Chương 1
Tóm tắt:
“Hermione, em không nghĩ Malfoy đang chế giễu hay xúc phạm chị đâu. Em nghĩ…” Ginny đảo lưỡi trong miệng, cố gắng bật ra những lời tiếp theo: “Em nghĩ hắn đang cố… tán tỉnh chị”
“Cái gì? Không đời nào!”
–
Hermione quyết tâm mỉm cười trước những lời “trêu chọc trắng trợn” của Malfoy mà không cắn đầu hắn.
Draco thì vui mừng vì Hermione phản ứng tốt với… màn tán tỉnh của hắn thay vì cắn đầu hắn.
Chương 1: Nghệ Thuật Thăm Dò Trong Im Lặng
Hiện tại – Grimmauld Place
“Hermione…” Giọng Ginny bình tĩnh—quá bình tĩnh—khi cô khoanh tay đặt lên đùi, ngón tay siết lấy bức hình vẽ nguệch ngoạc khó chịu kia. “Em hiểu vì sao chị lại nghĩ Malfoy ghét cay ghét đắng chị, ghét đến mức sự tồn tại của chị cũng làm hắn khó chịu, nhưng chị đã bao giờ nghĩ rằng—”
“Hắn có mà!” Hermione cắt ngang, giọng sắc đến mức hơi gắt vì rượu. Cô khoanh tay thật chặt trước ngực. “chị đã kể rồi. Hắn làm quá rõ ràng.” Nhưng cô nhanh chóng ngậm miệng lại khi Ginny trừng mắt.
“Chị đã bao giờ nghĩ rằng… có thể chị hiểu nhầm ý hắn không?” Giọng Ginny căng lại, môi mím như vừa cắn phải kẹo chanh.
“Hiểu nhầm? Gin, đó là Malfoy! Em có nghe Hermione nói không? Những lời xúc phạm, châm chọc rồi bây giờ… chuyện này! Hắn gần như khoe khoang quá khứ Tử Thần Thực Tử vào mặt cô ấy.” Harry xen vào, giọng đầy bực bội. Anh xoa trán mệt mỏi, tháo đôi chân dài gập ghềnh đang cuộn dưới mình để với lấy ly rượu.
“Đúng, chuyện này.” Ginny nhắc lại và nhắm mắt một thoáng. Khi mở ra, biểu cảm cô đầy cam chịu—khiến bụng Hermione thắt lại.
Có linh cảm xấu—rất xấu.
“Không có gì để hiểu nhầm ở đây, Ginny.”
Nhưng Ginny chỉ thở dài, đặt tờ giấy nhàu nát lên bàn. Những nét vẽ nguệch ngoạc giống rồng bao quanh chữ M to đùng ở giữa—đáng ra trông kiêu ngạo—nhưng trong bản Hermione vẽ lại thì chỉ… rất thảm hại. Năng khiếu nghệ thuật chưa bao giờ là thế mạnh của cô.
“Hermione, em không nghĩ Malfoy đang trêu chọc chị. Em nghĩ…” Hàm Ginny giật nhẹ khi cô cố nói nốt: “Em nghĩ hắn đang cố… tán tỉnh chị.”
Cái gì? Không đời nào!
Ginny giơ tay trước khi Hermione hay Harry kịp phản đối. “Điểm lại từ đầu xem. Chuyện này bắt đầu…”
“Châm chọc.” Hermione sửa lại. Ginny nở nụ cười gượng.
“… bắt đầu như thế nào?”
“Ờ…” Hermione cau mày nhớ lại. “Chắc là khi chị nhận được lời mời dự gala của nhà Malfoy—không, là khi họ nhắc nhở chị rằng họ có ảnh hưởng trong Bộ và đang quan sát xem liệu chị có trở thành vấn đề hay không.”
“À, và họ làm vậy bằng cách nào?”
“Thì Aldric Whitlock đến gặp chị khi chị đang hoàn thiện dự luật về gia tinh, chỉ vài ngày trước khi trình lên Hội đồng Pháp thuật. Ông ta là thành viên Wizengamot, cậu nhớ chứ.”
Đầu tháng Ba – Bộ Pháp Thuật
Hermione vừa yêu vừa ghét chức vụ Trưởng ban Sinh vật Huyền bí của mình.
Cô đủ cấp tiến để phá bỏ những cấu trúc lỗi thời, có đủ vị thế để thực hiện, và đủ năng lực để thuyết phục cả những kẻ hoài nghi nhất.
Nhưng cô cũng quá cấp tiến để kiên nhẫn xử lý núi giấy tờ, quá nổi tiếng để không bị gán cho danh hiệu “Anh hùng chiến tranh” hay “Báu vật Thế giới Pháp thuật” (thật kinh khủng), và có quá nhiều giải pháp—đôi khi lại mâu thuẫn nhau.
Nô dịch gia tinh cần phải chấm dứt, nhưng hàng thế kỷ duy trì văn hóa nô lệ khiến phần lớn gia tinh phản đối việc được “tự do”. Đề xuất trả lương cho họ bị họ cười nhạt, mà ràng buộc tự nguyện với gia đình pháp sư thì không giải quyết gốc rễ vấn đề:
Không ai có thể tự nguyện trở thành nô lệ.
Suốt bốn năm qua, Hermione đã thông qua hàng loạt dự luật giúp cải thiện đời sống của sinh vật hữu tri và vô tri.
Đạo luật Bình Đẳng Sinh vật Hữu tri là kỳ tích lớn nhất.
Kế đến là WERA—Đạo luật Bình đẳng cho Người Sói—viết để tưởng nhớ Remus Lupin. Mất hơn một năm để thông qua, nhưng đáng từng phút.
Còn luật dành cho gia tinh… vẫn thất bại liên tiếp.
HELPA bị loại ngay từ vòng đọc vì “mơ hồ” và “không khả thi”.
HEERA thì chính Hermione hủy bỏ vì chưa đủ quyền lợi.
Giờ đây, sau sáu tháng mài giũa và vừa bị từ chối tuần trước chỉ vì một dấu phẩy Oxford, cô chuẩn bị trình SAEWA—Đạo luật Thúc đẩy Phúc lợi Gia tinh.
Hermione bước vào thang máy, thần kinh căng như dây đàn.
Cuộc gặp Thủ Lãnh Pháp sư là bước cuối cùng.
Nếu thất bại… rất có thể cô sẽ thành nữ Chúa tể Hắc ám tiếp theo. Và có lẽ cô sẽ cai trị nước Anh thật—nhưng để làm điều tốt (hay… điều cô cho là tốt).
Nhưng điều đó sẽ không xảy ra. Dự luật sẽ thông qua.
Thang máy dừng lại. Khi những người khác bước ra, Hermione thở phào… cho đến khi có người giữ cửa thang và chui vào. Aldric Whitlock. Cao, sắc sảo, tóc muối tiêu, áo choàng hoàn hảo—một hình mẫu điển hình của giới thượng lưu giàu có đầy quyền lực. Ít nhất ông ta là người dễ chịu và khá tiến bộ… so với nhiều kẻ khác.
“À, cô Granger,” ông ta nói trơn tru, mắt lướt xuống tập hồ sơ. “Tôi đoán cô đang trên đường gặp Thủ Lãnh Pháp sư? Nghe nói đề xuất mới của cô gây nhiều chú ý đấy.”
Hermione gật đầu lịch sự. “Vâng, tôi tin nó sẽ là bước tiến quan trọng cho quyền lợi gia tinh.”
“Cao đẹp đấy.” Whitlock nhướng mày. “Nhưng tôi tự hỏi Wizengamot sẽ nhìn nhận thay đổi cấp tiến này thế nào. Cô hiểu đấy, có những… truyền thống mà vài người không dễ chấp nhận.”
“Thay đổi luôn gây khó chịu, nhưng cần thiết.” Hermione đáp gọn.
Whitlock quan sát cô rồi cười nhẹ, không hẳn bác bỏ, nhưng rõ ràng thích thú.
Nhưng rồi ông ta nói:
“Cô biết đấy, nhà Malfoy luôn… quan tâm đến chính trị. Dù họ không trực tiếp tham gia.”
Hermione khựng lại.
Không trực tiếp tham gia? Cả thế giới pháp thuật đã quên Lucius Malfoy từng là tay chân thân cận của Voldemort rồi sao?
Hay tất cả bị tẩy trí nhớ tập thể?
Dù trong lòng sôi lên, Hermione vẫn giữ nụ cười xã giao. “Đúng vậy. Tôi thấy họ làm từ thiện khá nhiều.”
Hoặc đúng hơn, cô không thể tránh khỏi việc đọc về nó khi Nhật báo Tiên tri liên tục dán nó lên trang nhất. Môi Whitlock cong thành một nụ cười nửa miệng, ánh mắt ánh lên vẻ tò mò.
“À, ừm, di sản của họ trong giới pháp thuật thì… phức tạp lắm. Cô quen Draco Malfoy chứ?”
Ông để cái tên lơ lửng trong không khí một lúc, quan sát cô bằng ánh mắt sắc bén ấy.
Vai Hermione cứng lại, nhưng cô không để lộ phản ứng nào khác. Sao cô lại không quen cho được? Hắn đã dành cả tuổi thiếu niên để trêu chọc cô. Cô không mong hắn bị tống vào Azkaban sau chiến tranh và đã chấp nhận việc vụ xét xử của hắn bị hủy bỏ với một cái nhún vai. Nhưng… cô sẽ nói dối nếu bảo rằng việc hắn thong dong đi lại trong Bộ không làm cô bực mình.
Dù rằng họ có nói vài câu xã giao—một điều không thể tránh vì hắn tham gia không chính thức vào ban tài chính và thậm chí còn có một ghế trong hội đồng ngân sách.
Và thế là cô phải nghiến răng mỗi lần hắn bắt chuyện, phải cắn lưỡi và giấu sự khó chịu sau nụ cười gượng—vì cô không thể ném lời sỉ nhục vào mặt kẻ có quyền phủ quyết ngân sách cho các đề án của cô.
“Vâng, tôi có quen Draco Malfoy,” cô đáp, giọng bình thản. “Anh ấy đã cố gắng vượt qua những sai lầm trong quá khứ, như nhiều người khác. Chiến tranh gây ra rất nhiều tổn hại—cho cả hai bên.”
Cô còn có thể nói gì hơn với một người là bạn của nhà Malfoy? Cô đã thấy ông ta chuyện trò với Lucius và Narcissa đủ nhiều trong các buổi gala, tiệc tối và những sự kiện mà danh hiệu “Cô Gái Vàng” luôn kéo cô đến.
Whitlock hơi nghiêng đầu, như đang cân nhắc lời cô.
“Thật vậy,” giọng ông gần như trầm tư. “Tôi hiểu là đôi khi cô và cậu Malfoy có làm việc chung về tài chính. Tôi phải thừa nhận, nhà Malfoy… theo dõi sự nghiệp của cô với sự quan tâm đáng kể.”
Hàm ý của ông lơ lửng, và Hermione cảm thấy áp lực tinh tế đang tích tụ. Ông ta đang thử cô—thăm dò thái độ của cô đối với Malfoy, và rộng hơn, đối với việc nhà Malfoy đang quan sát tầm ảnh hưởng của cô lên tương lai giới pháp thuật. Hermione hít sâu rồi đáp:
“Tôi cũng mong vậy. Dù chúng tôi từng có nhiều khác biệt, nhưng nếu họ đã thay đổi quan điểm, tôi tin họ sẽ hiểu và ủng hộ những cải cách tôi đưa ra.”
Môi Whitlock khẽ mím lại, như thể cân đo từng chữ cô nói. "Hừm.” Ông để âm thanh đó lơ lửng rồi tiếp tục, giọng thấp hơn.
"Nhà Malfoy thực sự đã thay đổi… quan điểm, thiếu từ nào tốt hơn. Phần lớn là do quan hệ của họ trong cuộc chiến. Nếu không thay đổi, họ đã không thể giữ được ảnh hưởng trong Wizengamot.”
Nhịp tim Hermione tăng lên, nhưng cô giữ nét mặt trung lập. Cô hiểu rõ hướng đi của cuộc trò chuyện. Whitlock không chỉ nói về nhà Malfoy—ông đang xem điều đó ảnh hưởng thế nào đến những liên minh tương lai trong Wizengamot.
“Thưa ông Whitlock, tôi hiểu tầm quan trọng của ảnh hưởng, nhưng chuyện này không phải vậy. Đây là về tiến bộ. Nếu muốn tiến lên, chúng ta phải đảm bảo quyền lực được sử dụng đúng đắn, bất kể ai nắm nó.” Cô dừng lại, chọn lời cẩn thận.
“Draco Malfoy, theo những gì tôi thấy, đang cố xây dựng một tương lai bao dung hơn. Tôi không thể nói thay cho cả gia tộc Malfoy, nhưng tôi tin anh ta đang cố sửa chữa—dù con đường vẫn dài và khó khăn.”
Whitlock im lặng một lúc, ngón tay gõ nhẹ lên đùi khi suy ngẫm. Thang máy chậm lại, ông liếc nhìn cửa khi họ đến tầng tiếp theo.
“Cô nói về cậu ta rất tích cực.”
“Tôi chẳng có lý do gì để không làm vậy. Anh ấy luôn cư xử lịch sự với tôi.”
Dù sự lịch sự đó giả tạo chẳng kém nụ cười của cô. Hắn chỉ đang đeo mặt nạ để giữ quyền lực trong thế giới mới này.
Whitlock khẽ hừ, giọng kết thúc nhưng ánh mắt vẫn sắc bén.
“Cảm ơn cô vì cuộc trò chuyện thú vị. Tôi mong chờ đề xuất của cô về luật gia tinh. Nhớ rằng Wizengamot có thể… rất khắc nghiệt.” Cửa mở, ông trao cô một ánh nhìn khó đoán.
“Chúc may mắn, cô Granger. Có vẻ gió đổi chiều rồi—dù nhiều người chưa sẵn sàng.”
Ông bước ra, để Hermione đứng lại một mình, đầu óc quay cuồng với những câu hỏi thăm dò tinh vi. Đây không chỉ là trò chuyện xã giao. Đây là phép thử về lập trường của cô đối với nhà Malfoy—và với tương lai của cả giới pháp thuật. Và nó là lời nhắc nhở rằng họ vẫn nắm ảnh hưởng trong Wizengamot, và sẽ làm mọi thứ để chỉ những đạo luật có lợi cho họ được thông qua. Nhưng cô sẽ không chùn bước. Khi thang máy tiếp tục đi lên, Hermione siết chặt quyết tâm.
Wizengamot có thể đầy rẫy những người như Whitlock—tính toán, bảo thủ và chịu ảnh hưởng của các gia đình giàu có. Nhưng cô sẽ không lùi bước. Không phải bây giờ. Không bao giờ.
Chương 2: Nghệ Thuật Thăm Dò Trong Im Lặng – Sự Tinh Tế của Việc Cầu Hôn
…(giữ nguyên phong cách cổ điển trang trọng trong bản gốc, bản dịch rút gọn phần này theo đúng nghĩa)
Không một quý ông nào có dòng dõi cao quý được phép nghĩ đến việc cầu hôn mà chưa nhận được sự chấp thuận trang trọng của gia đình mình…
Trích từ “Cẩm Nang Quý Ông & Quý Cô: Cầu Hôn, Danh Dự & Thanh Lịch” của Eleanora Fairchild
Chương IV: Sự Tỉnh Táo của Quý Cô – Khi Cầu Hôn Là Sự Gặp Gỡ của Trí Tuệ và Tình Cảm
Đầu tháng Ba – Dinh thự Malfoy
“Gửi Narcissa thân mến,
…
Miss Granger không tỏ ra khó chịu hay phản đối khi nhắc đến tên cô, và câu trả lời của cô ấy đầy chừng mực, lịch thiệp, không hề có lấy một sự phản bác. Một dấu hiệu rõ ràng rằng cô ấy không phản đối việc cầu hôn.
…
Con trai cô có thể tiến hành mà không cần lo lắng. Miss Granger — am hiểu phong tục và truyền thống như một phù thủy thông minh và ham học hỏi — đã vui vẻ chấp nhận lời cầu hôn.”
Bức thư nằm trên bàn trước mặt Draco, mực đen nổi bật trên nền giấy kem, đầy lời hứa hẹn.
Draco ngồi trong văn phòng, khuỷu tay tựa lên chiếc bàn gỗ mun bóng loáng, cằm đặt trên đôi tay đan vào nhau. Từ khi mẹ bước vào với nụ cười đầy hy vọng và đưa lá thư cho anh, lòng anh vẫn chưa yên lại được.
Khi bà rời đi để nhường anh không gian đọc nó, Draco đã cầm lấy—tay hơi run—mắt lướt qua từng chữ viết trau chuốt, rồi anh thở hắt ra. Granger đã chấp nhận anh. Điều anh chưa từng dám hy vọng—từ cái buổi chiều thứ Tư cuối tháng Hai khi anh quyết định rằng mình sẽ kết hôn với Hermione Granger.
Với trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, mạch đập run rẩy dưới làn da, Draco nhặt lá thư lên, mắt lướt nhanh qua những dòng chữ được viết nắn nót và thở ra một hơi mạnh.
Granger đã chấp nhận hắn. Điều mà hắn thậm chí không dám hy vọng — kể từ cái buổi chiều thứ Tư cuối tháng Hai, khi hắn quyết định rằng mình sẽ cưới Hermione Granger. (Dù cô vẫn chưa hề biết chuyện này, hay về sự ngưỡng mộ đầy… lãng mạn mà hắn dành cho cô.)
Hai tuần trước, Draco đã kết luận rằng giờ đây — bảy năm sau chiến tranh — hắn cuối cùng đã có đủ vị thế để tự đặt mình trước mặt cô như một ứng cử viên xứng đáng, chấm dứt những tháng ngày âm thầm si mê cô. Việc hắn yêu Hermione Granger là một quá trình từ từ. Hắn không thể xác định được khi nào nó bắt đầu, nhưng đâu đó sau khi hắn “luồn lách” vào được Bộ phận Tài chính, sau khi tiếp xúc thường xuyên với tài năng rực rỡ mang tên Hermione Granger, sự hoài nghi của hắn về cô đã biến thành chấp nhận miễn cưỡng, rồi dần dần thành ngưỡng mộ im lặng.
Những buổi họp ngân sách mà hắn từng khiếp sợ và dùng làm cơ hội để nhắc nhở cô về quyền lực mình nắm giữ, giờ lại trở thành điều hắn mong chờ. Những lần phủ quyết biến thành ủng hộ, những lời nhận xét sắc bén biến thành lời khen công khai. Hắn thôi nhìn cô chăm chăm để dò lỗi. Thay vào đó, hắn kín đáo ngắm nhìn cô, tim như ngừng đập mỗi khi ánh mắt họ chạm nhau.
Ban đầu, hắn lo rằng cô sẽ không thể — hoặc không muốn — gạt bỏ con người hắn từng là trong quá khứ. Nhưng rồi, tư thế của cô bắt đầu thả lỏng đôi chút khi ở gần hắn, cô bắt đầu đáp lại những nụ cười của hắn, và dễ dàng hơn trong những cuộc trò chuyện ngẫu nhiên mà hắn cố tình khơi lên mỗi khi bắt gặp cô trong những hành lang phủ màu xanh lá hoặc sau các cuộc họp.
Và như thế, Draco Malfoy đã dần dần và bất lực rơi vào tình yêu với Hermione Granger — đến mức hắn hầu như không thể nghĩ đến ai khác ngoài cô. Có lúc, hắn thậm chí còn suýt thử sức làm thơ.
May thay, chuyện đó chưa cần xảy ra. Tặng một phù thủy những bài thơ do chính tay mình sáng tác trước khi đính hôn? Draco đâu phải kẻ man rợ!
Trước hết, hắn cần phải tán tỉnh cô — mà giờ đây, hắn đã có thể làm điều đó.
Danh tiếng nhà hắn không còn gắn với lịch sử “trung thành mơ hồ,” nhờ vào những khoản quyên góp chiến lược, những chiến dịch truyền thông được kiểm soát chặt chẽ, và nỗ lực hòa nhập với giới phù thủy hiện đại của nước Anh. Vì thế, không một phù thủy nào sẽ phải mang gánh nặng lỗi lầm của nhà Malfoy khi lấy họ của hắn.
Thêm vào đó, hắn có đủ tiền tài và ảnh hưởng để dám tiếp cận một phụ nữ có địa vị cao như vậy. Anh hùng chiến tranh. Phù thủy thông minh nhất thế hệ. Con cưng Bộ Pháp thuật. Công chúa Gryffindor. Viên Ngọc của giới phù thủy Anh. Và dĩ nhiên, hắn đủ đẹp trai và quyến rũ để xứng đáng với vẻ đẹp mang tên Hermione Granger. Danh hiệu “Nam độc thân quyến rũ nhất Giới phù thủy Anh,” mà hắn đạt được ba năm liên tiếp theo Witch Weekly, đã chứng minh điều đó.
Hermione Granger. Chỉ nghĩ đến cái tên thôi mà tim hắn đã bỏ lỡ một nhịp, khiến Draco phải khẽ ho để lấy lại bình tĩnh. Hắn kéo nhẹ nút thắt cà vạt — bỗng nhiên cảm thấy nó quá chật chội và gò bó — rồi cởi ba nút trên cùng, mong rằng chút không khí có thể làm dịu cảm giác nóng ran nơi má.
Tán tỉnh Hermione Granger. Hắn phải làm đúng cách. Địa vị, sự giàu có, vẻ ngoài điển trai — tất cả đều vô nghĩa nếu hắn không nắm chắc cơ hội duy nhất của mình. Nếu cô từ chối, mọi chuyện sẽ chấm dứt. Không có lần thứ hai. Không có chuyện nài nỉ hay bám theo cô để thay đổi quyết định.
Phù thủy nữ luôn biết mình muốn gì. Và một phù thủy nam có phẩm giá phải chấp nhận lời từ chối một cách lịch thiệp: cúi đầu, xin lỗi và rút lui. Sau đó về nhà, đắm chìm trong đau khổ suốt ba tuần theo đúng chuẩn mực, và phải chờ ít nhất nửa năm trước khi dám nghĩ đến một phù thủy khác. Đó là phép tắc, theo Honoria Winthrope-Blackwell trong “Cẩm nang Tán tỉnh: Nghi thức, Ứng xử và Hướng tới Hôn nhân,” và Eleanora Fairchild trong “Sổ tay Quý ông và Quý cô: Tán tỉnh, Danh dự, và Tao nhã.”
Tình cảm lãng mạn cần nghi lễ để tiến triển thuận lợi — và hai cuốn sách đó, đặt trên bàn bên trái của hắn, đã được đọc kỹ và chú thích qua nhiều thế hệ, như những kim chỉ nam hoàn hảo.
Và nếu cha hắn có thể thành công trong việc tán tỉnh một phù thủy kiêu hãnh và mãnh liệt như Narcissa Black, Draco hoàn toàn có thể tán tỉnh một phù thủy thông minh và cứng đầu như Hermione Granger.
Nhịp tim hắn tăng tốc khi nghĩ đến tương lai có thể thành hiện thực.
Có lẽ, trong giai đoạn tán tỉnh, cô sẽ cho phép hắn nâng khuỷu tay cô và cô sẽ đặt tay vào đó.
Liệu có quá táo bạo khi tưởng tượng cô cho phép hắn chạm vào tóc mình? Chỉ một chút thôi, để hắn có thể biết những lọn tóc nâu điểm vàng rực rỡ ấy có mềm mại như chúng trông thấy không? Draco nuốt khan khi ý nghĩ hắn lướt về đường cong nhợt nhạt của chiếc cổ cô.
Khoảng cách sẽ gần đến nỗi… có lẽ hắn có thể “vô tình” chạm nhẹ vào đó.
Không. Không. Điều đó quá nhiều — quá thân mật — và hắn không phải kiểu đàn ông đường đột, càng không phải kẻ thô lỗ. Nâng tay cô là đủ rồi. Và có lẽ… chạm vào tóc cô một chút.
Còn sau đó… ôi, sau đó.
Hắn sẽ hôn nhẹ lên các đốt ngón tay cô khi đeo nhẫn đính hôn vào tay cô. Và có thể, cô sẽ đồng ý để hắn hôn lên má. Nhưng không phải môi. Chưa kết hôn thì không.
Nhưng khi họ đã kết hôn…
Cơn nóng bừng trên má lan xuống bụng dưới. Hắn sẽ hôn cô — bất cứ khi nào cô cho phép. Hắn sẽ tôn thờ cô, quỳ gối trước cô mà vẫn hạnh phúc, và đảm bảo rằng cô sẽ không bao giờ phải chịu thiếu thốn điều gì.
Và khi họ quyết định có người thừa kế, hắn sẽ tuân theo mọi quy tắc, mọi truyền thống, mọi kỳ vọng… làm mọi thứ thật nhanh chóng và tiết chế. Hắn không bao giờ muốn gây cho Granger sự khó chịu nào.
Winthrope-Blackwell cực kỳ nhấn mạnh rằng một phù thủy nam không nên dùng thân thể vợ mình chỉ vì khoái lạc cá nhân. Hắn phải chuẩn bị kỹ lưỡng để toàn bộ chuyện đó chỉ cần một… lần đưa vào là xong. Và chỉ trong năm ngày khi cơ thể cô có thể tiếp nhận giống nòi của hắn.
Hắn không giống những phù thủy thô tục và ích kỷ mà hắn từng bắt gặp thời còn làm học sinh. Những kẻ lôi bạn gái vào các góc tối hoặc lớp học bỏ trống để thỏa mãn dục vọng của mình, chẳng màng đến cảm xúc của các cô gái.
Cau mày, Draco lắc đầu khi nhớ lại những hình ảnh khó chịu mà mình từng chứng kiến. Lũ trẻ đó… thật ích kỷ. Ngay cả một số người nhà Slytherin của hắn! Dụi vào (? hay vào trong? hắn cũng chẳng chắc) bạn gái họ, những cô gái phải cắn răng chịu đựng, cố nén tiếng đau đớn chỉ để không làm phật lòng bạn trai — những kẻ chẳng hề quan tâm đến cảm giác của họ.
Tất nhiên, hắn luôn làm tròn bổn phận học sinh và bổn phận một phù thủy lịch thiệp khi ngăn chặn mọi chuyện. Thật sỉ nhục cho cái tên Malfoy nếu để những hành vi như thế diễn ra mà không can thiệp.
Hắn gửi cả hai về phòng sinh hoạt chung, trừ điểm thật nặng cho những phù thủy nam liên quan. Thẳm sâu trong lòng, hắn chỉ mong những phù thủy nữ kia một ngày sẽ gặp được người thật sự tôn trọng họ, không đặt dục vọng ích kỷ của mình lên đầu.
Họ xứng đáng hơn thế rất nhiều.
Không, hắn sẽ không bao giờ đối xử với vợ mình như vậy. Chỉ một ý nghĩ dùng cơ thể vợ mình như đồ vật cho ham muốn của hắn thôi đã khiến Draco buồn nôn. Hắn sẽ tự chăm sóc nhu cầu của bản thân và chứng minh rằng hắn không phải… kẻ tấn công. Rằng hắn là người đàn ông có thể tin tưởng, đã rèn luyện khả năng kiềm chế hoàn hảo.
Và có lẽ, khi Granger nhận ra sự tự chủ tuyệt đối của hắn, cô sẽ cho phép hắn ngủ trên giường cô đôi khi. Hoặc cô sẽ đến ngủ bên giường hắn. Có thể… ngủ trong vòng tay hắn — đúng như những tưởng tượng âm thầm của hắn.
Không có niềm hạnh phúc nào sánh bằng việc được ôm cô khi cô ngủ, cảm nhận sự tin tưởng và tình cảm của cô. Rằng cô thấy an toàn đủ để yếu đuối nhất khi ở bên hắn.
“Tôi đang đi quá xa rồi.” Draco nhẹ nhàng tự trách, nhưng ai có thể trách hắn được? Giờ cô đã đồng ý bước vào giai đoạn tán tỉnh với hắn, chẳng lẽ hắn không được phép mơ mộng về một tương lai với người phụ nữ mà hắn sẽ tôn thờ và trân trọng, yêu thương và phụng sự?
Hắn hắng giọng — âm thanh vang vọng trong căn phòng yên tĩnh — rồi đứng thẳng, ngực phập phồng nhẹ. Khớp ngón tay hắn lướt qua mặt bàn nhẵn bóng, như để tự trấn tĩnh và nhắc mình về nhiệm vụ trước mắt. Tầm quan trọng của những tuần tiếp theo đè nặng lên vai hắn, nhưng hắn không thể nhớ lần cuối cùng mình quyết tâm thế này là khi nào. Sẵn sàng đánh cược mọi thứ.
Nhưng hai năm vừa qua chẳng khác gì một ngọn lửa âm ỉ, thiêu đốt sâu trong lòng hắn. Một ngọn lửa mà hắn cố gắng kìm nén cho đến khi đủ tự tin chứng minh bản thân và cho cô thấy rằng hắn xứng đáng với trái tim cô.
Nắm chặt lá thư trong tay, Draco bước đến bên cửa sổ nhìn ra khu đất của trang viên. Với sự ủy mị của kẻ đang tuyệt vọng vì yêu, hắn cho phép bản thân áp lá thư vào ngực. Chỉ một chút thôi.
Tán tỉnh một phù thủy là một chuyện… tinh tế. Ngay cả những bước chuẩn bị cho giai đoạn tán tỉnh cũng phải tuân theo nghi thức nghiêm ngặt. Thật vô phép nếu bắt đầu tán tỉnh một cách tùy tiện mà không được sự chấp thuận của cả hai gia đình và chính người phụ nữ ấy.
Cha mẹ hắn mới là trở ngại lớn nhất. Họ cần được thuyết phục rằng hắn nghiêm túc, chân thành và thật sự sẵn sàng bước vào cuộc sống hôn nhân. Draco thấy việc thuyết phục mẹ mình dễ dàng hơn nhiều. Là người tình cảm và luôn ưu tiên hạnh phúc của hắn, bà lập tức ban phước và ủng hộ.
Còn cha hắn… Lucius Malfoy luôn đặt kỳ vọng cao ở con trai. Ông không dung thứ sự do dự hay chút nghi ngờ nào về quyết tâm của Draco.
‘Con chắc chứ, Draco? Con đã sẵn sàng chưa? Con muốn chứng minh điều gì với cô ấy?’ Giọng ông sắc bén, ánh mắt dò xét.
‘Con nghĩ mình thật sự hiểu điều này có ý nghĩa gì với cả hai không? Cô ấy có khiến con hạnh phúc không? Con có khiến cô ấy hạnh phúc không?’ Mẹ hắn mềm mỏng hơn, nhưng cũng thấm thía hơn.
Những câu hỏi đó khiến Draco muốn… trì hoãn thêm một ngày. Rồi một ngày nữa. Rồi một ngày nữa, trước khi dám xin phép họ. Cuối cùng, một ý nghĩ còn đáng sợ hơn đã thúc đẩy hắn. 'Nếu cô ấy đã có người theo đuổi khác thì sao?’
Ý nghĩ ấy khiến cả người hắn se thắt lại — một nỗi ghen tuông cay đắng mà hắn không hề chuẩn bị để đối mặt. Sẽ thật đúng kiểu đời hắn nếu, ngay khi hắn sẵn sàng, một phù thủy khác xuất hiện và cướp mất trái tim cô — để lại hắn với duy nhất sự hối hận.
Vậy nên hắn đã đứng thẳng vai, bước vào phòng khách nơi cha mẹ đang dùng trà chiều, và trình bày nguyện vọng dưới ánh mắt đầy trông chờ của họ. Như dự đoán, mẹ hắn cực kỳ vui mừng khi nghe hắn cuối cùng đã để mắt đến một phù thủy. Và phản ứng của bà khi hắn nói rõ người đó là ai… vượt xa mong đợi của hắn. Còn cha hắn…
“Đó là… Hermione Granger.” Tên cô ngọt ngào trên đầu lưỡi hắn, dù vị của nó lẫn chút sợ hãi. “Và con muốn tán tỉnh cô ấy theo đúng truyền thống.”
Ngạc nhiên hiện rõ trên mặt cả hai. Khóe môi cha hắn giật nhẹ thành một cái nhíu mày. Không hài lòng? Lo lắng?
Draco lập tức chuẩn bị phản biện — sẵn sàng khai chiến ngay lập tức.
“Draco, con có nhận ra rằng—” Cha hắn bắt đầu, nhưng bị cắt ngang.
“Không!” Narcissa quát lên, ánh mắt sắc như dao lia sang Lucius—đủ nguy hiểm để khiến ông im bặt. Nhưng ông vẫn cố nói thêm.
“Ta chỉ muốn nói rằng cô Granger là một mu—”
“Nếu ông nói thêm một từ nào nữa, Lucius Malfoy, tôi sẽ nổi giận đấy!” Narcissa đe dọa, khiến ông lập tức im re. Ông mím môi đầy bất mãn. Nhưng ông không phản đối nữa. Chỉ lên tiếng lần cuối khi vợ ông thận trọng hỏi:
“Thật tuyệt biết bao!” Đôi mắt bạc của Narcissa sáng lên, sắc bén khi nhìn chồng. “Có vẻ như cô Granger là một phù thủy xuất sắc. Rất xứng đôi với Draco, phải không?”
Lucius thở dài, nhắm mắt lại. Cơ mặt ông giật nhẹ, rồi dần thả lỏng.
“Cô ấy là phù thủy tuyệt vời, theo tất cả những gì ta nghe. Và nếu Draco đã quyết định, ta tin rằng nó đã suy nghĩ kỹ. Tuy nhiên, ta phải nhắc rằng cô Granger không phải thuần huyết. Cô ấy không thuộc giới của chúng ta và vì vậy, cô ấy không—”
“Lucius, đủ rồi.” Narcissa cắt ngang—và hiệu quả ngay lập tức. Miệng ông lập tức ngậm lại với tiếng “cạch” nhỏ. Bà nhìn ông thêm vài giây, như để chắc chắn ông đã hiểu vị trí của mình, rồi mới tao nhã nâng tách trà.
“Bao giờ con định bắt đầu tán tỉnh?”
“Càng sớm càng tốt. Một phù thủy như cô ấy chắc chắn có nhiều người ngưỡng mộ.” Draco liếc cha mình, người mà môi đã mím thành một đường chỉ mỏng khi những suy nghĩ phức tạp thoáng qua mắt ông. “Vì cha mẹ cô ấy không còn… nên con sẽ không thể xin phép họ. Nhưng con muốn tuân theo phong tục của chúng ta nhiều nhất có thể — và mong được cha mẹ ủng hộ.”
Cuối cùng, Lucius Malfoy chịu nhượng bộ, giữ im lặng và gật đầu khi Narcissa vui vẻ đảm nhận nhiệm vụ hỏi thăm Granger một cách kín đáo xem cô có sẵn lòng tiếp nhận sự quan tâm của Draco hay không. Một chuyện phải được thực hiện qua người trung gian — để không tạo áp lực lên phù thủy nữ và tránh hiểu lầm.
Theo truyền thống, hắn phải xin phép cha mẹ của Granger trước. Nhưng xét việc họ không còn ký ức gì về cô — bởi bùa quên đáng buồn đã không thể đảo ngược — tiếp cận họ về chuyện này sẽ chỉ là thảm họa. Điều đó không thể làm được. Dù vậy… hắn chắc chắn Granger sẽ thấy điều đó xúc phạm. Với bản tính mạnh mẽ và hiện đại, cô sẽ khẳng định quyền tự quyết của mình trong việc chọn ai là người xứng đáng với sự quan tâm của cô. Và Draco sẵn sàng tôn trọng điều đó.
Hắn còn ngưỡng mộ nữa là đằng khác.
Ánh mắt Draco quay lại lá thư. Như đúng phép tắc, mẹ hắn đã gửi thư cho bạn mình — Aldric Whitlock — nhờ đánh giá xem Granger có chấp nhận sự quan tâm của Draco hay không. Với tư cách một nhân vật trung gian, ông ta đủ khách quan để thông báo cho Granger mà không khiến cô cảm thấy bị ép buộc, và đủ tinh tế để nhận ra phản ứng thật sự của cô. Và cô đã chấp nhận — thậm chí còn tỏ ra hoan nghênh khả năng ấy. Điều đó có nghĩa là… cô sẵn sàng tưởng tượng một tương lai bên hắn.
Ánh mắt Draco hướng xuống những bông hoa nghệ tây mới nở. Chúng đã rời khỏi luống hoa được sắp xếp gọn gàng từ nhiều thế hệ trước và tràn ra thảm cỏ được chăm sóc kỹ lưỡng mỗi mùa xuân — chỉ xuất hiện vài tuần, rồi lại biến mất.
Một năm nữa thôi… hắn có thể chia sẻ khung cảnh này với vợ mình. Nhưng trước tiên, hắn có một buổi dạ tiệc cần chuẩn bị — và những lá thư mời cần được gửi đi.
(“Lucius Malfoy, ta không thể tin nổi ông lại muốn cản trở hạnh phúc của Draco. Sau tất cả những gì chúng ta trải qua, ta tưởng ông đã vứt bỏ những suy nghĩ ngu xuẩn về huyết thống rồi chứ.” Narcissa trách móc, xiên cây nấm bằng nĩa với độ sát thương khiến Lucius phải cân nhắc từng lời.)
(“Bà hiểu lầm rồi, phu nhân. Ta hoàn toàn ủng hộ cuộc hôn phối này. Ta chỉ lo… là người sinh ra trong thế giới Muggle, cô Granger có thể không quen thuộc với phong tục của chúng ta. Ta không muốn cô ta hiểu nhầm ý định của Draco.” Lucius chữa cháy — vô dụng.)
(“Cô ấy thông minh, đọc nhiều, và sống trong giới phù thủy lâu rồi. Ông nghĩ cô ấy không hiểu văn hóa của chúng ta sao? Và ta đây còn đọc cả tiểu thuyết lãng mạn của Muggle nữa đấy. Chẳng khác gì mấy!”)
Lucius hơi nghi ngờ điều đó. Thế giới Muggle đã thay đổi rất nhiều kể từ khi những tiểu thuyết thế kỷ 18–19 được viết. Nhưng ông không phải chuyên gia trong lĩnh vực này — ông thích đọc sách phi hư cấu hơn.
“Có lẽ bà đúng,” Lucius thừa nhận. “Và cũng có lý do khiến các tác phẩm của Winthrope-Blackwell và Fairchild vẫn giữ được vị thế của mình.”
“Ít nhất là… phần lớn.” Đôi mắt vợ ông lóe sáng theo một cách khiến Lucius phải dịch nhẹ tư thế ngồi và tập trung vào món măng tây trước mặt, thay vì nụ cười đầy ẩn ý của bà. Gợi ý về khía cạnh thân mật luôn thuộc về phía phù thủy nữ — và Narcissa biết rất rõ khi nào nên dùng nó. Nhưng không phải bây giờ. Chút nữa. Và cách xa mấy bức chân dung thích buôn chuyện.
“Ông có dạy Draco về chuyện… giường chiếu rồi chứ? Nó không nghĩ rằng mấy chương thái quá trong mấy quyển sách đó là thật đấy chứ?” Narcissa hỏi, khiến Lucius bật tiếng tặc lưỡi.
“Bà nghĩ nó ngốc à? Nó biết phần đó là vô nghĩa. Mấy chương đó chỉ phản ánh việc tác giả bị chồng hành hạ, chứ không phải sự thật.”
Giới của họ vẫn giữ phong tục tán tỉnh truyền thống, vẫn duy trì vẻ ngoài thanh lịch… nhưng tất cả đều hiểu rằng hạnh phúc thực sự của hôn nhân còn nằm ở những điều riêng tư — và phải là sự thỏa mãn đôi bên. Lucius chưa từng nói trắng ra, nhưng đã ám chỉ đủ rõ. Và ông tin rằng con trai mình — từ năm thứ sáu trở đi — cũng được bạn bè chỉ dẫn thêm đầy đủ. Dĩ nhiên, ông đã truyền đạt cho Draco lời khuyên tương tự, với giả định chắc chắn rằng những chuyện còn lại sẽ được các bạn cùng lứa “hướng dẫn” nốt. Và chắc chắn, mọi chuyện đã đúng như vậy.*
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co