cậu, apparently. Tất nhiên là tớ có thử. Ai cũng thử mà."

"Ai là người tìm ra nó đầu tiên?"

"Chuyện đó thì liên quan gì?"

"Cứ trả lời đi."

"Tớ," Hermione nói.

Harry bắt đầu suy nghĩ dồn dập. "Tớ còn một câu nữa," anh nói. "Mấy tháng trước, lúc cậu hỏi tớ có đang dùng hắc thuật không, tại sao cậu lại nghi?"

"Tớ..." Hermione ngập ngừng, càng lúc càng khó hiểu. "Mấy vết thương trên tay cậu, chắc vậy. Với cả cái phép cậu dùng lên Applebee. Rồi còn tin đồn trong Gryffindor nữa, nhưng chủ yếu là... cảm giác. Như kiểu tớ cảm thấy có gì đó không đúng, có gì đó tớ chưa hiểu," cô nói. "Tớ cảm thấy mình phải hỏi cậu."

Trong thâm tâm, anh biết mình đang hy vọng một cách vô vọng—có lẽ vì anh desperately muốn tìm ra một lý do để Hermione vẫn ở lại bên mình. Nhưng Hermione đã cảm nhận được phép thuật hắc ám—trong khi chính anh còn không cảm thấy phép đó. Thư viện thì không mở ra với cô như với anh, nhưng Sirius đã từng nói gì nhỉ?

Thư viện đó chỉ mở ra với những ai nó tin tưởng.

Thư viện, cũng giống như bóng tối, gần như có ý thức riêng. Và hoặc là Hermione không có "hắc tính" để bước vào, hoặc là cô có—nhưng thư viện lại không tin cô vì một lý do nào đó.

Dù sao đi nữa, Hermione đã được dạy rằng hắc thuật là xấu xa—nhưng cô đâu phải là Muggle-born đầu tiên nghĩ như vậy.

"Hermione..." Harry nói chậm rãi. "Nếu hè này chúng ta quay lại Grimmauld Place... tớ nghĩ cậu nên thử mở cánh cửa đó lần nữa."

"Tại sao?" Hermione hỏi tò mò. Rồi cô nở một nụ cười dè dặt. "Thực ra, tớ đang định nói... về tất cả chuyện này..."

"'Tất cả chuyện này'?" Harry hỏi. "Ý cậu là tớ với hắc thuật à?"

"Ừ," Hermione nói. "Tớ... vẫn chưa chắc chắn chút nào đâu, Harry, nhưng..." Cô ngập ngừng. "Tớ sẵn sàng cho nó—và cho cậu—một cơ hội."

Cô ngẩng cằm lên đầy bướng bỉnh, và Harry nhận ra ánh nhìn quen thuộc đó.
"Nghĩa là... tớ sẵn sàng, với điều kiện cậu cho tớ mượn mấy cuốn sách chứng minh những gì cậu nói—những cuốn mà cậu bảo là không có trong thư viện Hogwarts."

Harry nhìn cô một lúc, rồi bật cười.
"Đúng là cậu—tin sách hơn tin tớ," anh nói, giọng hơi hysterical. Có lẽ cũng dễ hiểu—anh gần như kiệt sức rồi.

Hermione cau có, nhặt một cái đệm ném vào anh, và Harry càng cười lớn hơn. Một lúc sau, cô cũng bật cười theo.

Cảm giác như họ đang cười chỉ để cười thôi—nhưng cũng thật dễ chịu. Harry biết rõ tình bạn của họ vẫn còn mong manh, nhưng Hermione vẫn muốn tự mình tìm hiểu—và điều đó có ý nghĩa vô cùng lớn với anh.

Được cười với cô—thật sự cười—cảm giác vừa quen thuộc vừa đáng quý đến lạ.

Cuối cùng họ cũng bình tĩnh lại. Hermione lau nước mắt, còn Harry ôm bụng vì đau xóc hông.

"Thế còn gì nữa, Harry?" cô hỏi.

Harry chớp mắt. "Hả?"

"Còn gì nữa cậu muốn nói với tớ?"

Harry nhìn cô khó hiểu. "Tớ nghĩ tớ nói hết rồi mà..." Anh nhíu mày, cố nhớ xem mình còn sót gì không.

Hermione nhìn anh một lúc rồi gật đầu. "Được rồi. Khi nào cậu sẵn sàng thì kể tớ nghe."

"Cậu đang nói gì vậy?" Harry hỏi.

"Không sao đâu, Harry—"

"Như vậy không công bằng, Hermione," Harry phản đối. "Nếu cậu đang nghĩ là tớ còn giấu gì đó... và..." Anh dừng lại, cau mày. "Tớ có cảm giác là cậu sẽ... khó chịu nếu nghĩ tớ không nói thật..."

Hermione lắc đầu mạnh. "Không phải vậy! Cậu không cần phải nói đâu, Harry—"

"Nhưng tớ đã nói hết rồi!"

Mắt Hermione mở to. "Cậu... thật sự không biết tớ đang nói gì à?"

"Không!" Harry gắt lên. "Nhưng rõ ràng là cậu nghĩ tớ còn giấu gì đó!"

Hermione mở miệng, rồi lại ngậm lại.

Harry trừng mắt nhìn cô. "Cậu nghĩ tớ còn giấu gì nữa?"

Cô nhìn anh một lúc lâu. "Tớ... tớ không biết, Harry. Nếu cậu không muốn nói thì cũng không phải việc của tớ... nhưng mà... nói chuyện kiểu này thật kỳ lạ khi cậu... hoàn toàn không nhận ra là..."

"Việc tớ dùng hắc thuật cũng đâu phải chuyện của cậu," Harry nói, giọng thoáng chút cay nghiệt. "Nói thẳng ra đi, Hermione!"

Hermione phát ra một tiếng "hừm" khá khó chịu, rồi mím môi. Cô ngồi thẳng lưng, nhìn thẳng vào mắt Harry.
"Được thôi," cô nói. "Giữa cậu và Malfoy... là chuyện gì vậy?"

Không khí im bặt.

"Cái gì?" Harry hỏi, giọng khẽ vỡ ra. "Ý cậu là sao?"

Hermione nuốt khan. "Ý tớ là... hai người... có quan hệ gì không?"

Mắt Harry mở to. "'Quan hệ'?" anh lặp lại, không tin nổi. "Ý cậu là... kiểu... hẹn hò á?" Anh hoàn toàn sững sờ. "Cậu đang hỏi tớ có đang hẹn hò với Draco không á?"

"Tớ..." Hermione ngập ngừng. "Tớ biết là không nên tự suy đoán... có thể Slytherin chỉ thân mật với nhau hơn bình thường mà tớ không để ý—cậu cũng từng nắm tay Parkinson hồi đầu năm..." Cô bắt đầu nói nhanh một cách rất không giống mình. "Nhưng không chỉ là nắm tay—cậu còn mất bình tĩnh hoàn toàn mỗi khi Malfoy gặp nguy hiểm, dù tất cả chúng ta đều gặp nguy hiểm..."

"Tớ..." Harry lắc đầu. "Bọn tớ không hẹn hò, Hermione."

"Nhưng cậu... muốn?" cô hỏi, giọng dè dặt.

"Cậu lấy đâu ra suy nghĩ đó vậy?" Harry hỏi lại.

"Tớ... ừ thì, cậu vốn không phải người hay thể hiện tình cảm," Hermione nói. "Nhưng hai người thì... kiểu... lúc nào cũng..." Mặt cô đỏ bừng. "Cậu dường như không thể ngừng chạm vào cậu ấy."

Harry thở ra. "Draco và tớ... ừm... bọn tớ thân hơn năm nay, tớ đoán vậy," anh nói. "Cậu ấy giúp tớ rất nhiều, hiểu tớ khá rõ, và..." Anh đưa tay vò tóc. "Cậu ấy hay nắm tay tớ, rồi thành quen, với lại... tớ có ngủ với cậu ấy một lần—"

"Cái gì?!" Hermione há hốc miệng.

"Ngủ nghĩa là ngủ thôi!" Harry vội vàng sửa, muốn đập tay vào trán. "Kiểu ngủ cùng giường ấy, gần như là tai nạn..." Mặt anh nóng bừng. "Blaise còn không trêu bọn tớ, cậu cũng đừng có—"

"Tớ không trêu!" Hermione vội nói. "Ôi, cuộc nói chuyện này đang đi theo hướng rất tệ..." Cô lắc đầu. "Tớ chỉ nghĩ... lúc cậu nói về việc khám phá bản thân mà không thể chia sẻ, nên tớ tưởng là... ôi, tớ là bạn tệ thật! Nếu cậu có chuyện muốn nói, tớ nên để cậu tự nói mới đúng. Xin lỗi nhé, Harry. Tớ không nên đoán..."

Harry im lặng. Mặt anh vẫn đỏ, và ký ức về đêm hai người cuộn vào nhau trên giường Draco ùa về.

Và Harry nhận ra... Hermione không hẳn sai.

"Tớ..." Khi anh lên tiếng lại, giọng khàn đi. Anh nuốt xuống rồi nói tiếp. "Tớ nghĩ... tớ đã muốn hôn cậu ấy." Anh cúi xuống nhìn mũi giày, không dám nhìn Hermione.

Hermione đông cứng, môi hơi hé ra. "Cậu... tớ... cậu..." Cô chớp mắt mấy cái rồi mới nói được. "Cậu nghĩ là cậu muốn hôn cậu ấy?"

Harry chỉ gật đầu, tay vô thức xoắn dây giày.

"Harry," Hermione nói chậm rãi, "nếu cậu nghĩ là cậu muốn hôn cậu ấy... thì có lẽ cậu thật sự muốn."

Harry lại nuốt khan, tiếp tục quấn dây giày quanh ngón tay. "Như vậy... có ổn không?"

"Gì cơ? Tất nhiên là ổn!" Hermione nói ngay, và cuối cùng Harry cũng dám nhìn vào mắt cô. "Ý tớ là... đó là Malfoy, nhưng... sau những gì cậu ấy làm ở Bộ... thì... có lẽ cậu ấy không còn là người như trước nữa."

Harry mỉm cười yếu ớt. "Cậu ấy vẫn là cậu ấy," anh nói. "Chỉ là... trưởng thành hơn thôi."

Hermione cũng cười lại. "Chúng ta ai cũng vậy."

Harry bật cười. Anh vẫn xoắn dây giày, đầu ngón tay bắt đầu chuyển sang màu đỏ tím.

"Harry... tớ cần hỏi cậu một chuyện," Hermione nói. "Cậu hỏi tớ có ổn không—mà đúng là ổn—nhưng... cậu nghe lạ lắm. Cậu ổn thật chứ? Cậu đã nói chuyện này với ai chưa?

Harry không trả lời ngay. Một lúc sau, anh mới thả ngón tay khỏi dây giày, đưa tay lên vò tóc.
"Thật ra... đây là lần đầu tiên tớ thật sự nghĩ về chuyện đó, Hermione," anh nói. "Năm nay... có quá nhiều thứ xảy ra."

Hermione bật cười. "Cũng hợp lý thôi. Bị chuyển sang Slytherin, trở thành phù thủy hắc ám, Umbridge... cậu phải xử lý quá nhiều thứ cùng lúc," cô nói. "Chắc đầu óc cậu không còn chỗ để nhét thêm một chuyện nữa cần phải tự hiểu."

Harry chớp mắt, lặp lại lời cô trong đầu, rồi trừng cô. "Này!"

"Ôi, tớ không có ý đó đâu, Harry," Hermione đảo mắt. "Cậu không ngu. Hoàn toàn không." Cô dừng lại, môi cong lên. "Chỉ là... cậu là con trai thôi."

"Này!" Harry ném trả lại cái đệm cô đã quăng vào anh trước đó, và cả hai lại phá lên cười.

Khi bình tĩnh lại, Hermione ôm cái đệm vào ngực, nhìn Harry đầy dò xét. "Vậy... cậu định làm gì không?" cô hỏi. "Về chuyện... cậu muốn hôn Malfoy ấy?"

"Tớ..." Harry ngập ngừng, nuốt khan. "Tớ không biết."

Hermione khẽ "hừm" một tiếng, trông như đang suy nghĩ. "Nói trước nhé," cô nói, "dựa trên những gì tớ thấy... tớ nghĩ cậu ấy chắc cũng muốn hôn cậu."

⸻

Harry vừa đặt chân vào phòng sinh hoạt chung Slytherin thì bị tấn công ngay lập tức.

"Đồ ngu!" Daphne hét lên, liên tục đập cái đệm vào đầu anh. "Cứ như cậu cố tình chọn tất cả những quyết định ngu ngốc nhất có thể ấy! Cậu nghĩ cái quái gì vậy—"

"Daphne," Harry nói, chộp lấy cái đệm giật khỏi tay cô. Sai lầm. Daphne lập tức dùng tay không đấm tiếp, còn Harry thì phải giơ cái đệm lên đỡ như cái khiên.

"Cậu suýt chết, Blaise với Draco cũng suýt chết, rồi cậu còn lộ chuyện mình dùng hắc thuật, và tớ tưởng sau cả một năm ở Slytherin cậu sẽ thôi cái kiểu Gryffindor ngu ngốc—"

"Daphne!" Harry nói to hơn. "Coi như tớ đã cảm thấy cực kỳ tệ rồi, và cậu không cần phải mắng thêm nữa."

"Đồ—ngu—ngốc!" Daphne nhấn từng chữ bằng một cú đập, rồi đột nhiên dừng lại, ôm chặt lấy vai Harry.

"Nếu có an ủi gì," Harry nói, giọng bị tóc cô làm nghẹn lại, "thì tớ nghĩ... cái phần Gryffindor ngu ngốc đó của tớ... chắc hết rồi."

"Tớ sẽ tin khi tớ thấy," Daphne nói, lùi lại nhìn anh chằm chằm.

Harry thấy mệt mỏi và kiệt quệ, chỉ muốn chui lên giường. Nhưng nhìn cô, anh chợt nhớ ra điều cứ lởn vởn trong đầu từ lúc nói chuyện với Dumbledore.
"Daphne..." anh nói, "tại sao cậu không tuyên thệ theo hắc?"

Một tia khó chịu lóe lên trên gương mặt vốn đã bực bội của Daphne. "Tớ đã nói rồi," cô đáp. "Tớ muốn—"

"'Giữ lựa chọn mở,' ừ," Harry cắt lời. "Nhưng cụ thể là gì?"

Sự khó chịu của Daphne chuyển thành bối rối. "Tớ... không còn nhiều bùa chú ánh sáng được biết đến nữa, nhưng tớ vẫn muốn có thể sử dụng chúng."

"Như Patronus?"

"Đó là một trong số đó, đúng," Daphne nói. "Sao cậu hỏi vậy?"

"Vậy là cậu biết."

"Biết cái gì—" Mắt Daphne mở to. "Ý cậu là... cậu không biết à?" Cô há hốc, đưa tay che miệng. "Cậu từng có thể gọi Patronus hoàn chỉnh, giờ thì không thể nữa... ôi Harry—"

"Tớ vẫn làm được," Harry nói. "Chỉ là... cảm giác như sắp nôn ra khi làm thôi."

"Cậu vẫn làm được á?" Daphne tròn mắt. "Harry, cái đó—"

"Tớ không quan tâm," Harry cắt ngang. "Tớ muốn biết tại sao không ai nói với tớ đây là rủi ro." Anh lắc đầu. "Có khi biết trước cũng chẳng thay đổi gì... nhưng tại sao tớ phải nghe chuyện này từ Dumbledore?"

"Tớ... tớ nghĩ Draco hoặc Blaise đã nói rồi," Daphne đáp. "Tớ đâu phải người cố thuyết phục cậu tuyên thệ theo hắc."

Harry sững lại. Vậy là họ cố tình không nói... vì sợ nó ảnh hưởng quyết định của anh?

"Nhưng... nếu tớ luôn có thiên hướng hắc, sao tớ vẫn học được Patronus từ trước?" anh hỏi. "Chẳng phải lúc đó cũng phải thấy buồn nôn giống như Tracey với hắc thuật sao?"

Daphne lắc đầu. "Ánh sáng và bóng tối giống nhau, nhưng không hoàn toàn như nhau đâu, Harry. Hắc thuật khiến người có thiên hướng ánh sáng thấy khó chịu. Còn ánh sáng... với người có thiên hướng hắc thì chỉ là khó hơn rất nhiều thôi."

Harry chớp mắt, bừng tỉnh.
"Tớ... mất mấy tháng mới học được Patronus," anh nói khẽ. "Tớ cứ nghĩ là vì... Lupin bảo đó là bùa chú rất nâng cao, mà lúc đó tớ mới mười ba tuổi..."

"Đúng là rất nâng cao," Daphne gật đầu. "Ngay cả người có thiên hướng ánh sáng cũng thấy khó."

"Dumbledore nghĩ mấy cái thiên hướng này là chuyện hoang đường," Harry nói. "Ông ấy bảo chưa từng nghe ai có thiên hướng ánh sáng, và cho rằng phù thủy hắc dùng cái đó làm cái cớ."

"Cái gì cơ?" Daphne sững sờ. "Không thể nào... Dumbledore, trong tất cả mọi người, chắc chắn phải là phù thủy ánh sáng!"

"Cậu nghĩ được ai khác không?" Harry hỏi. "Nếu không phải Dumbledore thì..."

Daphne nhìn anh đầy hoài nghi. "Tớ... không," cô nói. "Dumbledore là người duy nhất mà tớ... nghĩ là như vậy." Cô dừng lại, lắc đầu. "Có khi chúng ta biết về ánh sáng cũng ít ỏi như cách thế giới phù thủy... biết về hắc vậy."

Harry thở dài. "Mọi người đâu rồi?" anh hỏi. "Họ ăn sáng xong chưa?"

"Tớ nghĩ họ đang ở phòng ký túc xá của cậu," Daphne đáp.

Một cảm giác bất an lan khắp người Harry khi anh liếc về phía hành lang dẫn lên phòng ngủ. Chắc họ vẫn đang nói chuyện với Theo... với cả Vince và Greg nữa.

Mình đã phá hỏng cuộc đời họ rồi, Harry nghĩ.

"Theo không giận cậu đâu," Daphne nói, như thể đọc được suy nghĩ của anh. "Cậu nên lên gặp cậu ấy." Cô khẽ đẩy anh về phía ký túc xá, và Harry gửi cô một nụ cười biết ơn.

Dù trong phòng có khá đông — gần như tất cả Slytherin cùng năm, trừ Daphne — nhưng khi Harry bước vào, không ai nói gì. Hầu hết tụ lại quanh sofa, còn Theo và Tracey ngồi trên giường của Theo. Tay Tracey nắm chặt tay Theo, còn Theo thì nhìn chằm chằm xuống sàn như muốn đục thủng nó.

"Xin lỗi," Harry nói khẽ. Anh nhìn sang Greg, Vince, rồi sang Theo. Cuối cùng Theo cũng ngẩng đầu lên nhìn anh.

"Chuyện này..." Theo thở dài. "Là lỗi của bố tớ," cậu nói. "Tớ chỉ là..."

"Greg với tớ thì ổn," Vince lên tiếng. "Nhưng Theo..."

"Tớ không biết mình sẽ đi đâu nữa," Theo nói tiếp. "Mẹ tớ mất rồi, còn bố thì..."

"Tớ đã nói rồi, Theo, cậu sẽ ở với bọn tớ," Pansy lên tiếng từ phía sofa.

Theo lắc đầu. "Còn phải xem gia đình cậu có đồng ý không—"

"Cậu là người nhà—"

"—và còn phải xem Bộ có cho phép không," cậu tiếp tục. "Bố tớ vào Azkaban rồi, về mặt pháp lý tớ sẽ trở thành người được Bộ giám hộ. Cậu nghĩ họ sẽ để con trai một Tử Thần Thực Tử muốn làm gì thì làm sao?"

"Bộ đang rối tung lên rồi," Blaise nói. "Tớ nghĩ họ còn nhiều thứ phải lo hơn cậu."

Theo lại thở dài, buông tay Tracey rồi đứng dậy. Trông cậu gầy gò hơn hẳn khi quay sang nhìn Harry.
"Cái lời nguyền cậu dùng lên bố tớ..."

"Tớ xin lỗi, Theo," Harry nói. "Tớ chỉ là..."

"Cứu Draco, tớ biết," Theo đáp. "Tớ chỉ... cậu có biết nó có để lại hậu quả lâu dài không?"

Harry nuốt khan. "Thật lòng mà nói... tớ không biết."

Theo gật đầu, vẻ mặt càng trầm xuống.

"Nhưng mà... sao ông ấy lại bắt Draco?" Harry mệt mỏi hỏi.

Mọi người nhìn nhau, rồi Draco đứng dậy, bước tới trước mặt Harry.
"Vì ông ta thấy tớ lấy cái này."

Draco rút từ túi ra một quả cầu thủy tinh nhỏ quen thuộc.

Mắt Harry mở to. "Cậu đã...?"

"Bọn tớ chưa nghe," Draco lắc đầu. "Nó là của cậu."

Harry do dự, rồi cầm lấy từ tay Draco. Anh nhìn chằm chằm vào nó, và một cơn giận lạnh buốt bắt đầu xoáy lên trong người.

Cái lời tiên tri chết tiệt này là nguồn cơn của tất cả.

Chính nó khiến Voldemort dụ anh đến Bộ.
Chính nó khiến Sirius bị bắt, cùng với cha của bạn cùng phòng anh.
Chính nó khiến anh lộ việc dùng hắc thuật, khiến tình bạn với Neville và Ron có lẽ đã rạn nứt không thể cứu vãn.

Bàn tay Harry siết chặt quả cầu hơn.

Và chính nó... khiến cha mẹ anh chết.

Anh siết mạnh đến mức khớp tay trắng bệch, và quả cầu thủy tinh bất ngờ vỡ tan trong tay anh.

Pansy bật dậy, còn Draco kêu lên: "Harry!" Draco lập tức kéo tay anh lại, bắt đầu gỡ những mảnh thủy tinh cắm vào lòng bàn tay anh.

"Tớ... tớ hiểu là cậu không muốn biết nội dung, nhưng..." Blaise nói, "cậu chắc là nên làm thế không?"

"Tớ đã biết nó nói gì rồi," Harry nghiến răng đáp.

Draco ngẩng lên, sững sờ. "Cái gì?"

"Albus Dumbledore," Harry nói. "Ông ấy biết. Ông ấy có mặt khi lời tiên tri được tạo ra. Ông ấy biết chuyện này từ trước khi tớ sinh ra."

"'S.P.T. to A.P.W.B.D.' Đó là những gì ghi trên nhãn," Blaise nói. "Albus Percival Gì-Đó Dumbledore." Cậu lắc đầu. "Đáng ra bọn mình phải đoán được. 'S.P.T.' là ai?"

"Sybil Trelawney," Harry đáp. "Chắc cũng có lý do vì sao Dumbledore vẫn giữ bà ấy lại dạy ở đây."

"Dumbledore biết... suốt thời gian qua?" Draco hỏi, gương mặt vặn lại vì tức giận. "Mà ông ta không nói với cậu một lời nào?"

Harry lặng lẽ gật đầu.

"Và... nó đúng là về cậu?" Pansy hỏi.

"Cậu... và Chúa Tể Hắc Ám," Blaise nói thêm.

Draco nhìn Harry một lúc lâu, rồi siết chặt hàm và quay sang những người khác. "Ra ngoài," cậu ra lệnh.

"Cái gì?" Pansy sững sờ.

"Ra ngoài," Draco lặp lại. "Hoặc là bọn tớ sẽ..." Cậu quay lại Harry. "Chúng ta có thể sang phòng nữ—"

"Không, bọn tớ đi," Blaise nói, vẻ hiểu ra hiện rõ. "Đi thôi mọi người."

Ánh mắt Draco không rời khỏi Harry khi những người khác lần lượt rời khỏi phòng. Theo dừng lại bên cạnh Harry một chút, như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài rồi theo họ ra ngoài, đóng cửa lại.

"Harry," Draco nói, "cậu ổn không?"

"Tớ không biết," Harry thành thật.

"Cậu... không cần phải nói nội dung của nó đâu," Draco nói. "Tớ hiểu vì sao Dumbledore muốn tớ ra ngoài lúc đó, và—"

"Tớ phải giết Voldemort," Harry cắt lời. "Hoặc hắn sẽ giết tớ."

Draco nuốt khan. "Tớ... ghét phải nói điều này, Harry," cậu nói, "nhưng nếu đã có lời tiên tri về hai người... thì chuyện đó cũng không quá bất ngờ."

"Đó... chưa phải tất cả," Harry nói. Rồi anh thuật lại lời tiên tri, cố nhớ hết những phần quan trọng — rằng Voldemort đã "đánh dấu" anh như kẻ ngang hàng, và rằng Harry có một sức mạnh mà Voldemort không hề biết.

Mắt Draco mở to dần khi Harry nói. "Ngang hàng với Chúa Tể Hắc Ám...?" cậu thì thầm.

"Và 'một sức mạnh mà hắn không biết,'" Harry nói, môi cong lên đầy khó chịu. "Dumbledore nghĩ đó là tình yêu. Ông ấy điên thật rồi."

"Và 'không ai có thể sống khi người kia còn tồn tại?'" Draco nói. "Tớ... tớ không thích cái đó chút nào."

"Làm sao tớ có thể có thứ mà Voldemort không có?" Harry hỏi.

"Tớ không biết, Harry," Draco nói. "Nhưng cậu—"

"Có thể... là cái... căn phòng đó?" Harry suy đoán. "Sirius nói trong đó có rất nhiều hắc thuật mà không ai khác—"

"Harry, tớ không nghĩ—"

"Tớ cần... học thêm," Harry tiếp tục. "Tớ phải tìm ra thứ mà hắn chưa—"

"Harry!" Draco siết chặt tay anh, và Harry khẽ nhăn mặt khi cuối cùng cũng cảm nhận được những vết cắt trên lòng bàn tay. Anh chớp mắt một lần, rồi hai lần, như vừa tỉnh lại khỏi trạng thái vô hồn, và gương mặt Draco trở lại rõ nét trong tầm nhìn.

"Chúng ta đã thức cả đêm rồi," Draco nói. "Cậu kiệt sức rồi. Không cần phải giải quyết ngay lúc này."

Cậu kéo Harry lại gần giường, ngồi xuống mép giường và kéo Harry ngồi theo. Draco rút đũa phép, bắt đầu chữa trị bàn tay cho anh.

Harry nhìn làn da rách nát của mình dần liền lại, cảm nhận đầu ngón tay Draco chạm vào tay mình, và cuộc nói chuyện với Hermione lại ùa về trong đầu.

Harry nuốt khan, từ từ ngẩng lên nhìn Draco.

Draco đang cau mày tập trung, một lọn tóc bạch kim rơi xuống trước mắt, môi khẽ mấp máy khi cậu liên tục niệm Episkey, hàng mi nhạt màu dài đến mức vô lý.

Draco Malfoy.

Draco — người đã bất chấp tất cả đi theo Harry đến Bộ chỉ vì Harry khăng khăng phải đi, đã làm điều không tưởng khi chọn Harry thay vì chính cha mình. Và bây giờ, thay vì lo lắng cho tương lai của mình và mẹ khi cha bị tống vào Azkaban, cậu lại chỉ chăm chăm vào những vết thương Harry tự gây ra.

Draco chết tiệt Malfoy.

Không kịp nhận ra mình đang làm gì, Harry giơ tay còn lại lên, khẽ vén lọn tóc rơi trước trán Draco ra sau tai cậu.

Draco khựng lại giữa chừng, đôi mắt xám bạc khẽ nâng lên, chạm vào ánh nhìn của Harry.

Mặc kệ mọi do dự, Harry trượt tay ra sau gáy Draco, nhẹ nhàng kéo cậu lại gần, đồng thời cũng nghiêng người tới.

Môi họ chạm nhau.

Và điều đầu tiên Harry nghĩ là môi Draco mềm đến khó tin. Với một người sắc bén, mỉa mai và... nhọn hoắt như Draco, chuyện môi cậu mềm như vậy gần như vô lý.

Rồi môi Draco bắt đầu chuyển động đáp lại.

Một cảm giác ấm áp lan ra khắp người anh, và anh chỉ mơ hồ nhận ra Draco đang kéo cổ áo mình, kéo anh lại gần hơn. Tấm nệm dưới lưng khẽ lún xuống khi họ tự nhiên áp sát vào nhau. Harry đưa tay còn lại lên ôm lấy má Draco, ngón tay luồn vào mái tóc mềm mượt.

Môi chạm môi, rồi lưỡi chạm lưỡi, và Harry khẽ run lên vì thích thú khi cả hai bắt chước nhịp điệu của nhau.

Đó là nụ hôn đầu tiên của anh — Harry không có gì để so sánh, nhưng anh hoàn toàn hiểu vì sao có những cặp đôi không thể rời môi khỏi nhau.

Cuối cùng — vừa quá sớm vừa như đã kéo dài mãi — Draco rời ra, khẽ mút môi dưới của Harry trước khi tách hẳn.
"Không phải là tôi không thích đâu," cậu thì thầm sát môi Harry, "nhưng cái gì khiến cậu làm vậy?"

"Hermione," Harry đáp, cảm giác như não vừa bị đoản mạch.

"Cái gì?" Draco lùi lại để nhìn thẳng vào mặt anh, cau mày. "Cậu hôn tôi mà lại nghĩ về—"

"Không!" Harry vội nói. "Chỉ là... cậu ấy chỉ ra rằng tớ... có thể thích cậu. Và cậu... cũng có thể thích tớ..."

Biểu cảm Draco lập tức chuyển thành thích thú. "Cậu..." Cậu lắc đầu. "Tôi cho cậu vào giường mình, ngủ cạnh tôi, mà đến giờ cậu mới nhận ra tôi có 'ý' với cậu à?"

"Ờ..." Harry cười ngượng. "Thì... như Hermione nói... năm nay tớ có quá nhiều thứ trong đầu..."

"Cậu đúng là đồ ngốc, Scarhead," Draco nói. Tay cậu trượt lên nắm lấy bàn tay vẫn còn đang bị thương của Harry. "Và cậu vừa dính máu lên tóc tôi đấy à?"

"Ờ..." Harry liếc lên. "Ừ."

Draco nhếch môi, cúi xuống gần hơn. "Cậu nợ tôi vụ này đấy," cậu nói. "Mà chắc tôi cũng nợ Granger nữa..."

Tiếng cười của Harry bị cắt ngang khi môi họ lại chạm vào nhau.

⸻

Chiều hôm đó, sau khi cuối cùng cũng ngủ được một giấc, Pansy xin xem lại tấm bản đồ của Harry. Harry đứng phía sau vai cô, nhìn cô chăm chú quan sát.

Sau vài phút, Pansy bắt đầu chỉ vào từng căn phòng trong khu hầm Slytherin — những chỗ hoàn toàn không có trên bản đồ. Harry nhìn theo ngón tay cô chỉ vào những khoảng trống, ngơ ngác.
"Hồi đó bọn mình hoảng quá nên không để ý, nhưng... rõ ràng là thiếu rất nhiều chỗ."

"Nhưng... sao lại thế được?" Harry hỏi.

"Ai làm cái này?" Pansy hỏi lại.

"Bố tớ," Harry đáp, "và Sirius. Với cả Remus Lupin và..."

"Vậy là một đám Gryffindor làm," Pansy nói. "Dễ hiểu là họ không biết hết mọi ngóc ngách dưới hầm. Tớ cá là khu Hufflepuff với tháp Ravenclaw cũng có chỗ không có trên đây."

"Vậy là Severus Snape... ở trong một trong những căn phòng đó à?" Harry hỏi. "Tên ông ấy lẽ ra vẫn phải hiện trên bản đồ chứ? Kiểu như... đứng trong tường hay gì đó?"

"Tớ đâu biết cái bản đồ của cậu hoạt động kiểu gì," Pansy đáp, giọng hơi khó chịu. "Nhưng tớ tìm thấy ông ta ở đây." Cô chỉ vào một căn phòng trong hầm — một chỗ không hề được đánh dấu. "Đó là phòng của ông ta. Có hai phòng liền kề phía sau mà bản đồ không có."

Harry cau mày. Hóa ra bản đồ của anh không hữu dụng như anh vẫn nghĩ, đặc biệt là bây giờ khi anh ở Slytherin.

"Năm sau bọn mình nên sửa lại," Pansy nói. "Ít nhất là phần Slytherin. Tớ cá Blaise làm được..."

⸻

Đến tối, Cornelius Fudge đã chính thức xác nhận sự trở lại của Voldemort trên tờ The Daily Prophet, dù thông tin rất sơ sài. Bản tin buổi tối chỉ xác nhận duy nhất một điều — Voldemort thực sự còn sống.

Phải vài ngày sau, bài viết chi tiết về những gì xảy ra ở Bộ mới được đăng, và Harry hoàn toàn không hiểu nổi vì sao không hề có một chữ nào nhắc đến việc anh sử dụng hắc thuật.

Harry đoán Hermione nói đúng — Fudge đang cố giấu đi vì "tinh thần công chúng."

"Rồi cũng sẽ lộ thôi," Draco nói. "Có quá nhiều người ở đó. Tớ còn ngạc nhiên là chưa bị lộ nữa..."

"Hôm nay tin lớn là Chúa Tể Hắc Ám," Blaise nói. "Ngày mai chắc Harry lên trang nhất."

Nhưng không phải.

Họ kiểm tra báo mỗi ngày, đọc từ đầu đến cuối, nhưng không có lấy một dấu hiệu nào về Harry và hắc thuật.

"Hay tớ tự nói trước luôn nhỉ," Harry lẩm bẩm khi cả nhóm tụ lại bàn Slytherin trong bữa tiệc cuối năm. "Nếu chính tớ công bố..."

"Ý tưởng tuyệt vời," Blaise nói. "Cứ đứng lên bàn Slytherin rồi gào lên rằng cậu là phù thủy hắc đi. Chắc chắn hiệu quả lắm."

Harry thúc cùi chỏ vào sườn Blaise mạnh hơn cần thiết, nhưng tiếng rên của Blaise lại khiến anh thấy cực kỳ thỏa mãn.

Draco bật cười, và khi ánh mắt Harry chạm vào cậu, một cảm giác rung động quen mà vẫn lạ lẫm lại xuất hiện trong bụng anh — dù mấy ngày qua anh đã cảm nhận nó không ít lần.

Dù mối quan hệ của họ đã thay đổi, họ vẫn ngồi chỗ cũ. Và Harry hoàn toàn hài lòng với điều đó.

Nó cho phép anh và Draco thoải mái nhìn nhau không hề che giấu — và Harry nhận ra mình không thể ngăn bản thân mỉm cười mỗi khi ánh mắt họ chạm nhau.

Chưa kể... họ còn có thể lén quấn chân vào nhau dưới gầm bàn.

Pansy phát ra một tiếng đầy ghê tởm. Harry lập tức quay sang, tưởng cô lại sắp mắng họ vì cái trò "đá chân" đó, nhưng không phải.

Cô đang nhìn chằm chằm vào những chiếc đồng hồ cát điểm nhà.

"Chúng ta đang đứng thứ ba," Pansy nói. "Mặc dù mấy cậu thắng cúp Quidditch, và mặc dù tớ chỉ trả lại điểm bọn mình đã trừ chứ không động đến điểm Umbridge hay Snape cộng..."

"Pansy, chỉ là một cái cuộc thi thôi mà," Harry dỗ dành. "Có được gì đâu."

"Cậu nói dễ lắm," Pansy bắn lại. "Hồi ở Gryffindor cậu được cho bao nhiêu lần rồi?"

"Ít nhất Gryffindor năm nay cũng không thắng," Blaise chen vào. "Họ đang bét bảng. Sau khi cậu trả lại điểm, họ còn đứng thứ hai cơ. Chắc giáo sư chán cảnh họ dùng hết đống đồ của Weasley rồi."

"Nếu không phải Slytherin thì Ravenclaw còn đỡ hơn Gryffindor hay Hufflepuff," Draco nói.

Đúng lúc đó, Albus Dumbledore đứng dậy, và cả Đại Sảnh im lặng.

"Chúng ta lại một lần nữa đến cuối năm học," ông nói, giọng vang khắp căn phòng. "Tôi dám nói rằng đây là một năm không giống bất kỳ năm nào khác — và chắc hẳn các em cũng đồng ý.

"Mặc dù tin về sự trở lại của Voldemort có thể khiến tinh thần các em bị ảnh hưởng, chúng ta vẫn còn việc trao Cúp Nhà. Và như thường lệ, xét đến những sự kiện gần đây... tôi có một vài điểm cộng vào phút chót."

"Lại bắt đầu rồi," Pansy thì thầm.

"Điểm số hiện tại như sau: hạng tư, Gryffindor, với ba trăm hai mươi tám điểm; hạng ba, Slytherin, với ba trăm bốn mươi bảy điểm; hạng hai, Hufflepuff, với ba trăm năm mươi hai điểm; và cuối cùng, Ravenclaw đứng đầu với ba trăm năm mươi tám điểm."

"Ông ấy sắp lật kèo Ravenclaw rồi, đúng không?" Blaise thì thầm.

"Trước hết, dành cho Marietta Edgecombe của Ravenclaw, vì đã hồi tưởng và cung cấp một ký ức đau đớn nhằm hỗ trợ nhà trường, ta thưởng mười điểm."

"Ồ," Draco nói. "Không ngờ đấy."

"Tiếp theo, dành cho Terry Boot và Anthony Goldstein của Ravenclaw, ta thưởng mỗi người mười điểm vì đã giải mã một ký ức bị xóa bằng toàn bộ trí tuệ đặc trưng của nhà các em," Dumbledore tiếp tục.

"Ông ấy làm vậy để làm gì khi Ravenclaw đã thắng rồi?" Blaise lẩm bẩm. "Đâm dao thêm sâu à?"

"Dành cho Hermione Granger của Gryffindor, vì đã hỗ trợ Ravenclaw trong việc giải mã ký ức bị yểm bùa Obliviate, ta thưởng mười điểm."

"Đấy rồi," Pansy rít lên. "Bắt đầu màn mưa điểm đổ xuống Gryffindor..."

"Dành cho Lee Jordan của Gryffindor, vì đã nhận ra khi nào nên gác lại sự cạnh tranh giữa các nhà vì lợi ích chung của trường, ta thưởng mười điểm."

Pansy vẫn tiếp tục lẩm bẩm châm chọc, nhưng Harry phải cố nhịn cười. Anh hiểu Dumbledore đủ rõ để biết những điểm số này đang dẫn đến đâu.

"Dành cho Angelina Johnson của Gryffindor, ta thưởng mười điểm vì không chỉ chú ý đến lời cảnh báo, mà còn biết giữ kín nguồn gốc của lời cảnh báo đó."

"Gryffindor lên hạng hai rồi," Blaise lẩm bẩm. "Để tớ đoán— thêm nghìn điểm cho Longbottom vì làm thằng ngốc mê cây cối?"

Harry lại thúc khuỷu tay vào sườn Blaise.

"Dành cho Harry Potter của Slytherin, vì đã trưởng thành trong nhà mới với sự xảo quyệt mà chính Salazar Slytherin cũng sẽ tự hào, và vì đã tìm cách cảnh báo toàn trường về mối nguy sắp xảy ra, đồng thời tìm ra cách loại bỏ mối nguy đó, ta thưởng mười điểm."

"Có mười điểm thôi á?" Pansy đảo mắt. "Hồi cậu còn ở—"

"Dành cho Blaise Zabini của Slytherin, vì đã tổ chức việc bắt giữ một kẻ đe dọa toàn bộ học sinh trong trường, và vì đã hợp tác với học sinh từ gần như mọi nhà để giải quyết mối đe dọa đó, ta thưởng... ba mươi điểm."

Pansy há hốc, Blaise cũng trợn tròn mắt.
"Thế... vậy là chúng ta chỉ còn kém Ravenclaw một điểm..." Blaise nói.

"Lần sau, Mr. Zabini, hãy nhớ kéo thêm một Hufflepuff vào kế hoạch," Dumbledore nói, mắt lấp lánh.

"Ông ấy... ông ấy nghiêm túc đấy à?" Pansy rít lên. "Ông ấy định cho chúng ta sát nút rồi không cho thắng chỉ vì Blaise không—"

"Cuối cùng, dành cho Pansy Parkinson của Slytherin, vì đã lựa chọn làm điều đúng đắn ngay cả khi điều đó cản trở tham vọng cá nhân của em, ta thưởng mười điểm."

Harry nở một nụ cười rạng rỡ. Các học sinh năm năm khác im lặng sững sờ trong giây lát, trong khi xung quanh anh, Slytherin bùng nổ tiếng reo hò.

Rồi Pansy hét lên một tiếng, bật dậy, trèo lên băng ghế rồi leo luôn lên bàn. Mắt Harry mở to khi cô đá đổ một cái cốc lên đĩa của Blaise trước khi lao thẳng vào cả anh lẫn Blaise, cười the thé.

Cú "tackle" đầy khí thế của Pansy khiến cả ba ngã ngửa ra sau băng ghế, chân Harry đá vào bàn kêu loảng xoảng trên đường rơi xuống.

"Chết tiệt— Merlin— đéo—" Blaise chửi, còn Harry thì chỉ rên lên đau đớn khi cả ba đập xuống sàn.

Chuyến tàu về lần này... khác hẳn, Harry nhận ra khi ngồi cùng đám Slytherin. Họ không chơi Exploding Snap hay Gobstones, cũng chẳng có mấy tiếng cười trên suốt hành trình. Tất nhiên, có lẽ cũng vì không khí hôm nay u ám bất thường — niềm vui chiến thắng Cúp Nhà đã tắt từ lâu.

Theo vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào từ Bộ, nên cậu sẽ về nhà cùng Pansy và gia đình cô. Dù sao mẹ của Pansy cũng là dì của cậu, và như vậy sẽ dễ đối phó hơn nếu Bộ quyết định can thiệp.

Vince và Greg ngồi nghe Tracey và Millicent bàn bạc đủ kiểu cách để đảm bảo mẹ của họ vẫn ổn.

Draco, khiến Harry khá bất ngờ, sẽ không ở lại Malfoy Manor. Bà Malfoy đã nói rằng họ chỉ ghé qua vài tiếng để sắp xếp một số việc, nhưng bà không còn cảm thấy căn nhà đó an toàn nữa. Sau tất cả, Draco đã tự biến mình thành kẻ thù của Chúa Tể Hắc Ám, và bà không hề biết Lucius đã làm gì với ngôi nhà. Không ai dám chắc Voldemort có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, và bà không muốn mạo hiểm.

Sau khi rời Manor, họ sẽ đến nhà Blaise. Blaise đã viết thư cho mẹ mình một cách ngẫu hứng sau khi nghe tin từ Draco, và thật bất ngờ, bà đồng ý cho họ ở lại — ít nhất là trong mùa hè này.

"Tốt cho tớ," Blaise nói. "Nếu mẹ tớ nghe chuyện Umbridge định làm gì và biết tớ đã góp phần ngăn chặn, thì chắc bà sẽ bớt muốn giết tớ hơn — nhất là khi có khách."

Harry chỉ im lặng nhìn ra cửa sổ, ánh mắt vô định dõi theo cảnh vật lướt qua. Một cách ngớ ngẩn, anh nhận ra mình hơi ghen tị với Draco.

Dù trong hoàn cảnh tệ hại, Draco vẫn có thể đến một nơi khác — một "nhà" khác.

Còn Harry thì... như mọi khi... lại quay về nhà Dursley.

Ngón tay Draco siết chặt tay anh.
"Cậu thật sự phải về với Muggle sao?" cậu hỏi khẽ. "Cậu có thể đi với tôi và mẹ..."

Harry lắc đầu. "Tớ... tớ muốn lắm, nhưng không nên." Dù vẫn còn giận Dumbledore, anh không muốn hoàn toàn nằm ngoài tầm với của ông. Anh biết rất rõ — nếu muốn đánh bại Voldemort, có lẽ anh vẫn sẽ cần đến Dumbledore.

Bằng mọi giá, Harry nghĩ, lòng nặng trĩu.

"Nhưng—"

"Tớ không định ở đó lâu đâu," Harry nói. Và điều đó là thật. Anh đã viết thư cho Andromeda Tonks, hỏi xem lời mời của Tonks có thật không, và bà đã xác nhận — Harry luôn được chào đón ở nhà bà.

May mắn hơn nữa, bà cũng đang làm việc với luật sư về chuyện của Sirius Black. Bà muốn đảm bảo Sirius tiếp tục bị giữ tại Bộ thay vì bị đưa trở lại Azkaban, và bà tin rằng lời khai của Harry có thể giúp ích.

Nhưng hơn tất cả, Harry không khỏi tự hỏi — Andromeda có những cuốn sách hắc thuật nào. Bà rõ ràng vẫn sử dụng chúng, dù cố giấu chồng và con gái. Bộ sưu tập nhỏ anh mang từ Grimmauld Place đã bị anh đọc cạn, và anh muốn tìm sách mới càng sớm càng tốt.

Anh phải tìm ra thứ gì đó mà Voldemort không biết.

Anh không thể lãng phí dù chỉ một chút thời gian.

"Nếu — hoặc khi — cậu đến nhà dì Andromeda, nhớ viết thư cho tôi," Draco nói. "Và cậu đã đăng ký lại báo Prophet rồi chứ? Cậu sẽ cần biết khi nào tin về chuyện cậu làm ở Bộ bị tung ra..."

"Tớ có rồi," Harry đáp. "Và tớ sẽ viết."

Anh chỉ hy vọng Andromeda có thể giúp anh đối mặt với những gì sẽ xảy ra khi bản chất "hắc" của anh bị cả thế giới phù thủy biết đến.

Khi con tàu tiếp tục lăn bánh, suy nghĩ của Harry lại quay về với những thứ anh cần học. Và anh bắt đầu lo — liệu Andromeda có những gì anh cần không.

Nhưng kể cả không...

Ít ra cũng vẫn tốt hơn là ở với Dursley.

Và nếu ngay cả ở đó cũng không có gì...

Harry nghĩ, anh vẫn luôn có thể quay lại Grimmauld Place.

Dù sao, anh cũng biết rất rõ — phía sau một cánh cửa trên tầng cao, cuối hành lang tối om... là một thư viện đầy ắp sách đang chờ anh.