Chapter 3: những chú cừu non
Cậu được bế dọc qua các hành lang của lâu đài, phong tục đôi chân của Jaesa (nữ thần) không bao giờ được chạm đất đã bắt đầu được thi hành. Lucerys cũng không mấy bận tâm, cậu nhìn sang Aegon đang được dìu đi ở hướng ngược lại của hành lang. Luke nhận ra người đàn ông đó là ông ngoại của chú ấy, Otto, người đã đến đón đứa con trai cả của vị Vương hậu quá cố.
Vị vương tôn đã nhận ra người nằm dưới ngục tối là ai ngay khoảnh khắc ánh mắt cậu chạm vào thi thể bà. Mặc dù sự sống trong hình hài phàm trần của bà đã vụt tắt, Lucerys vẫn có thể nhìn thấy vẻ ân sủng mà bà hiện thân.
Qua cơn đê mê mà cậu trải qua đêm đó, Luke biết Alicent không phải là một sự dối trá.
Đôi chân cậu được kê lên một chiếc gối trong khi các hầu gái bắt đầu chuẩn bị bồn tắm. Lucerys đã thức trắng cả đêm, ngủ gật trong lúc họ chải tóc cho cậu và hầu như không tỉnh giấc trước những động tác mạnh bạo. Một bộ sưu tập trang sức bằng vàng được mang vào, và mặc dù họ không nói chuyện gì đang xảy ra, Luke đã tường tận.
Cậu sẽ được ban hôn vào cuối ngày hôm nay. Cậu bé thả lỏng bản thân chìm vào giấc ngủ mỗi khi bị đặt xuống hay bế lên. Những omega đã phục vụ cậu từ khi còn bé giờ đã không còn ở đây, thay vào đó là một nhóm tỳ nữ mới đang tự hỏi Vương hậu mới của họ là ai. Họ run rẩy khi tắm rửa cho làn da của vật chứa.
"Mẹ và cha ta có đến gặp ta không?" Lucerys hỏi khi họ lau khô người cậu một cách cẩn thận.
"Ông nội của ngài, Lãnh chúa Corlys sẽ ban phước lành cho ngài trên đường đến Dragonpit." Câu nói đơn giản ấy khiến cậu lại chìm vào im lặng.
Luke hiểu rằng họ có những vấn đề cần giải quyết ở Dragonstone. Rằng tất cả các anh em của cậu chắc chắn sẽ cảm thấy tự hào khi biết em trai mình giờ đây đã là Jaesa. Cậu cảm thấy đầu óc lâng lâng khi tự hỏi họ sẽ chào đón cậu ra sao một khi chuyến tuần du của họ kết thúc tại ngôi nhà tổ tiên, Lucerys mơ về những khuôn mặt tươi cười của họ.
Cậu cựa quậy khi được bế lên bởi một hầu gái có đôi mắt xanh biếc và mái tóc đen nhánh. Cô ta bế cậu như thể cậu chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, không hề nhìn Luke khi cậu được đặt vào chiếc kiệu nhỏ để dễ dàng di chuyển bên trong Keep. Lucerys siết chặt chiếc áo choàng thiếu nữ của mình khi cỗ xe bắt đầu lăn bánh, những nam nhân hầu hạ kéo cậu bé tiến về phía trước.
Luke nhận ra mình thực sự không còn là một vương tôn nữa mà đã là một vương hậu, ngay cả khi cậu chưa phải đối mặt với Aemond.
Trong không gian kín đáo của chiếc xe kéo, cậu để chiếc áo choàng thiếu nữ màu xanh nhà Velaryon trượt khỏi vai. Cơ thể cậu bị nuốt chửng trong một biển màu trắng. Bộ váy nặng trĩu ở nơi cậu ngồi, chất đống trên đùi cậu thành những lớp ren và các chi tiết ngọc trai gợn sóng. Khi cậu lướt những ngón tay dọc theo trán, thứ kim loại lạnh lẽo của chiếc vòng vàng ngự trên đó chạm vào những ngón tay đang run rẩy của cậu. Lucerys tự hỏi người ta đã lấy số đo của cậu như thế nào để làm ra một món đồ tinh xảo đến vậy trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như thế.
Chiếc kiệu dừng lại, rèm được kéo sang một bên để lộ ra Corlys đang mỉm cười hiền từ với Lucerys. Cậu cảm thấy đây là lần đầu tiên những pheromone dịu nhẹ không bị ép buộc tỏa ra từ ông nội cậu khi họ ở cạnh nhau.
"Ôi, cháu trông xinh đẹp hệt như bà ngoại cháu trong ngày cưới của bà ấy vậy." Luke nuốt khan trước câu nói đó, những ngón tay giật giật chống lại lời khen ngợi giấu dưới lớp vải. Nhưng lưỡi cậu lại thốt lên không muốn bị cắn chặt thêm nữa.
"Là ai cơ ạ, bà ngoại Aemma hay bà nội Rhaenys?" Corlys chần chừ trước câu hỏi tưởng chừng như ngây thơ đó.
"Cả hai." Ông mỉm cười, đưa tay vuốt ve dọc theo bộ y phục trắng muốt, cảnh tượng một lễ vật mỏng manh có lẽ nhằm mục đích trấn an Lucerys. Nhưng không hề. Tất cả những gì Luke có thể tập trung vào là mùi chua loét thoảng qua trong không khí quá nhanh, quỹ đạo của nó có thể giống như đường bay của một con ruồi.
Vì vậy Lucerys không màng đến nó nữa, chỉ với tay xuống chạm vào tay ông nội và gật đầu.
"Cháu đã làm rất tốt rồi, vị thần nhỏ." Cậu bé nhắm mắt lại khi một ngón tay cái ấn lên trán cậu, xức một loại dầu thánh trong lúc người lớn tuổi lầm bầm một lời cầu nguyện nhanh chóng. Tất cả những gì Lucerys có thể nghĩ đến là bộ y phục này vừa vặn đến mức nào, hệt như một cỗ quan tài được đo ni đóng giày cho riêng cậu. "Chỉ cần tiếp tục giữ vẻ mặt không mỉm cười là được."
Vâng, cậu cho là vậy. Cậu chưa cần phải trở thành một điềm gở biết đi vào lúc này.
Một người khác đột nhiên xốc cậu lên, Lucerys dễ dàng được chuyển sang một chiếc kiệu lớn lộng lẫy ngay trước khi cổng của Keep mở ra khoảng sân. Những người hầu dừng công việc của họ để nhìn chằm chằm bên dưới những tấm rèm đã được kéo lên, lén lút nhìn đôi bàn chân của vương hậu mới của họ đậu ở vị trí vừa đủ để tất cả cùng chứng kiến. Luke cảm thấy cơn đói cồn cào trong bụng, nhưng sự lo lắng bắt đầu dâng trào khi cậu nghe thấy những lời thì thầm cuộn xoáy quanh khoảng sân.
"Nhỡ đâu ngài ấy mang đến sự hủy diệt cho chúng ta thì sao?"
"Ngài ấy không phải là người có giống nòi tốt đẹp."
"Ta nghe nói ngài ấy chưa bao giờ rời khỏi nhà trước khi chuyện này xảy ra."
"Ôi, liệu cuộc hôn nhân này có châm ngòi cho thảm họa tiếp theo không?"
Cánh cổng mở rộng và chiếc kiệu rùng rùng chuyển động, Lucerys thầm cảm ơn những bức rèm ren đã che giấu khuôn mặt mình và ông nội cậu đang ở ngay sát bên tỏa ra một mùi hương an ủi về phía cậu. Luke không quan tâm việc mối quan hệ giữa cậu và Corlys là giả tạo; vì đó là sự quen thuộc duy nhất mà cậu được ban cho trong vai trò mới này.
Từ những gì cậu có thể nhìn thấy khi mặt đất di chuyển là hàng hàng lớp lớp những bàn chân xếp dọc theo các con phố để chứng kiến sự kiện này. Luke chỉ biết rằng cuộc hôn nhân này trong khuôn viên của Dragonpit sẽ là lễ khởi hành cho chuyến tuần du của cặp đôi hoàng gia. Rằng họ sẽ ban phước cho King's Landing bằng cảnh tượng đầu tiên về sự gắn kết của họ và gieo rắc niềm hân hoan trên khắp Westeros.
Với cái cách mọi người xì xầm và nhăn nhó dọc theo con đường cậu đi qua, Lucerys tự hỏi mình sẽ mang lại được niềm an ủi gì đây.
Họ lẩn trốn khỏi ánh mặt trời khi bóng râm bao trùm cỗ xe kéo, một tấm chăn lạnh lẽo quất vào Luke khi nền đá chuyển thành nền đất ẩm ướt. Mặc dù cậu có thể ngửi thấy tất cả những người tụ tập trong khu vực lân cận, nhưng không một ai dám phát ra âm thanh nào. Cổ họng Lucerys khô khốc, hai tay bấu chặt lấy đầu gối từ bên dưới lớp áo choàng mềm mại. Sự mệt mỏi đã rời bỏ cậu, thực tại cuối cùng cũng ập đến rằng cậu sắp bước lên vị trí mà hầu hết các omega đều khao khát trở thành.
Chiếc kiệu dừng lại khi chuyến đi bộ cuối cùng cũng kết thúc, cỗ xe hơi nghiêng sang một bên khiến những dải kim loại dài trên đôi hoa tai của Luke rung lên bần bật, đôi bàn chân trần của cậu bám chặt vào xe để không bị mất thăng bằng. Khi sự rung lắc ngừng lại, Luke bắt đầu nghe thấy những giọng nói, nhận ra nhịp tim đập thình thịch đã làm cậu mất đi thính giác, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực khi tấm rèm bắt đầu chuyển động.
Chỉ là một trong những ngón tay chai sạn của người hầu đang vén tầm nhìn sang một bên, để lộ ra vô số người xung quanh, họ há hốc miệng nhìn Lucerys y hệt như cái cách cậu đang nhìn họ. Trong ánh sáng mờ ảo, cậu có thể nhìn thấy những hình chạm khắc trên nền đá của Dragonpit, bao bọc quanh toàn bộ cấu trúc, tất cả mười bốn vị thần của Valyria Cổ đại sẽ chứng giám cho hôn lễ này. Có những tiếng reo hò khi nhìn thấy cậu, những khuôn mặt hân hoan gần như đã dỗ dành được một nụ cười từ cậu, nhưng một bàn tay dày dặn nâng dưới cằm Luke buộc cậu phải quay đi chỗ khác. Để nhìn thấy khuôn mặt đầy tự hào của Corlys và người đứng ngay phía sau ông mà những người dân thường đang reo hò tán tụng.
Aemond đang chờ ở bàn thờ, tay Corlys dang ra sẵn sàng trao cậu bé đi. Luke lập tức làm theo, đỏ mặt vì sự thất lễ của mình, nhìn xuống mặt đất ngay dưới chân mình là một dải lụa trải dài. Nó dẫn tuốt lên phía trên, thẳng đến chỗ chú của cậu.
Tất cả những gì cậu bé có thể tập trung vào là cảm giác mềm mại của lớp vải dưới lòng bàn chân, cậu siết chặt chiếc áo choàng quanh vai, và cảm nhận đôi bàn tay to lớn, ấm áp của ông nội khi họ bước lên các bậc thang. Những người hầu nâng đuôi váy, khiến Lucerys cảm thấy nhẹ bẫng như lông hồng hệt như cảm giác của cậu vào đêm hôm trước.
Nhưng cậu không còn ở trong bóng tối của ngục tối nữa, ánh nến được cầm bởi các cố vấn và các tu sĩ đứng trước mặt họ. Chiếu sáng khung cảnh để những người dân thấp cổ bé họng chứng kiến. Cặp đôi vào vị trí ở giữa tất cả mọi người, đám đông im lặng khi những lời thề nguyền và hứa hẹn tuôn ra từ môi những người đàn ông và từ các cuộn giấy da. Chính truyền thống và trật tự đã xoa dịu vương quốc vốn đang thiếu vắng vua và vương hậu, họ run rẩy trong sự mong đợi khi nhìn thấy các vật chứa.
Luke tỏa sáng. Cậu đã thoát khỏi gánh nặng tồi tệ của việc bị gả cho một kẻ thấp kém, một thứ gì đó thấp hèn sẽ gắn mác cậu là một kẻ vô danh tiểu tốt.
Lucerys dồn sự chú ý vào chồng mình. Chính người đã cứu cậu khỏi nỗi nhục nhã ấy. Mái tóc của hắn trắng tinh khôi, thẳng và dài, buông xõa đến giữa ngực, trang phục của hắn mang một tông màu kem tiệp với màu váy của cậu. Aemond nhắm mắt lắng nghe những lời ban phước và cầu nguyện mà mọi người dành cho cả hai, đôi môi hắn giật giật khi những lời cầu chúc cho hai người trường thọ được thốt lên. Đây là lần đầu tiên Luke để ý thấy vị alpha này không hề tỏa ra bất kỳ mùi hương nào.
Chậm rãi, đôi mắt Aemond mở ra và nhìn xuống cậu bé, khiến Lucerys nuốt khan khi những đôi bàn tay mà cậu không hề nhận ra đang nắm lấy tay mình buông lỏng ra, từ chối hơi ấm của người chồng dành cho cô dâu của mình thêm nữa. Vị vua của cậu di chuyển nhẹ nhàng như dòng nước, từ từ lấy ra một chiếc áo choàng thiếu nữ mới, một chiếc màu đỏ với những con rồng kết cườm đen uốn lượn sau lưng, Corlys tháo chiếc áo choàng nhà Velaryon ra để nhường chỗ cho cái mới.
Cả Dragonpit gầm vang khi Lucerys bị nuốt chửng trong những sắc màu của Gia tộc Targaryen. Aemond quay mặt về phía dân chúng và cúi đầu, Luke cũng được khuyến khích làm theo. Cả hai cúi chào và mặt đất dưới chân vị vương tôn nay đã trở thành vương hậu rung chuyển bởi những tiếng hò reo của King's Landing.
Lucerys cố gắng đắm chìm vào cảm giác thành tựu hơn là cái cách cậu không còn cảm thấy siêu phàm như đêm hôm trước. Đột nhiên, thi thể của Alicent mang lại cảm giác giống một lời cảnh báo hơn là một sự an ủi.
Cơ thể suy nhược của cậu được lui về lại chiếc kiệu, rèm để mở để tất cả mọi người có thể chiêm ngưỡng cậu trên đường trở về Keep. Luke thậm chí không biết tên các con phố hay tận hưởng mùi hương của dân chúng, nhưng họ tụ tập xung quanh trong những bộ quần áo rách rưới và tung những bông hoa đỏ nghi lễ khi cậu đi ngang qua, gào thét gọi tên vị Jaesa mới của họ.
Luke lần đầu tiên phải chật vật chống lại việc mỉm cười khi tuổi tác ngày một lớn dần. Trong trạng thái kiệt sức, cậu cảm thấy thật đáng báo động khi chính những con người có thể tung hô cậu lại cũng là những kẻ có thể ném tro bụi đen ngòm về phía cậu. Cậu không biết liệu mình có muốn được yêu mến bởi một đám đông với những thứ cảm xúc dễ thay đổi đến vậy hay không.
Những cánh cửa sân đóng lại, đoàn hộ tống hoàng gia đang được chuẩn bị để khởi hành, và cậu bé được bế trở lại căn phòng cũ của mẹ mình.
Cậu được thay khỏi bộ lễ phục cưới và chiếc vương miện tạm bợ, mặc vào một bộ váy nhẹ bằng vải lanh trắng, một dải tua rua khâu màu đen và đỏ buộc chặt quanh vòng eo thon gọn của cậu. Những chiếc nhẫn và vòng tay bằng vàng được cài trên mọi phần da thịt lộ ra. Nó gợi nhớ đến chiếc áo mỏng mà mẹ cậu đã mặc khi kết hôn với Daemon.
"Đây là y phục cho buổi dạ tiệc sao?" Lucerys ngáp một cái rồi hỏi một trong các tỳ nữ, cơn buồn ngủ đã đâm xuyên qua người cậu. Người có đôi mắt xanh lá thờ ơ nhìn xuống Luke và quan sát cách họ chải những lọn tóc xoăn ra khỏi khuôn mặt cậu.
"Vâng, thưa Vương hậu. Dân chúng thấy việc tiễn cặp đôi trong trang phục cưới của Valyria Cổ đại là hợp nhãn nhất." Cậu được bế lên không một lời giải thích, và Lucerys bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với những hành động không được báo trước này. Các tỳ nữ mở cửa để dẫn cậu đến nơi các hoàng thân quốc thích đang nhốn nháo chờ xem cặp đôi mới, điều này càng khiến Luke thêm kiệt quệ.
"Tiệc khiêu vũ và những thứ tương tự sẽ chỉ kéo dài đến tối. Ngài sẽ phải ban phước cho những người muốn tiến đến gần ngài, thưa Vương hậu."
"Ông nội ta có ở đó không?" Luke hỏi người phụ nữ. Cô ta không trả lời, thay vào đó đặt cậu vào một chiếc kiệu nhỏ và đưa cậu đến một khu vực mới của lâu đài.
Những cánh cửa mở ra dẫn vào một phòng ăn, đám đông ồn ào hẳn lên. Triều thần đã bắt đầu uống rượu, họ cúi chào vị Jaesa (nữ thần) mới khi đứng lên từ bàn tiệc, nhìn thật kỹ đứa trẻ tai tiếng đến từ bên kia Vịnh Blackwater. Lucerys ghim chặt ánh mắt vào dãy phòng ăn dài nơi các em của mẹ cậu đang ngồi, dưới đôi mắt của Helaena và Daeron đỏ hoe vì dụi. Aegon không có ở đó. Có lẽ chú ấy được phép nghỉ ngơi, Luke đoán vậy.
Với tất cả sự chú ý đổ dồn vào đám cưới và lễ hội, ba người họ bị bỏ lại để chứng kiến giàn thiêu của mẹ mình cháy trong cô độc. Aemond vẫn chưa có mặt tại vị trí của mình, Lucerys được đặt xuống chiếc ghế ngay cạnh chỗ ngồi trống của chồng cậu.
Helaena giờ đang ở ngay bên cạnh Luke, đợi tỳ nữ của cậu tránh sang một bên để dì rướn người tới và cất tiếng.
"Dì đã bảo là cháu sẽ rất được yêu mến mà." Cậu quay sang nhìn dì với cùng một giọng điệu khó hiểu, thiếu ngủ và cảm thấy có sự kỳ lạ trong cách dùng từ của dì. Daeron đứng dậy khỏi ghế, đám đông thì thầm về vị vương tử Targaryen đang bước đến gần chỗ Lucerys, đột nhiên quỳ một gối trước mặt tất cả mọi người.
"Cháu trai, chú đã hy vọng phước lành đầu tiên của cháu sẽ dành cho chú." Chú ngước lên, đôi mắt màu tím lấp lánh như những viên ngọc quý đắt giá nhất. "Liệu chú có thể không?"
Luke nuốt khan, và mọi sự chú ý đều đổ dồn vào hai người họ.
"Thằng bé vẫn chưa kịp dùng bữa sáng, em trai à-"
"Chỉ mất một giây thôi," Daeron ngắt lời chị gái mình. "Tất cả những gì em yêu cầu chỉ là một lời cầu nguyện dẫn lối đơn giản cho linh hồn của Mẹ."
Một cơn rùng mình chạy dọc đám đông. Nỗi kinh hoàng bao trùm căn phòng khi việc nhắc đến vị Jaesa tiền nhiệm làm bầu không khí trở nên u ám. Ngay cả khi đã chết, vị vương hậu quá cố vẫn phải gánh chịu sức nặng của sự nguyền rủa.
"Sao nào?" Daeron gặng hỏi, không nao núng trước thái độ của triều thần và cách họ vỡ mộng, mặc dù chính chú mới là người đang chìm trong đau buồn.
"Chúng ta hãy cùng cầu nguyện," Lucerys nói nhỏ, chỉ là cậu không cảm thấy lưỡi mình đang cử động trong miệng. Daeron đứng lên, đôi bàn tay nhợt nhạt của chú nắm lấy tay cậu bé và chăm chú nhìn xuống khi đôi mắt nâu của cậu nhắm nghiền lại.
Lucerys có cảm giác như cậu đang ngủ. Cậu có thể cảm nhận được đôi bàn tay của Daeron và biết miệng mình đang mấp máy, nhưng mi mắt cậu trĩu nặng khi có thứ gì đó trượt qua môi cậu. Cậu nghĩ đó là một giấc mơ. Rằng khi cậu tỉnh dậy, cậu sẽ trở lại Dragonstone với người cha dượng đã sẵn sàng gả cậu cho một lãnh chúa nào đó tận Essos. Cậu cố gắng thả lỏng để cơn đê mê chìm sâu hơn.
"Nếu chỉ có thế," Cả hai giật thót mình trước giọng nói lạnh lẽo, Luke quay lại và thấy Aemond đang nhìn xuống đôi bàn tay vẫn đang đan vào nhau của họ. Hắn quay đi và gật đầu với đám đông đang nhìn chằm chằm, nhà Vua của họ cho phép họ tiếp tục uống rượu và lúng túng. Sau đó, đôi mắt màu tử đinh hương của hắn ghim chặt vào Daeron, tĩnh lặng và dữ tợn. "Ta tin rằng cháu trai của chúng ta muốn dùng bữa bây giờ."
"Vâng, dĩ nhiên rồi, thưa Bệ hạ." Vị alpha nhỏ tuổi hơn gật đầu khi chú lùi bước về ngồi cạnh chị gái mình, mỉm cười với Lucerys, người lại cảm thấy có chút bất lực.
Trong suốt những giờ dài đằng đẵng của buổi dạ tiệc, Lucerys biết được rằng hai tỳ nữ của mình tên là Alys và Dyana, chú của cậu gọi tên họ mỗi khi cậu bé bắt đầu chìm quá sâu vào giấc ngủ. Lucerys cố gắng giữ tỉnh táo khi Helaena nói về các loài côn trùng, nhưng tâm trí cậu lại trôi dạt đến việc dì chưa bao giờ đả động đến các vòng thử thách, hay Aegon, hay mẹ của mình. Và Daeron lại cực kỳ nổi tiếng mặc cho trò phô trương của chú ấy, bởi vì các omega vừa mới vượt qua các thử thách cùng Luke giờ đây đang đẩy những người hộ tống của họ tiến lên để xin vị vương tử một điệu nhảy. Và quan trọng nhất, cậu bé nhận ra cái cách chồng mình thì thầm to nhỏ với một hiệp sĩ tóc đen, gần như không động đến đĩa thức ăn của mình mặc dù hắn vẫn ép Lucerys phải có một đĩa riêng.
Khi mọi người đã mệt nhoài với việc uống rượu, khiêu vũ hay ngắm nhìn vương hậu mới của họ, những lời chúc mừng được gửi tới cặp đôi mới cưới và những đầu gối quỳ rạp xuống nền đất trước bàn của họ, mong mỏi một phước lành. Vị thần nhỏ làm theo, nhắm mắt lại và gật đầu mỗi khi họ thỉnh cầu, mi mắt cậu ngày càng nặng trĩu mỗi khi có một lãnh chúa khác bước qua. Một khi Lucerys ngáp dài, Aemond giơ tay lên và thì thầm điều gì đó với một người hầu. Thông báo đột ngột về việc cặp đôi sẽ rời đi để bắt đầu chuyến tuần du cùng lúc với việc cậu bé được bế lên để đặt vào kiệu làm cậu choàng tỉnh; những mệnh lệnh về việc buổi dạ tiệc giờ đã kết thúc, và yêu cầu đám đông tiễn đưa nhà Vua và Vương hậu của họ.
Lucerys chưa bao giờ có cơ hội hỏi tại sao Corlys lại rời đi sớm đến vậy. Cậu biết người đàn ông đó hẳn sẽ rất thích phần này của buổi lễ.
Trong cỗ xe ngựa, một thanh kim loại được uốn cong ngay nơi Luke ngồi. Rất nhiều Jaesa trước đây— những người ruột thịt của cậu— đã ngồi ở chính vị trí này và được dặn rằng không bao giờ được để đôi chân của họ chạm xuống nền đất bẩn thỉu. Để ân sủng không bị rút cạn khỏi cơ thể họ. Aemond ngồi đối diện với cậu, nhìn ra ngoài cửa sổ và né tránh ánh nhìn của cậu bé. Các tỳ nữ của hắn ngồi bên cạnh hắn, Lucerys chìm vào giấc ngủ trên vai một người trong số họ khi những tiếng hò reo ru cậu vào một giấc mơ.
Đằng sau mi mắt cậu, hiện lên những con sóng biển màu xanh thẳm hòa cùng ngọn lửa đỏ liếm láp trên bờ cát. Những con cua bò dọc theo những khúc xương và mớ xác thịt dường như đang sinh sôi từ trong cát. Có sự đau đớn tràn ngập trong không khí, bất kể nơi này là đâu. Ở trung tâm của tất cả, một lá cờ phấp phới tung bay.
Sự bình yên không ưu ái vị thần nhỏ khi cậu bị đánh thức, cỗ xe ngựa rung lắc dữ dội, cậu mở mắt ra và thấy chồng mình không còn ở bên trong cỗ xe nữa. Alys ôm chặt lấy cậu bé, bóng đêm giờ đã buông xuống bao trùm lấy họ. Luke vẫn còn quá mệt mỏi, cậu nghĩ những gì đang xảy ra vẫn không phải là hiện thực.
Mặc dù vậy, mùi sắt sắc lẹm và những tiếng thét chói tai đã khiến cậu bừng tỉnh hoàn toàn. Cậu gần như chồm dậy, nhưng các tỳ nữ đã đè cậu xuống. Ánh trăng vẫn tĩnh lặng chiếu rọi qua những bức rèm, trắng xóa hệt như mái tóc của Aemond. Nhưng rồi có thứ gì đó phá vỡ tia sáng êm đềm ấy, một cái bóng lù lù che khuất cánh cửa. Cô hầu gái bên cạnh cậu bốc lên mùi sợ hãi. Lucerys cảm thấy cậu hiểu tại sao, mùi hương mờ nhạt của một thứ mùi mạnh mẽ-- một mùi hương mà cậu chưa từng chạm trán trước đây-- đang rình rập ngay sau cánh cửa.
"Chỉ là ta thôi." Giọng điệu đều đều của Aemond vọng vào, cửa xe ngựa vẫn không mở ra. Những người phụ nữ không hề thả lỏng, mùi hương đã đâm xuyên qua họ một cách dữ dội, nhưng Luke hiểu rằng pheromone mới này bắt nguồn từ chồng mình. Nó biến mất cũng nhanh như khi nó đến.
"Chú? Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Giọng Luke cất lên ngái ngủ, Alys đột nhiên bình tĩnh lại khi nghe thấy âm thanh đó. Đôi bàn tay hoảng sợ của cô đã tìm thấy đường chui vào tay cậu, nhưng cậu không hề nói gì với cô về chuyện đó.
"Chúng ta đã dừng lại."
Lucerys chớp mắt. "Cháu hiểu, nhưng tại sao ạ?"
Có sự chần chừ. Cô hầu gái trẻ nhất của cậu thay thế lên tiếng.
"Vẫn còn những kẻ đi theo Đức Tin của-"
"Đã giải quyết xong rồi." Giọng Aemond cắt ngang lời Dyana, cô gái lập tức ngậm chặt miệng và nuốt khan khi đôi lông mày của Luke nhíu lại. "Ta sẽ ra xem xét việc dựng trại."
Những cành cây gãy vụn dưới bước chân Aemond khi hắn rời đi. Luke không thể ngăn nổi cảm giác bồn chồn chợt dâng lên. Đêm nay sẽ là đêm đầu tiên cậu chung giường với chồng mình. Cậu cuộn chặt tay áo khi sự lo lắng kết thành một cục trong lồng ngực.
"Có chuyện gì vậy, thưa Vương hậu?" Alys nhanh chóng nhận ra tình trạng của Luke. Cậu cựa quậy một cách không thoải mái. Cậu không quen với việc các nhu cầu và sự hiện diện của mình lại được để tâm đến một cách nhiệt tình đến vậy.
"Có phải những chuyện vừa xảy ra khiến ngài sợ hãi không?" Dyana gặng hỏi, nhưng Lucerys lắc đầu. Trong sự im lặng, đôi mắt xanh lục của Alys tháo gỡ những gì đang diễn ra bên trong tâm trí cậu bé, giọng nói của cô cất lên để dỗ dành cậu một cách nhanh chóng.
"Ngài sẽ không phải thị tẩm đêm nay đâu, thưa Jaesa của tôi. Chuyện đó sẽ xảy ra một khi chu kỳ đầu tiên của ngài bắt đầu." Mùi hương ngọt ngào nhất phả ra từ môi cô. Lucerys không thể không tin lời Alys.
Đám đàn ông khuân vác đồ đạc qua lại, đoàn xe được bố trí thành một vòng tròn để tạo khoảng trống dựng trại. Rừng cây râm ran tiếng chim hót trong đêm đen tĩnh mịch, các bụi rậm xào xạc bởi những sinh vật vô danh. Luke quan sát từ các bậc thềm của cỗ xe ngựa, đôi chân trần của cậu nhấc khỏi mặt đất và ôm đầu bằng hai tay. Không thấy bóng dáng Aemond đâu cả.
Cậu muốn gặp hắn. Lucerys muốn trở nên quen thuộc với hình ảnh chú mình, chỉ để biết rằng điều này đang thực sự xảy ra với cậu.
"Lều đã dựng xong, nếu ngài muốn được hầu hạ thay y phục ngủ, thưa Vương hậu." Alys cúi chào, khiến Luke giật thót mình. Cậu gật đầu thật nhanh, người phụ nữ dang rộng vòng tay và bế bổng cậu lên, khuôn mặt cậu giấu trong mái tóc đen của cô.
Cậu được mặc y phục đi ngủ, Alys cáo lui khỏi lều để trả lại không gian cho cậu bé trong đêm nay. Dường như cô bước đi khá chậm rãi, nhắc nhở cậu hãy gọi cô nếu cậu cần bất cứ thứ gì.
Lều có không gian rất rộng, gần bằng căn phòng cũ của mẹ cậu trong lâu đài. Họ đã trải những tấm thảm tuyệt đẹp trên nền đất để Vương hậu của họ có thể tự do đi lại, cậu duỗi chân và thích thú khám phá. Những ngọn nến xung quanh khẽ thì thầm với vật chứa, vẫy gọi cậu hãy cầu nguyện một chút. Cậu vừa đi vừa làm vậy, ước mong cho chuyến hành trình vòng quanh Westeros được bình an và nhanh chóng, tin tưởng rằng cậu sẽ thấy các anh chị em của mình khỏe mạnh khi họ kết thúc chuyến tuần du tại Dragonstone. Sau đó, sự chú ý của cậu thay đổi, cậu ước mong một sợi dây liên kết nào đó sẽ hình thành giữa cậu và Aemond vào lúc họ thành hôn theo truyền thống của Valyria Cổ đại.
Cánh cửa lều mở ra cùng lúc với đôi mắt cậu, hai người hầu vác một chiếc bồn tắm bằng thiếc đi vào và Aemond theo sau. Hắn nhớp nháp mồ hôi, giật phăng chiếc áo đang ôm sát lấy người, mái tóc trắng rối bời và gợn sóng. Những vệt máu đỏ thẫm lốm đốm trên khuôn mặt đẹp như tạc của hắn. Lucerys vẫn chôn chân tại chỗ cho đến khi bản năng mách bảo cậu phải lùi lại vài bước. Mở to đôi mắt, cậu quan sát chiếc bồn thiếc được đặt xuống, một chút nước nóng bắn tung tóe xuống đất, và Aemond bắt đầu cởi bỏ lớp vải trang phục khỏi ngực.
Lucerys lập tức quay người lại và đi về phía chiếc giường gấp, thu mình vào trong những lớp ga trải giường và nệm để lẩn trốn khỏi việc người chồng chỉ mới gắn bó một ngày của cậu đang trút bỏ y phục trước mặt cậu. Cậu lắng nghe những tiếng sột soạt của những người hầu, tín hiệu cho thấy họ đã rời đi là tiếng mở cửa lều, và tiếng nó lật phật đóng lại sau lưng họ.
"Xin lỗi vì những vết máu," Aemond đột ngột lên tiếng, khuôn mặt Lucerys đỏ bừng lên vì bối rối. Có vẻ như chồng cậu đã quá trưởng thành để cảm thấy xấu hổ.
"Không sao đâu ạ." Cậu ép bản thân phải lên tiếng. Aemond không đáp lại, ngâm mình vào bồn tắm kèm theo một tiếng rít khẽ. Sau đó Luke nhớ lại những tiếng thét chói tai, chồng cậu đã đi vắng trong suốt cả một canh giờ.
Chậm rãi, cậu hiểu ra tại sao Dyana lại sợ hãi, nhớ lại cách cô nhắc đến những kẻ sùng đạo của Đức Tin. Sau đó cậu nghe thấy những bài thuyết giáo của Aegon từ lúc ở trong điện thờ, và làm thế nào mà những kẻ vẫn đi theo các vị thần khác lại khao khát thanh trừng các vật chứa Valyria khỏi Westeros.
"Chúng ta đã bị tấn công." Cuối cùng Luke cũng chắp vá được mọi chuyện khi cậu ngồi dậy khỏi những chiếc gối, chậm rãi liếc nhìn qua vai để thấy rằng chú mình đã hoàn toàn quay lưng lại với cậu, đang ngâm mình trong làn nước. Mùi hương nồng nặc lúc nãy đã biến mất, nhưng Lucerys hiểu rằng nó phát ra từ Aemond. Rằng nó rỉ ra từ chồng cậu khi hắn ra tay giết chóc.
"Cháu có sợ không?" Luke không trả lời. Sự màng màng ngái ngủ đã rời bỏ cậu. Lucerys đã chìm quá sâu vào giấc ngủ nên không nhận ra tính mạng của mình đang gặp nguy hiểm, và giờ đây cậu chắc chắn đã tỉnh táo hơn bao giờ hết. Aemond bật ra một âm thanh có lẽ là một tiếng cười khẩy, Luke lén nhìn về phía người đàn ông đang tắm.
"Ta cho là cháu có sợ. Cháu chưa từng rời khỏi nhà bao giờ."
"Ý chú là sao?" Lucerys sắc sảo hỏi lại, tự hỏi liệu Aegon có ba hoa về việc cậu bé mù mờ thế nào với anh trai mình hay không. Để cố tình làm bẽ mặt cháu trai mình thêm nữa.
Có một khoảng lặng kéo dài, Luke nhận ra mình vừa nói chuyện một cách thiếu thận trọng với ai.
"Tất cả đều biết mẹ cháu đã giấu cháu và các anh em của cháu trên những hòn đảo đó như thế nào. Việc cháu ra mắt xã hội chỉ mới là chuyện của vài ngày trước." Aemond kéo dài giọng như thể đó là một kiến thức phổ thông. Luke cho rằng đúng là như vậy.
"Cháu tin rằng chú cũng biết việc cháu vẫn chưa đến kỳ phát tình." Aemond im lặng một lát, có lẽ đang nghĩ rằng hắn đã bị nguyền rủa bằng một omega thực sự khiếm khuyết.
"Mẹ ta cũng kết hôn vào độ tuổi trạc cháu. Bà không trải qua kỳ phát tình mãi cho đến khi bắt đầu chuyến tuần du." Hắn nói thật nhanh như thể việc nhắc đến vị vương hậu quá cố sẽ mang lại một loại thảm họa nào đó. Lucerys cứng đờ trên giường, quan sát cách làn da của chú mình gợn lên khi hắn gột rửa lớp muối trên cơ thể, những vết sẹo dọc theo lưng và vai hắn.
"Xin chia buồn, thưa Bệ hạ." Luke chỉ có thể nói vậy, đầu cậu gục xuống nhìn những nếp gấp của ga trải giường. Trong những nếp nhăn đó, Lucerys cảm thấy mình vẫn có thể nhìn ra hình dáng cơ thể thiêng liêng của bà. Chỉ một phần nhỏ trong cậu bé rùng mình sợ hãi trước ký ức đó.
Aemond ừ hử khe khẽ khi đang tắm, khiến Luke lén lút đưa mắt nhìn lên lần nữa khi nước róc rách chảy từ các thành bồn thiếc, bọt xà phòng tràn xuống thảm. Lucerys cố gắng không để tâm nhưng tâm trí cậu lại bị mê hoặc bởi cách Aemond luồn những ngón tay qua mái tóc hắn, có thứ gì đó bên trong omega khao khát được tự tay gội đầu cho hắn.
"Cháu cảm thấy liệu mình có bao giờ chấp nhận một số phận như của bà ấy không?" Câu hỏi làm cậu chết sững, vầng trán cậu bé nhăn lại khi tiêu hóa chính xác những gì đang được hỏi. Aemond không đợi câu trả lời của cậu, hắn múc nước xối lên tóc và nói tiếp. "Nếu ta chết trước cháu, những kẻ dân đen sẽ tin rằng cháu là một kẻ mạo danh."
Lucerys nhớ lại cách trái tim mình đập theo hai nhịp điệu. Cậu lắc đầu và bấu chặt lấy ga giường.
"Cháu không phải-"
"Mẹ ta cũng vậy, thế mà những kẻ ngu ngốc đó đã kích động dữ dội đến mức bà ấy phải..." Aemond im bặt, mùi hương thoang thoảng của thứ mà người nhỏ tuổi hơn nhận ra là cơn thịnh nộ của vị vua của cậu bão hòa cả căn lều. Nó rời đi cũng nhanh như khi nó đến. Lucerys mở miệng định nói, nhưng vị alpha đã cắt ngang lời cậu. "Đừng nhắc đến bà ấy nữa."
Hắn đứng dậy khỏi bồn tắm và Luke ngay lập tức quay đi chằm chằm nhìn vào phần trống của chiếc giường, lồng ngực cậu giờ đây phập phồng lên xuống dồn dập. Lucerys gần như đã quên mất vai trò của Jaesa có thể ngột ngạt đến nhường nào thông qua tất cả những cái cúi đầu rạp gối và những tiếng tung hô. Rằng vị alpha không phải là một tấm khiên, mà giống như một yếu tố củng cố vị thế cho bất kỳ vị omega cai trị nào.
Aemond trượt vào một chiếc áo choàng và bắt đầu thổi tắt những ngọn nến quanh khu vực của hắn trong lều, nhìn cháu trai của mình đang sững sờ vì sốc trên giường.
"Ta không có ý làm cháu sợ."
"Vậy mà chú lại làm thế," Luke cất lời với âm lượng gần như chỉ là tiếng thì thầm, cuối cùng cũng ngước nhìn hắn. Người đàn ông đang ướt sũng chỉ thở dài và lướt một tay qua ga giường bên dưới. Hắn cũng nhận thức được quá rõ về người nhỏ hơn để cố gắng di chuyển lại gần cậu quá vội vã. Lucerys nhớ lại điều ước của mình, nghĩ rằng có lẽ vị alpha này cũng giống như cha của cậu; yếu đuối trước sự mong manh và những lời thỉnh cầu ngọt ngào của mẹ cậu.
"Liệu chúng ta có thể đi dạo một vòng quanh trại-"
"Không. Sẽ quá phiền phức để bế cháu." Aemond lạnh lùng đáp, sức nặng của hắn ấn xuống đệm. Đó không phải là câu trả lời mà Lucerys muốn. Độ lún của chiếc giường khiến Luke đứng bật dậy khi chồng cậu yên vị trong chăn, nhịp tim cậu đập loạn nhịp mất kiểm soát.
Khi Aemond không nói lời nào để dỗ dành cậu quay lại bên cạnh hắn, Lucerys cố gắng tự xoa dịu bản thân. Đôi chân gầy guộc đưa cậu loanh quanh trong lều, thổi tắt những ngọn nến ở phía không gian của cậu. Sau đó, sự chú ý của cậu dồn vào những khe hở của lều. Luke chắc chắn rằng trong bóng tối người đàn ông đó sẽ không nhận ra cậu rời đi. Cậu chỉ muốn có không gian để thở, một nơi nào đó tránh xa mùi trầm hương và xạ hương của Aemond.
"Nếu cháu muốn bỏ trốn, cháu không thể đâu," Aemond cảnh báo, Lucerys dừng lại vừa kịp lúc nhìn xuống thấy những thảm cỏ lấp ló giữa những họa tiết len được trải ra. Đầu cậu quay về phía chiếc giường nơi chú cậu đang ngồi dậy, quan sát cách người nhỏ hơn chậm rãi lùi lại khỏi lối ra. "Những tấm thảm không vươn ra bên ngoài khu vực này đâu, người vợ của ta."
Chồng cậu không tin cậu sẽ ở lại, thận trọng lườm cái cách Luke rút lui về phía thành giường. Chầm chậm, cậu bé nằm xuống và dán chặt vào mép giường của mình.
"Chú nghĩ cháu sẽ làm thế sao?" Vị omega nói vào bóng tối, gợi nhớ đến cách cậu và Jace từng giao tiếp trong những giờ khắc yếu lòng. Không bao giờ đối mặt với nhau, dường như đang nói chuyện qua lại với bóng đêm.
"Không." Mùi hương chua loét đó quay trở lại. Nhỏ bé đến mức nó có thể là đường bay của một con ruồi. Lucerys nhớ lại nó khi Corlys do dự nói chuyện với cậu lúc trước. Luke không biết nó có ý nghĩa gì, nhưng cậu chắc chắn một điều rằng cậu và vị vua sẽ không bao giờ nảy sinh tình cảm với nhau dưới những điều kiện như thế này.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co