Chap 8
Hôm nay là một ngày hiếm hoi có thời tiết đẹp ở Beckland. Bầu trời xanh thẳm trong vắt như một viên ngọc quý, chỉ ở nơi chân trời xa xôi mới điểm xuyết vài cụm mây trắng mềm như bông. Ánh nắng dịu dàng vừa đủ xua tan cái ẩm lạnh của buổi sớm, những cơn gió nhẹ thổi qua mặt sông Tussock phẳng lặng, gợn lên từng lớp sóng lăn tăn giống như những nếp gấp trên tấm khăn voan của thiếu nữ.
Klein ngắm nhìn khung cảnh khiến lòng người khoan khoái ấy, thầm nghĩ: thỉnh thoảng ra ngoài một chuyến, xem ra cũng không tệ.
Lúc này, hoàng thất Ruen đang dọc theo bờ sông Tussock, tiến về khu rừng săn bắn hoàng gia ở thượng nguồn. Phía trước không xa, Mary đang cưỡi nghiêng trên lưng một chú ngựa lùn lông trắng như tuyết, gấu váy màu tử đinh hương rủ xuống theo từng bước chân ngựa mà khẽ lay động — chuyến đi lần này chính là do cô bé đề xuất, nói rằng muốn tìm tư liệu cho việc sáng tác tiểu thuyết. Bên cạnh, Amon mặc bộ đồ săn màu đen, hai tay hờ hững móc vào dây cương, dáng vẻ tự nhiên và ung dung. Hai người dường như đang trò chuyện điều gì đó rất vui, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc của Mary thỉnh thoảng vang lên, nghe còn rộn ràng hơn cả tiếng chim sẻ trên cành cây ven đường.
Klein lại cố tình chậm nhịp tiến lên, giữ một khoảng cách vừa đủ để trông vẫn như một gia đình đồng hành, nhưng không đến mức nghe rõ những lời thì thầm riêng tư. Phía sau, Alger Wilson đúng lúc thúc ngựa tiến lên, để con ngựa của mình giữ vị trí chậm hơn quốc vương nửa thân, cùng sóng vai đi tiếp.
“Việc đã làm xong chưa?” Klein hỏi.
“Thưa bệ hạ, đã xong.” Báo cáo của Alger xưa nay luôn ngắn gọn và hiệu quả. “Quan hệ huyết thống bên ngoại của Hoàng hậu đã được rà soát và hoàn chỉnh.”
Nói cách khác, toàn bộ tư liệu ngụy tạo đã hoàn thành.
Klein không khỏi nở một nụ cười chua chát — ly hôn, xét theo giáo lý của Quốc giáo Ruen, là chuyện gần như không thể. Trái lại, chứng minh hôn nhân vô hiệu lại đơn giản hơn nhiều. Vì vậy, Klein đã lệnh cho Alger lật tung gia phả hai bên, chỉnh sửa vài “chi tiết nhỏ”, lấy cớ hôn nhân cận huyết để phủ nhận tính hợp pháp của hôn ước năm xưa. Với lịch sử thông hôn rối rắm của giới quý tộc Bắc Đại Lục, Klein tin rằng chuyện này không hề khó.
Và quả nhiên, Alger không làm Klein thất vọng.
“Tạm thời chưa cần trình lên giáo hội,” Klein dặn dò. “Chờ thái độ của Adam. Trước khi có kết luận, tuyệt đối không được để lộ tin tức.”
“Tuân lệnh, bệ hạ.”
“Elizabeth khi nào đến Beckland?”
“Ba ngày nữa, thưa bệ hạ.”
Không nhanh lắm. Klein đoán rằng cô con gái lớn của mình đã cố tình dây dưa trên đường — đó chính là “sức hút” của Amon, đủ khiến bọn trẻ đứng quanh quẩn trước cửa nhà mà không nỡ bước vào.
“Gần đây Công tước Abraham thế nào?” Klein lại hỏi viên tổng quản tình báo.
“Không có gì bất thường, thưa bệ hạ.”
Điều này cũng nằm trong dự liệu của Klein. Bethel Abraham là người thông minh — hoặc thông minh đến mức biết cắt đứt quan hệ với Amon, hoặc thông minh đến mức che giấu hoàn hảo mọi bí mật trong bóng tối.
“Cha ơi!”
Mary phát hiện Klein tụt lại phía sau, quay đầu gọi lớn, giọng nói trong trẻo thúc giục:
“Mau lên nào!”
Klein ngẩng đầu, mỉm cười với con gái. “Tiếp tục theo dõi Bethel và Phelanias,” ông hạ giọng dặn Alger. “Nếu Amon còn âm mưu gì khác, hai người này sẽ là điểm đột phá trực tiếp nhất.”
Dứt lời, hắn khẽ thúc ngựa, theo kịp hoàng hậu và con gái.
Khi đến khu rừng, đã là chính ngọ. Ánh mặt trời gay gắt tỏa đều trên tầng tầng lớp lớp tán lá, hun lên mùi hương ẩm nóng đặc trưng của cỏ cây. Các thị vệ dựng trại bên khoảng đất trống gần dòng suối. Klein, Amon và Mary ăn qua loa bánh mì, phô mai, thịt nguội mang theo, thêm chút quả dại hái gần đó, xem như dùng bữa trưa giản dị.
Sau đó, họ tản bộ trong rừng, giẫm lên lớp đất mềm ấm, lắng nghe tiếng chim hót lanh lảnh, nhìn những con sóc nhảy nhót tự do giữa các thân cây. Amon rất am hiểu thảo dược, luôn có thể giải đáp từng câu hỏi tò mò của Mary về những loài thực vật lạ mắt. Klein thì kể lại vài kinh nghiệm từng dùng khi hành quân, như cách tìm nguồn nước hay phân biệt phương hướng trong rừng rậm. Vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc họ đã tới gần một hồ nước. Qua lớp bụi cây rậm rạp, có thể thấy mặt hồ trong veo như gương, phản chiếu bầu trời xanh ngắt. Theo tiếng kêu khẽ đầy kinh ngạc của Mary, mọi người dừng bước. Phía bên kia hồ, một con nai cái đang cúi đầu uống nước, dáng vẻ hiền lành và cảnh giác lơ đãng.
“Con thích không?”
Amon khẽ cúi người, hỏi bên tai Mary.
Mary gật đầu.
Khóe môi Amon cong lên nhè nhẹ, hắn đưa tay về phía thị vệ:
“Cung.”
Thị vệ không nhúc nhích. Không có mệnh lệnh của quốc vương, họ sẽ không giao vũ khí cho Amon.
“Mang cung dự phòng của ta tới.” Klein nói.
Trong lúc thị vệ đi lấy cung, Mary kéo nhẹ tay áo Amon, ánh mắt vẫn dõi theo con nai vô tội. “Nó đáng thương quá…” cô bé thì thầm, như đang cầu xin cho sinh linh vừa mới gặp. Nhưng Amon không đáp. Mary lại nhìn sang Klein, còn Klein chỉ mỉm cười, không hề có ý ngăn cản.
Cung nhanh chóng được đưa tới tay Amon. Giương cung, lắp tên, ngắm chuẩn — từng động tác liền mạch như nước chảy, tựa như cây cung trong tay là phần nối dài của thân thể hắn.
“Vút—!”
Mũi tên rời dây, xé gió tạo nên âm thanh sắc bén ngắn ngủi.
Con nai vẫn chưa hề hay biết. Cho tới khi mũi tên sượt qua bên tai, nó mới hoảng hốt nhảy vọt về sau, trong chớp mắt biến mất giữa rừng cây rậm rạp.
Mary thở phào nhẹ nhõm theo phản xạ. Klein bình thản nói:
“Đi lấy chiến lợi phẩm của Hoàng hậu.”
Hai khắc sau, thị vệ mang về con mồi — một con linh miêu. Nó đã nấp trong bụi cây phía sau con nai, chờ thời cơ săn mồi. Nếu không bị mũi tên của Amon bắn trúng hốc mắt, e rằng con nai xinh đẹp kia đã trở thành bữa ăn của nó.
“Xem như quà cho Elizabeth.” Amon đặt cây cung xuống, nhìn Klein, khóe môi mang theo ý cười mơ hồ. “Thế nào?”
Tặng da thú vào mùa hè, thật chẳng ra sao.
Klein thầm lẩm bẩm, rồi ra hiệu cho thị vệ mang xác con vật đi. Hắn liếc thấy gương mặt tái nhợt của Mary, biết con bé vẫn chưa quen với mùi máu tanh, liền xoa đầu con gái:
“Mệt chưa? Chúng ta về trại trước cũng được.”
Mary do dự giây lát, rồi lắc đầu.
“Con nghe nói hoàng thất Feysac sẽ săn gấu nâu.” Cô ngẩng đầu nhìn Amon. “Ngài từng thử chưa?”
Thử rồi sao? Klein thậm chí nghi ngờ rằng số gấu chết dưới tay Amon đủ để trải kín cả một căn phòng bằng da của chúng.
Săn gấu là truyền thống mà người Feysac vô cùng say mê. Dù Klein chỉ từng ở đó một mùa đông, ông vẫn tận mắt chứng kiến. Khi ấy Amon còn nhỏ, chỉ có thể cùng Klein đứng trên đài cao quan sát, ra tay là cha hắn và Adam. Đại hoàng tử Feysac bắn mũi nỏ chính xác vào điểm yếu chí mạng của con thú khổng lồ, còn quốc vương thì tiến lên trong vòng vây thợ săn, túm lấy lớp lông trên đầu gấu, dùng dao săn ban cho nó nhát kết liễu mang tính nghi thức. Cảnh tượng đó từng gây chấn động mạnh trong lòng Klein — hắn chỉ có một ý nghĩ duy nhất: cha và anh trai của vị hôn phu mình có thể giết chết một con gấu.
“Phải đổi cung.” Amon nói. “Không thì không xuyên nổi da gấu.”
“A!” Mary phấn khích reo lên. “Ba đã từng làm rồi! Amon, kể cho con nghe đi!”
Klein nhìn dáng vẻ hào hứng của con gái, thầm nghĩ: con bé đúng là hợp làm nhà văn. Nó chỉ có thể say mê những cuộc phiêu lưu trong lời kể và con chữ, còn khi đối mặt với hiện thực, ngay cả hoạt động săn nai thường lệ của hoàng thất Ruen cũng khiến nó chùn bước.
Chiều tối, họ quay về trại. Da linh miêu đã được lột hoàn chỉnh, phơi cạnh đống lửa. Trò chuyện cả buổi về những câu chuyện săn bắn, Mary dường như cũng bạo dạn hơn chút. “Chúng ta ăn thịt linh miêu chứ?” cô hỏi Klein. “Nướng làm bữa tối.”
“Không ngon.” Klein nhíu mày, nhớ lại trải nghiệm không mấy dễ chịu. “Thịt rất dai, lại còn có mùi hôi.”
“Vậy… thịt gì ngon ạ?”
“Nai, lợn rừng. Đều là những thứ con thường ăn.”
“Thế còn gấu?”
“Cũng không ngon.” Klein hồi tưởng hương vị năm xưa. “Còn kém cả gà rừng hay sóc.”
“Sóc á?!”
Klein bật cười. “Ngon mà. Không có mùi kỳ quái như quạ hay chuột — mấy loài ăn xác thối.”
“Cha!” Mary giật mình. “Sao cha lại từng ăn quạ với chuột chứ! Cha là quốc vương Ruen mà!”
— Chính vì là quốc vương, nên mới còn có thịt để ăn.
Ý nghĩ ấy như một sợi chỉ mảnh, kéo Klein quay ngược về chiến trường nhiều năm trước. Hắn nhớ tới những người lính, những người sau khi Amon cắt đứt tuyến tiếp tế, buộc phải nhai cỏ dại và vỏ cây. Hắn nhớ có kẻ đã giết con chiến mã gắn bó sớm chiều để chia nhau ăn, còn hắn, vì kỷ luật quân đội, phải tự tay chặt đầu những con người đáng thương ấy. Hắn nhớ lưỡi rìu hoen gỉ của đao phủ, dòng máu sẫm đặc quánh chảy chậm trên thớt gỗ. Hắn nhớ một binh sĩ trong số đó, chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi, run rẩy khóc lóc trước khi bước lên pháp trường, dưới chân là vũng nước tiểu loang lổ… Hắn từng nghĩ, theo thời gian, những chi tiết trong ký ức xám xịt ấy đã dần phai mờ. Hắn từng nghĩ, mình đã quên rồi.
Klein nhìn về phía Amon bên bờ suối. Hoàng hậu của hắn đang ngồi trên một thân gỗ mục, cúi người để dòng nước suối nhuốm ánh hoàng hôn chảy qua lòng bàn tay, rửa sạch bụi bặm. Dường như cảm nhận được ánh nhìn của Klein, hắn quay đầu lại, trong bóng chiều đổ dài, mỉm cười với Klein
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co