Chapter 8: nở rộ
Dòng máu giờ chỉ còn là một vệt rỉ nhỏ giữa hai chân cậu. Dẫu vậy, những tỳ nữ nhà Lannister vẫn tíu tít quanh vị Vương hậu của họ với hy vọng sắc mặt cậu sẽ hồng hào trở lại. Họ ríu rít bên tai cậu về việc trông cậu héo hon nhường nào. Lucerys không thể ép bản thân liếc nhìn hình bóng phản chiếu của mình dưới nước dù chỉ một lần.
Cậu mang theo bên mình bức thư mà Jason Lannister đã để lại cho Aemond. Ngay cả khi được thay y phục, Luke vẫn nhất quyết gấp nó lại trong lòng bàn tay, để nó nằm gọn trong sự ẩm ướt và mồ hôi. Alys không nói gì về tình trạng của cậu. Cô chỉ ghi chú rằng đó là do hormone của Lucerys. Rằng đó chỉ là cái giá phải trả để đổi lấy vẻ kiều diễm mà cậu sẽ sớm đạt tới từ bây giờ.
Johanna và cậu dành những ngày còn lại cùng nhau trong vườn khi những người thấp cổ bé họng trong triều đình đến cầu nguyện dưới chân Lucerys. Có vẻ như người vùng Westerlands không hẳn là những người sùng đạo, họ chỉ là những kẻ phục tùng.
"Thời gian chúng ta bên nhau sẽ kết thúc vào hôm nay." Cô nói khi cuốn sách trên tay vẫn đang mở. Luke liếm đôi môi khô khốc và nhìn về phía trước, đôi mắt trĩu nặng. "Những loại thuốc ức chế được cung cấp cho người chú là nhà Vua của cậu đã giúp ích cho anh ấy rất nhiều."
Lucerys nhìn cô, nhận ra Johanna đang chờ đợi một câu trả lời. Ánh mắt tối sầm của cô dừng lại trên gương mặt cậu, cố gắng tìm hiểu điều gì đang thực sự diễn ra sau đôi mắt ấy.
"Ta đã tìm thấy một người bạn đồng hành tuyệt vời nơi cô, nhưng ta phải thừa nhận rằng ta rất vui mừng khi được rời đi. Ta khao khát được đến bất cứ nơi nào gần nhà hơn." Cô gật đầu, hài lòng với điều đó. Sự chú ý của cô quay trở lại với những con chữ và Luke dán mắt vào những dòng câu từ đầy mực. Cuốn nhật ký bùng cháy rực rỡ trong tâm trí cậu. Một hình ảnh chập chờn rạng rỡ như ánh nến.
Cậu quay mặt đi.
Khi đoàn hộ tống hoàng gia được chuẩn bị lương thực và nhu yếu phẩm mới cho chuyến hành trình tiếp theo, Lucerys được thay sang bộ áo choàng bằng vải lanh với những dải tua rua buộc ngang eo. Dyana dùng bàn chải chải mượt mái tóc cậu, những lọn tóc xoăn xõa xuống tận xương quai xanh.
"Y phục của ngài bắt đầu không còn vừa nữa rồi." Cô nói khẽ. Luke nhìn cô trân trân, và cô gái là người quay đi trước.
Những đóa hoa được tung về phía cậu khi chiếc kiệu đi ngang qua, vị thần nhỏ vô cảm trước cảnh những đứa trẻ cố gắng với tay về phía cậu. Cậu không cảm thấy phước lành nào cả. Cậu chỉ cảm thấy gánh nặng của việc bị nguyền rủa.
Alys đặt Lucerys vào vị trí quen thuộc đối diện với Aemond, nhưng chiếc ghế đó trống không. Âm thanh tĩnh lặng bên ngoài cỗ xe khiến tất cả bọn họ phải ngoái nhìn. Luke thì không.
"Thần hy vọng chuyến lưu trú của Bệ hạ tại Casterly Rock diễn ra tốt đẹp." Lucerys có thể hình dung ra cảnh Jason cúi đầu trong tâm trí mình, hoàn toàn phủ phục và dễ sai khiến dưới ánh nhìn của Aemond. "Mong chúng ta sẽ sớm được hội ngộ trong những lễ hội như vậy. Thần... thần cảm ơn ngài vì đã bỏ qua cho anh trai thần về những sai phạm của Larys Chân Thọt."
Luke ngoắt đầu nhìn trân trân. Tâm trí cậu quay trở lại khoảnh khắc trong rừng, khối kim loại lớn mà Aemond đã nung chảy trong lửa tại Harrenhal. Một khuôn sắt đúc hình bàn chân. Những linh hồn của Gia tộc Strong đã ở bên Lucerys trong khu rừng đêm đó. Cố gắng lôi kéo cậu gia nhập cùng họ.
"Từ biệt, Lãnh chúa Lannister." Aemond cáo lui, cỗ xe ngựa hơi rung lên khi hắn bước vào. Cánh cửa đóng lại và Lucerys vẫn nhìn chú mình trong khi Dyana và Alys dường như không dám ngước lên.
Đoàn người bắt đầu di chuyển. Luke quan sát cách Aemond tiếp tục dán mắt ra ngoài cửa sổ như thường lệ, lồng ngực hắn phập phồng nhẹ nhàng. Cậu tự hỏi chính xác thì người đang ngồi đối diện mình là ai. Liệu Aemond là một người con đang tang tóc hay một vị vua khắc kỷ. Một người chú thờ ơ hay là người chồng đang khao khát cậu. Đầu Aemond dời khỏi khung cảnh bên ngoài cỗ xe, đôi mắt màu tử đinh hương của hắn ghim chặt vào mắt Lucerys.
Cậu bé cúi xuống nhìn vào lòng mình, nghĩ rằng Aemond có lẽ chỉ là một con quái vật cực kỳ kiên nhẫn.
Cuộc hành trình từ Casterly Rock đến Highgarden bắt đầu trở thành một trong những chuyến đi dài nhất của chuyến tuần du. Đường sá không gập ghềnh như xứ Vale hay bùn lầy như vùng Riverlands, nhưng những đồng bằng và thị trấn xen kẽ thì chẳng hề ít. Trại cuối cùng cũng được dựng lên vào đêm thứ bảy khi họ chỉ mới vừa chạm đến vùng ngoại vi của The Reach.
"Ta thấy cuối cùng cháu cũng chịu cạo lông chân rồi đấy." Alys trêu chọc khi tắm rửa cho Lucerys. Cậu biết đó là một nỗ lực để vực dậy tinh thần mình, nhưng cậu không thể ép bản thân nhìn cô. Tâm trí cậu đanh lại trước tiếng chó săn ở Harrenhal. Trước mảnh giấy của Jason Lannister mà cậu đã trộm được, hiện đang giấu dưới tấm nệm giường xếp.
"Có chuyện gì vậy? Những tỳ nữ khác kể với ta rằng cháu không chịu ăn uống gì cả." Giọng cô dịu dàng hơn khi đưa miếng bọt biển lên bên mặt Lucerys. Cậu nhăn mặt né tránh và ép mình vào thành bồn tắm thiếc để khiến bản thân trông nhỏ bé hơn.
"Ngay cả khi ta nói cho ngươi biết, ngươi cũng sẽ không có câu trả lời đâu," Luke đáp lại, giọng cậu run run vì đã quá lâu không cất tiếng nói. Khuôn mặt cô nhăn lại vì bối rối, Alys há miệng định hỏi kỹ hơn về ý nghĩa lời cậu nói, nhưng một tiếng gọi từ bên ngoài lều đã kéo cô đi. Cậu nhìn cô miễn cưỡng rời đi, Lucerys co đầu gối trước ngực trong làn nước.
Chẳng mấy chốc cô quay lại với một cuộn giấy da được niêm phong bằng sáp và một vật bằng kim loại mát lạnh ở tay kia. Alys lặng lẽ đặt nó lên chiếc bàn gần đó, quay trở lại việc kỳ cọ làn da cho Lucerys.
Cô mặc đồ và lau khô người cho cậu, để mặc vị thần nhỏ ngồi đối diện với bức thư chắc chắn là dành cho cậu. Một con cá ngựa được khắc trên con dấu, màu sáp xanh lam rực rỡ. Lucerys nhìn vào con dao rọc thư. Cậu đơn giản là bẻ gãy lớp niêm phong và mở cuộn giấy da đang dính chặt vào nhau, đọc từ dòng đầu tiên: "Em trai thân mến".
Lại là Jacaerys và những dòng chữ của anh. Chúng giúp xoa dịu trái tim và thần kinh của Lucerys rất nhiều, trang đầu tiên hoàn toàn là niềm vui vì nó chứa đựng tin tức rằng mẹ của họ cuối cùng đã hạ sinh. Một bé gái xinh xắn, Jace nói vậy. Anh viết tiếp về hơi ấm mà sinh linh nhỏ bé đó đã mang lại cho ngôi nhà của họ.
'Ở đây sống động hơn nhiều, nhưng không được trọn vẹn khi vắng bóng em.'
Luke sụt sịt và lật sang trang tiếp theo, tự hỏi đứa bé được đặt tên là gì. Tuy nhiên, tin tức đột ngột thay đổi sang một chuyện khác. Cậu cần phải đọc đi đọc lại không chỉ một lần, nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực Luke khi những ngón tay cậu chậm rãi đặt bức thư xuống.
Aemond bước vào lều, mồ hôi nhễ nhại và dáng vẻ rối bời. Hắn nhìn bức thư Lucerys đang cầm, đôi môi giật giật theo một trong nhiều cung bậc cảm xúc không thành lời của mình. Những người hầu đến để khiêng bồn nước của Luke đi và vội vàng thay bồn khác, nhìn qua lại giữa cặp đôi hoàng gia với vẻ mặt lo lắng. Ngay khi tấm màn lều khép lại lần nữa, Aemond bước ra giữa phòng để trút bỏ y phục trong khi Lucerys vẫn trân trân nhìn hắn.
"Helaena đã được gả cho anh trai cháu," Luke thốt lên bằng giọng thì thầm, Aemond chỉ ném cho cậu một cái lườm duy nhất khi chiếc áo chẽn được nhấc qua đầu hắn.
"Có vẻ là như vậy." Hắn nói một cách đơn giản, tiến lại tháo dây quần chẽn, những ngọn nến quanh lều chiếu rọi lớp bóng loáng trên những khối cơ bắp màu ngà của hắn. Nó nhắc Lucerys nhớ đến sắc trắng của những trang nhật ký. Bụng cậu quặn thắt khi cậu ép quai hàm mình quay đi chỗ khác.
"Aegon và Jacaerys đã thành thân rồi— chuyện để họ ở cùng nhau hoàn toàn không có ý nghĩa gì cả—"
"Chuyện đó đã được ta thấy là phù hợp." Aemond rít lên khi hạ mình vào làn nước nóng. Nhịp thở của Luke trở nên dồn dập hơn khi cậu quay lại nhìn chồng mình, người đàn ông đang trừng mắt nhìn qua vai. Sẵn sàng đón nhận thêm ngọn lửa từ Lucerys.
"Tại sao ạ?" Đôi môi cậu run rẩy. Aemond quay đi khỏi cảnh tượng gây nhức mắt đó.
"Cháu dám chất vấn những phán quyết của ta sao?" Giọng hắn lạnh như băng. Tiếng nước dội lên đầu hắn nghe còn dễ chịu hơn nhiều so với tông giọng mà Aemond dành cho Lucerys.
Trước khi kịp nhận thức, cậu đứng dậy và đi về phía chiếc giường xếp. Những ngón tay thon dài chen vào giữa lớp nệm mềm, bấu chặt lấy bức thư bị vò nát và lôi nó ra. Aemond vẫn đang tắm trong khi quay lưng về phía Lucerys, cậu bé chậm rãi tiến lại phía sau hắn. Cậu có thể thấy làn da trên lưng chồng mình gợn lên khi cuộn giấy da lọt vào tầm mắt của hắn, Aemond ngước lên nhìn khuôn mặt không hề nao núng của Luke.
Hắn giật phăng bức thư và Lucerys vồ lấy bức thư của mình cùng với con dao rọc thư, lùi về phía những tấm chăn và lớp phủ khi chứng kiến cơn thịnh nộ thầm lặng bao trùm lấy vóc dáng Aemond trong lúc hắn đọc.
"Cháu— cháu đã trộm những lời lẽ vốn dành cho ta này sao?" Chú cậu nói, chiếc mũi diều hâu thẳng tắp và bóng loáng trước mặt Luke khi đôi mắt hắn bị che khuất sau mái tóc.
Lucerys không trả lời.
"Ta hỏi cháu một câu, giờ cháu phải trả lời." Aemond chĩa con mắt màu tử đinh hương về phía cậu, đầy vẻ khinh miệt và giận dữ. Lucerys nuốt khan và ôm chặt những thứ duy nhất cậu cảm thấy thuộc về mình vào trước ngực, bức thư và con dao rọc thư trong lòng bàn tay.
Aemond buông bức thư khỏi tay và đứng dậy, khuôn mặt Luke nóng bừng vì xấu hổ và sợ hãi khi cậu quay mặt đi khỏi thân hình khỏa thân của hắn. Chồng cậu chộp lấy một chiếc áo choàng và tiến về phía giường bằng những động tác đáng sợ, luồng gió hắn tạo ra làm tắt ngóm ngọn lửa từ vài cây nến thắp xung quanh. Lucerys rên rỉ và lùi vào giữa giường, đôi mắt ghim chặt vào mắt Aemond khi giờ đây cậu cuối cùng cũng đã có ý thức nhìn vào vị alpha. Tóc hắn nhỏ nước và đôi môi hắn mím chặt. Hắn run lên vì sự không vâng lời và sự im lặng mà Lucerys đã sẵn lòng dành cho hắn. Luke chỉ có thể cố gắng bò ra xa hơn nữa.
"Cháu nghĩ gì về ta vậy, cháu trai? Cháu thấy ta là loại đàn ông nào mà cháu có thể bắt đầu trộm đồ của ta?" Aemond gặng hỏi, đứng chết trân ở cuối giường. "Ta để cháu làm bất cứ điều gì cháu muốn. Những giải đấu và những chuyến dạo chơi, những bộ váy lộng lẫy và tình yêu của dân chúng— vậy mà cháu vẫn cảm thấy mình có quyền đòi hỏi nhiều hơn sao?"
Lucerys lắc đầu và chật vật tìm lời để nói. Khi Aemond quỳ gối xuống giường để nhích lại gần hơn, cậu bé run bắn lên và bật ra một tiếng khóc. Aemond lập tức lùi lại và nhìn cậu đầy kinh ngạc. Luke nhắm nghiền mắt và cố gắng đẩy lùi mọi nỗi sợ hãi ra khỏi cơ thể, nhưng nó vẫn bám chặt lấy cậu giống hệt như sự chú ý của người lớn tuổi hơn.
"Ta hiểu rồi." Aemond cuối cùng thốt ra những lời thì thầm. Luke mở mắt nhìn lên, một biểu cảm hoặc là thất bại, hoặc là ghê tởm hiện rõ trên những đường nét điển trai của Aemond. "Giờ thì ta đã hiểu cháu nghĩ gì về ta rồi."
Hắn rời khỏi giường hoàn toàn và kéo chặt chiếc áo choàng hơn, chỉnh đốn lại bản thân khi quay lưng về phía Luke. Lucerys nhìn xuống ngực mình và thấy mình đang run rẩy nhường nào, nỗi khiếp sợ rõ rệt đang chảy dọc toàn bộ con người cậu. Cậu ép bức thư và vật bằng kim loại đang cầm chặt như báu vật xuống ga giường, nước mắt lưng tròng khi Aemond lặng lẽ bắt đầu thổi tắt những ngọn nến ở phía bên giường của vợ mình.
"Ta sẽ sang một chiếc lều riêng cho đêm nay." Aemond thậm chí không nhìn lại Luke khi hắn vòng sang phía lẽ ra là phần giường của mình, thổi tắt ánh sáng để người nhỏ tuổi hơn đi ngủ.
Lucerys lắc đầu trong bóng tối mờ mịt, một tiếng khóc thoát ra từ môi cậu. Aemond quay mái đầu tóc còn ướt lại nhìn về phía âm thanh sợ hãi đó. Đôi mắt hắn nheo lại mệt mỏi.
"Cháu không cần phải bận tâm đến việc chung giường với một người đàn ông như ta đâu." Hắn rời đi với câu nói đó vẫn còn lơ lửng trong không trung. Luke đổ gục lưng xuống những chiếc gối lông vũ, lồng ngực cậu phập phồng hướng về phía mái lều. Đêm đó cậu cũng khóc, nhận ra mình không hề biết Aemond là ai, chỉ biết hắn có ý nghĩa gì đối với mình.
Và thế là Aemond cưỡi con chiến mã của mình trong suốt quãng đường còn lại đến Highgarden, Lucerys càng lúc càng trở nên suy sụp khi những ngày trôi qua. Cậu bị ép phải ăn nhiều nhất có thể ngay cả khi cỗ xe đang di chuyển, Alys thấy đắc thắng trước từng miếng nhỏ mà cậu ăn. Dyana đọc truyện cho cậu nghe và cho cậu mượn bờ vai để tựa đầu, khoe những thành quả thêu thùa của mình khi cậu cố gắng chợp mắt.
Đến cuối nửa tháng, họ tiếp cận tòa lâu đài, tấm rèm ren được nhấc lên để lộ những vòng tường thành bảo vệ nơi ngự trị của Gia tộc Tyrell. Tuy nhiên, dọc theo tầng mặt đất, có một sự kỳ lạ. Đó là một mê cung của những hàng rào cây, Dyana thì thầm rằng nó được dùng để làm chậm bước chân của những kẻ xâm nhập. Lucerys bảo họ kéo rèm lại.
Những cỗ xe của đoàn hộ tống đã kiệt quệ cả về nhân lực lẫn nguồn cung, sự giúp đỡ của triều đình Highgarden đã dẫn dắt và chào đón toàn bộ những vị khách từ thủ đô. Lucerys trân trân nhìn lên những kiến trúc lớn bằng đá cẩm thạch trắng, những thảm cây thường xuân xanh mướt với hoa hồng và nho mọc tuyệt đẹp.
"Ngài có muốn được dẫn đến phòng nghỉ không ạ?" Một học sĩ ngắt quãng sự kinh ngạc của Luke. Cậu gật đầu và được bế đi theo hướng người đàn ông dẫn đường.
Sau khi tắm xong, Lucerys được cho xem một bộ y phục màu đỏ với những chi tiết tinh xảo cùng những điểm xuyết màu vàng và xanh xám đậm. Đôi bàn tay cậu lướt trên mặt vải, những chi tiết thêu trên viền mang một màu xanh đậm quen thuộc. Nó nhắc cậu nhớ đến lớp sáp niêm phong mà Jacaerys đã dùng cho bức thư gửi cậu.
Alys chỉnh đốn y phục cho cậu, bộ váy được hoàn thiện bằng một chiếc khăn choàng đi kèm, cậu bé được tô điểm bằng trang sức dọc theo ngực, ngón tay và đôi cổ chân lộ ra. Những cơn gió quanh đất liền thổi qua lạnh lẽo hơn, vậy mà đôi chân cậu vẫn phải để trần để người ta cầu nguyện.
Một tiếng gõ cửa vang lên, Dyana ra mở cửa để lộ ra hai người đàn ông và một người phụ nữ bên cạnh Aemond. Lucerys nuốt khan. Cậu cảm thấy chuyến viếng thăm này chắc chắn sẽ rất khác biệt.
"Tại sao các ngươi không báo cho ta biết lãnh chúa của Highgarden là một đứa trẻ sơ sinh?" Luke lườm Dyana một cách im lặng khi cô khiêng kiệu cho cậu. Ngay cả kiến trúc này cũng lộng lẫy hơn thường lệ, những chiếc chuông dọc theo đỉnh khung gỗ để báo cho tất cả biết vị Jaesa đang được rước qua các sảnh đường.
"Xin thứ lỗi cho thần, thưa Vương hậu. Chúng thần quan tâm đến sức khỏe của ngài nhiều hơn là tình trạng của Gia tộc Tyrell." Dyana cẩn thận nói qua lớp ren, Aemond và những người nhiếp chính chỉ cách đó vài bước chân phía trước. Luke hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra, đứng thẳng dậy dưới sức nặng của những lớp vải lộng lẫy. Chúng bắt đầu mang lại cảm giác không phù hợp với một cậu bé sầu muộn như cậu.
Tiếng những cánh cửa lớn mở ra vang lên, không khí xung quanh Luke đột ngột thay đổi khi cậu quay sang những tấm rèm mỏng. Những bóng người đang đứng và há hốc mồm nhìn lại cậu thành từng hàng khiến cổ họng Lucerys khô khốc. Những sắc màu ánh sáng bị khúc xạ có thể được nhìn thấy chiếu rọi từ trên cao qua những dãy cửa sổ kính màu. Cậu được bế đi dọc lối đi của điện thờ, Luke quay sang thấy mọi dãy ghế đều đã kín chỗ, mọi cử động của cậu đều được dõi theo và chứng kiến trọn vẹn. Đôi bàn tay cậu giật giật và mắt cậu thấy cay cay. Nỗi sợ hãi đã trở thành một vị khách không mời bên trong những nhịp tim đang dao động của cậu.
Tấm rèm được kéo ra và Aemond nhìn xuống cậu với một bàn tay chìa sẵn. Lucerys nhìn xuống đất. Những tấm thảm mềm mại được trải sẵn, khuyến khích vị thần nhỏ bước một bước. Cậu ngước nhìn đôi mắt của chú mình, sắc tím dường như cũng đang dỗ dành cậu.
Lucerys nắm lấy lòng bàn tay Aemond và đứng vững bước ra khỏi kiệu, sự hiện diện trọn vẹn của cậu khiến đám đông bên trong điện thờ phải nấc lên kinh ngạc và xôn xao. Cậu quay sang nhìn những người dân vùng Reach, hai tay họ đan vào nhau và khuôn mặt lộ rõ vẻ hài lòng. Nhịp thở của cậu hơi chậm lại.
Đó là một nghi lễ trang trọng, Aemond và Lucerys ngồi ở phía trước nơi thờ phượng khi một tu sĩ của Mười Bốn Ngọn Lửa dẫn đầu buổi cầu nguyện. Những bài thánh ca được hát vang và mọi người quay sang nhau để trao phước lành cho người bên cạnh, những nụ hôn trên má được trao đổi cùng những lời lẽ tử tế. Luke cảm thấy mình bắt đầu bớt run hơn, ánh mắt cậu dõi theo sự điềm tĩnh của triều đình Highgarden.
Họ sùng đạo và khiêm nhường ngay cả với tất cả sự giàu sang và phú quý bao quanh. Tất cả đều đón nhận vị thế hiện tại của mình với lòng biết ơn lớn lao và sẵn lòng tự hoàn thiện bản thân, gật đầu với đôi mắt nhắm nghiền khi vị tu sĩ đọc to các bài thuyết giáo. Mọi người ca ngợi và phê bình bản thân trong im lặng, bình yên nhưng vẫn giữ cho nhân cách của mình đạt tiêu chuẩn cao. Lucerys quan sát họ đầy vẻ không tin nổi, cậu đã quá quen với những ngôi điện thờ mờ ảo của những lời thì thầm lặng lẽ, sự khổ sở và bệnh tật. Cậu cảm thấy nhịp tim của mình bắt đầu hòa nhịp làm một lần nữa.
Rồi những hàng người bắt đầu hình thành dọc lối đi, tục lệ thường lệ của dân đen tiến đến bên vị thần sống để nhận phước lành bắt đầu diễn ra. Lucerys lắng nghe hoàn cảnh của họ và nắm lấy tay họ. Họ kể cho cậu nghe những vấn đề của mình và cậu gật đầu trong lúc lắng nghe. Luke chưa bao giờ rời mắt khỏi bất kỳ người đàn ông hay phụ nữ nào tiến đến trước mặt mình, khuôn mặt cậu bất động và đôi chân để trần để họ quỳ xuống. Để ước nguyện và cầu nguyện với tất cả sức lực của mình cho một Ngọn Lửa soi sáng qua bóng tối của cuộc đời họ.
Aemond bị buộc phải ngồi yên lặng hệt như vậy bên cạnh Luke, lần đầu tiên trải nghiệm nghĩa vụ cùng với cậu. Lucerys thỉnh thoảng bắt gặp cái nhìn chăm chú trên khuôn mặt chồng mình cùng với cái gật đầu thừa nhận hiếm hoi khi một thần dân rời khỏi đầu hàng.
Chậm rãi, những dãy ghế lại được lấp đầy và những bài thuyết giáo cùng thánh ca cuối cùng trong giờ đã được ban phát, người dân vùng Reach rời đi khi buổi trưa buông xuống. Lucerys cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi nhìn thấy đại đa số đã rời đi, cậu thả lỏng lưng vào ghế lần nữa và quay sang Aemond. Tuy nhiên, chú cậu không chia sẻ cùng một sự tập trung đó, hắn đang nhìn ra lối đi của điện thờ với vẻ mặt bối rối. Luke dõi theo ánh nhìn của hắn, một nhóm người mặc trang phục màu xanh lục thẫm đang nhìn lại cặp đôi hoàng gia. Chỉ một trong những khuôn mặt đó là hơi quen thuộc.
"Em đã tiếp nhận ngai vàng thế nào rồi, em họ? Chú Otto chỉ nói về em một cách khiêm tốn, ta đang khao khát được trải nghiệm sự trung thực tàn nhẫn khét tiếng của em đây." Ormund lên tiếng, những người còn lại ở bàn ăn trưa cười vang. Lucerys và Aemond thậm chí không mỉm cười trước trò đùa đó.
"Đó là một nơi ổn," Aemond đáp cộc lốc, đôi mắt hắn dữ tợn như tông giọng của mình. Lucerys tìm thấy một loại an ủi nào đó khi biết chồng mình đối với những người khác cũng là một người đàn ông vô cảm y hệt.
"'Ổn', nó nói vậy đấy. Chà, em còn khiêm tốn một cách thô lỗ hơn cả ông ngoại mình nữa—"
"Cháu trai," Otto gọi Ormund giữa tràng cười giả tạo của mình, cố gắng hết sức để ngăn chặn những lời chọc ngoáy hướng về phía Aemond. Đó không phải là ác ý, nhưng có vẻ như vị cựu Ngự thủ của nhà Vua có thể cảm nhận được sự không hài lòng của người này.
"Còn cậu?" Cuối cùng Ormund cũng nói chuyện với Lucerys, nụ cười của ông ta gần như biến mất. "Cậu có cho rằng việc ở gần vương miện là một nơi ổn không?" Lãnh chúa nhà Hightower cất tiếng, cả bàn tiệc im lặng để nghe cậu bé nói lần đầu tiên. Lucerys cựa quậy trên ghế. Nó giống như một bài kiểm tra.
"Vô cùng ổn, thưa lãnh chúa." Luke đáp, đôi mắt nâu đảo qua nhìn nhau khi nụ cười của Ormund chậm rãi quay trở lại trên khuôn mặt. Dù vậy, Lucerys không biết mình đã làm điều gì đúng hay sai. Nó hệt như cảm giác khi trải qua các vòng thử thách, một tiền lệ chưa được nói ra đã được đặt ra mà Luke đang cố gắng hoàn thành vai trò của mình.
"Chà, hai người thực sự là dành cho nhau đấy, cả hai đều có những câu trả lời ngắn gọn." Ormund cười sảng khoái vào chiếc chén của mình, người vợ trẻ của ông ta kéo áo ông một cách tinh nghịch để ngăn lại cuộc đối thoại một chiều. Ngay cả người mẹ nhiếp chính của lãnh chúa nhà Tyrell cũng giữ im lặng ở vị trí đầu bàn, quan sát cái cách gia đình bên ngoại của nhà Vua tương tác. Lucerys nhìn bà, đôi mắt bà cũng tìm thấy cậu.
"Ta có thể hỏi liệu ta có thể đến thăm vị lãnh chúa nhỏ sau đó không, Phu nhân Tyrell? Ta ít nhất cũng muốn trao cho đứa bé một loại phước lành." Luke khơi gợi cuộc trò chuyện với bà, người phụ nữ mở miệng đầy vui mừng định nói, nhưng Ormund lại bắt đầu.
"Vị nữ thần sống lại xin phép được giúp đỡ sao? Ta chưa bao giờ nghĩ một cặp đôi hoàng gia lại quá cứng nhắc đến vậy, quả thực." Gia đình ông ta giờ đây thấy khó mà cười phụ họa cùng ông, Aemond nheo mắt nhìn người anh họ của mình và buông nĩa xuống. Lucerys vốn dĩ đã chẳng có cảm giác thèm ăn ngay từ đầu, nhưng cảnh tượng sự hiện diện mờ nhạt của Phu nhân Tyrell càng làm bụng cậu thắt lại. Dẫu vậy, cậu vẫn nhìn bà, đôi mắt tối sẫm chờ đợi câu trả lời của bà.
Bà gật đầu và vừa định nói thì một cậu bé đưa tin đến thì thầm vào tai bà, cả bàn ăn cuối cùng cũng quay sang nhìn bà khi bà trao đổi qua lại. Tiếng xì xào im lặng của bà khựng lại khi một tiếng động có thể nghe thấy phát ra từ những hành lang bên ngoài phòng ăn, người phụ nữ đứng dậy cáo lui.
"Ta phải đi giải quyết một số vụ việc, nhưng xin mời, thưa Vương hậu của ta," Bà đứng dậy từ tư thế hơi nghiêng người, mỉm cười ấm áp với Lucerys. "Ngài luôn được chào đón đến thăm nhà trẻ bất cứ khi nào ngài muốn."
Bà rời đi và Luke nghiến chặt quai hàm để không mỉm cười. Cậu cuối cùng cũng uống một ngụm rượu từ chiếc cốc của mình khi bà đi khỏi, cánh cửa mở ra đón thêm nhiều âm thanh trước khi bị đóng sầm lại. Ormund hừ mũi và Aemond cựa quậy bên cạnh Lucerys, những ngón tay hắn gõ nhịp trên bàn khi hắn chằm chằm nhìn vào anh họ mình. Có vẻ như ánh nhìn của vị Vua đã dập tắt ngay lập tức lời nhận xét lanh chanh trên môi ông ta, người đàn ông quay lại với đĩa thức ăn của mình. Phu nhân vợ ông ta khơi lên một chủ đề dễ chịu thay cho chồng, quay sang Lucerys với đôi mắt mở to.
"Ngài có thích trẻ nhỏ không? Thần nghe nói mẹ ngài vừa mới hạ sinh thành viên mới nhất trong gia đình ngài." Luke gật đầu và đặt chén rượu xuống, lo lắng mân mê những chiếc nhẫn khi chúng đặt trên lòng mình.
"Ta có thích. Ta đã lớn lên trong một ngôi nhà đầy ắp trẻ nhỏ, và ta đang rất mong chờ được về nhà để gặp thành viên mới nhất." Lucerys thấy cô ấy thật trẻ trung, người vợ của Ormund đầy sức sống trong khi đôi bàn tay già nua, thô dày của ông ta vẫn đang cầm dụng cụ ăn chĩa về phía Aemond.
"Cậu sắp phải chuẩn bị cho cả một bầy con với người này rồi đấy." Ông ta nói, Luke quay sang nhìn chú mình khi đầu chú nghiêng sang một bên và đôi vai chú căng cứng. Otto dường như cũng cảm nhận được mối nguy hiểm từ cơn nóng nảy đang chực chờ bùng nổ của Aemond, liền mở miệng nói trước khi vị alpha kịp lên tiếng.
"Lucerys vẫn chưa đến kỳ phát tình. Vẫn còn nhiều thời gian để... bàn luận về những chuyện như vậy." Mặt Luke đỏ bừng khi cả bàn tiệc xì xào trước tin tức đó, những ngón tay cậu giật giật. Aemond quay sang nhìn Lucerys, người không thể đối mặt với hắn, đôi mắt cậu dán chặt vào đĩa thức ăn của mình. Mùi hương chua loét mờ nhạt nhất thoảng qua trong không khí, cậu bé phớt lờ tất cả, đặc biệt là cái cách chồng cậu đang nhìn mình, để cuối cùng cầm ly rượu lên uống.
"Ồ, và cả việc Helaena đã thành thân nữa chứ." Phu nhân nhà Hightower chuyển hướng cuộc trò chuyện, những người còn lại ở bàn tiệc bắt đầu trầm trồ về dì ấy. Luke đáp trả cái nhìn của Aemond trước thông tin đó, người lớn tuổi hơn lảng tránh cuộc đấu mắt thầm lặng do vụ tranh cãi cuối cùng của họ.
"Quả là một sự kết hợp tuyệt vời," Otto nói, mùi hôi thối kinh tởm quen thuộc quay trở lại trong căn phòng, Lucerys đặt ly xuống và nhăn mặt. Tuy nhiên, điều đó không lọt qua mắt bất kỳ ai nhà Hightower, Aemond là người đầu tiên hỏi về khuôn mặt đang nhăn tít lại của vợ mình.
"Có chuyện gì vậy? Cháu đau ở đâu sao?" Hắn hỏi khẽ, tông giọng hiếm hoi nhưng mùi hương vẫn lảng vảng xung quanh khiến Lucerys chỉ tập trung vào điều đó.
"Có... có một mùi hương khó chịu phát ra từ đâu đó," Luke yếu ớt đáp lại, đưa ống tay áo lên che mũi. Aemond rướn mày nhìn quanh phòng, ông ngoại hắn cũng bối rối không kém.
"Ta không ngửi thấy gì cả, Luke." Aemond khẳng định lại, kiên nhẫn chờ đợi cậu hạ tay khỏi mặt. Khi cậu làm vậy, ban đầu Lucerys thấy ổn, nhưng rồi một âm thanh lớn từ bên ngoài sảnh vang lên cùng với một làn sóng chua loét mờ nhạt khác xộc vào mũi cậu. Luke lắc đầu và che mũi lại lần nữa, Aemond gọi Alys từ phía tường để chuẩn bị kiệu. Cô rời đi, cánh cửa mở ra chỉ khiến mùi hôi thối xộc vào phòng ăn nhiều hơn, Luke rên rỉ vì nó.
Những người nhà Hightower thì thầm với nhau và di chuyển xung quanh để cố gắng ngửi thấy thứ mà Lucerys đang ngửi. Aemond phớt lờ họ, quan sát cách Luke giờ đây đã lấy cả hai tay bịt chặt miệng và mũi, chẳng màng đến việc cậu không thể thở nổi. Mùi hương đang trở nên không thể chịu đựng được.
"Chúng ta đi thôi." Aemond đơn giản nói, đứng dậy khỏi ghế với một tiếng rít và kéo chiếc ghế của Lucerys ra. Cậu bé cố gắng đứng dậy, nhưng trước khi cậu kịp thử, chú cậu đã bế bổng cậu vào lòng và khiêng cậu ra hành lang. Vị thần nhỏ không thể biểu lộ bất kỳ sự bối rối nào, chỉ biết giấu mặt vào hõm cổ của Aemond.
Hắn bước tiếp ngay cả khi cậu không còn ngửi thấy mùi gì bất thường nữa, Aemond yêu cầu mang một học sĩ đến phòng của Vương hậu. Lucerys lắc đầu và cố gắng chịu đựng, những làn sóng mùi đã biến mất một lần nữa. Tai cậu nghe thấy một cuộc tranh cãi lớn đang diễn ra ở một trong những khoảng sân trống bên ngoài, Aemond chậm rãi đi ngang qua đó để xem chuyện gì đang xảy ra.
Sự náo động đó là do Phu nhân Tyrell đang giám sát một vụ vi phạm xảy ra ngay trong chính ngôi nhà của bà. Một cậu bé cận vệ đang quỳ trên nền đất mềm, đứa trẻ nói một cách tuyệt vọng giữa những tiếng khóc nức nở.
"Con không hề lấy trộm bất cứ thứ gì cả! Con xin thề với phu nhân!" Cậu bé cầu xin khi hai hiệp sĩ nắm lấy cổ tay cậu và đặt chúng lên một gốc cây, triều đình xung quanh nhăn mặt kinh hãi.
"Ngài không nên chứng kiến cảnh này nếu đang thấy không khỏe—" Một người phụ nữ đeo tạp dề với mái tóc gọn gàng bước tới nhổ nước bọt vào cậu bé. Lucerys ra hiệu cho Aemond im lặng khi cậu quan sát.
"Nó vẫn còn nói dối! Tên trộm này lấy đồ từ lâu đài của người rồi lại định gọi chúng tôi là những kẻ dối trá!" Bà ta hét lên, và mùi hôi thối quay trở lại. Luke quằn quại trong vòng tay Aemond, người lớn tuổi hơn càng ôm chặt cậu hơn. Tâm trí cậu lại lóe lên, cuốn nhật ký tự đẩy mình ra phía trước và bao phủ lấy toàn bộ con người cậu.
'Ta có thể ngửi thấy những lời dối trá của họ. Lời nói của họ chỉ toàn là những ý tưởng thối nát và sự phản nghịch. Ta không thể tống khứ mùi hôi thối đó ra khỏi lỗ mũi mình.'
Cậu bé khóc thét khi những chiếc rìu đã được chuẩn bị sẵn sàng. Lucerys nhớ lại những gì Daemon đã kể cho cậu về các tập tục luật lệ ở đất liền.
"Bà ta mới là người nói dối. Cậu bé đó không phải là tên trộm, thưa chú." Luke giật mạnh chiếc áo chẽn của chú mình, người đàn ông nhìn qua lại giữa hiện trường và vợ mình. Hắn nuốt khan khi cậu bé cố gắng vùng vẫy thoát khỏi sự kìm kẹp của mình.
"Làm sao cháu biết?" Hắn hỏi, và Luke im lặng.
"Cháu chỉ biết thôi. Chú không thể tin cháu sao?" Những lưỡi rìu được mài sắc trên đá, những tiếng gào khóc từ cậu bé lấp đầy toàn bộ phía bên này của Highgarden. Cặp đôi quay sang nhìn vị cận vệ, mắt cậu bé dừng lại ở họ. Những lời van xin của cậu chuyển thành những lời cầu cứu họ giúp đỡ. Luke ra hiệu đòi được hạ xuống.
Tuy nhiên, Aemond càng giữ chặt Lucerys hơn và bắt đầu bước tiếp. Vị thần nhỏ thở hắt ra và vùng vẫy trong vòng tay người lớn tuổi hơn, cào cấu lên vai hắn để cố gắng cứu cậu bé. Luke chỉ có thể chứng kiến những chiếc rìu giơ cao giữa không trung và những giọt nước mắt cuối cùng rơi từ đôi mắt đáng thương. Cậu lịm dần trong vòng tay Aemond khi những tiếng thét vang vọng trong không trung.
Họ rẽ vào hành lang dẫn đến phòng của mình, Alys vừa mới kịp mang kiệu xuống. "Hắn là một ví dụ đấy, Lucerys," Aemond nói, cậu bé nhìn hắn đầy kinh hoàng.
"Một ví dụ tồi tệ thì có." Luke quay mặt đi khỏi hắn và nhìn sang Alys để được bế. Người lớn tuổi hơn không đáp lại, chỉ buông cậu ra và quan sát cậu rời đi.
Lucerys không trả lời bất kỳ câu hỏi nào của Dyana hay Alys về cảnh tượng diễn ra ngày hôm nay ở sân vườn. Chẳng phải là họ chưa từng trả lời các câu hỏi của cậu sao. Không— cậu rà soát lại tên Mười Bốn Ngọn Lửa được ghi trong cuốn nhật ký, những mô tả của tổ tiên cậu về từng người trong số họ để biết xem ai trong số họ có thể ngửi thấy mùi dối trá. Cậu chỉ có thể nhớ mang máng mười một vị thần chính thức có trang mô tả và hình vẽ, Vhagar của Visenya và Balerion của Maegor chỉ được nhắc đến sơ qua. Tuy nhiên, chỉ có duy nhất một câu nói đó là cậu có thể bám víu vào, Luke xem đi xem lại danh sách đó. Rồi, ký ức từ thời gian cậu trải qua các vòng thử thách lại hiện về lần nữa, Lucerys lại cô đơn, trân trân nhìn lên trần nhà khi hai trái tim đập rộn ràng trong lồng ngực hòa làm một.
"Vị Thần của Trật Tự và Công Lý," Luke thì thầm với chính mình, ngồi dậy trên giường khi cái tên Ngọn Lửa bên trong cơ thể cuối cùng cũng thoát ra từ đầu lưỡi.
"Arrax."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co