Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Đêm làm thời gian dài hơn.

Đó là cái chân lý rẻ rách mà thằng Martin Edwards luôn lấy làm kim chỉ nam cho cái cuộc đời vô nghĩa của nó.

Ban ngày, từ cái trường học rách nát đến trạm xe buýt nồng nặc mùi nước tiểu, rồi cái xưởng cơ khí sặc mùi dầu nhớt khét lẹt của lão già Wilson cho đến cây cầu sắt rỉ ngoen bắc ngang con sông đen ngòm bốc mùi hôi thối ở cuối thị trấn.

Mọi thứ đều trôi qua nhanh như một bãi nước bọt bị gió cuốn đi. Con người ta thức dậy với gương mặt cau có, lao ra đường như lũ thiêu thân, ném vào mặt nhau vài câu chửi thề vô thưởng vô phạt rồi lại lết xác về nhà. Một ngày chết tiệt kết thúc trước khi kịp nhận ra nó đã bắt đầu từ cái ho hoen rỉ của buổi bình minh.

...

Nhưng đêm xuống thì khác.

Đêm kéo dài mọi thứ ra như một miếng cao su thối rữa. Nó khuếch đại tiếng côn trùng rỉ rả sau những bụi cỏ dại ngập rác. Nó kéo dài thứ ánh đèn đường vàng úa, nhợt nhạt hắt xuống mặt nhựa đường bong tróc đầy ổ gà ổ voi. Đêm phơi bày nốt sự thối nát cô đơn của những căn nhà xập xệ không buồn bật đèn.

Và dĩ nhiên, nó kéo dài cả những ý tưởng ngu xuẩn, điên rồ nhất của hai thằng nhóc ranh nứt mắt, những đứa nặn ra một đống ảo tưởng trong cái đầu sự nổi loạn vô căn cứ.

...

Hiện tại là gần một giờ sáng.

Martin đứng trân trân trước tấm cửa kính bẩn bẩn, bám đầy mỡ trên cái cửa hàng tiện lợi kiêm trạm xăng duy nhất còn sáng đèn trong bán kính mấy dặm hoang vu này.

Hắn nhét phập hai tay vào túi áo khoác rộng thùng thình - thứ thời trang rẻ tiền mua lại từ tiệm đồ cũ trông như cái bao tải. Mái tóc vàng xơ xác như tổ quạ, đôi mắt đỏ ngầu, lờ đờ vì thiếu ngủ và phê pha dăm ba thứ tạp chất rẻ tiền. Nhìn gã, người ta chỉ thấy một thằng nhóc ranh vừa bị đá đít khỏi lớp học vì ngủ gật, hoặc một con chó hoang đang đi tìm chỗ phóng uế.

Ngay sát cạnh cậu là James. Thằng này thấp hơn một chút, quả đầu đen xì bị ép chặt dưới chiếc mũ len kéo sụp xuống tận lông mày. khuôn mặt nó là một sự lai tạp giữa nét châu Á và phương Tây, cái kiểu diện mạo khiến người ta nhìn vào là muốn đề phòng vì trông chẳng khác gì mấy thằng trộm vặt chuyên rình rập ở ga tàu.

Nó đang ngậm một cây kẹo mút vị dâu rẻ tiền, nước bọt dính dính bên khóe môi, đôi mắt ti hí nhìn chằm chằm vào bên trong cửa hàng như loài bò sát săn mồi.

"Mẹ nó, tao nghĩ bọn mình vẫn còn đường lui đấy." Martin mấp máy môi, giọng khàn đặc.

Yufan không thèm liếc mắt, đảo cây kẹo mút qua lại, phát ra tiếng chút chít không cần thiết:

"Mày cằn nhằn câu đó lần thứ mười bảy trong đêm nay rồi đấy, thằng hèn."

"Ai hỏi?"

"Tao không có hỏi mày thằng ngu, nhân tiện thì chính xác là mười bảy lần. Ghi vào cái não cá vàng của mày đi."

"..."

Martin thở hắt ra một hơi, làn khói trắng mờ đục tan nhanh vào màn đêm lạnh buốt:

"Nhưng nghe nó vẫn hợp tình hợp lý mà, đúng không?"
"Hợp lý cái củ cải." Yufan nhổ bẹt một bãi nước bọt xuống đất.
"Thế thì quay xe? Về ngủ?"

"Éo." Yufan nhún vai, cơ mặt giật giật. "Bọn mình đã tốn mẹ nó hai tuần trong cái gara ẩm mốc đó rồi."
Martin im bặt.

Cái mùi tự ái đó găm thẳng vào lòng tự trọng rách nát của cậu, chặn họng cậu hoàn toàn.

...

Hai tuần trước.

Trong cái gara bốc mùi chuột chết và dầu máy bỏ hoang sau nhà Martin. Hai thằng ranh con đã nghiêm túc, tỉ mẩn vạch ra cái kế hoạch cướp bóc được chúng gọi là "phi vụ thế kỷ".Nguồn cơn của cái sự điên rồ này tất cả là vì thằng chó thu ngân khốn nạn bên trong cái cửa hàng này.

Hắn đã dẫm đạp lên chút danh dự rẻ rách của hai đứa chúng nó không dưới một lần. Mà là liên tục, lần nào gặp cũng như một gáo nước tiểu hắt vào mặt.

Lần gần đây nhất, khi Martin chỉ lỡ đứng chôn chân nhìn cái kệ bánh ngọt hết hạn quá ba mươi giây vì trong túi không nổi năm xu, gã thu ngân đã nhe cái hàm răng vàng khè, nhổ một bãi bọt kẹo cao su rồi cười khẩy:

"Ê thằng ranh, không có tiền thì cút ra ngoài cho thoáng, đừng có đứng đấy ngắm nghía như con chó đói nhìn dĩa thịt mỡ. Đồ nhập cư lậu với lũ thất nghiệp rác rưởi."

James nghe thấy thế thì máu dồn lên não. Nó thẳng tay ném trả hộp sữa hết hạn xuống quầy, suýt chút nữa là có màn solo sinh tử nếu thằng chó kia không lăm lăm cây gậy bóng chày dưới gầm bàn. Kết cục là hai đứa bị chửi rủa, bị đuổi cút ra ngoài như hai con vật ký sinh.

Thật tội nghiệp

...

Đêm đó, hai thằng ngồi chết trân ở bãi đất trống lộng gió sau trường học suốt một buổi chiều muộn, gặm nhấm sự nhục nhã.

"Đốt mẹ cái tiệm đó đi?"
Martin đề xuất, mắt lóe lên tia tàn nhẫn của tuổi dậy thì nổi loạn.

"Ngu. Cảnh sát tóm trong một nốt nhạc." James gạt phăng.

"Thế đập kính, hôi của?"
"Rẻ tiền quá, bẩn nữa, dơ vãi, đéo bõ dính răng."
"Thế mày muốn thế nào?"

James im lặng một lúc, cắn chặt môi đến bật máu, rồi gằn giọng:
"Hay là mình cướp mẹ nó luôn đi?"

Martin suýt chút nữa thì sặc ngụm nước ngọt rẻ tiền đang uống dở, ho khù khụ đến đỏ gay cả mặt.

Nhưng chỉ năm phút sau, cái ý tưởng điên rồ, sặc mùi tội phạm đó lại bắt đầu nhen nhóm, ngứa ngáy và kích thích trong cái bộ não thiếu nếp nhăn của hai đứa.

Bởi vì cái tuổi dở dở ương ương này nó hãm như thế đấy.

Người lớn, lũ người có tiền và có học, họ gọi đó là sự ngu xuẩn tột cùng, là sự suy đồi đạo đức. Nhưng với lũ nhóc đang chết chìm trong sự phớt lờ của xã hội này, chúng gọi đó là "sống", là cái cách để chứng minh mình tồn tại. Martin dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh cánh cửa kính.

Tiếng chuông leng keng rẻ tiền vang lên, phá vỡ cái tĩnh lặng đặc quánh của màn đêm. James lầm lũi bám đuôi phía sau, mặt lạnh như tiền nhưng hai lòng bàn tay đã đẫm mồ hôi.

Hệ thống điều hòa đời tống bên trong phát ra những tiếng ù ù đơn điệu, nhức óc, thổi ra thứ không khí nồng mùi ẩm mốc.

Ánh đèn huỳnh quang trắng bệch, sáng một cách nhức mắt phủ lên toàn bộ không gian hẹp. Kệ bánh ngọt khô khốc, tủ lạnh chứa đầy nước tăng lực, những sạp báo lá cải bụi bặm, thuốc lá ngoại cỡ, kẹo cao su... Tất cả hiện lên mồn một.

Và dĩ nhiên, tâm điểm của sự thù hận: gã thu ngân khốn nạn đang nằm ườn ra sau quầy thanh toán. Gã tầm hai mươi mấy tuổi, quả đầu đinh lởm chởm và đôi mắt ti hí gian xảo.

Gã đang gác cả hai cái chân thối hoắc lên ghế, tay lướt điện thoại, miệng nhai nhồm nhoàm thứ gì đó bốc mùi như hành tây thối.

Nghe thấy tiếng chuông cửa, gã thậm chí còn chẳng thèm nhấc cái mông lười biếng lên, chỉ liếc xéo đôi mắt cá ươn nhìn ra.
Vừa thấy mặt hai đứa, cơ mặt gã lập tức co rúm lại thành một vẻ khinh bỉ tột độ.

"Ồ," Giọng gã kéo dài, ra vẻ bề trên, sặc mùi châm biếm. "Lại là hai thằng nhóc ranh thất nghiệp. Hôm nay mò đến đây ngửi mùi điều hòa miễn phí hả?"

Martin nghiến răng trần trật, quai hàm bạnh ra đến mức nghe rõ tiếng xương chuyển động. James bên cạnh thì dùng răng cắn nát bét cái cây kẹo mút, tiếng nhựa gãy rắc khô khốc trong miệng.

"Xin chào, thằng chó." Martin đáp, giọng cố hạ thấp xuống cho có vẻ nguy hiểm.

"Xin cái thằng bố mày ấy." Tên thu ngân dán mắt lại vào màn hình điện thoại, ngón tay cái lướt lia lịa. "Không có tiền mua đồ thì cút xéo hộ tao cái. Đừng để tao phải dùng chổi quét lũ rác rưởi tụi mày ra đường."

Martin nhìn sang Yufan.
Yufan nhìn lại Martin.

Martin lại trừng mắt nhìn Yufan.
Yufan trố mắt nhìn lại đầy bất lực.

Mười giây trôi qua.
Hai mươi giây trôi qua.
Ba mươi giây.
Rồi tròn một phút.

Không gian im ắng đến rợn người, chỉ có tiếng máy lạnh kêu gào. Không một ai cử động, không một lời nào được thốt ra. Thằng thu ngân bắt đầu ngửi thấy có mùi sai sai. Cái sự im lặng bất thường này làm gã khó chịu. Gã chậm rãi ngẩng đầu lên, mày nhíu chặt: "Ê? Hai thằng ranh? Bị câm à?"

Vẫn không có tiếng trả lời.
"Ê! Tao hỏi tụi mày đấy, điếc à?"

Martin vẫn trân trối nhìn James, mắt giật giật liên hồi.
James cũng đáp trả bằng một cái nhìn trừng trừng tương tự.

Hai thằng giống như đang dùng một thứ thần giao cách cảm tối cổ để đùn đẩy trách nhiệm xem thằng nào sẽ là đứa ra tay trước. Sức ép tâm lý đè nặng khiến không khí như muốn nổ tung.Cuối cùng, sau cái nháy mắt suýt rách cơ mi của James, Martin khẽ gật đầu một cái dứt khoát.

James hít một hơi sâu, lồng ngực phập phồng.
Martin cũng hít một hơi, mặt mày tái mét.

Martin thọc mạnh tay vào túi áo khoác rộng thùng thình.
Tên thu ngân nheo mắt, bắt đầu có chút đề phòng nhưng vẫn giữ cái vẻ khinh khỉnh:
"Mày tính rút cái vẹo gì ra đấy? Bã kẹo cao su à?"

Giây tiếp theo.
Một vật thể màu đen, bóng loáng được rút mạnh ra, chỉ thẳng vào mặt gã.

Đó là một khẩu súng.

Con ngươi thằng thu ngân lập tức co rút lại như mắt mèo gặp nắng. Cùng lúc đó, James không chịu thua kém, nó đảo tay rút từ trong ống tay áo ra một thứ vũ khí khác.

Một con dao bấm màu đen sáng loáng.

Khoảnh khắc được coi là huy hoàng nhất, đỉnh cao nhất trong cái cuộc đời nổi loạn rẻ tiền của hai thằng ngốc chính thức bắt đầu.

"GIƠ TAY LÊN KHÔNG TAO BẮN NÁT SỌ THẰNG CHÓ NÀY!"
James gầm lên.

Nhưng đen cái là, do quá run, giọng nó vọt thẳng lên cái quãng tám cao chót vót, thé lên như một con mèo hen bị ai đó dẫm nát đuôi.

Tên thu ngân giật bắn người như bị điện giật. Chiếc điện thoại trên tay tuột khỏi ngón tay, rơi tự do xuống nền gạch men.

Bốp!
Màn hình nứt toác. Chiếc điện thoại ấy giờ chính thức vô giá trị.

Nhưng gã éo quan tâm đến cái điện thoại nữa, mặt gã chuyển từ màu vàng bủng sang màu trắng bệch như xác chết.

"Đừng... đừng... đừng bắn! Làm ơn!" Hắn lắp bắp, hai tay run lẩy bẩy giơ lên quá đầu.

Martin cố gồng cái cơ mặt, trợn mắt lên trông cho thật giống mấy thằng sát thủ máu lạnh trong phim Mỹ, dù thực chất là cái tim cậu đang đập thình thịch với tốc độ của một cái máy khâu, muốn vỡ lồng ngực ra ngoài. James thấy thế định bồi thêm chút uy hiếp bằng cách xoay xoay con dao trên ngón tay cho ngầu lòi, đúng như cái kỹ xảo nó đã tập suốt hai tuần qua trong gara. Nhưng lòng bàn tay đầy mồ hôi phản chủ. Con dao ấy trượt tuột khỏi tay, rơi tự do.

Cạch.

Tiếng kim loại va chạm với nền gạch vang lên khô khốc, rõ mồn một.
Không khí lập tức đóng băng. Một sự im lặng nhục nhã bao trùm. Cả ba con người, sáu con mắt cùng chậm rãi cúi đầu, nhìn chằm chằm vào con dao đang nằm chơ vơ dưới đất.

James mặt đỏ tía tai, nó chậm rãi, cực kỳ chậm rãi cúi cái thân hình gầy gò xuống, nhặt con dao lên, lau lau vào gấu quần rồi ho khan một tiếng để chữa ngượng:
"Khụ... Cái này không quan trọng. Lỗi kỹ thuật thôi."

Martin phải quay phắt mặt đi hướng khác, hai hàm răng nghiến chặt đến đau cả lợi để ngăn không cho tiếng cười bò phát ra ngoài.
Nhục nhã quá thể đáng. Còn thằng thu ngân thì dường như không nhận ra sự tấu hài đó, gã đang bận run như một con cầy sấy gặp mưa bão. Mồ hôi hột, mồ hôi mai chảy ròng ròng từ trán xuống cằm, ướt đẫm cả cổ áo phông bẩn thỉu.

"Vui lòng banh cái não chó ra mà nghe này, thằng mặt lờ." Martin quay lại, cố lấy lại tông giọng trầm ấm áp của một tên cướp chuyên nghiệp.
"Đây là một vụ cướp. Não thông ra chưa?"

"Đúng thế!" James lập tức đâm chọt con dao vào không trung để phụ họa. "Một vụ cướp siêu cấp vip pro."

"Ừ, chính nó." Martin bồi thêm.
"Rất đáng sợ đấy nhé, không đùa đâu." Yufan gằn giọng.
"Chuẩn."

Tên thu ngân nhìn hai đứa, nước mắt nước mũi bắt đầu dàn dụa, mếu máo như đứa trẻ bị giật mất kẹo.

Martin nhìn hắn.
Yufan cũng nhìn hắn.

Tên thu ngân lại nhìn trân trân vào hai họng vũ khí rởm của hai đứa.
Trong cái bầu không khí ngột ngạt đó, một câu hỏi chung, một tiếng chửi thề đồng thanh vang lên trong đầu của cả ba đứa:
Mẹ nó chứ, giờ tiếp theo phải làm cái vẹo gì nữa đây?

Bởi vì một sự thật nghiệt ngã là: Martin và Yufan đã dành trọn vẹn hai tuần trời, tốn bao nhiêu nước bọt và công sức chỉ để luyện tập cái màn rút súng, múa dao và hét lên câu thoại mở đầu sao cho thật ngầu. Chúng hoàn toàn quên mất, hoặc đúng hơn là không thèm tính đến cái đoạn kịch bản sau khi thằng thu ngân giơ tay xin hàng thì phải làm gì tiếp theo.

Lấy tiền kiểu gì?
Đút vào đâu?
Rút lui thế nào?

Tóm chung là trắng xóa. Đầu óc hai thằng hoàn toàn trống rỗng.
Cửa hàng tiện lợi lại chìm vào một khoảng lặng ngu xuẩn.Tiếng máy lạnh hỏng hóc vẫn tiếp tục ù ù điên cuồng trên đầu như đang cười nhạo. Ngoài cửa kính, bóng đêm dày đặc, kéo dài vô tận như một cái hố đen không đáy tước đoạt mọi cảm giác an toàn.

Còn bên trong, dưới ánh đèn huỳnh quang sáng loáng, hai thằng cướp vị thành niên nửa mùa đang đứng đực mặt ra, vắt kiệt những nếp nhăn não cuối cùng để cố nhớ xem cái kịch bản chết tiệt mà tụi nó đã tập thuộc lòng hàng chục lần ở nhà rốt cuộc là cái gì.

Martin nuốt nước bọt ực một cái rõ to.
Yufan cũng nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc.
Đến cả thằng thu ngân cũng nín thở nuốt nước bọt theo.

Vụ cướp đã chính thức bắt đầu, không còn đường lui.
Và nó đang hội tụ đầy đủ tất cả những yếu tố tinh hoa nhất để đi vào lịch sử với tư cách: Vụ cướp ngu ngốc, mất dạy nhất của cái thị trấn rách nát này.

...

Một vụ cướp thành công mỹ mãn theo đúng sách giáo khoa tội phạm học thường sẽ có ba bước cơ bản, súc tích và dứt khoát.

Bước một: Khống chế con mồi, dập tắt mọi ý định kháng cự.
Bước hai: Vét sạch tiền bạc, của cải, những thứ lấp lánh có giá trị quy đổi ra được.
Bước ba: Tẩu thoát như một cơn gió, không để lại dấu vết.

Martin và James đã hoàn thành xuất sắc được đúng một phần ba cái quy trình chết tiệt đó. Mà cái phần ba này nhìn đi nhìn lại cũng chẳng biết có tính là tử tế hay không.

Thằng thu ngân vẫn đang giơ hai tay lên trời, mười ngón tay run bần bật như đang làm lễ cầu mưa. Mồ hôi hột pha lẫn mồ hôi dầu chảy thành dòng dọc hai bên thái dương, nhỏ tỏng tỏng xuống cái áo đồng phục bẩn thỉu. Trông bản mặt gã lúc này giống một kẻ sắp bị lôi lên đoạn đầu đài để tùng xẻo hơn là một nhân viên bán hàng ca đêm đang trực ở cái xó xỉnh này.

Martin vẫn lăm lăm khẩu súng dí về phía trước, cơ tay đã bắt đầu mỏi nhừ. James thì tay cầm con dao cán vàng, mắt long sòng sọc nhìn quanh.

Ba con người.
Sáu con mắt.
Cứ thế trừng trừng nhìn nhau tạo thành một thế chân vạc ngu xuẩn nhất lịch sử nhân loại.

Một phút.
Hai phút.
Ba phút trôi qua trong cái tĩnh lặng nồng mùi điều hòa.

Thằng thu ngân bắt đầu chịu không nổi cái áp lực tâm lý biến thái này, đầu gối gã va vào nhau cầm cập, răng đánh bôm bốp.

"V... Vậy..." Gã nuốt một ngụm nước bọt khan, giọng méo xẹo.

"Địt mẹ... tụi mày rốt cuộc muốn cái đéo gì? Nói một câu đi xem nào?"

Martin giật mình, quay sang đá xéo mắt nhìn James. James cũng trố mắt nhìn lại Martin, cơ mặt giật giật đầy hoang mang.

"Tiền?" Martin mấp máy môi, hỏi một câu nghe cực kỳ thiếu tự tin.
"Tiền." Yufan gật đầu phụ họa, mặt cố làm ra vẻ lạnh lùng.
"Ừ."
"Ừ."

Tên thu ngân nghe thấy chữ "tiền" thì như được đại xá, gã run rẩy đưa mắt về phía cái máy tính tiền đang đóng chặt:

"C... Cứ... cứ mở ra mà lấy đi... Đừng bắn tao... Xin tụi mày..."

Martin nhìn chằm chằm vào cái két tiền bằng sắt góc cạnh. Yufan cũng dán mắt vào đó.

Nhưng ngay cái khoảnh khắc ấy, một sự thật kinh hoàng, một luồng ánh sáng mang tính thức tỉnh chợt lóe lên trong cái bộ não thiếu nếp nhăn của hai thằng ranh con. Mẹ nó, nếu giật cái đống tiền mặt đó... thì đây sẽ là tội cướp tài sản thật sự. Không còn là cái trò nghịch ngu của lũ con nít ranh nữa. Không phải là một trò đùa vô hại để dằn mặt thằng chó này nữa.

Mà là cướp.

Cướp giật, có vũ khí, đi tù mọt gông, ăn cơm chính phủ, mặc áo sọc, bị đại ca trong buồng giam thông...? mỗi đêm.Nghĩ đến viễn cảnh đó, bụng Martin đột nhiên quặn thắt lại, ruột gan cồn cào như vừa nốc một gáo nước cống.

"Ê, thằng sư." Martin thầm thì, giọng run run.
"Cái đéo gì?" Yufan gắt khẽ.
"Nếu bọn mình lấy cái đống tiền mặt đó..."
"Thì sao?"
"Chúng ta sẽ chính thức trở thành lũ tội phạm bị truy nã toàn bang đấy, đéo đùa đâu."

Yufan nghe xong thì khựng lại, đôi mắt ti hí chợt mở to ra. Một khoảng lặng thiêng liêng, mang tầm vóc triết học xuất hiện giữa hai thằng nhóc ranh nứt mắt. Sau khoảng năm giây reset dữ liệu, Yufan chậm rãi gật đầu, mặt nghiêm trọng như vừa tiếp thu một học thuyết vĩ đại.

"Có lý... đếch chịu được."
"Đúng không?"
"Chuẩn, đéo thèm cãi được câu nào."
"Vậy... thôi lấy tiền nữa nhé?"
"Ừ, dẹp mẹ đi. Lấy tiền hãm lờ lắm."

Thằng thu ngân đứng bên trong quầy nghe hai thằng cướp bàn mưu tính kế mà đơ cmn toàn tập. Cơ mặt gã co giật như bị trúng gió.
"C... Cái gì cơ?" Gã thốt lên, hoang mang tột độ.

Martin quay ngoắt sang, chĩa thẳng họng súng vào mũi gã, gắt lên: "Mày câm mồm! Bọn tao bảo không lấy tiền nữa là không lấy tiền. Ý kiến cái đéo gì!"

"Cái gì cơ? Không lấy tiền?" Tên thu ngân sắp sang chấn tâm lý đến nơi. "Tụi mày điên à?"

"Đổi kế hoạch rồi, thằng súc sinh." James bồi thêm một câu, hoàn toàn phớt lờ cái bản mặt ngơ ngác của nạn nhân.

Nó chống cằm suy nghĩ, mắt đảo như rang lạc quanh cái không gian hẹp của cửa hàng:

"Nhưng mà địt mẹ, nếu không lấy tiền... thì bọn mình bõ công đến đây làm gì? Phải lấy cái khác chứ?"

"Lấy cái gì bây giờ? Máy tính? Hay điện thoại của nó?"

James nhìn quanh một vòng, lướt qua mấy sạp báo lá cải, qua tủ lạnh chứa bia, rồi dừng lại ở một dãy kệ nằm ngay chính giữa cửa hàng.

Ngay lập tức, đôi mắt nó sáng rực lên như vừa nhìn thấy chân lý của cuộc đời, giống như nhà bác học Archimedes tìm ra định luật lực đẩy.
Nó giơ ngón tay trỏ dính đầy mỡ kẹo, chỉ thẳng về phía trước: "Kia kìa, đụ má thiên đường là kia chứ đâu!"

Martin quay đầu nhìn theo hướng tay bạn.
Kệ bánh kẹo.
Cả một dãy dài dằng dặc, sặc sỡ sắc màu. Nào là chocolate đen nguyên chất, caramel dính răng, kẹo dẻo bọc đường, khoai tây chiên vị tảo biển, bánh quy bơ, thạch trái cây lắc...

Toàn là những thứ mỹ vị trần gian mà cái túi tiền rách nát của hai đứa chưa bao giờ được phép chạm tới một cách thoải mái.

Martin cảm thấy tâm hồn tăm tối của mình như vừa được một luồng thánh quang chiếu rọi.

"Hợp lý voãi ò!"
"Cực kỳ hợp lý luôn chứ lị!"

"Mày đúng là một thằng thiên tài, James ạ!"
"Tao biết mà, cái não tao sinh ra là để làm đại ca."

Tên thu ngân trợn ngược mắt, mồm há hốc ra nhìn hai thằng tội phạm nguy hiểm vừa mới dọa bắn nát sọ mình giây trước, giây sau đã lao vút tới khu bánh kẹo với cái dáng vẻ của lũ trẻ mẫu giáo bị thiểu năng vừa được thả vào công viên giải trí.

Mười lăm phút sau, sàn nhà sạch sẽ của cửa hàng tiện lợi chính thức biến thành một bãi chiến trường rác thải hoang tàn và tởm lợm.

Vỏ bánh quy rách nát, túi snack bị xé toạc, lon nước ngọt chảy tràn đầy ra, giấy gói caramel ném lung tung khắp lối đi.

Martin ngồi xếp bằng ngay giữa lối đi, hai chân dang rộng, trên đùi chất đống ba bốn gói khoai tây chiên cỡ lớn.

Yufan ngồi đối diện, cái mồm nhem nhuốc dính đầy chocolate màu nâu đen trông hơi khó để diễn tả cái độ dơ nổi.

Thằng thu ngân tội nghiệp vẫn đang đứng chết trân ở quầy, hai tay giơ cao quá đầu suốt nửa tiếng đồng hồ.

Éo có thằng nào cho phép hắn hạ xuống, và thực tế là cũng không có thằng nào thèm nhớ đến sự tồn tại của gã nữa. Hắn đứng đó, tê dại cả bả vai, trong lòng gào thét khóc lóc.

Gã bắt đầu hoang mang tột độ, nghĩ bụng không biết mình đang đối mặt với loại tội phạm tâm thần biến thái từ cái trại thương điên nào trốn ra.

"Cái loại này dở như hạch ấy, ọe." James nhét một nắm khoai tây chiên vào mồm, vừa nhai nhồm nhoàm vừa chê bai.

"Loại nào? Mày bớt xàm chó đi." Martin ngẩng cái mặt dính đầy chocolate lên, trợn mắt.

"Cái thanh chocolate vị bạc hà này này. Ăn như hạch." James ném nửa thanh kẹo dở xuống đất.

Martin lập tức nổi khùng, đập tay xuống sàn: "Địt mẹ! Mày thì biết cái đéo gì về ẩm thực? Cái đó ngon vãi ra!"

"Ngon cái mẹ gì. Nó có vị y hệt cái tuýp kem đánh răng P/S của mẹ tao ở nhà. Ăn kẹo mà như đang súc miệng, tởm lợm."

"Cái mồm thối của mày mới thiếu vị của kem đánh răng ấy! Đéo biết thưởng thức thì ngậm mồm mà nghe."

"Ít nhất thì cái mồm tao không ăn cỏ như mày. Thằng súc vật."
"Bạc hà liên quan đ gì đến ăn cỏ? Mày ngáo đá à?"

"Vì bạc hà là một loại lá cây, lá cây là cỏ, mày ăn cái đó thì mày là con bò ăn cỏ chứ cái cứt gì nữa." James cười khẩy, đắc thắng.

"Đấy là cái logic ngu l** nhất mà tao từng được nghe trong cái cuộc đời này đấy, thằng đần." Martin chửi đổng, ném nguyên cái vỏ kẹo vào mặt James.

Hai thằng cứ thế lao vào cuộc khẩu chiến, cười khùng khục với nhau như hai thằng trốn trại.

Tên thu ngân đứng bên quầy cảm thấy cái dây thần kinh não của mình sắp đứt rắc vì ức chế.

Gã run rẩy, lấy hết can đảm mở mồm:
"Nghe này... tụi mày ơi... Làm ơn..."
"CÂM CÁI MỒM CHÓ CỦA MÀY VÀO! KHÔNG TAO BẮN/GIẾT"

Martin chẳng thèm nhìn, giơ thẳng khẩu súng nhựa về phía gã, quát một tiếng lộng óc.
Thằng thu ngân lập tức nín bặt, mặt cắt không còn giọt máu, hai tay lại cố rướn cao hơn nữa như sợ gã bắn thật.

Yufan nhìn khẩu súng trên tay Martin, rồi nhìn cái bản mặt nhát chết của gã thu ngân, tặc lưỡi:
"Mày thấy chưa?"
"Thấy cái gì?"
"Quyền lực đấy. Cầm cái thứ này trên tay, mày bảo con chó cần sủa thì con chó cũng phải sủa."

Martin nhìn khẩu súng chén biết bao mà gật gật đầu đầy vẻ từng trải, ra dáng một tay giang hồ thứ thiệt:

"Công nhận, cái cảm giác này dễ nghiện vl. Thảo nào lũ mafia trong phim thích bắn nhau thế."

Nói xong, hai thằng lại phá lên cười sằng sặc như hai thằng dở hơi.
Nửa giờ đồng hồ trôi qua chậm chạp trong cái đêm dài kinh hoàng đó.

Không có ai chết, không có giọt máu nào đổ xuống, nhưng cái lượng đồ ăn vặt trên kệ của cửa hàng thì đã sụt giảm một cách thảm hại.

Martin lúc này đã chịu không nổi, nằm ườn dài ra sàn nhà bẩn thỉu, cái bụng phồng lên trông như vừa nuốt chửng cả cái siêu thị.

Yufan cũng chẳng khá hơn là bao, nó cắn dở một viên caramel dính răng, nằm ngửa mặt nhìn lên trần nhà.

Ánh đèn huỳnh quang phía trên vẫn phát ra những tiếng rè rè nhức óc, thỉnh thoảng lại chớp tắt một cái như sắp hỏng.

Ngoài cửa kính, màn đêm vẫn đặc quánh, đen như mực và im lìm đến đáng sợ.

Một chiếc xe tải đường dài gầm rú chạy ngang qua quốc lộ, ánh đèn pha quét một đường sáng loáng qua cửa kính cửa hàng rồi nhanh chóng lặn mất vào khoảng không tăm tối, bỏ lại ba kẻ dở hơi với thực tại hãm lờ.

Yufan đột nhiên chép miệng, giọng trầm xuống: "Ê, Martin."
"Cái gì nữa?"
"Mày có thấy cái đêm nay nó dài một cách kỳ lạ không?"

Martin không trả lời ngay.
Hắn đờ đẫn nhìn ra khoảng tối mênh mông ngoài cửa sổ, nơi cái thị trấn chết tiệt này đang chìm trong giấc ngủ của sự nghèo đói.
"Ừ. Dài vãi."

"Nhiều lúc tao nghĩ..." James xoay xoay viên kẹo dính mồ hôi trong lòng bàn tay, lầm bầm. "...Thực ra cái ban ngày chết tiệt kia chỉ là một khoảng nghỉ ngắn ngủi giữa hai đêm tối mà thôi."

Martin nghe xong thì bật cười, tiếng cười khàn đặc: "Èo, cái câu triết lý rẻ tiền đó nghe như lời của một thằng nghiện sảng đá ấy."

"Có thể."
"Nhưng nghe cũng giống thơ ca đấy chứ."
"Có thể."
"Hoặc là nghe cực kỳ ngu lồn."
"Cái này thì chắc chắn rồi." James nhe răng cười.

Hai thằng lại cười khùng khục với nhau, những tiếng cười vô tri vang vọng trong cái không gian nồng mùi đồ ăn ngọt.

Thằng thu ngân đứng chôn chân bên quầy, lần đầu tiên kể từ khi cái vụ cướp hãm lờ này bắt đầu, gã mới thực sự hạ mắt xuống để nhìn kỹ hai cái thằng ranh con này.

Tụi nó còn quá trẻ.
Gương mặt còn non nớt, búng ra sữa.
Và dĩ nhiên, chúng quá đần độn.
Nhìn kiểu gì cũng không ra cái nét của những tên tội phạm máu lạnh, hay lũ cướp của giết người tàn nhẫn.

Chúng chỉ giống như hai thằng nhóc lạc lối, cô đơn và bất mãn, chẳng biết phải làm cái mẹ gì với cái cuộc đời vô nghĩa của mình vào cái lúc một giờ sáng này.

Đúng lúc đó, Martin lết người tới kệ, lôi thêm một thanh caramel khác xuống, giơ lên: "Ê, thằng sư."
"Gì?"
"Mày nghĩ xem, nếu tí nữa bọn mình đen đủi bị cảnh sát tóm..."
"Thì sao?"
"...Thì ở trong tù bọn mình có được phát bữa sáng miễn phí không nhỉ? Ăn cơm tù ý"

James nhíu mày, ra vẻ suy nghĩ cực kỳ nghiêm túc về vấn đề nhân quyền này: "Chắc là có. Luật pháp Mỹ nó thế mà."
"Thế đồ ăn trong đấy ngon không?"

"Ngon cái rắm ấy, chắc chắn là như rắm cỡ đại rồi. Nghe bảo toàn cơm thiu với súp cặn thôi."

"Thế thì ổn cái ma men, tao không muốn ăn chất thải. Vậy tốt nhất là tí nữa bọn mình chuồn lẹ, đừng để bị bắt."

"Hợp lý."
"Ừ."
Tên thu ngân nghe xong đoạn hội thoại thì bất lực nhắm chặt mắt lại, hai dòng lệ cay đắng suýt trào ra.

Trong suốt mười lăm năm lết xác đi làm thuê làm mướn, va chạm đủ mọi hạng người trên đời, gã đã từng gặp qua đủ loại khách hàng hãm tài.  Khách say xỉn nôn mửa ra sàn, khách ngáo đá múa may quay cuồng, khách vào gây gổ đánh nhau, hay lũ trộm vặt giấu đồ vào quần lót... Gã đều cân được hết. Nhưng đây là lần đầu tiên trong cái cuộc đời khốn nạn của gã, gã được chứng kiến hai tên tội phạm có vũ khí, ngồi chồm hổm giữa sàn nhà, thảo luận về thực đơn của nhà tù trong khi đang thực hiện một vụ cướp cửa hàng tiện lợi.

Và cái điều đáng sợ nhất, nhục nhã nhất lúc này... là chính bản thân gã, gã bắt đầu thấy cái tình huống này nó buồn cười một cách éo thể chịu được.

...

Cái không gian ngột ngạt bên trong cái cửa hàng tiện lợi rách nát này bắt đầu biến chất. Nó không còn cái mùi khét lẹt, căng thẳng của một vụ cướp có vũ khí nữa, mà giống một cái nhà xác tinh thần, nơi hai con ma đói đang nằm phơi rốn sau khi hốc đầy một họng chất béo bão hòa.

Thằng thu ngân - sau nửa tiếng đồng hồ làm tượng đài giơ tay phát rầu - bắt đầu cảm thấy hai cái khớp vai của gã như có hàng ngàn con kiến lửa đang bu vào rỉa thịt.
Đau đớn lắm.

Cơ thể gã biểu tình. Gã thử, cực kỳ nhẹ nhàng và kín đáo, hạ hai cái cùi chỏ xuống tầm vài centimet để tìm kiếm chút bình yên cho hệ xương khớp.

Nhưng còn lâu mới thoát được mắt thằng Martin. Cái họng súng màu đen bóng loáng lập tức chĩa thẳng vào sống mũi gã, đi kèm là một cái lườm muốn rách cmn nhãn cầu.
"Ê. Thằng hèn." Martin sủa lên một tiếng, giọng khàn đặc vì dính vụn khoai tây chiên.

Thằng thu ngân giật nảy mình, tim suýt nhảy xổ ra ngoài từ đường họng, gã vội vàng đẩy hai tay về vị trí cũ, mặt méo xẹo như cái bánh bao nhúng nước: "X... Xin lỗi hai đại ca. Em lỡ tay."

"Giơ cao cái bản mặt mày lên. Hạ xuống một phân nữa là tao cho mày diện kiến tổ tiên bằng một lỗ trên sọ đấy, thằng súc sinh."

Martin dọa dẫm, cái giọng văn vở nghe sặc mùi phim giang hồ Hồng Kông rẻ tiền mà nó hay cày trộm trên mạng.

Yufan nằm bên cạnh, miệng ngậm nửa thanh caramel dính dính, khẽ gật đầu vẻ tán thưởng: "Giỏi. Ngoan như chó con ấy."

"Tao ghét tụi mày vãi." Thằng thu ngân thầm thì, một lời chửi rủa bất lực phát ra từ tận đáy lòng của một kẻ làm công ăn lương lương ba cọc ba đồng mà tai họa từ trên trời rơi xuống đầu.

"Cảm ơn vì đã khen, thằng chó." James cười khẩy, nhổ bạt một cái đầu kẹo ra sàn.

Cái cuộc đối thoại mang tính chất bắt cóc, tống tiền này bắt đầu lệch hẳn khỏi đường ray của nó một cách vô tri không lối thoát.

Thằng thu ngân, phần vì quá sợ hãi để giữ cho cái đầu mình không bị hoảng loạn, phần vì cái sự tò mò trỗi dậy trước hai thằng hề vô tổ chức này, gã đành mở mồm hỏi một câu để kéo dài thời gian, hoặc ít nhất là để tìm kiếm chút nhân tính từ hai họng vũ khí kia.
"Rốt cuộc... hai đứa tụi mày quen nhau kiểu đéo gì mà hãm lờ như nhau thế này?"

Ban đầu, cái câu hỏi đó chỉ là một chiêu thức tự vệ rẻ tiền của gã thu ngân để giữ mạng, kiểu tạo mối quan hệ thân thiết với tội phạm để tụi nó không nổ súng ấy.
Ai mà ngờ, cái câu hỏi ngớ ngẩn đó lại chạm đúng vào cái công tắc hoài niệm trong cái bộ não thiếu nếp nhăn của thằng Martin.

Nó không thèm giấu giếm, cũng không thèm đề phòng, mà tuôn ra một tràng sự thật trần trụi.

Cái tuổi mười bảy nó hãm tài ở chỗ đấy: một khi đã bước qua cái ranh giới của sự nổi loạn, khi đôi bàn tay đã nhúng chàm, con người ta bỗng dưng thèm khát cái sự thật đến điên cuồng.

Chúng nó muốn lột trần cái linh hồn rách nát của mình ra giữa đêm khuya, như một cách để tự an ủi rằng mình vẫn còn tồn tại.

Martin ném cái vỏ gói khoai tây chiên rỗng tuếch sang một bên, mắt lờ đờ nhìn lên cái trần nhà loang lổ vết ố nước:

"Bọn tao quen nhau năm mười ba tuổi. Cái năm chết tiệt mà tao nhận ra cuộc đời này là một bãi phân và tao là con ruồi đang đậu trên đó."

...

Năm 13 tuổi.

Lúc đó, Martin đang bị một trận đòn thừa sống thiếu chết.

Không phải kiểu phim ảnh anh hùng cứu mỹ nhân hay đại ca học đường gì đâu, mà là một màn bạo lực học đường nhục nhã tột cùng.

Ba thằng đầu gấu to con lớp trên dồn cậu vào cái góc tường bốc mùi nước đái sau nhà kho thể chất, đấm đá túi bụi.

Martin nằm co quắp dưới đất như một con chó hoang bị ghẻ, máu mũi máu mồm be bét trộn lẫn với bùn đất, bẩn thỉu và thảm hại không tả nổi.
Đúng lúc cái viễn cảnh sắp ngất xỉu hiện ra, thì thằng Yufan xuất hiện.

Cái thằng nhóc lai tạp gầy gò gộc, tay cầm bọc rác đi đổ, đứng trân trân nhìn cái cảnh tượng bạo lực đó suốt một phút đồng hồ.

Nó không xông vào can, cũng không đi gọi giáo viên. Nó chỉ nhai kẹo cao su, nghiêng đầu hỏi một câu sặc mùi cà khịa:

"Mấy thằng chó lợn kia, ba đánh một à?"

Đám đầu gấu dừng tay, một thằng quay sang chửi: "Cút mẹ mày đi thằng da đen rách rưới, không tao đấm nát gáo giờ."

James nhổ bẹt bãi kẹo cao su xuống đất, mặt trơ tráo:

"Ba thằng to như con tịnh đi quây một thằng gầy như nghiện. Nghe hèn vãi cả lìn người ạ."

Kết cục thì không có bất kỳ một phép màu nào xảy ra cả.

Thằng Yufan ăn trọn một quả đấm vào giữa mặt, bọc rác bay tứ tung, và thế là hai thằng ranh con cùng nhau nằm vật lộn dưới đất, hứng chịu một cơn mưa đấm đá hội đồng từ lũ hung thần học đường.

Khi lũ kia đã mệt phờ râu trê và bỏ đi, hai thằng nằm ngửa mặt lên trời cạnh bãi rác, mặt mũi biến dạng như hai cái miếng giẻ lau sàn bẩn.

Martin ôm cái be sườn đau nhói, quay sang chửi:
"Đm mày bị ngu à? Tự nhiên lao đầu vào bãi cứt làm cái gì?"

James nhổ ra một ngụm máu bầm, cười hở cả cái răng sứt:

"Chắc thế. Tại tao nhìn cái bản mặt mày lúc bị đấm trông buồn cười quá, nhìn ngu không chịu được nên tao muốn vào trải nghiệm thử xem cảm giác ngu nó thế nào."

"Thằng điên súc vật." Martin chửi.
"Thằng nghiện hèn rách nát." Yufan chửi lại.

Và thế là bọn chúng thành bạn thân.

Cái logic kết bạn của lũ con trai tuổi dậy thì nó đơn giản, thô bỉ và không cần một quy chuẩn đạo đức nào như thế đấy.

Chẳng có thề non hẹn biển, chẳng có tri kỷ tri âm theo kiểu văn học nghệ thuật, chỉ là hai linh hồn rách nát vô tình nhặt được nhau ở cái xó xỉnh tồi tàn nhất của thị trấn.

...

Đêm cứ thế trôi, sâu hoắm và đặc quánh như một hũ mật đen ngòm.
Cái cửa hàng tiện lợi nằm trơ trọi giữa quốc lộ bỗng trở thành một cái kén thời gian, tách biệt hoàn toàn với cái thế giới thối nát bên ngoài.

Martin lật người, gối đầu lên một bao tải gạo ngoài kệ, giọng nó đều đều, kéo theo những mẩu chuyện vụn vặt, những ký ức nhỏ nhặt mà người lớn luôn coi là thứ rác rưởi không đáng một xu, nhưng với tụi nó, đó lại là cả một gia tài danh dự.

Martin là thằng đầu tiên dạy Yufan hút thuốc.
Cái điếu thuốc lá lậu ăn cắp được từ túi áo của lão già Wilson, hai thằng trốn sau rặng thông rỉ rả khói.

Kết quả là hai phút sau, cả hai thằng cùng ôm cổ ho sù sụ, nước mắt nước mũi dàn dụa, nôn thốc nôn tháo như hai con chó ngộ độc bả.

Yufan là đứa duy nhất trong cái thị trấn chết tiệt này biết thằng Martin - một thằng mở mồm ra là chửi thề, xăm trổ trộm bằng mực tàu lên bắp tay - thực chất lại là một thằng nhát chết sợ bóng tối đến mức đêm nào cũng phải bật cái đèn ngủ hình con vịt vàng rẻ tiền.

Và Martin cũng là đứa duy nhất biết thằng Yufan ghét pháo hoa.

Vào cái đêm giao thừa năm ngoái, khi cả thị trấn hò reo nhìn những chùm sáng lấp lánh trên trời, thằng Yufan lại chui rúc vào cái xó xỉnh tối tăm nhất dưới gầm cầu sắt, hai tay bịt chặt tai, người run lên bần bật vì những tiếng nổ chát chúa gợi lại cái ký ức kinh hoàng về những trận cãi vã, đập phá đồ đạc của bố mẹ nó trước khi họ đường ai nấy đi.

Có những mùa hè nóng như đổ lửa, thằng Yufan xách cái chiếu rách sang nằm lỳ trên cái ghế sofa rách nát, bốc mùi ẩm mốc ở phòng khách nhà Martin suốt ba tháng trời, cùng nhau chia đôi một hộp thịt hộp hết hạn.

Và cũng có những đêm đông lạnh thấu xương, Martin đạp cái xe đạp gãy mất một bên bàn đạp suốt mười cây số đường rừng tối om, chỉ để đón thằng James sau ca làm thêm muộn ở tiệm rửa xe, vì sợ thằng bạn lai châu Á của mình bị lũ phân biệt chủng tộc tóm được dọc đường rồi đập cho thừa sống thiếu chết.

Thằng thu ngân đứng nghe.
Ban đầu, đôi tai gã chứa đầy sự cảnh giác và sợ hãi của một nạn nhân bị bắt cóc.
Gã sợ hai thằng điên này đột nhiên lên cơn sảng đá rồi siết cò súng nhựa.

Nhưng càng nghe, cái sự run rẩy trong lòng gã càng dịu xuống, thay vào đó là một cái cảm giác ê chề, nhức nhối khó tả. Gã nhìn kỹ lại hai khuôn mặt dưới ánh đèn neon trắng bệch kia.

Ôi, tụi nó đâu phải là những tên tội phạm khét tiếng, những kẻ phản xã hội máu lạnh muốn thách thức pháp luật.  Tụi nó chỉ là hai đứa trẻ bị bỏ rơi, hai món đồ chơi lỗi mốt bị cái xã hội vội vã này vứt xó vào thùng rác lịch sử.

Khi ranh giới giữa một tên tội phạm và một nạn nhân bị xóa nhòa bởi bóng đêm, những sự thật cay đắng nhất bắt đầu rỉ ra như mủ từ một vết thương hoen rỉ.

"Lão già nhà tao..." Martin đột nhiên lên tiếng, giọng nó đứt quãng, mắt dán chặt vào cái họng súng nhựa đang lỏng lẻo trên tay.

"Lão là một con sâu rượu chính hiệu. Cứ mỗi lần lão nốc sạch cái chai vodka rẻ tiền mua ở cái tiệm này này, lão lại lôi tao ra làm cái bao cát để xả giận. Mẹ tao... bà ấy chịu không nổi nên đã gom quần áo bỏ đi theo một thằng tài xế xe tải từ năm tao lên mười. Bà ấy đi lẹ đến mức quên cả việc tao tồn tại trên đời."

Martin cười khẩy, nụ cười méo mó chứa đựng sự khinh bỉ tột cùng dành cho đấng sinh thành: "Mày biết không, thằng thu ngân kia?

Từ cái năm mười tuổi đó đến giờ, đéo có một ai ở cái thị trấn rác rưởi này nhớ nổi cái ngày sinh nhật của tao là ngày nào cả. Kể cả lão già nhà tao. Lão chỉ nhớ ngày nào tiệm rượu giảm giá thôi."

James im lặng một lúc lâu, nó dùng cái đầu ngón tay dính đầy chocolate vẽ những vòng tròn vô định trên nền gạch:
"Tao thì còn hãm chõ hơn. Tao là một thằng lạc loài. Ở cái đất Mỹ này, lũ da trắng tụi mày nhìn tao như một con khỉ da vàng, một thằng gốc Á nhập cư rẻ rách chuyên đi ăn cắp việc làm của tụi nó. Lần nào tao ra đường cũng có mấy thằng lz ném vỏ lon vào người rồi bảo 'Cút về nước mày đi'. Nhưng đm, khi tao gọi điện về cho họ hàng bên ngoại ở quê hương, tụi nó lại cười khẩy bảo tao là thằng 'Mất gốc', là kẻ ngoại bang đ thuộc về dòng máu của tụi nó nữa."

Giọng thằng Yufan nghẹn lại, một sự bất mãn thấu xương tủy tràn ra: "Tao không thuộc về cái xó nào cả, Martin ạ. Tao giống như một bãi nước bọt bị nhổ ra giữa ranh giới hai quốc gia, không bên nào thèm nhặt lên. Thằng chó nào cũng khinh bỉ tao."

Cái đêm dường như càng về sáng càng trở nên sâu thẳm và tịch mịch hơn. Cái máy điều hòa cũ kỹ vẫn tiếp tục phát ra tiếng ù... ù... đơn điệu như một khúc nhạc đám tang cho tuổi trẻ.

Thằng thu ngân đứng im lặng, hai cánh tay gã đã hoàn toàn mất cảm giác, chuyển sang giai đoạn tê dại như hai khúc gỗ mục.
Nhưng gã không thèm kêu ca nữa.
Cái sự căm ghét ban đầu dành cho "lũ trẻ ranh thất nghiệp" giờ đây bay biến đâu mất sạch, chỉ còn lại một cục đắng nghét ứ nghẹn ở cổ họng.

Gã chợt nhận ra một điều mấu chốt, một cái chân lý trần trụi về cái vụ cướp ngu ngốc nhất lịch sử này: Hai cái thằng nhóc ranh này, ngay từ đầu, tụi nó không hề muốn cướp tiền, cũng chả phải thèm khát mấy cái thanh kẹo ngọt rẻ tiền này.

Tụi nó làm loạn lên, tụi nó vác súng dao đến đây, chỉ vì tụi nó đang tuyệt vọng.

Tụi nó muốn có một ai đó chịu dừng cái cuộc sống bận rộn thối nát kia lại, đứng trân trân ở đó và lắng nghe tụi nó nói.

Tụi nó muốn được nhìn thấy, muốn được công nhận là một con người, chứ đ phải là hai bóng ma vô hình dật dờ nơi đầu đường xó chợ.
Bởi vì cả cái thị trấn ích kỷ, mục nát này chưa từng một lần chịu mở tai ra để lắng nghe tiếng lòng của hai đứa trẻ mười bảy tuổi.

Cuộc đời của chúng là một sự nửa nát nửa lành, không có được sự trọn vẹn về một tuổi thơ của nhưng sinh linh nhỏ bé ấy.

"Ôi... Vai tao... sắp gãy rời ra rồi tụi mày ơi." Thằng thu ngân cuối cùng cũng lên tiếng, phá vỡ cái bầu không khí tự sự sặc mùi bi kịch kia.

Giọng gã không còn cái nét gắt gỏng khinh khỉnh của ban ngày nữa, mà trầm xuống, đầy vẻ bất lực.

Martin giật mình ngẩng đầu lên, chớp chớp mắt nhìn gã: "Liên quan gì đến tao? Gãy à hay nghe xúc cảm nên dần nhận ra giới tính thật của chính mình?"

"WTF bro, Liên quan ra ấy chứ! Nhưng ý là tao đứng giơ hai tay thế này hơn một tiếng đồng hồ rồi, cái hệ cơ xương khớp của tao không phải làm bằng sắt. Tụi mày cướp đồ hay cướp mạng tao thì làm lẹ đi, chứ tra tấn kiểu này hãm quá."

Yufan nằm bò dưới sàn, suy nghĩ một hồi rồi tặc lưỡi:
"Ừ, nghe cũng có lý. Nó đứng thế từ nãy đến giờ rồi."

Thằng thu ngân nghe thế mừng húm, cái mặt sáng lên như bắt được vàng: "Vậy... má... tao bỏ hai cái tay thối này xuống nhé? Thề là không báo cảnh sát đâu, tao mỏi chết mẹ rồi."

"Có cái rắm!" Martin quát lên, tay lại gồng lên chĩa súng.
"Bỏ xuống để mày nhấn nút báo động à? Bọn tao ngu nhưng không đần."

"Thế giờ mày muốn tao làm cái chó gì? Đứng thế này đến sáng tao đột quỵ tao bắt đền tụi mày đấy!" Thằng thu ngân gào lên, một sự uất ức dâng trào.

James vỗ đùi một cái bốp: "Có thể đổi tư thế mà. Không ai bắt mày đứng im như tượng thế."
"Đổi kiểu gì? Kiểu đ nào mà hai tay vẫn giơ lên được?"

"Thì mày gác hai cái tay lên đầu ấy, kiểu như đang đầu hàng trong phim chiến tranh ấy, trông vừa ngầu mà vừa đỡ mỏi hơn. Hoặc là mày ngồi bệt xuống đất rồi giơ tay lên."

Yufan hiến kế, cái giọng điệu cực kỳ nghiêm túc như một chuyên gia tư vấn tư thế đầu hàng cho con tin.

Đó chính là cái khoảnh khắc mà anh chàng thu ngân tội nghiệp nhận ra một sự thật cay đắng: Gã không phải bị bắt cóc tống tiền bởi hai tên tội phạm nguy hiểm, mà gã đang bị giam cầm bởi hai thằng hề sa đọa mang quốc tịch dở hơi.

Và đó cũng là lúc cái bản chất của đêm dài hiện hình mồn một.
Câu chuyện này, ngay từ những dòng đầu tiên, chưa bao giờ là về một vụ cướp tiệm tạp hóa.

Nó là về một cái đêm dài đến mức vô tận, dài đến mức đủ để hai đứa nhóc ranh nứt mắt lôi hết toàn bộ cái tuổi trẻ rách nát, những vết sẹo tâm hồn và sự bất mãn thấu xương ra để kể cho nhau nghe một lần nữa.

Và vô tình, tụi nó ép một người xa lạ - một thằng thu ngân ca đêm khốn khổ đang cực kỳ thèm khát cái giường ngủ - phải trở thành khán giả bất đắc dĩ cho cái vở kịch cuộc đời đầy bi hài của tụi nó.

Gã thu ngân thở dài thườn thượt, chậm rãi ngồi bệt xuống cái nền gạch sau quầy, hai tay đan chéo sau gáy theo đúng chỉ dẫn của thằng Yufan. Gã nhìn hai thằng nhóc đang nằm bò ra giữa lối đi, ngập lụa trong đống vỏ bánh kẹo. Một sự im lặng mới lại mở ra, nhưng lần này không còn cái sự ngột ngạt, căng thẳng nữa, mà là một sự đồng cảm kỳ lạ giữa ba kẻ thất bại của xã hội dưới cái ánh đèn huỳnh quang chớp tắt.

Gã thu ngân buột miệng hỏi một câu, giọng gã nhỏ hẳn đi, chứa đựng một sự tò mò thực sự: "Thế... hai đứa tụi mày... rốt cuộc là bạn thân thiết đến mức mạng đổi mạng à?"
Martin và Yufan nghe câu hỏi đó thì cùng lúc im bặt.

Tiếng nhai kẹo của thằng Yufan dừng lại giữa chừng. Khẩu súng trên tay Martin cũng khẽ hạ xuống một chút.

Hai thằng không nhìn nhau, cũng không trả lời câu hỏi của gã thu ngân.
Bởi vì cái câu trả lời thật sự... nó đã không còn đơn giản là hai chữ "bạn thân" từ cái thuở mười ba tuổi nằm bên bãi rác đó rồi.

Giữa cái thế giới thối nát, nơi mà cả hai đứa đều bị coi là những mảnh rác thải không nơi nương tựa, thì sự tồn tại của thằng này chính là cái neo duy nhất giữ cho thằng kia không lao đầu xuống dòng sông đen ngòm cuối thị trấn để tự kết liễu cái sự cô đơn này.

Mối quan hệ của tụi nó là một thứ gì đó vượt lên trên cả tình bạn, là một sự bấu víu sinh tồn của hai sinh linh bị thương giữa một đêm đông dài vô tận. Đến khoảng hai giờ sáng, cái ranh giới mỏng manh của một vụ cướp cửa hàng tiện lợi chính thức bốc hơi không còn một mảnh vụn.

Ít nhất thì trong cái không gian nồng nặc mùi mồ hôi trộn lẫn chất béo bão hòa này, không ai còn nhớ đến họng súng hay con dao nữa. Martin nằm bò ra giữa lối đi, cái áo khoác rộng thùng thình dính đầy vụn khoai tây chiên, trong khi Yufan ngồi bệt, lưng tựa vào kệ bánh, một chân co một chân duỗi đầy vẻ bất cần đời.

Gã thu ngân cuối cùng cũng được phép hạ hai cái tay thối xuống sau gần hai tiếng đồng hồ bị tra tấn thể xác lẫn tinh thần. Gã bóp bóp bả vai, các khớp xương kêu lên mấy tiếng rắc, rắc khô khốc nghe thảm hại, ghê ghê nữa.

"Địt mẹ nó chứ, tao tưởng hai cái tay tao sắp rụng ra sàn rồi chứ." Gã lầm bầm, giọng khàn đi vì mệt. "Tao cảm giác mình vừa già đi mười tuổi, tụi mày ạ."

Martin không thèm nhìn, ném một cái vỏ kẹo trúng ngay mũi gã: "Chúc mừng ông anh nhé. Bớt hãm lờ lại là thọ thêm được vài năm đấy."

"Mẹ mày, tao mới hai mươi tư tuổi."
"Giờ thì mày bốn mươi hai rồi, thằng khọm già." Yufan chen vào, cái mồm nhem nhuốc chocolate đen nhai nhồm nhoàm.

"Nhìn cái bản mặt héo úa của mày xem, giống mấy lão già sắp xuống lỗ không chịu được."

Gã thu ngân đảo mắt, hít một hơi thật sâu để nén cục tức.
Nhưng lạ một điều là lần này gã không thật sự lộn ruột như ban ngày nữa.

Cái cảm giác căm ghét lũ nhóc ranh vơi đi tự lúc nào, thay vào đó là một sự dửng dưng đến kỳ quặc. Đêm đúng là thứ dung môi bẻ cong mọi quy chuẩn, biến hai thằng nhóc quỵt tiền thành tri kỷ tâm sự, còn nạn nhân thì ngồi bệt dưới đất làm khán giả bất đắc dĩ cho tụi nó cãi nhau xem kẹo ngọt hay kẹo đắng ngon hơn.

Gã nhìn Martin, rồi lại nhìn sang Yufan.

Ánh đèn huỳnh quang trắng bệch dội xuống, bóc trần hai khuôn mặt còn quá non nớt, cái nét ngông cuồng, cô hồn cát đạt cố rặn ra ban ngày giờ bay biến sạch, chỉ còn lại sự mệt mỏi và trống rỗng của hai đứa trẻ lớn lên từ rác rưởi.

Gã thu ngân cúi đầu nhìn nền gạch men loang lổ vết bẩn, bất chợt mở mồm, giọng nhỏ hẳn đi: "Tao xin lỗi."

Martin đang tính xé thêm một gói bánh thì khựng lại, mày nhíu chặt: "C.. cái gì? Mày vừa sủa cái gì cơ?"

"Tao bảo là tao xin lỗi, tai mày vứt ra ngoài cho xe cán rồi à thằng giở?"

Gã thu ngân gắt lên để che giấu sự ngượng ngùng. "Mấy lần trước tao nói năng như hạch. Tao là một thằng khốn."

James ngẩng đầu lên, hai thằng ranh con nhìn nhau rồi lại nhìn gã thu ngân. Không gian lặng đi mất vài giây. Rồi bất thình lình, thằng Yufan phá lên cười khùng khục, điệu cười vô tri vang vọng trong cái tiệm tạp hóa trống trải.

"Wow, ít nhất thì cái não chó của mày còn biết mày là một thằng khốn." Yufan quẹt ngang khóe môi dính bẩn. "Đâu như mấy lão già ngoài kia, làm sai xong vẫn lên mặt dạy đời như đúng rồi. Nghe thối không dám ngửi ấy."

Bên ngoài, một cơn gió rít qua khe cửa kính, làm mấy tờ áp phích quảng cáo cũ kỹ, rách nát rung lên bần bật. Cái lạnh của đầu mùa đông như muốn luồn qua những vết nứt của bức tường gạch bọc lấy ba kẻ cô đơn.
Martin kéo sụp cái mũ len của Yufan xuống tận mũi, lầm bầm:
"Trời má lạnh vl."

"Mẹ mày, bỏ tay ra!" Yufan gạt mạnh tay Martin, chỉnh lại mũ, mặt quạu cọ. "Lạnh thì kệ mẹ trời chứ, mày nứng à?"

"Tao ghét mùa đông. Lạnh lẽo như cái nhà xác."
"Ừ."

"Mày chỉ biết sủa mỗi chữ 'ừ' thôi à thằng sư?"
Martin nổi cáu, bốc nguyên một viên caramel còn nguyên vỏ ném thẳng vào ngực Yufan.

Yufan đưa tay chụp gọn hơ, lột vỏ rồi nhét tọt vào mồm, nhai tóp tép đầy vẻ thách thức: "Ăn cướp mà còn bày đặt kén chọn. Đồ hèn."

"Thẳng chó cái này, thằng ăn cướp giật đồ của thằng ăn cướp mà còn tinh tướng à?"
Hai thằng thiếu niên cứ thế chửi bới, đối đáp hỗn láo bằng cái thứ ngôn ngữ thô thiển, thô tục của lũ trẻ đầu đường xó chợ.

Nhưng không ai thấy khó chịu cả. Giữa cái đêm dài dằng dặc này, những câu chửi thề lại là thứ duy nhất giữ cho cái không khí không bị chìm nghỉm vào sự im lặng đáng sợ của bóng tối ngoài kia. Yufan chống cằm, đôi mắt ti hí nhìn trân trân ra con đường quốc lộ hun hút ngoài cửa kính. Mấy ngọn đèn đường xa xăm nhấp nháy như những đốm lửa sắp tàn.

Cậu ngồi sát lại gần Martin. Chẳng ai nói ai, nhưng khoảng cách giữa hai đứa cứ thế hẹp dần dưới cái lạnh của ca đêm. Vai chạm vào vai, lớp vải áo khoác cọ xát phát ra tiếng sột soạt. Đầu gối hai thằng áp sát vào nhau, hơi ấm ít ỏi từ cơ thể truyền qua lớp quần jean thô ráp.

Yufan liếc mắt nhìn sang bên cạnh. Dưới ánh đèn huỳnh quang soi rọi mồn một, trên gò má thằng Martin vẫn còn dính vài vụn bánh quy bơ. Cậu không nghĩ ngợi gì, đưa mấy ngón tay thon gầy, hơi thô ráp vì lao động của mình lên, quẹt nhẹ một cái để phủi đống vụn đó đi.

Động tác vô thức nhưng lại nhẹ nhàng và tự nhiên đến mức mập mờ. Martin đơ người ra. Hắn không né tránh, cũng chả chửi đổng như mọi khi. Đôi mắt màu nâu hạt dẻ của hắn dính chặt vào khuôn mặt lai của Yufan.

Một giây.
Hai giây.
Ba giây.

Cái nhìn kéo dài hơn bình thường, chứa đựng một thứ áp lực vô hình khiến lồng ngực cả hai cùng thắt lại.

"Nhìn cái đéo gì? Mặt tao dính chất thải à?" James gắt khẽ, cố dùng giọng điệu thô thiển để lấp liếm đi cái nhịp tim đang đập loạn xạ trong ngực.

"Không biết." Martin đáp, giọng trầm và khàn đặc. "Trông mày lúc này... nhìn đỡ ngứa mắt hơn ban ngày một tí."

"Mẹ mày, biến." Yufan cười khẩy, nhưng hai tai đã đỏ ửng lên dưới ánh đèn trắng bệch.

Không gian lại chìm vào yên lặng, chỉ còn tiếng máy lạnh kêu rè rè nhức óc. Đêm dường như đã kéo dài đến mức không còn thuộc về thời gian nữa. Nó giống như một cái hang tối, nơi hai sinh vật tự dựa vào nhau để sưởi ấm.Yufan thọc tay vào túi, lôi ra thanh caramel cuối cùng.
Nó đã hơi chảy ra vì hơi ấm của cơ thể, dính dính. Cậu dùng răng bẻ đôi viên kẹo, nhưng không đứt hẳn vì lớp đường dẻo quánh.James ngậm một đầu, đầu còn lại chìa thẳng ra trước mặt Martin, mắt nhướn lên như một lời thách thức đầy khiêu khích. Martin nhìn chằm chằm vào đôi môi mỏng của Yufan đang ngậm lấy viên kẹo màu nâu ngọt lịm.

Chẳng có một giây ngần ngại, Martin rướn người tới, ghé sát mặt vào. Khớp gối hai thằng chạm mạnh vào nhau. Martin há mồm, cắn chặt lấy đầu còn lại của viên caramel. Khoảng cách gần đến mức hai chóp mũi suýt chút nữa là chạm vào nhau. Hơi thở nóng hổi của thằng này phả thẳng vào mặt thằng kia, mang theo vị ngọt lịm của đường và mùi thuốc lá rẻ tiền.

Ánh mắt hai đứa đóng đinh vào nhau ở khoảng cách chưa đầy ba centimet. Chả một ai né tránh. Cùng không một ai chịu lùi lại trước. Viên kẹo caramel dẻo quánh bị hai hàm răng kéo căng ra, rồi đứt đoạn. Nhưng Martin không dừng lại ở đó.

Cái bản năng hoang dại và sự ức chế kìm nén suốt bao năm qua như một mồi lửa bị châm ngòi. Martin buông họng súng xuống sàn nhà vang lên một tiếng cạch chói tai. Hắn lao tới, một tay thọc mạnh vào mớ tóc đen rối bù sau gáy Yufan, giữ chặt lấy đầu cậu ta, tay còn lại bấu chặt vào bờ vai gầy, kéo giật Yufan về phía mình.

Nụ hôn xảy ra một cách thô bạo, tự nhiên và dứt khoát như một trận đánh lộn.Môi hai thằng chạm mạnh vào nhau, phát ra một tiếng chụt ướt át giữa cái không gian tĩnh mịch. Martin mút mạnh lấy bờ môi dưới của Yufan, thô bạo càn quét, đem tất cả cái sự bất mãn, cái điên cuồng của tuổi trẻ trút hết vào khoang miệng đối phương.

Vị caramel ngọt lịm, dính dính tan ra giữa hai đầu lưỡi, quyện với vị chocolate đắng nghét còn sót lại tạo nên một thứ mùi vị kích thích đến nổ não. Yufan giật nảy mình vì bất ngờ, nhưng tuyệt nhiên không hề có một chút phản kháng nào. Cậu rên rỉ một tiếng trầm đục trong cổ họng, hai tay bấu chặt lấy vạt áo khoác của Martin đến mức các đầu ngón tay trắng bệch.

James hé mở khuôn miệng, chủ động đưa lưỡi ra quấn lấy lưỡi Martin, điên cuồng đáp trả. Nụ hôn của hai thằng nhóc mười mười bảy tuổi không có một chút gì gọi là nghệ thuật hay lãng mạn. Nó vụng về, thô bỉ, đầy những cú va chạm răng vào nhau đau điếng, dập cả môi, nhưng lại nóng bỏng và rạo rực. Tiếng mút mát, tiếng thở dốc dồn dập vang lên chát chúa dưới ánh đèn huỳnh quang trắng bệch. Hơi ấm từ nụ hôn như muốn đốt cháy cái không khí lạnh lẽo bên trong cái tiệm tạp hóa rách này.

Martin cắn mạnh vào môi Yufan một cái đau điếng, khiến cậu ta phải "á~" lên một tiếng, rồi Martin mới chịu buông ra. Cả hai lập tức tách nhau ra, ngồi thở hồng hộc như hai con chó vừa chạy bộ mười cây số. Nước bọt dính dính kéo thành một sợi chỉ mỏng giữa hai bờ môi đỏ mọng, sưng tấy, rồi đứt hẳn. Mặt hai thằng đỏ gay đỏ gắt, lan tận xuống cổ, nổi bật mồn một dưới cái ánh đèn neon. Cả hai đều đứng hình, đơ tập hai, không biết phải giấu cái sự nhục nhã lẫn kích thích này vào đâu. Yufan quay ngoắt mặt sang hướng khác, lấy tay lau mạnh miệng, chửi đổng:

"Đm mày... Mày bị điên à thằng chó này? Tự nhiên cắn môi tao như chó dại thế?"
Martin cũng quay mặt đi chỗ khác, tai đỏ như tôm luộc, cố rặn ra cái giọng cô hồn cát đạt để chữa ngượng:

"Tại cái mồm mày dính caramel nhìn ngứa mắt quá chứ bộ. Mẹ mày, sướng bỏ mẹ ra còn bày đặt sủa dơ."

"Sướng cái củ chỏ ấy! Nuốt hết bọt của mày bẩn đ chịu được, thằng súc vật."
Yufan chửi thề, tay cấu mạnh vào đùi Martin một cái đau viếng.

"Đm đau! Thằng chó lai này, muốn solo không?" Martin gầm lên, nhưng cái góc môi lại vô thức nhếch lên một nụ cười thỏa mãn.

Gã thu ngân ngồi sau quầy chậm rãi quay người đi, mắt dán chặt vào cái kệ trưng bày thuốc lá phía sau, hai tay giơ lên làm động tác đầu hàng đầy bất lực:

"Ờ... Xin lỗi vì đã cắt ngang màn ân ái của hai đại ca, nhưng tao thề là tao vừa bị mù tạm thời, đ thấy cái vẹo gì hết nhé. Hai đứa cứ tự nhiên đi."

"CÂM MỒM VÀO THẰNG CHÓ ĐỰC." Cả Martin và Yufan cùng đồng thanh hét lên, mặt mũi thằng nào thằng nấy sượng trân.

Gã thu ngân nhún vai, khóe miệng không tự chủ được mà nhếch lên một nụ cười.

Lần đầu tiên trong cái đêm dài này, cái cửa hàng tiện lợi rách nát nằm trơ trọi giữa quốc lộ không còn một chút gì giống hiện trường một vụ cướp có vũ khí. Nó giống như một cái ổ trốn ca, một cái hầm trú ẩn tạm bợ dành cho ba kẻ cô đơn, lạc lối đang cố bấu víu vào nhau để trốn chạy cái thế giới thối nát bên ngoài.

Và cái điều đáng sợ nhất, nhục nhã nhất lúc này... là cả ba con người trong cái tiệm này, không có một ai muốn cái đêm nay kết thúc cả.

Tụi nó sợ ngày mai trời lại sáng, sợ cái ban ngày chết tiệt kia lại bắt tụi nó phải quay về làm những bóng ma vô hình của thị trấn.

...

Nhưng cái đêm dài dằng dặc ấy rốt cuộc cũng phải đi đến hồi kết, bất chấp cái việc chẳng có một linh hồn nào trong số ba kẻ khốn khổ đang trú ngụ tại đây muốn thừa nhận cái sự thật phũ phàng đó cả.

Martin vẫn giữ nguyên cái tư thế bất động, đôi mắt lờ đờ chằm chằm dán vào một vỏ gói rong biển đã bị vò nát bét, móp méo đến nỗi chẳng còn ai nhận ra nổi cái hình dạng ban đầu của nó nữa.

Ngồi đối diện với cậu, Yufan lại đang vờ vịt một cách vô cùng vụng về bằng việc chăm chú nghiên cứu bảng thành phần dinh dưỡng in mờ tịt trên vỏ một chiếc bánh quy đã cắn dở.

Riêng gã nhân viên thu ngân tội nghiệp ca đêm thì lóng ngóng giả vờ như mình vừa bị mù tạm thời, hoàn toàn không hề hay biết cái việc hai thằng nhóc ranh ma này vừa mới có một màn chạm môi ngốc nghếch cách đây chưa đầy một phút đồng hồ.

Toàn bộ cái không gian hẹp của cửa hàng tiện lợi bỗng chốc chìm ngập trong một thứ bầu không khí sượng sùng và quái dị đến mức tột cùng.
Cái kiểu quái dị mà nếu như có một vị khách vãng lai nào vô tình đẩy cửa bước vào vào cái thời điểm này, họ sẽ lập tức rùng mình quay ngoắt ra ngoài ngay tức khắc vì tưởng mình vừa đi nhầm vào một cái trại thương điên cấp bang.

"Tao nghĩ là..." Martin mấp máy bờ môi vẫn còn hơi sưng, định lên tiếng phá vỡ cái sự im lặng đến nhức nhối ấy.

"Câm họng ngay và luôn." Yufan dứt khoát cắt ngang, thậm chí không thèm ngẩng cái mặt đang đỏ gay của mình lên.

"Nhưng mà tao còn chưa kịp sủa hết câu mà?"
"Nhưng cái bộ não thiên tài của tao thừa sức biết mày định phun ra cái thứ triết lý hãm tài gì rồi."

"Không, mày chắc chắn không biết đâu, thằng sư ạ."
"Tao biết."
"Mày đéo biết biết."
"Tao bảo tao biết là tao biết!"

Martin bất lực vò đầu bứt tai cho bõ tức: "Thôi được rồi, coi như tao sợ mày rồi đấy."

Yufan lúc này mới lén lút thở phào nhẹ nhõm một hơi.
Thế nhưng chỉ vỏn vẹn hai giây ngắn ngủi sau đó, cái thằng nhóc vàng hoe cứng đầu Martin lại dở chứng dấn tới:

"Vậy rốt cuộc... cái trò vừa nãy tính là cái vẹo gì hả mày?"
Yufan suýt chút nữa thì bị ngụm nước bọt của chính mình làm cho nghẹn ứ ở cổ họng, ho sù sụ.

Thấy tình hình có vẻ chuyển biến theo hướng vô cùng nhạy cảm, gã thu ngân lập tức quay ngoắt tấm lưng to béo của mình về phía máy pha cà phê tự động, tự nhủ từ giờ trở đi mình chính thức là một kẻ mù lòa, điếc lác bẩm sinh. Gã thừa biết nếu mình còn dám bén mảng tò mò vào chuyện của tụi nó, khéo lại ăn nguyên một phát đấm chứ chẳng chơi.

"Mày đang lảm nhảm cái vẹo gì thế?" Yufan hỏi vặn lại, cố giữ cho tông giọng của mình có vẻ bình thản và lạnh lùng nhất có thể, dù cái sự bình thản đó nghe ngượng ngịu vô cùng.

"Thì cái vụ vừa xảy ra giữa tao với mày cách đây một phút ấy."
"Đéo biết, tao không có ấn tượng gì cả."

"Mày cũng tham gia trực tiếp mà lại bảo không biết à?"
"Trí nhớ tao bị suy giảm nghiêm trọng rồi, quên sạch rồi."

Martin nhìn cái điệu bộ chối quanh chối co của thằng bạn chí cốt liền bật cười thành tiếng.

Tiếng cười tuy nhỏ thôi, khàn khàn nhưng lại chứa đựng một sự dung túng và chân thật vô ngần. Yufan liếc mắt nhìn sang, thấy nụ cười của thằng bạn thì cái sự phòng thủ trong lòng cũng bay biến đâu mất, đành bất lực cười theo.

Đến cuối cùng, cả hai thằng ranh con đều phải chấp nhận chịu thua trước cái trò đùa của số phận, bởi vì trên đời này có những chuyện một khi đã xảy ra rồi, càng cố gắng giả vờ bình thường thì lại càng trở nên bất bình thường đến mức nực cười.

"Mặt mày đang đỏ như đít khỉ kìa." Martin chọc ngoáy.
"Bản mặt mày cũng có khác gì quả cà chua chín cây đâu mà tinh tướng."

"Làm gì có chuyện đó."
"Có mồn một ra kia kìa."
"Đã bảo là không!"
"Tao cam đoan là có đấy nhé."

Giữa cái cuộc đôi co không hồi kết của hai đứa trẻ, gã thu ngân đang đứng lau máy cà phê bỗng nhiên vô tri chen ngang vào một câu dứt khoát:

"Tao làm chứng, cả hai đứa tụi mày đều đang đỏ mặt tía tai hệt như nhau."

Cả Martin lẫn Yufan đồng loạt quay ngoắt đầu lại, trừng mắt lườm gã bằng cái ánh nhìn muốn ăn tươi nuốt sống:

"CÂM MIỆNG LẠI NGAY, THẰNG CHÓ!"

Gã thu ngân vội vàng giơ hai tay lên làm động tác đầu hàng vô điều kiện: "Được rồi, được rồi, tao im là được chứ gì."

Hắn thật sự đang bắt đầu cảm thấy cái cuộc đời làm công ăn lương của mình vào cái đêm hôm nay nó cứ dị hợm và kỳ quặc đến mức không thể nào giải thích nổi bằng khoa học hành vi.

Hơn bốn tiếng đồng hồ trước, mục tiêu duy nhất của gã chỉ là ráng lết cái thây này cho hết ca làm việc buồn chán rồi phi thẳng về nhà ôm gối ngủ.

Ai mà ngờ được hiện tại, gã lại đang phải sắm vai một tay nhân chứng bất đắc dĩ, ngồi chứng kiến màn yêu đương nhố nhăng, vụng dại của hai tên cướp vị thành niên nửa mùa.
Đáng buồn nhất là, chẳng có một ai thèm trả thêm cho gã dù chỉ một xu tiền lương ngoài giờ cho cái việc chịu đựng tổn thương tinh thần này cả.

Bên ngoài cửa kính, những trận gió hoang của vùng ngoại ô vẫn không ngừng đập mạnh vào tấm kính mờ xịt, phát ra những tiếng kêu răng rắc lạnh lẽo.

Đâu đó ở những căn nhà hoang xa xăm cuối con đường quốc lộ, tiếng một con chó hoang sủa vang lên vài hồi rồi lại nhanh chóng lịm đi vào cõi hư vô.
Đêm vẫn cứ thế kéo dài ra, chậm chạp và đặc quánh, như thể bản thân trục thời gian của vũ trụ đã vô tình bỏ quên cái sự tồn tại của cửa hàng tiện lợi nhỏ bé, xập xệ này.

Martin chống hai cùi chỏ lên đầu gối, thở dài một hơi đầy vẻ suy tư: "Ê, thằng sư."
"Gì nữa, thằng điên?"
"Tao cá là tao khá thích cái đêm hâm hấp ngày hôm nay đấy."
Yufan đang gặm dở cái móng tay liền khựng lại, khẽ nhướng mày hỏi:

"Tại sao tự dưng lại dở chứng nói cái giọng văn vở đấy? Lý do là gì?"
Martin trầm ngâm suy nghĩ mất một lúc lâu.

Cậu đưa mắt nhìn quanh một lượt cái không gian quen thuộc mà cũng lạ lẫm này.

Những kệ hàng hóa lộn xộn, đổ nát như một bãi chiến trường, đống vỏ bánh, giấy gói kẹo ngổ nương khắp mọi lối đi, rồi đến cái bản mặt cam chịu, mệt mỏi của gã thu ngân đang ngồi bó gối trên chiếc ghế xoay cũ kỹ.
Cả ánh đèn huỳnh quang chớp tắt liên hồi, và cả cái bóng đêm sâu thẳm, đáng sợ ngoài kia nữa.

Một đêm hoàn toàn vô nghĩa. Một vụ cướp ngu ngốc tột cùng.
Và cả một nụ hôn bất ngờ đến mức làm đảo lộn mọi trật tự.

"Tao nghĩ là..." Martin nói rất khẽ, giọng điệu chứa đựng một nỗi u sầu man mác của tuổi trưởng thành. "...sau này khi bọn mình lớn lên, già đi và trở nên khốn nạn, có lẽ tao vẫn sẽ nhớ mãi về cái đêm chết tiệt này."

Yufan không đáp lời ngay lập tức.
Đôi con ngươi đen sẫm của cậu phản chiếu lại thứ ánh sáng nhợt nhạt, bệch rạc của ánh đèn trần.

Rất lâu, rất lâu sau đó, cậu mới khẽ nhếch khóe môi lên tạo thành một nụ cười nhẹ: "Tao cũng thế, thằng điên ạ."

Ngay vào cái khoảnh khắc thiêng liêng đó, gã thu ngân đang ngồi ở góc phòng bỗng nhiên cảm thấy cổ họng mình nghẹn ứ lại, cay đắng đến mức khó tả.
Tất nhiên là gã sẽ không bao giờ thừa nhận rằng mình đang bị lay động hay cảm động bởi hai cái thằng ranh con này rồi.

Hắn tự huyễn hoặc bản thân rằng mình chỉ đang bị sặc mùi ẩm mốc của cái cửa hàng này mà thôi.

Chỉ là... cái câu nói của thằng Martin vô tình đánh bạt gã quay trở về cái năm mươi bảy tuổi của chính mình.

Cái thời mà gã cũng từng có những người bạn tưởng chừng như sẽ sống chết có nhau, từng ôm ấp những giấc mơ vĩ đại, ngông cuồng mà gã từng đinh ninh rằng nó sẽ kéo dài mãi mãi theo thời gian.

Rồi để rồi, tất cả những thứ tươi đẹp đó bỗng chốc tan biến, bốc hơi sạch sành sanh vào cái guồng quay cơm áo gạo tiền từ lúc nào mà chính gã cũng chẳng hề hay biết.

Có lẽ chính vì cái sự nghiệt ngã của trưởng thành đó, mà gã đã dần biến đổi thành một gã đàn ông trung niên khó tính, cộc cằn và hay cáu bẳn với cả thế giới.

Có lẽ vì thế mà gã đã luôn dùng những lời lẽ cay độc, tồi tệ nhất để sỉ vả hai đứa nhóc này mỗi khi chúng mò đến đây.
Bởi vì sâu thẳm trong lòng gã, việc nhìn thấy sự tự do, ngông cuồng của chúng chỉ càng khắc sâu thêm cái nỗi đau đớn về những thứ quý giá mà gã đã đánh mất và không bao giờ có thể tìm lại được nữa.

"Mẹ kiếp cuộc đời." Gã thu ngân lẩm bẩm một câu chửi thề bệ rạc.
Martin nghe thấy liền quay đầu lại hỏi: "Gì đấy ông anh? Lại lên cơn sảng à?"

"Không có gì." Gã xoa xoa khuôn mặt đầy mệt mỏi của mình, thở dài. "Chỉ là..."
"Chỉ là cái vẹo gì? Nói thẳng ra xem nào, đàn ông đàn ang cứ ấp úng như ngậm băng dính ấy." Yufan chọc ngoáy bằng cái giọng điệu thô thiển quen thuộc.

Gã thu ngân trừng mắt nhìn hai đứa chúng nó, nhưng lần này trong ánh mắt của gã không còn cái vẻ khinh bỉ hay thù hằn nữa.
Lần đầu tiên trong suốt cả cái đêm dài kinh hoàng này, gã thật sự cất lời bằng một tông giọng chân thành, nghiêm túc nhất của một người đi trước:
"Tao chỉ hy vọng là, sau này khi tụi mày bước chân vào cái xã hội thối nát ngoài kia, đừng có dại dột mà biến thành một loại người thất bại, khốn nạn và cáu bẩn giống như tao hiện tại."

Không một ai lên tiếng đùa cợt nữa.
Cũng chẳng có bất kỳ tiếng cười cợt nhả nào vang lên để lấp liếm đi cái khoảng lặng nghiêm túc này.

Martin im lặng nhìn gã, Yufan cũng đăm đăm dõi theo từng biến đổi trên cơ mặt của người đàn ông đối diện.

Rồi bất thình lình, Yufan nhún vai một cái, buông một câu lạnh lùng: "Cái đó thì e là hơi bị khó đấy, ông anh ạ."
"Tại sao lại khó?"

"Bởi vì cái thị trấn rách nát này đã có một thằng khốn độc nhất vô nhị là mày rồi, bọn tao có muốn tranh cái danh hiệu rác rưởi đó cũng không lại được với mày đâu."

Martin lập tức gật đầu lia lịa, cười khẩy tán thành: "Chuẩn thế! Thằng chọc nói câu này nghe được lòng tao đấy."

Gã thu ngân chết lặng mất vài giây trước cái sự mất dạy không hề thuyên giảm của hai thằng ranh, nhưng liền sau đó, gã lại bật cười ha hả.

Lần này, cả Martin lẫn Yufan cũng không nhịn nổi nữa mà phá lên cười theo tạo thành một tràng âm thanh rộn rã.

Tiếng cười của ba kẻ thất bại vang vọng, va đập vào những bức tường kính của cửa hàng trống trải, mang theo một thứ hơi ấm kỳ lạ đến mức hoang đường.

Thế nhưng, ngay đúng vào cái khoảnh khắc mà sự yên bình, đồng cảm đó vừa mới kịp nhen nhóm lên, thì một luồng ánh sáng chói lòa với hai sắc màu xanh - đỏ đan xen bất ngờ từ đâu lao đến, lóe lên rực rỡ ngoài cửa kính trạm xăng.

Chớp.
Chớp.
Chớp.

Cái thứ ánh sáng nhấp nháy liên hồi đầy chết chóc đó dội thẳng vào trong cửa hàng, nhuộm đẫm lên đống rác rưởi dưới sàn một thứ màu sắc của sự trừng phạt.

Cả ba con người đang cười đùa lập tức đồng loạt quay ngoắt đầu ra nhìn. Sự bình yên, ấm áp vừa có được bỗng chốc tan biến sạch sành sanh trong vòng một tích tắc ngắn ngủi.

Gã thu ngân đứng phắt dậy.
Martin đứng bật dậy như bị điện giật.
Yufan cũng hoảng hốt nhỏm dậy, gói snack trên tay rơi rụng vương vãi.

Ngay phía ngoài bãi đỗ xe lộng gió, một chiếc xe tuần tra của cảnh sát bang từ con đường quốc lộ vừa mới bẻ lái, chậm rãi rẽ vào lối vào của trạm xăng. Tiếng động cơ xe gầm rú trong đêm nghe như tiếng gọi của tử thần đối với hai tên tội phạm nửa mùa.

Không ai nói với nhau được câu nào nữa.
Không gian rơi vào một trạng thái đông cứng hoàn toàn.
Những tích tắc giây trôi qua trong sự bàng hoàng tột độ.

Martin từ từ, cơ cổ cứng đờ quay sang nhìn Yufan.
Yufan cũng dùng cái bản mặt tái mét, không còn một giọt máu của mình để trố mắt nhìn lại Martin.

Gã thu ngân hết nhìn hai đứa nhóc lại nhìn chằm chằm vào cái chiếc xe tuần tra đang từ từ tiến lại gần ngoài kia, trong lòng gã thầm rủa xả cái sự đen đủi này.

Thì ra gã đã bí mật nhấn cái nút báo động ngầm dưới gầm bàn từ cái thuở đời tống nào rồi, cái lúc mà gã còn đang sun vòi vì sợ hãi ấy, ai mà ngờ cái lũ cảnh sát ăn hại của cái thị trấn này lại chọn đúng cái lúc này để mò đến cơ chứ.

Trong cái bộ não đang bắt đầu nhảy số điên cuồng của cả ba người lúc này, đồng loạt cùng hiện lên duy nhất một câu chửi thề ngắn gọn, súc tích và chứa đựng toàn bộ sự tuyệt vọng: "Mẹ kiếp cuộc đời, quả này thì toang thật rồi!"

Mọi cái sự ngầu lòi, cái phong thái giang hồ cô hồn cát đạt cố rặn ra từ đầu đêm đến giờ của Martin và Yufan bỗng chốc bốc hơi sạch sẽ, không còn lại dù chỉ một chút cặn.

Thay vào đó là một cơn bão hoảng loạn tột độ bắt đầu càn quét qua hai cái đầu óc non nớt của tụi nó. Hai thằng nhóc ranh bắt đầu cuống cuồng lên như hai con vịt bị lùa vào chuồng thịt.

"Mẹ nó, làm sao bây giờ? Cảnh sát tới thật rồi kìa thằng chó đen!"

Yufan gào lên, tay chân luống cuống vứt bay cmn gói bánh quy đang cầm dở, nhảy dựng lên.

"Tao không biết! Sao tao biết được tại sao tụi nó lại mò đến cái xó này vào giờ này cơ chứ!" Martin mặt mũi cắt không còn giọt máu, bước lùi lại một bước thì vô tình vấp ngay phải cái ghế xoay cũ của gã thu ngân.

Rầm!

Cả người thằng Martin ngã ngửa ra sau, kéo theo cái ghế đổ rầm xuống đất, đập mạnh vào cái kệ trưng bày kẹo cao su bên cạnh.

Hàng chục hộp kẹo, băng keo, bật lửa rơi rụng, đổ ập xuống người cậu ta tạo thành một mớ hỗn độn thảm hại không tả nổi.

"Mày bị đần à Martin? Đi đứng kiểu cái kiểu gì thế hả?"

James lao tới định kéo thằng bạn dậy nhưng vì quá cuống, cái chân của cậu lại giẫm phải một vũng nước ngọt chảy tràn trên sàn, trượt chân một phát đau viếng, cả thân hình gầy gộc đâm sầm thẳng vào cái kệ hàng phía đối diện.

Xoảng! Bốp!

Mấy lon nước tăng lực, chai nước suối trên kệ bị lực tác động bay tứ tung, rơi rớt đập chan chát xuống nền gạch men.

Hai thằng tội phạm 'khét tiếng' vừa mới dọa bắn nát sọ người ta cách đây không lâu, giờ đây đang nằm bò xoài dưới đất, đè lên nhau, chửi bới và đổ lỗi cho nhau một cách vô cùng thảm hại, đúng nghĩa là hai đứa con nít ranh đang sợ hãi đến mức sắp tè ra quần.

"Tại mày hết đấy James! Tự nhiên bày đặt cướp bánh kẹo làm cái vẹo gì để giờ bị bao vây rồi!" Martin vừa lồm cồm bò dậy vừa gào lên, tay phủi bụi bặm trên áo.

"Mẹ mày, thằng nào lúc nãy vừa khen tao là thiên tài hả? Giờ lại đổ hết lên đầu tao? Thằng phản bội rác rưởi!" Yufan chống tay đứng dậy, mặt mũi dính đầy bột bánh, gào trả lại không chút kiêng dè.

Phía ngoài cửa kính, hai viên cảnh sát béo ú với bộ đồng phục màu xanh đậm đã bước xuống khỏi xe tuần tra.

Họ thong thả chỉnh lại thắt lưng da, tay đặt hờ lên bao súng ngắn bên hông, bắt đầu chậm rãi tiến về phía cửa chính của cửa hàng tiện lợi.

Ánh đèn pin dã chiến từ tay họ quét qua quét lại, luồng sáng lạnh lẽo lướt qua tấm kính, chuẩn bị tiếp cận hiện trường.

Martin nhìn thấy cái bóng đen của hai viên cảnh sát đang đổ dài trên nền đất ngoài kia, tim cậu như ngừng đập hoàn toàn.
Cậu quay sang nhìn Yufan, ánh mắt dứt khoát, mọi sự chửi bới lúc nãy lập tức biến mất, thay vào đó là cái bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ.

"Chạy." Martin gằn giọng qua kẽ răng.
Yufan nhìn họng súng của cảnh sát đang thấp thoáng ngoài cửa, nuốt một ngụm nước bọt cái ực, gật đầu lia lịa: "Chạy, không chạy là vào tù ăn cám thật đấy!"

Cả hai thằng ranh con đồng loạt quay ngoắt người về phía lối thoát hiểm nhỏ xíu ở phía sau nhà kho, cùng nhau gào lên một tiếng lộng óc phá tan toàn bộ sự hoảng loạn: "CHẠY MAU!!!"

"Cửa sau kìa hai thằng nhóc ranh!" Thẳng thu ngân khàn giọng hét lên, tay chỉ dứt khoát về phía lối đi tối om dẫn thẳng vào khu vực kho chứa hàng hóa.

"Cái gì cơ?" Martin ngơ ngác quay đầu lại hỏi, gương mặt hoàn toàn trống rỗng.
"Cửa thoát hiểm phía sau, đi mau đi!"

Yufan lúc này mới lồm cồm bò dậy, mặt mũi dính đầy bụi bánh quy, ngơ ngác không kém: "Cái cửa hàng tiện lợi rách nát này mà cũng bày đặt có cửa sau á?"

"Cửa hàng nào mà chẳng phải xây cửa thoát hiểm, tụi mày bị thiếu năng trí tuệ à?" Gã nổi cáu, tông giọng cao vút vì lo lắng cho sự an nguy của hai đứa trẻ cứng đầu.

Martin nuốt một ngụm nước bọt đầy vẻ khó khăn, lồng ngực cậu đập liên hồi những nhịp điệu dồn dập của sự sợ hãi, còn Yufan thì đứng trân trân tại chỗ khi nhận ra rằng cả hai đứa thực sự đang dính líu vào một vụ cướp, hoặc ít nhất là dưới góc nhìn của người ngoài, trông tụi nó chẳng khác gì hai tên tội phạm nguy hiểm đang cố thủ trong đêm tối.

Hai đứa bắt đầu dáo dác nhìn quanh để thu gom đồ đạc cá nhân của mình. Thế nhưng ngay sau đó, cả hai đều sững sờ nhận ra bản thân thực chất chẳng có bất cứ thứ gì giá trị để mà thu dọn hay mang theo bên mình cả, vì suốt từ đầu ca đêm đến giờ, chúng vốn dĩ chẳng thèm đụng vào két tiền của thằng thu ngân, ngoài việc nhét đầy một bụng toàn là bánh ngọt, kẹo dẻo và những món đồ ăn vặt rẻ tiền dính đầy dầu mỡ.

Gã chống hai tay lên mặt quầy gỗ, lặng im dõi theo toàn bộ cái khung cảnh hỗn loạn, cuống cuồng của hai thiếu niên đang tuổi ăn tuổi lớn ngay trước mặt mình.

Một cảm giác kỳ lạ, mâu thuẫn bất chợt dâng lên trong lòng người đàn ông vốn dĩ luôn tỏ ra cộc cằn, khó chịu này, bởi gã đột nhiên nhận ra bản thân mình dường như không hề mong muốn cái cuộc gặp gỡ định mệnh đầy ngang trái của đêm hôm nay phải đi đến hồi kết thúc một cách chóng vánh như vậy.

Một lần nữa

Chỉ mới vài giờ đồng hồ trước đây thôi, gã còn cảm thấy vô cùng căm ghét, phiền phức trước sự xuất hiện của hai đứa trẻ lang thang này.

Vậy mà giờ đây, khi đối mặt với sự chia ly, gã lại mơ hồ cảm thấy cái cửa hàng tiện lợi heo hút bên đường quốc lộ này sẽ trở nên buồn tẻ, cô độc đến chết mất nếu như kể từ ngày mai, gã không còn được nhìn thấy cái bóng dáng quen thuộc của tụi nó đứng tần ngần ghé mắt nhìn trộm những kệ bánh ngọt vào mỗi ca đêm muộn nữa.

Martin chạy được vài bước về phía bóng tối của nhà kho, nhưng đôi chân cậu bỗng nhiên khựng lại, cậu quay đầu nhìn sâu vào người đàn ông đứng sau quầy tính tiền, và Yufan cũng có một hành động tương tự như thế.

Ba con người xa lạ thuộc về những thế giới hoàn toàn khác nhau bỗng nhiên đứng yên nhìn nhau trong một khoảnh khắc tĩnh lặng, bầu không khí xung quanh dường như đang cố tình trôi chậm lại, giống như chính bản thân cái đêm dài bất thường này cũng đang cố níu kéo thêm vài giây ngắn ngủi cuối cùng trước khi vỡ tan dưới ánh bình minh.
Thằng thu ngân hắng giọng một cái thật mạnh để che giấu đi sự xúc động đang dâng nghẹn nơi cổ họng: "Ê, hai thằng nhóc ranh kia."

"Hửm? Ông anh lại muốn lảm nhảm cái gì nữa à?" Martin hỏi, giọng đã bớt đi vài phần gai góc.

"Nếu như sau này tụi mày còn có dịp đi ngang qua cái xó xỉnh này..."
Gã ngập ngừng, đưa tay lên gãi gãi gáy đầy vẻ ngượng ngùng, như thể chính bản thân gã cũng đang tự cảm thấy cái câu nói mà mình sắp sửa thốt ra nghe thật ngốc nghếch và sến sẩm đến mức nực cười.

"...thì cứ thoải mái ghé lại đây mà chơi."

Martin chớp chớp mắt, dường như chưa thể tin vào những gì mình vừa nghe thấy, còn Yufan thì khẽ nhếch môi tạo thành một nụ cười nhẹ đầy ẩn ý.

Nhìn thấy cái điệu bộ ngơ ngác của hai đứa trẻ, gã lập tức nổi cáu lên để khỏa lấp đi nỗi xấu hổ tột cùng của một người trưởng thành:

"Ý của tao là lần sau có đến thì mang theo tiền mà mua đàng hoàng, đừng có bày cái trò cướp bóc nửa mùa này nữa, nghe chưa?"

"Ồ, ra là vậy." Martin bật cười thành tiếng, nụ cười đầu tiên trong suốt cả một đêm dài không còn chứa đựng bất kỳ một sự đề phòng hay khoảng cách nào nữa.

"Được thôi, nếu ông anh đã có lời mời chân thành như thế thì bọn tôi sẽ ghi nhớ."

Yufan gật đầu phụ họa: "Biết đâu đấy, vào một ngày đẹp trời nào đó tụi tao sẽ thực sự quay trở lại nơi này."

Thằng thu ngân chỉ tay về phía hai đứa, nhấn mạnh từng chữ một: "Và nhớ là phải trả tiền sòng phẳng cho tao đấy nhé!"
"Để xem tâm trạng lúc đó thế nào đã."

"Tao bảo là phải trả tiền!"
"Cứ chờ xem nhé ông anh."
"Đồ khốn kiếp."
"Cảm ơn vì lời khen nhé."

Ngay phía bên ngoài cánh cửa kính lớn của cửa hàng, tiếng rẹt rẹt đầy nhiễu loạn từ chiếc máy bộ đàm của viên cảnh sát vang lên ngày một rõ ràng, kèm theo đó là tiếng bước chân nặng nề đang tiến sát đến bậc thềm tam cấp.

Khoảng cách an toàn đang co hẹp lại theo từng giây, và cả hai đứa trẻ đều hiểu rằng thời điểm thực sự phải rời đi đã đến rồi.

Martin nhìn thẳng vào mắt người đàn ông có cái tên Ryan Carter ở trên bảng tên nhân viên kia một lần cuối cùng, khẽ gọi:

"Ê, Ryan."
"Cái gì nữa đây?"
"Cảm ơn vì đã không ghét bỏ bọn tôi vào đêm nay nhé."

Ryan Carter hơi khựng người lại trước lời bày tỏ mộc mạc ấy, rồi gã khẽ bật cười một cách nhẹ nhàng.

Thật là một sự sắp đặt đầy trớ trêu của số phận, bởi sau ngần ấy thời gian dài dằng dặc trôi qua kể từ khi vụ cướp bắt đầu, sau cả những lời đe dọa, sỉ vả và sau hàng tiếng đồng hồ ngồi dốc hết ruột gan để kể cho nhau nghe về những góc khuất đầy cay đắng của cuộc đời, thì mãi đến tận cái giây phút sắp sửa chia ly này, họ mới chính thức biết được danh tính của nhau.
Ryan khoanh hai tay trước ngực, hất cằm về phía lối thoát hiểm:

"Biết thế là tốt rồi, còn bây giờ thì cút nhanh đi cho khuất mắt tao."
"Nghe ông anh nói năng mà thấy đáng yêu ghê cơ đấy."
"Biến mau trước khi tao đổi ý!"
"Đi liền đây, làm gì mà căng thế."

Martin bắt đầu bước lùi dần vào khoảng tối của cánh cửa sau, nhưng rồi giống như chợt nhớ ra một điều vô cùng quan trọng, cậu thọc tay vào túi áo khoác rộng thùng thình của mình, rút khẩu súng ngắn màu đen ra rồi đặt nhẹ nhàng lên trên mặt quầy gỗ.

Một tiếng cạch khô khốc vang lên giữa không gian yên tĩnh. Ryan đưa mắt nhìn xuống, trân trân dán chặt vào khẩu súng nhựa? đồ chơi có phần nòng súng hơi bị méo mó vì nhiệt độ

Gã hoàn toàn rơi vào trạng thái im lặng.

Ngay sau đó, Yufan cũng tiến lên một bước, từ tốn rút từ trong túi quần ra con dao gọt hoa quả dẻo nhẹo cán vàng của mình rồi đặt ngay bên cạnh khẩu súng của thằng bạn.

Lại một tiếng cạch nữa vang lên, và Ryan một lần nữa nhìn xuống, phát hiện ra lưỡi dao bằng nhựa mềm dẻo đến mức phần đầu của nó còn đang cong vẹo sang một bên đầy thảm hại.

Bầu không khí trong cửa hàng bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng chết chóc và ngượng ngùng đến mức tột cùng. Martin đưa mắt nhìn lên trần nhà giống như đang bận nghiên cứu kiến trúc của những chiếc bóng đèn huỳnh quang, còn Yufan thì chăm chú dán chặt cái nhìn xuống nền nhà men gạch như thể có một kho báu nào đó vừa xuất hiện dưới chân mình, tuyệt nhiên không một ai dám dũng cảm ngước lên nhìn thẳng vào biểu cảm trên khuôn mặt của Ryan lúc này.

"Mẹ kiếp hai cái thằng ranh con này..." Ryan thầm thì qua kẽ răng, giọng điệu run lên vì một sự thật phũ phàng vừa được bóc trần.

Hai đứa trẻ ngay lập tức giật mình lùi lại phía sau thêm một bước đầy cảnh giác.

Thế nhưng, mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó, Yufan tiếp tục lục lọi trong các túi áo của mình, mò mẫm thêm một lúc lâu rồi cẩn thận lấy ra thứ đồ vật cuối cùng còn sót lại trong người cậu.

Đó là một viên kẹo caramel nhỏ nhắn, hình dáng đã hơi bị bóp méo và lớp vỏ giấy bọc ngoài có phần hơi dính dính do ảnh hưởng từ hơi ấm của cơ thể, nhưng nhìn chung thì nó vẫn còn nguyên vẹn lớp bao bì bảo vệ bên ngoài.

Cậu nhẹ nhàng đặt viên kẹo đó lên trên mặt quầy, căn chỉnh thật chính xác để nó nằm ngay ngắn ở vị trí chính giữa khẩu súng nhựa và con dao đồ chơi dẻo dính kia.

"Tôi tặng cho anh 'viên kẹo đồng' vì cái tội lén báo cảnh sát ấy nhé." Yufan nói bằng một giọng điệu tỉnh bơ.

Ryan đứng đờ người ra như một bức tượng sáp, toàn bộ hệ thống tư duy của gã như bị chập mạch hoàn toàn trước cái tình huống hoang đường này.
Martin nhìn thấy cái bản mặt sượng sùng, ngốc nghếch của ông anh thu ngân thì không thể nhịn nổi nữa mà bắt đầu bật cười khúc khích, và cái điệu cười vô tri đó nhanh chóng lây lan sang cả Yufan, khiến cả hai thằng nhóc cứ thế đứng cười hơ hớ với nhau.

Ryan vẫn chưa có bất kỳ phản ứng cụ thể nào, cho đến khi tiếng lẹt xẹt của chiếc máy bộ đàm cùng tiếng bước chân sát sạt ngay phía bên ngoài cánh cửa chính vang lên một lần nữa đầy đe dọa.

Chính vào cái tích tắc định mệnh đó, cả Martin lẫn Yufan đồng loạt quay ngoắt người lại phía sau mà chẳng thèm ngoảnh đầu nhìn lại thêm một lần nào nữa.
"Chạy mau thôi James ơi!"
"Chạy thôi, thằng điên!"

Hai bóng dáng gầy gộc, nhỏ nhắn lao thục mạng về phía cánh cửa thoát hiểm của nhà kho, tiếng bước chân giậm mạnh lên nền gạch vang dội lên những âm thanh đầy dứt khoát khắp cấu trúc của cửa hàng tiện lợi, rồi nhanh chóng biến mất hút vào màn đêm đen kịt, sâu thẳm của vùng ngoại ô.

Cánh cửa sắt phía sau đóng sầm lại một tiếng rầm thật lớn, cắt đứt hoàn toàn sợi dây liên kết giữa tụi nó và không gian bên trong.

Mọi thứ xung quanh bỗng chốc quay trở lại với trạng thái yên tĩnh, vắng lặng như tờ vốn có của nó.

Ryan Carter giờ đây chỉ còn lại một mình, đứng trơ trọi giữa cái cửa hàng sáng trưng ánh đèn.

Chiếc máy lạnh cũ kỹ trên tường vẫn không ngừng phát ra những tiếng kêu rè rè nhức óc, những mẩu giấy gói bánh, vỏ kẹo vẫn nằm la liệt khắp các lối đi tạo nên một bãi chiến trường thảm hại.

Và ngay trước mặt gã, nằm ngay ngắn trên mặt quầy gỗ tính tiền, là một khẩu súng nhựa đồ chơi rẻ tiền, một con dao nhựa dẻo quánh cong vẹo, cùng một viên kẹo caramel méo mó dính đầy dấu vân tay.

Ryan đăm đăm nhìn xuống đống đồ vật đó, rồi gã lại tiếp tục nhìn, cứ nhìn mãi như thể đang cố gắng tiêu hóa một cái sự thật vô cùng điên rồ vừa mới diễn ra.

Và rồi, cuối cùng thì tất cả mọi chi tiết, mọi mảnh ghép rời rạc của cái đêm hôm nay cũng đã tự động kết nối lại với nhau trong bộ não của gã. Hoàn toàn chẳng có bất kỳ khẩu súng thật nào ở đây cả.

Cũng chẳng có con dao sắc lẹm nào có thể tước đoạt mạng sống của gã.

Và đương nhiên, cái gọi là một vụ cướp tài sản có vũ khí táo tợn mà gã hằng lo sợ suốt mấy tiếng đồng hồ qua thực chất chỉ là một trò đùa trẻ con, một màn kịch vụng về của hai thằng nhóc ranh mãnh.

Gã đàn ông hai mươi tư tuổi, một kẻ luôn tự cho mình là già đời và sỏi đời, hóa ra lại bị hai đứa trẻ ranh rách rưới dắt mũi, lừa gạt suốt từ đầu đêm đến tận lúc rạng sáng.

Một cảm giác cay cú, bất lực xen lẫn bực bội khủng khiếp dâng lên thẳng từ lồng ngực lên đến đỉnh đầu của Ryan: "Đồ khốn nạn..." Gã lầm bầm chửi thề qua kẽ răng. "Hai cái thằng ranh con khốn kiếp này, tụi mày giỏi lắm!"

Thế nhưng ngay sau đó, chẳng hiểu vì lý do gì, từ sâu trong cuống họng của Ryan bỗng nhiên bật ra một tiếng khịt mũi đầy châm biếm, rồi tiếng khịt mũi đó nhanh chóng biến đổi thành một tiếng cười khẽ.

Và rồi cuối cùng, gã hoàn toàn mất kiểm soát mà phá lên cười thành một tràng dài sảng khoái, vang dội khắp cái không gian tĩnh mịch của tiệm tạp hóa.

Gã cười đến mức phải khom cả lưng xuống, hai tay chống chặt lên mặt quầy gỗ để giữ cho thân hình khỏi ngã quỵ, cười đến mức những giọt nước mặn chát trào ra nơi khóe mắt, và cơ bụng thì đau nhói lên từng hồi vì co thắt liên tục.

Bởi vì gã nhận ra rằng cái đêm hôm nay thực sự quá đỗi ngu ngốc, quá đỗi vô lý, quá đỗi trẻ con, nhưng đồng thời, nó cũng lại là một đêm tuyệt đẹp và rực rỡ nhất trong suốt những năm tháng thanh xuân tẻ nhạt, khốn khổ của cuộc đời gã.

Phía bên ngoài kia, dưới bầu trời đêm sâu thẳm của vùng ngoại ô, có hai bóng người gầy gộc đang ra sức chạy thục mạng xuyên qua khoảng không gian tăm tối của những con đường lộ, tiếng cười trong trẻo, ngông cuồng của tuổi trẻ vang vọng đâu đó rồi tan vào trong những cơn gió lạnh đầu đông

Vụ cướp kết thúc mà chẳng có bất kỳ một ai bị lực lượng cảnh sát bắt giữ vào trại cải tạo.

Cũng một có ai trở nên giàu có hơn sau cái đêm nay nhờ số tiền cướp bóc được, và cũng chả có đứa trẻ nào thực sự sa ngã để trở thành những tên tội phạm nguy hiểm bị xã hội ruồng bỏ cả.

Tất cả những gì còn sót lại chỉ là một đêm dài dằng dặc một cách bất thường, một cái đêm mà bóng tối bao la của vũ trụ dường như đã cố tình kéo giãn dòng chảy của thời gian ra thật xa, xa đến mức mà hai đứa trẻ lang thang tưởng như bản thân tụi nó đã sống trọn vẹn hết cả cái thời thanh xuân tươi đẹp của mình chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi ngủi của một ca đêm muộn.

...

Tiếng còi hú của xe cảnh sát rốt cuộc cũng lịm dần sau những rặng đồi, trả lại cho màn đêm sự im lặng đến tịch mịch.

Sau một hồi chạy thục mạng băng qua những lối mòn đầy gai góc, Martin và James dạt vào một căn chòi bỏ hoang nằm lọt thỏm giữa rìa rừng ngoại ô.

Căn chòi hoang phế, mái tôn dột nát để lộ ra từng vạt bầu trời đêm đầy sao khuyết, sương muối buông xuống mỗi lúc một dày làm không khí loãng ra, lạnh buốt.

Martin tựa lưng vào vách gỗ mục, lồng ngực phập phồng dữ dội sau chuyến thoát thân nghẹt thở.

Hắn nhìn sang James.
Cậu bạn đang ngồi bệt trên một chiếc lốp xe cũ, hai tay khoanh chặt trước ngực để ngăn bản thân khỏi run lên vì cái lạnh của sương đêm và vì dư chấn của nỗi sợ hãi nhưng có sự phấn khích.

Mái tóc James rối bời, trên gò má còn hằn một vệt xước nhỏ do cành cây cào trúng lúc băng rừng.

Martin chậm rãi bước tới, ngồi xuống khoảng nền đất đầy bụi bặm ngay cạnh James. Hắn không nói gì, chỉ lẳng lặng cởi chiếc áo khoác jeans sờn rách của mình ra rồi choàng lên đôi vai đang run rẩy của đối phương.

James giật mình, ngước mắt lên nhìn Martin.
James lại lên cơn nữa rồi...

Dưới ánh sáng mờ nhạt của ánh trăng non len lỏi qua kẽ lá, đôi con ngươi của James phản chiếu một sự hoang mang.

Cậu khẽ siết chặt chéo áo của Martin, giọng thào thào, gần như là một tiếng thì thầm nghẹn ngào:

"Martin... bọn mình vừa làm cái trận long trời lở đất gì thế này? Nếu lúc nãy họ bắt được..."
"Nhưng họ không bắt được," Martin ngắt lời, giọng cậu trầm và vững chãi một cách lạ lùng, như một chiếc mỏ neo giữ cho cả hai không bị cuốn đi giữa cơn giông bão.
"Bọn mình an toàn rồi, James."

James bật cười một tiếng đầy cay đắng, cậu cúi đầu, nhìn chăm chặp vào hai bàn tay lấm lem bùn đất của mình:

"An toàn sao được? Ngày mai, ngày kia, rồi những ngày sau đó nữa thì sao? Bọn mình sẽ phải chạy trốn đến bao giờ? Tao chưa bao giờ nghĩ cuộc đời mình lại có lúc trở nên thảm hại và điên rồ như thế này. Đôi khi tao tự hỏi, liệu tao có đang kéo mày xuống vũng bùn cùng tao không..."

Martin im lặng lắng nghe, ánh mắt hắn đóng đinh vào góc nghiêng đầy kiệt quệ của James.

Sự suýt soát của việc bị bắt, cái ranh giới mong manh giữa tự do và ngục tù trong vài tiếng đồng hồ qua không làm Martin sợ hãi, mà ngược lại, nó giống như một gáo nước lạnh dội thẳng vào lòng, làm thức tỉnh một thứ cảm xúc dồn nén bấy lâu nay.

Cậu nhận ra cuộc đời này quá ngắn ngủi và bấp bênh để tiếp tục giữ những bí mật cho riêng mình.

"Mày không kéo tao đi đâu cả, James," Martin lên tiếng, thanh âm mộc mạc và chân thành vang lên giữa căn chòi vắng.

"Là tao tự nguyện bước đi cùng mày. Mày biết vì sao tao lại ở đây, chấp nhận bỏ lại tất cả để chạy trốn cùng mày không?"

James quay sang, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc lẫn bối rối.
Martin tiến lại gần hơn, khoảng cách thu hẹp đến mức cậu có thể cảm nhận được hơi thở lạnh ngắt của James phả ra trong không khí.

Hắn đưa tay lên, những ngón tay thô ráp khẽ chạm vào gò má James, nhẹ nhàng lướt qua vết xước nhỏ trên mặt cậu bạn như một sự vỗ về.

Martin nhìn sâu vào đôi mắt James, không còn một sự né tránh, không còn những lời nói nửa vời, hắn dũng cảm trút ra toàn bộ tiếng lòng mình:

"Vì tao yêu mày, James. Không phải là sự bốc đồng của một đêm nổi loạn, cũng không phải vì bọn mình đang ở đường cùng. Tao đã yêu mày từ rất lâu rồi, lâu đến mức tao không nhớ nổi từ bao giờ nữa. Tao thực sự không thể chịu đựng nổi việc phải trốn chạy khỏi thế giới này, hay phải sống tiếp những ngày tháng trưởng thành ngoài kia, mà không có mày ở bên cạnh."

James sững sờ hoàn toàn.
Bờ môi cậu khẽ mấp máy, đôi mắt mở to nhìn Martin như thể không tin vào những gì mình vừa nghe thấy.

Giữa cái không gian hoang vu bạt ngàn này, lời tỏ tình của Martin như một ngọn lửa bất ngờ bùng lên, thiêu rụi toàn bộ cái lạnh giá của sương đêm.

Martin không để cho James có cơ hội thốt lên lời từ chối hay do dự nào nữa. Hắn dấn tới, dứt khoát và mạnh mẽ chiếm lấy đôi môi của đối phương.

Nụ hôn bùng nổ, mãnh liệt và đắm đuối như một định mệnh không thể né tránh.

Martin dùng cả hai tay ôm chặt lấy gáy James, kéo cậu vào một nụ hôn sâu tràn ngập sự khao khát và chiếm hữu tuyệt đối của tuổi trẻ hoang dại.

Không còn sự rụt rè hay thử nghiệm vụng về, cái hôn này là sự giao thoa của những hơi thở hỗn loạn, của sự sợ hãi xen lẫn niềm hạnh phúc tột cùng.

Martin nồng nhiệt càn quét, mút mát lấy bờ môi mềm mại của James, như muốn đem tất cả nỗi lo âu, tình yêu chân thành và cả sự điên cuồng của mình truyền hết sang cho người bên cạnh.

James đứng hình trong một tích tắc, nhưng rồi sự ấm áp từ bàn tay Martin, cùng hương vị nồng nàn từ bờ môi kia đã hoàn toàn đánh gục mọi hàng rào phòng thủ trong lòng cậu.

James khẽ run lên, rồi như bị cuốn vào ngọn lửa bản năng, cậu điên cuồng đáp trả.
James vòng tay qua eo Martin, ghì chặt lấy tấm lưng gầy của đối phương, kéo sát hai cơ thể vào nhau đến mức có thể cảm nhận rõ ràng từng nhịp tim đang đập loạn xạ, dồn dập và đồng điệu trong lồng ngực.

Tiếng thở dốc hoang dại, tiếng mút mát ướt át và nóng bỏng vang lên giữa căn chòi hoang vắng, sưởi ấm cả cái không gian đang đóng băng vì sương giá bên ngoài.

Đôi môi hai người quấn quýt lấy nhau không rời, nụ hôn sâu đến mức tưởng chừng như họ đang cố gắng hút cạn chút dưỡng khí cuối cùng của nhau, mãnh liệt, nồng nàn và đầy sự cứu rỗi giữa cuộc trốn chạy định mệnh.

Họ cứ thế quấn lấy nhau, chậm rãi trút hết tất cả những nhớ nhung, những nhọc nhằn và cả những lo sợ về tương lai mờ mịt vào trong một nụ hôn trọn vẹn nhất.

Cái kết vẹn tròn cho mối tình ấy rốt cuộc đã hiện hữu một cách rõ nét nhất, ngay sau vụ cướp tiệm tạp hóa đầy táo tợn của hai đứa trẻ đang phải chật vật đi qua những giông bão đầu đời ở tuổi mười bảy.

(...?)

Nhiều năm dài đằng dẵng trôi qua sau đó, khi Martin đã trở thành một người đàn ông trưởng thành với những lo toan bộn bề của cuộc sống, mỗi khi cậu vô tình nhớ lại cái ký ức về nụ hôn đầu đời đầy ngốc nghếch năm mười bảy tuổi của mình, thì cái điều đầu tiên và sâu sắc nhất xuất hiện trong tâm trí cậu chính là hơi ấm nồng nàn và hương vị ngọt ngào từ bờ môi của James vào cái đêm trốn chạy ấy, song hành cùng vị dẻo quánh của viên kẹo caramel tan chậm nơi đầu lưỡi dưới ánh đèn huỳnh quang trắng bệch năm nào.

Cả hai thứ hương vị ấy quyện hòa vào nhau, kiên định và trọn vẹn, đủ để lừa cả cuộc đời đầy giông bão ngoài kia rằng bọn họ chưa bao giờ phải cô đơn.

Nó ngọt ngào đến mức hoang đường, ngọt ngào đến cái mức tưởng chừng như có thể lừa dối được cả cuộc đời đầy rẫy những bất công và cay đắng ngoài kia rằng, vào cái đêm định mệnh của nhiều năm về trước, giữa cái cửa hàng tiện lợi heo hút nằm trơ trọi bên con đường quốc lộ kéo dài vô tận ấy, hai đứa trẻ tụi nó đã chẳng hề phải trải qua cảm giác cô đơn hay lạc lõng dù chỉ là một giây ngắn ngủi.

Và ở một thị trấn nhỏ, yên bình nào đó nằm sâu trong các lục địa, có một người đàn ông trung niên tên là Ryan Carter, người mà cho đến tận bây giờ, thỉnh thoảng vẫn có một thói quen vô cùng kỳ lạ là luôn để sẵn vài ba viên kẹo caramel còn nguyên vỏ giấy ở ngay phía dưới quầy tính tiền của mình.

Gã làm điều đó chẳng phải vì sở thích ăn ngọt, mà chỉ đơn giản là để phòng hờ cho một trường hợp hoang đường nào đó, rằng vào một đêm đông lạnh lẽo nào đó, hai tên cướp tồi tệ và ngốc nghếch nhất trong lịch sử nhân loại sẽ thực sự đẩy cửa bước vào và tìm lại cái ký ức của đêm năm nào.

...