Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Đại lục thú nhân có nhiều loại địa hình, vực sâu có, núi cao có, đương nhiên không thiếu những thung lũng hoang sơ, ẩn sâu giữa những ngọn núi.

Cách bộ lạc Y Thế khoảng hai mươi dặm tính theo đường chim bay là một thung lũng nhỏ, được bao quanh bởi núi non hiểm trở. Đó là lớp bảo vệ cho bộ lạc sinh sống bên trong, bộ lạc Mạn Thành.

Bộ lạc Mạn Thành rất đặc biệt, những thú nhân có thú hình là loài ăn cỏ chiếm phần lớn. Thú hình ăn thịt cũng có nhưng không nhiều. Ngoài ra, những thú nhân trong đó không phải thú nhân bình thường, bọn họ có nhiều năng lực kì lạ. Địa hình khó xâm nhập cùng với năng lực được Thần Thú ban cho, bộ lạc Mạn Thành có cuộc sống bình yên, ít bị dã thú hay kẻ thù bên ngoài dòm ngó.

Hai thú nhân một cao to một trung bình đang đi cạnh nhau, bọn họ có nhiệm vụ hái đủ thảo dược được yêu cầu. Cuối kỳ hạ thuỷ, dã thú không quá hung dữ nên hai người mới đánh liều ra ngoài tìm kiếm.

- Tokimitsu, tôi qua bên kia xem nhé!

- Cậu cứ đi đi, tôi ở lại đây. - Người tên Tokimitsu phẩy tay.

Người còn lại có mái tóc xanh lơ, đôi mắt to tròn với hàng mi cong vút, xinh xắn như một thiếu nữ, ngoại hình không khác giống cái là mấy. Tuy nhiên, bất kỳ thú nhân nào cũng có thể xác định được, mùi hương của người này thuộc về thú nhân.

Thú nhân tóc xanh đến gần bờ sông, cẩn thận dò xét từng chỗ, không muốn bỏ lỡ bụi thảo dược nào. Bỗng nhiên hắn phát hiện ra một thứ gì đó.

Càng đến gần, thú nhân càng chấn động, từ xa hắn đã nghĩ đến trường hợp này nhưng đến gần rồi vẫn giật mình. Trước mặt là một giống cái gầy yếu, trên người đầy thương tích, khuôn mặt trắng bệch không còn chút sinh cơ.

- Tokimitsu, lại đây! Có người gặp nạn!

- Tôi...tôi đến ngay.

Nghe được tiếng đáp lại của đồng bạn, thú nhân tóc xanh quay ra nhẹ nhàng lật người Isagi lại, đưa tay chạm vào ngực và mũi cậu, thấy vẫn còn hơi thở, thầm tạ ơn Thần Thú.

- Hiori, có chuyện.... Giống cái! Là giống...giống cái kìa! - Tokimitsu lắp bắp chỉ vào Isagi.

- Trật tự đi, trước hết phải sơ cứu cho giống cái đã.

Hiori tìm xung quanh các loại cây có chức năng cầm máu, giảm đau, hắn thuần thục rửa vết thương trên người giống cái mà không ngại sự khác biệt giới tính. Cho đến khi những chỗ nghiêm trọng đã được băng bó tạm, thần kinh căng thẳng của cả hai mới trở lại bình thường.

- Trông mặt lạ quá, không phải người của chúng ta. Chắc bị cơn lũ hôm qua cuốn đi.

- Điều đấy để sau đi, cần phải đưa về bộ lạc. Tôi mới chỉ băng sơ qua thôi.

Tokimitsu gật đầu, hắn co người biến thành một con voi lớn màu đen rồi hạ thân mình xuống cho Hiori đặt giống cái lên. Cả hai chậm rãi trở về Mạn Thành.

_________

- Giống cái tỉnh rồi ! Gọi Hiori đi.

Người được phân công canh chừng giống cái mừng rỡ nói vọng ra ngoài. Thời điểm được đưa về, giống cái bị thương nặng, nhất là phần đầu, xương gãy mấy cái, bàn tay bị đá rạch một đường dài từ khuỷu xuống gần cổ tay. Ai nhìn cũng cho rằng giống cái còn hơi thở là một việc kinh thiên động địa.

Nhờ có loại thuốc từ máu bạch mã, giống cái này mới được cứu sống, nằm trên giường đến nay là hơn một tuần.

Một lúc sau, cánh cửa mở tung ra, Hiori mệt mỏi bước vào. Hắn phải qua được đám thú nhân đứng dày đặc phía ngoài để chen vào trong nhà chữa thương của bộ lạc. Bọn kia nghe giống cái mới đến tỉnh lại, mắt sáng như sao, ngồi đóng cọc ở cửa hóng hớt.

Hiori bắt gặp đôi mắt tò mò của giống cái đang ngồi trên giường, bên cạnh là Kiyora giục giã khám bệnh. Tỉnh lại ở một nơi lạ lẫm, chắc hẳn giống cái rất sợ hãi, hắn nở nụ cười trấn an, từ tốn hỏi:

- Chào em, em tên gì?

-....

Người đối diện vẫn thao láo nhìn hắn nhưng lại không có ý định trả lời. Hiori không loại trừ khả năng giống cái có vấn đề về cơ thể, như là không nói được hoặc không nghe được. Hắn hỏi lại một lần cho chắc :

- Tên...em...là gì? - Nói chậm từng chữ một để cậu hiểu.

- Isagi...

- Chào Isagi, em...

- Barou...ở đâu? - Giống cái nói tiếp.

- Hả? Là sao? - Cả Hiori và Kiyora đều ngạc nhiên.

- Chigiri...Bachira....Kunigami...Niko... ở đâu?

Để hiểu rõ mọi việc, Hiori phải khám trước cho cậu. Hắn hài lòng vì giống cái ngoan ngoãn trong quá trình kiểm tra, tuy hơi chậm hiểu nhưng đều rất nghe lời.

Đó cũng là vấn đề nhức nhối đang diễn ra. Sau khi kiểm tra tổng quát, hắn kết luận: bởi vì do va đập mạnh, đầu óc cậu bị ảnh hưởng. Cụ thể, Isagi vẫn nhớ được kí ức cũ nhưng không có khả năng xử lí thông tin hay suy nghĩ như người bình thường, nói cách khác, trí thông minh của cậu chỉ bằng một đứa trẻ.

Cái kí ức cũ gồm đúng năm cái tên: Barou, Bachira, Chigiri, Kunigami và Niko, còn lại Isagi không chịu mở miệng nói thêm. Các thông tin về nơi ở, bộ lạc đều không được tiết lộ.

- Không lẽ phải tìm khắp đại lục này xem có thú nhân nào trùng tên hả? - Hiori ôm đầu bối rối.

- Hiori, không buồn không buồn.

Hắn cảm nhận được một bàn tay xoa nhẹ đầu của mình, là giống cái, đang mỉm cười an ủi thú nhân.

- Cảm ơn em, tôi...

Chụt.

Câu nói chưa kịp hoàn thành thì bị chặn lại trong cổ họng bởi hành động đột ngột của Isagi. Cậu vô tư chạm môi hắn, không nhận thức được hành vi vừa rồi của mình. Isagi nhớ mang máng thỉnh thoảng Bachira sẽ hôn mình khi buồn chán, do đó cậu cũng dùng cách này an ủi người kia.

- Isagi, em không được làm thế! Chỉ có bạn đời mới được hôn nhau.

Giống cái mới bao lớn mà đã quen thuộc với việc ôm hôn như thế này, Hiori thấy hơi nổi giận vì đám bạn đời chưa biết mặt của Isagi. Chắc chắn là bọn họ dạy hư giống cái.

Isagi ngả đầu, nghiền ngẫm lời nói của tên thú nhân, mất một lúc mới tiêu hoá được rồi ngô nghê hỏi lại:

- Không được? Bạn đời mới được?

- Đúng, chỉ được hôn bạn đời thôi.

- Vậy em vừa hôn Hiori. Anh là bạn đời của em.

- ?????

Hiori hoàn toàn mất bình tĩnh, nhìn giống cái cười toe toét như vừa phát hiện ra điều gì đó thật thú vị, hắn không biết nên nói sao.

- Tôi không phải bạn đời của em. - Nếu không dặn dò cẩn thận, có khi nào Isagi sẽ nhận tất cả thú nhân trong bộ lạc là bạn đời không. Làm sao hắn để điều đó xảy ra được?

- Em vừa hôn anh mà.

Theo như lời Hiori, hôn nghĩa là bạn đời, cậu đã hôn hắn thì cả hai chính là bạn đời. Isagi ngây thơ nghĩ như vậy.

Biết chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu, hắn chán nản để mặc Isagi thích gì nghĩ nấy. Dù sao sớm hay muộn, đầu óc cậu cũng trở lại bình thường, việc hắn cần làm là giữ khoảng cách với cậu cho đến lúc ấy để tránh gây hiểu lầm.

Isagi đã ổn nhưng năm thú nhân bạn đời thì không. Đã một tuần rồi, bọn họ vẫn chưa tìm ra Isagi, bàn chân mỗi người đều rướm máu vì chạy liên tục trên địa hình gập ghềnh sỏi đá.

Hai người khủng hoảng nhất là Kunigami và Niko. Kunigami đã ở bên cạnh Isagi lúc cậu gặp nạn nhưng lại không thể cứu cậu, hắn suy sụp tự trách mình. Barou đã phải đấm mạnh vai rồi sốc lại tinh thần cho hắn, còn không hắn cứ ngồi thẫn thờ mãi.

Kunigami đáng thương một thì Niko tuyệt vọng gấp mười. Isagi vừa yêu hắn, lập tức bị lũ cuốn không rõ sống chết.

- Là tại tôi. Tôi bị Thần Thú nguyền rủa.

Niko lẩm bẩm một cách vô hồn, đôi mắt mở to lộ cả tia máu.

- Thay vì giày vò bản thân thì mau đi tìm Isagi đi. - Chigiri nắm mái tóc đen của Niko, gào vào mặt hắn.

Không ai trách hành động thô bạo của Chigiri, tất cả đều đang vội vã muốn tìm người yêu. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Dù Isagi đã mất, bọn họ cũng nhất định tìm cậu cho bằng được.

_______

Bộ lạc Mạn Thành không lớn, nếu đem so với bộ lạc Y Thế thì số dân chỉ bằng một nửa. Giống cái cũng ít hơn, chỉ khoảng 100 người nên được bảo hộ quan tâm chặt chẽ.

Tuy kém Y Thế về diện tích, dân số nhưng trình độ phát triển ở đây lại cao và hoàn thiện hơn nhiều. Thay vì chỉ có một tộc trưởng quyết định hầu hết mọi sự việc lớn, nhỏ trong bộ lạc thì Mạn Thành có thêm nhóm các trưởng lão cùng bàn bạc thảo luận, tộc trưởng là người đại diện nhóm trưởng lão thông báo với mọi người các tuyên bố quan trọng.

Tư tế có mỗi một người phụ trách thờ cúng, tiên đoán, ghi chép lịch sử bộ lạc. Nếu muốn khám sức khoẻ thì phải đến nhà chữa thương - nơi tập trung các thú nhân, giống cái biết y thuật. Ngoài ra còn có một số nơi lập ra để làm công việc chuyên môn như may vá, xây dựng,... Tất cả đều cùng nhau làm việc và phân chia thù lao.

Phần lớn thú nhân trong bộ lạc Mạn Thành là thú nhân có thú hình ăn cỏ, nhu cầu về con mồi không nhiều, hoa quả rau dại là thức ăn chính. Vì vậy, bọn họ phát triển thêm nghề trồng trọt, chăn nuôi tự cung tự cấp, chỉ khi thiếu thốn loại cây nào đó mới rời khỏi bộ lạc. Có thể nói, bộ lạc Mạn Thành sống trong một thung lũng biệt lập với thế giới bên ngoài.

- Isagi, đến lúc uống thuốc rồi!

- Đắng lắm! Không muốn!

Mồ hôi trên thái dương Hiori chảy xuống từng giọt, hơi thở rối loạn do quá mệt mỏi. Isagi bị thương nặng, nhờ máu bạch mã mới kéo về được cái mạng, cũng vì thế thể chất nâng cao, chỉ một thời gian ngắn mà các vết thương gần như lành lại. Tốc độ hồi phục này tương đương với một thú nhân trưởng thành.

Theo như dự tính, đầu óc của cậu sẽ trở lại bình thường sau một tháng, kết thúc chuỗi ngày sống như một đứa trẻ, tin tốt cho giống cái và cả Hiori.

- Em muốn mật ong, mật ong của Bachira!

Isagi chạy khắp nhà, lẩn trốn tên thú nhân đang cầm bát thuốc đắng ngắt. Trong mắt cậu, bát thuốc không khác gì chất kịch độc khủng khiếp còn Hiori như tên phù thuỷ tàn ác mà mẹ hay kể lúc còn nhỏ. Cậu bỗng thấy nhớ vị mật ngọt Bachira hay đứt cho mình ăn.

- Đừng chạy, Isagi!

- Hiori là người xấu. Không muốn!

Thú nhân tóc xanh bất lực nhìn giống cái mở toang cửa phi nhanh ra ngoài, trong phút chốc hoàn toàn không thấy bóng dáng. Khó có thể tin một giống cái mang vết thương lại vận động được như vậy, hắn đã đánh giá thấp nỗi sợ uống thuốc của Isagi. Phải đi tìm thôi, nếu không, đợi khi gặp lại, cậu có khả năng vác thêm mấy tên "bạn đời" về đây.

_________

Isagi sợ hãi hướng về phía chân núi, dựa vào dòng kí ức mơ hồ, chân núi là nơi hay gặp được Kunigami và Niko. Trí óc non nớt không hề nhận ra, bộ lạc Y Thế và Mạn Thành là hai địa điểm khác nhau, cơ thể đau nhức vẫn tiếp tục chạy thục mạng.

Dần dần, giống cái mắt xanh giảm tốc độ, nhìn dáo dác xung quanh cố tìm những thân hình quen thuộc. Càng quan sát Isagi càng thất vọng khi đối chiếu cảnh tượng trước mặt với cảnh bên trong trí nhớ. Không thấy người yêu đâu, Kunigami hay Niko cũng không xuất hiện.

- Kunigami... Niko...

Đáp lại tiếng gọi yếu ớt là âm thanh cọ xát của các tán lá. Nhận ra chỉ có một mình ở đây, Isagi bối rối muốn trở về chỗ Hiori, biết đâu hắn sẽ thương tình mà không bắt cậu uống thuốc nữa.

Có điều, Isagi không nhớ đường về.

- Hiori...hức...ở đâu?

Khóc rồi, bị lạc rồi. Cậu ngồi xuống, lấy tay lau nước mắt đang không ngừng tuôn rơi. Isagi thấy hối hận vì đã tự ý bỏ đi.

Cứ thế, Isagi vùi mặt vào đầu gối, khóc sướt mướt như đứa trẻ không tìm thấy mẹ. Cậu nhớ Barou và những người khác, họ chẳng bao giờ để cậu một mình. Mải buồn bã, Isagi không chú ý đến tiếng bước chân đang tiến đến ngày một gần hơn.

- Gì thế này? Giống cái nhà ai đây? - Là một giọng nói rệu rã không chút cảm xúc.

Isagi lập tức ngẩng lên, hướng về phía người vừa nói. Một tên đàn ông rất cao, cao hơn cả Barou, làn da trắng như tuyết, nổi bật là khuôn mặt vô cảm đang nhìn chòng chọc vào cậu. Đôi mắt hắn nếu quan sát kỹ, lộ vẻ buồn chán như vừa thấy thứ gì đó phiền phức.

Đúng là phiền thật.

Nagi, một cá thể vô cùng đặc biệt trong bộ lạc Mạn Thành, nổi tiếng bởi tính cách lười biếng, thiếu sức sống, ghét thị phi. Hắn thường mang một bộ mặt bơ phờ, lần hiếm hoi người ta thấy Nagi tỏ vẻ hào hứng là khi được bạn thân tặng món ăn khoái khẩu. Những người khác thì làm việc cật lực, riêng Nagi hay trốn ra khu vực chân núi để ngủ và ngắm trời mây.

Mặc cho mọi người nói gì, hắn không thèm để tâm, vẫn vô tư tận hưởng những điều mình thích ở chân núi, đến khi bạn thân gọi mới chậm chạp trở về nhà. Ngày nào cũng vậy.

Hôm nay, Nagi đang ngủ ngon lành dưới gốc cây thì bị âm thanh nức nở đánh thức. Hắn hơi bực bội, bèn đứng dậy lần theo tiếng khóc tìm ra kẻ đã phá đám mình. Nhờ vào chiều cao vượt trội, từ xa Nagi phát hiện một mái tóc xanh đen lấp ló cạnh bụi cây, thỉnh thoảng lại sụt sịt rồi nấc lên.

Bình thường, hắn sẽ lẩn đi chỗ khác nếu bắt gặp trường hợp này nhưng không hiểu sao, Nagi lại cảm thấy bên trong mình liên tục thúc giục, phải đến gần đó. Đến khi hắn nhận ra, bản thân đã đứng trước mặt người ta từ lúc nào. Lỡ rồi thì thôi, Nagi chỉ định lặng lẽ quan sát người kia, từ từ trở về. Không ngờ đó lại là một giống cái, hắn ngạc nhiên mà thốt lên, bị phát hiện, khỏi về.

"Phiền thật đấy !" Nghĩ vậy nhưng Nagi vẫn dùng ngữ điệu đều đều, hỏi giống cái :

- Cậu tên gì? Ở đâu? - "Tốt nhất ở đâu thì trở lại nơi đấy."

- Isagi. Anh biết nhà em ở đâu không?

"Hả? Nhà mình chỗ nào cũng không biết. Bị ngốc sao?" Nagi chưng gương mặt vô cảm xúc nhìn giống cái lấm lem nước mắt. Phiền, quá phiền. Mà hắn lại ghét nhất điều đấy.

Isagi không thấy người đối diện trả lời, hơi hoảng, nước mắt vừa ngưng lại trào ra.

- Đừng khóc.

Nagi ngoài miệng an ủi nhưng vẫn đứng đấy, không hề có hành động dỗ dành. Hắn nghĩ hay là để giống cái khóc cho đến khi mệt hẳn, không phải dỗ mà người kia khóc chán sẽ tự dừng.

- Cậu có quen ai không? - Nghĩ một đằng, nói một nẻo. Nagi muốn tát vào mặt mình vì rước việc vào người.

- Barou, Kunigami, Bachira, Chigiri, Niko.

Isagi mất một lúc nhớ lại mới kể ra tất cả cái tên tồn tại trong đầu cậu.

- Hả? Không biết ai cả.

Khỏi cần giúp. Không thể trách hắn được, mấy cái tên kia hoàn toàn lạ lẫm với Nagi (hoặc có quen nhưng hắn không nhớ). Giống cái nhăn mặt, khó khăn lắm mới phun ra thêm một cái tên mà Nagi biết.

- Hio...ri. Hiori.

Hiori, tên thú nhân làm việc trong nhà chữa thương của bộ lạc, Nagi nhớ rõ vì tay nghề của tên đó được mọi người khen ngợi không ngớt. Một kẻ lười phiền, ít nghe ngóng như hắn cũng biết một chút. Vậy ra đây là giống cái bị thương được nhặt về từ bên ngoài. Cả tuần nay, tất cả đều xôn xao bàn tán về tình trạng thê thảm của một giống cái nhỏ tuổi, nghe đâu thấy bảo là đầu óc không được minh mẫn cho lắm.

Nagi ngẫm lại cuộc hội thoại vừa nãy, công nhận giống cái này không bình thường. Có lẽ hắn nên ngoại lệ hi sinh giấc ngủ của mình, dẫn cậu về với Hiori.

- Để tôi đưa cậu về chỗ Hiori.

- Thật ạ? Anh là người tốt.

Isagi mừng rỡ reo lên, cậu định nhón chân thơm tên thú nhân thì bị sự chênh lệch chiều cao ngăn cản, lời dặn dò của Hiori đồng thời vang bên tai : Chỉ có bạn đời mới hôn nhau.

Cậu đành dùng cách khác cảm ơn vậy. Nagi xoay người về chỗ bộ lạc đột nhiên thắt lưng bị ôm lấy, giống cái dí mặt vào lưng hắn, một lúc mới chịu buông ra.

- Làm sao thế? Cậu nhầm tôi với bạn đời à?

- Cảm ơn anh.

- Sao cũng được.

Nagi buồn chán vắt tay lên cổ, không quan tâm đến hành động ban nãy của Isagi. Còn cậu cười khúc khích đi đằng sau tên thú nhân cao lớn.

Hôm đó, một số người trong bộ lạc đã chứng kiến Nagi - kẻ vô cảm với mọi thứ, dẫn một giống cái xinh xắn theo sau. Lời bàn tán lan truyền nhanh chóng, đến tai tên thú nhân tóc tím đang ngồi mân mê bức vẽ, làm hắn giật mình đánh rơi cây bút.

Màn đêm buông xuống, rừng rậm sâu thẳm ẩn chứa nhiều nguy hiểm chết người, đâu đó văng vẳng tiếng dã thú săn mồi hú lên đầy rùng rợn. Ở một hang động khuất trong khe núi, bị che phủ bởi cây cối xum xuê, năm thú nhân đang nghỉ ngơi sau một ngày lùng sục tìm kiếm bạn đời.

Bốn người đã nằm xuống, đôi mắt trũng sâu thâm đen khép lại, thỉnh thoảng lại mơ màng tỉnh lại do bị tiếng động bên ngoài đánh thức. Người còn lại là một thú nhân tóc cam đang trầm tư dựa vào cửa hang, liên tục thở dài, hai mắt vô thức nhìn vào một chỗ.

Kunigami đã nhận nhiệm vụ canh gác cho những người còn lại an tâm ngủ. Hắn không ngủ được, mỗi lần nhắm mắt, hình ảnh kinh hoảng ngày hôm đó lại hiện về ám ảnh tâm trí hắn.

Isagi bị dòng nước bao phủ, hoảng hốt nhoài người đưa tay về phía hắn nhưng Kunigami lại không thể cứu được cậu, còn bị thương mà ngất đi. Rõ ràng chỉ một chút nữa, bàn tay hai người có thể chạm vào nhau. Viễn cảnh ấy đẹp, tiếc là nó đã không xảy ra.

Chừng nào chưa tìm thấy giống cái, hắn chưa thể ngủ ngon được. Isagi nhất định có thể sống sót, Kunigami tin là vậy.

Isagi không hề hay biết có người đang đi tìm mình, cậu dần thích nghi với cuộc sống ở bộ lạc Mạn Thành, quen với sự chăm sóc của Hiori.

Về phần thú nhân tóc xanh, hắn vui mừng khi thấy Isagi đã nghe lời hơn trước, mặc dù mỗi lần uống thuốc vẫn khó khăn nhưng ít ra cậu không còn chống cự kịch liệt như trước nữa. Có lẽ, lần bị lạc vừa rồi đã doạ cho Isagi một vố, về sau chỉ dám chạy quanh nhà chứ không hề tự ý ra ngoài nữa.

Nhắc lại buổi hôm đó, Hiori không khỏi thở phào, may mắn Isagi gặp được Nagi. Nếu như là người khác, có khi cậu sẽ bị bắt cóc đem về làm bạn đời của họ. Giống cái có vấn đề về trí não không thể ngăn được cơn khát tình của đám thú nhân vốn thiếu hơi giống cái, dù các thú nhân của Mạn Thành khá ôn hoà nhưng nhỡ đâu đó lại tồn tại một vài kẻ ngoại lệ thì sao.

Mặt khác, Hiori đã giật mình lúc Kiyora báo tin Nagi đưa Isagi về. Trong ấn tượng của hắn, Nagi là một kẻ không thích rước việc vào người, bản chất khá tốt nhưng lười giúp đỡ mọi người. Tên đó sống theo tôn chỉ : nếu người khác làm được và mình cũng làm được thì hãy nhờ họ. Do đó, việc Nagi chủ động đưa giống cái về đây là một điều không tưởng.

- Hiori, đi chơi. Em muốn đi chơi.

Isagi nũng nịu kéo tay Hiori, chỉ ra phía ngoài cửa. Cậu chán phải ở trong nhà suốt ngày, Hiori toàn tập trung làm việc, cậu muốn giúp thì bị đuổi ra chỗ khác. Isagi ở một góc lặng lẽ ghi nhớ điều này, thề trong lòng sẽ báo thù sau.

Sự thật là thú nhân lo Isagi vừa hồi phục, không nỡ để cậu vận động nhiều. Ngoài ra Isagi mỗi lần chạm vào thảo dược của hắn đều làm loạn hết lên, vì vậy, Hiori đành dịu dàng kéo cậu ra nơi khác, dỗ dành xong việc sẽ chơi với giống cái. Mấy lời này qua tai Isagi thành đuổi mắng. Hiori mà biết suy nghĩ của cậu chắc chắn sẽ quỳ xuống liên tục kêu oan.

- Tôi đang ghi lại bệnh cho mọi người, em tự chơi một mình nhé! - Không còn cách nào, mấy hôm nay hắn rất bận.

- Lại nữa, ngày nào cũng thế!

Hiori đau đầu suy nghĩ một lúc rồi hắn bật dậy, chạy ra ngoài:

- Isagi, đợi tôi đi lấy cái này cho em.

Nghe nói có quà, Isagi ngoan ngoãn đứng im, hai mắt mở to tò mò hướng về phía Hiori vừa biến mất. Một phút, hai phút, ...mười phút, vào lúc cậu tưởng người kia lừa mình thì thú nhân đã trở lại, trên tay còn cầm một vật gì đó.

- Cho em. Nhớ chăm sóc nó cẩn thận.

- Thỏ con!

- Thỏ? Là Miêu Thố. - Hiori sửa lại cách gọi rồi hạ sinh vật xuống hai bàn tay đang chụm lại của Isagi.

Con vật run rẩy nằm yên trong bàn tay giống cái, nó đưa cái mũi hít hít vài cái rồi liếm tay cậu làm Isagi cười khanh khách vì thích thú. Loài Miêu Thố, có ngoại hình vừa giống thỏ vừa giống mèo, là một loại động vật hiền lành chỉ có ở khu vực bộ lạc Mạn Thành.

Miêu Thố ngoan ngoãn, lại trung thành với chủ nhân. Ngoài ra chúng nó còn có khả năng ghi nhớ đường đi nên Hiori quyết định bắt một con để nó dẫn đường cho cậu tránh bị lạc như lần trước.

Isagi mê mẩn con vật đáng yêu trước mặt, cứ một chốc lại đưa tay vuốt ve đầu nó, vòi vĩnh Hiori mấy nhánh rau cho thú cưng ăn. Mà con Miêu Thố thấy giống cái dịu dàng, bớt sợ sệt hơn, được bón đồ ăn thức uống đầy đủ liền bỏ luôn ý định chạy đi. Tóm lại, chủ và tớ đều vô tri như nhau.

- Tao sẽ gọi mày là Usagi.

Con Usagi cũng hưởng ứng kêu lên mấy tiếng kỉ kỉ rồi ngồi yên để cậu đút rau, dần lộ ra dấu hiệu là một tên tham ăn.

Hiori viết vài chữ lại ngó sang chỗ giống cái, thấy cậu vui vẻ, bản thân hắn vô thức nở một nụ cười, hài lòng làm việc tiếp. Không khí trong nhà tràn đầy hơi ấm gia đình.

_________

Vài ngày sau đó, Hiori dẫn Isagi đi một vòng quanh bộ lạc, dặn dò kĩ càng những chỗ không nên tới, những người không được tiếp xúc, khi gặp khó khăn phải tìm ai. Hắn còn yêu cầu cậu nhắc lại mấy lần mới yên tâm giảng giải tiếp.

Cách này vừa giúp Isagi an toàn, vừa cho đám thú nhân trong bộ lạc thấy hắn đang là người giám hộ của cậu, động vào giống cái tức là động vào hắn. Nếu tên nào cả gan dám đắc tội với thú nhân có y thuật giỏi nhất nơi này thì cứ việc, chỉ là lúc bị thương xác định khỏi được cứu chữa. Bộ lạc Mạn Thành bình yên không có nghĩa thú nhân ở đây chẳng bao giờ bị thương, gây sự với "bác sĩ" là gián tiếp mở con đường chết của mình.

- Em đã nhớ những gì tôi vừa nói chưa?

- Rồi ạ. - Cậu bế Usagi trên tay, ngoan ngoãn trả lời.

Hiori hài lòng xoa đầu giống cái, quay vào nhà làm tiếp công việc, giao lại Isagi cho Tokimitsu.

Tiếc là chỉ năm phút sau, Hiori không còn tâm trạng làm việc nữa vì:

- Hiori! Isagi biến mất rồi! Tôi mới quay đi một tí mà không thấy em ấy đâu! - Tokimitsu khóc lóc lao vào chỗ hắn, nước mắt nước mũi nhoen khắp mặt.

- Có gì từ từ kể. Mau bình tĩnh đi!

- Tôi xin lỗi! Tôi xin lỗi! Tại tôi...

Phải trấn an mãi, Tokimitsu - kẻ cực kì tiêu cực, mới bình tâm kể lại đầu đuôi câu chuyện. Cứ như vậy, Hiori nghĩ bản thân sẽ chết trước khi tuổi già đến mất. Cả hai gọi thêm một vài người quen đi khắp bộ lạc tìm Isagi.

Ở một góc chân núi nào đó, Nagi đang thảnh thơi ngắm mây trên trời, bị thu hút bởi tiếng bước chân tiến lại gần:

- Lại là cậu à?

Thấy người kia vẫn đứng đó nhìn mình, lần này còn ôm một con Miêu Thố, hắn thở dài:

- Phiền thật đấy!

Isagi vẫn còn nhớ người đàn ông tóc trắng đã đưa cậu trở về, trong suy nghĩ của cậu, người này là người tốt, có thể kết bạn được.

- Anh tên gì?

Nagi nhàm chán nhìn giống cái, hắn cứ tưởng sẽ được hưởng thụ giây phút ở một mình, cuối cùng lại bị phá hỏng, "thủ phạm" thì ngây thơ không hiểu gì. Ba phần giận dỗi bảy phần lười biếng, Nagi lặng im, mặc kệ câu hỏi vừa rồi của Isagi.

- Em là Isagi. - Cậu chìa bàn tay đang ôm thú cưng ra, giới thiệu tiếp. - Đây là Usagi. Hiori mới cho em đấy.

Không để ý đến thái độ thờ ơ của người đối diện, Isagi vẫn hăng say nói tiếp :

- Hiori hay bắt em uống thuốc. Đắng lắm! Mỗi lần như vậy, em đều trốn đi nhưng cuối cùng vẫn phải uống.

- ....

- Sao anh lại nằm đây? Anh cũng bị bắt uống thuốc sao?

- ....

- Em nhớ Barou và mọi người, anh có biết họ ở đâu không?

"Nói nhiều quá!" Cho dù Nagi tỏ ra không hứng thú gì đến câu chuyện Isagi kể nhưng cậu vẫn liên tục đối thoại với hắn, kể lể hết những nỗi khổ phải trải qua.

- Cậu không có việc gì để làm sao? - Nagi dần mất kiên nhẫn.

- Không có. Hiori không cho em làm gì cả. - Isagi thành thật trả lời.

Nagi nói xong một câu rồi trở về trạng thái nhắm mắt vờ ngủ khiến cậu rất bối rối, tự hỏi liệu bản thân vừa nói gì chọc giận hắn không. Isagi ngẫm nghĩ một lúc rồi chạy đi, để lại tên thú nhân một mình ở đó.

Hắn nhắm mắt nhưng vẫn lắng nghe được âm thanh xung quanh, biết Isagi rời khỏi chỗ này, trong lòng mừng thầm.

"Mong cậu ta không quay về nữa." Hắn định bụng gác tay lên đầu nằm ngủ thì nghe thấy tiếng bước chân, là Isagi.

- Tặng anh.

Nagi mở mắt, đối diện hắn là Isagi đang cầm bó hoa dại chìa ra, miệng nở nụ cười trong sáng, đôi mắt xanh sâu thẳm như biển cả thu vào hình bóng của hắn. Thú nhân tóc trắng có thể chây lười, ít biểu lộ cảm xúc không có nghĩa hắn có thể lạnh lùng gạt bỏ lòng tốt của người khác.

Thấy giống cái có ý muốn tặng hoa cho mình, dù bó hoa chỉ là đám hoa dại nhặt nhạnh quanh đây, Nagi vẫn chậm chạp cầm lấy, môi mỏng phun hai tiếng "cảm ơn", âm lượng nhỏ nhưng đủ để lọt vào tai Isagi.

Bó hoa được nhận đã xoa dịu đi tâm trạng có chút buồn rầu của cậu, Isagi hớn hở ngồi cạnh thú nhân, tiếp tục một hồi bắt chuyện nữa:

- Anh vẫn chưa trả lời tên của anh?

- Nagi. Giờ thì cậu biết rồi đấy.

- Anh Nagi! - Isagi reo lên đầy thích thú.

Được rồi, bó hoa chỉ làm hắn cảm động một tí, bây giờ sự cảm động đó hoàn toàn không còn vì giống cái lại quấy rầy hắn. Nagi cau mày, nhìn trời mây, nghĩ ra một cách nào đó có thể tống khứ Isagi đi mà không làm cậu buồn.

- Isagi, cậu muốn chơi không?

- Chơi gì ạ? - Isagi tò mò trước đề nghị của thú nhân, cậu thích chơi lắm.

- Cậu trốn, tôi sẽ tìm.

- Được ạ.

Isagi lập tức đứng lên, bắt đầu luôn trò chơi. Nagi hùa theo, che mặt lại, miệng giục cậu mau tìm chỗ trốn. Hắn còn dặn thêm:

- Nhớ trốn kĩ vào. Chừng nào tôi nói chịu thua mới được đi ra.

Nghe thế, Isagi tăng tốc hơn, lợi dụng đôi mắt nhanh nhạy tìm chỗ trốn lí tưởng, chỉ trong phút chốc đã biến mất khỏi tầm nhìn của Nagi.

Khi không còn thấy thân ảnh giống cái nữa, mùi hương của cậu phai nhạt dần, Nagi thảnh thơi ngả lưng xuống thảm cỏ, chẳng có một động thái đi tìm.

- Mãi mới được yên tĩnh.

Hắn an tâm đánh một giấc ngon lành. Trong mơ còn dạo chơi với đám đồ ăn, chuẩn bị được cắn một miếng thì xung quanh sụp đổ. Nagi bị đánh thức bởi một vài gương mặt có lạ có quen.

Là Hiori và Tokimitsu, hai người đã tìm khắp bộ lạc, hỏi những người làm việc bên ngoài tung tích Isagi nhưng nhận lại chỉ là cái lắc đầu không biết. Đúng lúc Hiori muốn nhờ tộc trưởng phát thông tin cho toàn bộ lạc thì gặp được Agi - thú nhân phụ trách trồng trọt gần chân núi.

Qua miệng Agi, hai người biết được rằng một giống cái mắt xanh bế con Miêu Thố từng đi qua chỗ hắn, hướng về phía chân núi. Xác định đó chắc chắn là Isagi, Hiori và Tokimitsu vội vã cảm ơn Agi rồi đi theo con đường hắn chỉ, kết quả là bắt gặp Nagi đang đánh một giấc.

Lúc này, trời đã chuyển sang màu đỏ hồng, báo hiệu hoàng hôn tới. Mọi người sẽ trở về nhà và dùng bữa với gia đình, chỉ một số thú nhân nhận nhiệm vụ canh gác hoặc có việc riêng mới lang thang bên ngoài.

- Nagi, cậu có thấy Isagi đâu không? - Hiori hỏi.

- Isagi?

- Đúng! Là giống cái cậu từng dẫn về chỗ tôi.

Sau một hồi mơ màng thoát khỏi dư âm còn sót lại của giấc mơ, Nagi mới từ từ lục lại trí nhớ.

Isagi! Hắn hoảng sợ bật dậy làm hai người kia giật mình lùi ra xa.

Phản ứng của Nagi rất đáng ngờ, Hiori nghi hoặc đoán chắc chắn có điều không hay xảy ra. Quả nhiên:

- Isagi! Tôi quên mất!

Nagi không nói không rằng, chạy một mạch về hướng Isagi chạy trước đó, mặt hắn vẫn giữ biểu cảm bình tĩnh nhưng bên trong lại run sợ lo lắng cho sự an toàn của giống cái. Vì muốn ngủ mà Nagi đã đánh lừa Isagi, đẩy cậu ra chỗ khác, quên mất việc phải đi tìm cậu.

Hiori và Tokimitsu bám theo Nagi, gặng hỏi hắn:

- Cậu mau nói Isagi bị làm sao?

- Đừng hỏi, cứ tìm trước đã.

- ISAGI! EM Ở ĐÂU?

Trời sắp tối, xen lẫn tiếng côn trùng kêu là tiếng gọi thất thanh của ba thú nhân. Ban đầu, thanh âm còn giữ được bình tĩnh, về sau đã trở nên rối loạn, khản đặc.

Hiori muốn đánh cho Nagi một trận, việc này tám phần là do thú nhân tóc trắng gây ra. Nếu Isagi thực sự bị làm sao, Nagi phải chịu sự trừng phạt của bộ lạc vì gây tổn thương giống cái.

- ISAGI! MAU RA ĐÂY!

Vẫn không có động tĩnh gì. Nagi mồ hôi đầm đìa, bất lực khi mãi chưa thấy bóng dáng giống cái. Nơi này nhiều cây cối khiến việc lần theo mùi hương của Isagi trở nên khó khăn.

- Cậu ta có thể trốn ở đâu ... được nhỉ?

Nagi tròn mắt nhớ lại lời hắn từng nói với cậu. "Chừng nào tôi nói chịu thua mới được ra." Phải rồi, hắn đã bảo Isagi như vậy.

- ISAGI, TÔI CHỊU THUA! CẬU THẮNG!

- Nagi đã chịu thua rồi. - Hiori và Tokimitsu không hiểu gì nhưng cũng hùa theo lời Nagi.

Bọn họ gọi tiếp, chạy qua các khe đá nhỏ, các tán cây để thông báo cho Isagi. Đến khi trời tối hẳn, cả ba mới nghe được tiếng kêu rụt rè đâu đó quanh đây.

- Em...ở đây.

- Isagi!

Isagi bước ra từ một cái hang nhỏ bị che khuất bởi bụi cây, trong điều kiện thiếu ánh sáng, khó có thể phát hiện ra chỗ đấy. Tình trạng của cậu rất tội nghiệp, khắp cánh tay cánh chân là những vết đốt của côn trùng, hai má bóng loáng do dính nước mắt đã khô, mồ hôi thấm ướt mái tóc.

Cậu thở hổn hển đầy nặng nhọc, vừa ra ngoài liền đâm sầm vào vòng tay Hiori rồi lịm đi. Ba thú nhân chua xót nhìn cậu, Tokimitsu còn khóc nấc lên, lấy khăn lau mặt mũi giống cái.

- Lần này tôi bỏ qua. Nếu có lần sau, tôi sẽ báo cáo với bộ lạc, cho dù là Reo cũng không cứu được cậu đâu.

Dựa vào hành động và lời nói của Nagi trong quá trình tìm kiếm Isagi, Hiori tin hắn là nguồn cơn của mọi việc. Điều quan trọng nhất hiện giờ là kiểm tra cho Isagi, không phải là tính sổ tên kia, do đó, hắn sẽ tạm thời bỏ qua.

Thú nhân tóc xanh từ chối sự giúp đỡ của Tokimitsu, tự mình bế Isagi trở về, trước khi đi còn quay lại lườm Nagi một cái. Cả hai rời khỏi, để lại tên thú nhân cao lớn đứng lẻ loi trong màn đêm.

Nagi thấy hối hận về việc làm của mình, đáng lẽ hắn không nên vô trách nhiệm như thế. Nghĩ lại, nếu Isagi tiếp tục đến tìm, hắn nên bỏ chút thời gian chơi với cậu đền bù cho hôm nay.

_________

Chuyện xảy ra để lại bóng ma tâm lí cho Isagi, khiến cậu kháng cự trò chơi trốn tìm, nặng nề hơn, nỗi sợ không gian hẹp hình thành bên trong Isagi, phải một thời gian rất lâu mới có thể xoá bỏ.

Dễ hiểu thôi vì Isagi đã chui trong một cái hang nhỏ và ở đó cả một buổi chiều. Trí óc bị ảnh hưởng, biến cậu thành một đứa trẻ, tuy tinh nghịch hiếu động nhưng không kém phần ngoan ngoãn. Vô tư tin lời Nagi, Isagi ở yên trong đó với suy nghĩ hắn đang đi tìm cậu, nhắc bản thân chỉ khi nghe thấy người kia chịu thua mới được bước ra.

Tay chân đau rát do côn trùng cắn, Isagi muốn khóc, lại sợ bị phát hiện, nước mắt nước mũi ròng ròng chảy ướt nhoà hai bên má. Không chỉ vậy, trời mỗi lúc một tối còn làm cho nỗi sợ của Isagi nhân đôi, ngay cả sự hiện diện của con Usagi trên tay cũng không an ủi được.

May mắn thay, vào khoảnh khắc cậu sắp ngất đi, trò chơi kết thúc, Isagi thấy ba gương mặt quen thuộc liền an tâm mà chìm vào giấc ngủ sâu.

Hiori vắt khăn cho ráo nước rồi lần lượt lau cơ thể giống cái, khuôn mặt nghiêm túc không một chút xấu hổ. Hắn đã quen với việc phải khám bệnh cho mọi người trong bộ lạc, cả thú nhân lẫn giống cái, do đó, hắn không cảm thấy chướng ngại gì khi động vào Isagi.

Phải thay đến chậu nước thứ hai, phần lớn bụi bẩn trên người cậu mới được loại bỏ. Trời tối, hắn không dám để cậu ra ngoài tắm, như vậy sẽ ảnh hưởng xấu đến sức khoẻ giống cái.

Thú nhân tiếp tục công việc lau người cho Isagi, vừa xót xa vừa lẩm bẩm chửi Nagi. Gần hai tuần ở cùng Isagi khiến Hiori vô thức coi cậu là người một nhà, có điều hắn không rõ cụ thể tình cảm của bản thân dành cho cậu là gì, tình anh em thì không hẳn, mà tình yêu thì vẫn chưa đến mức đó.

Dù sao đi chăng nữa, Hiori vẫn rất yêu quý và chiếu cố cho giống cái, mong cậu nhanh chóng trở lại bình thường. Đôi khi hắn tự hỏi tính cách thật sự của cậu sẽ như thế nào. Dịu dàng ? Mạnh mẽ ? Hay là như bây giờ, ngốc nghếch đáng yêu ? Nghĩ về điều ấy, Hiori mỉm cười, đôi mắt nhìn Isagi lộ vẻ cưng chiều, yêu thương.

Thú nhân tóc xanh tăng tốc độ kiểm tra, xác định ngoài vết đốt quanh người, Isagi vẫn an toàn, hắn thở dài nhẹ nhõm. Kiyora và Tokimitsu đã ngủ ở gian khác, Hiori dọn dẹp một lượt rồi nằm lên chiếc giường đối diện với Isagi, mắt không rời khỏi khuôn mặt của giống cái cho đến khi không thể chống lại được cơn buồn ngủ mới chịu nhắm lại.

_________

Ánh nắng ban mai phủ lên bộ lạc Mạn Thành một màu vàng thơ mộng, báo hiệu cho mọi người đã đến lúc thức dậy bắt đầu ngày mới. Ở một nơi không có đồng hồ báo thức, tất cả đều phải học cách kiểm soát lịch trình và thời lượng giấc ngủ của mình.

Hiori cũng vậy. Hắn đã 27 tuổi, năm 18 tuổi chuyển vào nhà chữa thương của bộ lạc, học tập cách chữa bệnh, băng bó cơ bản để phụ giúp cho các bậc tiền bối, dần dần học hỏi nhiều hơn và trở thành người có y thuật giỏi nhất bộ lạc như hiện nay.

Nhiều năm làm việc đã tạo cho Hiori thói quen dậy sớm, thậm chí chỉ được ngủ nông, tức phải tỉnh ngay lập tức khi được gọi. Bởi, có những người vì một lí do nào đó bị thương giữa đêm, các thú nhân trong nhà chữa thương phải hi sinh giấc ngủ, thức dậy để cứu bọn họ.

Hôm qua Isagi gặp chuyện làm cho tinh thần Hiori rệu rã, nếu không vì một vật nặng đè lên người thì hắn vẫn tiếp tục ngủ đến gần trưa.

Vật nặng?

Hiori cứng người khi di mắt xuống thứ đang tựa đầu vào ngực mình.

Là Isagi. Chiếc giường bên cạnh trống rỗng, chăn gối vứt ngổn ngang bên trên. Còn chủ nhân của nó thì đang nằm cạnh Hiori, đầu tựa vào ngực, một tay ôm thắt lưng, một chân gác lên đùi hắn. Giống cái ngủ say còn phát ra những tiếng ưm ưm, đáng yêu chết hắn rồi.

Hiori muốn đấm một cái vào mặt mình vì tự nhiên hắn phát hiện ra bên dưới... đang "cứng".

"Hiori, mày đúng là không khác gì dã thú ! Isagi còn nhỏ, bị thương như vậy mà cũng không tha." Thú nhân tóc xanh tự chửi rủa bản thân một lúc rồi nhẹ nhàng đẩy Isagi ra xa, nhích người rời khỏi giường. May cho hắn Tokimitsu và Kiyora ở một gian khác, da thú bên dưới không thể che lấp được "cậu em" phơi phới thẳng tắp, hắn không muốn bị hai người phát hiện ra việc xấu hổ này.

Chỉnh lại chăn gối cho Isagi, Hiori vơ vội một miếng da thú khác quấn quanh hông, nhân lúc còn sớm chạy nhanh ra sau nhà dội nước lạnh. Trong lúc tắm, hắn không ngừng nghĩ về Isagi, có lẽ cậu đã vô thức trèo lên giường hắn vào ban đêm.

Isagi xinh xắn, cơ thể tuy không có nhiều cơ bắp nhưng cũng không quá gầy yếu, đặc biệt nhất là đôi mắt màu xanh đẹp muốn hút hồn người khác. Ngày thường, Isagi thích chạy nhảy, tìm tòi mọi thứ làm Hiori khá đau đầu, chung quy, cậu vẫn rất ngoan ngoãn, tốt bụng, dễ mềm lòng. Tính cách thực sự của cậu chắc cũng như vậy.

Chết, hình như hắn lại "cứng" nữa rồi.

Nếu không phải nhờ thể chất đặc biệt của thú nhân, Hiori đã lăn đùng ra ốm nặng vì dám dội nước lạnh vào sáng sớm kỳ hạ thuỷ.

Phải mất gần một thùng nước to mới có thể dập tắt hoàn toàn cơn nóng bên trong tên thú nhân. Hiori mặc lại đồ bước vào nhà, bắt gặp hai ánh mắt khó hiểu của Tokimitsu và Kiyora, không cần giải thích cũng biết hắn vừa làm gì.

- Hiori, tắm nước lạnh vào thời tiết như này là không tốt đâu. Cậu phải biết điều này chứ? - Tokimitsu rụt rè nhắc nhở.

Riêng Kiyora ngờ vực quan sát hắn, đôi mắt sắc bén liếc từ trên xuống dưới, miệng chẹp một tiếng rồi đi ra ngoài. Có vẻ đã biết được điều gì không nên biết.

Hiori đen mặt, cùng là thú nhân đang tuổi sung sức, phòng hắn còn có thêm một giống cái tươi trẻ bên trong, Tokimitsu khờ khạo thì không biết nhưng Kiyora chắc chắn đoán được lí do hắn tắm nước lạnh. Có nên biết ơn vì người kia không phải loại nhiều chuyện không?

Sốc lại tinh thần, thú nhân ăn tạm chút đồ ăn, xem Isagi rồi bắt đầu công việc như mọi ngày.

_________

Cảm giác ươn ướt bên mặt làm Isagi bừng tỉnh khỏi cơn mơ. Cậu mở mắt ngồi dậy, phát hiện Usagi nằm cạnh gối đầu, đầu lưỡi nhỏ xinh vẫn còn lè ra, đôi mắt ngây thơ nhìn chủ nhân. Nó thực sự quá đói, từ tối qua đến giờ chưa ăn gì nên mới tìm cách đánh thức giống cái.

Isagi dụi mắt, bế nó lên, dò dẫm đi về phía cửa tìm Hiori, không ngờ lại bất ngờ đâm vào khuôn ngực rắn chắc. Cú đâm khiến Isagi triệt để tỉnh lại, mũi vì đau mà đỏ ửng hết lên, trông như vừa bị bắt nạt. Người đối diện cũng lùi lại vài bước, xoa phần ngực đau nhói của mình.

- Em có sao không?

- Hiori! Nagi đâu rồi?

Lửa giận của Hiori bùng lên, đương nhiên đối tượng nổi giận không phải Isagi mà là Nagi. Cậu bị tên kia hại thành ra như vậy, thế nhưng khi tỉnh dậy, câu nói đầu tiên lại hỏi về Nagi. Rốt cuộc tên lười đó đã làm gì ?

- Lần sau đừng nói chuyện hay đến gần Nagi. - Hiori cảnh báo.

- Tại sao?

- Tên đấy sẽ làm em bị thương như hôm qua.

Lời doạ dẫm gợi lại kí ức đáng sợ trước đó, Isagi gật đầu lia lịa nhưng vẫn hạ giọng hỏi tiếp:

- Nagi đưa em về, còn chơi trốn tìm với em nữa.

- Hắn lừa em đấy! - Để làm Isagi tin tưởng, Hiori cố biểu cảm khuôn mặt thật nghiêm túc.

Isagi nhẹ dạ lập tức nghe theo, so với một Nagi mới gặp hai lần thì Hiori, người đã chăm sóc cậu lâu ngày đáng tin hơn nhiều, trong suy nghĩ của cậu, Hiori luôn đúng, tất nhiên là ngoại trừ lúc uống thuốc.

Sau đó, cả hai cùng làm đồ ăn cho cậu và Usagi, Hiori có việc phải ra ngoài, bèn dặn dò Isagi ngoan ngoãn ở nhà, đặc biệt không mở cửa cho người lạ. Đối tượng "người lạ" ở đây chính là tên Nagi.

Lúc này, Nagi, không hay biết bản thân hắn đã vinh dự được liệt vào "dang sách đen" của Hiori, đang ung dung sửa soạn đi thăm Isagi thì bị một thú nhân tóc tím chặn đường.

- Hiếm lắm mới thấy cậu không nằm ngủ ở chân núi đấy.

Lần đầu tiên, Nagi thấy bạn thân của mình thật phiền phức.

Nagi nổi danh trong bộ lạc không chỉ vì bản tính lười biếng, thờ ơ mà còn vì có được một người bạn thân mà ai cũng mơ ước. Hồi nhỏ, hai người dính lấy nhau nhiều đến nỗi người ta không thấy người này sẽ tìm người kia. Việc này tiếp diễn cho đến khi cả hai trưởng thành mới bớt dần, tuy nhiên hai thú nhân vẫn duy trì mối quan hệ thân thiết với nhau.

Người bạn đầu tiên cũng là duy nhất của Nagi - Reo, một thú nhân điển trai cao lớn, bạn đời trong mơ của tất cả giống cái trẻ tuổi trong bộ lạc Mạn Thành. Reo nếu đem so sánh với Nagi chẳng khác gì mặt trời và mặt trăng, một người vui vẻ hay bắt chuyện với mọi người, một người trầm tính ít nói. Vậy mà bằng một cách nào đó lại có thể chơi thân với nhau từ nhỏ tới lớn.

Mọi người đều khen tính cách Reo tươi sáng nhưng chỉ có người thực sự hiểu anh, Nagi mới biết Reo mưu mẹo, thông minh đến nhường nào. Đó là điều Reo bắt buộc phải có để bảo vệ mình, bởi anh là thú nhân bạch mã, có dòng máu hiếm chữa được hầu hết các loại thương tật. Loại thuốc đã cứu sống Isagi được chiết xuất từ máu của Reo, chỉ một giọt bị lấy đi nhưng cũng đủ khiến cơ thể anh mệt mỏi suốt ba ngày.

Nghe máu của mình dùng để cứu một giống cái được nhặt từ bên ngoài, Reo đơn giản chỉ ậm ừ một tiếng, anh không muốn đến gặp giống cái bởi vì bản thân sẽ nhớ lại việc lấy máu cực kì khó chịu đó. Đấy là lí do đến giờ, Reo vẫn chưa gặp mặt Isagi.

Hôm nay, anh đi tìm Nagi, nào ngờ lại thấy được một việc lạ chưa từng xảy ra. Nagi tay cầm một cái lược, miệng huýt sáo tung tăng hướng về nhà chữa thương của bộ lạc. Biểu cảm trên gương mặt thú nhân tóc trắng so với ngày thường không thay đổi mấy nhưng nhìn kĩ có thể thấy tâm trạng của Nagi đang rất tốt.

Cái lược đó là đồ Nagi tự chế tạo trong lúc vu vơ buồn chán, nó có màu xanh do được làm từ loại gỗ quý, bề ngoài tỉa tót đẽo gọt tinh xảo. Đám giống cái thích nó lắm, từng mở miệng xin Nagi nhưng đổi lại là cái nhìn hờ hững của hắn, bọn họ tức giận bỏ đi, còn túm năm tụm ba xa lánh Nagi.

Lí do hắn không cho giống cái chiếc lược ấy đơn giản là không thích vẻ mặt tự mãn kênh kiệu của bọn họ. Một số giống cái cậy mình yếu đuối, cần được bảo hộ, luôn cho rằng thú nhân phải chiều theo suy nghĩ của họ, cái gọi là "xin" thật ra là ra lệnh Nagi đưa lại chiếc lược, coi như ban cho hắn cơ hội được theo đuổi bọn họ.

Nagi thờ ơ, lúc nào cũng chưng khuôn mặt vô cảm xúc nhưng ai thật lòng đối tốt với mình, ai nghĩ xấu về mình, hắn vẫn nhận ra. Do đó, khỏi cần đám giống cái xa lánh, hắn tự tách mình ra.

- Cậu cầm thứ này đi đâu thế? - Reo thắc mắc.

- Đi thăm.

- Thăm ai?

- Một...người bạn. Có lẽ vậy.

- Nói thật đi, người đấy là ai? Trong bộ lạc, mọi người đều biết ngoài tôi ra có ai chơi với cậu đâu.

Nagi đen mặt, dù hơi bực mình nhưng nghĩ lại, Reo nói đúng, anh là người bạn duy nhất của Nagi.

- Thích thì cứ đi theo. - Nói xong liền tăng tốc.

Hành động của Nagi khiến Reo bất ngờ, anh ú ớ chạy theo, vừa đi vừa hết sức tò mò. Cả hai mất một lúc để đến được nhà chữa thương của bộ lạc, hôm nay không đông lắm, chỉ có vài người bên trong.

Nagi đi đến cửa ngừng lại. Dưới ánh mắt nghi hoặc của Reo, hắn rón rén tiến gần đến sau lưng một người, cẩn thận thăm dò bên trong nhà rồi đột ngột ngồi sụp xuống như thể lẩn trốn ai đó. Bộ dáng không khác gì ăn trộm.

- Cậu đang làm gì thế?

- Suỵt, đừng hỏi. Cứ theo tôi.

Tốt, Hiori không có ở đây, chỉ có Tokimitsu và Kiyora, tức là lúc này Isagi đang một mình ở gian trong, Nagi nhận ra đây là cơ hội để tiếp cận giống cái. Hắn kéo Reo đang trong trạng thái hoang mang ra sau nhà, đẩy nhẹ cửa rồi thò đầu vào quan sát.

Người hắn cần tìm kia rồi, cậu đang cho con Miêu Thố ăn, khuôn mặt xụ xuống vì buồn chán.

- Isagi! Isagi! - Nagi cố hạ nhỏ giọng để không bị phát hiện.

Nghe có tiếng gọi ở đâu đó, Isagi liền đảo mắt đi tìm.

- Ở đây, tôi ở đây!

- Nagi! - Isagi vui mừng định chạy ra chỗ hắn, bỗng nhớ lời dặn của Hiori, bước chân ngừng lại.

Thú nhân tóc trắng không hiểu sao có chút hụt hẫng, có thể giống cái vẫn còn giận vì chuyện hôm qua. Không sao, hôm nay hắn đến là để xin lỗi và đền bù.

- Em không ra đâu. Hiori bảo anh sẽ lại lừa em. - Isagi lắc đầu từ chối lời mời gọi của Nagi.

- Tôi có đồ tặng cho cậu.

Isagi hơi lung lay, cậu muốn nghe theo Hiori nhưng đồng thời cũng muốn được nhận quà. Giống cái bối rối ôm đầu suy nghĩ.

Tiếp tục kéo dài kiểu gì cũng bị phát hiện, Nagi nghĩ ra sáng kiến, hắn quay lại nhìn Reo, hai mắt sáng trưng như thấy vàng.

- ???

- Tôi nhờ cậu cái này.

Hai người chụm đầu, nhỏ giọng bàn luận. Isagi không nghe thấy gì, tưởng Nagi đã đi mất, chuẩn bị trở về chỗ ngồi. Cậu chưa kịp xoay người thì một giọng nói lạ lẫm cất lên :

- Chào em!

- Anh là ai?

- Anh hả? Là Reo. Isagi này, em có muốn ra đây chơi với bọn tôi không? Có quà cho em.

Mắt Isagi sáng lên, Hiori chỉ dặn không được lại gần Nagi chứ không nhắc đến Reo, có nghĩa cậu được phép nói chuyện với anh. Đúng lúc buồn chán lại có người rủ rê, Isagi vào nhà ôm con Usagi lên rồi mở cửa gặp Reo.

Thú nhân tóc tím giống như Nagi, cao lớn khoẻ mạnh, mái tóc buộc một nhánh ra sau, gương mặt đẹp trai cuốn hút. Isagi ngây ngốc nhìn hắn không chớp mắt. Cậu không biết Reo cũng đang quan sát mình.

Vậy ra đây là giống cái được cứu về, khác xa so với trí tưởng tượng của Reo. Anh cứ nghĩ phải là một giống cái trưởng thành đỏng đảnh, không ngờ trước mặt lại là một bé giống cái nhỏ nhắn, ngây thơ. Cảm giác bài xích lúc đầu dần vơi đi khi đối diện với đôi mắt ngô nghê, trong sáng của cậu.

- Khụ!

Hai người một to một nhỏ cứ nhìn nhau, hoàn toàn coi Nagi như không khí, hắn giận dỗi ho một tiếng, đánh tỉnh cả hai. Thần trí giống cái đã trở lại, Nagi đưa cái lược ra, giọng đều đều:

- Cho cậu. Dùng để chải tóc.

Hắn lục tìm khắp nhà mới kiếm được thứ phù hợp tặng cho Isagi, mục đích là xin lỗi, không phải theo đuổi. Hắn chưa muốn tìm bạn đời, rất phiền phức.

Isagi nhận cái lược, thích thú ngắm nghía nó. Nagi thở phào khi thấy phản ứng của cậu, chắc ăn hơn, hắn hỏi thêm:

- Cậu thích không?

- Thích ạ! Nó đẹp lắm! - Isagi trả lời.

- Tôi xin lỗi vì lừa cậu. Lần sau cậu còn muốn chơi nữa, tôi có thể chơi cùng.

Lời nhận lỗi của Nagi là thật lòng, thảm trạng ngày hôm qua của Isagi làm hắn hối hận vô cùng, cảm thấy hành vi của mình đã đi qua giới hạn. Isagi phiền thật nhưng chưa đáng bị như vậy.

- Em...

- ISAGI! - Một thanh âm chen ngang ba người. Hiori đã biết giống cái không ở trong nhà.

- Vậy hôm khác gặp nhé! Đi thôi Reo!

- Khoan đã...Nagi!

Lại một lần nữa, Reo bị kéo đi khi chưa kịp tiêu hoá mọi chuyện. Cả hai dừng lại ở chỗ cách nhà chữa thương một khoảng khá xa, thở dốc vì mệt.

- Hôm nay cậu hành động lạ lắm! Đừng nói cậu thích giống cái kia đấy nhẹ!

- Hả? Đương nhiên là không rồi. Tôi chỉ muốn xin lỗi thôi.

Dưới sự tra hỏi ngắt ngao của Reo, Nagi đành phải kể hết mọi chuyện, vừa khai vừa chuẩn bị tư thế bỏ chạy nếu thấy bạn mình sắp nổi giận. Như dự đoán, nghe xong, Reo nhanh tay túm bả vai hắn, nghiến răng mắng:

- To gan thật! Nhỡ chẳng may Isagi bị gì, tôi không cứu cậu được đâu. Tộc trưởng và mọi người chắc chắn sẽ xử cậu. May mà Hiori không làm căng lên.

- Tôi biết.

Phản ứng của Reo khiến Nagi thấy khó hiểu, có cần làm quá vậy không. Hắn cũng đã xin lỗi và tặng quà mà. Giống cái quả nhiên rất phiền phức, hắn quyết định sẽ không kết đôi với ai cả.

Sau khi xong việc, Hiori trở về nhà, tá hoả khi không thấy Isagi bên trong. Hắn toát mồ hôi vội vã hỏi hai người bạn và đám người khám bên ngoài nhưng ai cũng đều lắc đầu, bảo rằng Isagi không hề đi ra ngoài.

Lo lắng gọi tên cậu thì nghe được âm thanh phía sau nhà, cánh cửa mở toang, Hiori lập tức chạy ra tìm kiếm. Isagi đứng đó làm hắn dần yên tâm, có điều cậu đang cầm thứ gì đó ngắm vuốt.

- Gì thế?

- Là Reo cho em. - "...Và cả Nagi nữa" Isagi nghĩ trong đầu nhưng không nói ra. Quãng thời gian nghỉ ngơi uống thuốc giúp cho vết thương trên đầu hồi phục nhanh hơn, Isagi không còn quá ngây thơ như trước nữa. Cậu biết nếu nói thật, Hiori sẽ rất tức giận, thậm chí có thể vất cái lược đi.

Thực ra việc cậu che giấu cho Nagi trong mắt Hiori không khác gì giấy đem đi gói lửa, hoàn toàn bị lộ ngay lập tức. Isagi đã học được cách nói dối nhưng quên mất một điều, khứu giác thú nhân rất nhạy bén. Chẳng rõ lúc đem tặng, Nagi cố tình hay vô ý quên phải khử mùi trên đó, giờ đây cái lược sặc mùi của Reo lẫn Nagi không thể gạt được Hiori.

Nhìn Isagi tròn mắt chột dạ quay đi, Hiori muốn bật cười, dừng lại ý định vạch trần lời nói dối sơ sài. Hắn hơi giận vì cậu bỏ qua cảnh báo của hắn mà tiếp xúc với Nagi nhưng ngẫm lại, việc gì phải so đo với một giống cái chưa trưởng thành chứ. Nếu Isagi không chủ động tách khỏi Nagi thì Hiori sẽ là người làm việc đó, đầu tiên là nói chuyện trực tiếp với Nagi.

- Thôi, em vào nhà đi. Lần sau đừng ra ngoài khi chưa được cho phép. Cẩn thận bị bắt cóc, lúc ấy tôi không cứu được em đâu.

- Dạ. - Hiori ngừng hỏi chuyện chiếc lược, Isagi thoả mãn cầm vào nhà.

________

Khu vực lân cận giữa bộ lạc Y Thế và Mạn Thành tồn tại một, hai bộ lạc nhỏ. Dân số không nhiều, chỉ khoảng 50 - 100 người, do đó bọn họ luôn cố gắng duy trì mối quan hệ tốt đẹp với các bộ lạc lớn, không chỉ tránh phát sinh chiến tranh mà còn có thể xin trợ giúp khi gặp khó khăn.

Năm thú nhân bạn đời tương lai của Isagi đang ở bộ lạc tên Nhật Lữ, nơi sinh sống của các thú nhân thuộc tộc chồn núi. Vì hình thú yếu ớt nên bộ lạc này khá nhỏ, chấp nhận phụ thuộc vào Y Thế để có thể tồn tại được.

- Ra là vậy, bạn đời các cậu bị mất tích do cơn lũ. Ta sẽ thông báo với toàn bộ lạc.

- Nhờ ngài. Bạn đời của tôi là một giống cái tóc xanh mắt xanh, không cao lắm, trên đầu có chỏm tóc như cọng mầm. - Chigiri khua tay miêu tả lại dáng vẻ Isagi.

Tộc trưởng hiểu được, ông gật đầu rồi rời đi, để lại năm thú nhân ngồi trong túp lều nhỏ được dựng tạm bợ rìa bộ lạc Nhật Lữ. Đáng lẽ không cần phải để tộc trưởng tự mình bắt chuyện nhưng mọi người ở đây đều nhận ra năm thú nhân này không bình thường.

Ba thú nhân Barou, Kunigami, Chigiri là một trong những người mạnh nhất bộ lạc Y Thế, danh tiếng lan tận sang một vài bộ lạc nhỏ lẻ. Bachira là con trai tư tế, tộc trưởng từng đến Y Thế bàn luận với Ego, cũng nhận ra hắn. Người còn lại trông bình thường nhất là Niko, tuy nhiên, không thể vì vậy mà coi khinh được, có thể đi cùng bốn thú nhân kia, nhất định có chỗ đặc biệt.

Sau khi nhận được thông báo đám thú nhân đang đi tìm bạn đời mất tích, thú nhân bộ lạc Nhật Lữ tò mò dung nhan giống cái khiến năm người bỏ công bỏ sức đi tìm, mấy giống cái thì tặc lưỡi hâm mộ người được kết đôi với cả năm thú nhân mạnh mẽ, điển trai. Ước gì bọn họ cũng được như vậy.

Tiễn tộc trưởng đi, bầu không khí trong lều trở nên trầm mặc, chỉ còn tiếng côn trùng vo ve đầy khó chịu. Bachira là người đánh vỡ sự im lặng:

- Isagi sẽ không sao. Trước khi được Barou tìm thấy, em ấy đã sống một mình tận một tháng mà. - Bachira nhớ lại chuyện Isagi từng kể cho bọn họ.

- Ừ, mong là thế!

Nói thì dễ, Isagi bị lũ cuốn, thêm cả đá cuộn trên sông và bên dưới, không chết đuối đã may lắm rồi, sống được thì cũng mất nửa cái mạng. Năm thú nhân thực sự phán đoán chính xác tình trạng của Isagi lúc được Hiori tìm thấy.

- Niko, Kunigami, nếu cứ vật vã như thế, trước khi tìm thấy Isagi, ba đứa bọn tao phải chôn cất thêm hai chúng mày đấy. - Chigiri xéo sắc liếc hai thú nhân im lặng từ nãy giờ.

Trong gần hai tuần tìm kiếm, Niko và Kunigami luôn bơ phờ, thân hình gầy sụp đi chẳng khác nào hai cái xác không hồn. Muốn gọi phải kêu mấy tiếng, hai người mới chậm chạp phản ứng. Ba thú nhân còn lại biết cả hai vẫn đang tự đổ lỗi cho bản thân nhưng không biết làm cách nào để kéo tinh thần cho bọn họ. Chỉ còn cách duy nhất là mau chóng tìm ra Isagi.

- Thần Thú trên cao, làm ơn đừng mang người chúng con yêu đi. Làm ơn hãy bảo hộ em ấy.

Năm thú nhân ở lại bộ lạc Nhật Lữ hai ngày, hụt hẫng nghe tộc trưởng báo tin không ai phát hiện ra giống cái mất tích, đành thu dọn rời đi địa điểm tiếp theo. Càng kéo dài lâu bọn họ càng lo sợ, nhỡ trong lúc này, Isagi đang gặp nguy hiểm thì sao?

- Mong bọn họ tìm ra bạn đời. - Người của bộ lạc Nhật Lữ nhìn bóng lưng năm thú nhân đi xa, thấy thương cảm cho đám Barou.

- Trở lại làm việc thôi! - Thú nhân đứng đầu ra lệnh.

Đám đông chưa kịp tan thì hai thú nhân từ phía khác chạy đến báo cáo:

- Vừa rồi chúng tôi bắt gặp một kẻ đáng nghi.

- Mau nói!

- Không xác định được là thú nhân hay giống cái, kẻ đó choàng lên người một loại chất liệu kì lạ không giống da thú, chúng tôi không nhìn được mặt hắn.

Thú nhân đứng đầu nhíu mày, hỏi thêm :

- Còn gì nữa không?

- Thưa, còn. Hắn ta hỏi đường đến bộ lạc Mạn Thành. Sau khi chúng tôi trả lời không biết thì đi luôn, tốc độ rất nhanh.

Bỗng đám đông đằng sau xôn xao rồi từng người tách ra tạo thành lối đi dẫn thẳng đến hai thú nhân vừa báo cáo, tộc trưởng già nua chậm rãi xuất hiện trước cả hai và thú nhân đứng đầu ban nãy. Ông từ tốn nói:

- Xem ra sắp có chuyện rồi! Mọi người nhớ cảnh giác, nếu gặp người lạ thì hạn chế tiếp cận.

Rồi ông nói tiếp, thanh âm khàn khàn:

- Đẩy nhanh tốc độ kiếm thức ăn, phải chuẩn bị trước khi kỳ tuyết rơi đến, củng cố lại tường bao quanh bộ lạc.

- Thưa tộc trưởng, có cần báo cho năm thú nhân kia không?

- ...Cử hai người đi. Không đuổi kịp thì thôi.

Nghe xong lời phân phó của tộc trưởng, mọi người trở lại làm việc, lan truyền thông tin cho những người bên trong bộ lạc. Hai thú nhân nhanh chóng được chỉ thị đuổi theo báo tin cho đám Barou về kẻ khả nghi. Đáng tiếc thay, sau vài giờ, cả hai bất lực trở về, chống tay lên đầu gối thở dốc.

- Không tìm được. Bọn họ nhanh quá, chỉ một chốc đã mất dấu.

- Các cậu đã làm hết sức rồi, phần còn lại nhờ Thần Thú phù hộ.

__________

Reo mở cửa bước vào nhà, thân xác mệt mỏi vì chuyện Nagi. Tên bạn thân của anh từ nhỏ đã như "con cưng" của Thần Thú, làm việc gì cũng gặp may mắn, sai phạm thì chỉ bị mắng một tí. Bộ có thú hình gấu trúc là ghê gớm lắm sao? Anh cũng có thú hình vừa quyền năng vừa cao quý.

Thú nhân tóc tím chuẩn bị ngả lưng lên chiếc ghế được lót da thú thì thân thể cứng đờ, nhận ra có hai hơi thở đang hiện diện trong nhà.

- Reo của chúng ta đã trở về rồi! - Giọng điệu nhơn nhớt muốn sởn gai ốc.

- Con lại tốn thời gian làm mấy việc vô bổ, chi bằng nhanh chóng kết đôi rồi sinh con đi.

- Anh này, Reo có cuộc sống của con nó mà. Con thích gì cứ nói, nhà ta có cả mỏ tiền đá, mẹ sẽ bảo người tìm mua cho con.

Reo muốn phì cười khi nghe mẹ nói như vậy. Cuộc sống của anh được nhiều người ao ước nhưng bản thân anh lại luôn chán ghét nó. Hai kẻ làm cha làm mẹ, miệng nói quan tâm, thực ra khéo léo ép anh vào sự kiểm soát của họ.

Một phần ba mỏ tiền đá là dùng số máu hiếm của anh đổi lấy. Cha Reo cũng là thú nhân bạch mã nhưng không có dòng máu chữa bệnh, ông ta sử dụng đứa con để đổi lấy quyền lợi và tiền của. Do đó, mới được giữ chức trưởng lão trong bộ lạc. Người mẹ giống cái thì cố tình nuôi dạy anh thành một đứa con ngoan, không dám cãi cha mẹ.

Suy cho cùng, tất cả chỉ là sự kiểm soát, lợi dụng đội lốt tình yêu thương. Trong thâm tâm, Reo khao khát được ai đó yêu mình thật lòng.

_______

Nagi đang đánh một giấc ngon lành trong ngôi nhà của mình, tự nhiên bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa. Hắn mệt mỏi ngồi dậy, lê cơ thể to lớn đến chỗ cửa ra vào, vừa đi vừa kêu những tiếng rầu rĩ ểu oải.

Cha mẹ Nagi đi vắng quanh năm, thỉnh thoảng mới về thăm đứa con một lúc rồi lại cuốn gói mất hút. Thế giới bên ngoài bộ lạc Mạn Thành rất nguy hiểm nhưng không ngăn được thú vui ngao du, thích đi đây đó của họ.

Gia đình Nagi là thú nhân gấu trúc, sức chiến đấu xếp hạng trung bình, không hiểu sao cha mẹ hắn lần nào cũng trở về bình an. Mà Nagi từ bé đến lớn ít gặp phải xui xẻo, cuộc sống trôi qua êm đẹp, muốn gì được nấy như thể là "con cưng" của Thần Thú.

Nhiều thú nhân trong làng chán ghét tính cách Nagi, bày trò trêu chọc hắn. Có lần bọn họ đào một cái hố sâu, chia nhau một bên đánh lạc hướng Reo, một bên tìm cách dụ Nagi đi qua để đẩy cho rơi xuống. Đến khi Reo nhận ra và chạy đến chỗ Nagi, hắn thảnh thơi đứng đó còn đám thú nhân kia vì một lí do nào đó mà xếp chồng lên nhau ở dưới hố.

Sau này, một người trong số đó kể lại, bọn họ dẫn được Nagi sát miệng hố, tự nhiên hắn ngừng lại làm cả đám tưởng bị phát hiện, hoá ra chỉ là Nagi tìm thấy Bạch Quả ở gần đó nên đứng yên ăn. Một thú nhân tức giận vì suýt lừa được lại thành công dã tràng, gã đến trước mặt Nagi thô lỗ giằng lấy Bạch Quả toan vứt đi. Thú nhân tóc trắng nhìn thì gầy, sức lại lớn đến bất ngờ, gã kia chỉ giật được một quả, mất đà đi lùi vào đúng cái hố. Thế là ngã, tiện thể kéo theo đám bạn bên cạnh, người nối người rơi xuống.

Còn nhiều trò oái oăm nữa được bọn họ nghĩ ra để phá Nagi nhưng tất cả đều không thành công, còn chịu cảnh "gậy ông đập lưng ông". Về sau, mọi người không dám động đến hắn nữa, tẩy chay bằng lời nói thay vì hành động.

Nagi ngoài mặt không nói gì, trong lòng sướng muốn chết, vui mừng vì không bị vướng vào mấy chuyện phiền phức nữa. Hắn thoải mái chây lười, đói thì gặm hoa quả rau dại Reo mang cho, buồn ngủ thì ra chân núi đánh một giấc, hôm nào mưa ở nhà. Nagi trải qua một cuộc sống tẻ nhạt cho đến khi gặp Isagi.

Trở lại hiện tại, tên thú nhân thở dài nhìn kẻ đang nổi gân xanh đứng trước cửa nhà mình. Hắn cứ nghĩ là Reo vì ngoài anh ra, chẳng có người nào chơi với hắn.

- Tôi vào thẳng luôn, cậu đừng có tiếp cận Isagi nữa, tính cách cậu không phù hợp với em ấy. - Hiori khoanh tay, trịnh thượng nói.

- ....

- Chỉ vậy thôi. Tôi đi đây.

- ....

Người đến và đi nhanh như một cơn gió, để lại Nagi đầu óc vẫn còn mơ ngủ, chưa hoàn toàn tiêu hoá hết lượng thông tin vừa nạp vào. Khoảng tầm một phút đứng như trời trồng ở bên ngoài, hắn mới từ từ đưa tay xoa cổ, xoay người bước vào nhà.

Mấy thứ Hiori nói đúng là thừa, hắn chẳng rảnh mà chủ động tiếp cận giống cái. Cho dù Nagi muốn đi chăng nữa, Hiori có quyền gì ngăn cản hắn, cậu ta có phải bạn đời của Isagi đâu. Nghĩ linh tinh như vậy, Nagi lại tiếp tục ngả lưng trên chiếc giường thân thương, quẳng lời Hiori sang một bên.

Hai ngày năn nỉ muốn đứt lưỡi, Isagi cuối cùng cũng được Hiori thả ra ngoài chơi với điều kiện không được nghe lời rủ rê của bất kì ai, có gì phải báo cho hắn biết.

Bản thân Isagi đã nhận thức được tổn thương trên đầu mình, tính cách trưởng thành hơn so với lúc mới tỉnh lại, cứ đà này Hiori tin tưởng thời gian phục hồi sẽ rút ngắn lại, trước khi kỳ tuyết rơi đến là tất cả vết thương hoàn toàn bình phục, chỉ để lại sẹo. Thế giới thú nhân không phát triển khoa học kỹ thuật hiện đại nhưng bù lại, ở đây có nhiều loại thảo dược tốt mà trái đất không có, trị chút sẹo là điều tương đối dễ, mỗi tội phải chăm uống thuốc trong một thời gian dài.

Isagi mà tỉnh táo, không cần suy nghĩ cũng biết cậu chọn phương án nào, thà để lại sẹo còn hơn chịu cơn đắng rã ruột của thuốc.

- Vậy em đi chơi, tạm biệt anh.

- Ờ, về sớm nhé! Nhớ lời tôi dặn, mang theo cả Usagi để nhỡ lạc nó còn dẫn em về.

- Em biết rồi.

Bộ lạc không quá lớn, đi qua đi lại nửa ngày là hết, Isagi vẫn muốn một mình khám phá. Lần trước Hiori đã đưa cậu đi rồi nhưng hắn giám sát chặt quá, không chơi được gì. Hành động bảo vệ này làm cậu nhớ đến người yêu của mình.

- Barou, Bachira, Chigiri, Kunigami, Niko... Mọi người ở đâu? - Isagi buồn bã lẩm bẩm.

Cậu từng kể với Hiori về bọn họ nhưng hắn lắc đầu bảo không biết. Mạn Thành tách biệt với bên ngoài, chỉ có một số thú nhân được cử đi thám thính thường xuyên mới biết tình hình ngoài kia, muốn biết phải tìm bọn họ. Do đó, mục đích hôm nay không chỉ dừng lại ở việc dạo chơi mà còn cả hỏi thăm thông tin.

Mạn Thành phát triển hơn Y Thế, nhà cửa có kiến trúc khá đẹp, được sắp xếp theo từng khu. Thường thì những người có chức vụ cao tập trung ở một chỗ; những người hành nghề y, may vá, xử lí da... ở một nơi; còn lại là nơi học tập và nhà dân thường.

Isagi không biết đến đâu đầu tiên, Hiori không nói rõ, dù có nói, đầu óc của Isagi cũng chẳng hiểu được nhiều. Vì vậy, cậu bế Usagi đi loanh quanh, qua một cây cầu vắt ngang dòng suối nhỏ tiến về bãi đất trống đang có đám người tụ tập ở đó.

"Reo !" Thú nhân tóc tím nổi bần bật giữa nhóm thú nhân đen hôi thô kệch. Mái tóc xẹp xuống vì đẫm mồ hôi không làm anh trông tàn tạ mà còn khiến Reo trở nên phong trần hơn. Sự kết hợp giữa khuôn mặt đẹp trai và cơ thể sáu múi cân đối đủ đánh gục tất cả giống cái ở bộ lạc, ngay cả mấy giống cái lớn tuổi cũng tấm tắc khen ngợi không dứt. Một người có ngoại hình có gia thế luôn là lựa chọn hàng đầu của giống cái, ai cũng muốn gả cho Reo, không thì nhận làm con rể.

- Trật tự! Tất cả xếp hàng!

Tiếng hô lớn thu hút sự chú ý của Isagi. Một thú nhân cao to, cơ bắp cuồn cuộn, hai tay chống hông nghiêm nghị đứng thẳng trước đám thú nhân đang lộn xộn tìm hàng lối. Rõ ràng người vừa ra lệnh chính là gã, hô để tập trung thú nhân cũng như ngăn lại âm thanh bàn tán cổ vũ của giống cái gần đó.

Tất cả sắp xếp thành bảy hàng, Reo bước lên, nghiêm túc báo cáo với thú nhân kia :

- Thưa Chris, đã tập hợp đông đủ. Chỉ thiếu...người đó. - Càng về sau càng nhỏ giọng.

- Đã biết! Lần sau cậu ta đến sẽ bị phạt.

Thì ra thú nhân này tên Chris, ngoại hình trông như một người phương Tây chính hiệu với mái tóc vàng xoăn nhẹ đầy lãng tử, thêm cả nốt ruồi bên miệng làm điểm nhấn. Gã đứng bên cạnh Reo; một người vạm vỡ khoẻ khoắn như tráng sĩ; người kia thì dịu dàng nhưng không hề mềm yếu, ngược lại rất mạnh mẽ. Cả hai đều làm thổn thức trái tim của đám giống cái đang ngồi xem.

Isagi tranh thủ gia nhập vào đội ngũ cổ vũ, cùng quan sát các thú nhân.

- Bọn họ đang làm gì vậy? - Cậu thắc mắc hỏi người bên cạnh.

Giống cái cạnh Isagi đang dán mắt vào Reo, bỗng bị gọi, cậu ta cáu kỉnh quay lại, gắt gỏng trả lời:

- Đương nhiên là luyện tập rồi, cậu đến từ bên ngoài hay sao mà không biết.

- Thì tôi đến từ bên ngoài mà.

Người kia nói xong mới phát hiện chưa từng thấy mặt Isagi trong bộ lạc, cộng với câu trả lời của cậu, cậu ta lập tức đoán được thân phận Isagi. Hầu hết mọi người đều biết tin giống cái nhỏ tuổi bị thương được cứu về, ai cũng thương xót cho cậu, giống cái này không ngoại lệ. Thấy có lỗi, cậu ta thu lại biểu cảm khó chịu, gãi đầu nói với Isagi:

- Tôi xin lỗi, tôi hơi nặng lời.

- Không sao.

Đôi mắt trong sáng không hề có ý trách tội của cậu làm người bên cạnh cắn rứt lương tâm.

- Tôi là Tetsura.

- Tên tôi...Isagi.

- Mỗi ngày ở bãi đất này sẽ tổ chức học tập chiến đấu. Ngoại trừ các thú nhân có việc làm, những người còn lại đều tham gia. Người dạy là Chris, ông ấy vừa là tộc trưởng vừa là thú nhân mạnh nhất bộ lạc. Chris thích luyện tập lắm, nên cơ thể mới khoẻ như vậy.

Isagi sáng mắt, cậu còn nhớ Kunigami cũng có sở thích này, thậm chí hắn còn dạy cậu nữa. Cơ mà, chi tiết ra sao cậu không nhớ nổi, Isagi thở dài.

- Nhìn kìa! - Tetsu kéo tay cậu, chỉ về phía Reo.

Mấy giống cái còn lại đều nhìn anh bằng đôi mắt ngưỡng mộ.

Chris chia tất cả thành nhóm hai người rồi lần lượt sẽ đấu 1vs1 với nhau để gã kiểm tra và nhận xét. Phần lớn thú nhân ở nơi này là thú nhân thú hình ăn cỏ nên có một quy định: thú nhân thú ăn cỏ được dùng vũ khí, thú nhân thú ăn thịt không được.

Vũ khí chỉ là mảnh đá được mài nhọn buộc vào một cây gậy gỗ rắn chắc, người nào cẩn thận hơn thì mài thành ba đầu nhọn như cây đinh ba. Bị thương là điều không tránh khỏi, do đó, có quy định người nào gây thương tích nghiêm trọng sẽ bị cấm việc luyện tập mãi mãi. Nặng hơn, sẽ xử lí theo phán quyết của bộ lạc.

Nhóm đối kháng đầu tiên là Reo và một thú nhân tóc nâu, cả hai cùng chọn sử dụng vũ khí. Ngay khi Chris vừa hạ tay ra hiệu trận đấu bắt đầu, thú nhân kia nhanh chóng lao vào Reo, gã nhắm vào cánh tay đang cầm giáo của anh bằng một lực cực mạnh. Reo tránh được, còn đạp một cái vào đùi gã làm tên thú nhân khựng lại. Bị ăn đau, gã thú nhân không manh động lao lên nữa mà đứng ra xa từ từ bắt chuyển động của Reo.

Gã đã ngứa mắt với anh lâu rồi, nhìn đám giống cái cổ vũ cho Reo, trong lòng thú nhân bùng lên ngọn lửa đố kỵ. Nếu bọn họ thấy người mình thích bị hạ đo ván một cách nhục nhã thì thế nào nhỉ?

Suy nghĩ hiểm độc bao phủ tâm trí tên thú nhân tóc nâu, ngay khi Reo tiến gần phạm vi tính toán của mình, gã vung tay chọc giáo vào khuôn mặt đẹp trai.

- Khoan đã! Dừng lại! - Chris ở một bên đã nhận ra điều không ổn.

Tiếng của Chris không thể đánh tỉnh được con quái vật đang ghen tức đến ứa gan, trong mắt gã chỉ có một mục tiêu là Reo.

Trái ngược với sự hung tàn của đối thủ, Reo bình tĩnh quan sát rồi né đòn, thỉnh thoảng nhân lúc đối thủ sơ hở mà đâm mấy cái. Một hai lần không xây xát gì nhưng dần dần, thể lực của thú nhân kia cạn kiệt, động tác chậm hơn, các vết thương lẻ tẻ trên người bắt đầu hành hạ gã. Ai nhìn vào cũng biết người đang chiếm thế thượng phong là ai, các giống cái càng reo hò cổ vũ to hơn.

Thú nhân tóc nâu điên tiết, gã dùng hết sức lực cuối cùng còn sót lại đánh mạnh vào Reo đang quay ra phía Chris.

- Reo! Cẩn thận!

Mọi người lo lắng kêu lên, căm tức trước hành động đánh lén của tên thú nhân. Gã cười đắc ý, tưởng mình thành công, không ngờ Reo có thể phản ứng kịp, anh vung vũ khí lên, đập vào ngọn giáo của gã. Tác động mạnh khiến cho phần đầu của cây giáo bị gãy, văng ra xa, hướng đến nhóm giống cái gần đấy.

- Mau tránh ra!

Isagi tập trung xem Reo, không chú ý đến thứ đang bay đến. Khi nhận ra đã quá muộn, ngọn giáo cách cậu có 1m và lao đến với tốc độ rất nhanh.

Bịch. Nó cắm sau vào mặt đất chỗ Isagi đứng trong ánh mắt nhẹ nhõm của mọi người. Cậu thì úp mặt vào lòng ngực của một người, hoang mang không biết chuyện gì.

- Nagi! - Reo vứt vũ khí xuống đất, chạy đến chỗ cả hai.

- May quá! Nhờ có Nagi kéo cậu ấy.

- Suýt nữa thì đổ máu.

Mọi người vuốt ngực sau sự cố ban nãy, trong lúc ai cũng tưởng Isagi sẽ bị ngọn giáo ghim vào đầu thì Nagi đột nhiên xuất hiện, lôi cậu tránh đi. Tất cả xúm lại hỏi han, chắn chắn Isagi không sao rồi trầm mặc nhìn tư thế của cả hai. Giống cái vẫn bị Nagi ôm lấy, người bị ôm không có ý định đẩy ra mà người ôm không hề buông tay. Hai người tiếp tục duy trì tư thế ôm ấp cho đến khi bị tách ra bởi Reo.

- Nagi, sao cậu ở đây?

- Tôi đến muộn...

- ....

Nagi cũng tham gia luyện tập với đám thú nhân dưới sự lôi kéo của Reo nhưng hắn lười biếng, hay trốn tập. Người hôm nay Reo báo cáo cho Chris chính là Nagi.

Thực ra hắn định trốn luôn, khổ nỗi ma xui quỷ khiến thế nào lại vác xác đến đây. Nhờ vậy mà Isagi được cứu một cách ngoạn mục.

Không có ai bị thương sau tai nạn vừa rồi, đám đông chuyển hướng sang kẻ gây chuyện.

Thú nhân tóc nâu ngay từ lúc thấy ngọn giáo bay về phía các giống cái, gã đã run rẩy lo sợ, chuẩn bị tư thế bỏ chạy. Lợi dụng lúc mọi người quan tâm hỏi han Isagi, gã từ từ nấp sau mấy thú nhân khác, tranh thủ rời đi. Vừa lùi lại ba bước đã va vào một cơ thể rắn chắc làm cho tên thú nhân suýt ngã.

- Chr....Chris!

Xong gã rồi. Chris mang vẻ mặt đáng sợ chưa từng thấy, gân xanh nổi trên thái dương, dùng ánh mắt đầy sát khí chiếu thẳng vào thú nhân tóc nâu đang run lẩy bẩy.

- Cố tình gây thương tích cho đối thủ khi tập luyện dẫn đến việc suýt làm tổn thương giống cái. Mấy cậu mau theo ta đưa tên này vào nhà tổ bộ lạc.

Gã thú nhân khuỵu xuống, không thể nghe lọt tai được điều gì, cuối cùng bị đưa đi trong trạng thái nửa tỉnh nửa mơ. Dựa vào tội danh của gã, nhẹ thì bị giam giữ một thời gian, nặng thì trục xuất khỏi bộ lạc. Nếu là hình phạt thứ hai, một thú nhân thú ăn cỏ như gã ra thế giới bên ngoài chẳng khác nào tự sát.

Trên đường đi, mọi người đều sỉ vả thú nhân tóc nâu, nhất là các giống cái. Do thiên tính làm mẹ, họ thường đoàn kết, bao bọc những giống cái nhỏ tuổi. Isagi chưa trưởng thành, nghiễm nhiên được coi là đối tượng bảo hộ nên đám giống cái vô cùng phẫn nộ trước hành động của gã.

Bãi đất trống dần vắng người, hầu hết đều đi theo Chris giải kẻ phạm tội đến nhà tổ. Isagi và hai thú nhân vẫn đứng đó.

- Cảm...cảm ơn. - Cậu lắp bắp nói.

- Không có gì.

Đúng là không thể đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài. Một kẻ như Nagi, nhìn qua hơi gầy yếu, làn da trắng càng làm hắn trông mong manh hơn, không ngờ lại có sức rất lớn và phản ứng nhanh nhạy. Khi mà tất cả còn đang sững sờ thì hắn đã nhanh tay cứu được Isagi. Tuy trí tuệ gặp trở ngại nhưng cậu vẫn biết mình phải cảm ơn Nagi, không có hắn thì cậu sẽ chết.

- May mà cậu xuất hiện kịp thời. - Reo vỗ vai bạn thân.

Nagi chỉ gật nhẹ, không nói, mắt vẫn dán vào giống cái bên cạnh, quét một lượt từ dưới lên trên. Phần lớn các vết đốt trên tay chân đã mờ đi. Hắn đỡ áy náy hơn rồi. Nhìn gần thì Isagi cũng dễ thương, tuy hơi phiền nhưng hắn không quá ghét cậu.

- Reo. Đưa cậu ta về giúp tôi.

Reo ngạc nhiên trước lời đề nghị của bạn thân, anh cứ nghĩ Nagi sẽ bỏ giống cái ở đây rồi đi luôn. Chẳng lẽ mùa xuân của Nagi sắp đến ư?

Phát giác được ánh mắt nghi ngờ của Reo, Nagi xụ mặt chẳng buồn giải thích. Hắn lững thững đi luôn, không thèm chào tạm biệt.

Hai người còn lại nhìn nhau. Một lúc sau, Reo đánh vỡ không khí im lặng. Anh gãi đầu:

- Lần sau nhớ chú ý đừng đến quá gần.

- Vâng ạ.

- Để anh đưa em về.

- Vâng ạ.

"Giống cái này ngoan quá." Reo cố bước chậm để Isagi bắt kịp, vừa đi vừa lén lút quan sát cậu. Mấy ngày luyện tập ở bãi đất trống, anh có nghe đám thú nhân bàn tán về giống cái mới đến, ai cũng xuýt xoa khen cậu, có kẻ còn dự tính tán tỉnh Isagi, khổ nỗi Hiori làm căng nên không ai thành công.

Trên đường trở về, cả hai không nói gì nhưng không khí lại vô cùng hài hoà và bình yên. Reo bâng khuâng nghĩ, nếu phải kết đôi chắc anh sẽ lựa chọn một giống cái như Isagi. Nhưng, tiếc là số phận của anh khó mà thoát khỏi sự sắp đặt của cha mẹ, khả năng cao Reo phải kết đôi với người mình không yêu. Nhớ lại những lần bị áp đặt, cơ thể anh trở nên căng thẳng, bàn tay nắm chặt lại.

Bỗng nhiên một hơi ấm bao lấy bàn tay to lớn của Reo làm anh giật mình, lập tức nhìn sang người đang cầm tay mình. Isagi một tay ôm Usagi một tay vươn sang bên Reo, đôi mắt xanh chứa đựng sự lo lắng. Có lẽ cậu đã để ý đến anh trong lúc Reo bị cảm xúc lấn át.

- Anh không sao. Cảm ơn em.

Reo xoa nhẹ lên mu bàn tay Isagi, thì thầm cảm ơn. Đang định buông ra, cậu cất giọng hỏi :

- Vừa rồi đánh nhau, em thấy anh bị đập vào tay. Đau không?

Đã bao lâu rồi mới có người hỏi thăm anh, Reo không nhớ. Người khác nhắc về anh luôn là những từ "hoàn hảo", "tài giỏi" nhưng mấy ai biết được, để có được mọi thứ như hiện nay, Reo đã phải trải qua rất nhiều áp lực, khổ luyện. Trận đấu kết thúc, người ta chỉ quan tâm đến việc Reo giành thắng lợi, tuyệt nhiên không hề có một câu hỏi han. Đơn giản, mọi người đều cho rằng Reo thắng là lẽ thường, một hai vết thương không quan trọng.

- Không đau chút nào. - Reo trả lời. Thái độ đối với Isagi dịu dàng hơn trước.

- Barou từng bị thương rất nặng. Anh ấy cũng nói như vậy. Là thú nhân thích thật.

Isagi hồn nhiên reo lên, cậu rất hâm mộ khả năng chịu đựng của thú nhân, cho dù vết thương to hay nhỏ, họ đều trả lời là không đau. Trái ngược với Isagi, Reo cảm thấy nghi hoặc khi nghe cái tên Barou. Anh hỏi lại:

- Barou là ai?

- Là bạn đời của em. Anh ấy rất khoẻ. Em yêu Barou, em cũng yêu Bachira, Chigiri, Kunigami và Niko nữa.

Không chỉ một mà tận năm bạn đời, Reo ngỡ ngàng trước câu trả lời của giống cái. Bộ lạc Mạn Thành có chế độ đa phu, phần lớn một giống cái kết đôi với hai hoặc ba thú nhân, trường hợp nhiều nhất là năm người nhưng là khi giống cái đó đã lớn tuổi. Còn nhỏ mà đã có nhiều bạn đời như thế này, đây là lần đầu tiên anh được chứng kiến. Ngoài ra, cái tên Barou còn đem lại cảm giác khá quen thuộc. Anh hỏi lại:

- Isagi, em ở bộ lạc nào?

- Ừm...em...không nhớ. - Isagi nhăn mặt nhớ lại.

Giống cái không nhớ bộ lạc nhưng lại nhớ hết tên của năm bạn đời, chắc hẳn tình yêu giữa bọn họ phải rất sâu đậm. Không hiểu sao Reo lại thấy hụt hẫng và khó chịu trong lòng. Chưa kịp bận tâm về điều này, cuộc nói chuyện tự nhiên bị cắt ngang.

- Reo, sao cậu lại cầm tay Isagi?

Hiori nhíu mày, chỉ vào hai bàn tay đang nắm chặt, bộ dạng như tra khảo tội phạm. Bị điểm danh, Reo lúc này mới nhận ra anh vẫn cầm tay Isagi, liền lập tức buông ra. Anh chuẩn bị mở miệng giải thích thì Isagi đã nói trước :

- Anh ấy đưa em về.

- Đúng...đúng thế. - Reo phụ hoạ.

Thú nhân tóc xanh nửa tin nửa ngờ, cẩn thận dò xét thái độ của Reo. Ai không biết lại tưởng người chồng đang bắt quả tang vợ che giấu nhân tình. Reo toát mồ hôi, cúi đầu tạm biệt cả hai rồi ba chân bốn cẳng chạy đi, còn ở lại nữa chắc anh sẽ chết trong áp lực mất.

- Có chuyện gì mà em lại đi cùng Reo?

- Em bị lạc nên anh ấy dẫn về.

- Thật?

- Thật.

Cho dù không tin lắm, Hiori vẫn chấm dứt việc tra khảo. Isagi càng ngày càng thu hút ong bướm, cho đến khi cậu hoàn toàn bình thường, hắn phải bảo vệ không cho tên nào tranh thủ tiếp cận cậu. Nhỡ bạn đời Isagi tìm đến thì sao? Giống cái của mình sau bao nhiêu ngày mất tích tự dưng có thêm bạn đời, nếu là hắn chắc chắn sẽ nổi điên mà lao vào cấu xé tên bạn đời mới.

Việc này không phải là hiếm. Đã từng có một giống cái bị lạc khỏi bộ lạc, đến lúc tìm được thì người ta phát hiện cậu ta có thêm hai thú nhân nữa ở bộ lạc khác. Mấy thú nhân bạn đời cũ vô cùng phẫn nộ muốn đòi lại nhưng bị bên kia từ chối, nhất định không trả người. Hai bộ lạc không ai nhường ai, kiên quyết bênh vực người dân của mình, kết quả là dẫn đến chiến tranh. Hiori không muốn dẫm vào vết xe đổ của họ. Nếu thật sự xảy ra cuộc chiến, bộ lạc Mạn Thành có thể sẽ bị diệt vong.

Chuyện hôm nay Isagi quyết định giấu Hiori, hắn mà biết kiểu gì cũng sẽ cấm cậu ra ngoài. Giống cái vụng về lấp liếm lại không ngăn được lời bàn tán bên ngoài. Vài tiếng sau, Hiori đã rõ hết tất cả, lạnh lùng cấm túc cậu tiếp trong sự giãy giụa xin xỏ của Isagi.

Ba lần ra ngoài là ba lần hắn thấy Isagi gặp nguy hiểm. Lần đầu, cậu bị thương gần chết. Lần thứ hai, Nagi bày trò, làm côn trùng đốt kín tay chân cậu. Lần này, nếu không có Nagi thì hiện giờ Isagi đang nằm yên dưới ba tấc đất. Hiori thực sự thấm thía thể chất đặc biệt của giống cái, đi đến đâu xui xẻo đến đấy.

_______

Sự việc thú nhân tóc nâu mất nửa ngày lan truyền khắp bộ lạc. Gia đình gã ngã ngửa khi nghe hàng xóm sang kể, người mẹ ngất xỉu còn hai người cha thì ôm đầu khóc lóc. Bọn họ mãi mới có một đứa con, bây giờ lại gây chuyện lớn, chỉ mong nhóm trưởng lão và tộc trưởng thương tình giảm nhẹ hình phạt.

Dưới sự cầu xin của gia đình, các trưởng lão xem xét rồi đưa ra quyết định: việc xảy ra là ngoài dự đoán, không có thương tổn nghiêm trọng nên thú nhân tóc nâu sẽ bị giam giữ một năm.

Mặc dù có một số ý kiến cho rằng hình phạt quá nhẹ nhưng chung quy, phần lớn đồng tình với quyết định trên. Rốt cuộc, đều sống ở một bộ lạc, không nên đuổi cùng giết tận. Gia đình tên thú nhân thở phào, đi tìm Nagi để cảm ơn làm hắn bực mình vì bị làm phiền. Bọn họ muốn gặp Isagi nhưng Hiori đã lấy lí do cậu còn hoảng loạn để đuổi đi.

Riêng Reo không ai ngó ngàng gì. Anh lại cô độc trở về căn nhà kinh khủng của mình. Vừa mở cửa, gương mặt mỉm cười giả tạo của mẹ đập vào mắt. Người cha đã trở về từ cuộc họp định tội, đang ngồi trên ghế nhâm nhi rượu Kim Quả.

- Ta nghe người khác bảo con đang qua lại với giống cái ngu ngốc kia?

- Cha đang nói gì thế? - Reo cố nén cơn giận, dùng giọng đều đều hỏi lại.

- Có phải hôm nay con vừa đi vừa nắm tay một giống cái đúng không ? Nhiều người đã nhìn thấy.

- Vậy thì sao chứ?

- Ta chỉ muốn nói là giống cái kia không xứng với con. Con mang dòng máu bạch mã cao quý nên hãy chọn bạn đời một cách thật sáng suốt.

Suốt hơn hai mươi mấy năm, cha đã không ngừng gieo vào trong đầu anh tư tưởng biến chất và thượng đẳng này. Ông không quan tâm đến con mình, cái thực sự khiến cha để tâm chính là thứ máu có thể chữa bách bệnh.

Chừng nào dòng họ anh còn tồn tại những người sở hữu nó thì tham vọng về quyền lực và tiền tài của cha anh sẽ không dừng lại. Thay vì nói đây là món quà Thần Thú ban tặng, Reo cho rằng nó giống như một lời nguyền hơn, lời nguyền phá huỷ cuộc đời anh.

- Ơ kìa Reo, mới về mà lại ra ngoài à? - Mẹ anh kêu lên.

- Tự dưng con nhớ ra có việc phải làm.

Cánh cửa đóng sầm, giải thoát Reo khỏi sự ngột ngạt bí bách của ngôi nhà. Anh dựa vào tường, ngẩng đầu nhìn bầu trời, đôi mắt chất chứa nhiều tâm sự.

Tự do tưởng chừng đơn giản nhưng lại là điều vô cùng xa xỉ với thú nhân tóc tím.

Chuyện thú nhân tóc nâu không làm xáo trộn cuộc sống hàng ngày ở bộ lạc Mạn Thành. Mọi người chỉ bàn tán một hai ngày rồi tất cả lại đâu vào đấy, trở về nhịp sinh hoạt bình thường.

Isagi khổ sở trải qua một chuỗi ác mộng kinh khủng do Hiori tạo ra. Không chỉ bị nhốt trong nhà mà còn phải liên tục uống loại thuốc đắng ngắt cậu ghét nhất. Thật sự quá sức chịu đựng của Isagi. Hình tượng người anh trai tốt bụng của Hiori trong mắt cậu từ từ tan vỡ, không cứu vãn nổi.

- Em ghét anh. Em không muốn gặp anh.

Sau khi nốc cạn nước thuốc đen sì, giống cái hằn học quát về phía thú nhân tóc xanh rồi trùm da thú kín đầu, không để ý dáng vẻ sững lại của Hiori. Hắn cười khổ, đưa tay lại gần toan dỗ dành Isagi.

Chát. Tay hắn bị hất ra một cách lạnh lùng. Hành động đó chưa đủ sát thương thì giống cái nói tiếp:

- Em rất ghét Hiori. Anh toàn bắt em ở nhà.

Tiếng nói nhỏ nhưng chẳng khác nào tia sét đánh xuống cơ thể thú nhân. Isagi không ý thức được bản thân mình đã khiến người kia đau đớn đến nhường nào, cậu kết thúc câu rồi lại trùm chăn nằm im trên giường.

- Tôi xin lỗi.

Hiori ghé vào lớp chăn đang phồng lên, thì thầm ba tiếng ngắn ngủi. Đến khi Isagi hé chăn để lộ đôi mắt, trong phòng ngoài cậu ra thì không có một ai. Tên thú nhân đã rời đi từ lúc nào không hay.

Nửa tháng nữa là kỳ tuyết rơi. Mọi người trong bộ lạc, từ thú nhân đến giống cái đều tất bật thực hiện công việc tích trữ đồ ăn. Mỗi nhà đều có hầm chứa được bọc kín nhằm đảm bảo giữ cho thức ăn có thể sử dụng được qua gần ba tháng. Vì hầu hết là thú nhân thú ăn cỏ, thức ăn của bọn họ quanh đi quẩn lại là trái cây, rau dại,... Thịt chỉ chiếm tỉ lệ nhỏ trong khẩu phần ăn. Do đó, số người đi săn khá ít dẫn đến việc gần đây nhà chữa thương vắng người.

Nhờ vậy, Hiori tranh thủ trông chừng Isagi, chuyên tâm điều trị cho cậu. Vết thương trong đầu ngày càng tiến triển khiến hắn hơi gấp gáp muốn đẩy nhanh tốc độ, lỡ tăng liều lượng của thuốc làm Isagi sinh ra kháng cự. Hiori hiểu tại sao mình lại hành động như vậy, hắn quá tò mò muốn tìm hiểu về con người thật sự của Isagi.

Một phút bốc đồng đã trực tiếp kéo cảm tình của giống cái đối với hắn xuống đáy vực. Hiori bỗng thấy đau khổ quá, nhỡ đâu Isagi sẽ mãi ghét hắn thì sao? Nhỡ cậu không bao giờ muốn nhìn mặt hắn? Nếu thực sự điều này xảy ra, Hiori không biết phải làm gì nữa.

Quãng thời gian sống cùng nhau, hắn đã quen thuộc với đôi mắt ngây thơ tràn đầy niềm tin của giống cái, thiếu đôi mắt ấy, Hiori tự nhiên thấy cuộc sống như mất đi màu sắc.

Bỗng, hắn nhớ ra một điều mình quên mất. Không, phải nói là hắn chưa bao giờ quên điều đó: Isagi đã có bạn đời. Phải rồi, một ngày nào đó, bọn họ sẽ đoàn tụ với nhau và Isagi trở lại trong vòng tay yêu thương của những thú nhân kia. Còn Hiori, mãi chỉ tồn tại trong kí ức của giống cái, lúc nào cũng có thể chìm vào quên lãng.

Không cam tâm chính là cảm xúc hiện tại của Hiori. Càng tức giận Hiori càng nhận ra một sự thật, bản thân hắn hình như đã rơi vào lưới tình của Isagi. Thú nhân tóc xanh cũng như bao kẻ khác, từng mơ ước có một gia đình bên giống cái mình yêu.

Nhiều lần, Hiori tưởng tượng ra người bạn đời lý tưởng của mình, đó có thể là một giống cái trưởng thành, chững chạc hoặc cũng có thể yếu đuối và nhỏ bé. Nhưng hắn chưa từng nghĩ mình sẽ yêu một giống cái như Isagi.

Trong ấn tượng của Hiori, Isagi ngây thơ, tốt bụng, ngoan ngoãn. Đôi khi ở một khoảnh khắc vụt qua, hắn lại thấy cậu là một người kiên cường, thông minh và nhanh nhạy. Mỗi lần Isagi xin ra ngoài, mặc dù cậu không nói nhưng hắn biết cậu muốn khám phá, hỏi thăm nơi này để biết thông tin về bạn đời dẫu cho bản thân gặp trở ngại về trí nhớ. Đám bạn đời của Isagi quả thật rất may mắn, may mắn đến độ Hiori ghen tị với bọn họ.

Một suy nghĩ đáng sợ loé lên trong đầu Hiori. Hay là nhốt Isagi mãi mãi ở bộ lạc Mạn Thành?

- Không! Không được!!

Thú nhân thốt ra tiếng, đánh mạnh vào đầu ngăn lại dòng suy nghĩ ác độc vừa hình thành. Hắn không thể làm vậy, như thế chẳng khác nào đi lên vết xe đổ mà hắn luôn tự nhắc mình.

Hiori ngăn cấm Isagi qua lại với Nagi, khó chịu khi Reo thân thiết với cậu, tất cả những điều ấy bên ngoài nói là bảo vệ giống cái, thực chất chỉ để bao biện cho cơn ghen tuông vô lí của bản thân. Cay đắng thay, hôm nay hắn mới nhận ra sự thật phũ phàng này.

Hàng trăm hàng ngàn nỗi băn khoăn giằng xé tên thú nhân. Hắn cứ ngồi thừ người bên dòng suối, mặc kệ lời hỏi han bắt chuyện của người qua đường.

______

Ngôi nhà chữa thương có ba gian chính, Isagi và Hiori ở riêng một gian bên trong cùng. Hàng ngày, Tokimitsu và Kiyora đi qua đều nhìn thấy cả hai giằng co đuổi bắt nhau bên trong mỗi khi đến giờ uống thuốc. Hôm nay vắng người đến khám, Kiyora để Tokimitsu phụ trách phía ngoài, hắn vào gian trong tìm Hiori buôn chuyện lại chỉ thấy một Isagi phủ kín chăn đang co ro ngồi trên giường.

- Isagi, Hiori đi đâu thế?

Giống cái nghe thấy Kiyora hỏi, lập tức tung chăn ra rồi oà khóc như thể bị động chạm vào nỗi đau.

- Tại...tại em...Hức...Hiori bỏ...em rồi... Hức..

- Đừng khóc, có gì kể cho anh nghe. - Kiyora hốt hoảng lôi khăn nhỏ ra lau nước mắt nước mũi của Isagi.

Cậu sụt sịt vài tiếng để kìm lại tiếng khóc rồi bắt đầu kể bằng thanh âm run rẩy xen lẫn tiếng nấc :

- Em đã nói em ghét Hiori. Em còn bảo không muốn thấy mặt anh ấy...Hức... Hiori không nói gì mà đi luôn... Có phải anh ấy cũng ghét em không?

Kiyora đối diện với đôi mắt ngấn nước của Isagi, không biết giải thích ra sao. Tình cảm của Hiori dành cho Isagi như thế nào, hắn nhìn ra hết, ngay cả tên ngốc Tokimitsu cũng biết, chỉ có hai đương sự là không. Bình thường Hiori nghiêm khắc hay bắt Isagi uống thuốc nhưng thực ra tên đó đối xử với cậu thuộc kiểu "cầm trên tay sợ vỡ, ngậm trong miệng sợ tan", bao bọc chẳng khác gì bảo vệ bạn đời.

- Thực ra Hiori yêu Isagi lắm.

- Nếu vậy... sao anh ấy cho em toàn thuốc đắng?

- Em chưa nghe người ta bảo thuốc càng đắng càng tốt à? Hiori là muốn tốt cho em.

- Nhưng....

- Không nhưng nhị gì cả. Ai cũng biết Hiori yêu em rất nhiều. - Kiyora khẳng định chắc như đinh đóng cột.

- Yêu nhau như bạn đời ạ?

- Hả?

Đến đây thì Kiyora bó tay. Hắn biết Isagi có bạn đời, do đó Kiyora phân vân có nên nói sự thật cho cậu biết không. Nếu Isagi không có cảm tình với Hiori thì không sao, nếu cậu thật sự có, đám bạn đời kia chưa chắc sẽ để yên. Isagi vẫn giương đôi mắt to tròn mong đợi câu trả lời của Kiyora.

- Đúng. Tình cảm của Hiori với em như bạn đời. - Hắn hít một hơi thật sâu rồi kết luận.

- Em biết rồi.

Isagi nói một câu rồi lặng im, tự nhiên Kiyora cảm tưởng cậu bây giờ với một giây trước là hai con người hoàn toàn khác nhau. Hắn đành để cậu một mình, chào tạm biệt rồi ra ngoài.

Bả vai bỗng bị va mạnh làm Kiyora suýt đập mặt vào tường, hắn bực tức nhìn thủ phạm, tức thì nhận ra đó là người mình đang tìm.

- Cậu đã đi đâu vậy? Isagi khóc hỏi cậu kìa.

Thú nhân tóc xanh lúc ra ngoài vẫn còn tươm tất, khi trở về lại trông xơ xác và tàn tạ. Cụm từ "Isagi khóc" như đánh thức Hiori, hắn lao nhanh về gian phòng thì bị người đối diện nắm lấy cánh tay.

- Người anh em, tôi chỉ giúp cậu được đến đây thôi. Còn lại cậu phải tự thân vận động. Tôi đợi lễ kết đôi của cậu.

Dứt câu, Kiyora hùng dũng bước đi, dáng vẻ lẫm liệt như vừa thực hiện thành công một việc vô cùng vẻ vang. Hiori không kịp phân tích ý đồ của bạn thân, hắn bị tiếng gọi nghẹn ngào thu hút sự chú ý.

- Hiori, anh về rồi à?

- Tôi về rồi đây. Tôi xin lỗi.

- Em cũng có lỗi. Em đã nói điều không hay với anh. Đừng giận em. Đừng bỏ em.

Đưa tay xoa đầu giống cái, hắn đau lòng khi phát hiện nước mắt còn đọng lại trên mắt Isagi. Tại hắn nên cậu mới khóc.

- Do tôi bắt em uống thuốc, tôi còn ngăn cấm em đi chơi nữa.

- Kiyora bảo anh vì muốn tốt cho em.

Thì ra đây là cái mà Kiyora vừa thì thầm với hắn. Bình thường im im mà hôm nay nhiều chuyện thật đấy.

- Hiori, em muốn hỏi anh cái này.

- Ừ, tôi nghe đây. Em cứ nói.

- Anh có yêu em không?

Phía gian ngoài có tiếng nói chuyện xì xầm còn bên trong hoàn toàn im ắng. Ngoài tiếng tim đập thình thịch, Hiori không nghe được gì sau câu hỏi của cậu.

- Tôi có.

Đến lúc này, hắn quyết định thành thật với cảm xúc của bản thân. Bị từ chối cùng được, bị bạn đời Isagi đánh cũng được, hắn chấp nhận hết miễn là có thể bày tỏ được với người mình yêu. Hắn muốn lắng nghe câu trả lời của cậu.

- Em có yêu tôi không?

- Em không biết. - Isagi đến gần ôm chầm Hiori. - Khi em ở gần anh, tim em như muốn nổ tung. Khi anh không nói gì mà bỏ đi, em rất sợ.

Hiori vòng tay ôm chặt cậu, câu trả lời này, hắn mãn nguyện rồi. Tuy Isagi chưa nhận ra nhưng hắn đã xác định được, trong mối tình này, ít nhất hắn không phải kẻ đơn phương. Nếu bạn đời của cậu thực sự đang tìm kiếm Isagi, vậy thì hắn sẽ sử dụng số thời gian còn lại khiến cậu hoàn toàn yêu Hiori này.

______

Năm thú nhân tiếc nuối rời khỏi bộ lạc thứ hai bắt gặp được trong phạm vi tìm kiếm. Nhất định phải tìm được Isagi trước khi kỳ tuyết rơi đến. Khoảng thời gian sắp tới rất nguy hiểm khi mà thức ăn thiếu thốn, dã thú hoành hành. Bọn họ còn sợ Isagi sẽ không chịu được cái lạnh cắt da cắt thịt.

- Nhìn kìa ! Đó là...

- Là dao của Isagi đây mà! - Kunigami mừng rỡ nhận ra con dao chính tay hắn đã tặng cho cậu.

Sau bao nhiêu ngày, rốt cuộc cả đám cũng tìm được manh mối về người yêu, tinh thần và thể xác thiếu sức sống dần được hồi sinh. Con dao dính bùn đất bị kẹt trong hai tảng đá to ở bên dòng sông đám thú nhân đang nghỉ ngơi. Niko nhờ có thị giác nhạy bén mới phát hiện ra được.

- Dòng sông dẫn về phía Đông, mau thu dọn rồi tiếp tục lên đường.

______

Sau khi Hiori bày tỏ tình cảm với Isagi, cử chỉ, thái độ, cách đối xử của hắn dành cho cậu khác hoàn toàn so với trước.

Mỗi lần uống thuốc, Isagi không phải trốn chạy nữa, mật ong hay hoa quả hiếm đều được Hiori bỏ tiền tìm mua cho cậu. Đôi khi rất bận rộn nhưng thú nhân vẫn bỏ thời gian chơi với Isagi, cố thoả mãn yêu cầu và sở thích của giống cái. Đến nỗi Kiyora cho rằng nếu Isagi thích mặt trăng chắc Hiori sẽ không do dự mà bắc thang lên đó hái tặng cậu.

Sự thay đổi của Hiori làm Isagi thích lắm, cậu không bị nhốt ở trong nhà, cũng được ăn nhiều đồ ngọt. Niềm hạnh phúc nho nhỏ ấy khiến nỗi nhớ bạn đời vơi bớt, Isagi cứ thế đắm chìm trong sự chiều chuộng của thú nhân tóc xanh.

Hôm nay cậu lại được hắn tặng quà nên tâm trạng rất tốt, do đó Isagi quyết định mang đi khoe với bạn bè. Gần đây cậu mới kết bạn với hai giống cái, một người là Tetsura - gặp vào ngày Reo đấu với thú nhân tóc nâu, người còn lại là Nishioka, hơn cậu 1-2 tuổi. So với Tetsura, Isagi thân thiết với Nishioka hơn, có lẽ vì khoảng cách tuổi tác không lớn nên cả hai dễ dàng thấu hiểu nhau.

Không khí bộ lạc càng đến gần kỳ tuyết rơi càng vội vã, bận rộn. Isagi cầm giỏ làm từ một loại vỏ thực vật, tung tăng tìm hai người bạn. Đi được vài phút, bạn thì không gặp nhưng lại bắt gặp được người quen.

- Lại là cậu à? - Vẫn tông giọng buồn chán, Nagi liếc nhìn giống cái.

- Chào anh.

Mặc dù Nagi gián tiếp hại cậu, song, hắn lại từng cứu cậu, Isagi không thấy chán ghét người này, cũng nên chào hỏi một câu. Thú nhân tóc trắng chỉ gật đầu, định xoay người đi luôn thì giỏ đồ trên tay Isagi lập tức đập vào mắt hắn.

Cái giỏ cậu đang cầm chứa lá cây Trúc Trắc, món khoái khẩu của Nagi. Đã gần một tháng hắn chưa động vào món này. Cây Trúc Trắc chủ yếu mọc ở vùng ranh giới giữa bộ lạc Mạn Thành và rừng rậm bên ngoài, thường sinh trưởng trên các hang hốc khe đá và là nơi loài bọ Trúc ký sinh. Muốn hái lá Trúc Trắc thì phải nhờ một số thú nhân lành nghề hiểu biết, nếu không tương đối khó khăn.

Một kẻ lười biếng như Nagi tất nhiên không bao giờ đi hái hoặc mở miệng tìm người làm hộ. Những lần thưởng thức lá Trúc Trắc đều là Reo mang sang cho hắn để vận động lôi kéo đi luyện tập. Dạo này, Reo hiếm khi qua, mà vì lí do thời tiết, loại cây này ra ít lá nên Nagi không được bỏ vào miệng cái nào, hắn đang trong tình trạng thèm nhỏ dãi.

Ánh mắt mãnh liệt của thú nhân chiếu thẳng vào giỏ đồ thu hút sự chú ý của Isagi. Cậu đong đưa chiếc giỏ sang bên phải, Nagi nhìn theo, đưa giỏ qua bên trái, hắn cũng liếc sang trái. Bộ dạng như bị thôi miên, hoàn toàn không dứt ra được.

- Cái này...cậu cần không? - Nagi hiếm khi ngại ngùng, gãi đầu chỉ vào cái giỏ.

- Cái gì ạ?

- Lá Trúc Trắc. Nếu không cần thì cho tôi.

Isagi nhìn vào bên trong giỏ. Sáng sớm Hiori cười tủm tỉm đưa cho cậu, nói đây là đồ ăn ngon hiếm có, còn dặn Isagi mau ăn. Vốn là một người tốt bụng, cậu mang ra ngoài vừa để khoe vừa chia sẻ với bạn bè. Nagi, chắc cũng có thể coi là bạn, cậu không ngại cho hắn một tí.

- Được, em sẽ cho anh vài lá.

Nói rồi túm một nắm thả vào hai bàn tay to đang chụm lại của Nagi trong ánh mắt mong chờ của hắn. Tay của cậu mảnh khảnh, đưa ra đối chiếu với Nagi lập tức thấy ngay sự khác biệt. Một bên trông có vẻ nhỏ nhắn, một bên vừa to vừa trắng đủ để nắm trọn bàn tay của giống cái. Không chỉ vậy, lúc Isagi rụt lại đã lỡ chạm qua lòng bàn tay Nagi làm hắn cảm thấy ngưa ngứa cồn cào. Xúc cảm mềm mại ấy đối với Nagi là một thứ lạ lẫm chưa từng trải qua.

Tên thú nhân nhét luôn mớ lá vào miệng nhai rau ráu trước đôi mắt trố ra vì ngạc nhiên của Isagi. Khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc nhưng vẫn có thể nhận ra tâm trạng hắn rất vui. Nagi nuốt mảnh lá cuối cùng, thòm thèm nhìn cái giỏ rồi nhìn bàn tay của giống cái. Tự dưng hắn muốn thử lại cảm giác vừa rồi.

- Anh còn muốn nữa ư?

Nagi vứt bỏ ngại ngùng cách đấy vài phút, không hề có liêm sỉ mà gật đầu lia lịa. Phản ứng của hắn nhiệt tình như vậy, Isagi hơi phân vân. Cậu không nỡ từ chối Nagi nhưng nếu cho hắn hết, cậu chẳng còn gì để chia sẻ với hai người bạn.

- Phần còn lại là của Tetsura và Nishioka. Xin lỗi, em không cho được.

Tetsura? Nishioka?

Trong trí nhớ mờ nhạt của Nagi, hình như đây là tên hai giống cái hay đến xem Reo luyện tập, có lúc còn tặng quà cho bạn hắn nữa. Ấn tượng của Nagi đối với bọn họ (và đám giống cái) là phiền phức, không có cảm tình. Hoá ra Isagi là bạn của hai người, nhưng mà, hắn không ghét cậu lắm. Đúng ra, Nagi không ghét Isagi, bây giờ nhờ nắm lá Trúc Trắc, trở thành tương đối quý cậu.

Phần lá còn lại Nagi nhất định phải có được, hắn không muốn để lại cho hai kẻ lạ mặt kia. Vì vậy, bộ não của tên lười biếng nghĩ ra một trò lừa đảo.

- Bọn họ rất ghét lá Trúc Trắc.

- Thật ạ? Sao anh biết?

- Reo quen bọn họ. Do đó tôi cũng biết. - Nagi nói dối không chớp mắt.

Thấy hơi vô lí nhưng lại rất thuyết phục, Isagi dần tin tưởng lời nói của Nagi. Tetsura và Nishioka không thích lá này, cậu mà mang đến có khả năng cả hai sẽ nổi giận.

- Cậu cùng với tôi ăn hết là được.

Phải rồi, chỉ cần cho Nagi là được. Isagi ngây thơ nhìn Nagi đầy cảm kích như ân nhân, không biết mình vừa bị lừa. Giống cái nâng giỏ muốn đưa cho thú nhân, lại bị hắn lắc đầu từ chối.

- Tôi muốn cậu cầm thả vào tay tôi như vừa nãy.

Isagi khó hiểu bởi lời đề nghị kì quặc này nhưng vẫn ngoan ngoãn làm theo. Giống trước đấy, cậu túm một nắm để vào tay Nagi rồi chờ phản ứng của hắn. Nagi có được lá Trúc Trắc như mong muốn, có điều hắn không hài lòng lắm. Cậu chưa chạm vào hắn.

Thú nhân tóc trắng ăn hết lá trong tay, tiếp tục bảo Isagi làm lại. Đến khi trong giỏ hết sạch, Nagi vẫn không được thoả mãn, nhíu mày khó chịu. Lá Trúc Trắc ngon ngọt đã trong bụng mình, không hiểu sao Nagi lại thấy thiếu thiếu điều gì đó.

- Có chuyện gì sao? - Isagi nghiêng đầu thắc mắc.

- Không đúng. Vừa nãy không phải thế này.

- ???

Tay cậu bỗng bị Nagi nắm lấy, hắn úp cả hai bàn tay to của mình bao phủ tay cậu, như có như không nắn bóp mấy cái. Chính là cảm giác mềm mại này, Nagi thích thú như một đứa trẻ tìm thấy đồ chơi mới. Hắn thậm chí còn mơn trớn những ngón tay của giống cái, vô tư đan bàn tay mình vào.

- Thích thật đấy, Isagi muốn đến nhà tôi không? - Đây là lần đầu tiên hắn mời người khác đến nhà mình.

- Được ạ? Em muốn đến.

Nagi chưa chơi đủ, do đó hắn quyết định dụ dỗ Isagi đi theo mình, ném lời cảnh cáo của Hiori ra sau. Thế là cả hai cùng về ngôi nhà nhỏ của Nagi với tình trạng tay trong tay, Isagi không thấy trở ngại gì nên mặc hắn cầm nắm.

Căn nhà Nagi nằm sát bên cạnh nhà cha mẹ hắn. Lúc đầu, một nhà ba người ở chung, về sau cha mẹ đi vắng, Nagi cho rằng nhà rộng, đi lại và dọn dẹp rất phiền phức. Hắn đã nhờ Reo và vài người giúp xây một ngôi nhà nhỏ cạnh nhà lớn, sau này cha mẹ trở về cũng đỡ phải chịu cảnh ồn ào, mà ở một mình có thể tuỳ ý làm việc mình thích. Điển hình như việc hôm nay, không ai phát hiện Isagi đang ở nhà hắn.

Nagi lười biếng, ngại phải dọn, vì vậy ngôi nhà được xây dựng và sắp xếp đồ vật theo cách tối giản nhất có thể. Chỉ có một cái giường ở góc với một bàn hai ghế chỏng chơ giữa nhà, đầu giường là cái tủ thô sơ đựng quần áo da thú đủ loại. Trên bàn để các loại hoa quả vừa do Nagi tự thu thập vừa của Reo và hàng xóm mang sang cho.

Isagi ngoan ngoãn ngồi trên ăn đồ ăn Nagi đưa, đảo mắt quan sát nội thất.

- Em muốn biết thú hình của anh. - Cậu bất ngờ thốt lên.

- Hình thú của tôi?

- Đúng thế!

- Phiền phức thật. Thôi được rồi. - Nagi thở dài chấp nhận mong muốn của giống cái.

Hắn từ từ khom người, chiều cao hạ thấp xuống, hai tay úp xuống mặt đất thành thế đứng bốn chân, cơ thể dần mọc ra hai màu lông đen trắng. Một vài giây sau, chỗ Nagi đứng không phải con người mà là một con gấu trúc to lớn.

- A! Gấu trúc béo!

"Béo?" Cơ thể hắn cân đối, béo chỗ nào mà Isagi lại bảo thế?

Nagi giận dỗi khịt mũi, ngoảnh mặt không thèm nhìn cậu. Bộ dáng đó càng khiến trái tim Isagi mềm nhũn, lao đến úp mặt vào bộ lông.

- Dễ thương quá!

Isagi liên tục xuýt xoa khen ngợi, bàn tay vuốt ve bộ lông của Nagi, hoàn toàn dán chặt vào thú hình của hắn. Đôi tay lướt qua từng sợi lông, thỉnh thoảng còn gãi nhẹ làm Nagi sướng đến ngả hẳn người vào Isagi. Hắn không trở lại hình người, vô tư chúi đầu vào hõm cổ giống cái hưởng thụ những cái vuốt ve của cậu.

Đôi tai nhỏ lọt vào tầm mắt Isagi, trông như thể đang mời gọi cậu sờ vào. Tiếng lòng thúc giục khiến Isagi không chút suy nghĩ cầm luôn tai Nagi. Thú nhân tóc trắng thoải mái nằm bẹp trên mặt đất, tức thì cảm thấy phần tai nhạy cảm bị chạm vào, cơ thể giật nảy lên.

Đến khi hắn thanh tỉnh, Nagi nhận ra bản thân đang đè lên Isagi. Chính xác là gần đè lên, hai chi trước của hắn đặt ở hai bên đầu cậu, giam giữ Isagi dưới thân mình.

Có vẻ như hành động đột ngột của Nagi đã gây sốc với Isagi, cậu không cười nữa nhưng may là cũng không khóc. Hai người mặt đối mặt, mắt nhìn thẳng vào nhau. Nếu không phải bên trên giống cái bé nhỏ là một con gấu trúc thì đây có thể coi là một khung cảnh lãng mạn kinh điển trong mấy bộ phim về tình yêu. Nagi chúi mũi vào cổ Isagi, hít một hơi rồi liếm nhẹ. Hắn không thể giải thích được sao mình lại làm vậy, Nagi không biết và cũng lười tìm hiểu, hắn làm theo điều mình muốn.

Cổ bị tiếp xúc với đầu lưỡi, thêm cả cảm giác ươn ướt khiến máu buồn nổi lên, Isagi cười khúc khích, đưa tay đẩy con gấu trúc ra. Phải mất một lúc, Nagi mới buông tha cậu, hắn đứng sang một bên hoá trở lại hình người.

Giống cái tóc tai rối bời, áo da thú bị lệch để lộ phần cổ ướt có chút đỏ, tạo nên cảnh tượng vô cùng kích thích. Nagi trì độn lại chỉ thấy hơi tội lỗi vì bản thân hắn là tác nhân gây nên chuyện này. Hiori hoặc Reo mà phát hiện, kiểu gì hắn cũng bị ăn đập.

- Chuyện hôm nay đừng nói với ai.

- Cả Hiori ạ?

- Đúng thế. - Hiori là đối tượng đặc biệt phải che giấu.

Isagi chỉ biết mình không nên kể với Hiori. Cậu nghĩ nếu Hiori biết sẽ rất giận dữ, do đó Isagi sẽ làm theo Nagi bảo, che giấu chuyện này.

Thú nhân tóc trắng lén lút đưa giống cái trở về. Trước khi cậu bước vào nhà, hắn thì thầm nói thêm:

- Nếu thích, cậu có thể đến nhà tôi bất kì lúc nào.

Sự tiếp xúc với Isagi hôm nay đã khơi dậy một cảm giác mới trong lòng Nagi. Hắn muốn cảm nhận thêm nữa.

Isagi bước vào nhà từ cửa sau, vừa mở ra đã thấy Hiori ngồi dưới sàn nhà phân loại thảo dược. Thú nhân cũng nghe được tiếng cửa, ngẩng mặt lên nhìn người hắn yêu.

- Em về rồi à! Hôm nay thế....

Câu nói bị chặn ngay cổ họng bởi Hiori ngửi thấy một mùi hương vừa lạ vừa quen phát ra từ cơ thể Isagi. Thái độ vui vẻ hồ hởi biến mất, thay vào đó là khuôn mặt tối đen như nhọ nồi, hắn đến gần Isagi bóp chặt vai cậu. Thú nhân không nói không rằng, cứ thế cúi đầu vào hõm cổ giống cái để xác định lại mùi hương, càng ngửi hắn càng phẫn nộ.

- Đau quá! Thả em ra!

Tiếng kêu của Isagi như đánh thức Hiori khỏi cơn ghen tuông cực đoan, hắn hoảng hốt thả tay ra, xoa hai má bé con rồi thả một cái hôn nhẹ trên trán để an ủi. Isagi vẫn còn sợ sệt vì hành động bất ngờ ban nãy, cơ thể vô thức căng ra cảnh giác với Hiori làm hắn vừa hối hận vừa đau lòng.

- Tôi xin lỗi. Em có thể nói cho tôi biết hôm nay em đã gặp ai không? - Dù đã rõ mọi chuyện nhưng thú nhân vẫn gặng hỏi.

Isagi lí nhí trả lời:

- Em gặp Tetsura và Nishioka.

- Thật không?

- Thật.

Hai người nhìn nhau. Một người thì toát mồ hôi vì sợ bị vạch trần, người kia lại rối ren trong lòng. Cuối cùng hắn thở dài, nói với cậu:

- Tôi đã biết. Em mau tắm rửa rồi đi ăn đi.

Chỉ đợi có vậy, Isagi nhanh chân rời khỏi đây, cậu sợ ở lại thêm nữa sẽ bị lộ hết. Chứng kiến dáng vẻ chột dạ của cậu, Hiori thất vọng ôm đầu. Hắn đã quá lạc quan rồi, người hắn yêu đâu chỉ có mỗi mình hắn, cậu còn một đám bạn đời và trong tương lai sẽ có nhiều người nữa. Hiori không thể một mình độc chiếm cậu được, mà bắt hắn nhìn giống cái thân thiết với thú nhân khác, hắn cũng không cam lòng.

Hiori không trách Isagi, vốn dĩ giống cái có thể thoải mái chấp nhận sự theo đuổi của thú nhân, do đó hắn dồn sự tức giận sang Nagi - kẻ đã tiếp cận cậu. Rõ ràng Hiori đã nhiều lần cảnh cáo tên này không được đến gần Isagi nhưng có lẽ việc này không được hiệu quả cho lắm.

Nghĩ lại, cho dù Nagi có ý với Isagi, Hiori chẳng có tư cách gì để ngăn cấm người kia, bởi vì thú nhân độc thân được tự do theo đuổi giống cái mình thích. Cách duy nhất để vơi đi cảm giác khó chịu trong lòng chính là làm quen với điều đó, không quan tâm đến Nagi. Nhiều người cho rằng theo đuổi giống cái không khác gì một cuộc chiến giữa các thú nhân, bây giờ Hiori đã tin.

Isagi yêu ai cũng được, miễn là hắn có một vị trí trong tim cậu.

_______

Nagi đưa Isagi về xong, không quay lại nhà mình mà đi tìm Reo.

Một thú nhân nổi tiếng như Reo, đi đâu cũng được chú ý, vì thế Nagi chỉ cần hỏi thăm mọi người là biết được vị trí của bạn thân. Hắn chắc chắn anh không ở nhà mình nên loại bỏ nơi đó đầu tiên. Hoàn cảnh gia đình Reo, hắn hiểu chút ít nhưng không can thiệp vào, lí do là vì lười, vả lại Reo không thích người khác chõ mũi vào việc của anh.

Dựa theo lời của một giống cái lớn tuổi, Nagi lết xác đến bãi luyện tập, quả nhiên Reo đang ở đó, gần đấy vẫn là mấy giống cái hô hào cổ vũ như mọi khi. Sự việc lần trước không khiến bọn họ sợ hãi, ngược lại, đám giống cái còn mê mẩn Reo hơn nữa vì hôm đó, anh đánh thắng thú nhân tóc nâu. Nagi hoàn toàn không hiểu được suy nghĩ của bọn họ, quá phiền phức.

Thú nhân tóc tím từ xa phát hiện Nagi, tạm dừng bài luyện tập, đợi hắn đến gần. Anh lấy làm lạ vì hôm nay Nagi lại xuất hiện ở đây trong khi ngày thường phải lôi kéo mãi hắn mới chịu ra bãi đất trống. Không lẽ tên này đang thay đổi bản thân ? Nhưng mà vì lí do gì ? Reo bất giác nghĩ đến giống cái mắt xanh tên Isagi và chuyện lần trước, ngờ ngợ ra điều gì đó.

Nagi đứng đối diện Reo, khó hiểu nhìn bạn thân mình đang mất tập trung, không để ý đến sự hiện diện của hắn. Thú nhân tóc trắng kêu vài tiếng, kéo lại tâm trí người kia.

- Cậu đến để luyện tập à?

- Đương nhiên là không rồi. Phiền phức lắm.

- ...

Quả nhiên, không thể trông đợi vào tên này được. Reo cứ tưởng Nagi đã thông suốt, phấn đấu chăm chỉ hơn, không ngờ mở miệng ra là hai tiếng "phiền phức" như mọi khi. Trong ánh mắt đánh giá của Reo, Nagi đột nhiên ôm chầm lấy anh. Chưa đủ gây sốc, hắn còn dụi đầu vào vai anh và giữ nguyên tư thế đó vài giây.

Mọi thứ như bị ngưng đọng lại. Reo đứng hình, đám giống cái chứng kiến tất cả mắt chữ A mồm chữ O không thốt lên lời, một số thú nhân khác tạm dừng nói chuyện mà nhìn qua. Ai ai cũng bị hành động của Nagi làm cho "chập mạch". Hắn vừa buông Reo, mọi người liền hồi lại tinh thần, lập tức bao nhiêu câu hỏi ném vào chỗ hai thú nhân.

- Tên Nagi kia định đánh chủ ý lên Reo ư?

- Tôi tưởng bọn họ là bạn thân, không ngờ lại là loại quan hệ này.

- Thì ra đây là lí do Reo từ chối hết mấy giống cái trong bộ lạc?

- ......

Reo bần thần nhìn Nagi chưng vẻ mặt vô tội, hắn vẫn chưa ý thức được mình vừa làm gì. Thú nhân tóc trắng trầm ngâm một lúc rồi nhíu mày, hình như đang suy nghĩ điều nào đó.

- Nagi! Dạo gần đây, tôi thấy cậu khó hiểu lắm. Cậu...

- Không phải là cảm giác ấy.

- Hả? Cậu nói cái gì, tôi không hiểu.

Mặc kệ câu hỏi của bạn mình, Nagi vẫn đang nhớ lại thứ xúc cảm khi hắn chạm vào cơ thể Isagi. Không chỉ có hôm nay, cả lần hắn cứu cậu cũng vậy. Vào khoảnh khắc ngọn giáo sắp phi vào giống cái, Nagi lao ra kéo Isagi sang một bên, ấn vào lồng ngực của mình. Lúc đó, một cảm giác kì lạ len lỏi vào từng chỗ trên cơ thể làm Nagi không muốn buông cậu ra. Hắn chẳng để tâm lắm, cho rằng đấy là phản ứng bình thường giữa hai người. Tuy nhiên hôm nay lại lặp lại cảm giác đấy, Nagi tự nhiên có chút hứng thú, muốn trải qua một lần nữa.

Do đó, hắn tìm Reo, ôm anh để xác định liệu chỉ có Isagi đem lại được cảm giác ấy hay ai cũng vậy. Bọn họ đúng là bạn thân từ nhỏ nhưng chưa bao giờ có hành động ôm ấp hay động chạm thân mật, cùng lắm chỉ cầm tay hoặc ôm vai bá cổ.

Các giống đực thường có phản ứng tiêu cực với mùi của nhau, nguyên nhân là do gen dã thú trong người làm bọn họ trở nên hiếu chiến, có thái độ thù địch với những giống loài khác. Sự bài xích này sẽ lớn dần theo thời gian.

Sau khi áp dụng trên người Reo những việc đã làm với Isagi, Nagi chẳng cảm nhận được gì cả, thậm chí mùi hương giống đực phát ra từ người bạn thân còn khiến hắn hơi khó chịu.

Reo đối diện với vẻ mặt thất vọng của Nagi, nhăn mặt khó hiểu. Anh luyện tập một tiếng nên cơ thể có mồ hôi, không thơm tho gì nhưng ít nhất hắn cũng đừng nên vác cái biểu cảm như vậy chứ!

Reo oan ức, lấy khăn lau người, lẩm bẩm ghi thù.

- Cậu đã ôm giống cái chưa? - Nagi chợt hỏi.

- Hả? Có rồi. - Reo đã từng ôm mẹ mình, trung thực trả lời.

- Thấy gì lạ không?

- Không...không có. Mà cậu hỏi làm gì?

Một lần nữa bơ đi câu hỏi của Reo, Nagi đứng yên suy nghĩ tiếp. Hắn đang liên tưởng đến hướng khác, Reo là thú nhân nên không đem lại cảm giác gì, chắc đối tượng chỉ có giống cái. Vậy hắn phải thử với một giống cái.

Nagi nhìn về đám giống cái tụ tập cách chỗ này không xa, bọn họ chụm lại bàn tán chuyện vừa nãy, thỉnh thoảng một hai người ló mặt ra quan sát hắn và Reo rồi nhanh chóng rụt lại. Hành vi của bọn họ làm Nagi thấy thật ngứa mắt. Đám giống cái đứng đó nên Isagi mới lại gần, cậu suýt bị thương nhưng không ai kéo cậu tránh khỏi ngọn giáo, đã thế họ suốt ngày tập trung với nhau buôn chuyện về mọi thứ xảy ra ở bộ lạc. Bảo hắn ra bắt chuyện một người trong đó, Nagi thà nhịn ăn lá Trúc Trắc còn hơn.

Quả nhiên Isagi trông thuận mắt hơn nhiều. Cậu nghe lời hắn, cho hắn đồ ăn ngon. Không chỉ vậy còn vuốt ve lông Nagi nữa, cảm giác ấy sướng ơi là sướng, hắn nhắm mắt mơ màng hồi tưởng lại. Tên thú nhân triệt để quên mất lúc đầu mình đã chê bai Isagi phiền phức như thế nào, bây giờ, nhắc về cậu chỉ toàn điểm tốt.

Rời bãi đất trống trong trạng thái mĩ mãn, Nagi không nghe lọt tai tiếng gọi của Reo. Cuối cùng, anh bất lực nhìn bóng hắn khuất dần, tức giận đấm ngực trù tên bạn thân đi đường vấp đá bị ngã. Tên đó tự dưng đến đây rồi biến mất, để lại cho Reo cục diện rối ren khó giải quyết. Nếu không nhanh chóng thanh minh, chắc chắn sáng mai tin đồn Reo và Nagi là một cặp sẽ lan truyền khắp bộ lạc. Nagi không cần thanh danh nhưng anh thì rất cần.

_____

Trong ngôi nhà nhỏ ở một góc bộ lạc, có hai người đang ngồi cạnh nhau, người cao to ngả đầu vào đùi người bé hơn, hưởng thụ bàn tay ấm áp đan vào mái tóc trắng của mình. Không gian yên ắng, chỉ có tiếng mưa rơi tí tách vọng lại từ trên trần nhà.

- Gấu trúc, em muốn gấu trúc.

- Rồi rồi. Tôi sẽ cho cậu gặp gấu trúc.

Thú nhân tóc trắng miệng nhả ra lời hứa hẹn nhưng vẫn ung dung nằm gối đầu lên đùi giống cái, không có động thái định biến thân. Đây là lần thứ ba hắn nghe cậu đòi xem gấu trúc, cứ cách năm phút lại hỏi một lần, lần nào Nagi cũng trả lời y chang nhau. Isagi dần mất kiên nhẫn, dừng lại động tác nghịch tóc thú nhân, phụng phịu đẩy hắn dậy.

Hôm qua, Nagi đưa Isagi về nhà. Sau khi sờ và vuốt ve gấu trúc đáng yêu, Isagi biết mùi biết vị, muốn được chơi thêm nữa. Sáng nay, tranh thủ lúc trời tạnh mưa, cậu trốn Hiori, ba chân bốn cẳng dựa theo trí nhớ đến nhà Nagi chơi với gấu trúc. Vết thương trên đầu đang diễn biến tốt, kéo theo việc trí nhớ của Isagi đã được cải thiện hơn. Ngoài ra, vị trí nhà Nagi thuộc dạng dễ tìm nên Isagi không hề gặp khó khăn gì khi tìm nhà hắn.

Ngây thơ chạy một mạch đến chỗ Nagi, cậu không biết mọi hành vi của mình đã bị Hiori chú ý. Hắn nhìn thấy hết nhưng luôn tự nhủ phải nhắm mắt bỏ qua, tôn trọng sự tự do của Isagi. Cậu không phải giống cái của một mình Hiori, Isagi có quyền chấp nhận mọi sự theo đuổi của thú nhân khác. Vì vậy, Hiori không ngăn cấm cậu, còn cẩn thận nhờ mọi người trong bộ lạc coi chừng giống cái hộ mình.

Lúc Isagi gõ cửa, Nagi vẫn đang ngủ ngon lành, chăn gối xộc xệch rơi xuống xung quanh giường. Hắn thích ngủ, đồng thời cũng ghét những kẻ phá đám mình ngủ. Nagi túm lấy chăn trùm kín đầu, không quan tâm đến người bên ngoài. Nếu là Reo, anh sẽ tự động vào nhà mà không cần sự cho phép của Nagi, người này gõ cửa nên chắc chắn là người lạ.

Âm thanh bên ngoài từ gõ đã chuyển thành đập cửa, dai dẳng mãi không dứt khiến Nagi không thể ngủ được nữa, hắn tung chăn đi đến chỗ cửa ra vào để đuổi vị khách không mời. Mở cửa một cách thô bạo, câu xua đuổi chưa kịp thốt lên thì bị nuốt vào bụng, Nagi bất ngờ vì đối diện trước mặt là Isagi, người hắn đang chờ mong. Có vẻ như thái độ của Nagi đã làm Isagi sợ hãi, cậu lùi lại ba bước dè dặt chuẩn bị chạy đi. May mà hắn nhanh tay giữ lấy vai cậu ngăn lại, nếu không thì khả năng cao, Isagi sẽ không dám đến đây lần nào nữa.

Vừa vào nhà, giống cái đã nhìn chằm chằm vào Nagi, ánh mắt mãnh liệt đầy sự mong chờ. Tên thú nhân tóc trắng đương nhiên biết Isagi nghĩ gì, tám phần mười là đang muốn nhìn thú hình của hắn. Đầu óc ngày thường vốn đơn giản của Nagi đột nhiên lại thông minh đến lạ, hắn dụ dỗ Isagi phải để yên cho hắn ôm mới đồng ý biến thành gấu trúc cho cậu xem. Cuối cùng, Nagi thành công gối đầu lên đùi giống cái, thậm chí còn đánh một giấc ngủ ngắn trong khi Isagi nghịch tóc hắn.

- Anh đã nói ba lần rồi. Em muốn gấu trúc.

Nhiều lần bị hứa suông, giống cái giận dỗi nhích ra chỗ khác, không thèm để ý đến vẻ mặt hụt hẫng của Nagi. "Rõ ràng đang yên lành mà, tại sao cậu ta lại khó chịu như vậy?" Hắn vô tri nghĩ.

Nagi không ý thức được thái độ của mình đối với Isagi khác xa khi đối xử với những người khác. Hắn ít chê cậu phiền phức hơn, có kiên nhẫn với cậu hơn, trước đó còn mời Isagi đến nhà mình. Nagi ghét tính cách đỏng đảnh của đám giống cái nhưng hắn lại không quá khó chịu với Isagi. Trong đầu thú nhân hiện giờ chỉ tồn tại một ý niệm, đó là dỗ dành cậu.

Không còn cách nào khác, Nagi đành phải biến thành hình thú, đáp ứng mong muốn của Isagi. Con gấu trúc to tròn lập tức xuất hiện trong phòng, lắc người đi đến chỗ Isagi đang cáu kỉnh rồi dụi nhẹ vào lòng cậu.

- Đáng yêu quá!

Dễ giận và cũng dễ quên, Isagi tập trung vào con gấu trúc, nắn bóp hai má phúng phính của nó. Kích thước thú hình của thú nhân thường khá to lớn, vượt xa những động vật cùng loài ở trái đất. Hình thú của Nagi không ngoại lệ. Dù ở dạng người hay thú, cơ thể của hắn đều to cao, có thể dễ dàng nhận ra khi đứng trong đám thú nhân ở bộ lạc. Do đó, hình ảnh hắn dụi vào lòng Isagi, ở một góc độ khác, chẳng khác nào Nagi đang đè lên người giống cái.

- Nagi! Mau dừng hành động của cậu lại!

Cả hai người giật mình, hướng ra phía cửa thì thấy thú nhân tóc tím đang bàng hoàng há hốc mồm. Tiếng quát vừa nãy chính là của anh. Không để hai đương sự kịp phản ứng, Reo lao vào tách Nagi ra khỏi giống cái rồi ôm chặt Isagi còn đang ngơ ngác, kéo ra phía sau mình. Bàn tay dịu dàng xoa lưng cậu để trấn an, mắt thì phẫn nộ nhìn con gấu trúc đối diện, Reo không ngờ bạn thân mình lại là một thú nhân không chính đáng như vậy.

Quãng thời gian hai thú nhân quen biết nhau tương đối dài, từ lúc nhận thức được mọi thứ xung quanh cho đến lúc trưởng thành hiện tại. Không chỉ vậy, Reo còn là người bạn duy nhất của Nagi nên anh tự tin mình hiểu được tính nết của hắn. Nagi lười biếng, không thích phiền phức, không có hứng thú với giống cái, mấy chuyện sinh lí cũng thấy hắn tỏ ra thờ ơ.

Đám thú nhân ở bộ lạc từng tụ lại bàn tán về giống cái, táo bạo hơn, họ nhiều lần còn nói về chuyện đó khi có sự góp mặt của Reo và Nagi. Trái với Reo đỏ mặt vì bị mấy thứ đấy làm cho "cứng" thì Nagi lại ngáp ngắn ngáp dài, không giống phản ứng thường có của một thú nhân.

Reo luôn tưởng một kẻ như Nagi sẽ từ chối tìm bạn đời nhưng có lẽ anh đã lầm to. Bạn thân mình không những có giống cái yêu thích mà còn chuẩn bị giở trò đồi bại với con người ta. Hành vi "ăn cơm trước kẻng", Reo kịch liệt phản đối, quyết ngăn cản việc này.

- Trả Isagi cho tôi. - Nagi nói.

- Cậu còn dám đòi người? Nagi, là cậu lừa Isagi đúng không?

- Isagi tự nguyện đến đây mà. Không tin cậu hỏi cậu ta đi. - Hắn biến về hình người, trả lời bạn thân.

Nagi không biết Reo tưởng hắn định "động chạm thân thể" Isagi, nghĩ rằng anh đang nói về việc cậu vuốt ve hình thú của mình. Cả hai không cùng tần số, thành ra mọi việc đã rắc rối nay càng nghiêm trọng hơn.

- Isagi ngoan, nói cho anh biết là Nagi dụ dỗ em phải không? - Reo nhẹ nhàng hỏi cậu.

- Em muốn chơi với gấu trúc nên mới đến đây.

- Nagi có làm gì em không? Như là động chạm vào mấy chỗ... không nên chạm.

Reo cẩn thận quan sát biểu cảm của cậu, không dám nói hết ra, sợ ảnh hưởng đến sự trong sáng của giống cái. Tay vo chặt thành nắm đắm, chỉ đợi Isagi gật đầu là lao vào tẩn cho Nagi một trận.

Gần một phút im lặng, cậu mím môi lắc đầu:

- Không có ạ. Anh ấy nằm lên đùi em thôi.

Câu trả lời làm Reo thở phào nhẹ nhõm, còn Nagi nhăn mặt tiến lên từ phía sau anh.

- Cậu tưởng tôi đang làm gì?

- Tôi cứ nghĩ...

Ban nãy hùng hổ bao nhiêu thì bây giờ lúng túng bấy nhiêu. Reo xấu hổ muốn tìm lỗ chui xuống, chật vật lảng tránh ánh mắt khiển trách của Nagi. Hình như đã tìm ra cách đối phó, Reo chỉ tay vào người kia, xẵng giọng nói:

- Cậu giải thích thế nào về việc gối đầu lên đùi Isagi? Hai người đâu phải bạn đời hay người yêu, sao lại thân thiết như thế?

- ...

- Không nói lại được hả? - Reo cười đắc ý.

Bạn đời? Người yêu? Những lời Reo vừa nói đã khai sáng một chân trời mới cho Nagi. Cha mẹ vắng nhà quanh năm, bản tính hắn lại vô cảm nên mấy thứ tình cảm yêu đương, Nagi chẳng biết gì cả. Hắn thích gần gũi với Isagi là vì ở cạnh cậu rất dễ chịu, có một loại cảm giác chưa từng được trải qua.

Trong đầu Nagi tự dưng bật ra một ý định, nếu hắn trở thành bạn đời của Isagi, có nghĩa sẽ được ở cạnh cậu, được tuỳ ý ôm ấp cậu. Nagi tự cho là đúng, quay ra Reo nói hết quyết định của mình:

- Tôi sẽ trở thành bạn đời của Isagi.

- ???

- Được chưa?

- Cậu có biết mình vừa nói gì không? Cậu chỉ mới gặp Isagi một thời gian ngắn.

- Thì sao?

- Chắc gì hai người đã yêu nhau? Cậu còn chưa hỏi ý kiến của Isagi. - Reo thực sự muốn cốc vào đầu bạn thân một cái.

Bị phản đối kịch liệt, Nagi buồn chán đến gần Isagi, cúi đầu hỏi:

- Isagi có ghét tôi không?

- Không ghét.

- Vậy tức là Isagi thích tôi. Cậu đã đồng ý kết đôi với tôi.

Reo: ... "Cái kiểu suy nghĩ gì vậy?"

Isagi: ...

Anh hoàn toàn chịu thua bạn thân rồi. Trước kia còn chê bai người phiền nọ phiền kia, giờ lại lươn lẹo bẫy người ta thành bạn đời của mình. Giá mà lúc luyện tập cũng thông minh như vậy thì tốt.

- Em đã có bạn đời rồi. Là Barou, Bachira, Chigiri, Kunigami và Niko.

Hai thú nhân đơ người, bất ngờ vì lời từ chối gián tiếp của Isagi. Khác với dự đoán của bọn họ, cậu không hề ngây ngốc nghe theo Nagi mà lại thẳng thừng kể hết tên bạn đời của mình, tỏ ý phản đối quyết định của thú nhân tóc trắng. Reo ngạc nhiên thì Nagi lại cảm thấy tức giận. Hắn rất ít khi nổi giận nhưng hôm nay, đã ba lần Nagi lộ biểu cảm khó chịu, tất cả đều liên quan đến Isagi.

- Trở thành bạn đời của tôi không tốt sao? Tôi sẽ cho cậu chơi với gấu trúc.

Isagi chậm rãi lắc đầu, không trả lời Nagi. Gấu trúc cũng tốt đấy, cơ mà so với các bạn đời của cậu thì chẳng là gì. Cậu thích bọn họ nhất.

- Isagi đã không muốn thì cậu đừng ép em ấy.

Nói xong, Reo cầm tay Isagi, đẩy cửa.

- Chuyện hôm nay đến đây thôi. Cậu nên chú ý hành động của mình.

Ngoài trời đã ngớt mưa, Reo lấy mảnh lá cây to che cho Isagi rồi dẫn cậu rời khỏi nhà Nagi. Cả hai đi cùng nhau, bỏ mặc Nagi bên trong. Ánh mắt thú nhân tóc trắng trở nên tối đen, vô cùng đáng sợ, nhưng không ai ở đó để phát hiện ra.

Bonus:

Nagi: "Người cậu rắn như đá."

Reo: ...

Nagi: "Không mềm mại bằng Isagi."

Reo: ...

Nagi: "Không thơm bằng Isagi."

Reo: ...

Nagi: "Isagi là tốt nhất."

Reo: "Nhưng cậu từng nói Isagi phiền phức mà ?"

Nagi : ...

- Isagi, chuyện hôm nay đừng nói với ai nhé!

Giống cái có nhiều bạn đời, Reo sợ nếu họ biết những gì Nagi đã làm với Isagi, họ có thể sẽ tìm đến hắn tính sổ. Thú nhân có tính chiếm hữu cao, dễ ghen tuông. Bọn họ chấp nhận giống cái của mình có thêm bạn đời là một chuyện. Để cho tên thú nhân nào đó tiếp cận giống cái thì lại là một chuyện khác. Chừng nào Nagi còn chưa chính thức kết đôi với Isagi thì những bạn đời của cậu sẽ tiếp tục phản đối, ngăn cản cả hai đến với nhau.

Reo nghĩ không sai. Barou, Bachira, Kunigami và Chigiri lớn lên cùng nhau, mối quan hệ giữa cả đám không tệ nên mới dễ dàng chấp nhận những người đến sau. Còn Niko, là trường hợp đặc biệt được chính Isagi ngỏ lời, bốn người còn lại tôn trọng quyết định của cậu, cũng không phản đối.

Riêng Nagi thì không như vậy. Hắn thuộc bộ lạc khác, quan hệ với đám Barou hoàn toàn xa lạ. Không chỉ thế, Nagi đã từng hại Isagi bị côn trùng đốt, tuy chỉ là vô tình nhưng vẫn rất đáng trách. Đó là chưa kể một số hành động gần gũi với cậu ngày hôm nay.

Mặc dù không hài lòng với việc làm của Nagi cho lắm, song, cả hai đều là bạn bè thân thiết nên Reo vẫn lựa chọn bao che cho hắn.

- Em sẽ không nói đâu. - Isagi ngoan ngoãn gật đầu.

Nhìn giống cái xinh xắn bên cạnh, Reo không kìm được chút rung động trong trái tim. Hết nhìn cậu rồi lại nghĩ đến cảnh tượng anh bắt gặp lúc mở cửa nhà Nagi, bàn tay vô thức đưa lên đặt lên trán. Vào khoảnh khắc thấy Nagi trong hình dạng gấu trúc đang đè giống cái, mặt mũi Reo trắng bệch, đầu óc trở nên trống rỗng không còn suy nghĩ được gì, miệng chỉ hô một câu rồi cơ thể tự chạy đến chỗ cả hai.

Đương nhiên Reo không nghĩ bọn họ đang làm đến bước cuối cùng. Anh có chết cũng không tin bạn mình lại cầm thú đến độ sử dụng hình thú với giống cái. Ngay cả khi Nagi ở dạng con người, Isagi quá nhỏ để có thể tiếp nhận được hắn. Cho dù vậy, cảnh tượng giữa hai người lúc đó cũng đã khiến Reo có một phen hết hồn.

- Em kể về bạn đời của mình cho anh nghe được không? Như là bề ngoài bọn họ? Hình thú như thế nào?

- Được ạ.

Isagi nói cậu có năm bạn đời. Reo tò mò về điều này kể từ lúc đưa cậu về hôm trước. Nếu như hỏi được thông tin nào đó từ Isagi, biết đâu anh có thể tìm được bộ lạc của cậu.

- Em được Barou cứu về từ rừng, anh ấy hơi hung dữ nhưng đối xử với em rất dịu dàng. Barou là sói đen, chân có lông đỏ. Bachira thì là ong mật, anh ấy hay cho em ăn mật ong rất ngon. Niko cũng là thú nhân côn trùng như Bachira. Còn Kunigami và Chigiri nữa. Cả hai tặng em nhiều tiền đá, em thích lắm!...

Những lời miêu tả được cậu kể vanh vách chi tiết cho Reo nghe, vừa kể vừa khua chân khua tay, ánh mắt chan chứa tình yêu. Giống cái hăng say nói về bạn đời của cậu, không hiểu sao Reo lại cảm thấy khó chịu trong lòng. Anh gạt bỏ thứ cảm xúc dư thừa, cố gắng tập trung phân tích câu nói của cậu.

Ngay khi Isagi ngừng lại, Reo đã đúc kết được một số manh mối. Thứ nhất, bộ lạc của cậu tương đối hùng mạnh, bằng chứng là cuộc sống của Isagi trước khi đến đây rất sung túc, không hề thiếu thốn gì. Thứ hai, bộ lạc đó có nhiều chủng loại thú nhân ăn thịt, đặc biệt là có sự xuất hiện của thú nhân côn trùng cực hiếm.

Reo ít ra khỏi lãnh địa của bộ lạc Mạn Thành, kiến thức về thế giới bên ngoài không nhiều nhưng anh tự tin khẳng định khu vực gần đây chỉ có duy nhất một bộ lạc mà nhiều loại thú nhân sinh sống. Là bộ lạc Y Thế. Đúng rồi ! Bảo sao khi nghe Isagi nhắc đến Barou, anh lại thấy quen thuộc như vậy.

Barou, tên thú nhân được cứu sống nhờ máu của Reo. Khoảng thời gian gần cuối kỳ săn thú, Noa - tộc trưởng bộ lạc Y Thế từng đến đây nhờ Chris giúp đỡ. Bọn họ quen nhau từ kỳ rèn luyện của Noa, Chris hồi đó suýt bị dã thú đoạt mạng, nhờ có Noa nên mới sống sót. Vì vậy, Chris coi như là nợ người kia một ân tình. Noa đã sử dụng ân tình đó, xin bạn mình cứu sống một thú nhân đang trên bờ vực sinh tử, ông ta biết bộ lạc Mạn Thành có một dòng họ thú nhân mang năng lực chữa bệnh.

Nợ một mạng, trả một mạng. Chris đồng ý giúp nhưng cần có máu của Reo - người duy nhất sở hữu năng lực đặc biệt. Cha anh đã lợi dụng điều đấy, yêu cầu Chris đổi một mỏ tiền đá lấy ba giọt máu mà không hỏi ý kiến anh. Reo giận dữ khi nghe ông ta lạnh lùng thông báo nhưng cuối cùng anh vẫn phải chấp nhận số phận "bán" đi máu thịt của mình. Noa rời khỏi bộ lạc, mang theo một phần sức khoẻ Reo bởi, lấy đi ba giọt đã khiến cho cơ thể anh kiệt quệ, phải dưỡng sức ở nhà tận một tháng.

Giờ đã biết được nơi Isagi sống, ấy vậy mà, Reo lại không muốn nói cho cậu biết. Tự nhiên anh cảm thấy vô cùng mâu thuẫn, một bên muốn giúp Isagi trở về nhà, một bên thì ích kỷ không muốn cậu tìm lại bạn đời. Reo không tài nào lí giải được phần ích kỷ hiện hữu trong tâm trí, đang dần chi phối tư tưởng và hành động của mình.

- Reo anh nghe em nói không?

- À, tôi đang nghe đây.

- Em thấy anh lạ lắm. Em vừa nói gì sai sao?

- Không, là tôi mất tập trung.

Bàn tay anh, nó run lên. Run rẩy vì nhớ lại chuyện lấy máu khủng khiếp hay là vì định che giấu sự thật với Isagi, Reo không xác định được. Anh đâu yêu cậu, vậy thì cớ gì, trái tim lại trống rỗng khi tưởng tượng cảnh Isagi rời khỏi nơi này.

Dòng kí ức tua ngược từng thời khắc ở bên Isagi, ấn tượng đầu tiên khi gặp cậu, lần cậu cầm tay an ủi Reo, cả cách ăn nói ngô nghê muốn nhũn tim của giống cái nữa. Càng nhớ lại, Reo càng chắc chắn ý định giấu giếm thông tin về bộ lạc Y Thế. Anh không nhận thức được mình đang bước sai con đường, hình ảnh Isagi chẳng biết từ lúc nào đã bao phủ gần hết tâm trí Reo. Sự chiếm hữu của thú nhân đáng sợ đến ớn lạnh.

- Còn sớm thế này, em muốn đi đâu đó chơi không?

- Em muốn! - Isagi sáng mắt, lập tức bắt từ khoá "chơi".

"Xin lỗi bạn thân, chúng ta thành tình địch từ lúc này." Reo nghĩ về Nagi, không một chút áy náy vì chen vào hai người. Không phải thú nhân có thể tự do theo đuổi giống cái sao? Anh đâu có vi phạm điều trên.

_______

Trong ngôi nhà nhỏ chỉ còn lại thú nhân tóc trắng đang thiếu sức sống, nằm bẹp trên giường. Đôi mắt khép hờ, mệt mỏi liếc nhìn trần nhà. Nagi vẫn còn nghĩ về lời Reo nói, những thứ như bạn đời, người yêu...

Bạn đời đối với Nagi rất phiền phức, theo đuổi bạn đời thì càng phiền hơn, nhưng nếu người đó là Isagi, hình như cũng không quá tệ. Reo nói đúng, hắn quá gấp gáp rồi. Cách đó không thể chiếm được tình cảm của Isagi nên Nagi phải tìm cách khác, một cách khiến cậu hoàn toàn thuộc về hắn.

Nagi đã trải qua hơn hai chục năm suôn sẻ, đây là lần đầu tiên có chuyện xảy ra không đúng ý hắn và Isagi là tác nhân gây ra. Chính vì vậy, sự hứng thú, ý muốn chinh phục bùng lên bên trong Nagi, đồng thời cũng mở ra cánh cửa đen tối của trái tim tên thú nhân. Không ai dạy hắn cách yêu, không ai chỉ cách theo đuổi, Nagi lúc này hoàn toàn làm theo bản năng của chính hắn.

Bộ lạc Mạn Thành nằm trong một thung lũng, xung quanh hầu hết là núi non. Diện tích tương đối nhỏ nên số lượng các thú nhân có nhiệm vụ canh giác lãnh thổ không nhiều, cứ 30m mới gặp một tháp canh được xây tạm bợ trên cây cao.

- Nghe nói Reo và Nagi là loại quan hệ đó đúng không?

- Ai biết? Reo chối bay chối biến, bảo cả hai chỉ là bạn thân.

Hai thú nhân Mạn Thành đang vừa đi vừa nói chuyện, bỗng người kia túm áo đồng đội chỉ về chỗ bụi rậm.

- Tao thấy có người trong đó.

- Đâu?

Hai người đi sát vào nhau, cẩn thận ngó vào chỗ thú nhân kia chỉ. Bọn họ đảm nhận việc canh phòng, do đó luôn luôn phải đề cao cảnh giác với sự xâm nhập của bất kì người nào. Nếu có sự cố, phải báo ngay với những thú nhân ở gần đây.

- Ngất rồi! Có người bị ngất!

Thú nhân đi trước kêu lên, ra dấu tay bảo đồng đội đi báo tin còn mình thì lại gần xem xét. Gã ngạc nhiên khi sờ vào trang phục của người này, cảm giác rất kì lạ không giống da thú. Kẻ bị ngất trùm kín mặt mũi không nhận dạng được danh tính, tất cả đều sặc mùi khả nghi.

Không ai nghiêm túc để phân tích lí do người này có mặt ở đây hay tại sao hắn bị ngất. Bộ lạc Mạn Thành tốt bụng tập trung hô hào thú nhân gần đó đến cứu giúp, đưa hắn vào bên trong. Dù sao chỉ có một người, mạnh đến mấy thì sao địch lại được cả một bộ lạc. Ai cũng vô tư cho là vậy.

______

Reo cùng Isagi đến một khu đất cách nhà chữa thương của Hiori không xa. Cậu chưa đi qua chỗ đó bao giờ nên Isagi không biết cũng có một bãi đất trống nữa dùng để luyện tập.

- Thú nhân học chiến đấu rất nhiều nên phải chia ra hai nơi để học. Anh hay tập ở bên kia, ít khi ra chỗ này.

Ở đây còn có thêm một cái lán nhỏ được dựng bằng tre, Reo đưa Isagi ngồi vào trong đó còn mình tìm kiếm một ngọn giáo. Anh nói:

- Em muốn xem anh chiến đấu không?

- Có ạ.

Chỉ đợi vậy, Reo nhanh chóng đến giữa bãi đất trống, bắt đầu vươn vai khởi động, vừa thực hiện vừa liếc nhìn giống cái đang chăm chú quan sát mình. Như được tiếp thêm sức mạnh, các động tác trở nên dứt khoát và khoẻ khoắn hơn. Anh muốn thể hiện tất cả tài năng và điểm mạnh của mình cho Isagi thấy.

Giống cái ngồi một bên, mắt không dời khỏi thân ảnh của thú nhân. Tự nhiên cậu nhớ đến Kunigami, nhớ những lần hắn chỉ bảo dạy dỗ cậu, nhớ hắn từng cứu cậu khỏi miệng dã thú nữa. Tâm trạng Isagi trùng xuống, mặt cúi gằm cố ngăn sự nhung nhớ đang trào dâng trong lòng.

- Em không khoẻ sao? - Reo tinh ý phát hiện trạng thái của cậu, anh dừng lại rồi đến gần hỏi thăm.

- Không có. - Isagi mím môi lắc đầu.

Gặng hỏi mấy câu nhưng Isagi vẫn không chịu nói, còn đẩy Reo ra, bảo anh tiếp tục tập luyện. Thú nhân tóc tím đành quay lại bãi đất trống, lần này cố gắng chú ý cậu cẩn thận hơn.

Reo đâm ngọn giáo về phía trước, đồng thời xoay người sang một bên làm động tác né đòn. Tay cầm vũ khí lượn một vòng rồi tấn công tiếp. Tất cả hành động đều không có một chút dư thừa. Nếu như vũ khí ở đây được làm từ kim loại, chắc chắn các đòn tấn công của anh sẽ gây sát thương cao. Hình ảnh người đàn ông cao to thuần thục múa giáo trông oai phong như một dũng sĩ thời trung đại đang tung hoành trên chiến trường. Isagi thoát khỏi nỗi nhớ bạn đời, mắt lấp lánh nhìn Reo đầy hâm mộ. Cậu muốn được tập cùng anh.

Nghĩ vậy, Isagi chạy đến gần thú nhân tóc tím đang vung vũ khí. May mà Reo luôn để ý đến cậu, kịp dừng lại ngọn giáo trước khi nó chạm vào người cậu. Tuy Isagi không bị thương nhưng anh vẫn có một chút giật mình.

- Cần gì thì gọi anh, đừng đột nhiên lao vào. Em sẽ bị thương đấy!

- Em cũng muốn tập, cho em tham gia với!

- Em là giống cái, không tập được. - Reo thẳng thừng từ chối.

- Em tập được. Kunigami đã dạy em.

Không hiểu đám bạn đời Isagi nghĩ gì mà lại dạy cậu mấy thứ nguy hiểm này. Reo bực nhọc càu nhàu về Kunigami, thân là thú nhân mà phải để bạn đời của mình tự học chiến đấu. Cứ tưởng mấy thú nhân kia rất mạnh mẽ, không ngờ đến năng lực bảo vệ Isagi cũng không có.

Như phần lớn thú nhân trên đại lục, Reo cho rằng giống cái không nên cầm vũ khí, họ nên được bao bọc và chăm sóc cẩn thận. Đặc biệt là Isagi, cậu chưa trưởng thành, còn gặp trở ngại về đầu óc nữa, nhỡ bị thương thì anh xót chết mất.

- Anh không đồng ý. Vũ khí rất nguy hiểm, em không dùng được đâu.

- Em có thể! Kunigami đã tặng em con dao. Mỗi tội em đã làm mất rồi.

Lại là Kunigami, không chỉ để giống cái học chiến đấu mà còn tặng vũ khí cho cậu. Đã thế, Isagi cứ một câu Kunigami hai câu Kunigami, nhớ mãi không thôi làm Reo tức đến nghiến răng. Thú nhân tóc tím rút đi vẻ dịu dàng thường ngày, trong lòng chỉ toàn vị chua chát bởi cơn ghen tuông.

Ánh mắt quyết tâm của Isagi khiến anh nảy ra một cách. Hay là đồng ý dạy cậu, rồi Isagi sẽ dần quên đi Kunigami chỉ tập trung vào anh...Được đấy, anh sẽ sử dụng cách này để gây ấn tượng với giống cái.

- Thôi được, anh sẽ cho em tập cùng.

Giống cái hào hứng reo lên, săm sắn chạy đến chỗ để vũ khí lựa một cây giáo cho bản thân. Cậu lúc này tựa như một đứa trẻ được cho kẹo, đôi mắt cong cong như lưỡi liềm, miệng nở nụ cười hạnh phúc. Khi Reo chậm rãi đi theo sau Isagi, anh còn có thể nghe được tiếng ngân nga vui vẻ phát ra từ cậu. Tâm trạng của Reo cũng vui lây.

- Để anh giúp em chọn.

Muốn tập luyện, trước hết phải có một loại vũ khí phù hợp với đặc tính của người sử dụng. Những thú nhân cực khoẻ, có nhiều cơ bắp thường ưa thích các loại vũ khí hạng nặng, mang sức sát thương cao. Dáng người Reo khoẻ khoắn nhưng không phải kiểu cuồn cuộn cơ bắp, anh chú trọng sự cân bằng và linh hoạt nên sử dụng ngọn giáo dài, tiện lợi cho cả tấn công và phòng thủ.

Đánh giá Isagi một lượt, cơ thể cậu thấp bé hơn phần lớn giống cái, bù lại, phần cơ có vẻ phát triển hơn một chút, đặc biệt là ở bắp chân. Isagi từng bảo Kunigami đã tặng dao cho mình, không biết độ dài của nó bao nhiêu nhưng Reo cho rằng nếu thực sự muốn gây sát thương cho kẻ thù thì dùng dao không mang lại hiệu quả cao.

Lực tay Isagi không thể nào bằng thú nhân được trong khi các vũ khí như dao lại yêu cầu người sử dụng phải khoẻ và có trình độ cận chiến tốt. Hơn hết, Reo hiểu rõ cho dù bộ lạc Mạn Thành giỏi đến mấy thì vẫn chưa thể phát minh ra một loại vũ khí có độ bén cao. Chỉ dùng đá và xương thú là không đủ, cần có nguyên liệu khác tốt hơn.

Sau một hồi phân vân, Reo đã chọn cho Isagi một cây giáo cùng loại với anh nhưng không quá dài. Hình như thứ này được làm riêng cho mấy thú nhân chưa trưởng thành nên kích thước khá nhỏ, trùng hợp lại vừa vặn với Isagi. Cẩn thận hơn, Reo lấy da thú lau mạnh một lượt từ trên xuống dưới, loại bỏ phần dằm trên cán rồi mới đưa cho giống cái đang háo hức ở bên cạnh.

Về con dao Kunigami tặng cậu, nếu tìm lại được, tốt nhất nên dùng để tự vệ trong trường hợp nguy cấp, còn cây giáo này sẽ trở thành vũ khí chính của Isagi.

Có đồ để tập nhưng giống cái chưa bắt đầu khởi động, cậu vẫn đang còn ngắm nghía cây giáo Reo cho cậu, bàn tay nhẹ nhàng sờ theo từng đường vân gỗ trên cán. Hành động trẻ con của Isagi làm Reo muốn phì cười, giống cái hắn thích quả thật rất đáng yêu.

- Isagi ơi, mình tập thôi em. - Reo ghé vào một bên tai cậu, khẽ khàng gọi.

- Em quên mất.

Nghe thú nhân nhắc nhở, Isagi rời mắt khỏi cây giáo rồi kéo tay anh chạy ra giữa bãi đất trống. Trái tim Reo bỗng thịch một tiếng, nơi cổ tay được cậu nắm lấy tự nhiên thấy nóng bừng. Đến khi Isagi buông ra, thú nhân vẫn còn choáng váng nhìn cổ tay mình, dùng bàn tay kia úp lên cảm nhận hơi ấm.

- Reo, anh có ổn không?

- Anh không sao, mình bắt đầu đi. - Reo ngượng cười, che giấu khoảnh khắc xấu hổ vừa nãy. Anh tự đấm ngực mình, dù sao cũng không phải lần đầu tiên cầm tay Isagi, việc gì phải phản ứng như thế.

Tốn mất nửa ngày, cả hai mới vào bài tập. Xuyên suốt quãng thời gian học tập với Kunigami, phần lớn thông tin Isagi học là về các loài dã thú và cách né tránh chúng, những ngón võ hành động thì không được dạy nhiều. Hôm nay, chính Reo sẽ tự tay chỉ dạy cậu các cách ra đòn và tấn công kẻ thù.

Cân nhắc về thể lực và sức bền của giống cái, anh quyết định bắt đầu bằng một bài tập đơn giản, chủ yếu dùng để khởi động và làm quen với vũ khí. Reo cầm cây ngọn theo tư thế chuẩn, múa vài đường, ra hiệu cho Isagi quan sát rồi thực hiện theo.

Trước giờ, vũ khí Isagi sử dụng chỉ có con dao ngắn, vì vậy, động tác của cậu chậm chạp, tư thế cầm cũng sai khiến ngọn giáo xoay vòng, suýt nữa va vào đầu cậu. Reo ném vũ khí của mình xuống, đến đằng sau giống cái chỉnh lại cho cậu. Bàn tay to phủ lên những ngón tay đang nắm chặt cán, đồng thời tấm lưng Isagi áp vào cơ bụng sáu múi của thú nhân, thậm chí tầm nhìn còn lọt vào mấy lọn tóc tím từ bên trên đầu.

Chênh lệch chiều cao giữa hai người khá nhiều, trong khi Isagi cao 1m75 thì người kia là 2m04, hơn tận một cái đầu. Vì vậy, khi thú nhân đứng sau cậu, Isagi lọt thỏm vào trong lòng Reo. Đã thế, suốt quá trình dạy bảo, Reo như có như không cúi sát mặt vào Isagi, phả giọng nói trầm ấm nam tính bên tai cậu khiến Isagi ngứa ngáy cả người.

Mới đầu vẫn còn bình thường, nhưng thời gian trôi đi, khắp mặt và tai cậu ửng lên một màu đỏ hồng, nhiệt độ cơ thể tăng vọt vì cơ thể bị kích thích. Hiển nhiên đó chỉ là phản ứng bình thường của con người, có điều, Isagi thực sự rất lúng túng khi không kiểm soát được cơ thể mình.

Biểu cảm của cậu hoàn toàn được đôi mắt tím thu lại, Reo nở nụ cười đầy ẩn ý, hài lòng với phản ứng của giống cái. Anh quên sạch những gì mình từng nói với Nagi, chuyên tâm thưởng thức khuôn mặt đỏ rực thẹn thùng trước mặt. Trong khi Isagi lạc quan cho rằng mấy hành động của Reo là vô tình thì sự thật lại trái ngược với suy nghĩ của cậu, tất cả là kế hoạch Reo đã làm ra, mục đích chỉ để thân thiết và chọc ghẹo cậu.

Isagi quá ngây thơ, không hề có sự cảnh giác nào với các thú nhân khác. Hiori, Reo, ngay cả tên đụt Nagi cũng đã nhanh chóng hiểu điều này. Đối lập với Hiori, luôn lo lắng cho sự an nguy của cậu thì hai kẻ kia lại lợi dụng để tuỳ ý tiếp cận giống cái. Nagi dụ cậu về nhà, nếu bị phát hiện ra, không vi phạm luật lệ nhưng thế nào cũng bị người ta bàn tán. Reo tinh vi hơn nhiều, cho dù người khác bắt gặp hai người cạnh nhau thì anh đã có sẵn lí do chính đáng là dạy giống cái luyện tập.

Còn nếu bị hỏi tại sao lại dạy cách chiến đấu cho Isagi? Không sao, chỉ cần bảo "em ấy là giống cái, tôi thân thú nhân, thoả mãn yêu cầu của giống cái là điều đương nhiên..." Không những không bị phê phán mà còn xây dựng hình tượng thú nhân tốt bụng, cưng chiều giống cái.

Nói tóm lại, vào thời điểm Isagi đòi học cùng, Reo đã vạch ra vô số đường đi nước bước để quang minh chính đại theo đuổi cậu. Hiện giờ, Isagi đang ngại ngùng trong vòng tay anh, Reo hạnh phúc đến nỗi muốn mọc cánh bay vài vòng lên trời. Isagi mà biết chắc sẽ trố mắt: Reo từ bạch mã tiến hoá thành pegasus.

- Isagi này!

- Dạ. - Nghe tên mình, cậu quay mặt. Trùng hợp Reo lại đang cúi đầu.

Âm thanh hai đôi môi chạm vào nhau nhỏ nhưng Reo vẫn nghe được. Cảm giác mềm mại nơi đầu môi khiến đại não thú nhân tê dại, chìm trong cơn đê mê ngọt ngào. Isagi giật nảy người, định quay ra hướng khác nhưng cằm lại bị người kia giữ lấy. Đôi môi giống cái xinh đẹp như nụ hoa hồng e thẹn trong ánh nắng ban mai, còn Reo là loài côn trùng khao khát mật ngọt nụ hoa ấy.

Cảm giác thiếu dưỡng khí tràn ngập trong khoang phổi Isagi, khuôn mặt vốn đỏ nay càng đỏ hơn, đôi mắt khó chịu nhắm lại. Tay để mặc cây giáo rơi leng keng dưới đất, đưa lên đập vào lưng thú nhân một cách yếu ớt. Dù còn muốn kéo dài thêm nữa, Reo đành phải dừng lại nụ hôn sâu. Anh tiếc nuối rời khỏi đôi môi đỏ hồng của giống cái, dịu dàng liếm nhẹ khoé miệng cậu.

- Anh thích em lắm. Em có thích anh không?

Isagi còn đang thở hổn hển, không để ý đến lời tỏ tình của thú nhân. Reo cũng biết điều đó, đây chỉ là một phút yếu lòng không kìm được nên mới thổ lộ với cậu, làm sao Isagi có tình cảm yêu đương với anh trong thời gian ngắn như vậy được. Không nhận được câu trả lời, Reo không thấy thất vọng. Anh vẫn còn thời gian để theo đuổi Isagi.

- Em thích anh. - Giống cái bỗng cất giọng.

Thú nhân mở to mắt không tin vào những gì mình vừa nghe thấy. Anh nhìn kỹ cậu, thấy ánh mắt trong veo không hiểu sự đời của Isagi. Reo cười khổ, lập tức hiểu rằng câu vừa rồi chỉ là tình cảm bạn bè yêu quý bình thường, không phải ở phương diện tình yêu. Tưởng không buồn nhưng lại buồn không tưởng.

Reo xoa đầu cậu:

- Xin lỗi vì ban nãy làm em khó chịu.

- Không sao ạ. Bachira hay làm thế với em.

Lồng ngực bị mấy tiếng ngắn ngủi đâm xuyên, Reo mỉm cười chua xót. Bất cứ hành động nào của anh đối với cậu đều làm Isagi nhớ đến bạn đời, Reo thấy mình trong mắt cậu không khác gì thế thân của bọn họ.

- Mình tập tiếp em nhé!

Isagi quên luôn chuyện vừa xảy ra, hớn hở cầm cây giáo trên mặt đất lên, làm lại động tác trước đó.

- Em lại sai rồi. Để anh chỉnh cho.

Thú nhân đã bình tĩnh lại, cùng giống cái tập luyện tiếp.

Reo không biết cảnh tình cảm giữa cả hai người đã bị một đôi mắt xám nhìn hết từ đầu đến cuối.

Vài ngày sau đó, Reo đều canh những lúc vắng người qua lại, hẹn Isagi đến bãi đất trống để tập. Thần Thú trên cao có ý tác thành cho đôi trẻ nên ít khi cả hai bị người khác bắt gặp, cho dù nhìn thấy họ cũng chỉ cho rằng hai người đang tập luyện bình thường.

Vì lí do đó, các hành động của Reo trở nên táo bạo hơn, tần suất hôn môi hay ôm ấp tăng lên. Tuy bạo dạn nhưng không lúc nào Reo không cảnh giác, lẩn trốn người bạn thân của mình. Anh không dám chắc mối quan hệ giữa bản thân và Nagi còn có thể diễn ra tốt đẹp hay không nếu như việc anh theo đuổi Isagi bị phát hiện.

- Đến trưa rồi. Chắc Hiori đang đợi. Hẹn em ngày mai.

Tiếc nuối buông đôi môi đỏ hồng của giống cái, Reo dịu dàng vén lọn tóc dài ra sau vành tai Isagi, thì thầm lời hẹn hò. Ngày thứ nhất, thứ hai, việc tập luyện vẫn bình thường, bắt đầu từ sáng và kết thúc vào lúc buổi trưa. Sang đến ngày thứ ba, Reo cố tình rút ngắn thời gian học, lôi kéo giống cái đến khu vực cây cối rậm rạp ở gần đấy để lén lút yêu đương.

Thú nhân tóc tím dựa người vào thân cây, hai tay ôm Isagi khảm vào lòng mình, thanh âm trầm ấm thủ thỉ từng câu yêu thương bên tai cậu, thỉnh thoảng lại cúi xuống đặt một nụ hôn nhẹ lên môi giống cái. Mỗi khi nhìn sâu vào đôi mắt xanh xinh đẹp, Reo như mất đi nhận thức, đầu óc chếnh choáng chỉ tồn tại hình bóng người mình yêu. Lúc đầu, cảm giác của anh với Isagi đơn giản là thích, tiếp xúc nhiều hơn, thú nhân dần chìm vào bể tình, hoàn toàn yêu say đắm giống cái tên Isagi.

Còn cậu, mới đầu còn tỏ ra kháng cự, đã làm quen với cơ thể, hơi thở của thú nhân. Isagi chưa quên Hiori từng dặn chỉ có bạn đời mới được làm thế nhưng cử chỉ và thái độ Reo đối xử quá mức dịu dàng, khiến Isagi mê luyến không thôi, lời từ chối như bị mắc kẹt trong cổ họng khi đối diện với ánh mắt chan chứa tình yêu. Cuối cùng, Isagi không nói gì, thụ động tiếp nhận hành động thân mật của thú nhân.

- Tạm biệt Reo. Em về đây.

Trước khi chia tay, thú nhân không quên sử dụng thảo dược loại bỏ mùi hương của mình trên cơ thể giống cái, tuy không hết được nhưng bớt được tí nào hay tí đấy. Anh không mong đợi mọi người sẽ phát hiện một Isagi khắp người toàn mùi Reo, ung dung đi xung quanh bộ lạc. Mọi chuyện vẫn nên được che giấu, ít nhất là cho đến khi anh thú nhận với Nagi.

______

Isagi "yêu đương vụng trộm" với Reo, Hiori đã biết từ hôm đầu tiên cậu trở về khoe với hắn mình được dạy chiến đấu. Mùi hương được triệt bỏ phần lớn nhưng không giấu được khứu giác nhạy bén của thú nhân hay làm công việc phân loại thảo dược.

Ngoài khó hiểu, Hiori còn cảm thấy đau lòng, bất lực. Hoá ra không chỉ có một mình Nagi mà ngay cả Reo, thú nhân nổi tiếng nhất bộ lạc cũng bị Isagi thu hút. Hiori tự ti, lo sợ địa vị của mình sẽ rớt xuống trong lòng Isagi, đồng thời, lại có chút hả hê, có lẽ vì hắn không phải người duy nhất chịu đau khổ khi rơi vào lưới tình của giống cái.

Bỏ qua vấn đề tình cảm thì bệnh tình của Isagi là điều đáng quan tâm hiện tại. Nó tiến triển tốt hơn dự tính của Hiori. Cụ thể, Isagi đã chững chạc và trưởng thành hơn hẳn mặc dù cách ăn nói vẫn còn trúc trắc, ngô nghê. Cậu ít ồn ào vòi vĩnh đồ ngọt, hay lặng im quan sát mọi thứ xung quanh, thậm chí mấy lời nói dối Kiyora nghĩ ra để trêu chọc cậu cũng bị giống cái thẳng thắn phản bác lại khiến hắn cứng họng xin đầu hàng.

Biểu hiện của Isagi gây áp lực lên tinh thần Hiori, hắn luôn nơm nớp lo sợ một ngày nào đó, cậu sẽ nhớ hết tất cả mọi việc, từ chối tình cảm của hắn và lạnh lùng rời khỏi nơi này để trở về nhà. Bề ngoài vẫn duy trì sự nhã nhặn và dịu dàng nhưng bên trong Hiori sắp bị bức đến phát điên rồi.

- Em đã về. Hôm nay tôi tìm được loại trái cây mới. Tất cả đều tặng em hết. - Thú nhân tóc xanh mỉm cười khi thấy Isagi mở cửa bước vào.

Hắn cầm giỏ đựng đồ, lại gần dúi vào tay Isagi, khoé miệng đơ cứng khi ngửi được mùi thoang thoảng trên người cậu. Trái cây này hắn đã bỏ số tiền lớn nhờ người khác tìm hộ, nó còn hiếm hơn lá Trúc Trắc. Dù khó khăn nhưng miễn Isagi vui, tốn bao nhiêu công sức cũng đáng.

- Em không cần đâu. Ý em là quả này rất hiếm, anh không nên đưa cho em hết.

- Isagi! - Hiori thu lại nụ cười. - Em chưa bao giờ từ chối đồ tôi tặng. Có chuyện gì sao?

Không gian giữa hai người trở nên ngưng đọng và lạnh lẽo hẳn. Sự thay đổi thái độ của thú nhân khiến Isagi run sợ, cố gắng giải thích:

- Chỉ là em thấy anh hay cho em rất nhiều đồ. Em không thể luôn vô tư nhận được.

Dáng vẻ co rúm tội nghiệp của giống cái dần làm tan băng giá trong lòng Hiori. Hắn cứ nghĩ ai đó đã nói những lời không hay với cậu, chuẩn bị tinh thần tìm kẻ đó tính sổ. Sự thật lại khiến thú nhân rất bất ngờ, thì ra Isagi thấy mình nhận đồ là điều không nên, tự giác từ chối hắn.

- Tôi đang theo đuổi em. Đây là tình cảm của tôi nên em không có gì phải ngại...

- Cảm...cảm ơn anh. - Sau cùng, Isagi đành rụt rè cầm lấy giỏ trái cây.

Thở phào nhẹ nhõm, Hiori mừng vì giống cái hiểu được tâm tư của mình. Mặt khác, chuyện lần này đã đánh một hồi chuông cảnh báo, cho hắn biết một thực tế sắp diễn ra: Isagi có khả năng sẽ trở lại bình thường trong vài ngày nữa. Việc đáng ăn mừng như vậy, không hiểu sao Hiori lại không thể nào vui được.

______

Tạm biệt Isagi, Reo hạnh phúc rời bãi đất trống. Anh không có nơi để trở về, cặp cha mẹ tệ bạc đang ở nhà, Nagi hiện là đối tượng cần hạn chế gặp, dù vậy nhưng điều đó cũng không ngăn cản tâm trạng sung sướng của Reo. Tình yêu dành cho Isagi, đối với Reo chính là một sự cứu rỗi ngọt ngào, tiếp thêm động lực để đối mặt với trái đắng cuộc sống.

Thả trôi tâm trí, cố gắng không nghĩ về áp lực, Reo thơ thẩn đứng trên chiếc cầu gỗ, ngắm nhìn dòng chảy của con suối nhỏ. Anh đương nhiên nhận ra Isagi đang dần dần chấp nhận mình, chỉ cần tiếp tục một thời gian nữa, Reo sẽ thành công chiếm được trái tim của cậu.

Không còn sự ngăn cấm của cha mẹ hay sự quấy phá của những thú nhân khác, chỉ tồn tại viễn cảnh hai người đan tay về chung một nhà. Reo mĩ mãn suy nghĩ, không chú ý đến thân ảnh đứng cạnh mình.

- Reo.

- Cái...! Nagi! - Đột nhiên bị chọc vào mạn sườn, Reo giật nảy, giận dữ định quát thủ phạm, không ngờ lại là người anh cố tránh mặt suốt mấy ngày nay.

- Dạo gần đây Reo không tìm tôi nữa. Cậu có bạn mới rồi sao?

- Không. Làm gì có. Tôi hơi bận thôi.

- Bận gì?

Nagi làm như không nghe thấy câu trả lời qua loa cho có của bạn thân, tiếp tục xoáy sâu vào, một bộ nhất định phải nhận được câu trả lời chi tiết. Hành động của hắn làm Reo nghi hoặc, trước giờ Nagi chẳng bao giờ quan tâm chuyện đời tư của anh, thậm chí lúc anh chủ động kể, hắn cũng phẩy tay kêu phiền phức. Reo toát mồ hôi, có khi nào Nagi đã phát hiện ra anh với Isagi ở cùng nhau không?

- Tôi bận...bận luyện tập. Cậu biết mà, tôi thích tập lắm.

- Một mình? - Giọng nói đều đều nhưng lại có ý nhấn mạnh.

- Đúng thế! - Anh cố giữ bình tĩnh dù lòng bàn tay đã ướt đẫm.

Thú nhân tóc trắng không hỏi nữa, song, không rời mắt khỏi khuôn mặt Reo, muốn tìm ra sơ hở của anh. Cuối cùng hắn thở dài, vẫn đứng yên nhưng đầu quay đi chỗ khác, nói :

- Tôi đang tìm Isagi. Cậu biết Isagi ở đâu không?

- Tôi chịu. Chắc giờ này em ấy đang ở nhà, buổi trưa mà.

- Phải rồi, tôi quên mất.

Nagi dừng lại một lúc rồi nói tiếp :

- Reo này, tôi sẽ theo đuổi Isagi. Những lời cậu nói với tôi hôm trước, tôi đã hiểu rồi. Tôi...

- Cậu không hiểu!

Bị hét vào mặt, Nagi ngẩn người. Hình như nhận ra phản ứng của mình hơi quá khích, Reo hạ giọng, ho vài tiếng lấy lại sự bình tĩnh.

- Xin lỗi vì to tiếng.

- Cậu nói tôi không hiểu là ý gì?

- Cậu không yêu Isagi. Cậu chỉ hứng thú với em ấy thôi.

- Vậy thì có sao đâu? Chỉ cần tôi không ghét Isagi, Isagi không ghét tôi. Thành bạn đời cũng được mà.

Lời nói của Nagi khiến Reo bức xúc. Không yêu mà lại kết đôi với người khác, vừa vô trách nhiệm với bản thân, vừa làm tổn thương đối phương. Nếu là giống cái nào đó, Reo cùng lắm chỉ hơi khó chịu, nói chuyện cho Nagi hiểu. Nhưng người hắn muốn kết đôi lại là Isagi, đối tượng được Reo đặt trên đầu quả tim, do đó, anh nhất quyết phải ngăn hành vi hời hợt đó.

Với Reo, Isagi xứng đáng được hưởng tất cả những điều tốt đẹp nhất trên thế giới, không phải là thứ cảm xúc vô vị mơ hồ của Nagi.

- Reo, cậu mau nói cho tôi biết yêu là gì?

Thú nhân tóc trắng thành khẩn hỏi bạn thân, hắn muốn tìm hiểu tình cảm của mình.

- Yêu hả? Là cảm giác rung động trong tim mỗi khi cậu gặp người đó, được chạm vào họ, được nói chuyện với họ. Cậu thấy không vui khi nhìn người đó thân cận với thú nhân khác, chỉ muốn giữ họ cho bản thân mình.

Để nói về tình yêu thì có vô vàn từ ngữ. Một kẻ đang yêu như Reo hiểu rõ những cảm xúc của nó, anh giải thích cho Nagi một nửa, nửa còn lại để Nagi tự ngẫm nghĩ.

"Yêu còn là sự chia sẻ, thông cảm, bao dung và nhường nhịn nhau."

- Khi người đó hạnh phúc, cậu hạnh phúc theo. Khi người đó buồn, cậu cũng cảm thấy buồn.

Nagi chăm chú nghe bạn mình nói, thỉnh thoảng rũ mắt suy nghĩ điều gì đó. Dáng vẻ im lặng của hắn khiến Reo lo ngại, sợ mãi mà tên này không hiểu được.

- Cảm ơn cậu. Tôi đi đây.

- Này! Nagi!

Bất ngờ quẳng hai câu cộc lốc, Nagi nhanh chóng rời đi, phớt lờ tiếng gọi của Reo. Trên đường hắn liên tục nhớ về Isagi và cảm giác của mình đối với cậu. Rung động khi chạm và nói chuyện? Hắn thích ở gần cậu, thích cậu vuốt ve mái tóc và hình thú của mình. Không vui khi nhìn người đó thân cận thú nhân khác? Chắc chắn là có, không những không vui mà còn giận dữ nữa.

Hiện tại, Nagi xác định bản thân hắn có tình cảm với Isagi. Vì vậy, tên thú nhân bắt đầu vạch ra kế hoạch theo đuổi giống cái. Từ nhỏ đến lớn, hắn luôn đạt được những điều mình muốn và lần này, Nagi tin Thần Thú sẽ che chở, phù hộ hắn như mọi lần.

Thú nhân tóc cam gục đầu thở hổn hển, hai chân gần như mất cảm giác vì phải chạy liên tục trong khoảng thời gian dài. Hắn ngồi bệt xuống, dựa lưng vào vách hang, ngửa mặt cố vớt chút không khí vào phổi. Bàn tay chai sạn run rẩy mở gói da thú, lấy ra vài ba nhánh thảo dược rồi nhét vào miệng. Tay còn lại cũng không rảnh rỗi, cầm khăn cẩn thận lau sạch vết thương trên vai.

Miệng vết thương không quá sâu nhưng lại chảy máu không ngừng, cần phải sơ cứu và băng bó để tránh nhiễm trùng. Vị thảo dược đắng ngắt lan toả trong miệng khiến thú nhân nhăn mặt, hắn nhai một lúc, buồn nôn muốn nhổ ra. Song, nghĩ lại hoàn cảnh khó khăn hiện tại, đành đè nén cảm giác ói mửa, rệu rạo nuốt xuống.

Phần vai đã được lau qua, thú nhân tiếp tục lấy thảo dược trong túi ra, vò nát rồi cẩn thận đắp lên vết thương. Da thịt tiếp xúc với thảo dược, chỉ vài giây dược tính liền phát huy tác dụng, cơn đau đột ngột truyền lên đại não. Động tác xoa vết thương chậm lại, thái dương thú nhân tóc cam cũng dần lấm tấm mồ hôi, môi bị cắn đến chảy máu vì cố chịu đựng cơn đau.

Thời gian chỉ trôi qua vài phút nhưng với thú nhân đang bị thương, đó chẳng khác gì cả tiếng đồng hồ. Sức khoẻ tạm thời ổn định, hắn mới đứng dậy xem xét tình hình bạn của mình.

Thú nhân dựa vào vách tường, đứng lên một cách yếu ớt rồi khập khiễng tiến vào trong hang. Mỗi bước chân đều nặng như chì, càng đi càng mệt. Hang động không sâu nhưng phải mất gần năm phút, hắn mới đến được cuối hang.

- Kunigami, mày bị thương hả? - Đối diện với hắn là một thú nhân tóc đỏ với biểu cảm hoảng hốt.

- Chút vết thương vớ vẩn, tao không sao. Mau lấy thảo dược đắp cho Niko và Barou đi.

- Ừ.

Chigiri làm sao mà tin lời của Kunigami được. Với hắn, tên đầu cam này rất mạnh, trở về với bộ dạng thảm thương sau khi ra ngoài một ngày, chứng tỏ đã gặp không ít nguy hiểm. Tình hình hiện tại đang khó khăn, Chigiri cũng không buồn vạch trần lời nói dối đấy, hắn có điều cần phải quan tâm hơn.

- Barou đã tỉnh rồi, còn mỗi Niko vẫn mê man.

Không còn thái độ tinh nghịch như mọi ngày, giờ đây Bachira phờ phạc ngồi cạnh Barou, giọng nói khản đặc tưởng như cổ họng bị rách. Thú nhân tóc đen bên cạnh vừa tỉnh lại, không nói gì, ngồi bất động như một pho tượng.

Chigiri nhanh chóng lục tung gói da thú Kunigami mang về, hai tay vội vã gom thảo dược phân phát cho những người còn lại. Bản thân hắn thì nhẹ nhàng xoay lưng Niko đang bất tỉnh, cầm một nhúng thảo dược vò nát rồi nhẹ nhàng đắp lên vết thương.

Thảo dược thấm vào thịt, làm cho Niko khó chịu nhíu mày, cổ họng phát ra mấy tiếng rên đứt quãng rồi im bặt. Nếu không phải hắn vừa kêu lên thì ai nhìn cũng cho rằng đây là một người đã chết. Chigiri thở dài, nhìn Niko đầy thương xót.

Mấy ngày trước, bọn họ vẫn đang tiếp tục cuộc hành trình tìm kiếm giống cái của mình. Sau khi có được manh mối từ con dao Isagi đánh rơi, cả đám men theo phía Đông, gặp thêm được một bộ lạc nữa. Bộ lạc này tương đối nhỏ, mới thành lập được hai năm nên dân số ít ỏi, lướt một cái là nhớ mặt được hết.

Năm thú nhân thất vọng khi không tìm được giống cái ở đó, nỗi tuyệt vọng ngày càng nhân lên, ăn mòn hết ý chí bọn họ. Tìm ra Isagi là mục tiêu, động lực duy nhất của năm người, dẫu cho bạn đời hiện tại không rõ sống chết.

Từ giờ cho đến kỳ tuyết rơi chỉ còn một đến hai tuần, tiết trời bắt đầu thay đổi, đồng nghĩa với việc dã thú bị xáo động, trở nên hung hăng hơn khi chuẩn bị bước vào quãng thời gian ngủ đông. Nguyên nhân gây nên thảm trạng của bọn họ là bởi lí do trên.

Trong lúc nghỉ chân bên bờ suối, năm người đụng độ một đàn Song Cốt Thú. Đây là loài dã thú có sức tấn công trung bình, có ngoại hình gần giống linh cẩu thời hiện đại, chỉ khác ở chỗ, trên đầu chúng mọc hai chiếc sừng trắng hếu tương đối sắc nhọn. Một con có thể làm thịt một giống cái hoặc một thú nhân vị thành niên, tuy nhiên lại chẳng là gì khi so với thú nhân trưởng thành.

Song Cốt Thú có kích thước nhỏ nhưng bù lại, chúng đi săn theo đàn, 10-20 con một đàn. Năm thú nhân xui xẻo, lại đụng trúng một đàn Song Cốt Thú có tận gần 30 con, đã thế còn trong khoảng thời gian chúng đi săn để chuẩn bị bước vào mùa đông.

Thay vì hoảng sợ chạy trốn, đám thú gầm gừ chảy dãi nhìn về phía năm con mồi thơm ngon trước mặt. Thịt thú nhân trưởng thành qua khẩu vị dã thú, hơi dai nhưng mang lại dinh dưỡng cao, có thể nhanh chóng hồi phục sức khoẻ. Do đó, năm người tai bay vạ gió, thành mục tiêu của đàn Song Cốt Thú.

Năm thú nhân với tinh thần và thể xác rã rời không phải đối thủ của đám dã thú khát máu, bọn họ khổ sở vừa đánh vừa chạy. Sau gần một ngày mới thoát khỏi sự truy lùng của bọn chúng.

Barou và Niko là hai người bị thương nặng nhất, người trước bị đâm một nhát vào mạn sườn, người sau hứng chịu mấy vết cào cắn ở vùng lưng. Niko và Bachira vốn có thể biến thành hình thú bay lên lánh nạn nhưng cả hai không làm vậy.

Có phúc cùng hưởng, có hoạ cùng chịu. Hai người không bỏ mặc bạn bè mà lao vào chiến đấu, giúp đỡ ba người còn lại. Thú nhân côn trùng sức chiến đấu thấp nhưng đánh mấy con dã thú vẫn thừa sức. Niko yếu nhất được bốn thú nhân kia đưa dao của Isagi để sử dụng.

Cả bọn chật vật đối đầu với đàn Song Cốt Thú. Kunigami có lợi thế là cơ thể to lớn cùng kỹ thuật vượt trội, là người có ít vết thương nhất. Niko vì cứu Chigiri trong lúc thú nhân tóc đỏ mất tập trung nên bị thương, cơ thể gầy yếu không chống đỡ được, lập tức ngất xỉu ngay khi bước vào hang.

Những người còn lại đã không còn khả năng chiến đấu, Kunigami đảm nhận việc ra ngoài tìm thảo dược. Sau một ngày, hắn trở lại cùng với túi thảo dược và một cơ thể chi chít vết thương đủ loại.

- Hình như dạo gần đây dã thú hung hăng hơn thì phải? Tao lo cho Isagi quá! Nhỡ em ấy còn sống và đang một mình ở nơi nào đó, làm sao chống đỡ được dã thú đây?

- Đừng nói nữa! - Barou cộc cằn quát lên, không muốn nghe bất kì lời tiêu cực nào của Bachira.

Bị quát nhưng Bachira không tỏ thái độ gì, hắn cũng biết mình lỡ lời, im lặng ngồi ở một góc hang.

Mấy thứ Bachira vừa nói tuy phũ phàng, song, đó có thể là sự thật. Thực ra, cả năm thú nhân đều biết điều đấy, chỉ là không ai dám nói ra. Bọn họ vẫn chưa đủ tinh thần để đối mặt với hiện thực, lạc quan tin tưởng Isagi sẽ sống sót, có thể là ở một bộ lạc nào đó, hoặc cậu tìm được nơi ẩn náu an toàn.

- Ưm..

- Niko! Niko đang tỉnh! - Kunigami nhanh nhạy bắt được thanh âm phát ra từ người nằm trên da thú.

Bốn người nín thở, nhìn mí mắt động đậy của thú nhân tóc đen.

- Chigi...ri...Ba...rou. - Niko mơ màng nói.

Đôi mắt xanh ngọc dần lấy lại tỉnh táo, nhận ra những người bên cạnh mình. Cảm giác đau nhói đánh úp làm thú nhân nghẹn lại, mất một lúc để làm quen rồi từ từ ngồi dậy thông qua sự giúp đỡ của Chigiri.

- Vẫn chưa tìm ra Isagi à? - Niko hỏi dù biết trước câu trả lời.

- Sẽ tìm được thôi.

- ... Ừ. Mong thế.

Tố chất cơ thể của thú nhân vô cùng mạnh mẽ, chỉ cần tỉnh lại là có thể yên tâm đợi bình phục. Năm người ôm ngực thở phào nhẹ nhõm, trải qua hiểm nguy mà không mất một ai, đúng là trong cái rủi có cái may.

Ngoài mối quan hệ tình địch cạnh tranh, bọn họ còn là người cùng bộ lạc, anh em bạn bè của nhau, mất một người là điều đau đớn nhất. Không chỉ vậy, nếu Isagi biết được cậu mất đi một bạn đời, chắc chắn sẽ vô cùng đau khổ.

Bọn họ nhất định không để giống cái của mình phải chịu nỗi đau ấy.

Năm người, cầm đầu là Chigiri - người bị thương nhẹ nhất, thay phiên nhau ra khỏi hang kiếm thức ăn và nước uống, canh gác thú dữ. Tinh thần lúc nào cũng trong trạng thái căng chặt, sẵn sàng bỏ chạy khi ngửi thấy mùi hương dã thú đến gần.

May mắn thay, họ gặp thêm một bộ lạc tốt bụng, được cho phép ở lại tĩnh dưỡng một thời gian. Tuy nhiên cũng vì vậy, cuộc tìm kiếm Isagi bị kéo dài hơn dự tính.

______

Gần đây, Isagi ngày càng biểu lộ dấu hiệu tỉnh táo, cho thấy cậu đã gần như bình phục. Hiori nước mắt lưng tròng vừa mừng vì sự hồi phục của giống cái, vừa lưu luyến quãng thời gian cậu nhõng nhẽo làm nũng hắn để được đi chơi.

Bọn họ hiện có thể trao đổi một cách bình thường, đôi khi Isagi sẽ đưa ra vài câu hỏi về công việc của hắn cũng như thông tin về bộ lạc. Những lúc như vậy, Hiori đều cẩn thận trả lời đầy đủ, say đắm không rời mắt khỏi khuôn mặt đăm chiêu đầy suy tư của giống cái.

- Hiori, hình như em nhớ lại tên bộ lạc của mình rồi.

Bàn tay đang ghi chép bỗng ngừng lại. Hiori không nói, Isagi cũng không cất tiếng, cậu nhìn thẳng người đối diện bằng đôi mắt xanh sâu thăm thẳm.

Vì phần mái dài, giống cái không nhìn ra biểu cảm hiện tại của Hiori, vẫn đang đợi chờ câu trả lời của hắn.

Một lúc sau, thú nhân ngẩng mặt lên, nở một nụ cười trông còn khó coi hơn khóc, nói với Isagi:

- Thật tốt quá! Vậy là em có thể trở về rồi.

Vừa dứt câu liền cúi gằm mặt xuống. Hắn không thể kiềm chế biểu cảm của mình được nữa.

Cổ họng dần đắng chát, bị ứ nghẹn không nói nên lời. Bàn tay nắm chặt, nổi gân xanh, thậm chí Hiori còn cảm nhận vị sắt đang lan toả trong miệng. Nỗi tuyệt vọng nhân lên theo từng giây.

Lúc này, thú nhân thấy mình như một kẻ phạm tội còn lời nói tiếp theo của Isagi chính là sự phán quyết cuối cùng dành cho hắn. Được cứu rỗi hay bị trừng phạt?

- Em nhớ Barou và mọi người.

"Xin em đừng nói nữa." Đôi môi thú nhân chảy máu nhiều hơn.

- Nhưng em cũng muốn ở bên anh.

Hiori mở to mắt, vô cùng ngạc nhiên. Cậu vẫn ngồi đó, nhìn thẳng vào hắn, không hề biết điều mình vừa nói đã khiến người đối diện chấn động như thế nào. Đôi mắt xanh như viên ngọc sapphire hiện tại chỉ chứa đựng hình bóng của thú nhân.

- Em có biết mình vừa nói gì không?

- Biết chứ.

- Isagi, đây không phải là trò đùa. Đúng không? - Hiori cảm thấy tất cả tế bào trên người đều đang rung động theo từng câu chữ của giống cái.

Hắn không giữ được bình tĩnh, tông giọng cũng bị lạc đi. Thú nhân loạng choạng đến gần Isagi, chân nọ vấp chân kia, suýt nữa ngã sấp mặt. Mặc dù hình tượng nho nhã đang bị sụp đổ nhưng Hiori không quan tâm, trong đầu chỉ toàn câu nói ban nãy của cậu.

- Em nói lại đi? Tôi muốn nghe. - Hiori quỳ xuống, van nài người đang ngồi đung đưa trên giường.

Hành động của hắn làm giống cái bối rối, cậu không nói gì, chỉ lẽn bẽn gật đầu thật nhẹ rồi lấy tay che mặt. Isagi không phải đứa trẻ lên ba như trước, cậu cảm thấy ngại ngùng khi nói về chuyện tình cảm.

Không trả lời nhưng động tác của cậu cũng đã thể hiện rằng lời nói vừa rồi là sự thật.

Isagi muốn ở bên hắn.

- Em không cần những người kia sao?

Isagi lắc đầu, chậm rãi đáp:

- Em nhớ họ nhưng cũng không muốn rời xa Hiori.

Hình như nhận ra có gì đó sai trái trong câu trên. Isagi im lặng, chẳng nói nữa.

Hiori không phải người duy nhất kích động. Cậu cũng đang rất mâu thuẫn, bị bao phủ bởi những cảm xúc lẫn lộn rối ren khó giải thích.

Barou, Bachira, Chigiri, Kunigami, Niko, hình ảnh của năm người bạn đời hiện lên rõ mồn một trong tâm trí. Thay vì giang tay chào đón cậu, bọn họ chỉ đứng đó, nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lẽo, trách mắng Isagi bội bạc vì thú nhân khác mà quên họ.

Nỗi sợ bị bỏ rơi ám ảnh Isagi, khiến cho giống cái không chịu được mà rơi lệ.

- Isagi, em sao thế? - Hiori đang quỳ, nhanh chóng nhận ra trạng thái kì lạ của cậu. Hắn đứng dậy, rối rít lấy tay lau nước mắt cho Isagi.

Người kia mặc cho thú nhân dỗ dành vẫn tiếp tục khóc. Thanh âm không lớn, đơn giản là những tiếng thút thít nhỏ bé nhưng không khác gì gai nhọn đâm xuyên qua tim Hiori. Cứ mỗi một tiếng nấc của giống cái, hắn lại cảm giác như một miếng thịt trên người bị xẻo đi, vô cùng đau đớn và xót xa.

- Là tại tôi đúng không? Tôi đã nói những lời không nên nói. Là tại tôi. Em hãy đánh tôi để xả giận.

Vừa lau nước mắt cho Isagi, Hiori vừa hốt hoảng chìa tay ra bảo cậu đánh mình.

- Em đánh tôi đi, bao nhiêu cũng được. Miễn là đừng khóc.

Một người điềm tĩnh, lí trí như Hiori, từ lúc dính vào tình yêu đã thay đổi, trí thông minh giảm hẳn mỗi khi ở cạnh Isagi. Hắn cho rằng mình đã làm cậu khóc nên lúng túng đánh mạnh vào cơ thể, thậm chí còn vung tay tát vào một bên má.

- Dừng lại!

Một tiếng chát đột nhiên vang lên, thu hút sự chú ý của cậu. Ngay lập tức, Isagi nín khóc, nhoài người về phía thú nhân, vội vã cầm lấy cánh tay đang giơ lên để ngăn lại hành động dại dột của hắn.

- Sao anh lại tự tát mình? - Isagi vuốt ve một bên má đỏ ửng.

- Tại tôi. Tôi đã hỏi câu không hay. Xin lỗi.

Thú nhân cầm bàn tay đang xoa mặt mình, từ từ giãi bày tâm sự:

- Tôi không có ý chia cắt em với những tên bạn đời kia. Có điều, chuyện giữa bọn tôi rất khó giải quyết. Tôi nghĩ, tốt nhất em nên trở về bộ lạc của mình, không nên ở lại đây.

Những lời trên chỉ là bề nổi, thật ra mọi thứ còn phức tạp hơn thế nhiều. Nếu may mắn, bạn đời của cậu sẽ bỏ qua cho Hiori tội tiếp cận giống cái của họ, đón Isagi đi và không bao giờ trở lại bộ lạc Mạn Thành nữa. Còn không, họ sẽ nổi giận gây chiến với người ở đây, giết luôn cả hắn.

Tệ nhất là ngay cả Isagi cũng bị vạ lây, có khả năng bị những người kia vứt bỏ, chấm dứt luôn mối quan hệ tình cảm.

Mỗi hắn chịu trừng phạt thì không sao nhưng Isagi thì khác.

Do đó, dù rất muốn ở cạnh Isagi, hắn vẫn chấp nhận lùi lại, buông bỏ người mình yêu để bảo vệ cậu lẫn bộ lạc. Có như vậy, Isagi mới không phải chịu tổn thương.

Khoảnh khắc Isagi nói cậu muốn ở bên hắn, tâm hồn tên thú nhân phơi phới như những nụ hoa đang nghiêng mình tắm giọt nắng đầu tiên của kỳ thời sinh. Điều ấy hạnh phúc hơn hết thảy những gì hắn đạt được trong 27 năm cuộc đời.

Giọng nói của giống cái lí nhí nhưng đủ để đưa Hiori lên tận chín tầng mây.

Hiori từng dấy lên những suy nghĩ xấu xa, bẩn thỉu như giam giữ Isagi, tranh thủ tiêm nhiễm điều không hay về bạn đời của cậu,... và vô số ý định đáng nguyền rủa khác. Ranh giới giữa sự ích kỷ và hi sinh chưa bao giờ mong manh như vậy.

Nhưng mà, cuối cùng, Hiori quyết định buông tay. Vào cái ngày Isagi trở về nhà, hắn cũng sẽ trở lại làm Hiori của ngày trước.

- Không phải lỗi tại anh. Là do em. Em đã không nghĩ đến cảm xúc của mọi người. - Isagi buồn bã giải thích.

- Em không có lỗi.

Thà nhận hết lỗi lầm về mình còn hơn phải trông thấy Isagi đau khổ. Hiori ghé sát bên người giống cái, nhìn đắm đuối vào đôi mắt xanh xinh đẹp như một kẻ mất hồn. Ngón tay mảnh khảnh đậm mùi thảo dược đưa lên gạt đi những giọt nước mắt còn đọng lại.

Thú nhân chậm rãi cúi xuống, ấn môi mình vào đôi môi đỏ hồng, nhấm nháp vị ngọt ngào của giống cái. Hắn vừa ôm eo vừa nâng má Isagi lên, cảm thụ từng chút hơi ấm từ cơ thể người yêu.

Máu từ vết thương trên môi vẫn còn, vị sắt lan toả trong miệng khiến Isagi hơi khó chịu. Cậu nhíu mày nhưng không đẩy Hiori ra, hai tay vô thức vòng quanh hông người đối diện.

Không phải là nụ hôn mạnh mẽ, quyến rũ như của năm người bạn đời, nụ hôn của Hiori dịu dàng đằm thắm giống như đang nâng niu trân bảo, làm cho Isagi cuốn theo từng chuyển động của hắn.

Cả hai chỉ ngừng lại khi thú nhân cảm nhận hơi thở rối loạn của giống cái. Hiori lưu luyến tách khỏi đôi môi sưng đỏ, trong thâm tâm thật sự muốn kéo dài hơn nữa. Isagi tươi trẻ mơn mởn như ngọn cỏ non, tựa nguồn sống của tên thú nhân, mọi sự tiếp xúc thân mật với cậu đều khiến cho trái tim hắn loạn nhịp.

- Em đẹp quá! - Thanh âm Hiori khàn khàn, đầy quyến rũ, là giọng nói mê đắm của một kẻ si tình đối với người thương.

Thời gian của hắn không còn nhiều, do đó, bây giờ Hiori muốn tranh thủ mọi phút mọi giây khắc ghi hình bóng của Isagi vào trí nhớ của mình.

Càng ngắm giống cái, Hiori càng cảm thấy mình không còn thuốc chữa nữa. Hành động của hắn quá càn rỡ, ấy vậy mà, Isagi vẫn ngoan ngoãn ngồi im, còn chủ động phối hợp.

- Mai tôi sẽ đưa em đến chỗ tộc trưởng để tìm đường về bộ lạc của em.

- Thật sao? - Isagi nhoẻn miệng cười.

Thú nhân chua chát gật đầu, dặn dò cậu nghỉ ngơi rồi bơ phờ bước ra khỏi phòng. Trước khi hắn đi, Isagi nghe được ba tiếng "tôi yêu em" thật nhỏ như có như không.

______

Khỏi phải nói, Kiyora và Tokimitsu đã bất ngờ như thế nào khi bắt gặp Hiori vô hồn ngồi trước cửa nhà.

Thú nhân ngồi bó gối, đầu gục xuống, thỉnh thoảng lại phát ra một vài tiếng nấc. Nhờ có mái tóc xanh nổi bật, cả hai mới không nhận nhầm thành một kẻ lạ mặt nào đó.

Trái ngược với Tokimitsu hoảng loạn, Kiyora chỉ thở dài, ngờ ngợ ra nguyên nhân mọi chuyện. Hắn kéo tên to cao chết nhát sang một bên, ra dấu hiệu trật tự rồi đẩy Tokimitsu vào nhà, miệng còn thì thầm dặn dò không được kể với bất kì ai.

Xong xuôi, Kiyora ngồi xuống cạnh Hiori.

- Tôi không biết nói gì vì tôi chẳng phải người trong cuộc...

- ...

- Cơ mà, nếu không ngại, cậu có thể chia sẻ một chút với tôi. Dù sao cũng tốt hơn là ôm hết vào người.

- ...

Chờ mãi không thấy phản hồi, Hiori vẫn cúi mặt lặng im thin thít, Kiyora thất vọng, định đứng dậy rời đi cho bạn mình không gian riêng tư thì nghe thấy tiếng nói đứt quãng.

- Tôi đã...không giữ...Isagi...ở lại. Em ấy sẽ...trở về nhà.

- Đó là quyết định của cậu? - Kiyora nhanh chóng mở rộng câu chuyện.

- Đúng thế... Đó là sai...hay đúng?

- Tôi không biết. Tôi chưa từng rơi vào trường hợp này. Nhưng, cậu đã hỏi ý kiến của Isagi chưa?

Lúc này, Hiori mới ngẩng lên, hai mắt sưng mọng nhìn thú nhân tóc đen. Hắn nói :

- Isagi đương nhiên muốn trở về bộ lạc của em ấy. - "Về với đám thú nhân kia."

- Nhưng tôi thấy em ấy cũng yêu cậu mà.

- Isagi muốn ở bên tôi nhưng điều này đâu có được?

Đang tâm sự, bỗng đầu bị đánh nhẹ một cái khiến Hiori giật mình, đứng hình mất năm giây.

- Cậu ngốc quá! Isagi yêu cậu, cậu lại đẩy em ấy đi. Không biết bám theo sao? Hay là sợ tôi và Tokimitsu không lo được hết cho bộ lạc?

- Không. Ý tôi không phải vậy. Chỉ là...còn đám bạn đời của Isagi nữa.

- Cái đó chưa chắc đã không được. Quyền quyết định vẫn nằm ở Isagi, bọn họ không thể can thiệp. Em ấy đã chấp nhận cậu, mấy tên kia dám ra tay sao?

- Nhỡ họ từ bỏ em ấy thì sao?

- Cậu cũng thế à? Họ từ bỏ Isagi là cậu không yêu em ấy nữa sao? - Kiyora dí bạn thân mình đến cuối.

- Đương nhiên là không. Tôi rất yêu Isagi.

Hiori quả quyết trả lời, tinh thần đã vững vàng hơn, hắn dần bị Kiyora thuyết phục. Ngẫm lại, những lời của Kiyora không phải không có lí. Nếu bạn đời bỏ rơi Isagi, hắn vẫn sẽ yêu thương và chăm sóc cậu, bù đắp lại cho cậu.

- Cảm ơn.

- Không có gì. Tôi đã nói rồi mà. Tôi đợi lễ kết đôi của cậu. - Kiyora vào nhà, để lại Hiori ngồi đó nghĩ cho thông suốt.

Có lẽ hắn đánh cược một lần chăng ?

______

Hiori đi rồi, còn mỗi Isagi nằm co ro trên giường.

Cậu biết mình sắp được trở về bộ lạc Y Thế, nên có thái độ vui mừng. Nhưng mà, không hiểu sao, vui vẻ qua đi, Isagi lại cảm thấy tiếc nuối, đau lòng, không muốn rời xa nơi này.

Những việc xảy ra với cậu tại Mạn Thành một nửa là những sự cố tai nạn đầy nguy hiểm, điển hình như bị lừa, suýt gặp chấn thương,... Bên cạnh đó, cũng có lúc cậu thật sự hạnh phúc, tận hưởng cuộc sống mới ở đây.

Ngoài Hiori ra, Kiyora, Tokimitsu, Reo và mọi người đều hết lòng giúp đỡ, chiếu cố cậu, thoả mãn mọi yêu cầu của Isagi.

Thật lòng mà nói Isagi tiếc nuối nhất là phải chia tay Hiori. Quãng thời gian sống chung với nhau đã làm cậu quen thuộc với sự hiện diện của hắn, chìm vào sự chăm sóc dịu dàng của hắn.

Isagi biết nó có nghĩa là gì.

Cậu đã yêu Hiori mất rồi.

Cậu thấy có lỗi với Barou, Bachira, Chigiri, Kunigami, Niko.

Bây giờ, cho dù có chấp nhận hay từ chối Hiori thì cũng đều đem lại tổn thương cho người trong cuộc.

Cảm xúc tội lỗi, cắn rứt chiếm giữ tâm trí giống cái, thôi miên Isagi nghĩ về những viễn cảnh tồi tệ trong tương lai. Cậu không biết nên làm gì cả.

______

Reo thở dài, vuốt mái tóc sang một bên. Anh đang tập luyện ở bãi đất trống thì nghe có người thông báo cha tìm mình. Mặc dù kháng cự điều này, song, Reo vẫn đành phải về nhà. Anh không muốn để lộ thái độ chống đối với người thân trước mặt mọi người trong bộ lạc.

Thú nhân khổ sở mở cửa, lập tức đập vào mắt là khuôn mặt tươi cười giả tạo của hai vị thân sinh. Bên cạnh, kẻ lạ mặt trùm áo choàng kín đầu ung dung ngồi, hình như đang trò chuyện với cha Reo.

Trông thấy Reo, kẻ đó tạm dừng câu chuyện, nhìn về phía anh. Phải nói là Reo đã suýt nôn mửa khi cảm nhận ánh mắt kinh tởm quét qua người mình một lượt từ trên xuống dưới. Nó khiến anh thấy mình như một món hàng đang chờ đợi phân loại và trao đổi.

Nuốt nước bọt, thú nhân cố áp chế cảm giác khó chịu, chật vật nở nụ cười chào ba người trong phòng.

- Reo ! Lại đây ta giới thiệu với con một người. - Cha vẫy tay kêu đứa con đến gần.

- Vâng.

Anh không ngồi xuống ghế, chỉ tiến đến bên cạnh cha, ý bảo nghe xong sẽ rời đi. Cha Reo cũng không để tâm đến thái độ bài xích của con, tiếp tục nói :

- Đây là Buratsuta, mới đến Mạn Thành không lâu.

- Chào ngài! - Reo không xác định được người này là thú nhân hay giống cái.

Người kia không nói gì, đầu vẫn hướng về phía anh, phát ra tiếng cười khục khục muốn sởn gai ốc. Rồi gã lại quay sang cha Reo, gật nhẹ đầu, yêu cầu tiếp tục bàn chuyện trước đó.

- Reo, chắc con đã nghe đôi điều về ngài Buratsuta đúng chứ?

- Con có nghe.

Vài ngày trước, trong bộ lạc râm ran tin tức về một kẻ ngoại lai. Mọi người đồn người đó rất kì lạ, mặc loại quần áo có chất liệu không giống da thú, cách ăn nói cũng quái dị. Lúc đầu, tất cả đều nghi ngờ về xuất thân và hành tung của kẻ này, tộc trưởng một bên trấn an mọi người, một bên lén cử người theo dõi và canh gác.

Tuy nhiên, gã lại là người tương đối an phận, chỉ quanh quẩn ở căn phòng bộ lạc phân cho mà không đi đâu xa. Dần dần, sự cảnh giác vơi bớt, người trong bộ lạc trở lại cuộc sống hàng ngày quên luôn sự tồn tại của người lạ mặt.

Reo không ngờ cha mình quen biết được gã, không những vậy còn mời người ta đến nhà. Anh có linh cảm không hay về điều này.

Quả nhiên.

- Ta và Buratsuta đang có ý định hợp tác với nhau.

- Hợp tác? - Reo thắc mắc.

- Đúng vậy! Con không biết ngài Buratsuta tuyệt vời như thế nào đâu? Nhìn áo choàng của ông ấy đi. Loại chất liệu này vượt xa da thú. Không chỉ vậy, ông ấy còn có nhiều thứ khác mà con chưa từng thấy.

Thú nhân tóc tím nhíu mày, cẩn trọng quan sát người che mặt, mỗi thứ cha kể đều đem lại sự kinh ngạc cho anh.

- Ngài Buratsuta, phiền ngài cho con trai tôi được mở mang tầm mắt.

- Được thôi. - Lại là âm thanh nghe buồn nôn ấy.

Trước ánh mắt tò mò xen lẫn e dè của Reo, gã từ trong lớp áo choàng lấy ra một đồ vật kì lạ hình vuông. Nó có màu đen bóng, phẳng và dẹt, trên bề mặt có vòng tròn nhỏ.

Gã Buratsuta giơ nó lên đối diện với Reo, lập tức anh cảnh giác, tạo tư thế chuẩn bị chiến đấu, trống ngực đánh thình thịch.

Tách.

Ngoại trừ Reo, ba người còn lại đều cười khúc khích khiến Reo cảm thấy khó hiểu. Theo cái vẫy tay của cha, thú nhân chậm chạp đến gần ông, nhìn kỹ vào thứ gã kia đang cầm trên tay.

!!!

Đôi mắt tím mở to toát lên sự ngạc nhiên và sợ hãi. Rõ ràng ban nãy, thứ này chỉ có một màu đen, bây giờ lại hiện ra hình ảnh của anh. Reo đang đứng đây cơ mà, người bên trong rốt cuộc là ai.

Bao nhiêu suy nghĩ cuồn cuộn chảy vào trí óc. Món đồ kì lạ này từ đâu ra? Liệu nó có phải dùng để bắt linh hồn người ta không? Cha lấy anh ra để thử nghiệm sao?

"Không. Chắc không phải đâu. Mình còn có giá trị lợi dụng. Cha không dám làm bậy đâu." Reo tội nghiệp tự an ủi mình, mong cha đưa ra lời giải thích hợp lí.

- Thế nào? Chắc con đang bất ngờ lắm đúng không?

- Vâng...

- Đây là máy ảnh, có thể sử dụng để thu lại hình ảnh.

Máy ảnh? Lần đầu tiên, Reo nghe thấy từ này. Anh thở phào nhẹ nhõm vì bản thân không bị ảnh hưởng gì, nhanh chóng nghĩ về những ứng dụng của thứ này đối với đời sống. Nếu có nó, anh sẽ được ngắm hình ảnh của Isagi mà không cần phải trực tiếp đến gặp cậu.

Biểu cảm kiêng kị bị thay thế bởi sự hứng thú, Reo muốn thấy thêm nhiều thứ khác.

-Thích lắm phải không? Chúng ta cũng vậy. Mà đây mới chỉ là một trong những món đồ của ngài Buratsuta thôi. Nếu hợp tác với ông ấy, chúng ta sẽ được sở hữu chúng.

- Cha định làm gì? - Reo tỉnh táo lại, nhẹ giọng hỏi.

Người cha cười mờ ám, đứng dậy ghé sát tai thú nhân trẻ tuổi, thầm thì trả lời:

- Ta muốn chiếm lấy bộ lạc Mạn Thành, trở thành tộc trưởng. Con là con trai ta, thân phận cũng được nâng lên.

- Không!

Hoảng loạn đẩy cha ra, Reo đổ mồ hôi lạnh, liên tục lắc đầu:

- Cha bị điên rồi sao? Ai mà nghe thấy được, nhà chúng ta sẽ bị xử tử.

Người lớn tuổi như đã dự đoán được phản ứng của Reo, ông ta vứt bỏ vẻ hiền lành giả tạo, thái độ thay đổi ngay lập tức:

- Mày nghĩ tao đang hỏi ý kiến mày sao? Tao đang thông báo cho mày biết. Mày chỉ có nghĩa vụ duy nhất là làm theo lời tao mà thôi. Tốt nhất đừng có lép bép với kẻ nào, nếu không cả mày và tao đều không thoát được đâu.

Nói xong, ông ta lại thay đổi, giọng nói hiền dịu như trước:

- Reo, những gì chúng ta làm mục đích vì muốn tốt cho con. Nghĩ xem, nếu ta thành tộc trưởng, con muốn gì cũng được.

- Cha con nói đúng đó. Nghe lời ông ấy đi. - Mẹ đến từ phía sau, đặt tay lên vai đứa con khuyên nhủ.

Reo đã không còn nhận ra hai người bên cạnh mình nữa, thay vì gọi là thân sinh thì phải dùng từ ác quỷ mới đúng. Họ lấy lí do vì lo cho anh nhưng thật ra đều mưu cầu quyền lực và ham muốn của bản thân, không tiếc lợi dụng con cái để thực hiện âm mưu của mình.

Những lần trước, Reo có thể làm thinh bởi chỉ ảnh hưởng đến anh. Riêng lần này, nó là vấn đề liên quan đến cả bộ lạc, bọn họ đã vượt quá giới hạn rồi.

- Rốt cuộc tên khốn này đã nói gì với cả hai? Cha mẹ mau suy nghĩ lại đi. - Anh kiên trì thuyết phục lại.

- Im mồm! Đừng có can thiệp vào quyết định của tao.

Trái tim như vỡ nát thành trăm mảnh. Thật vô nghĩa, biết kết quả như thế này thì việc gì phải cố chấp nữa. Từ lâu, Reo đã hiểu tình cảm của cha mẹ dành cho mình không nhiều nhặn gì, nhưng anh vẫn luôn nuôi hi vọng một ngày nào đó họ sẽ thay đổi, xin lỗi về những việc đã làm và không áp đặt mình nữa.

Chuyện hôm nay là một cú vả đau đớn, hất bay mọi niềm tin và hi vọng.

- Con hiểu rồi. - Reo suy sụp cúi đầu, lểu thểu bước vào phòng mình. Anh cần không gian riêng tư để trấn tĩnh lại bản thân.

Cánh cửa phòng đóng lại, Reo gần như ngã khuỵ xuống. Bên ngoài còn văng vẳng tiếng nói chuyện của cả ba người.

- Xin lỗi ngài. Thằng bé còn trẻ người non dạ, chúng tôi sẽ khuyên bảo nó sau.

- Không sao.

- ...

Thú nhân trẻ tuổi lấy tay che mắt, một giọt nước lặng lẽ lăn trên má, rơi xuống nền đất ẩm ướt.