Chapter 1: gánh nặng của hắn
Lucerys thức giấc trước khi đám hầu gái đến để chuẩn bị cho cậu, lặng lẽ ngắm nhìn những bóng đen lướt qua những món đồ nội thất xa lạ khi mặt trời từ từ ló dạng bên ngoài. Cậu cho rằng đây là một ngày mà tất cả mọi người đều háo hức mong chờ, nhưng cái khao khát vốn đập rộn ràng như nhịp tim ở những người khác lại hoàn toàn vắng bóng trong cậu. Tất cả những gì cậu có thể bận tâm lúc này chỉ là những bức tường thành, cậu ước gì mình được trở về nhà ở Dragonstone— và tự hỏi liệu giờ này Jacaerys đã thức giấc và cũng đang nghĩ về cậu hay chưa.
Đây là lần đầu tiên trong đời họ phải xa nhau. Trong những ngày hay những đêm niềm tin của Lucerys vào chính mình bị lung lay, anh trai cậu luôn ở đó để xoa dịu những bất an đầy thương tổn.
"Tử cung của em không hề bị thối rữa. Chỉ là em phát triển muộn hơn chút thôi, em trai à." Lucerys luôn co rúm người và quằn quại mỗi khi nhớ lại câu trả lời trẻ con của mình, khi ấy cậu vẫn còn quá nhỏ để hiểu được sức nặng của nó.
"Em đã mười tuổi rồi, vậy mà anh đã phân hóa thành một beta ở độ tuổi của em. Nếu em thực sự là một omega, thì em cũng chỉ là một omega cằn cỗi mà thôi." Jacaerys không đáp lại. Cậu bé im lặng đến mức trong bóng tối, Lucerys cứ ngỡ anh mình đã ngủ thiếp đi.
Nhưng giờ đây Luke biết rằng Jace đã nằm trong bóng tối, trăn trở về sự thấp kém của bản thân. Cũng giống như những gì cậu đang làm nhiều năm sau đó, vị vương tôn mười lăm tuổi nhà Velaryon vẫn chưa trải qua kỳ phát tình đầu tiên, cảm thấy bản thân mình giống như một kẻ khiếm khuyết hơn bao giờ hết.
Có ba tiếng gõ cửa sắc gọn vang lên trước căn phòng không phải của cậu, nhưng được cho là phòng cũ của mẹ cậu. Luke không nhúc nhích để ra chào đám hầu gái, thay vào đó cậu rúc sâu hơn dưới lớp chăn lanh để lẩn trốn. Nhưng mùi hương của Daemon quá đỗi áp đảo ngay cả đối với một kẻ nhỏ bé như Lucerys. Chiếc chăn bông bị giật tung khỏi người cậu, để lộ ra người cha dượng đang chậc lưỡi trêu chọc.
"Thật là một cậu bé rầu rĩ trong một ngày đẹp trời thế này." Luke nheo đôi mắt nâu nhìn Daemon, vị alpha bảo hộ của Dragonstone.
Nụ cười của người đàn ông lớn tuổi tắt lịm khi ông hiểu rằng những lời bông đùa này sẽ chẳng có tác dụng gì với con trai mình. "Dậy đi, Lucerys. Ông nội của con đang đợi đấy."
Luke hất tấm chăn ra, đập mạnh tay xuống gối một cách bất lực khi ngồi dậy. Daemon tóm lấy cậu bé khi cậu cố gắng vòng qua mép nệm, rồi tựa trán mình vào trán của vị vương tôn trẻ. Đó là sự dịu dàng duy nhất mà người cha dượng dành cho bất kỳ ai trong ba đứa trẻ. Lucerys thở dài, bởi ngay cả cử chỉ ấy cũng chẳng thể xoa dịu được cậu. Cậu vẫn khao khát có Jacaerys ở bên.
Daemon có thể thấu hiểu cậu bé mà không cần trao đổi lời nào. Ông gật đầu với những người hầu của Red Keep để bắt đầu chuẩn bị cho Lucerys. Họ mở tủ đồ theo mệnh lệnh tĩnh lặng đó, vị vương tôn đảo mắt trước những tông màu đỏ và đen đang nhìn chằm chằm vào cậu từ bên trong tủ quần áo.
"Không-"
"Những bộ y phục cũ của mẹ con vẫn rất ổn mà." Lucerys đang ở độ tuổi mà cậu chối bỏ gu thẩm mỹ của mẹ mình.
"Con không thích chúng-"
"Chúng ta có thể mang đi sửa lại ngay nếu con nhanh chóng chọn một bộ." Luke lắc đầu. Cậu thậm chí không muốn cho triều đình có cơ hội so sánh cậu với Công chúa Rhaenyra.
"Con đã có-"
"Ta cho rằng ta có thể chọn giúp con."
"Kepa (Cha)." Một danh xưng thân thương giản đơn đã khiến vị alpha im lặng, động tác cộc cằn của ông khi lôi bộ y phục màu xanh nhà Velaryon ra từ sâu trong tủ đồ cuối cùng cũng đổi lấy được một nụ cười từ Lucerys. Mặc dù cậu sẽ chẳng bao giờ mặc một bộ đồ cầu kỳ như thế này vào bất kỳ ngày nào khác, Luke tự thuyết phục bản thân rằng đó là một chiếc áo chẽn khoác ngoài áo giáp, vì chắc chắn cậu đang được chuẩn bị để ra chiến trường.
Những người phụ nữ đỡ vị vương tôn ngồi xuống và bắt đầu lau đi vẻ ngái ngủ vương trên khóe mắt và khóe miệng cậu. Daemon nhìn bộ y phục dài bằng ánh mắt chối bỏ hoàn toàn. Chỉ bởi vì nó không mang đậm chất Targaryen.
"Dù con có mặc màu đỏ hay màu xanh đi chăng nữa thì họ vẫn sẽ ném cho con cái nhìn đầy ác cảm ấy thôi. Suy cho cùng, màu sắc trang phục chẳng phải là thứ không phù hợp với con." Nhát chải thô bạo lướt qua những lọn tóc xoăn của cậu đã nói lên tất cả trong sự im lặng. Mãi đến lúc đó, Daemon mới chịu ngồi xuống, chấp nhận sự thật rằng họ không thể che giấu thân phận con hoang của Lucerys mãi mãi. Hôm nay là ngày tất cả mọi người sẽ tự mình chiêm ngưỡng một trong những cậu con trai khét tiếng nhà Velaryon với những nét mộc mạc tầm thường.
Sau một khoảnh khắc tĩnh lặng, Lucerys chợt nhận ra toàn bộ chuyến hành trình này có ý nghĩa như thế nào đối với cha dượng của mình.
"Cha đã đến xem giàn thiêu của anh trai cha chưa?"
Daemon lúc này đã ngồi yên vị, vị trí của họ trước lò sưởi bập bùng khiến mái tóc trắng của người đàn ông như phát sáng. Đối với Lucerys, chẳng trách dân thường lại tin rằng các vị thần trú ngụ trong những cơ thể phàm trần phi thường này.
"Ta đã đến. Ta cũng đã cố gắng đến viếng cố Vương hậu nữa nhưng..." Động tác của các hầu gái khựng lại, mùi hương sợ hãi của họ thoảng vào trong không khí và khiến vị alpha phải im bặt. Ông lẽ ra phải biết rằng những cuộc trò chuyện như vậy sẽ làm họ kích động đến mức nào.
Rất nhanh chóng, Daemon đảo hướng cuộc trò chuyện đang dần trở nên u ám. "Con không thấy hồi hộp khi lần đầu tiên được gặp các chú và dì của mình sao?"
Lucerys lắc đầu trong khi những người hầu bình tâm trở lại với chủ đề mới, háo hức hóng hớt như một bầy cún con thèm khát lời đồn đại.
"Vậy thì trong đầu con đang nghĩ gì hả, chàng trai?" Daemon nhắm mắt lại khi Lucerys đứng dậy để mặc y phục, cậu bé giơ hai tay lên và đưa mắt nhìn vầng thái dương nơi chân trời.
"Một trong hai điều này sẽ xảy ra. Hoặc là con sẽ trở về Dragonstone và kết hôn với một lão lãnh chúa già nua, nhà quê nào đó. Hoặc là con sẽ trở thành Jaesa (nữ thần) tiếp theo." Trong khi Luke tỏ ra vô cùng kiên định, thì những hầu gái omega lại bù đắp cho sự thiếu hụt đó bằng những luồng pheromone héo hon tàn úa. Không khí ảm đạm ngay từ sáng sớm này khiến Daemon cảm thấy buồn nôn.
"Hoặc chúng ta trở về nhà với một lời hứa hôn dành cho con. Chỉ cần nhà Vua để mắt tới là đủ để củng cố vị thế của một omega trước những người cầu hôn tiềm năng rồi." Lucerys đảo mắt, rồi giật thót mình khi nhận ra cha dượng đã mở mắt ra từ lúc nào, ông nhướn mày trước hành động của cậu. "Đó là sự lựa chọn tốt nhất. Đừng tỏ ra quá bất mãn với nó như vậy."
Cậu thở dài. Dù là nam giới, nhưng mọi quyết định liên quan đến Lucerys đều được đưa ra chỉ dựa trên giới tính thứ hai của cậu. Mọi chuyện đã diễn ra như vậy kể từ khi mẹ cậu kết hôn với Daemon, cha dượng cậu luôn khăng khăng duy trì sự đối xử đó.
"Vậy mà con chẳng có quyền lên tiếng về số phận của chính mình trong bất kỳ trường hợp nào-"
"Lui ra ngoài hết đi." Daemon đứng dậy, đám hầu gái vội vã ùa ra khỏi cửa. Cánh cửa đóng sầm lại nặng nề, nhưng đó không phải là thứ khiến Luke giật nảy mình tại chỗ. Mà chính là cái cách vị alpha siết chặt chiếc thắt lưng thêu hoa văn, thay thế cho thao tác nhẹ nhàng thường thấy của những tỳ nữ. Lực siết mạnh bạo ép cạn không khí khỏi buồng phổi Lucerys, thắt chặt vào phần mỏng manh nhất trên vòng eo cậu, vậy mà vẫn không có lấy một tia pheromone nào tỏa ra từ cậu để báo hiệu cho người kia dừng lại. Không hề có bất kỳ dấu hiệu sợ hãi nào. Daemon chỉ dừng tay một khi ông đã cố định xong lớp trang phục, với một sự thành thạo khi đã quen thuộc với việc mặc y phục cho những người vợ của mình.
"Người ta có thể xác định giới tính của một kẻ khác chỉ qua mùi hương. Vậy mà chẳng có chút pheromone nào tỏa ra từ con cả." Lời nói của Daemon thật nhẹ nhàng nhưng đôi bàn tay thô bạo của ông thì không hề tương xứng, ông vội vã thắt chặt ống tay áo trên cổ tay gầy guộc của Lucerys. Cứ như thể cậu bé sẽ tan chảy khỏi lớp vải mỏng tang ấy. "Con không phải là một alpha. Và chưa từng có beta nào làm được những gì con làm. Trở thành một omega là số phận của con."
Luke ngoan ngoãn ngồi xuống đệm ngay trước ngọn lửa, cha cậu gọi đám phụ nữ đang đợi bên ngoài quay trở lại. Bầu không khí đã trở nên tồi tệ, Daemon cáo từ để đi xem xét hai cô con gái sinh đôi của mình ở cách đó vài cánh cửa, còn Lucerys thì không sẵn lòng đáp lại nụ hôn chào tạm biệt lạnh nhạt của ông.
Luke khao khát được có Jacaerys ở bên cạnh mình đến nhường nào.
Vị vương tôn xoay xoay những chiếc nhẫn trên những ngón tay thon dài trong khi những đôi bàn tay cẩn trọng tết lại mái tóc rối bù đang chực chờ che lấp đường nét khuôn mặt cậu. Một cách nhẹ nhàng, họ xâu những viên ngọc trai qua những lọn tóc, thoa chút phấn hồng lên môi và chải chuốt hàng mi dày dặn của cậu.
"Ngài mang một vẻ đẹp tuyệt trần hệt như bà ngoại của ngài, Jaesa Aemma." Cậu cắn răng, nhưng cô gái kia đã sớm nhận ra sai lầm của mình. Người dân thường coi người vợ đầu tiên của nhà Vua với một "tử cung nhiễm bệnh". Cái chết của bà là máu me và tàn khốc, nhưng người dân Westeros lại đắm chìm trong đó; họ gọi đó là một sự hy sinh cần thiết. Lucerys biết đó là điều không thể tránh khỏi, nhưng cậu tin rằng nó là không cần thiết.
Điều đó khiến Lucerys tự hỏi tại sao bất kỳ omega nào cũng có thể hân hoan trong một buổi lễ như ngày hôm nay. Làm sao mà những người bảo hộ của các gia tộc lớn có thể dâng hiến con trai và con gái của họ một cách trơ trẽn đến thế. Dù vậy, khi Luke bước ra khỏi phòng để được giao phó cho Corlys, cậu chợt nhận ra rằng giữa họ chẳng hề có tình thế tiến thoái lưỡng nan nào như vậy. Suy cho cùng, Lucerys đâu có mang dòng máu của ông.
"Ông đã hy vọng chúng ta có thể xếp hàng ở một vị trí sớm hơn nhiều. Mặc dù cháu đã được diện đồ rực rỡ đến mức ông biết chú của cháu sẽ không bao giờ bỏ qua cháu. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa." Lucerys nở một nụ cười lịch sự, khoác tay ông nội và để mặc ông dẫn đi qua những hành lang của Red Keep.
Hàng dài những omega đi cùng người hộ tống khiến đầu vị vương tôn trẻ tuổi đau nhức, mùi hương của sự lo lắng và mong đợi khiến Lucerys phải tìm kiếm pheromone của Corlys giữa đám đông. Dù họ hiếm khi tương tác với nhau, vị alpha lớn tuổi vẫn nhận ra nhu cầu của người nhỏ hơn, liền tỏa ra một mùi hương dịu nhẹ để trấn an cậu bé.
"Nó gợi nhớ đến biển cả," Luke lơ đãng nói khi họ lách qua những người đứng trước mặt, yên vị ở cuối hàng. Đội Vệ Vương được bố trí dọc suốt phía trước những cánh cửa thép khổng lồ dẫn vào sảnh ngai vàng. Lucerys quay sang định hỏi Lãnh chúa Corlys. Nhưng cậu khựng lại khi thấy người lớn tuổi hơn bồn chồn không yên, tâm trí ông đang bận lo lắng không biết Baela và Rhaena đang ở đâu.
Luke hiểu đó chính là mối bận tâm thực sự của ông, cánh tay nặng trĩu đang đan lấy tay cậu lúc này mang lại cảm giác giống hệt một chiếc lồng giam.
Hai chị em sinh đôi xuất hiện vài khoảnh khắc sau đó, Daemon đi giữa hai người trong khi họ trò chuyện rôm rả với nhau. Vị lãnh chúa tội nghiệp đứng phía sau họ đành buộc phải nhường bước khi hai vị alpha lườm ông ta để dọn đường cho các công chúa nhà Targaryen. Cặp sinh đôi ríu rít chào hỏi em trai mình và phàn nàn về việc phải dậy quá sớm, chẳng mang lại cho cậu chút an ủi nào trong cái sự kiện đầy nghi thức hành xác này.
Chỉ khi những người hộ tống của họ bắt đầu thì thầm to nhỏ với nhau, hai người chị mới kéo người em trai lại, kẹp cậu vào giữa họ trong khi bắt đầu hóng hớt một cách không kiêng nể.
"Chị nghe bọn người hầu trong Keep gọi chú Aemond của chúng ta là 'Maegor chuyển thế'. Điều đó chắc hẳn có nghĩa là tử thần đang trú ngụ sâu bên trong chú ấy, chắc chắn sẽ mang đến nỗi kinh hoàng cho vương quốc một lần nữa." Rhaena xì xào, lắc lắc Lucerys cố gắng làm cậu chú ý.
"Ồ và họ còn nói chú ấy mang một trái tim đen tối và sở thích lúc rảnh rỗi của chú ấy chỉ toàn là những trận đấu tập dọa dẫm ngay cả những tu nữ. Rằng chú Aemond chỉ đơn giản là một kẻ độc ác và nóng nảy, kể từ khi chú ấy phân hóa vào ngày sinh thần thứ mười." Baela chêm vào. Lucerys nhún vai gạt hai người ra, chẳng hề thấy thích thú.
"Hai chị quên mất rằng một trong số chúng ta có thể sẽ bị gả cho chú ấy chỉ trong vài ngày tới sao, những người chị gái thân mến." Cặp sinh đôi khịt mũi trước ý nghĩ đó, Baela nán lại bên một viên ngọc trai đính trên bím tóc của cậu bé và miết ngón tay cái lên đó. Rhaena cũng làm điều tương tự, chị ấn lòng bàn tay vào những họa tiết thêu trên chiếc thắt lưng và kìm nén những lời khen ngợi mà Lucerys sẽ chẳng bao giờ chịu nhận.
Đây là lần đầu tiên cậu bé cho phép bản thân được ăn vận một cách tinh tế đến vậy, Luke thường yêu cầu được khoác lên người những bộ quần áo mà Jacaerys đã mặc chật. Những gam màu xám xịt và kích cỡ chẳng mảy may phù hợp với cậu em út, cuối cùng cũng sẽ luôn bị cha họ gạt bỏ khỏi cậu.
Hai chị lùi ra khỏi cậu, nhìn quanh hàng dài những omega đến từ khắp Westeros, rồi bắt gặp cách Đội Vệ Vương đang rục rịch chuẩn bị mở những cánh cửa cách đó vài thước. Sau đó, những lời thì thầm của họ lại tiếp tục.
"Đây chỉ là truyền thống thôi. Một cách để các lãnh chúa cảm thấy gần gũi hơn với ngai vàng. Tất cả những ai không mù mờ về những vấn đề này đều biết rằng một là Aegon, hai là Helaena sẽ được gả cho chú Aemond." Baela nói với Lucerys, nhưng cậu không hẳn đã tin vào điều đó. Trực giác mách bảo cậu đừng tin tưởng vào bất cứ thứ gì bên trong Red Keep. Cậu cho rằng đó là một lý do khác giải thích tại sao Công chúa Rhaenyra lại giấu giếm bọn họ trên những hòn đảo nằm tít bên kia Vịnh Blackwater.
"Và để trở thành vật chứa tiếp theo đồng nghĩa với việc phải vượt qua các thử thách một cách thành công. Không ai biết chúng ta sẽ phải làm những gì khi thời khắc đó đến. Ngoài hội đồng. Hoặc thậm chí có lẽ là những đứa con của Jaesa." Rhaena nói thêm, Luke khẽ gật đầu khi nghĩ về kết luận mà các chị đã rút ra.
Lucerys nuốt khan khi nghĩ đến Jaesa, nhớ lại sự kinh hoàng khi Nhà Vua Viserys I vừa băng hà được nửa tháng, Bảy Vương Quốc đã xa lánh bà ta. Họ tin rằng đó là một điềm gở nếu alpha ngã xuống trước omega. Chính những kẻ đã từng tôn sùng và rơi nước mắt khi nhìn thấy Vương hậu Alicent lại ném những bông hoa úa tàn và tro bụi về phía bà, xua đuổi khỏi thành phố một người mà giờ đây họ cho là một mụ đàn bà dối trá. Jacaerys đã kể cho Lucerys nghe rằng theo truyền thống, bà sẽ bị trả về quê hương Oldtown để ám nơi đó thay vì King's Landing. Tuy nhiên, chuyến đi đã bị cắt ngắn, và bất cứ điều gì xảy ra trong chuyến đi của bà đã là một minh chứng đủ sức nặng để thi hài Vương hậu Alicent được đưa trở lại King's Landing và an táng theo đúng nghi thức của một Jaesa. Đó là lý do tại sao không ai thắc mắc về việc bà đã chết như thế nào, chỉ có những người tỉnh táo như Lucerys mới nghĩ rằng những thử thách này đã bị coi trọng một cách quá mức.
Luke cho rằng có lẽ người phụ nữ đó thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng cho những đứa con lớn của mình để kế thừa vai trò của bà. Để giải thoát cho một omega khác, kẻ không mang dòng máu từ các vị thần của Valyria cổ đại, khỏi nghĩa vụ phải gánh vác những trọng trách như vậy.
"Hoặc có lẽ bà đã đủ cẩn trọng để tự phá hỏng cơ hội của các con mình, ngăn chúng khỏi việc phải gánh chịu cùng một số phận bi thảm đó." Lucerys lẩm bẩm buông lời, cặp sinh đôi vô cùng bối rối trước ý nghĩ đó khi mùi hương của họ suy yếu đi vì lo âu. Âm thanh của những cánh cửa nặng nề mở ra chỉ càng khiến họ chùn bước hơn, nép người tránh xa khỏi người em trai u ám của mình để sáp lại gần phía cha họ.
Trong suốt khoảng thời gian chờ đợi, tâm trí Luke cứ lang thang vô định. Cậu nghĩ về truyền thuyết, về việc những tàn tích cuối cùng của Valyria cổ đại đã vượt qua Thảm họa Doom từ rất lâu rồi và lặng lẽ định cư trên Dragonstone như thế nào. Về việc vẻ đẹp của họ đã được tôn vinh và những truyền thống đã thu hút những người dân thường ở các làng chài ra sao, việc gia tộc Targaryen và Velaryon đã ban phước cho họ với vận may dồi dào trong những chuyến đi biển và chăn nuôi gia súc. Dù vậy, xen lẫn vào sự bình yên đó là lòng tham không đáy của một lãnh chúa lân cận-- khao khát ân sủng và sự giàu có-- dẫn đến việc một trong những omega nhà Targaryen bị bắt giữ làm tù binh. Theo như truyền thuyết kể lại, nàng đã bị ép phát tình và ép cưới trái với ý muốn của mình, nhưng cùng với những bất hạnh của nàng, mùa màng của gã lãnh chúa vẫn bội thu và những ước nguyện của hắn đều được ứng nghiệm. Sau đó, khi nàng hóa điên, vào ngày cuối cùng của cuộc đời, nàng đã vấy máu lên khắp các hành lang của tòa lâu đài từng là nhà giam của nàng, nguyền rủa kẻ bắt giữ mình và tất cả những kẻ có chung tư tưởng với hắn sẽ phải hứng chịu một Thảm họa Doom thứ hai.
Cho dù mùa đông được đồn đại là sẽ kéo dài và mùa hè thì khắc nghiệt, Lucerys vẫn cho rằng đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên khi Aegon và các chị em gái đồng thời là vợ của ông được diễu hành qua Westeros thì gia súc mới có thể sống qua nửa năm và mùa màng mới trở nên bội thu. Lucerys coi gia đình mình cũng chỉ là những phàm nhân tầm thường dù được tôn sùng ngang hàng với Mười Bốn Vị Thần, hay nói đúng hơn là những vật chứa của họ. Đầy rẫy khiếm khuyết, tuyệt vọng và phải vật lộn đấu tranh y như những người dân thường. Giống hệt như chính bản thân cậu vậy.
Giờ đây cậu đã đứng trên ngưỡng cửa, cái nắm tay của Lãnh chúa Corlys trên cánh tay gầy gò của cậu siết chặt hơn khi cây gậy của ông chống vững vàng trên nền gạch đá. Khoảng thời gian ông dấn thân vào Stepstones đã khiến cơ thể vị alpha già đi trông thấy. Nhưng gạt qua chuyện đó, ông nội cậu vẫn chìm đắm trong sự vĩ đại của buổi lễ không kém gì những omega đang đứng ngồi không yên, mặc dù đây đã là lần thứ ba trong đời ông. Phần lớn đàn ông đều qua đời mà không bao giờ được chứng kiến quang cảnh trong đại sảnh, những hàng dài các cô gái và chàng trai đã phân hóa được dạt sang một bên trong khi dòng người vẫn tiếp tục tiến lên, dường như kéo dài vô tận.
Từ chỗ mình đứng, Lucerys có thể nhìn thấy những mái đầu tóc trắng ở phía trước, ánh mắt cậu dừng lại ở mẹ mình, người cũng đã sớm nhận ra cậu giữa đám đông. Cậu phớt lờ những cái nhìn dịu dàng của Công chúa Rhaenyra, mà hướng tầm mắt đầu tiên về phía các anh chị em của cô ấy. Dì Helaena đang ở cạnh mẹ cậu.
Dì có những đường nét mềm mại và khuôn mặt dễ mến, đẫy đà nhưng lại đang xao nhãng bởi bất cứ thứ gì khác đang diễn ra trong đầu dì hơn là lời xướng danh đầy tự hào của vị lãnh chúa và đứa trẻ đang được trình diện hiện tại. Mặc dù ngai vàng làm từ những thanh kiếm vô cùng uy nghi, nó lại trống rỗng và cô độc, trong khi đó nhà Vua Aemond đang đứng đối diện trực tiếp trước những "vật hiến tế". Lucerys không màng đến sự vắng mặt đó, cậu hơi bước lên phía trước một chút để tìm kiếm các chú của mình. Vương tử Aegon đang ngồi ở vị trí đối xứng với Helaena ngay cạnh ngai vàng, một omega đeo đầy đồ trang sức lộng lẫy và khuôn mặt tự mãn, tỏ vẻ chán chường trước những thần dân có vẻ ngoài tầm thường. Và ngồi kế bên ông ta là người con út của người ông ngoại quá cố của cậu và được đồn đại là người dễ chịu nhất trong số hai vị alpha, chú Daeron, đang mỉm cười khi một bé chập chững omega được bế sang một bên.
"Một số lãnh chúa tuyệt vọng đến mức họ sẽ cố gắng tiến cử một đứa trẻ sơ sinh làm ứng cử viên." Lucerys nhìn Lãnh chúa Corlys và nghĩ về việc người dì quá cố Laena của cậu đã còn trẻ đến nhường nào khi được giới thiệu với xã hội. Dù vậy, cậu không nói ra, bước về phía trước và duy trì dáng vẻ chuyên tâm.
Khi chỉ còn cách vài thước, Luke đã có thể nhìn thấy hình ảnh chú mình qua những khe hở giữa những người đang đứng phía trước. Hắn có một mái tóc trắng dài. Không dài bằng mái tóc của mẹ cậu, nhưng cũng đủ để lấp lánh khi những tia nắng chiếu rọi từ những ô cửa sổ mỗi khi hắn quay người. Tân Vương cao lớn hơn rất nhiều so với những gì Lucerys tưởng tượng, chắc chắn vạm vỡ ngang với Daemon, vậy mà vóc dáng của hắn lại có vẻ xa lạ. Hắn khoác lên mình bộ trang phục màu đen, điều mà Lucerys cho là một cách tĩnh lặng để thể hiện sự tang thương trước sự ra đi của Vương hậu Alicent quá cố. Rất nhanh, đôi mắt màu tử đinh hương ấy bắt gặp ánh mắt cậu xuyên qua đám đông xa lạ, khiến Lucerys lập tức dừng việc lén lút nhìn trộm và hóa đá ngay tại chỗ. Cậu có thể nghe thấy các chị mình đang cười khúc khích phía sau trong khi hai tai cậu nóng bừng. Chỉ một khoảnh khắc giao thoa ánh nhìn đơn thuần cũng đủ khiến Luke tự hỏi liệu việc bị giam hãm trên những hòn đảo đó suốt cả cuộc đời có khiến cậu trở nên mù tịt về hình dáng thực sự của một alpha hội đủ điều kiện hay không.
Dù vậy, khi đến lượt Lucerys, và đứng trước mặt Aemond, kẻ đang chớp đôi mắt nhợt nhạt nhìn xuống cậu, cậu tin rằng bản thân chỉ là không nhận thức được một Targaryen thực thụ có thể tuyệt mỹ đến nhường nào.
"Thưa Quốc vương." Lãnh chúa Corlys cố gắng hết sức để hành lễ, nhưng đôi đầu gối quá sức của ông khiến Lucerys phải giữ chặt ông nội mình tại chỗ và dứt khỏi ánh nhìn sắc lẹm của vị alpha kia. Dù vậy Lãnh chúa "Rắn Biển" vẫn giữ được sự uy nghiêm khi ông tiếp tục dẫu hơi lảo đảo, gật đầu với vị vương tôn trẻ tuổi, người nuốt khan và làm theo, cúi đầu với đôi mắt không ngừng đảo lảng tránh đầy căng thẳng dán chặt xuống sàn. "Con trai của Công chúa Rhaenyra Targaryen và Laenor Velaryon. Cháu nội của thần, Lucerys của Gia tộc Velaryon."
Một tiếng cười khẩy vang lên từ đám đông phía sau khiến quai hàm Luke siết chặt lại, sự chú ý của cậu theo bản năng hướng về phía mẹ mình, người đang nhìn xuống con trai mình với khuôn mặt khinh miệt. Cử chỉ gật đầu duy nhất, lặng lẽ từ Aemond trong lúc các cố vấn của hắn nguệch ngoạc ghi chú điều gì đó xuống giấy da khiến Lucerys ngẩng cao đầu khi cậu được cẩn thận dẫn khỏi vị trí đầu hàng. Khi họ đi ngang qua khu vực nơi Rhaenyra và Helaena đang ngồi, Lucerys phóng thêm một cái nhìn sắc lẹm lướt qua mẹ mình, làm nhói đau thêm trái tim vốn đã tổn thương của cô ấy.
Họ đã cãi vã trong suốt chuyến đi ngựa trong đêm đến King's Landing, từng câu từng chữ thốt ra từ mẹ cậu, người luôn đinh ninh rằng cậu bé thậm chí sẽ chẳng được chú mình đoái hoài tới. Lucerys vốn dĩ đã cảm thấy bất an, nhưng khi những lời đó phát ra từ miệng cô ấy, cậu cảm thấy đó là một sự xúc phạm tột cùng. Đặc biệt là khi xem xét đến sự thật rằng Rhaenyra đã bỏ mặc Jacaerys và cậu tự sinh sống trên Driftmark cho đến khi Joffrey ra đời và người tình tin đồn của cô ấy qua đời. Lucerys đã kết thúc cuộc tranh cãi nảy lửa bằng cách nhắc nhở cô ấy rằng, chính mối quan hệ của cô với một beta lặn đó mới là nguồn cơn sinh ra cậu và các anh em mình. Rằng trong khi cô đã tự nguyện chuốc lấy sự khinh miệt cho bản thân, thì cậu và các anh em của mình vẫn bị kỳ vọng phải vươn tới sự vĩ đại bất chấp những điều kiện tồi tệ ấy.
"Mẹ nói với chúng con rằng mẹ sinh ra chúng con là vì tình yêu đối với vương quốc, vậy thì con nói mẹ sinh ra chúng con hoàn toàn là vì sự hận thù dành cho triều đình."
Câu nói đó thực sự khiến Luke cảm thấy mình đã quá lời. Đó không phải lỗi của cô ấy— lỗi của Rhaenyra khi sinh ra đã là một omega. Cha của cô ấy đã gả cô đi và chối bỏ khả năng trở thành Nữ vương của cô. Ông ấy nói rằng ý tưởng về một vị vua không được chọn lựa trước, rằng sự cân bằng của truyền thống đan xen với số phận của gia tộc Targaryen không phải là thứ mà ông sẽ phá vỡ vì cô.
Cậu quay lại nhìn cô ấy, đôi bàn tay Rhaenyra đặt trên chiếc bụng đã nhô cao, ánh mắt hướng về nơi Daemon đang đứng.
Chẳng bao lâu sau, hàng dài đã kết thúc và không gian giữa đại sảnh trở nên trống trải. Mãi đến khi đó, Aemond mới bước lên ngai vàng, hắn khẽ chuyển động trong một tư thế cứng nhắc trong khi các cố vấn của hắn trao đổi những cuộn giấy da, dõng dạc xướng tên những lãnh chúa và các omega không lọt vào mắt xanh của nhà Vua. Lucerys gồng mình chờ đợi từng âm tiết trong tên của cậu hay của ông nội cậu vang lên, nhưng chúng không bao giờ đến. Cậu bàng hoàng trong sự khó hiểu khi Corlys kéo cậu lên phía trước khán phòng, một bên má cậu ươn ướt khi Daemon cúi xuống chúc mừng cậu bé bằng một nụ hôn thuần khiết. Hai người chị sinh đôi của cậu xốc cậu đứng thẳng dậy khi các omega giờ đây đang đứng thành một hàng dọc đơn độc ngay trước mặt nhà Vua của họ, Lucerys mở to mắt nhìn Rhaenyra trong khi cô giờ đây không thể đáp trả ánh nhìn của cậu. Trong một khoảnh khắc lướt qua, khi sự im lặng nuốt chửng cả căn phòng ngay lúc các alpha đầy tự hào của họ rời đi, Luke có cảm giác như thể mẹ mình lúc này đang cảm thấy thật ngu ngốc vì đã đánh giá thấp vị thế của cậu. Dù cậu chưa từng mưu cầu một sự công nhận như vậy, nhưng khuôn mặt cứng đờ và ánh nhìn trĩu xuống của Rhaenyra đã là quá đủ đối với một buổi lễ.
Helaena và Aegon cuối cùng cũng dứt mình ra khỏi chỗ ngồi bên cạnh người anh em của họ, đôi chân trần của họ chạm xuống đất khi họ len lỏi qua các cố vấn đang đứng trên bậc thang dẫn lên ngai vàng, những bộ y phục màu đỏ của họ trông thật mỏng nhẹ. Lucerys nghĩ rằng có lẽ vì cơ thể họ luôn tỏa nhiệt, nhưng rồi những người đàn ông cầm cuộn giấy da lên tiếng.
"Quá trình tuyển chọn cho Jaesa tiếp theo sẽ bắt đầu ngay bây giờ. Tất cả các người đều đã được đánh giá là những vật chứa khả thi để các nam thần và nữ thần của Valyria cổ đại được tái sinh một lần nữa thông qua các người."
"Chúng tôi chịu trách nhiệm về các yêu cầu tuyển chọn, vì đây là ngày mà hầu hết các người đã chờ đợi kể từ khi phân hóa thành một omega. Giờ hãy chứng kiến sự thật rằng các người hiện đang được quyền đưa ra lựa chọn: ở lại hoặc rời đi."
"Có những điều kiện và thử thách mà các người sẽ phải trải qua, các tước vị vương tử và công chúa-- hay con cái của các lãnh chúa và Đại Gia tộc giờ đây sẽ bị rũ bỏ khi các người bước lên sự linh thiêng tối cao."
"Nếu các người không đáp ứng được một điều kiện hoặc thất bại trong một thử thách được đưa ra, các người sẽ bị đuổi đi và được phép ở lại triều đình cho đến khi hôn lễ diễn ra, với điều kiện tất cả phải tuyên thệ giữ bí mật tuyệt đối về những gì sẽ diễn ra trong hai ngày sắp tới này."
"Bất cứ ai duy nhất còn trụ lại cho đến cuối quá trình này sẽ trở thành Jaesa," Aegon ngáp dài khi ông ta bước lên phía trước những người đàn ông, bắt đầu cởi bỏ lớp áo choàng đỏ đang mặc trên người, khiến một bầy omega trước mặt ông ta phải che mắt lại và run rẩy vì sốc.
"Điều kiện đầu tiên sẽ được kiểm tra là trên cơ thể vật chứa không được phép có bất kỳ vết bớt bẩm sinh, vết sẹo hay vết thương nào."
"Tất cả hãy cởi bỏ y phục và bước lên phía trước. Nếu không, hãy đứng yên trong hàng và sẽ được hộ tống ra ngoài."
Aemond chẳng hề bận tâm, vị alpha cai trị thực sự trong khán phòng không hề nhúc nhích để cứu những tiểu omega khỏi việc làm vấy bẩn sự đoan trang và danh tiếng của họ. Baela và Rhaena vẫn nghĩ đây chắc hẳn là một trò đùa khi họ lảng mắt khỏi những cơ thể trắng toát và nhìn nhau. Đó là cách họ nhìn nhận mọi thứ khác khi nhắc đến triều đình. Việc rời xa ngôi nhà tổ tiên đã khiến gia đình dòng dõi xa xôi của họ bị nhiễm những phong tục cực đoan đến đáng sợ.
Nhưng Lucerys biết đó là sự thật khi dì Helaena của cậu làm theo người anh trai của dì, để mặc các cố vấn kéo tay kéo chân dì, kiểm tra từng ngóc ngách trên cơ thể mềm mại của dì. Khuôn mặt của mẹ cậu và chú Daeron hoàn toàn dửng dưng. Aegon cũng đang bị săm soi kỹ lưỡng, nhếch mép cười khinh bỉ những kẻ đang sững sờ đứng trong hàng, đôi mắt màu tím của ông ta đầy vẻ phán xét. Sau đó Daeron và Rhaenyra bước xuống, tóm lấy những cô gái và chàng trai đang quá đỗi ngại ngùng và sợ hãi trước những gì đang diễn ra để hộ tống họ ra ngoài, Rhaenyra chầm chậm tiến về phía Lucerys.
Và vì một lý do nào đó mà chính Luke cũng không hiểu nổi, cậu kéo tay Rhaena, Baela dường như đã lờ mờ nhận ra cậu định yêu cầu họ làm gì.
"Giúp em cởi đồ với." Cậu nói trong khi kéo mạnh chiếc thắt lưng mà Daemon đã buộc cực kỳ chặt. Baela bắt đầu tháo nó ra, Rhaena thì vẫn tỏ ra do dự trước mọi chuyện. Rhaenyra ngày một tiến lại gần hơn, những bước chân của cô nhanh dần khi thấy con trai mình đang kéo lột lớp y phục đầu tiên, khiến cô có cảm giác trần trụi y như những omega khác đang bước lên phía trước để bị kiểm tra.
"Mẹ của em có vẻ không muốn em làm chuyện này đâu." Rhaena lo lắng kéo dài giọng, các thao tác của chị trở nên chậm chạp và ngập ngừng. Đôi mắt nâu của cậu lảng tránh ánh nhìn của mẹ mình, dán chặt vào những omega khác đang trút bỏ y phục và bước lên kiểm tra, vô cùng tự nguyện và hân hoan. Điều đó chỉ khiến Lucerys dứt khoát thả rơi những lớp vải xuống chân, Baela cúi xuống bắt đầu cởi đôi ủng cho cậu.
"Ôi, chị không thể đợi được đến lúc cha nghe chuyện này." Baela khẽ run lên vì thích thú. Chỉ khi trên người cậu còn lại lớp nội y mỏng manh thì Rhaenyra mới đi đến trước mặt cậu, những omega đang run rẩy sợ hãi lén lút nhìn qua vai cô để tò mò trước vị vương tôn nhỏ trơ trẽn.
"Con nghĩ con đang làm cái quái gì vậy?"
"Cởi y phục."
"Mẹ thấy điều đó-"
"Vậy tại sao mẹ còn hỏi?" Cậu tiếp tục cố gắng trút bỏ bộ đồ, nhưng bàn tay cô đã giữ rịt đôi cánh tay đang giơ lên của cậu. Giờ thì hai cô gái sinh đôi không còn dám giúp cậu nữa.
"Cơ thể con chằng chịt những nốt ruồi. Những đốm tàn nhang lốm đốm trên mặt con." Cô nhắc nhở cậu, đám omega đang giấu mình sau lưng Rhaenyra cũng mang những vấn đề tương tự. Họ đã tự nhận thức được rằng mình sẽ không thể vượt qua vòng đầu tiên và đang cố gắng cứu vãn bản thân khỏi sự bẽ mặt.
"Sẽ là một sự xấc xược nếu con cố thử điều này, Lucerys."
Cuối cùng thì tay cô cũng rút khỏi cánh tay cậu, chầm chậm cúi xuống để nhặt bộ y phục nhà Velaryon dưới sàn, sẵn sàng mặc lại đồ cho con trai mình như thể cậu lại là một đứa trẻ mới lọt lòng. Nhưng tim cô như ngừng đập khi lớp vải lanh mỏng tang tuột khỏi tay cô, sự mềm mại của nó hoàn toàn đối lập với những nhịp đập thô ráp và hoảng loạn bên trong lồng ngực cô. Vị vương tôn chưa bao giờ thừa nhận rằng cậu sẽ nghe theo lời cảnh báo của cô.
Cậu đã hoàn toàn trần trụi, trừng mắt nhìn xuống mẹ mình, người đang cảm thấy cả sự xấu hổ lẫn cơn thịnh nộ bao trùm lấy toàn thân. Rhaenyra đứng thẳng người lên, ôm chặt bộ y phục vào lồng ngực đang phập phồng dữ dội. Đột nhiên, những đôi bàn tay trắng muốt đặt lên cơ thể con trai cô, khuôn mặt ngọt ngào của em gái cô, Helaena, chen ngang vào giữa trận la mắng đang chực chờ bùng nổ.
"Người ta nói rằng, thưa cháu trai, những nốt ruồi là những chòm sao phát triển trên cơ thể chúng ta để giúp các vị thần định hướng con đường quay trở lại vật chứa của họ." Cậu gần như không nghe thấy dì nói gì bởi cơn giận dữ chua chát mà mẹ cậu đang phóng về phía cậu. Baela và Rhaena bước đến bên cạnh cô, nắm lấy tay cô cố gắng kéo cô dẫn họ rời đi, lẩn trốn khỏi em trai mình như thể họ chưa từng tiếp tay cho hành động nổi loạn của cậu. Với một cái nhìn cuối cùng, Lucerys bước ra khỏi vũng vải màu xanh lam dưới chân mình và quay mặt về phía các cố vấn, cái chạm tinh tế của Helaena cuối cùng cũng rời khỏi phần hõm lưng của cậu.
Cậu bước lên phía trước để được kiểm tra.
Và lần đầu tiên dưới ánh nhìn chăm chú của chú mình, đôi mắt màu tử đinh hương của Aemond nhìn Lucerys như thể cậu là một vật trong suốt, vị vương tôn cảm thấy như thể cậu đang có cơ hội để tự tay xoay chuyển số phận bất hạnh của chính mình.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co