Chapter 6
Ánh tà dương nhuộm đỏ rực bầu trời phía trên King's Landing. Ánh sáng chạng vạng, hắt xéo qua những chấn song trên cửa sổ phòng Luke, và Aemond lại một lần nữa ở trên giường của cậu.
Làn da của chú cậu vẫn còn bóng nhẫy mồ hôi sau trận hoan ái vừa rồi, cơ thể hắn buông lỏng và thỏa mãn cuộn vào đường cong trên lưng Luke giữa mớ ga giường lộn xộn. Đã mấy ngày kể từ lần đầu hắn quay lại, nhưng sức nặng của hắn trên giường, vững chãi và chân thực, sự cọ xát của làn da hắn vào da thịt cậu, vẫn khiến Luke ngập ngụa trong một sự nhẹ nhõm đến buồn nôn.
Có một người để cậu chạm vào, để lấp đầy sự tĩnh lặng nhức nhối của căn phòng, để níu giữ cậu khỏi nỗi cô đơn đang gặm nhấm tâm trí đến nát vụn... hầu như chẳng còn quan trọng nữa, dù người ở cùng cậu lúc này là Aemond. Cậu đã có dư dả thời gian để làm quen với hắn. Từ Storm's End đến King's Landing, tới Harrenhal và xa hơn nữa, Aemond là sự hiện diện bất biến duy nhất.
Điều đó đủ để trào ngược dịch mật lên tận cổ họng Luke, một vết bỏng rát chực chờ tuôn trào thành những bãi nôn mửa, những tiếng gầm gừ và tiếng khóc lóc. Nhưng dẫu vậy, sự hiện diện quen thuộc của ông chú vẫn là một niềm an ủi.
Luke khẽ cựa mình trên đệm khi nghĩ đến điều đó, chỉ để hít vào một ngụm khí lạnh ngắt khi bắp đùi cậu gào thét. Lớp da dưới lớp băng gạc vẫn còn đỏ hỏn và căng rát, và mỗi chuyển động nhỏ nhất đều mang đến một cơn đau đớn tột cùng mới mẻ.
Ông chú của cậu ngẩng đầu lên, nét mặt dịu đi. Dưới ánh mặt trời đang tan chảy đỏ rực phía chân trời, viên ngọc bích dường như đang phát sáng, không hề chớp mắt.
"Không có gì đâu ạ," Luke vội vã trấn an hắn, cố gắng phớt lờ cảm giác mồ hôi đang rịn ra thái dương. Cậu luồn tay vuốt ve mái tóc của gã chú, vuốt nó ra sau khuôn mặt hắn trong khi nép sát mình vào Aemond, gập người nương tựa vào hắn như một đôi bàn tay đang chắp lại cầu nguyện. Sự hài lòng vang lên râm ran trong lồng ngực nhà vua trước hành động này thiêu đốt cậu còn tệ hơn cả nỗi đau ở đùi. Luke biết mình sẽ thấy gì hiện lên trên khuôn mặt Aemond lúc này, cậu biết và cậu căm ghét nó, nên cậu không thèm nhìn. Thay vào đó, cậu dán mắt vào độ dốc trên bờ vai của ông chú, nơi vết sẹo mỏng, nhăn nheo vẫn còn hằn sâu xé rách gần đến tận xương quai xanh.
Lần thứ một ngàn, một vạn, cậu hối hận vì mình đã nhắm trượt.
Aemond chắc chắn sẽ đánh cậu nếu hắn thấy ánh mắt Luke nán lại ở đâu, nhưng đêm nay sự chú ý của ông chú cậu lại đặt ở nơi khác. Hắn đang nói về Jaehaera, và Luke chớp mắt cố gắng tập trung vào những lời đó.
Vị công chúa vẫn sợ hãi không dám rời khỏi phòng, và giấu mình đi khi họ cố gắng dỗ dành cô bé ra ngoài đi săn, thả chim ưng hay khiêu vũ. Cô bé run lẩy bẩy mỗi khi nhìn thấy đám lính canh và áo choàng vàng ngay cả khi kiếm của họ đã nằm yên trong vỏ, và gần như chẳng nói tiếng nào. Cô bé sắp trở thành vương hậu của bảy vương quốc, vậy mà cô thậm chí không thể đối mặt với thần dân trong chính thành phố của mình.
"Jaehaera vẫn chỉ là một đứa trẻ," Luke lên tiếng, cố giữ cho tiếng thì thầm của mình thật mềm mỏng, xoa dịu. Nhắc đến những đứa con của vua Aegon luôn là một rủi ro, nhưng cậu không thể để Aemond nghĩ rằng Luke lại đang phớt lờ hắn. "Và con bé... con bé đã phải trải qua một kiếp nạn kinh hoàng. Hãy cho con bé thời gian. Hãy dịu dàng với con bé, và nếu con bé quá sợ hãi không dám rời khỏi phòng, thì ngài hãy đến với con bé. Nếu con bé không thích đi săn hay khiêu vũ, thì hãy tìm xem con bé thích gì, và xây dựng một vài điểm chung với con bé từ đó. Hãy cho con bé biết rằng con bé được an toàn khi ở bên ngài, và điều đó có thể giúp con bé có đủ can đảm đối mặt với phần còn lại của triều đình."
"Có vẻ như ngươi còn rành rẽ nỗi sợ hãi của một đứa trẻ hơn cả ta, Lãnh chúa Strong," Aemond châm chọc, nhưng những lời đó không có tính sát thương, một sự trầm ngâm kỳ lạ khiến con mắt của hắn sắc lại. Hơi thở của hắn phả ấm nơi hõm cổ Luke khi hắn điều chỉnh lại tư thế, chạm những đầu ngón tay lên má Luke trong một cái vuốt ve lơ đãng. "Biết đâu ngươi nói đúng. Con bé vẫn còn nhỏ."
Một lời đáp trả cay nghiệt chực bay ra khỏi môi Luke - Aemond hiếm khi tử tế như thế mỗi khi chế nhạo Egg, Egg - người cũng đã trải qua đau khổ ngang bằng, thậm chí là hơn cả cô con gái bị ám ảnh của Helaena - nhưng cậu cắn chặt những lời đó lại, nuốt chửng chúng vào trong. Cậu không hề có ý muốn kéo Egg vào sự chú ý của ông chú, ngay cả khi cậu có thể dùng cơn đau rát như lửa dại ở đùi để xoa dịu cơn thịnh nộ của Aemond.
Dù sao thì ông chú cậu cũng đã chuyển sang những vấn đề khác. Hắn đã gửi các đội trinh sát đi khắp vùng Reach và westerlands, cố gắng lần theo dấu vết của Silverwing sau khi mụ rồng này xé xác Tessarion. Mụ từng là thú cưỡi của một vương hậu, trước khi mẹ của Luke phạm tội báng bổ khi dâng mụ cho một tên phản loạn hèn mọn, và mụ có một bản tính hiền lành nhất mà một con rồng có thể có. Ý định của Aemond là để Jaehaera cưỡi mụ, một khi họ kết hôn, mở ra một bình minh mới cho những kỵ sĩ rồng của gia tộc.
Hắn không nói gì về vị kỵ sĩ rồng cuối cùng còn lại của vương quốc, hay về số phận nào đang chờ đợi chị ấy. Luke cũng không gạn hỏi. Cậu không ngốc đến mức mong đợi ông chú của mình sẽ tự nguyện báo cho cậu tin tức về Rhaena.
Dẫu vậy. Những gì Aemond tiết lộ cũng đã đủ để cậu phải suy ngẫm. Bọn chúng sẽ không mạo hiểm để Jaehaera phải đối mặt với một con rồng một mình, dù cho mụ rồng ấy có hiền lành đến đâu. Nhà vua sẽ phải rời thành phố cùng Vhagar. Ý nghĩ đó vừa kích thích lại vừa đáng sợ trước những khả năng nó mang lại. Có cả ngàn chướng ngại vật ngăn cách giữa Baela, Egg và bất kỳ con đường thoát thân nào khỏi thành phố, nhưng khát khao tuyệt vọng muốn giúp họ thử sức vẫn trào dâng điên cuồng trong cậu. Nếu Luke có thể thuyết phục Aemond để cậu ra khỏi ngục thất và gặp họ lần nữa-
Ông chú cậu tiếp tục, hàng mày hơi nhíu lại khi hắn trầm ngâm về cách tốt nhất để đưa Jaehaera rời khỏi King's Landing mà không phá vỡ chút cân bằng ít ỏi mà cô bé vừa khó nhọc lấy lại được. Hắn chua xót nhớ lại Helaena luôn nghiêm ngặt ra sao trong việc giữ cho cặp song sinh tuân theo lịch trình hàng ngày, cứ như thể đó là một ký ức mà Luke đáng ra phải san sẻ về những đứa trẻ gần như hoàn toàn xa lạ với cậu vậy. Bàn tay Luke vẫn xoa tròn lên phần nhô ra sắc cạnh bên hông hắn, một sự cảm thông câm lặng tỏa ra từ cậu dẫu cho cậu có run rẩy trước sự đụng chạm ấy. Cậu biết mà chẳng cần Aemond phải nói ra, rằng hắn hy vọng một con rồng khác có thể là cơ hội để kéo cô cháu gái ra khỏi cái nơi kỳ quái mà cô bé đang lẩn trốn, mang lại cho cô bé sự bình yên giống như mẹ cô từng tìm thấy trong những không gian nhỏ bé mà cô tự đào bới cho mình giữa chốn triều đình. Helaena luôn bị mê hoặc bởi những sinh vật nhỏ bé của mình, nhưng không gì có thể sánh được với niềm vui của cô khi ở bên Dreamfyre.
Giọng Aemond giờ đây đang lang thang dọc theo vương lộ, nói về vùng Riverlands - một chủ đề thường xuyên trong hội đồng của hắn dạo gần đây. Dù cố gắng đến mấy, Luke cũng thật khó để tập trung vào những lời càu nhàu của ông chú về việc các lãnh chúa phải đối mặt với mùa đông khi cả thành trì lẫn mùa màng đều bị thiêu rụi, và những kẻ trong số các cố vấn của hắn đang khuyên nên bồi thường để xoa dịu sự bất bình trong vương quốc. Vẫn là một cảm giác lâng lâng, khi được nghe sự an ủi giản đơn từ một giọng nói con người, khi cảm nhận hơi ấm từ làn da ông chú thấm vào ga giường bên dưới họ.
Nhưng dẫu vậy, vẫn có vài mảnh thông tin vụn vặt thu hút sự chú ý của cậu.
Nhà Tully vẫn giữ được lãnh địa của mình, dẫu cho vị lãnh chúa mới của họ bị ép phải giao nộp em trai mình làm con tin. Cầu vượt tại nhánh Green Fork sẽ được xây dựng lại, và tàn tích của hai pháo đài tại đó được ban cho một trong những lãnh chúa vùng sông nước đã phản trắc quay sang phe Xanh; Luke hít một hơi lấy sức kìm nén, nhưng ngoài điều đó ra, cậu không cho phép dù chỉ một khối cơ giật nảy lên khi nhắc đến thành Twins. Gia tộc Bracken, những kẻ đầu hàng nhanh nhất, đã đệ đơn thỉnh cầu nhà vua ban cho họ những vùng đất Woodhedge và Blackbuckle của nhà Blackwood - những kẻ vẫn đang kiên quyết chống cự, một hành động hẳn xuất phát từ lòng kiêu hãnh hơn là lòng tham, xét đến việc Vhagar đã biến nơi sau thành một đống hoang tàn đen sì.
Aemond dự đoán, ông chú cậu ngọt ngào thì thầm, rằng bọn chúng sẽ đủ sợ hãi trước lời nhắc nhở này để không dám gây thêm rắc rối khi đến thủ đô cùng các lãnh chúa khác lũ lượt kéo đến để chính thức tuyên thệ, sau khi hoàn cảnh chiến tranh đã ngăn cản họ bày tỏ sự quy phục tại lễ đăng quang của hắn.
Sự chú ý của Luke bắt đầu trôi dạt, cuốn theo nhịp điệu êm ái trong giọng nói của ông chú bên tai, theo cái cách Luke, cuộn tròn trên ngực hắn, nhẹ nhàng nhấp nhô theo từng nhịp thở của Aemond... cho đến khi cậu nghe thấy một cái tên quen thuộc, thắp lên nhận thức như một viên đá lửa quẹt vào bóng đêm.
"Lãnh chúa Rắn Biển cũng sẽ đến King's Landing để dự lễ hội," Aemond lầm bầm, mắt nhắm hờ quan sát Luke. "Có vẻ như không khí của Driftmark đã làm nên điều kỳ diệu trong việc giúp lão hồi phục sau thời gian ở Phòng giam Hắc ám. Lão cũng định sẽ đưa cô cháu gái của mình về đó. Tuần trước có một con tàu cập bến, chở theo đầy đủ tiền chuộc cho con bé."
Sự nhẹ nhõm lấp đầy Luke khi nghe điều này lớn lao vô cùng, dẫu cho nó cũng mang theo cả nỗi buồn bã, và cảm giác tội lỗi, cứa qua người cậu như một lưỡi dao. Cậu gần như chưa từng gặp lại Baela kể từ khi Aegon đưa cô trở lại King's Landing. Cô đã khóc khi lần đầu tiên nhìn thấy cậu, những tiếng nấc nghẹn ngào, nặng nhọc mà Luke chưa từng thấy cô khóc kể từ ngày tang lễ của Dì Laena. Vẫn là những giọt nước mắt ấy trong mắt cô khi cô thề lời thề báo thù vào hõm cổ cậu, hai cánh tay run rẩy vì ôm cậu quá chặt.
Ông chú của cậu sẽ không bao giờ cho phép Luke được nhìn thấy cô một lần nữa một khi cô đã rời khỏi nơi này. Nhưng cô sẽ được rời đi. Trở về Driftmark, với những buổi hoàng hôn cháy rực rỡ trên những bức tường thành và tiếng nhạc kỳ ảo, vi vu của gió khi nó thổi qua những hành lang dài của High Tide. Trở về nơi an toàn, để được chìm vào quên lãng, đến một nơi cô không cần phải sợ ông chú mình kết liễu mạng sống chỉ bằng một cái búng tay nếu hắn chợt hứng lên. High Tide đã bị tàn phá quá mức để có thể cứu vãn, nhưng Driftmark thì vẫn còn đó. Baela thuộc về nơi đó, thuộc về nơi mà Luke chưa bao giờ thuộc về.
"Em có muốn gặp lão không?" Aemond đột ngột hỏi, cứ như thể ý nghĩ đó vừa mới nảy ra trong đầu hắn. "Công việc của ông ta với ngai vàng sẽ chẳng tốn mấy thời gian, và giờ đây ở thành phố này chẳng mấy kẻ sẵn lòng ban cho lão một cuộc diện kiến trong những năm tháng lẩm cẩm của lão nữa. Rốt cuộc thì, giờ lão hiểu em rất rõ mà."
Hơi thở của Luke mắc nghẹn trong họng. Giọng điệu của ông chú cậu đầy rẫy sự chế nhạo, nhưng cậu quá khao khát khẩn thiết đến mức chẳng buồn bận tâm đến nọc độc của nó.
Cậu nhớ Ông nội vô cùng. Có lẽ nghĩ như vậy là một tội phản nghịch - phản nghịch với Mẹ, sự phản nghịch duy nhất thực sự đáng bận tâm. Ông nội đã quay lưng lại phò tá cho Vua Aegon, Aemond vui vẻ báo cho cậu biết ngay sau khi hắn đưa Egg vào gặp cậu lần đầu tiên, ngồi trong hội đồng của chính Aegon, trước khi Larys Strong bị ném cho Vhagar ăn thịt với tội danh giết vua và Ông nội bị đày về lại Driftmark, và... và Luke thậm chí không thể gọi ngài bằng cái danh xưng đó nữa. Chắc chắn Corlys đã nhận được con quạ mang theo tờ giấy mà Luke ký nhận mình là con hoang, không có quyền thừa kế tước vị mà ngài đã định trao cho cậu. Giờ đây cậu không thể giả vờ ngạc nhiên khi chẳng có khoản tiền chuộc nào từ Driftmark gửi đến cho cậu, bất kể Baela có nói gì.
Chỉ là, Luke biết, nghĩ vậy thì thật tàn nhẫn với ngài. Rốt cuộc thì, chưa chắc Gia tộc Velaryon đã từng được đưa ra lời đề nghị đó.
Nhưng Luke vẫn nhớ ngài. Có lẽ càng nhớ hơn khi ký ức về niềm hy vọng từng lấp đầy cậu trong khoảnh khắc Lãnh chúa Rắn Biển giương cờ ủng hộ Mẹ ùa về, một khoảnh khắc chỉ mang lại cho Corlys toàn là đau thương và tro tàn. Bà nội đã chết. High Tide, niềm tự hào của đời ngài, giờ chỉ còn là khói bụi trong gió. Gần một nửa hạm đội của ngài đã chìm nghỉm và vỡ nát dưới đáy biển khơi mà ngài yêu thương kể từ lần đầu nếm vị mặn chát của nó trên môi - và có lẽ đối với Ông nội, người từng dong buồm đi xa ngang ngửa bất kỳ con rồng nào với những cánh buồm của Rắn Biển rực rỡ vươn mình trên bầu trời, đó là một mất mát cứa sâu đau đớn ngang ngửa việc Luke khóc thương Arrax hay Baela khóc thương Moondancer của chị.
Đôi môi Aemond cong lên như một con mèo bóng đêm. Hắn có thể đọc được sự thèm muốn trên khuôn mặt Luke, giờ đây hắn thấu tỏ cậu đến mức dường như lúc nào hắn cũng có thể tìm được điểm yếu mềm nhất của Luke để tấn công. Luke vẫn tự ép mình nhún vai một cách thờ ơ đáp lời.
"Nếu điều đó làm Ngài và Lãnh chúa Velaryon hài lòng, thưa Bệ hạ."
Ngay cả chính tai cậu nghe giọng nói của mình khi nhắc đến Ông nội cũng xa xăm làm sao, gần như lạnh lẽo trong sự trang trọng cứng nhắc. Điều đó có vẻ làm ông chú cậu hài lòng; hơi thở của hắn vờn trên da Luke khi hắn vươn người, rúc đầu sát hơn vào hõm cổ Luke.
"Một khi kẻ cuối cùng trong số bọn chúng tuyên thệ trung thành trước ngai vàng, ta định sẽ bay dọc vương lộ và giải quyết triệt để bọn phương Bắc một lần và mãi mãi. Sẽ có đủ thời gian cho Stark cân nhắc con quạ cuối cùng của ta, và để xem lão ta có còn nghĩ mình ở vị thế có thể ra điều kiện với ta hay không. Nếu không, phương Bắc cũng chẳng cần phải đổ máu vì sự ngoan cố của lãnh chúa bọn chúng, nếu các chư hầu của lão biết điều hơn. Sự nghiệp của mẹ em đã tàn lụi rồi. Rốt cuộc thì, ta đang nắm giữ người thừa kế của ả, và thằng nhãi đó sẽ không bao giờ được ngồi lên ngai vàng."
Luke cẩn thận giữ cho nét mặt mình bình thản, điềm nhiên, ngay cả khi sự hoảng loạn bắt đầu nện thình thịch vào xương ức. Viên ngọc bích đang quan sát cậu, sắc xanh lam trong vắt nơi đáy sâu của nó lấp lánh như băng.
"Nếu Cregan Stark muốn kích động ta gửi cho lão một bằng chứng-"
Luke không thể cất lời. Những suy nghĩ của cậu đang vỡ vụn dọc theo đường cong nụ cười tinh quái của ông chú, văng ra thành những mảnh kính nhọn hoắt của nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng tột độ.
Tấm đệm trên giường được đặt trên một dãy các thanh nan gỗ. Nếu Luke luồn xuống dưới đó và đạp gãy một thanh, hoặc cạy một cái đinh ra để giấu dưới gối cho lần tới Aemond đòi hỏi cậu, trước khi con quạ của Lãnh chúa Stark bay về mang theo một lời đáp trả chí mạng-
Bọn chúng sẽ giết Egg. Sự nhận thức ấy, buồn nôn trong sự chắc chắn vô phương cứu chữa của nó. Toàn bộ triều đình nhung nhúc phe Xanh, và bọn chúng sẽ không, không thể, cho phép bất kỳ đứa con trai nào của Mẹ ngồi lên ngai vàng. Bọn chúng sẽ đưa Luke và Baela lên máy chém, cả Ông nội nữa, và chúng sẽ giết Egg, hoặc chúng sẽ nhốt em ấy lại như Luke, giữ em ấy làm một vị vua bù nhìn để nhà Hightower có thể tiếp tục cai trị dưới danh nghĩa của em ấy, cho đến khi chúng không cần em ấy nữa, và-
"Tất nhiên... chính Jace mới là người đầu tiên thu phục được phương Bắc," Aemond thừa nhận, và bàn tay hắn trượt đi, nghịch một lọn tóc sẫm màu của Luke, lần theo đường cong trên gò má cậu, những ngón cái miết dọc theo bờ môi dưới căng mọng. Đầu ngón tay hắn vuốt ve nhè nhẹ trên mí mắt dưới đang giật giật khô khốc của Luke. Khi hắn cất tiếng lần nữa, giọng điệu hắn nghe gần như là một sự chiêm nghiệm bâng quơ.
"Em có nghĩ một vật làm tin từ em sẽ khiến Lãnh chúa Stark đổi ý không?"
Đáng ra Luke nên cười, cậu nhận ra điều đó chỉ khi đã quá muộn. Đáng ra nên tìm một câu gì đó hóm hỉnh để đáp lại hòng biến nó thành một trò đùa giống như cách Aemond đang cố tình lèo lái. Hoặc tốt hơn hết, đáng ra nên lái tâm trí nhà vua khỏi chuyện đó hoàn toàn, kéo ông chú lại gần và ôm chặt lấy hắn cho đến khi mọi suy nghĩ của nhà vua chìm nghỉm dưới áp lực từ nụ hôn của Luke, mùi hương trên da cậu, hình dáng cậu bị giam hãm bên dưới đùi Aemond.
Nhưng có một dấu ấn được nung đỏ in trên đùi cậu, cái tên vẫn còn rỉ máu trên lớp vải. Có nỗi sợ hãi, tẩm ướp bằng sự thịnh nộ và bị bóp nghẹt bởi sự tuyệt vọng, vẫn đang trĩu nặng trong huyết quản cậu. Và có khoảng trống xé toạc bên trong cậu, ngự trị trong lồng ngực cậu hệt như một nấm mồ hé mở, sự trống rỗng nuốt chửng mọi lý trí và sự cẩn trọng của cậu cho đến khi tất cả những gì còn sót lại chỉ là sự nhục nhã và niềm tiếc thương.
Những từ ngữ trĩu nặng như mỏ neo rớt khỏi môi cậu, giọng cậu đục ngầu, cạn kiệt và đều đều.
"Ngài cướp của tôi còn chưa đủ sao?"
Aemond trân trân nhìn cậu. Cảm giác ấy giống hệt như đang đứng trên mặt hồ đóng băng giữa đỉnh điểm mùa đông, và đột nhiên nghe thấy tiếng băng nứt toác dưới chân mình.
"Chưa đủ," ông chú cậu lặp lại, thì thầm. Quá đỗi nhẹ nhàng. Một khóe miệng hắn nhếch lên, như thể sắp mỉm cười. Rồi cơn thịnh nộ bùng nổ, lạnh lẽo và khủng khiếp.
"Ta cướp của ngươi còn chưa đủ sao, tên con hoang?"
Trước khi Luke kịp thốt ra lấy một lời đáp lại, Aemond đã thô bạo hất văng cậu ra. Chỉ nhờ một bàn tay hốt hoảng vung ra mới cứu cậu khỏi việc đập sầm vào bức tường phía sau, và một âm thanh chói tai, mỏng manh rít lên từ cổ họng cậu khi cơn đau ở đùi bùng phát. Aemond lăn xuống giường; Luke hầu như không có lấy một khoảnh khắc để nhận ra sự mất mát hơi ấm trước khi cậu nghe thấy tiếng sột soạt của quần áo bị giật vội vã mặc lại.
Luke luống cuống quỳ gối, nhưng đã quá muộn, ông chú cậu sải bước về phía cửa mà không thèm ngoái nhìn lại Luke. Tới lúc chân Luke chạm sàn, chìa khóa đã lách cách xoay lạnh ngắt trong ổ khóa, Aemond lại đi mất rồi. Có thể hắn đang hùng hổ đi tìm Baela, đi tìm Aegon, và hắn đã bỏ mặc Luke ở đây, để mặc cậu mục rữa-
Một bàn tay vô hình siết chặt lấy trái tim Luke, mọi hơi thở bị bóp nghẹt khỏi người cậu trong nỗi kinh hoàng và sững sờ.
"Tâu Bệ hạ," cậu gọi xuyên qua cánh cửa, cố gắng giữ bình tĩnh. "Tâu Bệ hạ, tôi xin lỗi. Tôi không cố ý."
Cánh cửa gỗ sồi quá dày đến mức cậu thậm chí không thể nghe thấy tiếng bước chân đang xa dần xuống cầu thang.
"Chú," cậu lại thử gọi, sự hoảng loạn leo lên cổ họng. "Chú ơi, làm ơn quay lại đi."
Chẳng có gì đáp lại ngoài những tiếng thở dốc nhọc nhằn của chính cậu.
"Chú ơi, mở cửa ra."
Những ngón tay cậu cào cấu vào ổ khóa, bất lực với nỗi sợ hãi và đau đớn. Nhưng cũng có cả sự cuồng nộ nữa, đen tối và gớm ghiếc cuộn trào trong cậu, bởi cậu đã làm tất cả những gì bị đòi hỏi, từng việc một, từng điều kinh tởm nhất, và nắm đấm của cậu đang nện thình thịch vào lớp gỗ, ngày một to hơn cho đến khi cậu điên cuồng nã nát các đốt ngón tay đến rớm máu, những tiếng nức nở cuối cùng cũng xé toạc khỏi cổ họng cậu-
"Aemond, thả ta ra!"
Dĩ nhiên là không có tiếng trả lời. Nắm đấm của Luke bầm tím, rồi bật máu, và cánh cửa vẫn không hề nhúc nhích. Cuối cùng, chính sự vô vọng hơn là sự đau đớn đã đánh gục cậu. Cậu gục xuống bên bức tường, đầu cộc vào phiến đá khi ngước mắt lên nhìn, bần thần và lại chỉ còn một mình.
Cậu không chắc mình đã ngồi đó bao lâu, nhìn những cái bóng bò trườn trên trần nhà. Đủ lâu để sự tĩnh lặng nện vào màng nhĩ cậu, một sự thân thuộc ghê tởm, ngột ngạt. Căn phòng này gần như lúc nào cũng im lặng.
Đôi khi, cậu nghĩ mình nghe thấy tiếng Arrax gọi vọng qua sự im lặng ấy. Đôi khi, vào những lúc Aemond bỏ mặc cậu một mình trong vô số ngày dài đằng đẵng, ảo ảnh ấy sống động đến mức khiến Luke phải lao xuống giường, thanh sắt hằn lên mặt khi cậu vươn cổ ra sát chấn song nhất có thể chịu đựng để nhìn bầu trời.
Luke từng yêu bầu trời. Yêu sự tự do khi được vút bay xuyên qua màn xanh thẳm vô tận, những lọn tóc xoăn của cậu bị gió tạt ngược về sau khi không khí trong buồng phổi cậu cháy rực niềm hân hoan cùng Arrax. Cậu từng là người bay nhanh nhất trong lứa của mình, một tia sáng thủy ngân lấp lánh giữa những tầng mây, luôn tinh nghịch và phấn khích. Bất kể Luke có cảm thấy lạc lõng và thấp kém ra sao giữa những mái tóc nhạt màu và những cánh buồm căng gió của nhà Velaryon, cậu chưa từng hoài nghi bản thân khi ở trên lưng Arrax. Khi họ cùng nhau cất cánh, đất liền, biển cả và mặt trời lướt qua họ, cảm tưởng như cả thế giới này đều thuộc về họ để khám phá.
Giờ đây thế giới của cậu đã thu hẹp lại chỉ chừng này. Bốn bức tường đá, chừng hai mươi bước chân, và chiếc giường, cái chiếc giường chết tiệt ấy.
Luke sẽ không bao giờ chạm vào bầu trời được nữa. Arrax đã mang theo niềm vui ấy đi cùng nó, vào bóng đêm.
Cuối cùng, ráo hoảnh và kiệt sức, cậu tự ép mình đứng dậy. Sự mệt mỏi đã lắng đọng vào tận xương tủy như phù sa, nhưng cậu vẫn tự ép mình mặc lại chiếc áo sơ mi mỏng, và cuộn đống ga giường vấy bẩn lại ném vào một góc xa cậu nhất có thể. Đùi cậu vẫn còn đau nhức điên cuồng khi cậu cuộn tròn trên đệm, và cậu cắn răng nuốt một tiếng chửi rủa khi kéo chiếc gối về phía mình. Những ngón tay của một bàn tay lang thang qua lớp băng gạc, vẫn còn quấn chặt trên phần cao nhất của mặt trong đùi cậu.
Sẽ chẳng ai nhìn thấy nó, một khi nó lành lặn, không nếu cậu có mặc quần áo. Nhưng nếu có bao giờ cậu khỏa thân trước mặt một người khác, có bao giờ nghĩ đến việc để ai đó chen vào giữa hai chân mình, dù là đàn ông hay đàn bà... họ sẽ nhìn thấy nó. Họ sẽ thấy nó, họ sẽ biết, và tất cả những gì cậu nhận được từ họ lúc đó sẽ là sự khinh bỉ. Hoặc tệ hơn, sự thương hại của họ.
Đôi tay cậu run rẩy, các đốt ngón tay đã bắt đầu sưng tấy. Luke nắm chặt chúng lại; cơn đau gần như muốn ứa nước mắt, nhưng tồi tệ hơn nữa là nỗi sợ hãi buồn nôn đang dâng lên trong cậu giờ đây khi cơn thịnh nộ đã cạn kiệt. Cô độc, một mình, trơ trọi. Nó mở bung ra như một nút thắt trong ngực cậu, luồn lách qua từng thớ thịt, dâng cao nghẹn ứ nơi cổ họng.
Nếu cậu để nó vỡ òa thành một tiếng hét, cậu sẽ không bao giờ dừng lại được.
Thế nên Luke không làm vậy. Cậu hít vào một hơi, rồi một hơi nữa, ép tất cả chìm ngược trở xuống. Cậu cẩn trọng trở mình một cách đầy chủ ý, má áp vào gối trong khi mặt hướng về phía cánh cửa.
Bằng cách này hay cách khác, ông chú của cậu sẽ quay lại. Luke không biết suy nghĩ ấy mang lại cho cậu sự khiếp đảm hay nhẹ nhõm, nhưng hắn chắc chắn sẽ trở lại.
Luke phải sẵn sàng khi hắn làm vậy.
-
Bầu trời phía bên ngoài chấn song sậm dần, nhạt màu rồi lại từ từ chuyển đen khi Luke đi quanh phòng, những ngày tháng tuột khỏi kẽ tay cậu dễ dàng hệt như nước rỉ ra từ chiếc bình nứt. Những đêm đen cũng kéo tới, và chúng còn tồi tệ hơn, ngay cả khi Luke thu lu không bị chạm tới ở cuối giường, và căng mắt ra để nhìn bằng chút ánh trăng ít ỏi xuyên qua bức màn mây.
Có một ngọn nến, giờ đã được đặt trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường, nhưng Luke chưa bao giờ được cấp đá đánh lửa để thắp nó lên. Từ khóe mắt cậu, những cái bóng kéo dài vô tận và những khuôn mặt lại trôi nổi trong đó, lấp lánh và méo mó như sáp ong tan chảy dưới mặt trời.
Luke xua đuổi chúng trong suốt những ngày ấy tốt nhất có thể. Cậu mang một trong những cuốn sách Aemond đã tặng ra bên cửa sổ, lần giở những trang giấy sờn rách hết lần này đến lần khác qua nhiều giờ đồng hồ khi ánh sáng ban ngày ngày càng rút đi, cho đến khi cậu không còn phân biệt được mực viết với giấy da nữa. Cậu ngắm nhìn ánh hoàng hôn rỉ máu qua những khoảng sân ngổn ngang và những con hẻm ngoằn ngoèo của Flea Bottom, và vạch ra một lộ trình từ Red Keep đến Cổng Sông, nuôi dưỡng một ảo tưởng tuyệt vọng rằng cả ba người họ sẽ thoát khỏi mọi ổ khóa và lính canh, lén lên một con tàu hướng về phương bắc.
Cậu tìm kiếm Egg trong tất cả những gì cậu có thể nhìn thấy trong khuôn viên lâu đài; dường như em trai cậu đã chú tâm đến những lời cảnh báo của cậu là không được cố thử quay lại khoảng sân ấy nữa, và Luke mang theo sự xấu hổ cay đắng khi phải tự nhắc nhở bản thân hãy cảm thấy nhẹ nhõm vì điều đó, ngay cả khi cậu vẫn đang tự hỏi và lo lắng.
Cậu cố gắng diễn tập lại những bài huấn luyện cũ từ bãi tập của Dragonstone; cơ bắp của Luke đã quá quen thuộc với chúng sau nhiều năm thực hành hàng ngày đến mức ngay cả bây giờ, với một cơ thể vẫn đang hồi phục sau nạn đói và thậm chí không có nổi một thanh kiếm tập trong tay, mỗi bước của bài tập vẫn được tái hiện lại thật dễ dàng - chém, gạt, đỡ, hết lần này đến lần khác dưới ánh mắt giám sát chặt chẽ của bậc thầy vũ khí trong khi Jace thực hiện mọi động tác hoàn hảo ngay bên cạnh cậu. Nhưng sự cố gắng đó nhanh chóng thiêu đốt đùi Luke thành những cơn đau mới, vết bỏng rỉ máu lờ đờ dưới lớp băng gạc, và hiếm khi cậu trụ được lâu trước khi buộc phải gục xuống giường, cắn chặt răng ngăn cơn buồn nôn khi đăm đăm nhìn vào bức tường.
Cậu không chắc đã bao lâu kể từ khi Aemond lại rời bỏ cậu vào cái lúc mà các mảng đá bắt đầu xê dịch trong bóng tối nhá nhem buổi chiều tà, những đường nứt ngoằn ngoèo gợn sóng thành những hình thù biết chuyển động, biết thì thầm và tan chảy vào nhau nếu Luke càng để ánh mắt mình lưu lại lâu hơn. Những vết nứt mạ vàng dưới ánh hoàng hôn bên dưới cửa sổ chính là những chiếc vảy của Arrax, lấp lánh rực rỡ như kim cương khi nó cưỡi gió lướt qua High Tide, rồi lại thành chiếc vương miện của Ông nội Viserys khi ngài mỉm cười mệt mỏi với Luke trong bữa tối - và rồi có cả cậu bé từ Harrenhal với đôi mắt đen sâu thẳm như vì sao của Joff và nụ cười rụt rè ấy, khoe những khoảng hở của những chiếc răng sữa chưa bao giờ kịp mọc.
Lỗi tại anh, bóng ma này hớn hở mấp máy môi với cậu, những từ ngữ giáng xuống bằng toàn bộ sự tàn nhẫn và dứt khoát của sự thật ngay cả khi Luke nhắm nghiền mắt lại. Lỗi của ngươi.
Luke thậm chí còn không biết tên thằng bé đó. Cậu chưa từng biết tên của bất kỳ ai trong số họ. Điều đó đâu có quan trọng.
Vào một lúc nào đó trong suốt những ngày mờ mịt lê thê đó, cô hầu gái bước lên cầu thang mang theo bữa tối từ nhà bếp, và bước vào để dọn dẹp căn phòng thay vì chỉ đẩy khay thức ăn qua cửa. Cô ta mang theo cả một sự giải thoát dưới hình hài của ngọn đèn dầu, thế nên gần như chẳng hề hấn gì nếu cô ta không thèm nhìn cậu khi đặt nó lên bàn cùng với chiếc muỗng độc nhất. Ngay cả khi thanh Blackfyre luôn chực chờ kề sát cổ Egg, Luke vẫn không được tin tưởng cho dùng dao trong bữa ăn.
Vậy là, ông chú của cậu, không hề có ý định sẽ dùng bữa tối cùng cậu đêm nay.
Luke mặt lạnh như tiền ăn bát súp của mình dưới ánh mắt canh chừng cẩn mật của gã lính gác trong khi cô hầu gái thoăn thoắt đi quanh phòng để thay ga giường, đổ đầy nước vào chậu rửa cho cậu và để lại một chiếc áo sơ mi sạch sẽ trên giường. Trong suốt quá trình đó, cả ba người họ câm lặng như những bóng ma.
Sự cô độc bị khoét sâu ấy làm Luke đau nhói khi cậu gõ gõ muỗng vào bát, cố tình giơ cái bát trống trơn lên cho gã lính gác xem. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một ý nghĩ bốc đồng xông lên trong cậu, xúi giục cậu thử dùng một trong những chiêu trò cũ để ép bọn chúng phải phản ứng, mặc kệ Aemond sẽ trừng phạt cậu ra sao vì điều đó. Đập vỡ cái bát thành những mảnh sắc nhọn nguy hiểm, lao vào tên lính canh một lần nữa để gã buộc phải động tay đụng chân với Luke chỉ để giằng cậu ra, hoặc gào thét vào mặt chúng, gào thét và gào thét cho đến khi rách cả cổ họng-
Nhưng người phải đối mặt với những hình phạt đó giờ không phải là Luke, hay thậm chí là Baela nữa. Aegon. Aegon, Aegon, Aegon. Ký ức về em trai cậu đè nặng trên cổ cậu hơn bất kỳ sợi xích của học sĩ nào.
Hơn nữa, Luke mụ mẫm nghĩ khi cánh cửa khép lại nhốt cậu vào bóng tối một lần nữa, cậu không thể quên đi những phần thưởng mà sự ngoan ngoãn đã mang lại. Cậu không hề khao khát quay trở lại những ngày bị trói gô tay chân vào giường, cũng chẳng muốn đánh mất đặc quyền được đi vệ sinh mà không có gã lính canh lạnh lùng theo dõi từng cử động như thể Luke có thể nhảy bổ xuống giếng xí bất cứ lúc nào.
Chẳng có gì khác để làm, Luke đành lùi lại giường. Cậu đã làm quá ít việc trong ngày hôm nay nên giấc ngủ khó lòng mà tìm đến, cậu nghĩ vậy. Nhưng cậu đã lầm, vì cậu chỉ vừa mới nhắm mắt lại một khoảnh khắc, thì Alys Rivers đã đang cười bẽn lẽn với cậu từ cuối giường, lù lù hiện lên giữa màn đêm tăm tối. Cháu trai, ả ta méo mó mấp máy môi, từ ngữ ngọt ngào như mùi xác ươn, và Luke kinh hoàng nhận ra mình đã bị tê liệt, không thể làm gì dù chỉ là hé môi để hét lên.
Alys trườn lên nệm, đôi mắt ả tối tăm và trống rỗng hệt như hốc mắt của một cái xác chết. Ánh nhìn của chúng đè nghiến cậu xuống ga giường, sức nặng y hệt như những vực thẳm đen ngòm, ngạt thở, và Luke đang mơ, cậu biết mình đang mơ, nhưng cậu không thể tự ép mình tỉnh dậy. Ả nhích dần lên người cậu, mái tóc xõa tung của ả cọ vào bắp chân cậu buốt giá đến sởn gai ốc, đôi bàn tay nhợt nhạt cắm phập vào đệm giường như những cái rễ cây đước thần. Khi ả uốn éo trườn lên giường, tiến về phía cậu, cậu nhìn thấy phần bụng đang mang thai căng phồng, làn da nhô lên và rỉ máu tím bầm đen sì nơi có thứ gì đó đang quẫy đạp bên trong.
Ả lướt một tay vuốt dọc ngực cậu, gõ nhẹ vào từng khớp xương sườn trên đường đi lên. Luke vùng vẫy kháng cự hết sức có thể, cào cấu bề mặt để cố gắng thoát khỏi sự tê liệt đang kìm kẹp mình, nhưng tất cả những gì cậu làm được chỉ là một cái giật giật ở các ngón tay. Chúng ướt nhẹp, một phần tâm trí xa xăm nào đó của cậu chưa bị bản năng sinh tồn lấn át nhận ra điều đó, bết dính với một thứ gì đó ấm nóng và đặc quánh nặc mùi đồng hoen gỉ.
Sự hiện diện của ả phủ chụp lên cậu, đặc quánh và ngột ngạt, và tất cả những gì Luke có thể làm là thầm gào thét cầu xin Jace, cầu xin Mẹ, cầu xin cả Aemond, đánh thức cậu, cứu cậu khỏi chuyện này. Vòng tay Alys nhẹ nhàng quấn quanh cổ cậu; mọi sợi lông trên cơ thể cậu dựng đứng lên, mọi giác quan gào thét phản đối. Ả cúi sát vào, miệng ả lướt qua đường cong vành tai cậu, nhưng không một lời nào thốt ra, chỉ có tiếng ngọn lửa cháy xèo xèo, một tiếng thét chói tai sắc như đá khi một cái bóng bao trùm lấy cả hai.
Khi Luke tỉnh dậy, bầu trời bên ngoài những thanh sắt là một màu xám nhạt tựa xà cừ của buổi bình minh, và âm thanh của thành phố đang cựa mình tỉnh giấc vang vọng yếu ớt từ bên dưới khi cậu tháo mình khỏi mớ chăn ga.
Cậu cảm thấy kiệt quệ đến tận xương tủy, rỗng tuếch khi loạng choạng bước xuống giường. Dẫu vậy, thật kỳ lạ, Luke nhận thấy đầu óc mình tỉnh táo hơn rất nhiều so với khoảng thời gian vừa qua. Cậu nhúng ướt một miếng giẻ trong chậu nước cạnh giường rồi chà xát mồ hôi trên da và lau sạch những vệt nhờn nhầy nhụa của giấc ngủ khỏi mắt. Các bức tường vẫn mang theo cái lạnh lẽo của đêm đen, đóng băng trong lòng bàn tay trần của cậu khi cậu đặt tay lên mặt đá. Cậu nghĩ về Baela, vẫn đang bị khóa chặt trong phòng như cậu, và cố gắng tưởng tượng xem liệu suy nghĩ của mình có thể xuyên thủng qua lớp đá, vang dội qua những hành lang tăm tối trống rỗng do những người thợ xây của Maegor để lại, cho đến khi chạm được tới chị hay không.
Cố lên. Hãy mạnh mẽ lên, chỉ một chút nữa thôi.
Khi người ta mang bữa sáng đến cho cậu, cậu ngấu nghiến món cháo yến mạch tẩm mật ong và ổ bánh mì nóng hổi trong cái cảm giác như chỉ chớp mắt, và tận hưởng một niềm vui tăm tối khi thấy cô hầu gái vội vã lật đật quay lại qua cửa để dọn dẹp bát đĩa thừa trước khi Luke kịp nghĩ ra trò gì vui vẻ với cái muỗng của mình.
Ông chú của cậu vẫn chưa đến tìm cậu. Hiển nhiên là, trong Luke vẫn còn đủ tỉnh táo để cảm thấy biết ơn vì điều đó.
Cậu vừa vươn tay lấy lại cuốn sách, tự hỏi liệu mình có nên nhắm mắt lại và thử xem mình có thể học thuộc lòng bao nhiêu trang bằng trí nhớ tuyệt đối hay không, thì cậu nghe thấy một loạt tiếng xì xầm bên ngoài cửa, chúng bị bóp nghẹt đến mức không thể nghe ra được gì. Luke vừa mới tự hỏi liệu đây có phải là một âm thanh khác do tâm trí mình tự huyễn hoặc ra hay không, thì tiếng cọ xát nặng nề của chìa khóa xoay trong ổ vang lên. Cậu bật đứng dậy ngay lập tức, trái tim đập thình thịch nghẹn ứ nơi cổ họng.
Nếu lúc này Aemond đến tìm cậu, với con dao trên tay để đoạt lấy mắt cậu... Luke không được phép chống cự hắn, không thể chống trả hắn, không khi Egg và Baela đang nằm gai nếm mật trong lòng bàn tay của ông chú. Nhưng ý nghĩ phải ngoan ngoãn ngồi yên khi lưỡi dao kề sát vào mặt...
Có lẽ Luke có thể cầu xin. Giờ cậu rất hiếm khi làm vậy, và Aemond có vẻ luôn thích thú với sự mới lạ đó. Biết đâu điều đó sẽ khiến hắn đủ mủi lòng mà kéo dài thời gian, để Luke tìm ra cách nào đó chèo chống vượt qua cơn bão này.
Nhưng rồi cánh cửa bật mở, và cậu chết sững tại chỗ trong sự kinh ngạc tột độ, những mưu tính nửa vời trong đầu bốc hơi đi mất sạch trong nháy mắt.
"Lucerys," Alicent Hightower cất tiếng chào cậu một cách lặng lẽ khi bà bước qua bậu cửa. Cậu đã không nói chuyện với bà từ hàng thế kỷ trước - kể từ trước khi Mẹ chiếm thành phố và xiềng xích bà, trước khi Aemond khởi hành đi Harrenhal - và một vài lần bắt gặp thoáng qua kể từ khi phe Xanh chiếm lại King's Landing chắc chắn không gần như khoảng cách bà đang đứng lúc này, đôi môi bà mím chặt thành một đường mỏng manh, run rẩy.
Ngay cả trước lúc ở Driftmark, bà chưa từng nhìn cậu với bất cứ thứ gì khác ngoài sự khinh miệt được che đậy vụng về. Aegon có thể vò tóc cậu khi hắn và Jace cười lớn, và Aemond lảng vảng ở rìa những trò chơi của họ, nhưng đối với bà, cậu luôn là Vương tôn Lucerys - một danh xưng mà bà căm phẫn cay đắng như thuốc độc - không bao giờ là Luke.
Bây giờ cậu chỉ là một tên con hoang.
Hẳn phải mang lại cho bà sự thỏa mãn lắm, khi chứng kiến cậu công khai thừa nhận vết nhơ mà bà đã châm biếm suốt ngần ấy thời gian. Nỗi nhục nhã của tình địch được phơi bày để hạ nhục bà, ngay cả khi Mẹ đã bị biến thành tro bụi. Nhưng thái hậu của nhà vua không hề trông có vẻ đắc thắng như Luke vẫn tưởng tượng, nếu cậu có từng dành nhiều thời gian để nghĩ về bà. Bà vẫn xinh đẹp như xưa, nhưng giờ đây quanh miệng và mắt bà đã hằn lên những nếp nhăn mờ mờ mà cậu không hề nhớ là có từ trước, và mái tóc màu nâu vàng buông thõng qua vai đã lác đác điểm bạc.
Sau nhiều năm chưa bao giờ thấy bà kém phần hoàn mỹ trong tất cả vẻ lạnh lùng bóng bẩy của mình, sự thay đổi này khiến Luke cảm thấy bối rối một cách khó hiểu. Cố gắng đến mấy, cậu cũng không thể nhớ ra bà có bao giờ cho phép bản thân bị cậu nhìn thấy - bị bất kỳ ai trong gia đình cậu nhìn thấy - trong bộ dạng lôi thôi lếch thếch như thế này, bà - người lúc nào trông cũng như vừa bước ra từ điện thờ trong bộ dạng vương hậu lộng lẫy nhất.
Tất nhiên, ngoại trừ cái đêm ở Driftmark đó. Ánh mắt Luke lập tức dán chặt vào đôi tay bà, đang bị che khuất dưới lớp tay áo đen rộng thùng thình.
"Thái hậu," tiếng lầm bầm vang lên bên ngoài khe cửa hé mở, trầm đục và không vui vẻ gì. "Chuyện này không-"
"Ngươi lui ra đi," Alicent gắt gỏng, hai bàn tay bà hất tung lớp vải sang một bên bằng một cử chỉ nóng nảy, thiếu kiên nhẫn. Bà không mang theo dao; Luke xa xăm nhận ra điều này khiến cậu ngạc nhiên, và đi kèm với sự ngạc nhiên đó là một sự bất an.
Mẹ ta đã đánh mất chính mình, Aemond từng thì thầm đầy suy tư trong bóng tối, khi họ chìm trong không gian tĩnh mịch tồn tại sau đó, được rào kín bằng những vòng tay, lớp chăn và sự cọ xát mềm mại của những nụ hôn. Khi cậu nhìn vào khoảng không vô hồn rực sáng như sốt trong đôi mắt bà, Luke không chắc Aemond nói đúng hay sai, và điều nào trong hai điều đó mới thực sự nguy hiểm hơn.
Nhưng một khi cánh cửa đã miễn cưỡng khép lại, bất cứ sự kiên quyết nào của vị thái hậu cũng dường như rời bỏ bà. Bà quay mặt khỏi Luke, mắt đảo quanh căn phòng, như thể chúng thà dừng lại ở bất cứ đâu còn hơn là trên khuôn mặt cậu. Cậu có thể nhận ra khoảnh khắc bà nhìn thấy chiếc giường với những tấm ga nhàu nhĩ; bà khó nhọc nuốt nước bọt, và chắp hai tay lại trước ngực, như thể đang cầu nguyện.
Không chỉ ở đó đâu, một nửa trong cậu rít lên đầy ác ý, ngay cả khi sự lo lắng khiến máu cậu đặc quánh lại, tâm trí chớp giật liên hồi giữa Egg và Baela. Trên sàn nhà. Trên tường. Bất cứ cách nào mà hắn muốn ta.
Sự im lặng, nặng nề và ngột ngạt, kéo giãn ra thành những hàng dặm giữa hai người.
"Thật tốt khi thấy cậu vẫn khỏe. Aemond bảo ta cậu... dạo này cần được nghỉ ngơi," cuối cùng bà mở lời.
Lucerys nhún một bên vai, không chắc bà muốn cậu nói gì. Dưới lớp băng gạc, cơn đau đập thình thịch qua đùi cậu như một nhịp tim thứ hai.
"Nó đã... không phải lúc nào cũng đối xử với cậu dịu dàng như địa vị của cậu đáng được hưởng," Alicent nói, những từ ngữ tuôn ra vội vã khi bà bồn chồn liếc nhìn quanh. "Ta không dung túng, nhưng ta hiểu nó... nó cần được bù đắp thỏa đáng. Vì những tội lỗi của cậu đối với nó. Nhưng bây giờ ta... Nhưng bây giờ, vương quốc phải được bình yên. Đã được bình yên rồi. Và cậu vẫn còn sống. Vẫn nguyên vẹn."
Bà nói câu cuối một cách hối hả, cứ như thể chỉ cần nói lớn lên, bà sẽ khiến nó trở thành sự thật. Nhưng sự run rẩy trên đầu lưỡi đã tố cáo bà, và điều đó, hơn bất cứ điều gì khác, khiến cơn thịnh nộ lạnh lẽo gầm rú qua người Luke một lần nữa ngay cả khi cậu dè chừng dịch chuyển thế đứng.
Cậu mệt mỏi. Cậu thực sự, thực sự rất mệt mỏi, vậy mà bọn họ vẫn ép cậu phải tham gia vào những trò chơi này.
"Người không cần phải sợ hãi đâu, thưa phu nhân," cậu gằn từng chữ, giọng điệu bị ép phẳng thành một sự lịch thiệp cung đình nhưng vẫn không thể che giấu hoàn toàn những chiếc nanh nhọn bên dưới. "Ông chú của tôi đã lấy đi sự bù đắp từ tôi gấp hàng nghìn lần rồi. Tôi hứa với người điều đó."
Sự co rúm của bà cho cậu biết rằng bà đã hiểu, và sự căm ghét thiêu đốt cổ họng cậu như dịch mật.
"Nó không phải lúc nào cũng thể hiện sự khôn ngoan của cha nó," Alicent thì thầm, kích động và mỏng manh. Những ngón tay bà co vào rồi duỗi ra trên phần xòe rộng nặng nề của váy, bấu víu vào không khí trống rỗng. "Nhưng hòa bình có thể xoa dịu những gì chiến tranh đánh thức. Con trai ta giờ đã là vua, và nó biết điều gì cần phải làm, để hàn gắn vương quốc. Nó đã tìm lại được chính mình. Tìm lại sự chừng mực, lòng khiêm nhường - và sự nhân từ, đối với tất cả những gì đang chờ phía trước. Ta biết nó sẽ nỗ lực làm mọi thứ có thể để mang hòa bình đến cho phương Bắc và xứ Vale, để nó có thể chăm lo cho phúc lợi của tất cả vương quốc dưới trướng mình-"
Bà ấy vẫn không được ngồi vào hội đồng của Aemond, Luke nhận ra. Có lẽ cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Cậu vẫn nhớ cái ngày bà đến gặp cậu trong phòng mình, sắc sảo và cuồng loạn khi bà ra lệnh cho cậu viết một bức thư mới, để chứng minh cho Mẹ thấy cậu vẫn còn sống. Để cho bà ấy thấy rằng, dẫu cho Aegon và Aemond đã sát hại Bà nội trên bầu trời Rook's Rest, giống như Aemond đã giết chết Arrax, thì Mẹ vẫn còn lý do để không bêu đầu con trai của Aegon trên tường thành giống như Mẹ đã làm với Lãnh chúa Dusklyn và Staunton. Rằng Luke và Jaehaerys sẽ sớm được đoàn tụ với mẹ của mình một lần nữa.
Hóa ra tất cả chỉ là một trò hề.
Cậu không chắc liệu lá thư cậu đã viết, nét mực lem nhem vì sự vội vã khi vị thái hậu giật nó khỏi tay cậu, có bao giờ rời khỏi King's Landing hay không. Chỉ ngay ngày hôm sau bà đã bị truất phế khỏi hội đồng của Nhiếp chính vương... và không lâu sau đó, khi Luke bị lôi ra khỏi giường xuống khoảng sân, Aemond đã chứng minh rất rõ ràng chỉ bằng một lời thì thầm rằng tất thảy những lời hứa của Alicent Hightower còn không đáng giá bằng hơi thở dùng để thốt ra chúng.
"Nó đã hiểu rồi, giá trị của hòa bình, bất kể những sai lầm ngu xuẩn nào mà nó đã bỏ lại phía sau," Alicent tiếp tục khăng khăng, có lẽ đọc được những dòng suy nghĩ của Luke trôi dạt trên khuôn mặt cậu. Lúc này bà nhìn cậu trân trân, vẻ kiêu kỳ cũ khoác lên một khuôn mặt trắng bệch và cứng đờ đến mức có thể chỉ là một bức tượng thạch cao của vị vương hậu từng miệt thị mẹ cậu suốt cả cuộc đời Luke. Chợt lóe lên trong đầu Luke khi cậu đứng đó, chỉ mặc trên người một chiếc áo sơ mi mỏng manh dưới ánh chiều tà, rằng chẳng có cách nào che giấu được bản thân cậu là thứ gì, Aemond là thứ gì, như cách bà vẫn luôn che đậy.
Ý nghĩ đó khiến cậu bừng bừng bốc hỏa vì nhục nhã, nhưng cũng vì tức giận, cơn giận âm ỉ sục sôi tận đáy dạ dày, mặc cho Luke có cố kìm nén nó xuống đến đâu. Cậu rút thẳng sống lưng như một ngọn giáo, trịch thượng nhìn xuống bà ta. Cứ như thể đã một thế kỷ trôi qua kể từ khi Aemond xé toạc cậu khỏi lưng Arrax và ném cậu, mười bốn tuổi và bơ vơ, ra trước hội đồng của Aegon. Giờ đây cậu đã cao hơn bà.
"Nó đã tha thứ cho những kẻ chịu quỳ gối," bà tiếp tục, tuyệt vọng, gần như thể bà thực sự muốn Luke tin mình. "Ngay cả bây giờ, nó vẫn khuyên nên khoan hồng đối với những kẻ chưa chịu hạ cờ của mẹ cậu xuống. Nếu... nếu Aegon chưa kết thúc mọi chuyện trước khi nó đến Dragonstone, nó sẽ sẵn lòng cho mẹ cậu một cơ hội để-"
Sự ngỡ ngàng tột độ lấp đầy Luke, lạnh lẽo, rỗng tuếch và gào thét.
Bà ta bị điên rồi. "Aemond sẽ không bao giờ tha mạng cho mẹ tôi."
"Nó sẽ làm thế!" bà gầm lên, cơn thịnh nộ bùng phát bất ngờ đầy kinh ngạc, một thứ gì đó gần như là buộc tội trong cái lắc đầu hoang dại khi bà siết chặt hai nắm đấm. "Sau chuyện của Jaehaerys, sau Daeron, sau Helaena! Cô gái tội nghiệp của ta, con gái ta, con gái ta! Nó sẽ ép ả phải quỳ gối trước Aegon ngay trong pháo đài của ả, thề trung thành như một thần dân và giao nộp bản thân cho bọn chúng canh giữ. Một đời nô dịch trong sự sám hối và cầu nguyện sẽ không bao giờ xóa nhòa được những tội lỗi của ả, nhưng dẫu vậy, nó vẫn sẽ ban cho ả điều đó! Nó đã thề với ta! Nó sẽ để ả được sống giống như nó đã làm với cậu-"
Và thế là, một thứ gì đó trong Luke vỡ vụn.
"Tôi mừng là hắn đã không làm thế," cậu rít lên, và ở đây, ngay tại đây, lúc này, trong căn phòng này, với người phụ nữ đang đứng trước mặt cậu trong sự im lặng sững sờ, những lời đó vừa là một lời thú nhận vừa là một thứ vũ khí.
"Tôi mừng vì Aegon chưa từng bẻ cong hay bẻ gãy được Mẹ, rằng Mẹ chưa từng phải chịu đựng một nửa những gì hắn muốn làm với Mẹ. Mẹ đã chết như một nữ vương, một con rồng, dưới bầu trời rộng mở, theo cách mà Mẹ đã tự mình lựa chọn. Mẹ thà chọn kết cục đó hàng ngàn lần còn hơn là trở thành tù binh của Aegon, còn hơn là phải sống lay lắt như thế này."
Khuôn mặt vị vương thái hậu co rúm lại, cứng đờ và trắng bệch như băng. Bà định lên tiếng; nhưng Luke không để bà nói.
"Hắn không thể chạm vào Mẹ lúc này được nữa. Không ai trong số các người có thể, thưa phu nhân. Daemon đã đón Mẹ đi rồi-"
Tro tàn trong mắt Alicent bùng cháy khi nghe cái tên đó, bừng lên sự căm hận sục sôi. Luke tận hưởng điều đó.
"-và các người sẽ không bao giờ làm được. Daemon cùng với những người con trai, con gái, mẹ của ông ấy - và cả cha cô ấy nữa."
Cậu vung vẩy tước hiệu cuối cùng như một chiếc roi da, quất mạnh bằng nó khi cậu lao tới bằng tất cả sự cuồng nộ của mình.
"Chẳng trách sao Ông nội luôn yêu thương họ nhiều hơn Aegon, nhiều hơn cả người. Nếu ngài có thể nhìn thấy những gì người đã làm với Mẹ, thì một đời cầu nguyện và nô dịch cũng sẽ không bao giờ khiến ngài tha thứ cho người-"
"Viserys?" Alicent lặp lại, gần như mỏng manh, đôi mắt bà mờ đục. Trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ điều đó đã chạm tới tận cùng nỗi đau đớn của bà, khi nhắc đến người đàn ông mà, dẫu không là gì khác, cũng đã từng là lãnh chúa và phu quân của bà trong suốt gần hai chục năm. Bà hít một hơi nghẹn ngào, đứt quãng, hai bàn tay bà co quắp lại thành những móng vuốt.
Rồi-
"Đó là lỗi của ông ta," bà thều thào, từng từ cắt qua sắc lẹm, vỡ nát vì tức giận. "Lỗi của ông ta khi tất cả những điều này giáng xuống đầu ả. Ông ta là nhà vua, là cha của ả. Ông ta đáng lẽ ra phải bảo vệ ả, canh chừng ả, dẫn dắt ả. Ả là một cô công chúa đồng trinh. Ả mới mười bốn tuổi, cả hai chúng ta đều vậy, mười bốn tuổi! Vậy mà, lại là ta phải lên tiếng vì ả, khoác lên tấm áo của một người mẹ vì ả! Còn có ai khác ở đó để bảo vệ ả, để cố gắng cứu ả khi bọn chúng hủy hoại ả? Đáng ra Viserys nên lưu đày gã em trai bẩn thỉu của mình khỏi triều đình vì đã làm vấy bẩn ả, thiến Harwin Strong như một Lucamore mới ngay giây phút bọn chúng phô bày tội lỗi của mình trong tã lót! Thay vào đó, ông ta nhắm mắt làm ngơ, để Daemon biến ả thành - thành con điếm của gã, thành một con quái vật. Ông ta đã ép một chiếc vương miện lên đầu ả, ông ta đã hủy hoại ả-"
"Hủy hoại," Luke khẽ nhắc lại, và cậu phải cố gắng lắm mới thốt ra được từ đó qua cơn thịnh nộ đang bóp nghẹt họng mình lúc này. "Ồ. Giống như Bệ hạ đã làm với tôi sao?"
Trong không gian ngột ngạt của căn phòng, cái tát vang lên chói tai như tiếng cung bật dây. Đầu Luke thậm chí không hề nghiêng theo lực tát. Bà đã đánh cậu bằng lòng bàn tay mở, không phải bằng nắm đấm mà Aemond ưa thích.
Cậu vẫn không cắt đứt ánh mắt với bà khi đưa một tay lên xoa mặt. Hơi ấm vương lại rát buốt; nếu như bà không tự nhổ móng tay của chính mình, cậu đồ rằng chúng đã găm phập vào má cậu.
"Ồ," Luke lại cười khi hạ cánh tay xuống, âm thanh nhọn hoắt bởi sự mỉa mai sắc lẹm. "Có vẻ như tôi đã xúc phạm người rồi, thưa Thái hậu. Xin hãy tha lỗi cho tôi. Người sẽ không tát tôi thêm lần nữa vì điều đó chứ? Aemond thì sẽ làm đấy. Hắn không học được điều đó từ Ông nội tôi."
Cơn giận dữ trên khuôn mặt Alicent đông cứng lại thành sự nhục nhã ê chề. Đôi mắt bà ướt đẫm và hoảng loạn khi bà lắc đầu, bàn tay run rẩy che trước miệng.
Cảnh tượng đó chỉ làm Luke thêm giận dữ. Cậu không cần sự đau khổ của bà. Không cần sự hối hận của bà. Nó là giả tạo, luôn luôn là vậy, và màn kịch đó còn cứa sâu hơn cả chính vết thương. Liệu Mẹ có phải trải qua chuyện tương tự, những ngày tháng trong triều đình khi chỉ có Mẹ và Cha đơn độc chống đỡ lại nọc độc đạo đức giả của bọn họ để che chở cho cậu và Jace? Mẹ kế của Mẹ có hay diễn cái trò nhàm chán này với Mẹ không, một tay thì rỏ nước mắt ân hận trong khi tay kia luôn sẵn sàng cho một cuộc tấn công mới?
"Lucerys, ta không cố ý-"
"Hoặc, người có thể lấy mắt tôi," Luke tiếp tục, sự điên rồ ấy vẫn đang trào sôi tươi mới trong huyết quản cậu. Tại sao không, tại sao không, tại sao lại không chứ? Nếu đằng nào cũng phải mất nó, hãy để cậu tước đi chiến lợi phẩm của Aemond một lần nữa. Luke có thể tự tay dâng nó cho Alicent, và để ông chú cậu mất đi cái khoái cảm được rạch toạc mặt cậu từ má đến lông mày.
Có lẽ đây mới là điều định mệnh đã an bài. Là cách mọi thứ nên diễn ra.
"Người từng thề sẽ làm vậy mà," cậu nhắc nhở bà, cứ như thể cả hai có thể nào quên được. "Nếu lúc đó người lấy nó, tất cả những chuyện này đã không xảy ra. Aemond sẽ có được món nợ của hắn, mẹ tôi sẽ vẫn còn sống. Lúc đó người khao khát nó đến mức cầm dao lên cơ mà, vậy sao bây giờ lại không, thưa Thái hậu? Tôi không cản người đâu-"
Một thứ gì đó gần như là kinh hãi tột độ vò nát khuôn mặt bà. Ngực bà phập phồng, miệng há ra rồi ngậm lại không thành tiếng, và rồi bà vội vã túm lấy váy mình rồi bỏ chạy, cánh cửa vang lên tiếng rầm đóng sập lại phía sau bà.
Luke gần như cảm thấy thất vọng.
Cậu sẽ phải trả giá đắt cho việc đó, cậu đoán vậy, khi gục mình trở lại giường, một khi Aemond biết được cậu đã làm mẹ hắn hoảng loạn ra sao. Suy nghĩ của cậu hướng về Egg, hoặc cố gắng nghĩ về em. Khuôn mặt duy nhất mà tâm trí cậu có thể gọi về lúc này lại là Daemon, lần cuối cùng Luke nhìn thấy ông - đôi mắt ông bầm tím bởi cả nỗi đau xót lẫn cơn thịnh nộ, hơi ấm từ vòng tay ông khi ông ôm chặt Luke vào lòng. Luke chỉ nhớ được những mảnh ghép rời rạc của ngày hôm đó. Những lọn tóc xoăn ướt sũng nước mưa, lưỡi thép lạnh ngắt kề vào cổ họng. Sự dính dấp của nhựa cây đước thần giữa hai kẽ răng. Sự tuyệt vọng khi cậu cất lời cầu xin, và vẻ mặt của Daemon lúc đó. Daemon - người luôn bảo vệ những đứa con của Mẹ và con của chính mình bằng cùng một hơi thở và lưỡi kiếm, nhưng chưa bao giờ ôm Luke như một người cha.
Bây giờ Aemond đang giữ thanh kiếm đó. Lấy đi cả hơi thở của Daemon nữa, Luke đoán vậy, nhưng chẳng còn gì khác của ông. Vương tử Bất hảo, kiêu ngạo đến hơi thở cuối cùng. Bọn họ đã nạo vét đáy hồ God's Eye đến chục lần, nhưng Dark Sister là thứ duy nhất dưới sâu thẳm đó dội về. Không có cái sọ nào để Luke phải ôm trong lòng làm trò vui cho ông chú, không có di cốt nào để Aemond bêu bêu trước toàn thành phố chứng minh chiến thắng của hắn.
Nhưng giờ hắn lại có con trai của Daemon để chứng kiến thay cho ông. Đó là điều mà Luke có thể đoán được từ sự ngu xuẩn của mình, sẽ nhìn thấy Aegon bị lôi vào đây - nhưng không, cậu mệt mỏi nghĩ, đôi mắt nóng hổi nhưng ráo hoảnh. Sẽ không có chuyện đó khi người mà Luke chọc giận là mẹ hắn chứ không phải bản thân Aemond. Đích thân hắn sẽ dạy cho Luke bài học này.
Đáng lẽ cậu nên cảm thấy sợ hãi. Hối hận, vì tất cả những gì cậu đã liều lĩnh chỉ vì cơn thịnh nộ của mình, hoặc có lẽ chỉ đơn thuần là vẫn còn tức giận. Nhưng cậu không thể tìm thấy chúng. Chỉ còn lại sự kiệt quệ mỏng manh. Máu và tủy đều đã bị nạo sạch khỏi cậu, và giờ đây chỉ còn sự kiệt sức lắng đọng vào khoảng trống vắng đó.
Bên ngoài, bầu trời vang rền tiếng sấm chớp đằng xa. Luke hít sâu một hơi, và nhắm mắt lắng nghe tiếng mưa đang kéo đến.
-
Đoàn rước cho Công chúa Jaehaera rời khỏi Red Keep vào lúc sẩm tối. Luke không thể nhìn thấy nó từ cửa sổ tháp của mình, dẫu cậu nghĩ mình nghe thấy tiếng đoàn người lướt qua ngay sát bức tường của khoảng sân bên dưới. Đáng ra nó phải là một buổi lễ hoành tráng, hộ tống công chúa đi thắp nến trước bàn thờ Đức Mẹ và Trinh Nữ khi cô cầu xin sự che chở và dẫn dắt của họ cho cuộc hứa hôn trước thềm bữa tiệc ăn mừng lớn. Nhưng những cơn mưa rào trút xuống nặng hạt, màn đêm nhuộm đen bầu trời theo một cách nào đó nhanh hơn cảm nhận thông thường, chôn vùi mọi thứ trong một cơn bão xám xịt.
Luke áp một tay qua chấn song, không khí lạnh lẽo mơn man trên da khi cậu cảm nhận từng hạt mưa rơi xuống. Ở độ cao này, gió than khóc ai oán đập vào vách đá, hất những giọt nước mưa vào tay áo cậu, và cậu nhắm nghiền mắt lại, hít thở một thế giới được gột rửa sạch sẽ khi sấm sét rền vang làm rung chuyển những tầng mây.
Mọi chuyện sẽ không quá tồi tệ, nếu như đây là điều cuối cùng mà cậu từng biết đến. Cậu tự hỏi liệu Arrax có còn biết đến những cơn bão như thế này nữa không, ở nơi bầu trời xa lạ và cô đơn nào đó mà nó đang sải cánh.
Lúc cậu mơ lại, trời không mưa. Bầu trời trên Driftmark trong xanh tĩnh lặng, và Seasmoke cùng Arrax đuổi nhau qua đó, dũng mãnh và thanh thoát như một bài ca. Mẹ và Cha cười rạng rỡ khi Jace thiếu kiên nhẫn kéo Luke chạy trên dải cát trắng mịn màng uốn lượn. Có một đứa bé chập chững trên đùi Mẹ, bàn tay mũm mĩm hươ hươ ngái ngủ trong không khí.
Luke cảm thấy bọt sóng mềm mại gợn qua mắt cá chân, và cậu ngo ngó các ngón chân, thích thú.
"Đến đây nào, Luke," Jace gọi lớn, phóng qua làn nước với tiếng reo hò đắc ý.
Nhưng khi Luke cố bước thêm một bước để đuổi theo anh, bàn chân cậu cắm rễ tại chỗ. Khi nhìn xuống, cậu phát hiện ra có một mớ xích trơn tuột quấn chặt quanh mắt cá chân mình. Đột nhiên kinh hãi, cậu giật mạnh chúng, mạng lưới xích sắt trồi lên xuyên qua bọt sóng, chiếc yên rồng trống trơn nổi lềnh bềnh phía sau chúng.
"Đến đây nào, Luke," Jace cười, nhưng ngay cả khi Luke tuyệt vọng vùng vẫy muốn thoát khỏi sự kìm kẹp, gió rú lên từng hồi the thé mỗi lúc cậu cử động, cậu vẫn không thể thoát ra.
"Đợi em với," cậu nài nỉ, sự hoảng loạn dâng trào khi cậu chới với túm lấy Jace, sợ rằng anh trai sẽ tưởng cậu đang đùa và bỏ cậu lại. Khi cậu quay sang cầu cứu cha mẹ, họ vẫn ngồi bất động trên bờ, khuôn mặt họ sủi bọt và tan chảy, da dẻ nứt toác khi da thịt bị nướng chín từ bên trong.
Làn nước giờ đây táp vào ống chân Luke, đen ngòm và bốc khói. Gió cuốn theo tiếng thét của Arrax.
"Luke," Jace mỉm cười với cậu, máu phụt ra chậm chạp và đặc quánh từ những mũi tên nỏ xuyên thấu ngực anh theo nhịp điệu của cái tên đó. Bàn tay anh vẫn siết chặt lấy tay Luke, nhưng Luke cảm nhận được hơi ấm của nó trơn tuột tan thành sương khói giữa các kẽ tay. "Luke."
"Luke. Dậy đi."
"Aemond?" Giọng cậu thều thào ngái ngủ, mất phương hướng, vẫn còn chớp chớp màng mộng mị khỏi mắt. Ngọn nến bên cạnh giường Luke lúc này đã được thắp sáng, ánh sáng dịu nhẹ nhảy múa trên vương miện của Aemond, lấp lánh trên những mắt xích bạc to bản của chiếc thắt lưng hắn đeo ngoài chiếc áo chẽn gấm đen nặng nề.
Hắn đã trở về từ bữa tiệc hứa hôn của mình, Luke nhận ra với một cú giật thót.
"Ngài đang làm gì ở đây?"
"Em đang gặp ác mộng," ông chú cậu lẩm bẩm, phớt lờ hoàn toàn câu hỏi khi Luke gắng gượng ngồi thẳng dậy. Một bàn tay lướt qua trán Luke, những ngón tay vuốt ngược những lọn tóc xoăn đẫm mồ hôi đêm. Có một cơn bão đang vần vũ trong mắt hắn.
Có thể hắn định an ủi Luke. Có thể hắn định lôi cậu ra khỏi giường để ép cậu chọn xem em trai mình sẽ bị chặt đứt bàn tay nào.
Hắn đã đến tìm mình sau bữa tiệc hứa hôn. Egg. Cái tên, hệt như một ấn tín bằng sắt khắc sâu vào cốt lõi tâm can cậu. Lấp đầy Luke bằng một sự quyết tâm tàn nhẫn, và thiêu rụi những tàn dư cuối cùng của giấc mộng. Và giấc mơ thì vẫn chỉ là giấc mơ. Jace đã chết, Arrax đã chết, và gần như tất cả những người trong gia đình Luke cũng đã đi theo họ. Baela và Rhaena đã mãi rời xa cậu. Ông nội không còn là của cậu nữa, và cậu có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại ngài nữa.
Egg là tất cả những gì cậu còn lại lúc này. Tất cả những gì cậu phải bảo vệ.
Mọi thứ khác mà Luke khao khát, mọi thứ định hình nên bản thân cậu, đều phải xếp sau ưu tiên đó.
Cậu vươn tay luồn những ngón tay vào tóc Aemond, những sợi tóc lách qua kẽ tay tựa râu ngô khi cậu kéo ông chú mình xuống sát mặt để chạm vào đôi môi hắn. Ông chú cậu cứng đờ người, nhưng không né tránh, và Luke nụ hôn thêm sâu, nhẹ nhàng đưa lưỡi vào miệng hắn, một nụ hôn vừa khao khát đòi hỏi lại vừa mang ý xin lỗi. Aemond gầm gừ một tiếng trầm đục trong họng, và rồi hắn đáp trả nụ hôn, hôn bằng một sự cuồng nhiệt mãnh liệt gần như là tuyệt vọng, những ngón tay hắn ấn phập vào đường cong mảnh mai trên hông Luke.
Khi họ tách nhau ra, hơi thở của Aemond trở nên hổn hển, phả gấp gáp lên môi Luke như thể hắn đã bị rút cạn không khí. Hắn đẩy người ra trong một khoảnh khắc ngắn ngủi; Luke nghe tiếng sột soạt của quần áo rơi xuống sàn nhà, và rồi đầu gối của ông chú lún xuống nệm khi hắn rướn người trườn lên người Luke, ánh nến đọng lại thành vũng trong những hõm xương quai xanh của hắn.
Egg, Luke tự nhắc nhở bản thân khi vươn tay vuốt ve khuôn mặt Aemond, thật mềm mại, ngọt ngào và run rẩy. Egg.
Aemond đã khựng lại phía trên cậu, lơ lửng như một con sóng chực chờ xô vào bờ.
"Em xin lỗi," Luke hổn hển, ướt át. "Vì chuyện lúc nãy. Em không cố ý... Em rất biết ơn ngài. Vì sự nhân từ của ngài. Vì sự ân cần của ngài. Vì tất cả mọi thứ. Em xin lỗi."
"Đúng vậy," Aemond thì thầm. "Đúng vậy, bây giờ em biết điều rồi, đúng không?"
Giọng hắn lạnh lùng, tựa một thanh kiếm chỉ mới rút một nửa khỏi vỏ, nhưng Luke không cho hắn cơ hội nghiền ngẫm về bất kỳ sự tức giận nào còn sót lại. Cậu cong người cọ vào Aemond như một con mèo, một tiếng rên rỉ hầu như không kìm nén được lọt khỏi cổ họng khi cọ xát vào ông chú, ép toàn bộ cơ thể nhức nhối, rực lửa của mình sát vào hắn, nhắm nghiền hai mắt lại như thể cậu đã đắm chìm vào không gì khác ngoài sự khao khát hoang dại, tuyệt vọng và bần tiện này.
Có một nỗi đau nhói ngự trị trong khoảng trống sâu thẳm của cậu lúc này, âm ỉ và trĩu nặng buồn nôn, cứ như thể cậu vừa nuốt phải một hòn đá. Luke bóp nát tất thảy, tự ép mình vào nhiệm vụ trước mắt.
Cậu từng phá vỡ sự điềm tĩnh của Aemond chỉ bằng một cái nhếch mép ngang qua bàn ăn. Chuyện này thật dễ dàng, chuyện dễ dàng nhất trên đời.
Một ý tưởng xẹt qua, và cậu kéo tuột dải băng gạc trên đùi, tháo tung nó rơi xuống những tấm ga giường. Vết nung vẫn chưa lành, lớp vảy hồng đỏ hỏn rỉ ra một thứ dịch trong suốt, nhưng nó xứng đáng để chứng kiến đôi mắt ông chú cậu sẫm lại khi đăm đăm nhìn vào những ký tự Valyrian, chính tên của hắn in hằn quá đỗi trần trụi trên làn da mượt mà ngả màu kem ở mặt trong bắp đùi Luke, cách mà toàn bộ khuôn mặt hắn trở nên cuồng nhiệt vì dục vọng.
"Em nhớ ngài," cậu cầu xin, co chân không bị thương lên kẹp chặt hông ông chú, như thể không bao giờ muốn buông hắn ra.
Có tiếng bật nhẹ của một chiếc nút chai bị rút, cử động lóng ngóng vì háo hức. Luke không nao núng khi vài giọt tinh dầu lạnh ngắt bắn lên bụng cậu, chỉ rền rĩ ai oán, hai đùi dang rộng. Khi cậu cảm nhận được sức ép từ những ngón tay của ông chú tiến vào bên trong cậu, cậu siết lại, rên khẽ, và âm thanh mà Aemond phát ra lúc đó, khi hắn nhìn Luke oằn mình trên tấm ga giường bên dưới, cắt xuyên qua Luke như một lưỡi roi, nó thèm khát đến nhường nào.
Ngọn nến chập chờn, những cái bóng bò lên trườn xuống dọc những bức tường. Bọn chúng cũng đang theo dõi cậu.
Em xin lỗi, Luke nói với họ, đôi mắt nhắm nghiền lại một lần nữa khi đầu cậu ngả ra sau đập vào gối, những ngón tay bấu chặt vào vai Aemond sâu đến mức cậu tin chắc mình đã làm rỉ máu. Con xin lỗi. Con yêu người. Cậu thực sự cảm thấy như vậy. Thực sự. Cậu yêu mọi người, cậu yêu tất cả mọi người, và giờ đây họ đã đi mất rồi, đến một nơi cậu không tài nào chạm tới. Đây là tất cả những gì cậu có thể dâng lên họ lúc này, cho bất kỳ ai trong số họ.
Anh yêu em, dành cho Joffrey, bị đánh đập đẫm máu hệt như một tấm giáp che ngực vứt chỏng chơ trên nền đá cuội trơn trượt rác rưởi của một thành phố nơi họ chưa bao giờ thuộc về. Em yêu mọi người, dành cho Jace và Viserys, trương phình và lạnh ngắt trong vòng ôm nghiền nát của vùng vịnh Gullet, đôi mắt vô hồn đang mục rữa. Con yêu người, con yêu người, dành cho Bà nội, cho Daemon và Mẹ, da thịt bị lột khỏi những khúc xương vỡ vụn bởi ngọn lửa rồng, bóng hình của họ oằn cong như mỡ động vật khi họ vẫn cố với về phía cậu, đôi môi đầm đìa máu trong những tiếng thét gào cuối cùng.
Những từ ngữ ấy, lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác cho đến khi chúng mất đi mọi ý nghĩa, một điệp khúc ba phần va đập không dứt vào những chấn song trong tâm trí cậu.
Viên ngọc bích rực sáng bởi ánh nến phản chiếu khi Aemond hôn cậu, vừa âu yếm vừa hung bạo, hông hắn thúc dồn về phía trước khi hắn đâm vào sâu hơn, sâu hơn nữa.
-conyeunguoiemyeuanhconyeunguoi-
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co