Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

▸ Truyện edit chưa có sự đồng ý của tác giả, vui lòng không reup, chuyển ver
▸ Edit + Beta: Pie
▸ Bản dịch thuộc Striving for growth
▸ Tác giả: Trường Minh Đối Nguyệt
▸ Link truyện cập nhật sau khi full
* Vui lòng không nhắc tên nhà dịch khác 🫶🏻
_______

Mọi người đều biết Tam tiểu thư nhà họ Lưu có danh tiếng không tốt.

Năm mười bốn tuổi, nàng dùng một tấm lụa trắng khiến đương gia chủ mẫu Lưu gia mất quyền cai quản.

Khắp kinh thành đồn đoán Tam tiểu thư tuổi nhỏ nhưng đã mưu mô xảo quyệt.

Năm mười bảy tuổi, nàng ngồi trên tường nhà, ném chiếc túi thơm vào người một nam nhân đang đi trên phố.

Thiên hạ lại đồn rằng Tam tiểu thư lén lút tư tình, không biết xấu hổ.

Cha nàng tức giận đến mức muốn ném con xuống ao.

Tin này vừa truyền ra, Hạ tướng quân liền lo lắng.

Vì nam nhân nhận được túi thơm của Tam tiểu thư chính là y, mà hắn xưa nay lại có tiếng khắc thê.

_______

Chương 01.

Vào ngày mẫu thân của Tam tiểu thư qua đời, đích mẫu Chu thị ngồi ở chính điện, chậm rãi hỏi nàng.

Khi được hỏi tên, Chu thị tỏ vẻ ngạc nhiên:

"Tam tiểu thư đã sáu tuổi rồi nhưng sao vẫn chưa có tên?"

Nhà họ Lưu không coi trọng nữ tử, dù là đích nữ hay thứ nữ cũng không đáng để Lưu lão gia để vào mắt.

Mẹ của Tam tiểu thư là một nô tỳ không biết chữ và có vẻ ngoài bình thường. Nếu đêm đó Lưu Thành Sơn không say rượu rồi dở trò đồi bại.

"Không có tên cũng không sao."

Chu phu nhân vừa nói vừa liếc nhìn đám rêu trên thềm đá ngoài hiên, nhớp nháp, ẩm ướt.

"Vậy gọi là Lưu Đài đi."

Cái tên này khác với tên các tỷ muội trong nhà.

Đại tỷ là Lưu Nghi, nhị tỷ là Lưu Dung. Họ lớn lên đều được che chở, còn ta thì không. Có rất nhiều cái tên có "mái", sao lại không cho ta?

(Lưu Dung: 柳容, Lưu Nghi: 柳宜, thuộc bộ Miên, có mái宀, Lưu Đài: 柳苔, không có mái. Ý của nữ chính là tên của giống người, không có ai che chở, "Đài" còn có nghĩa là rêu, chỉ mọc ngoài nhà - edit)

Lưu Bảo cũng được mà... (柳宝 - chữ Bảo có "宀")

Nàng không thích tên thuộc bộ "Cỏ". Người ta nói đứa trẻ không có mẹ giống như một ngọn cỏ, một đứa trẻ không được yêu thương.

Chu phu nhân có gương mặt hiền lành, trái tim nhân hậu, nhưng ẩn sau đó là một kẻ ghê gớm, cay nghiệt.

May mắn thay, hai tỷ muội Lưu Nghi và Lưu Dung vẫn luôn đối xử tốt với nàng.

Lưu Nghi là đích nữ do Chu thị sinh ra, rất thông minh. Nàng thường đưa các tỷ muội đi học cùng.

Lưu Dung là thứ nữ do kế mẫu sinh ra, nàng có dung mạo xuất sắc, được cha sủng ái nhất.

Ba người lớn lên thân thiết cùng nhau.

Tuy nhiên, Lưu Nghi hiếu thảo, không dám làm trái lời Chu thị.

Lưu Đài mới chỉ mười bốn, nhưng chu phu nhân đã muốn gả nàng cho cháu trai của mình.

Không phải vì bà ta thích Lưu Đài, mà vì cháu trai Chu Đào của bà ta là một kẻ nát rượu, nghiện cờ bạc, lại lăng nhăng đàng điếm.

Chỉ mới mấy ngày trước thôi, hắn đã đá,,nh ch...ết thê tử của mình. Nhà bọn họ đang cần một nữ tử để lấp vào chỗ trống đó.

Chu Đào là một kẻ đốn mạt, nhưng lại muốn có hiền thê xuất thân từ gia đình danh giá.

Lưu Nghi đến thuyết phục mẫu thân nhưng bị thị tặng cho một cái tát.

Bà ta tức giận nói:

"Nhiều chuyện! Thúc thúc của ngươi vừa được thăng chức làm Hộ Bộ Viên, sau này hai tiểu đệ của ngươi còn cần sự nâng đỡ của hắn! Nếu không gả Lưu Đài, gả ngươi sao?"

Dưới Lưu Nghi còn hai người em trai đều do Chu thị sinh ra, tình mẫu tử của bà cũng dành hết cho hai tiểu đệ này.

Ban đầu, Chu thị tính toán để gả Lưu Dung, nhưng nàng ta xinh đẹp, Lưu lão gia lại có kế hoạch khác nên bà không thể nhúng tay vào.

Lưu Nghi buồn bã: "Người như này là làm điều ác rồi..."

Nàng thấy có lỗi vớ tiểu muội, và cũng sợ mẫu thân sẽ bị quả báo.

Cho dù đối xử với người ngoài không tốt, nhưng nàng biết mẫu thân rất thương yêu mình.

Lưu Dung cũng đến tìm mẫu thân để cầu tình cho tiểu muội, nhưng Dương thị nghe xong cũng chỉ biết mắng mỏ Chu thị là loại rắn già độc ác.

Dương thị không có tiếng nói, chỉ có thể an ủi:

"Ta chỉ là kế mẫu, chuyện của bọn họ ta không làm chủ được. Nếu bọn họ để mắt đến con, ta có ch//ết cũng sẽ không chấp nhận. Nhưng Lưu Đài không phải do ta sinh ra, đối với ta cũng chỉ là người dưng, không thể liều mạng vì nàng ta được."

Khi Lưu Đài mười bốn tuổi, lần đầu nàng nghe nói đến số mệnh.

Họ đều nói số phận nàng thật đáng thương, dù không làm điều gì sai nhưng phải chịu cuộc sống khổ sở.

Nàng đứng một mình trong gió thu, lòng tự nhủ sẽ không chấp nhận số phận của mình.
_____

Lưu Đài chọn một ngày Lưu Thành Sơn ở nhà, nàng dùng dải lụa trắng treo lên xà nhà, chuẩn bị 44.

Xuân Hiểu nhanh trí chạy khắp sân hét lên:

"Không hay rồi!!! Không hay rồi!!! Tam tiểu thư 44 rồi!!!"

Lưu lão gia đang nghỉ ngơi trong phòng Dương thị gần đó nghe thấy tiếng la hét thì vội vàng mặc quần áo đi ra:

"Ngươi náo loạn cái gì vậy? Câm miệng!!!"

Lưu Đài đương nhiên được cứu, Lưu Thành Sơn ngồi ở chính điện, Chu thị đứng bên cạnh.

Hỏi rõ nguyên do xong, ông ta tỏ ra tức giận:

"Nha đầu nhà ngươi muốn 44 vì chuyện này? Hôn nhân đại sự xưa nay vẫn luôn là mệnh lệnh của phụ mẫu, ngươi vì chuyện này mà làm ầm ĩ, gây phiền phức, thật là không biết trên dưới."

"Còn ngươi nữa, thân là đương gia mẫu chủ, không những không quản được nữ nhi trong nhà, lại còn thiển cận! Chu Đào yeet thê tử của mình, huỷ hoại thanh danh phụ thân. Chu gia còn đang muốn phái hắn về phía Nam, nhưng ngươi vẫn không chịu tỉnh ngộ?"

"Là ta đã quá dễ dãi đúng không? Ta cho rằng bà quán xuyến gia đạo bao lâu nay, thì sẽ không gây ra phiền phức cho ta. Nhưng chuyện hôm nay đi quá giới hạn rồi."

Sau khi quát mắng một hồi, Lưu Thành Sơn nói thêm:

"Từ giờ mọi việc trong nhà sẽ giao cho gia mẫu của ta làm chủ."

"Về phần ngươi" Hắn nói rồi nhìn Lưu Đài đang quỳ dưới đất.

"Thân thể của ngươi là do cha mẹ ban cho, nhưng ngươi lại tuỳ tiện làm theo ý của mình. Nếu hôm nay ngươi chet ở đây, người đời sẽ nói Lưu gia như nào? Chúng ta làm sao ăn nói với tổ tiên?"

"Không có lệnh của ta, không ai được phép cho nó ra ngoài!"

Chu thị bị tước quyền lực trong gia đình, không còn mặt mũi nào khi đi dạo cùng Trung phu nhân. Đám người hầu nghe được rằng Lưu Đài tuy tuổi còn nhỏ, nhưng thâm sâu ý hiểm - như hồ ly tinh. Còn Chu phu nhân hiền lành đức độ phải chịu tổn thất to lớn.

Kể từ đó, danh tiếng mưu mô của Lưu Đài ngày càng lan rộng, không ai trong kinh thành biết điều đó, ngoại trừ chính nàng.

Lưu Đài bị phạt quỳ ở từ đường suốt ba năm, dường như Lưu Thành Sơn cũng quên mất nàng.

Nhiều lần nàng tự hỏi bản thân đã làm gì để cha ghét mình đến như vậy.

Nhưng khi ngày đêm nhìn bài vị và tụng kinh, nàng không những không để tâm, mà một ngọn lửa dần dần nhen nhóm trong lòng.

Lưu Nghi tuy là đại tỷ nhưng chỉ lớn hơn nàng một tuổi, gần đây đang bận rộn chuẩn bị cho đám cưới của mình.

Lưu Thành Sơn một lần bị rắn cắn, cả đời sợ dây thừng, hắn đích thân lo liệu hôn sự cho con gái.

Điều này cũng có nghĩa là mối hôn sự này không còn chỗ thương lượng được nữa.

Sáng đó, Lưu Nghi đích thân mang đồ ăn đến cho nàng.

Lưu Đài hỏi:

"Đại tỷ bận rộn như vậy, vẫn còn thời gian đến đây sao? Hôn sự đã chuẩn bị đến đâu rồi?"

Lưu Nghi gật đầu:

"Tuy ta gả cho một nam nhân giàu có, nhưng hắn lại là kẻ thất học bất tài. Ta chẳng thể làm gì được, chỉ sợ hắn lại như Chu Đào."

Lưu Đài hừ một tiếng:

"Lão già đó có thực sự quan tâm đến chúng ta không?"

Nàng bướng bỉnh, không chịu gọi Lưu Thành Sơn là cha.

"Trước mặt gia tiên, muội không được nói như vậy."

"Ta càng phải nói!"

Lưu Đài nằm trong lòng đại tỷ đau lòng nói.

"Đại tỷ, ta không đành lòng rời xa tỷ..."

Lưu Nghi gật đầu:

"Muội như này là không nỡ xa ta hay là đồ ăn đây?"

Dù bị nhốt trong từ đường, nhưng cuộc sống của Lưu Đài không gặp mấy khó khăn nhờ sự chăm sóc của hai đại tỷ.

"Chuyện hôn sự của nhị tỷ cũng đang được bàn bạc. Nếu bọn ta đều thành thân cả, ai sẽ chăm sóc cho muội? Đừng bướng bỉnh nữa, mau nhận lỗi với phụ thân đi. Người sẽ bỏ qua mọi chuyện và tìm cho muội một mối hôn sự tốt."

"Đại tỷ, lời ta nói ra nhưng chính ta cũng không tin. Tỷ thông minh, lại hiếu thảo, ông ta có từng thương xót tỷ sao?"

"Muội còn nhỏ để có thể hiểu hết sự phức tạp của lòng người. Đừng vội vàng kết luận. Cuộc sống mà, ai chẳng phải trải qua những vấp ngã mới trưởng thành. Thời gian sẽ giúp muội quên đi những đau khổ. Muội nên nhớ rằng, yêu quá sâu đậm cũng có thể làm tổn thương, quá thông minh cũng có thể tự làm khổ mình. Đôi khi, giả vờ không biết cũng là một cách để hạnh phúc."

Lưu Nghi sợ Lưu Đài nghĩ quá nhiều sẽ đoản mệnh, nhưng Lưu Đài lại cảm thấy Lưu Nghi là người đã nhìn thấu mọi chuyện nhưng vẫn cố tỏ ra lạc quan.

Hai người tựa vào nhau trong từ đường, gió xuân thổi nhẹ, nhẽ ra đây là mùa của sự sống, nhưng lại khiến người ta cảm thấy cô đơn đến lạ.

_______

Lưu Đài cúi đầu thừa nhận sai lầm của mình, nói muốn ra ngoài tham dự hôn lễ của Lưu Nghi.

Lưu Thành Sơn nhìn tờ giấy nhận lỗi Lưu Đài gửi tới, hài lòng gật đầu.

Đáng nhẽ phải như vậy từ lâu rồi. Một tiểu thư khuê các sao dám cãi lời cha?

Lưu Đài vô cùng chán ghét, nhưng nàng hiểu mình không có quyền lực chống lại ông.

Ngày ra khỏi từ đường, cả Lưu Nghi và Lưu Dung đều đến đón nàng, hai người đều cười vui vẻ, đẹp như hoa đào tháng ba.

Lưu Đài lần lượt nắm lấy tay hai người, siết chặt, lòng bàn tay đầy mồ hôi cũng không muốn buông ra.

Đi được một đoạn, Lưu Dung bỗng lấy khăn tay ra lau nước mắt:

"Đại tỷ đi rồi, sau này những ngày tháng vui vẻ chắc sẽ không còn nhiều nữa."

Việc hôn sự của nhị tiểu thư cũng đã được định đoạt nàng sẽ vào phủ của Vương gia ở Tấn Dương làm thiếp.

Nghe thì có vẻ đều là những gia đình tốt, nhưng Lưu Đài hiểu rằng làm thiếp và làm chính thất khác nhau hoàn toàn.

Khi kiệu hoa đến, cha mẹ còn thân thiết với người ngoài hơn cả con ruột.

Nàng không biết những gia đình khác thế nào, nhưng Lưu Thành Sơn chính là người như vậy. Nàng căm hận điều đấy.

Lưu Nghi tài năng hơn hai tiểu đệ, nếu nữ nhi được tham gia thi cử, chắc chắn nàng sẽ đỗ đạt. Còn hai tiểu đệ thì lại liên tiếp thi trượt.

Lưu Dung không chỉ xinh đẹp mà còn có tài thêu thùa rất giỏi, nếu có cơ hội ở lại Giang Nam, chắc chắn có thể tự gây dựng sự nghiệp.

Họ đều là những nữ tử có tài, nhưng lại bị giam trong cái lồng kín, phải nghe theo cha mẹ, ngày ngày sống theo những quy tắc vô lý.

"Nếu đại tỷ không lập gia đình, tỷ muốn làm gì?"

Lưu Nghi cười nói:

"Ta muốn mở một hiệu sách."

"Nhị tỷ thì sao?" 

"Ta sao? Ta muốn đi ngao du thiên hạ, đi chán rồi thì sẽ tìm một chỗ để dừng chân, mở một quán nhỏ, làm bà chủ."

"Tam muội thì sao?"

"Ta muốn giúp đại tỷ, cũng muốn giúp cả nhị tỷ. Xem ra hai người phải mở quán ở gần nhau thì ta mới làm kịp."

Lưu Nghi cười nói nàng chỉ muốn hưởng thành quả. Lưu Đài không những không thấy xấu hổ mà còn rất đắc ý nói:

"Vậy tỷ có muốn cho ta hưởng không?"

Nói cười một lúc, Lưu Đài đi đến khoảng sân nàng đã xa cách từ lâu.

Lưu Dung mở cửa:

"Sáng nay đã sai người đến dọn dẹp rồi, Xuân Hiểu bận rộn cả ngày, có chỗ nào muội không vừa ý không?"

Sàn nhà sáng bóng, hiên nhà có thêm một chậu hoa quế.

"Là ta và nhị tỷ cùng trồng cây, muội phải chăm sóc thật cẩn thận đấy nhé."

Trong lời nói của Lưu Dung mang một nỗi buồn chia ly rõ ràng.

Lưu Đài sờ vào thân cây nhỏ, kìm nước mắt.

_______

Khăn trùm đầu của Lưu Nghi là do Lưu Dung tự tay thêu. Nàng đã thức liền mấy đêm, mắt đỏ hoe, nhưng con phượng hoàng thêu trên khăn trông thật đến nỗi như chuẩn bị cất cánh bay lên.

Dương thị vừa mắng Lưu Dung không có chí khí, vì sao lại thức đêm để thêu đồ cho nữ nhi của Chu Mộng Tiên, vừa rót thêm dầu vào đèn, chỉ nàng cách thêu.

"Thôi được rồi, ai bảo đai tỷ của ngươi lại là một cô nương tốt như vậy."

Dương thị cầm chiếc khăn trùm đầu đỏ rực, nhớ lại ngày đầu khi bà mới bước chân vào cửa. Khi đó Chu thị ngồi ở chính điện, ra lệnh cho bà cởi bỏ hỷ phục. Bà ta nói màu đỏ chỉ dành cho chính thất, còn thiếp thì không được phép mặc.

Giờ đây, cho dù Lưu Dung đã có mối hôn sự, được gả vào hoàng tộc, danh phận cũng cao quý, gì mà thứ phi, chẳng phải cũng vẫn là thiếp sao?

"Ta không có quyền thế để vào vệ con. Cãi nhau với Chu thị cả đời cũng chằng ích gì, cuối cùng vẫn là đẩy con đi làm thiếp cho người ta."

Lưu Dung nhẹ nhàng tựa đầu vào lòng mẫu thân:

"Con chỉ không muốn rời xa người."

Dương thị lau nước mắt:

"Nếu có quyền làm chủ đời mình, ta sẽ nuôi con cả đời."

Ngày Lưu Nghi xuất giá cuối cùng cũng đến. Nàng được hai tiểu đệ khiêng vào kiệu hoa.

Tiếng pháo nổ vang trời, những mảnh giấy đỏ rơi xuống như những giọt máu.

Khách khứa dẫm lên những mảnh pháo giấy, nâng chén chúc tụng, tiếng nói cười rộn rã.

Lưu Đài đứng từ xa nhìn Lưu Nghi. Kiệu hoa lộng lẫy tám người khiêng, vừa đi vừa có tiếng nhạc, từ nhà này sang nhà khác, cách không xa nhưng lại như một trời một vực. Không biết khi nào mới có thể gặp lai.

Chu thi hiếm khi bộc lộ tình cảm thật, đang không ngừng lấy khăn tay chấm đuôi mắt, sợ trôi mất lớp trang điểm. Dù gì bà cũng đã có tuổi, lớp phấn dày trên mặt nếu bị nước mắt làm trôi mất thì sẽ tạo thành hai vệt dài, trông rất nực cười.

Lưu Dung khóc không ngừng, từ giờ đến đám hỷ của nàng chỉ còn cách ba tháng nữa. Nước mắt này không biết là dành cho đại tỷ hay là cho chính bản thân nàng.

Khóc trước hôn sự là vì bất mãn với nhà mẹ đẻ, khóc sau hôn sự là bất mãn với nhà chồng. Chỉ có trong ngày vui trọng đại này, nàng mới có thể thoải mái khóc trước mặt mọi người.

Dương thị không được phép ra tiễn, chỉ có thể đứng ở cửa trong sân, lặng lẽ nghe tiếng đàn hát.

Mỗi lần một câu hát vang lên, bà lại hỏi bà vú bên cạnh, khi Lưu Dung xuất giá có nghi thức này hay không. Câu trả lời luôn là không. Lễ đón phi tần tiến cung là một nghi thức khác, bà vú an ủi, nhưng phi tần cũng sẽ được ghi vào Ngọc điệp hoàng gia. Lúc này Dương thị mới thôi không hỏi nữa.

Dù sinh cho Lưu gia hai người con nhưng bà cũng không đủ tư cách để được vào mộ tổ Lưu gia. Bà luôn lo lắng tiểu nữ của mình cũng sẽ chịu số phận tương tự, rơi vào cảnh không ai thờ cúng.

May mà Lưu Thành Sơn dù sao cũng là quan ngũ phẩm ở kinh thành, cao hơn cha bà ta nhiều.

Lúc trẻ, Dương thị cũng là tiểu thư nhà quan, đáng tiếc gia đạo sa sút, lúc túng quẫn nhất từng cùng mẫu thân ra chợ bán đậu phụ, chính lúc này bà gặp Lưu Thành Sơn.

Việc nạp thiếp đối với Lưu Thành Sơn là việc trái đạo lý nhất hắn từng làm, bà ta đã nghĩ, ít ra giữa bọn họ cũng có chút ân tình.

Bỏ đi, chân tình hay giả dối, đứng trước con đường làm quan của Lưu Thành Sơn có lợi ích gì.

Hỷ sự nhà Lưu gia, không một nữ nhân nào hạnh phúc.

_______

Ngay sau khi đám hỷ của Lưu Nghi kết thúc, các ma ma trong cung đã đến.

Lưu Dụng không thể ngủ ngon được nữa. Nàng phải dậy sớm, đầu đội bát, chân buộc dây. Mọi hành động của nàng bây giờ đều phải tuân theo quy tắc nghiêm ngặt.

Lưu Đài không hiểu:

"Tại sao lại huấn luyện những nữ tử khác nhau trở nên giống nhau? Đừng nói đến hoàng thượng hay vương tử, ngay cả ta nhìn cũng phát ngán."

Lưu Dung đang nằm nghỉ trên giường của Lưu Đài, quá mệt mỏi để đôi co:

"Ta cũng không hiểu, Tam muội, ta không muốn gả chút nào. Phụ thân luôn nói rằng người yêu thương ta nhất, nhưng hoá ra tình thương đấy lại là chọn cho ta một mối hôn sự mệt mỏi nhất!"

Lưu Đài không khỏi trầm ngâm, ngay cả nữ tử được Lưu Thành Sơn yêu thương nhất cũng phải chịu sự sắp đặt như này, huống hồ là nàng?

Nàng âm thầm tính toán, dù thành thân với ai cũng đều xui xẻo, tại sao không tự mình chọn?

Nàng hạ quyết tâm, không để Lưu Thành Sơn chọn thay mình.

Ngày Lưu Dung xuất giá, trời không được đẹp cho lắm.

Dương thị không nói gì, nhưng sự hoảng sợ trong mắt bà không thể che giấu. Bà sợ thời tiết u ám này báo hiệu một cuộc sống tương lai không mấy suôn sẻ của con gái.

Đoàn kiệu của hoàng cung rất trang trọng, dù là mẫu thân của Lưu Dung, nhưng Dương thị vẫn không đủ tư cách để tiễn dâu.

Đêm đó, Lưu Đài vừa về phòng chuẩn bị nghỉ ngơi thì di nương Dương thị đến gõ cửa.

Bà ấy hỏi kỹ mọi chuyện trong ngày, từ việc Lưu Dung lạy bao nhiêu lạy, đến việc ai đón tay. Lưu Đài kiên nhẫn trả lời từng câu một.

"Con ngoan, nhị tỷ luôn khen con là đứa trẻ ngoan. Trước khi xuất giá, đã nhờ ta chăm sóc cho con, vậy nên con cũng đừng xa cách ta. Nếu thiếu thốn gì cứ đến tìm ta."

Khoé mắt bà đã có nhiều nếp nhăn, tính tình thẳng thắn nhưng khi cười lại rất dịu dàng:

"Cuộc đời của ta, nói tốt cũng không tốt, nói không tốt cũng coi như tốt, dù sao dưới gối vẫn còn một đứa con trai. Chu Mộng Tiên dù có điên khùng đến đâu cũng không dám gây khó dễ.

Vừa nói, bà vừa lau nước mắt:

"Sống cả đời nhìn có vẻ vinh quang, nhưng không giống con người."

"Xem ta này, sao lại nói những chuyện này với một tiểu nữ chưa đến tuổi cập kê chứ."

Sau khi Dương thị rời đi, tâm trạng của Lưu Đài không thể bình tĩnh.

Nàng nghĩ rằng, dù mình còn nhỏ nhưng hoàn toàn hiểu  được ý của di nương.

Bởi vì nàng cũng khao khát được sống cuộc đời của chính mình.

Vì vậy, ngày hôm sau, nàng trèo lên tường.

Trong sân có một cây lê, sai trĩu quả. Nàng mặc váy xanh, ngồi đung đưa hái lê trên cây, lau sạch bằng quần áo rồi cho vào miệng cắn.

Bên ngoài bức tường là một con hẻm vắng người qua lại.

Nếu không đợi một ngày thì không đáng có được người mình thích.

Nàng ngồi đó, vừa thấy vui vẻ, vừa tận hưởng không khí dễ chịu.

Những chuyện còn lại nàng không quan tâm. Cho dù là rồng hay chuột lang cũng không đáng để tâm.

Dù sao thì đây cũng là cách mà Lưu Thành Sơn sẽ làm.

Mặt trời càng lúc càng lên cao.

Một nam nhân dừng lại bên cạnh bức tường, ngẩng đầu lên hỏi:

"Cô nương, cô đang đợi ai sao?"

Lưu Đài cúi đầu, nhìn thấy một gương mặt anh tuấn, lông mày thanh tú, đôi mắt hình quả hạnh, vẻ ngoài rất cao quý nhưng lại nở một nụ cười bất cần, dường như thấy nàng rất thú vị.

"Đúng rồi."

Lưu Đài ném chiếc túi thơm trong tay xuống, cười nói:

"Ta đang đợi ngươi."

Lưu Đài bị nhốt trong từ đường ba năm, ngọn lửa không tên nhen nhóm dần, đến giờ đã bùng cháy ra khỏi cơ thể nàng, lan ra khắp Lưu gia.

Ngọn lửa lần này khiến nàng thấy rất thoả mãn.

Nam nhân xa lạ nhìn chiếc túi thơm trong tay, trên túi thêu hình một đôi uyên ương đang nô đùa, ý tứ rất rõ ràng.

"Ngươi không sợ ta huỷ hoại thanh danh của ngươi sao?"

"Ta sợ."

"Sợ nhưng vẫn làm?"

"Trông ngươi dễ nhìn."

"Cũng đúng."

"Ngươi mau đến hỏi cưới ta đi. Nhớ đem theo chiếc túi thơm này, cha ta nhất định sẽ đồng ý."

Y ngẩn người ra:

"Hóa ra đây không phải là túi thơm, mà là một cái bẫy."

Lưu Đài cười nói:

"Ngươi không dám hay là không thích ta?"

"Ban đầu ta không dám, nhưng bây giờ thì dám rồi. Vì ban đầu ta không thích, nhưng bây giờ thì thích rồi."

"Chỉ là, ngươi có biết ta là ai không?"

"Có quan trọng không? Dù ngươi họ Vương, họ Trần hay họ Nguyễn, thì khuôn mặt của ngươi cũng không thay đổi được. Các tỷ muội của ta phải đến lúc vén mạng che mặt mới biết mình lấy phải quái vật gì, còn ta thì hơn họ nhiều."

"Vậy khi ta đến cầu hôn, ngươi đừng hối hận."

Lưu Đài bật cười:

"Ta sẽ không hối hận. Chỉ cần ngươi đến, dù có bị đánh gãy chân, ta cũng sẽ bò đi để lấy ngươi."

Hắn cầm chiếc túi thơm cười nói:

"Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

"Gần mười tám rồi."

"Tuổi còn trẻ mà đã dũng cảm như vậy."

Lưu Đài nghĩ thầm: [Ta mười bốn tuổi đã dám treo cổ tự tử rồi. Con người có lẽ có bản tính, dù có bị kìm nén thế nào thì cũng không thể dập tắt được, số phận đều do trời định. Trời còn lớn hơn cả cha ta, lớn hơn cả hoàng đế.]

Nam nhân kia lại nói:

"Không đúng, phải nói là tuổi còn trẻ mà lại dũng cảm đến như vậy."

"Ngươi tên gì?"

"Lưu Đài."

Có một câu thơ viết rằng: 'Rêu phủ trên tường nhỏ, cũng học hoa mẫu đơn nở'."

Lưu Đài mãi sau này mới hiểu, tại sao Chu thị lại đặt cho nàng cái tên này, dù sao nó cũng là tên của nàng, nàng sẽ tự tìm kiếm những ý nghĩa tốt đẹp cho nó.

"Còn ngươi, ngươi tên gì?"

"Tại hạ là Hạ Nguyên."

Hạ Nguyên? Lưu Đài suy nghĩ một lúc, cái tên này nghe quen quá. A, chính là cái tên khét tiếng ở kinh thành kia mà! Nàng hoảng hốt, đánh rơi một chiếc giày.

Hạ Nguyên nhặt chiếc giày lên, nở nụ cười hỏi nàng:

"Tử vi của nàng có cứng không?"

_______

CHƯƠNG 02.

Lưu Đài bỏ chạy, gì mà gãy chân cũng gả, giữa việc làm kẻ tàn tậ//t với mất mạng hoàn toàn là hai chuyện khác nhau.

Vừa trèo xuống, nàng đã thấy Xuân Hiểu đứng dưới gốc cây vẻ mặt ủ rũ.

Xuân Hiểu nhận nhiệm vụ canh gác, giờ thấy nàng lại như chuột thấy mèo, cúi đầu ỉu xìu gọi một tiếng Tam tiểu thư.

Lưu Đài nhìn về phía hành lang, tưởng là Chu phu nhân, không ngờ lại là Lưu Thành Sơn. Ông ta tức đến nỗi ngực phập phồng dữ dội:

"Giày đâu?"

Lưu Đài dùng váy che đi, không trả lời.

Một người hầu chạy về:

"Lão gia, không tìm thấy."

Lưu Đài biết là đang nói về giày của mình, nàng nghĩ thầm, ngoài giày ra còn có cả một cái túi thơm nữa.
Lưu Thành Sơn tức giận đến mức không thể kiềm chế:

"Người đâu, mang gia pháp qua đây!"

Quả nhiên là sẽ bị đánh gãy chân! Lưu Đài tuy đã quỳ ở từ đường ba năm, vẫn không quen quỳ. Bởi vì khi không có ai nhìn, nàng thường nằm thẳng trên chiếu ngủ.

Dù sao nàng cũng không bao giờ nghe lời, cũng không cầu xin tổ tiên phù hộ.

"Cưỡi ngựa! Trèo tường! Không biết xấu hổ!"

"Nói!"

"Ngươi lén lút gặp ai?"

Lưu Đài lại nổi tính cứng đầu, cắn chặt môi không nói.

Lưu Thành Sơn càng tức giận, cầm cây gậy lên định đánh. Chu thị đứng ra can khuyên:

"Lão gia, một roi này đánh xuống, sẽ để lại vết thương, không thể gả."

Cây gậy đó bên trong là sắt, bên ngoài bọc gỗ, giống hệt cái roi yeet người ở công đường.

"Nha đầu này bây giờ có thể xuất giá được sao? Là tiểu thư khuê các, lại lén lút gặp gỡ nam nhân bên ngoài, còn làm mất giày. Ta gả ả đi, đến lúc tên gian phu đó cầm giày đến nhà thông gia để đòi người, lúc đó liệu có còn mạng không? Mặt mũi ta giấu đi đâu được?"

"Lão gia! Không được thì tìm người đó đến, dù hắn là kẻ buôn bán hay ăn mày, gả Lưu Đài cho hắn là được rồi! Cớ gì phải đánh đập nữ nhi nhà mình, nếu không may nặng tay, xảy ra cơ sự gì, lúc đó mọi người tra hỏi lý do, cớ chẳng phải lại càng rắc rối sao? Hơn nữa, hai sư tỷ chỉ vừa mới gả đi, cũng sẽ phải chịu liên luỵ sao?"

Chu thị khuyên xong, lại quay sang Lưu Đài:

"Đài nhi, con không nể mặt ta, thì cũng hãy vì hai đại tỷ của mình mà nghĩ đi."

Lưu Đài vì hai tỷ tỷ của mình, lúc này mới chịu mở miệng: 

"Hắn đã nói sẽ đến cầu hôn ta."

Chu thị gặng hỏi: "Hắn là ai?"

Lưu Đài lại im lặng, lúc này Lưu Thành Sơn không nhịn được nữa:

"Mang roi đến đây!"

Chu phu nhân thấy Lưu Đài không biết điều, mấy cái roi cũng không đến nỗi lấy mạng nàng, nên mặc kệ không khuyên nữa, đứng lùi sang một bên nhìn.

Lưu Thành Sơn giơ roi lên, đánh mạnh xuống khiến áo của nàng rách ra, một vệt máu đỏ hiện lên. Xuân Hiểu đứng bên cạnh sợ hãi nhắm mắt lại.

"Một roi này là vì ngươi tuỳ ý làm bậy, không biết hối cải!"

Nói rồi hắn lại đánh xuống một roi nữa:

"Một roi này, đánh ngươi đồi bại, lén lút tư tình với người khác!"

Ngoài cảm giác nóng rát trên lưng, Lưu Đài còn cảm thấy nghẹn ứ nơi cổ họng. Mùi tanh của má//u làm nàng khó chịu, há miệng nôn ra một ngụm má//u.
_______

Lúc Lưu Đài tỉnh lại thì thấy mình đang nằm úp xuống giường, động đậy một chút là đau.

Xuân Hiểu nghe thấy tiếng rên rỉ, vén rèm bước vào.

Nàng khóc lóc:

"Tam tiểu thư, người làm nô tì sợ quá!"

Lưu Đài định cố nở một nụ cười, nhưng lại chạm vào vết thương, cười không được mà thay vào đó là cái đau nhức, khiến nàng cười đến méo miệng.

Xuân Hiểu vừa khóc vừa cười:

"Người đừng cử động nữa, vết thương mới bôi thuốc xong."

Nam nữ thụ thụ bất thân, lại là chuyện xấu hổ, nhà họ Lưu thậm chí còn không mời thầy thuốc đến.

Lưu Thành Sơn lòng dạ sắt đá, chỉ nói nếu ch//ết bệnh thì cũng đỡ phải phiền phức.

Vẫn là Chu phu nhân quyết định, sai người mua thuốc trị thương về.

"Ta cũng đã cố gắng hết sức rồi, có qua khỏi được hay không còn tùy thuộc vào số mệnh của ngươi."

Cuối cùng, vẫn là Xuân Hiểu, một cô nương mới mười bốn tuổi, vừa khóc vừa sợ hãi thay nàng bôi thuốc.

"Tam tiểu thư, người sốt suốt ba ngày trời, nô tì sợ người bị thiêu mất."

"Lão gia khóa trái cửa phòng của người, Dương di nương đến mấy lần cũng không vào được."

Xuân Hiểu lần lượt kể lại những chuyện xảy ra gần đây, cuối cùng lại hỏi:

"Tam tiểu thư, người thương của người, cuối cùng có đến không?"

Lưu Đài lắc đầu:

"Ta cũng không biết."

"Vậy thì làm sao bây giờ?"

Xuân Hiểu sốt ruột hỏi,

"Lão gia đã nói, nếu đến cuối tháng mà người đó không đến, lão gia sẽ trói người ném xuống sông trước mặt trưởng lão."

"Hừ."

Không biết là vết thương đau hay lòng đau, Lưu Đài đau đớn đến khó chịu, nhưng vẫn cố nén lại, không cho phép mình khóc.

Lưu Thành Sơn suy nghĩ kỹ lưỡng, nếu đã chắc chắn là chuyện xấu hổ, vậy thì cứ làm cho chuyện xấu hổ trở thành chuyện hay.

Có gì hơn việc tự mình xử lý con gái ruột để chứng minh gia quy thanh bạch của mình?

Lưu Đài cắn môi, cắn đến bật máu, nhưng vẫn không nhịn được. Những giọt nước mắt lớn tràn xuống, chiếc gối màu vàng nhạt dần chuyển sang màu sẫm, tiếng nấc nghẹn cũng dần lớn hơn.

Nàng khóc vì điều gì vậy?

Nàng cứng đầu vì điều gì?

Nàng rốt cuộc muốn chứng minh điều gì?

Lưu Đài chỉ cảm thấy tim mình như tro tàn.

Xuân Hiểu thấy tiểu thư đau lòng, không khỏi lo lắng. Lần trước thấy Lưu Đài lộ ra vẻ mặt này là khi nàng mười bốn tuổi, ngày tr//eo cổ.

Mặc dù Chu thị rêu rao khắp nơi rằng đó là một cái bẫy mà Lưu Đài đã ra, nhưng Xuân Hiểu luôn cảm thấy, Lưu Đài ngày hôm đó là có ý định muốn chet thật sự.

"Tam tiểu thư, hãy cố chờ thêm một chút! Có thể người đó sẽ đến mà!"

Xuân Hiểu khuyên nhủ nàng, giống như đang khuyên nàng hãy chậm lại vài ngày nữa rồi hãy tính chuyện chet.

Nhưng Lưu Đài lại nghĩ, ngay cả máu mủ ruột thịt còn không đáng tin, huống hồ một người đàn ông chỉ gặp một lần.

Nàng khóc mệt rồi lại ngủ thiếp đi. Dù sao cũng chỉ là một cô gái mới lớn. Xuân Hiểu ngồi bên cạnh nàng, quạt cho nàng.

May mà đã vào thu, nếu là mùa hè, vết thương bị viêm nhiễm thì e rằng không kịp để Lưu Thành Sơn ném nàng xuống sông.

Ngày tháng trôi qua, vết thương trên lưng Lưu Đài dần lành lại, đã đóng vảy. Hạ Nguyên vẫn chưa đến.

Lưu Thành Sơn đã bắt đầu lên kế hoạch ném nàng xuống sông.

Xuân Hiểu lo lắng đến phát sốt, đi khắp nơi cầu xin mọi người giúp đỡ. Chu thị thẳng thừng đóng cửa không tiếp ai, còn Dương di nương không gặp được Lưu Đài, nắm lấy tay Xuân Hiểu mà khóc.

"Đáng thương quá!"

Thuở nhỏ bà cũng từng đọc sách, chỉ là chưa bao giờ hiểu được, những quyển sách thánh hiền lẽ ra phải cứu người, sao lại nặng nề như núi, đè lên người họ khiến họ không thể trở mình, không thể thở nổi, khiến một mạng người còn không bằng vài lời bàn tán của người đời?

Xuân Hiểu lại khóc, Lưu Đài thực sự không biết phải an ủi nàng như thế nào.

"Người muốn chet là ta chứ không phải ngươi, đừng khóc nữa!"

"Tam tiểu thư, người nói vậy thật là vô tình!"

"Thôi nào, ngươi nói đúng, ta là người vô tình như vậy, không đáng để ngươi khóc như thế, khóc nữa sẽ đau mắt đấy."

Xuân Hiểu càng khóc càng thương tâm, nàng là đứa trẻ mồ côi, bị bán vào nhà họ Lưu rồi vào thẳng phòng của Lưu Đài. Hai người cùng nhau lớn lên, cũng coi như là người một nhà.

_______

Trước ngày bị thả xuống sông, Lưu Thành Sơn đưa Lưu Đài đến thư phòng.

Sau khi ném tờ giấy đã viết sẵn cho nàng đang quỳ trên sàn, ông ta ung dung nhâm nhi tách trà:

"Xem đi, có hài lòng không?"

Dù Lưu Đài có hài lòng hay không thì hắn cũng rất vừa ý.

Hắn ta đã nhiều lần bị nàng làm mất thể diện, giờ đây ngồi ở vị trí cao, dáng vẻ tao nhã, khiến hắn cảm thấy mình đã trả thù lại được một vố.

Lão chỉ không hiểu, Lưu Đài chẳng có gì trong tay, làm sao dám chống đối cha mình, chống đối cái trật tự được xây dựng từ vô số xương cốt sau lưng hắn?

Lưu Đài mở tờ giấy ra, trên đó viết chi tiết thời gian tập hợp trưởng lão Lưu gia tại từ đường, thời gian tuyên bố tội danh của nàng, thời gian đưa nàng vào lồng tre để người ta nhổ bọt, và cuối cùng là thời gian thả nàng xuống sông.

Bản cáo trạng được viết rất hay, văn chương hoa mỹ, quả không phụ tài năng tiến sĩ của Lưu Thành Sơn.

Nàng hừ lạnh một tiếng, không muốn nói một lời nào với hắn.

Ngược lại lại khiến Lưu Thành Sơn nổi giận, rõ ràng là hắn ngồi, nàng quỳ; hắn là trưởng bối, nàng chưa thành niên; rõ ràng hắn có quyền thế, nàng không có gì; vậy mà trong nụ cười khẩy của Lưu Đài, hắn ta vẫn cảm thấy mình thấp kém hơn một bậc.

Lưu Thành Sơn mắng nàng bất hiếu, nàng không quan tâm.

Hắn lại mắng nàng đồi bại, nàng cũng mặc kệ.

Dù có đổ bao nhiêu tội danh lên đầu nàng, cũng chỉ như những lời nói nhẹ bẫng, làm sao có thể bẻ gãy được cái lưng của nàng. Nếu nàng ta mà là con trai thì tốt rồi.

Lưu Thành Sơn trong lòng đột nhiên nảy ra ý nghĩ ngớ ngẩn này.

Nhưng nếu Lưu Đài là con trai, thì mọi khuyết điểm của nàng sẽ trở thành ưu điểm, sự dũng cảm và bướng bỉnh của nàng có thể giúp con đường làm quan thuận lợi thăng tiến.

Nghĩ đến đây, Lưu Thành Sơn cảm thấy có chút không nỡ.

Hắn ta thở dài một hơi:

"Ông Trời ơi, sao lại đối xử với ta như vậy!"

Lưu Đài không hiểu hắn ta đang phát điên cái gì, ánh mắt nàng bình tĩnh như một hồ nước sâu, dù tuổi còn trẻ đã nhìn thấu sinh tử, cũng đã nhìn thấu sự giả tạo và hèn nhát của cha mình.

"Con không có gì muốn nói à?"

Lưu Đài quay đầu đi, nàng cảm thấy nghe ông ta nói một câu cũng mệt mỏi.

Lưu Thành Sơn lại nói:

"Ta tưởng con sẽ có kế hoạch gì đó."

Lần này Lưu Đài thậm chí còn không biểu lộ cảm xúc, nàng đứng dậy, đẩy cửa thư phòng và đi ra ngoài. Người hầu định tiến lên giữ nàng, nhưng bị Lưu Thành Sơn ngăn lại.

"Ngày cuối cùng rồi, để cho nó đi đi."

Lệnh cấm túc Lưu Đài đã được bỏ, Lưu Thành Sơn sai người trông chừng nàng, nhưng không nhốt lại nữa.

Khi trở về, nàng nhìn thấy Dương di nương đang đợi ở cửa sân.

"Di nương, sao người lại đến đây?"

"Đài nhi, ta đã viết thư cho tỷ tỷ con, có lẽ bọn họ sẽ có cách."

Lưu Đài mỉm cười với bà, thực ra, nàng không phải không có cách để trốn, nhưng nàng đã mất đi ý chí sống.

Từ nhỏ đã mất mẹ, nàng không còn nhớ rõ gương mặt của mẫu thân nữa.

Nàng không muốn thừa nhận, nhưng nàng biết mình rất cần tình thương của cha. Khi còn nhỏ, phụ mẫu là tất cả.

Hơn nữa, cha nàng lại là một người rất quyền lực, tất cả mọi người trong hậu viện đều khao khát ánh mắt của ông ta đổ lên mình.

Thực ra, Lưu Thành Sơn từng bế nàng, khi mẫu thân chưa qua đời, ông ta từng để nàng ngồi trên đùi, trêu đùa với mẫu thân vài câu.

Khoảnh khắc đó với mẫu thân là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng.

Đối với Lưu Đài cũng vậy.

Nhưng bây giờ, nàng chỉ cảm thấy mình ngu ngốc.

Nàng đang nghĩ gì vậy? Chỉ là một lần hứng thú nhất thời của Lưu Thành Sơn mà thôi, vậy mà nàng lại nhớ mãi đến bây giờ.

Làm một đứa con được cha yêu thương, không phải là điều xa vời, mà là một trò cười.

"Di nương, nếu đó là số mệnh của con, vậy thì cứ để nó như vậy đi, đừng làm phiền hai tỷ."

Lưu Đài đã chống lại số phận, nàng muốn sống. Nhưng nếu không được, vậy thì làm quỷ cũng được.

Di nương nhìn nàng với ánh mắt thương xót:

"Con ngoan, con ngoan, kiếp sau hãy đầu thai vào một gia đình tốt."

Lưu Đài lắc đầu:

"Không cần đâu, nếu có kiếp sau, làm một cái cây đi. Mùa hè có bóng mát, mùa thu thu hoạch, mùa đông chet đi rồi mùa xuân lại sống, thoải mái hơn là làm người."

Sáng sớm hôm sau, Xuân Hiểu dậy sớm chuẩn bị thức ăn cho nàng.

Dương thị cũng đến, bà đặt Lưu Đài ngồi trước bàn trang điểm, chải tóc cho nàng:

"Gần đến sinh thần của con rồi, ta tặng con một chiếc trâm ngọc bích, chúc con luôn bình an."

Xuân Hiểu cũng miễn cưỡng nở một nụ cười:

"Tam tiểu thư, mì trường thọ đây ạ!"

Lưu Đài vui vẻ sờ chiếc trâm ngọc bích:

"Cảm ơn di nương, con rất thích."

Nàng bỏ qua chữ họ, cứ như đang gọi mẹ mình thật vậy.

Và nàng ăn từng miếng mì trường thọ mà Xuân Hiểu tự tay làm:

"Xuân Hiểu lớn rồi, khéo tay quá."

Mặt trời lên cao, Dương thị mở cửa ra, liền thấy Lưu Thành Sơn cùng một đám người đứng ở cửa. Có lồng tre, có roi, một đám người mặt mũi bặm trợn.

Bà quỳ xuống:

"Lão gia!"

Hắn ta làm như không thấy lời cầu xin của bà.

Khi Lưu Đài bước ra, chân nàng bước dưới ánh nắng, mặt nàng trong bóng râm, tia nắng xiên vạch nàng thành hai phần.

Lưu Thành Sơn nhìn cô con gái không sợ chet này, đột nhiên cảm thấy tim đập thình thịch, thậm chí còn có chút sợ hãi.

Lưu Đài đỡ Dương di nương dậy, ngẩng đầu lên, nói với đám người hành hình:

"Đi thôi."

Rõ ràng là đến nơi hành hình, mà nàng lại giống như một vị tướng ra lệnh vậy.

_______

Hạ Nguyên bật cười, y ngồi trên tường, ném một quả lê xuống phía nhà của Lưu Thành Sơn.

"Bộp" một tiếng, quả lê rơi xuống đất vỡ tung, nước lê bắn tung tóe.

"Ai ở đó!"

"Chà, không ngờ lần đầu gặp mặt nhạc phụ đại nhân lại thô lỗ như vậy."

Lưu Thành Sơn lắp bắp gọi tên:

"Hạ Nguyên?"

"Đúng vậy, thưa nhạc phụ đại nhân."

Tổ tiên nhà họ Hạ vốn không giàu có, chỉ khi theo thiên hoàng bình thiên hạ mới được làm tướng.

Sau khi lập quốc lại được phong làm Định Quốc Hầu.

Người xưa thương nói không ai giàu ba họ, không ai khó ba đời, nhưng hậu duệ nhà họ Hạ mỗi đời đều có người tài giỏi.

Có lẽ vì thế mà lại rước hoạ vào thân, đến đời của Hạ Nguyên, do đánh trận yeet chóc quá nhiều nên cao vía, việc cưới xin không hề suôn sẻ.
 
Thê tử chưa cưới của y có người mắc bệnh cấp tính - chếch, có người ngã - chếch, có người bị sặc - chếch khi ăn cơm... thậm chí có người ngủ một giấc rồi không bao giờ tỉnh lại nữa.

Thật sự lạ lùng! Ngay cả hoàng đế cũng không dám quản chuyện này nữa, mỗi lần ban hôn một người là một người chếch, ông ta là hoàng đế chứ không phải Diêm Vương.

Việc hôn nhân của Hạ Nguyên cứ thế bị đình trệ.

Giờ đây, khó khăn lắm mới tìm được một cô nương để hỏi cưới mà còn sống sờ sờ, nếu cứ tuỳ tiện thả sông như vậy, e là Hạ Nguyên cả đời sẽ phải ở với một cái cây.

Chuyện là thân mẫu của y đã tìm thầy bói xem, thầy nói hắn mệnh đào hoa sát, nếu không thể thì cứ lấy một cây đào ra làm lễ cưới, có lẽ sẽ hóa giải được.

Nghĩ đến đây, Hạ Nguyên nhíu mày.

Hôn thê vẫn còn sống có được coi là cuộc hôn nhân tốt đẹp không?

Lưu Thành Sơn đang bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ngay khi các trưởng bối đều tập trung ở sân nhà hắn, hò hét ầm ĩ, thì chuyện tang sự bỗng biến thành hỉ sự.

Khiến đám người này trông như một lũ ngớ ngẩn. Vừa ngu vừa độc ác.

Một lúc sau, không ai nói gì nữa, mấy chục người nín thở, nghe thấy cả tiếng gió thu quét lá rụng.

Hạ Nguyên giơ tay lên, người phó tướng đứng dưới tường lập tức hiểu ý, lớn tiếng:

"Các huynh đệ, nổi nhạc lên!"

Đầu tiên là tiếng kèn đồng chói tai, rồi tiếng trống vang lên, tiếng mõ theo sau, lỉnh kỉnh một trận hỗn loạn.

Lưu Đài bịt tai, ngẩng đầu nhìn Hạ Nguyên. Hôm nay y mặc áo tím, ngồi trên tường, vẻ mặt đắc ý.

Lưu Đài nghĩ, thật giống một quả cà tím. Tin đồn lan truyền khắp kinh thành, nói rằng thứ nữ của Lưu gia, tâm cơ khó lường, vì muốn gả vào nhà giàu mà không màng danh dự.

Lão phu nhân nhà họ Hạ nghe thấy vậy, tức giận đến nỗi thêm một phần sính lễ.
_______

Đối với hôn sự này, người vui mừng nhất chắc chắn là Xuân Hiểu.

Nghe nói con rể có lai lịch lớn, nàng ta lập tức đổi thái độ, hai tay chống nạnh, nhe răng trợn mắt quát lớn với đám gia nhân:

"Để xem mấy người còn dám bắt nạt tam tiểu thư nữa không!"

Cái vẻ đắc ý ấy, nếu là con cún chắc đã sủa ầm lên rồi.

Còn Lưu Đài thì ngược lại, nàng chẳng hề vui vẻ gì. Dù có tình thân huyết thống, cũng không thể khiến Lưu Thành Sơn nhận ra lỗi lầm của mình, việc Hạ Nguyên xuất hiện thậm chí còn chẳng đáng kể.

Các vị trưởng lão loạt đổi giọng, nói đến chuyện sính lễ. Lưu Thành Sơn vỗ vai Hạ Nguyên, luôn miệng "con rể hiền", cứ như những lời trách mắng trước đây dành cho Lưu Đài chưa từng xảy ra.

Lửa giận trong lòng Lưu Đài lại bùng lên, giống như lần đầu tiên nàng quỳ gối trước nhà từ đường. Tổ tiên trên cao, sao lại không phù hộ cho nàng? Dù sao tên của nàng cũng sẽ không được ghi vào gia phả của Lưu gia.

Thật không công bằng! Phu quân mà nàng đã đặt cược tính mạng để chọn, hóa ra lại là người mà Lưu Thành Sơn mong ước được kề cận, vì vậy đứa con ghẻ này của ông ta lại trở nên có giá trị!

Chuyện nào ra chuyện đó, nhưng nàng lại không còn là đứa con gái bị coi là vô liêm sỉ, bất hiếu nữa rồi!

Lưu Đài càng nghĩ càng tức, hàm răng nghiến chặt, những vết thương trên lưng lại ngứa ngáy khó chịu.

Dưới sự "tấn công" từ cả bên trong lẫn bên ngoài, Lưu Đài đỏ mắt, nước mắt lã chã rơi.

Hạ Nguyên giật mình. Y nhìn tiểu cô nương trước mặt đang tỏ vẻ ấm ức, dịu giọng:

"Có phải vì ta đến muộn nên muội mới không vui không?"

Lưu Đài liếc y một cái:

"Sao ngươi không để mai hẵng đến? Như vậy có thể chôn ta vào mộ tổ nhà ngươi luôn được rồi."

Hạ Nguyên bật cười:

"Vậy thì sau này muội sẽ có một tiểu muội là cây đào đấy."

"Cây?"

Hạ Nguyên ho nhẹ một cái, để làm Lưu Đài vui lòng, y không ngần ngại kể cho nàng nghe chuyện về việc xem bói và thành thân với cây đào.

Lưu Đài lại thấy đó là một chuyện hay, nàng an ủi:

"Có lẽ cũng có lý đấy chứ? Ở quê, nhiều đứa trẻ khó nuôi thường được gửi lên núi nhận một người cha nuôi có mệnh cách hợp, thậm chí còn có cả những hòn đá nữa."

"Bây giờ không phải ta đã có muội rồi sao?"

"Hả?"

Họ đã là hôn phu hôn thê của nhau rồi. Hạ Nguyên cười khẽ, xoa nhẹ lên trán nàng, rồi tháo một chiếc ngọc bội đưa cho nàng:

"Đây là tín vật đính ước."

Lưu Đài nhận lấy, màu xanh ngọc trong suốt và mát lạnh, đó là một miếng ngọc bích quý giá, được khắc một chữ "Phúc" khá lớn.

"Ta tặng cho muội rồi, không được trả lại đâu nhé."

"Như này không giống trong truyện à?"

"Hửm? Sao lại thế?" Nàng hỏi.

"Trong truyện, những tiểu thư khuê các không phải đều coi tiền bạc như rác rưởi, rồi trả lại đồ vật quý giá sao?"

"Đó chỉ là trong truyện thôi mà."

Lưu Đài cất miếng ngọc bội vào bên trong áo, nàng thích chữ "Phúc" khắc trên đó.

Ngẩng đầu lên, nàng tình cờ chạm phải ánh mắt dịu dàng của Hạ Nguyên. Không biết trên đời có thật sự có ông Tơ bà Nguyệt không, nàng và y rõ ràng mới gặp nhau hai lần mà lại không hề cảm thấy xa lạ.

Một người dám gả, một người dám lấy. Nghĩ kỹ lại, Lưu Đài cảm thấy chủ yếu là nhờ nàng dám gả.

"Ngươi đợi ta một chút."

Lưu Đài chạy nhanh vào phòng, lấy ra một món đồ cũ đã cất kỹ. Đó là một con thỏ bằng thủy tinh, do mẫu thân của nàng dành dụm nửa năm lương bổng để mua cho nàng.

Hạ Nguyên nhìn con thỏ trong suốt tinh xảo, nghiêng đầu hỏi:

"Muội tuổi Thỏ sao?"

Lưu Đài gật đầu:

"Giữ thật kỹ vào nhé, tuy nó không đáng giá lắm, nhưng nếu làm mất, ta sẽ đánh ngươi đấy!"

"Cái này đúng là đáng giá."

Hạ Nguyên nắm chặt con thỏ thủy tinh trong tay,

"Đáng giá hai mạng người."
_______

Sau một hồi ồn ào, cơn tức giận trong lòng Lưu Đài cũng tan biến, Hạ Nguyên cũng chuẩn bị ra về.

Trước khi đi, y nói:

"Mẫu thân của ta rất thích muội, vốn là muốn đón muội về ngay. Nhưng người lại muốn tổ chức buổi lễ đón dâu thật hoành tráng, nên không kịp làm ngay. Nhà ta đang tiến hành chuẩn bị gấp rút, nhưng ít nhất cũng phải mất hai tháng."

"Hôn sự sẽ diễn ra sau hai tháng nữa, Lưu Đài, đợi ta đến đón muội."

Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ bầu trời, Lưu Đài ngơ ngác nhìn theo bóng lưng hắn cho đến khi khuất hẳn.

Một lúc sau, nàng vỗ vào má mình, hơi đau, không phải mơ. Nhưng vẫn cứ như đang mơ vậy. Dương thị quên báo tin nên Lưu Dung chỉ nhận được tin tức về việc tiểu muội bị thả xuống sông, liền khóc lóc chạy về nhà, nhưng lại thấy Lưu Đài đang ngồi bình an vô sự, trên tay còn đeo thêm một chiếc vòng ngọc.

Lưu Dung véo nhẹ vành tai mình:

"Đau quá, chắc là không gặp ma rồi."

Xuân Hiểu mắt sáng lên:

"Nhị tiểu thư, nhị tiểu thư về rồi!"

Lưu Dung sáng nay mới nhận được thư, trong lòng hoảng sợ suýt ngất đi. Nàng đến đến cầu xin thế tử phi, nhưng đáng tiếc thế tử phi cũng mới gả vào, nên không dám tự ý cho phép nàng ta về nhà ngoại.

Cuối cùng, nàng phải nhờ một bà lão bên cạnh vương phi, lấy cớ mẫu thân ốm nặng mới có cơ hội ra ngoài.

"Lưu Đài!!!"

Bình thường Lưu Dung cũng tỏ ra đoan trang hiền dịu, nhưng khi tức giận, nàng ta cũng hệt như Dương di nương, rất dữ dằn.

Lưu Đài rụt cổ lại, không dám hé răng nửa lời, trông như một con rùa.

"Giỏi lắm! Ta xem thường muội rồi! Muội dũng cảm như vậy, sao không đốt luôn nhà thờ tổ đi?"

"Nhị tỷ, muội sai rồi."

"Sai ở đâu?"

"..."

"Muội chọc tức ta phải không? Mau nói thật đi, xem xem muội thích loại tiền giấy nào, ta sẽ chuẩn bị thật nhiều cho muội!"

Lúc này Lưu Đài chỉ mong Chu thị đừng vì chuyện của nàng mà làm phiền đến Lưu Nghi.

Mắng một hồi, Lưu Dung nguôi giận, lại bắt đầu hỏi về chuyện của Lưu Đài và Hạ Nguyên.

"Nếu muội có thể sống sót, đó cũng là một mối nhân duyên tốt."

Hạ Nguyên dung mạo tuấn tú, nhân phẩm cao quý, từng là lựa chọn hàng đầu của các khuê nữ kinh thành. Nếu không phải tiếng tăm khắc thê của hắn ta quá lớn, chắc chắn sẽ không đến lượt Lưu Đài.

Nàng nghĩ, mình khỏe mạnh, khó khăn lớn nhất là bị phụ thân muốn thả trôi sông. Vượt qua được kiếp nạn đó, chắc là số mệnh của nàng cũng không tệ.
_______

Khi những vết thương trên lưng bắt đầu bong vảy, đám hỷ cũng chỉ còn hơn một tháng nữa.

Nhà họ Hạ đã phái người mang đến bộ lễ phục và mũ miện cho tân nương, hành động này rõ ràng là đang sỉ nhục Lưu Thành Sơn, họ vốn không tin rằng hắn ta sẽ chuẩn bị tốt cho nữ nhi nhà mình.

Lưu Thành Sơn tức giận đến mức nổi cơn thịnh nộ khi ở cùng Chu thị.

Chu phu nhân vốn là người giỏi ném đá giấu tay, bà nhẹ nhàng nói rằng mình đã từ lâu không còn quản chuyện nhà nữa, việc của con cái nên do Lưu Thành Sơn làm chủ.

Hắn ta cảm thấy rất mất mặt, đành phải quay về lục lọi kho bạc riêng của mẫu thân mình để lấy thêm đồ trang sức cho Lưu Đài làm của hồi môn.

Mồm thì nói hay lắm, gì mà ba cô con gái không thể đối xử khác nhau.

Mẹ nào con nấy, lão phu nhân Lưu thị làm sao không hiểu tính con trai mình?

Bà nói:

"Ta đã từng khuyên ngươi nên làm người khoan dung hơn, con cái là do trời ban, ngươi cứ cố chấp trở thành kẻ thù của chúng thì thật là ngu ngốc!"

Lưu Thành Sơn chỉ biết cúi đầu:

"Con biết rồi."

"Con biết rồi? Hừ! Con biết rồi, vậy sao hồi đó ngươi lại ép nữ nhi của mình đến mức muốn 44? Sao lại vô tình phạt con bé quỳ ở từ đường suốt ba năm? Chưa kể những chuyện gần đây, động một cái là đánh là chửi, cho dù ngươi nuôi con bé thì có ích gì? Nhà khác cũng có những cô nương không xuất giá, Lưu gia chúng ta thiếu cơm ăn sao? Hoặc là ngươi để cho con bé nhớ ơn ngươi, hoặc là ngươi ép con bé không muốn sống nữa. Giờ vừa làm nhục, lại để cho Đài nhi mạnh mẽ như cỏ dại, tương lai rộng mở."

Lưu lão phu nhân càng lúc càng mệt, bà vẫy tay:

"Về đi, đừng có ở đây làm phiền ta nữa, ta sẽ lo chuyện trang điểm cho Lưu Đài."

Lưu Đài nghe nói Lưu Thành Sơn bị mắng, vui mừng đến nỗi lăn lộn trên giường.

Xuân Hiểu lại vuốt ve những vết sẹo trên lưng nàng, vẻ mặt buồn rầu:

"Một cô nương xinh đẹp như người lại có những vết sẹo dài như này. Ta thấy Lưu lão phu nhân cũng nên dùng roi đánh hắn một trận, để hắn cũng nếm mùi đau đớn."

"Ôi chao, Xuân Hiểu cũng dám nói lời đại nghịch như vậy sao?"

"Tam tiểu thư, người đừng trêu nô tì."

"Nô tì chỉ thương người thôi."

Tay của Xuân Hiểu cũng có lớp chai mỏng, khi chạm vào vết sẹo, cảm giác rất rõ ràng. Xuân Hiểu mới mười bốn tuổi, ngày nào cũng lo sợ, so với những cô nương cùng trang lứa thì nàng đã trưởng thành hơn nhiều.

Lưu Đài có chút áy náy:

"Sau này ta nhất định sẽ trân trọng mạng sống của mình, ngươi đừng sợ nữa, được không?"

Xuân Hiểu vừa khóc vừa trả lời:

"Vậy thì Tam tiểu thư phải hứa với nô tì bằng cách móc tay."

"Móc tay, một trăm năm không được thay đổi."

Hai người giống như trẻ con, Lưu Đài vừa tỏ vẻ ghét bỏ vừa nghiêm túc móc tay với Xuân Hiểu.

Khi thử lễ phục cưới, đương nhiên là đích mẫu Chu thị sẽ đến giúp.

Điều bất ngờ là bà ta đến thật.

"Bà đến đây làm gì?"

Dương di nương không muốn để bà ta được thoải mái.

Chu thị rất bình tĩnh, tự nhiên ngồi xuống, rót một tách trà nóng.

"Thứ nữ nhà ta thử lễ phục, là mẫu thân sao có thể không đến xem?"

Nghe vậy, Dương di nương đi ra cửa nhìn trời:

"Kỳ lạ thật, hôm nay mặt trời mọc ở đằng Tây à!"

Dương thị có nam tử, nữ nhi lại còn là phi tần trong cung, Chu thị có tức cũng không thể làm gì được bà ta.

"Ngươi còn muốn nói gì thì nói nốt đi."

"Ta lười nói chuyện với ngươi!"

________

CHƯƠNG 03.

Lưu Đài thay đồ xong rồi bước ra.

Phượng hoàng thêu bằng chỉ vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời, chiếc miện tinh xảo, điểm xuyết nhiều viên ngọc trai.

Dù cho trang phục lộng lẫy, gương mặt thanh tú của nàng vẫn nổi bật, không bị bộ quần áo và trang sức che lấp.

"Hạ gia quả nhiên rất chu đáo."

Giọng điệu của Chu thị nhàn nhạt, nhưng vẫn nghe ra sự chua chát.

Dương thị không hiểu tại sao bà ta lại cố tình đến đây để làm khó dễ người khác.

Lưu Đài mỉm cười:

"Hạ gia coi trọng ta, đương nhiên phải chu đáo rồi."

Chu thị cố gắng nở một nụ cười:

"Gả vào hào môn, nói chuyện cũng có khí thế hơn rồi."

"Là người không hiểu ta, trước nay ta vẫn luôn nói chuyện như vậy."

Chu thị không muốn tranh cãi nữa, đứng dậy rời đi.
Ba ta từng muốn đẩy nàng vào hố lửa, nhưng cũng từng ra lệnh mua thuốc trị thương cho nàng.

Lưu Đài nghĩ, có lẽ nàng và phu thê Lưu gia không có duyên nợ.

Quay đầu lại, nàng nhìn thấy đôi mắt sáng lấp lánh của Xuân Hiểu:

"Tam tiểu thư thật xinh đẹp!"

Lưu Đài mỉm cười dịu dàng, không có duyên nợ thì thôi, đôi khi người thân không nhất thiết phải có cùng huyết thống.

"Nếu ngươi thích, đến ngày ngươi xuất giá, ta cũng sẽ làm cho ngươi một bộ y phục giống như vậy."

Xuân Hiểu vui vẻ gật đầu, rồi ngượng ngùng che mặt:

"Tiểu thư nói gì vậy!"

Lưu Đài lấy chiếc trâm ngọc bích từ bàn trang điểm ra:

"Di nương, người xem chiếc trâm này cài ở đâu đẹp? Ngày con xuất giá người cũng nên dùng."

Dương thị ngẩn người, có chút ngượng ngùng cúi đầu:

"Cái này... cái này có được không?

"Ta chỉ là một thiếp thất thôi."

Dương thị thậm chí còn không thể đưa nữ nhi của mình xuất giá.

Lưu Đài cười nói:

"Vậy người không muốn à?"

"Ý ta không phải như vậy."

Dương thị lấy khăn tay lau nước mắt.

"Chỉ là trước đây không có chuyện này, lão gia sợ cũng không đồng ý."

"Đâu phải ông ta xuất giá, đồng ý hay không có gì quan trọng?"

Chiếc trâm cài rất đẹp, là đồ vật quý giá nhất mà Lưu Thành Sơn lúc sủng ái bà nhất đã ban tặng, một chiếc vòng tay, một chiếc trâm, một bộ hoàn chỉnh, là báu vật mà bà cất kỹ.

Chiếc vòng đã cho Lưu Dung, chiếc trâm cho Lưu Đài, vào lúc nàng sắp bị ném xuống sông.

"Được rồi, được rồi."

Dương thị không từ chối nữa, cài chiếc trâm đó vào phía sau mái tóc, ở vị trí không quá nổi bật:

"Ở đây là đẹp nhất."
_______

Ngày thành hôn là một ngày lành, nhưng trong kinh thành không ai tổ chức cùng ngày với Hạ gia.

Không phải Hạ gia quyền thế quá lớn, mà là mọi người sợ tân nương sẽ gặp chuyện không hay trước khi vào cửa, biến chuyện vui thành chuyện buồn.

Không ai muốn gặp phải chuyện xui xẻo như vậy, đều cho rằng rất đen đủi.

Lão phu nhân Hạ gia rất tức giận, mắng những kẻ đó là lũ quả mổ. Nhưng dù cứng miệng như vậy, trong lòng bà cũng lo lắng, sợ rằng kiệu hoa sẽ không mang về được người sống.

Ngược lại, Hạ Nguyên lại rất tự tin, y thấy Lưu Đài tiểu thư mệnh cứng hơn cả mình.

Vì vậy, y nhảy lên lưng ngựa, thần thái sáng sủa mà đến Lưu gia.

Hạ gia mọi việc đều trật tự, còn Lưu gia thì xáo trộn.
Lưu Nghi và Lưu Dung tất nhiên phải về nhà đưa dâu, Lưu Nghi lúc này mới biết tiểu muội đã gây ra chuyện gì, tức đến mức suýt ngất.

Lưu Dung đỡ nàng, an ủi:

"Tỷ tỷ, dù sao bây giờ muội ấy còn sống, nhìn này, khỏe mạnh, vẫn có thể xuất giá mà."

Nhưng cuối cùng, nàng ta cũng không nhịn được, tức giận véo má Lưu Đài:

"Nếu còn tái phạm, đừng chờ cha phạt, ta sẽ tự tay bẻ gãy chân muội."

Lưu Đài biết mình có lỗi, để mặc cho nàng ta véo, nước mắt lưng tròng nhưng không dám kêu la, ngoan ngoãn vô cùng.

Xuân Hiểu bưng trà vào:

"Đại tiểu thư véo thêm chút nữa đi, không cần trang điểm cho tam tiểu thư nữa rồi."

Lúc này Lưu Nghi mới buông tay.

Nàng nhận lấy một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương từ tay tỳ nữ, đưa cho Lưu Đài:

"Mở ra xem."

Lưu Đài mở ra, thấy bên trong là một chiếc vòng tay bằng vàng trơn, không có bất kỳ hoa văn nào.

Lưu Nghi nói:

"Ta và nhị tỷ đã bàn bạc rồi, khắc hoa tốn kém, nếu muội cần tiền gấp sẽ khó cầm cố, nên tặng muội chiếc vòng trơn này, đừng nghĩ chúng ta không thành ý."

Thấy Lưu Đài ngây người, Lưu Dung chọc đầu nàng:

"Sao nào, thấy ít à? Nói cho muội biết, ít thì ít, tỷ muội chúng ta cũng không biến đá thành vàng được!"

Làm sao có thể ít được? Lưu gia không đến nỗi nghèo khó, nhưng cũng không giàu có, có tiền cũng dành cho các con trai.

Không biết hai tỷ đã tích góp bao lâu mới mua được chiếc vòng vàng này.

Nàng không có mẫu thân tặng hồi môn, nhưng nàng có đại tỷ rất thương yêu.

Lưu Đài đeo chiếc vòng vào, cảm thấy nặng trĩu, khiến lòng nàng chua xót.

"Đài nhi, chuyện đã qua rồi, từ nay về sau, hãy hướng tới cuộc sống tốt đẹp hơn."

Trong sân, tiếng pháo nổ vang lên, một bà mối vui vẻ bước vào:

"Lưu Tam tiểu thư, giờ lành đã đến, đến lúc xuất giá rồi!"

Lưu Đài đã từng thấy hai đại tỷ xuất giá, luôn nghĩ mình đã quen rồi.

Nhưng khi tự mình đội lên chiếc khăn trùm đầu, nàng lại hoảng hốt hơn bao giờ hết.

Nàng hít một hơi thật sâu, Hạ Nguyên là phu quân do chính nàng chọn, ít nhất hắn ta cũng có gương mặt đẹp, còn về thân hình thì... ừm, cũng không tệ.

Nghĩ vậy, con đường từ phòng ngủ đến chính sảnh cũng trở nên bằng phẳng hơn, bước chân của nàng dần trở nên nhẹ nhàng, thậm chí cả việc lạy phụ thân cũng không còn khó chịu nữa.

Lưu Đài nghĩ, mình không thể khóc, mình khác với những người khác, phu quân là do ta chọn, ta đã chiến thắng, tại sao phải khóc?

Ta phải cười, cười suốt đường đến Hạ gia, để xứng đáng với những đau khổ đã chịu.

Còn về việc cuộc sống ở Hạ gia sau này sẽ ra sao, hãy để sau này tính.

Nếu không được, ta sẽ làm ầm lên rồi treo co 44.

Khi làm lễ thành hôn, Hạ Nguyên phát hiện ra thê tử của mình quả thật rất đặc biệt.

Nàng ấy không khóc một tiếng nào, thậm chí khi lạy cha mình còn tỏ ra miễn cưỡng.

Khi kéo khăn voan ra, những gì y nghi ngờ đều được chứng thực.

Khuôn mặt nàng trang điểm gọn gàng, không hề có dấu vết của nước mắt, thậm chí còn tò mò nhìn quanh căn phòng mới.

Đôi mắt ấy đảo quanh căn phòng một vòng rồi mới dừng lại trên người y, giống như y chỉ là một vật trang trí đi kèm.

Thật thú vị.

Tinh thần cạnh tranh của Hạ Nguyên cũng bị khơi dậy, y bế tam tiểu thư lên và đặt lên giường. 

Một đêm tân hôn đáng giá ngàn vàng, y nhất định sẽ khiến nàng hiểu rõ, trong căn phòng này, ai mới là người đứng đầu.
_______

Lưu Đài hoàn toàn hiểu chuyện.

Sáng hôm sau, nàng thức dậy dưới tiếng chim hót líu lo, xoa xoa thắt lưng đau ê ẩm.

Ngó sang bên cạnh, gương mặt tuấn tú của chàng trai đang nở một nụ cười hài lòng, đôi mắt chứa chan tình ý đang chăm chú nhìn nàng.

Y hỏi: "Ngủ ngon không?"

Lưu Đài mặt đỏ bừng, lắp bắp đáp:

"Được... cũng được."

Xuân Hiểu bưng chậu nước bước vào, cười híp mắt, ánh nhìn lơ đãng đảo qua đảo lại giữa hai người, chẳng nói gì mà lại như đã nói hết mọi chuyện.

Hạ Nguyên dẫn nàng đến bái kiến Hạ lão phu nhân.

Tân nương mới về ai cũng phải trải qua chuyện này, nàng biết rõ, nhưng lòng vẫn không khỏi lo lắng.

Xuất thân nàng không cao, nhan sắc cũng bình thường, nàng sợ lão phu nhân sẽ không hài lòng.

Lo lắng một lúc, Lưu Đài lại tự trách mình đang tự hạ thấp giá trị bản thân, nữ nhi đâu phải để người khác lựa chọn đâu?

Nếu không nhờ nàng, Hạ Nguyên đến giờ vẫn còn độc thân.

Nghĩ vậy, nàng không còn sợ hãi nữa, lưng thẳng đằng đằng, khí chất tự tin.

Một quãng đường ngắn ngủi mà sắc mặt nàng thay đổi đến ba bốn lần, khiến Hạ Nguyên ngẩn ngơ.

"Nào."

Hạ Nguyên đưa tay ra, muốn nắm tay nàng.

Lưu Đài do dự một lát rồi cũng đưa tay ra.

Khác với gương mặt tuấn tú, bàn tay của Hạ Nguyên lại dày sạm những vết chai.

Nàng nghĩ, cầm binh khiển tướng quả là một công việc vất vả, những vương tôn công tử ăn sung mặc sướng chắc chắn không có đôi bàn tay thô ráp như vậy.

Nhưng Hạ gia dù sao cũng là một hầu phủ thế tập, sao lại có thể nuôi dạy ra một người con trai chịu khó đến vậy?

Chắc hẳn Hạ lão phu nhân là một người rất tốt, mới có thể dạy dỗ ra Hạ Nguyên như vậy.

Lưu Đài tuy không nói ra, nhưng đến lúc này, nàng đã rất hài lòng với Hạ Nguyên.

Không chỉ vì y đã thực hiện lời hứa đến rước nàng về, mà còn vì y dịu dàng ân cần, không hề kiêu ngạo chút nào.

Quan niệm của nàng về đàn ông phần lớn được hình thành từ cha mình, Lưu Thành Sơn.

Ông ta hoa tâm, bạc tình, tính tình nóng nảy, thường xuyên ném đồ đạc chửi bới. Mà nàng lại không thể phản bác, một khi phản bác ông ta sẽ nổi trận lôi đình, làm cả nhà không yên.

Lưu Đài kiên quyết cho rằng, chỉ cần nam nhân không giống Lưu Thành Sơn, thì đó đã là một người đàn ông tốt.

"Đến rồi."

Trên chiếc ghế bằng gỗ lê có một quý phu nhân xinh đẹp đang ngồi.

Bà ăn mặc giản dị, trang điểm nhẹ nhàng, hoàn toàn không giống một quý phu nhân trong những gia đình giàu có.

Hạ lão phu nhân quả thực không mấy quan tâm đến những nghi thức.

Trước đây, bà từng cùng phu quân lên chiến trường, chứng kiến cảnh dân chúng lưu lạc, binh sĩ hy sinh, khi trở về kinh thành hoa lệ, bà không thể nào sinh ra những ham muốn xa hoa.

Chỉ có chuyện hôn nhân của Hạ Nguyên là điều khiến bà bận tâm.

Xét cho cùng, đó cũng là một chuyện khiến người ta lo lắng.

Lưu Đài và Hạ Nguyên cùng nhau quỳ xuống, cung kính dâng trà, ngọt ngào gọi bà là mẫu thân.

Lão phu nhân cười híp mắt nhận lấy, nhấp một ngụm rồi đưa cho họ một cặp phong bao lì xì đỏ.

"Con ngoan, sau này hãy sống hạnh phúc."

Bên cạnh lão phu nhân là một người cô nương trẻ tuổi, nàng dùng khăn tay lau khóe mắt:

"Con xin lỗi, con chỉ là... quá vui mừng cho người và tiểu đệ." 

Lão phu nhân vỗ về tay nàng ta, rồi gọi Lưu Đài lại bên cạnh:

"Đài Nhi, đây là tẩu tẩu của con, Tuệ Ninh."

Lưu Đài đã từng nghe nói về người này, nàng là hình mẫu điển hình cho những cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối ở kinh thành.

Nữ nhi một người bán thịt, lại gả vào làm trưởng tức của một phủ hầu, hơn nữa còn là do chàng công tử kia hết lòng theo đuổi mới chịu gật đầu đồng ý.

Khi chị gái dạy cô câu "Chích tiện uyên ương bất tiện tiện" chính là lấy cặp đôi này làm ví dụ."

*thể hiện khát vọng về một tình yêu chân thành, và bền vững của con người."

Thế nhưng, chiến trường vô tình, dù là vương tôn quý tộc hay bình dân bách tính, cho dù có người đẹp như hoa hay mẹ già tóc bạc đang chờ đợi ở nhà, khi mệnh lệnh đến, ai cũng phải đi.

Tuệ Ninh chờ đợi, từ xuân đến thu, rồi đến mùa đông tuyết phủ trắng xóa, tiếng tụng kinh không ngừng vang vọng trong chốn Phật đường, nàng cầu nguyện tha thiết, nhưng cuối cùng vẫn chỉ nhận lại một chiếc quan tài.

Nàng mất đi phu quân, lão phu nhân mất đi con trai, còn Hạ Nguyên sau khi mất đại ca, cũng từ bỏ bút mực, cầm lên cây thương.

Y phải gánh vác gia đình.

Lúc đó, Hạ Nguyên mới mười sáu tuổi.

Không hiểu sao, Lưu Đài lại dũng cảm nắm lấy tay Hạ Nguyên, các ngón tay đan vào nhau.

Khi chạm phải ánh mắt ngạc nhiên của y, nàng cảm thấy mình như đã xiêu lòng, lại cảm thấy xót xa cho hắn.

Người ta nói, tình cảm trải qua ba giai đoạn.

Đầu tiên là thích. Thích đến nhanh và đi cũng nhanh, vượt qua giai đoạn này rất dễ.

Giai đoạn thứ hai là say mê, trong tưởng tượng của Lưu Đài, Hạ Nguyên như một vị thần, xứng đáng để nàng theo đuổi. Nhưng khi nàng phát hiện ra vị thần ấy cũng có lúc yếu đuối, nàng cũng sẽ vượt qua được.

Giai đoạn thứ ba chính là xót xa.

Khác với những cảm xúc khác, xót xa giống như căn bệnh thấp khớp, thường xuyên âm ỉ, không đáng kể, nhưng thỉnh thoảng lại đau nhói một cái, đó là một căn bệnh không chữa khỏi, sẽ theo người ta cả đời, cho đến khi nhắm mắt xuôi tay.

Hạ Nguyên làm sao hiểu được những suy nghĩ phức tạp trong lòng nàng, y hỏi:

"Nàng vẫn còn sợ à?"

Thấy Lưu Đài mặt đỏ bừng, hắn cười nói:

"Lần đầu gặp nàng, nàng dũng cảm lắm, sao càng quen lại càng nhút nhát thế?"

Những tình cảm vừa nảy sinh trong lòng Lưu Đài tan biến hết sạch vì câu nói thiếu tinh tế của y.

Nàng chạy ra hành lang, cuộn một nắm tuyết ném về phía Hạ Nguyên.

Quả cầu tuyết rơi xuống ngực y, không có chút sát thương nào, Lưu Đài trợn mắt há mồm:

"Huynh có phải làm bằng đá không vậy?"

Hạ Nguyên nhẹ nhàng phủi tuyết trên áo, cũng bước ra hành lang, nhưng y không nặn tuyết mà bế bổng Lưu Đài lên, đi về phía trong.

Họ thành thân vào mùa đông, cuộc sống tân hôn mới bắt đầu, tràn ngập tình yêu và sự ấm áp.
_______

Lưu Đài ngồi bên bàn may chiếc bao gối, Xuân Hiểu ngồi bên cạnh nhóm lò than.

Hạ Nguyên đã lên doanh trại, lão phu nhân bận rộn xem sổ sách, Tuệ Ninh một lòng hướng về Phật pháp, cả nhà ai cũng có việc làm, nàng cũng bắt đầu việc may vá.

Nhưng tay nghề của nàng quá kém, những mũi kim khâu lung tung trông như những con rết đang bò.

"Không làm, không làm nữa!"

Sau khi bị kim đâm vào tay lần nữa, Lưu Đài lập tức bỏ cuộc.

Xuân Hiểu nhìn những đường chỉ khâu lộn xộn kia, không biết nên khen thế nào, đành cầm kéo lặng lẽ tháo chỉ giúp nàng.

"Chán quá đi!"

Lưu Đài lăn lộn trên giường, nhìn vào chiếc chăn in hình đôi chim uyên ương, mặt đỏ bừng.

Lúc này Hạ Nguyên đang làm gì nhỉ?

Nàng không biết mình đang nhớ phu quân hay đang ghen tị với chàng.

Ánh đèn đỏ lờ mờ chiếu qua giấy dán cửa, Lưu Đài mở cửa sổ ra, cơn gió lạnh buốt ùa vào, nhưng nàng không cảm thấy lạnh.

Ngoài cửa sổ là mấy cây mai, giữa tiết trời giá rét, chúng vẫn âm thầm nở hoa.

Tuyết của trời không thể làm gãy cành cây, cũng không thể che lấp những cánh hoa, Lưu Đài trong lòng rất thích, nhưng miệng lại mắng:

"Thật khoe khoang."

Những bông hoa nhỏ bé này, làm sao có thể so sánh với tuyết trắng bao phủ cả bầu trời được?

Đột nhiên, nàng cảm thấy cổ lạnh đi, là bàn tay thô ráp quen thuộc của Hạ Nguyên.

"Đang xem gì mà chăm chú thế, gọi nàng mấy tiếng rồi mà không nghe thấy."

"Huynh về rồi."

Lưu Đài nhường chỗ cho Hạ Nguyên.

"Huynh nhìn xem."

"Hoa mai?"

"Ừm."

"Cái gì cũng có thể nhìn thấy."

"Nhưng chúng đang nở trong tuyết. Nếu là người ở trong tuyết, sẽ bị đông chếch, nhưng chúng lại nở hoa trong tuyết."

Hạ Nguyên nghiêng đầu, nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Lưu Đài, y cảm thấy thân thuộc.

Giống như hồi nhỏ, khi cùng huynh trưởng đi săn, trong rừng y đã gặp một con nai con.

Nó giậm chân, không quay đầu lại mà chạy sâu vào rừng.

Không hiểu sao, Hạ Nguyên cúi xuống hôn lên đôi mắt của Lưu Đài.
_______

Lưu Đài ngồi trước bàn trang điểm, suy nghĩ miên man.

Nàng không hiểu rõ ý nghĩa của nụ hôn đó, mà Hạ Nguyên cũng không giải thích thêm.

Họ đã là phu thê, những chuyện thân mật hơn thế cũng đã trải qua, nàng chỉ không hiểu tại sao mình lại muốn tìm hiểu lý do của nụ hôn đó.

Hôm nay, Hạ Nguyên sẽ đưa Lưu Đài đi săn, và những bằng hữu của y cũng sẽ đưa gia đình đi cùng.

Xuân Hiểu bận rộn chuẩn bị y phục trang sức cho nàng, nghe nói bạn bè của Hạ Nguyên đều là hậu duệ của những gia đình quyền quý, nên sợ Lưu Đài bị coi thường nếu ăn mặc không bằng họ, vì thế đã lục tung mọi thứ lên, bày la liệt quần áo và trang sức khắp sàn nhà.

Khi Lưu Đài hoàn hồn, nhìn vào gương, nàng không nhịn được cười. Ôi chao, đúng là "đầu cài đầy châu báu, chỉ thiếu đem cả bàn trang điểm đi".

"Xuân Hiểu, chúng ta đi săn hay đi bán đồ trang sức đây?"

Xuân Hiểu "à" một tiếng, mới nhận ra Lưu Đài đang trêu mình.

Nàng ta không vui, khoanh tay trước ngực, mắng Lưu Đài vô tình. 

Lưu Đài phải mất một lúc mới dỗ dành được.

Kết quả là khi Hạ Nguyên kéo rèm bước vào, nhìn thấy mái tóc của Lưu Đài búi cao như cái tháp, y cười lớn, khiến Xuân Hiểu đau lòng chạy đi.

Lưu Đài trừng mắt nhìn y, nhưng Hạ Nguyên lại nhún vai, tỏ vẻ ngây thơ không biết mình đã làm sai điều gì.

Nàng thở dài, tháo hết những đồ trang sức trên đầu, chỉ để lại chiếc trâm ngọc mà Dương di nương tặng.

Gương mặt nàng thanh tú, tuổi còn trẻ, không hợp với những bộ trang sức quá cầu kỳ.

Hạ Nguyên nhìn một lúc, rồi lấy từ hộp trang sức ra một đôi trâm cài ngọc trai, cài lên hai bên tóc, trông rất đáng yêu.

"Đi thôi, phu nhân."

Trên cánh đồng tuyết, có hai con thỏ rừng. Hạ Nguyên ôm chặt Lưu Đài, dạy nàng cách ngắm bắn.

Lưu Đài nhìn những con thỏ, hai tay run rẩy, không thể ngắm chuẩn.

"Hay là thôi đi, huynh nhìn kìa, trời lạnh thế này mà chúng còn phải ra ngoài tìm thức ăn, thật tội nghiệp."

Hạ Nguyên giữ chặt tay nàng, kéo căng dây cung, ngắm vào con thỏ.

Nàng vừa nói không được vừa giãy giụa, nước mắt lưng tròng.

Hạ Nguyên áp sát tai nàng, cười khẽ:

"Thật sự khóc rồi à?"

Lưu Đài lúc này mới hiểu ra y đang trêu mình.

"Huynh bắt nạt ta."

Những bằng hữu đi cùng phá lên cười lớn, khiến nàng mặt đỏ bừng, phải nhờ những phu nhân khác kéo ra mới ngồi lại bên đống lửa.

Mọi người cùng nhau uống rượu, tán gẫu, Lưu Đài ôm lấy khuôn mặt nóng bừng, suy nghĩ miên man.

Đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ với nàng.

Hóa ra, dù sống chung dưới một mái nhà, dù là phu thê, cuộc sống của mỗi người vẫn hoàn toàn khác biệt.

Thế giới của Hạ Nguyên rộng lớn vô biên, còn thế giới của nàng chỉ giới hạn trong khu vườn sau, bốn bề là tường.

Thật bất công!

Lưu Đài ghen tị đến mức mắt đỏ hoe, nhưng Hạ Nguyên lại không hề hay biết. Hắn chỉ đặt tay nàng lên ngực mình, nói những lời ngọt ngào dưới ánh trăng.

Mặt trăng luôn thay đổi, nhưng tiếng tim đập của Hạ Nguyên lại quá ồn ào, khiến trái tim của Lưu Đài cũng mềm lòng theo.

Thật đáng tiếc, khi nàng vừa quyết định sẽ sống yên ổn trong bức tường bao này, thì tin cấp báo từ biên giới đã đến.

_______

CHƯƠNG 04.

Hạ Nguyên chuẩn bị lên đường, Lưu Đài ra tiễn.

Nàng hơi hối hận vì chưa kịp khâu xong vỏ gối.

Lưu Đài hơi ngại ngùng nói với Hạ Nguyên:

"Huynh đi ra ngoài đừng có học người khác, mà dẫn một tiểu cô nương về nhé."

Hạ Nguyên gõ nhẹ vào đầu nàng, nói:

"Đọc ít truyện lại đi."

Hắn quay đầu ngựa rời đi, Lưu Đài vội chạy lên tường thành. Tim nàng đập mạnh, gió lạnh thổi vào cổ họng hơi đau.

Trên lầu thành có khá nhiều người đến tiễn, Lưu Thái đứng kiễng chân, cố gắng chen vào đám đông để nhìn thấy phu quân.

Vừa lúc Hạ Nguyên quay đầu lại, nàng vẫy tay chào y. Không biết hắn có nhìn thấy nàng hay không.

Vận xui chồng chất, vừa mới tiễn Hạ Nguyên đi, Hạ lão phu nhân đã lâm bệnh.

Bà nằm trên giường, sắc mặt tái nhợt, trán quấn khăn. Lưu Đài đoán chừng đã hiểu lý do bà bị bệnh.

Có rất nhiều lời đồn đại về những lời nguyền rủa của Hạ gia. Ví dụ như Hạ Nguyên khắc thê. Hoặc là những nam tử Hạ gia rời kinh thành thì đều không trở về được.

Cả đời lão phu nhân đã tiễn biệt rất nhiều người. Trong từ đường nhà họ Hạ, bài vị ngày càng nhiều, và tuổi của những người trên bài vị ngày càng trẻ.

Các gia tộc khác cuối cùng cũng đều như vậy, chính thấy phòng bị phòng nhì, thiếp thất lại tham vọng địa vịa, tranh giành gia sản không đủ chia. 

_______

Hạ gia không giống những gia tộc kia, dù là chủ tử hay tỳ nữ cũng đều cô đơn lẻ bóng, như một cành cây trơ trọi.

Lưu Đài trong lòng cũng đau khổ nhưng nàng không sợ.

Nàng nắm lấy tay Hạ lão phu nhân:

"Mẫu thân, con kể chuyện người nghe nha? Mười bốn tuổi con đã dám treo co, con không sợ bất cứ điều gì."

Hạ lão phu nhân nhìn người trước mặt, nàng xinh đẹp, cũng thông minh, nhưng đôi vai gầy yếu.

Nàng giống cái gì nhỉ? Như một cọng cỏ mọc lên từ đống tro tàn. Chỉ cần một chút gió, một chút mưa cũng có thể sống sót.

Từ đó, Lưu Đài có thêm nhiều việc phải làm, hàng ngày đều đến bên Hạ lão phu nhân, học cách quản lý gia đình.

Sáng sớm tối muộn, đôi khi còn chưa kịp gỡ trang điểm đã mệt mỏi ngủ thiếp đi, vẫn là Xuân Hiểu lấy khăn lau mặt cho nàng.

Thời gian trôi qua thật nhanh, Hạ lão phu nhân dành hết tâm sức cho Lưu Đài, không còn buồn phiền, sức khỏe dần hồi phục.

Khi đã học xong về việc tính toán, Hạ lão phu nhân lại dạy nàng cách kiểm tra sổ sách. Bà lấy ra hai cuốn sổ và bảo Lưu Đài tìm ra cuốn sổ nào là giả.

Ban đầu, nàng rất tự tin, nhưng khi mở ra xem thì lại không tìm thấy manh mối. Các con số đều giống nhau, các mục thu chi cũng khớp. Làm sao có thể có thật có giả được?

Nàng ăn không ngon ngủ không yên, đốt một ngọn đèn đến sáng, cuối cùng cũng tìm ra bí mật. Nàng vui mừng khôn xiết, vội vàng buộc tóc lên rồi đi tìm bà lão phu nhân.

"Mẫu thân! Con đã tìm ra rồi!"

Nàng háo hức mở một trong hai cuốn sổ ra:

"Ở đây ghi một khoản chi là ba trăm cân gạo, nhưng đây là tháng sáu, mưa liên miên, nhà nào lại đi mua gạo vào lúc này?"

Hạ lão phu nhân mỉm cười hài lòng:

"Con đúng là thông minh."

Sau khi vui mừng qua đi, Lưu Đài lại cảm thấy ngại ngùng:

"Chắc một cái nhìn người đã nhận ra sổ giả rồi đúng không?"

"Mọi việc lúc đầu đều khó khăn, nhưng một khi đã bắt đầu thì những việc sau đó sẽ tự nhiên trở nên thông suốt."

Lưu Đài học rất nhanh, Hạ lão phu nhân cũng bắt đầu chính thức giao cho nàng quản lý công việc trong nhà.

Hôm nay, họ đến kiểm tra cửa hàng trang sức trong thành. Người quản lý là một tên đàn ông có khuôn mặt gian xảo, khi họ đến, hắn đang lớn tiếng mắng chửi một người thiếu phụ.

"Muốn ứng trước tiền lương? Ngươi tưởng đây là nơi làm từ thiện à? Cút đi, muốn làm thì làm, không muốn làm thì cút!"
_______

Người này với khuôn mặt đầy những nét sầu muộn, không dám nói thêm lời nào nữa, dùng tay áo lau nước mắt, quay trở lại bàn vẽ và tiếp tục làm việc

Lưu Đài cảm thấy bất bình:

"Đây chẳng phải là bắt nạt người khác sao!"

Hạ lão phu nhân lắc đầu:

"Đài nhi, khi làm người, làm việc, điều cấm kỵ nhất là vội vàng kết luận. Một khi con nghe một chiều, tin một chiều, con sẽ trở nên điếc và mù, không thể nào biết được đâu là sự thật."

Bà gọi người quản lý đến trước mặt Lưu Đài và hỏi kỹ về chuyện của người đó.

Người phụ trách bất lực nói:

"Người thiếu phụ đó rất tốt, vẽ rất đẹp, nhưng phu quân nàng ta là một con bạc, nếu lão phu ứng trước tiền lương cho thì chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa."

Lưu Đài hỏi tiếp:

"Vậy tại sao người đó vẫn cứ đến đòi?"

"Bẩm thiếu phu nhân, người hãy nhìn ra ngoài cửa hàng xem, con bạc đó đang đứng canh đấy, nếu nàng ta không đến đòi thì về nhà sẽ bị đánh."

Lưu Đài liếc nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy một nam nhân mắt thâm quầng đứng bên ngoài, vẻ mặt lén lút.

"Nhưng dù có kéo dài đến tháng sau thì tiền cũng sẽ bị hắn ta cướp mất thôi."

"Lão nô cũng không có cách nào khác, ta đâu phải cha của làng ta, chỉ có thể giúp đỡ trong khả năng của mình thôi. Nhưng mà, người cũng thấy rồi đấy, cờ bạc và gái điếm thường đi đôi, với cái bộ dạng đó thì hắn ta sống được đến tháng sau là may lắm rồi."

Hóa ra ngoài tướng mạo, còn có những người không thể nhìn bề ngoài mà đánh giá.

Lưu Thái kể lại suy nghĩ của mình cho bà lão phu nhân nghe, khiến bà cười lớn.

"Con người ấy mà, người mạnh mẽ chưa chắc đã là người xấu, người yếu thế cũng chưa chắc đã là người tốt. Đài nhi, con còn phải học nhiều lắm."

"Thế giới này sao lại đầy rẫy những cạm bẫy như vậy? Nếu con ngốc nghếch mà ngã sấp mặt thì phải làm sao?"

"Ngã thì đứng dậy, phủi bụi rồi tiếp tục đi thôi. Mặc dù ta đã già, nhưng vẫn có thể làm chỗ dựa cho con."

Lưu Đài cuộn tròn người lại như một chú mèo con, tựa vào chân Hạ lão phu nhân. Nàng đã không còn nhớ rõ hình ảnh của thân mẫu, nhưng nàng luôn nhớ cảm giác ấm áp khi được người ôm ấp, giống như lúc này, khi Hạ lão phu nhân vuốt ve má nàng.

Điều mà Lưu Đài từng khao khát giờ đây đã nhẹ nhàng đến bên nàng. Hạ lão phu nhân biết yêu thương người khác, và Lưu Đài đã cảm nhận được tình yêu đó. Hóa ra, tình yêu là thứ không nên cố chấp với những người không hiểu.
_______

Năm mới sắp đến, thư của Hạ Nguyên đã đến.

Hạ lão phu nhân gọi Lưu Đài đến cùng xem. Hạ Nguyên nói khá nhiều chuyện linh tinh, từ việc nệm ở doanh trại quá cứng đến việc những người lính canh gác ban đêm nhớ nhà đến mức khóc.

Ngay cả Tuệ Ninh cũng bịt miệng cười. Lưu Đài cảm thấy hơi bất lực, khi nhìn thấy dòng cuối cùng, nàng bịt miệng Xuân Hiểu:

"Đừng đọc nữa!"

Vội vàng giật lấy tờ giấy từ tay Xuân Hiểu và giấu vào trong áo. Lần này đến lượt Hạ lão phu nhân cười lớn, trêu chọc phu thê họ rất tình cảm.

Lưu Đài vừa tức vừa xấu hổ, đây là thư gửi về nhà, chứ không phải chỉ gửi riêng cho nàng, sao hắn lại viết những chuyện như vậy?

Khi viết thư hồi âm, nàng đã nhắc nhở y về việc này một cách nghiêm túc, bảo y đừng mặt dày như vậy!

Ngày gửi thư đi cũng chính là ngày giao thừa. Tuệ Ninh tự tay nấu một bàn đầy đồ ăn ngon lành, thơm đến mức khiến Lưu Đài muốn nuốt lưỡi.

Hạ lão phu nhân phát lì xì mọi người, miệng lẩm bẩm

"Cả năm bình an."

Khi gọi đến tên Xuân Hiểu, nàng ta ngạc nhiên nói:

"Lão phu nhân, nô tỳ đã nhận lì xì rồi mà!"

"Đó là tiền thưởng chứ không phải lì xì. Nhìn tuổi tác thì con là người đáng nhận nhất."

Xuân Hiểu ngơ ngác bước tới, cúi đầu nhận lấy. Hạ lão phu nhân đưa cho nàng ta một phong lì xì, xoa đầu:

"Năm nào cũng bình an."

Xuân Hiểu, cô bé ngoan ngoãn, đột nhiên ứa nước mắt, nhưng lại không dám khóc, khuôn mặt nhăn nhó như cái bánh bao.

Lúc đầu Lưu Đài thấy buồn cười, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại thì thấy xót xa.

Trước đây, nàng chỉ nghĩ mình khổ, nhưng lại quên mất Xuân Hiểu còn nhỏ hơn mình vài tuổi, từ nhỏ đã mồ côi, khi theo nàng về Lưu gia cũng không có cuộc sống tốt đẹp gì.

Lưu Đài cảm thấy có chút áy náy, nàng đã sống cùng Xuân Hiểu nhiều năm như vậy mà lại không quan tâm đến tiểu cô nương này bằng một người mới quen biết chưa đầy ba tháng.

"Xuân Hiểu, năm nào ta cũng sẽ lì xì cho ngươi."

Xuân Hiểu dụi mắt:

"Được không ạ? Đến khi nô tỳ tám mươi tuổi vẫn được lì xì nhé?"

Ôi chao, nha đầu này lại tham rồi. Lưu Đài giơ tay ra, móc tay với nàng:

"Được."
______________

Khi cây đào bắt đầu nảy mầm, thư của Hạ Nguyên lại đến. Lần này y đã khôn ngoan hơn, viết riêng một bức thư cho Lưu Đài. Trên phong thư là bốn chữ "Thư riêng cho phu nhân" được viết rất cẩn thận, niêm phong bằng sáp, đảm bảo không ai mở ra trước.

Mặc dù viết riêng nhưng y lại không viết những lời đường mật mà lại miêu tả phong cảnh ở vùng đất phía Bắc.

Hắn viết về mặt trăng, tròn và to, nhìn thấy nó là muốn ăn bánh cuốn hành ở kinh thành.

Trong thư còn kể về một con chó con bị bỏ rơi mà hắn nhặt được trong một cái hố tuyết, nó đang trong giai đoạn bú mẹ, Hạ Nguyên đặt tên cho nó là Gấu Đen. Lưu Đài vừa tức vừa buồn cười.

Sau khi mùa xuân đến, Lưu Đài càng bận rộn hơn, chồng chất những sổ sách cần cô kiểm tra. Hạ lão phu nhân quyết định giao việc quản lý gia đình cho nàng.

Vừa đau đầu vì công việc, Xuân Hiểu lại lén lút chạy vào:

"Tam tiểu thư, có khách đến phủ."

Người đến là em họ xa của Hạ tướng quân, Tần Chỉ Yên, một mỹ nhân nổi tiếng, và từng có hôn ước với Hạ Nguyên.

Vẻ đẹp của nàng ta không hề thua kém Lưu Dung, mang nét dịu dàng đặc trưng của người con gái Giang Nam.

Nói về hôn ước này, Hạ bà lão phu nhân vẫn còn tức giận. Mẹ của Tần Chỉ Yên rất mê tín dị đoan, bà ta xem bói cho Hạ Nguyên và kết luận y khắc vợ, rồi nhanh chóng hủy hôn.

Tin đồn về việc Hạ Nguyên khắc thê chính là do bà ta lan truyền. Ban đầu, Hạ gia cũng không để ý lắm, cho đến khi những cô nương được làm mối đều lần lượt gặp chuyện không hay.

Không biết bà ta có thực sự am hiểu về việc này hay không, nhưng Hạ Nguyên lại xui xẻo đúng như lời bà ta dự đoán.

Tuy nhiên, Tần Chỉ Yên không giống mẫu thân nàng ta, tuy huỷ hôn nhưng không thể quên được Hạ Nguyên, đến giờ vẫn chưa từ bỏ.

Không ngờ y đã kết hôn. Ngay khi nghe tin, nàng ta đã đến kinh thành, muốn xem người nào đã cướp mất nam nhân mà nàng ta phải lòng, nếu người đó xinh đẹp như tiên nữ thì sẽ từ bỏ. Nhưng lại là Lưu Đài, một hạt cát nhỏ bé.

Tình cảm đã nguội lạnh bỗng nhiên lại sống lại, Tần Chỉ Yên tự tin về nhan sắc của mình, lại từng có mối quan hệ thân thiết với Hạ Nguyên, nàng ta không tin mình sẽ thua.

Hạ lão phu nhân cảm thấy rất đau đầu, ngay cả Xuân Hiểu cũng sẵn sàng đối phó với cô ta, riêng Lưu Đài thì vẫn thờ ơ, thậm chí còn tổ chức một bữa tiệc để chào đón Tần cô nương.

Ngay cả Tuệ Ninh, người luôn điềm tĩnh, cũng lắc đầu trách mắng Lưu Đài ngốc nghếch.

Nàng bắt đầu cảm thấy khó chịu, không phải vì Tần Chỉ Yên đến gây sự mà vì mọi người cứ luôn nhắc nhở nàng về việc Tần cô nương kia đến với mục đích không tốt, khiến nàng không thể tập trung vào công việc.

Tất cả là tại Hạ Nguyên! Lưu Đài viết hai tờ giấy, định mắng mỏ phu quân một trận, nhưng chưa kịp gửi đi thì thư của hắn lại đến. Y phàn nàn rằng con chó Gấu Đen ăn quá nhiều, tiêu tốn hết cả bổng lộc.

【Con nít lớn nhanh thật, ăn hết của ta mất rồi! Gấu Đen lớn lên nhiều rồi, không còn đáng yêu như lúc nhỏ nữa, miệng nó dài ngoẵng, cứ hay hú.】

Toàn bộ bức thư đều nói về Gấu Đen, thậm chí còn có cả một bức tranh vẽ Gấu Đen đang lè lưỡi. Lưu Đài bật cười. Tần Chỉ Yên thích chó Gấu Đen như vậy thì cứ đưa cho nàng ta đi.
_______

Chỉ có điều Lưu Đài không thèm để ý đến Tần Chỉ Yên, nhưng nàng ta lại chủ động tìm cách gây sự.

Đầu tiên là muốn tổ chức một buổi hội thơ, còn làm hẳn những tấm thiệp mời mạ vàng.

Lưu Đài đang cúi đầu bên bàn làm việc, bị đống sổ sách chất chồng như núi bao phủ, nàng thậm chí còn không ngẩng đầu lên mà thẳng thừng từ chối.

Đây là lần đầu tiên Tần Chỉ Yên xuất hiện trước bách tính ở kinh thành, với sắc đẹp và tài năng, nàng ta đã nhận được nhiều sự yêu thích. 

Thế nhưng, người muốn gặp lại không đến, cuối cùng cũng cảm thấy hơi hụt hẫng.

Sau đó, nàng ta tìm mọi cách để kể cho Lưu Đài nghe về những lời mời đến từ các quý tộc, những lời khen ngợi từ các phu nhân.

Lưu Đài nghe tai này ra tai kia, vừa đáp "tốt lắm" vừa bảo Xuân Hiểu chuẩn bị kiệu, nàng định đi kiểm tra các cửa hàng, rõ ràng là không để ý đến những lời của Tần Chỉ Yên. Ả ta chỉ có thể nghiến răng nghiến lợi, đành phải tung ra chiêu cuối cùng – nấu ăn.

Vừa giỏi việc nhà, vừa giỏi việc bếp núc, nàng ta tự cho rằng mình là người hoàn hảo. Kết quả là Lưu Đài không những không cảm thấy tự ti mà còn khen ngợi nàng ta một cách chân thành, thậm chí còn ăn thêm hai bát cơm.

Hành động của Lưu Đài khiến Tần Chỉ Yên cảm thấy như mình bị biến thành một người hầu, nàng ta không nhịn được mà òa khóc.

"Này này, ngươi khóc cái gì?"

Nghe vậy, Tần Chỉ Yên càng tủi thân hơn:

"Ngươi bắt nạt người ta!"

Lưu Đài hoàn toàn bị nàng ta làm cho khó hiểu.

"Tần cô nương nói xem ta đã bắt nạt cô nương ở đâu?"

Tần Chỉ Yên bắt đầu kể lể, ý chính là trách móc Lưu Đài không để ý đến những lời khiêu khích của nàng ta, khiến cho những âm mưu của ả không đạt được kết quả.

Lưu Đài không biết nói gì.

Tần Chỉ Yên chỉ lớn hơn nàng hai tuổi, nhưng lại còn trẻ con hơn cả Xuân Hiểu.

Phụ mẫu chắc hẳn rất yêu thương nàng. Nghĩ cũng phải, nếu không thì sẽ không vì mạng sống của nàng mà từ bỏ việc liên hôn với Hạ gia.

Nếu đổi lại là Lưu Thành Sơn dù người chech rồi cũng phải đem bài vị đi gả.

"Ngươi thích Hạ Nguyên, không đi tìm hắn, mà lại đến tìm ta, rốt cuộc là thích hắn hay thích ta?"

Lần này đến lượt Tần Chỉ Yên ngây người, nàng ta đỏ bừng mặt, miệng há rồi lại khép, lặp đi lặp lại mấy lần, cuối cùng cũng chỉ nói được hai chữ:

"Giả tạo!"

Lưu Đài cuối cùng cũng được yên tĩnh, Tần Chỉ Yên không những không đến làm phiền nàng nữa mà còn tránh xa nàng, nhìn thấy từ xa là rẽ đường đi.
Xuân Hiểu cười đến đau bụng:

"Tam tiểu thư, người quả thật có cách đó!"
Lưu Đài đưa cho nàng một tấm thiệp mời:

"Đừng quan tâm đến những chuyện nhàm chán đó. Tháng sau, quận chúa Thanh Bình tổ chức yến tiệc, ngươi đến kho xem thử, lập một danh sách quà tặng cho ta xem."

Xuân Hiểu rất thông minh, nghe vậy liền hiểu được Lưu Đài muốn bồi dưỡng nàng, vui vẻ nhận nhiệm vụ và đi làm việc.

Quận chúa Thanh Bình gửi thiệp mời cho Lưu Đài, ngoài việc giữ thể diện cho Hạ lão phu nhân, còn có ý muốn xem trò vui.

Nhờ có Chu thị, danh tiếng của Lưu Đài ở kinh thành rất tệ. Vì chuyện kết hôn với Hạ Nguyên, nhiều người còn đồn rằng nàng tham hư vinh, vì danh lợi mà không sợ chech.

Các tiểu thư khuê các ở kinh thành vừa khinh thường,  vừa tò mò về nàng, hằng ngày tụ tập lại cùng nhau bàn tán.

Loại yến tiệc này, ban đầu Lưu Đài không muốn đi. Ai muốn đến một nơi mà mọi người đều ghét mình chứ?

Nhưng Hạ lão phu nhân nhất định bắt nàng phải đi.

"Đài nhi, trên đời này không phải ai cũng thích con. Nếu con không biết cách đối phó với những người ghét mình, sau này con nhất định sẽ gặp nhiều khó khăn."

"Người muốn con đi để họ thích con sao?"

"Dù con có cố gắng làm hài lòng họ đến đâu, cũng sẽ có người không vừa ý."

"Vậy... người muốn con đi để thị uy sao?"

"Làm sao uy thế của con lại lớn hơn cả quận chúa Thanh Bình được?"

Lưu Đài suy nghĩ hồi lâu cũng không hiểu dụng ý của mẫu thân.

"Con à, con phải khiến họ kính trọng con."

Nói thì dễ, nhưng làm sao đây? Những quý tộc ở kinh thành, ai cũng kiêu căng ngạo mạn, họ so sánh gia thế, nhan sắc, tài năng, muốn họ thật lòng kính trọng một người chẳng có gì nổi bật như nàng, quả là điều không tưởng.

Lưu Đài như cũ, ăn mặc giản dị, khi chuẩn bị ra ngoài, Hạ lão phu nhân ngoại gọi lại:

"Mặc giản dị cũng phải lịch sự, đừng quá xuề xòa."
Lưu Đài có chút chán nản:

"Những thứ hình thức bên ngoài này có ích gì đâu?"
Hạ lão phu nhân tự tay đeo cho nàng một bộ trang sức bằng ngọc bội:

"Người ta thường đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài trước. Đa số mọi người đều chỉ chú ý đến cái hình thức bên ngoài."

"Con không muốn qua lại với những người như vậy!"

Lão phu nhân cười khẽ:

"Được thôi, nhưng phải đợi đến khi con có thể tự do lựa chọn."

Lưu Đài không hiểu, kết bạn không phải quyền tự do của nàng sao?

Nhưng khi ngồi trong yến tiệc của quận chúa Thanh Bình, nhìn thấy xung quanh toàn những quý tộc kiêu căng, nàng chợt hiểu ra lời nói của Hạ lão phu nhân.

______

CHƯƠNG 05.

"Người sống trên đời, khó tránh khỏi những lúc phải hòa nhập với đám đông."

Ánh mắt của những nữ tử ở đây giống như thước đo của thợ may, từ đầu đến chân, họ soi xét nàng từng chút một.

Hóa ra bị nhiều người ghét bỏ như vậy, cũng khiến người ta cảm thấy sợ hãi. Lưu Đài có chút bối rối, cố gắng tỏ ra bình tĩnh.

Quận chúa Thanh Bình đi tới, nhìn bộ trang sức của nàng, có vẻ hơi ngạc nhiên. Nàng ta nói:

"Hạ lão phu nhân hẳn rất yêu thương ngươi."

Lưu Đài e lệ cười:

"Mẫu thân đối xử với thần rất tốt."

"Đúng vậy, ngay cả đồ trang sức được ban tặng cũng cho ngươi hết."

Hạ lão phu nhân muốn rèn luyện Lưu Đài, nhưng cũng không muốn để nàng bị tổn thương thật sự. Bộ trang sức chính là để nàng có thể ứng phó với những tình huống như thế này.

Lưu Đài hiểu ra điều đó, lòng tràn đầy cảm xúc.

Thân mẫu của nàng mất sớm, Hạ lão phu nhân như đã bù đắp khoảng trống đó.

Thấy Lưu Đài đột nhiên đỏ hoe mắt, Thanh  Bình cũng có chút suy nghĩ:

"Hạ lão phu nhân thật có phúc."

Câu nói của công chúa coi như đã mở đường cho Lưu Đài. Nàng đã được chấp nhận.

Những tiểu thư hiểu chuyện khác cũng nở nụ cười với nàng, nhưng không phải ai cũng thông minh như vậy.

Tứ tiểu thư của Thượng thư Bộ Lễ lại lên tiếng chế giễu.

"Bây giờ khác xưa rồi, còn cần gì phải sĩ diện nữa? Chỉ cần cố gắng leo lên cao là được. Một khi đã lên đến đỉnh cao, ai còn quan tâm đến quá khứ của ngươi thế nào. Miễn là lên được, ai cũng là tỷ muội tình thâm."

Những lời này thật khó nghe, rõ ràng là đang mỉa mai Lưu Đài không biết xấu hổ, đồng thời cũng châm chọc cả quận chúa Thanh Bình.

Nhưng đại tỷ của nàng ta lại là quý phi trong cung, rất được sủng ái, ngay cả quận chúa Thanh Bình cũng không muốn đắc tội.

Lưu Đài không biết nên đáp lại như thế nào.

Khi đang định lên tiếng, nàng nghĩ chuyện lớn là chuyện nhỏ, chuyện nhỏ là không có gì. Nhưng nàng nghe thấy tiếng cười chế nhạo phía sau, là của Tần Chỉ Yên.

"Cái đầu của Tứ tiểu thư không cần mài cũng nhọn rồi, đừng lãng phí."

*ý là trời phú cho thông minh, còn có nghĩa là tự cao tự đại về khả năng của mình*

"Ngươi!"

"Ta làm sao? Cái đầu của ta thì tròn trĩnh, hoàn toàn khác với tiểu thư."

Xuân Hiểu cảm thấy hôm nay Tần tiểu thư quả thực tỏa sáng.

A di của Tần Chỉ Yên là Thái hậu, ngay cả quý phi cũng phải cung kính vạn phần. Lưu Đài cười đến híp mắt, Tần Chỉ Yên lại lắp bắp:

"Ngươi, ngươi đừng tưởng rằng ta làm vì ngươi, ta, ta là vì Hạ Nguyên, huynh ấy đang ở biên cương bảo vệ đất nước, mà đám người này lại dám châm chọc thê tử của huynh ấy, ai nghe cũng sẽ thấy tức giận!"

Lần này, Tứ tiểu thư của Trần gia mất cả thể diện lẫn lý lẽ, tức giận bỏ đi.

Quận chúa Thanh Bình không để tâm đến nàng ta, nâng chén rượu lên mời khách.

Lưu Đài đi một vòng, vẫn chưa hiểu rõ làm sao để người ta tôn trọng mình, những người thông minh ở bữa tiệc này, khi nói chuyện hay làm việc đều nhìn vào quyền thế phía sau mỗi người, ngay cả nha đầu ngốc như Trần thị cũng dám bắt nạt người khác.

Trên đường về, Tần Chỉ Yên chen vào xe của Lưu Đài.

"Ta phải về rồi."

Lưu Đài không ngăn cản, cha mẹ của Tần Chỉ Yên đều ở Giang Nam, một tiểu thư như nàng ta, nên ở bên cạnh cha mẹ, được họ yêu thương suốt đời.
Tần Chỉ Yên cười nói:

"Trước khi đến đây, ta luôn nghĩ rằng vẻ đẹp của nữ nhi là quan trọng nhất, người xứng đáng với Hạ Nguyên nhất định phải là một tuyệt sắc giai nhân. Ngươi thì không xinh đẹp. Nhưng lại không hề để ý đến việc mình có xinh đẹp hay không, một người như tiểu thư đây còn đẹp hơn bất kỳ ai khác."

"Thôi được rồi, ta nói lung tung quá, ngươi hiểu ý ta là được rồi."

Tần Chỉ Yên đỏ mặt.

"Ta, ta thực ra khá thích ngươi."

Xuân Hiểu bật cười, Lưu Đài liếc nàng một cái, rồi mỉm cười nói với Tần Chỉ Yên:

"Ta biết."
_______

Tần Chỉ Yên rời kinh thành khi mùa hạ đã đến.

Tính ra đã rất lâu rồi, Hạ Nguyên không gửi thư về.

Không ai nhắc đến chuyện này, cứ như thể không nhắc đến thì chuyện xấu sẽ không xảy ra. Nhưng bóng tối vẫn bao trùm lên trái tim của mọi người trong phủ Hạ gia.

Cho đến một buổi sáng, tiếng kêu thét chói tai vang vọng khắp kinh thành, một toán kỵ binh phi nước đại, lao thẳng vào cung điện.

Trước điện Kim Loan, một người lính trẻ nhảy xuống từ lưng ngựa, vội vào chạy vào trong điện.

Không thể phân biệt được những giọt nước mắt hay máu trên khuôn mặt hắn.

"Bệ hạ!"

Giọng nói của hắn hoảng hốt xen lẫn sốt sắng, rồi nghẹn lại:

"Thành... thành đã mất..."

Chỉ vài từ ngắn ngủi, nhưng lại gợi lên cảnh tượng đẫm máu. Những linh hồn lạc lõng trong biển má//u, những người con xa quê không thể trở về. Thành xa nhất ở phía Bắc đã bị quân địch chiếm đóng, Hạ Nguyên mất tích.

Điều may mắn duy nhất là, ở phía Bắc có ba cửa ải, lão tướng Từ Thành đã giữ được cửa ải hai cửa, tình hình chiến sự tạm thời bế tắc.

Đối với người dân kinh thành, những chuyện này có vẻ xa xôi. Họ không ở trong triều đình, cũng không ở biên cương. Tiếng vó ngựa phi nhanh ấy, giống như tiếng chim hót hiếm hoi, dù có chút ngạc nhiên, rồi cũng qua đi.

Những người bán hàng rong vẫn dựng lều bán hàng, khi bình minh ló dạng, hơi nóng từ những chiếc bánh bao xua tan đi cái lạnh cuối cùng của buổi sáng mùa hạ.

Đời người vốn là vậy, đôi mắt chỉ nhìn thấy những gì trước mắt, người sống không quản người ch//ết, người ch//ết cũng không thể quản được người sống, cùng một thời khắc, cùng một ngày, cùng một tháng, mỗi người đều đi con đường riêng của mình.

Hạ lão phu nhân lại lâm bệnh. Thật ra, từ ngày phụ thân của Hạ Nguyên tử chiến, bà đã sống những ngày cuối cùng. Bà đã tiễn đưa quá nhiều người.

Lưu Đài không rời khỏi giường bệnh, thức trắng đêm để chăm sóc mẫu thân. Một bát thuốc uống vào lại bị người nôn ra.

Nhưng Lưu Đài không hề ghét bỏ, lau người, thay quần áo đều tự tay làm cho bà, rồi lại sai người đi nấu thuốc.

Khi Hạ lão phu nhân tỉnh táo, bà dịu dàng bảo Lưu Đài đi nghỉ ngơi, nhưng nàng luôn làm ngược lại, miệng thì đồng ý, nhưng vẫn trải chiếu ngủ ngay cạnh giường bệnh.

Và hầu hết thời gian, Hạ lão phu nhân đều mê man.

Bà như bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng, thỉnh thoảng gọi tiếng mẫu thân, khóc lóc vì đau đớn.

Nhưng thường xuyên hơn, bà lẩm bẩm một cái tên, A Anh. Đó là tên của cha Hạ Nguyên

_______

Lúc trẻ, Hạ lão phu nhân trên mặt có một vết lở loét khá lâu.

Vì vết thương đó, thiếu nữ tuổi mười ba, mười bốn, đi đâu cũng không dám để lộ mặt. Nàng luôn đeo khăn che mặt, rụt rè, im lặng.

Hạ lão phu nhân, tên húy là Khấu Văn Huệ.

Văn Huệ năm đó mười sáu tuổi, đúng lúc đến tuổi cập kê. Nhưng chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt của nàng, những bà mối đều lắc đầu từ chối.

Lần này qua lần khác, Văn Huệ cũng mất hết hứng thú. Nàng dành thời gian để đọc sách, từ sách cổ đến sách mới, đọc đủ thể loại.

Đôi khi cũng lén đọc những cuốn sách tình cảm sướt mướt, nhưng khi đọc đến những câu chuyện tình yêu chung thủy đến ch//ết, nàng lại mỉa mai cười một tiếng, không tin.

Con người sinh ra, già đi, sinh lão bệnh tử. Trừ khi tuổi trẻ rực rỡ như bình minh, còn lại đa số đều như bông hoa tàn úa bảy phần, không đẹp mắt, chỉ toát ra mùi hôi thối của sự tàn phai.

Sắc đẹp tàn phai thì tình yêu cũng phai nhạt. Ngay cả những người đẹp như hoa cũng không thể chống lại thời gian, huống hồ là người có vết sẹo trên mặt, trông có phần đáng sợ?

May mắn thay, Khấu gia tuy không giàu có, nhưng cha mẹ nàng rất khai sáng, nuôi nàng cả đời cũng không sao.

Tuy nhiên, Văn Huệ vẫn luôn cảm thấy lo lắng không yên. Khi buồn, nàng đến chùa ở. Cũng chính lúc đó, nàng gặp Hạ Anh, người cũng đến chùa để cầu nguyện.

Hắn đi cùng với các tiểu muội trong nhà. Bọn họ đến đến chùa để cầu phúc cho hắn.

Một vị tướng trẻ, toàn thân toát lên vẻ nghiêm nghị, nhưng trên khuôn mặt tuấn tú lại có một vết sẹo dài.

Dường như hắn không thích cười, Văn Huệ gặp hắn vài lần, hắn vẫn luôn cau mày, tay cầm kẹo hồ lô hoặc bánh ngọt, rõ ràng là đang đi làm việc vặt cho các tiểu muội.

Văn Huệ còn phát hiện ra, mỗi sáng hắn đều luyện kiếm, những bông hoa rụng đầy đất, nàng mở cửa sổ ra ngắm nhìn một cách say mê.

Càng tò mò, nàng càng quan sát kỹ lưỡng. Càng quan sát kỹ lưỡng, càng tò mò tại sao hắn luôn không vui. Trái tim của một thiếu nữ, cứ thế lặng lẽ nảy mầm.

"Vì yêu mà lo, vì yêu mà sợ."

Lần đầu tiên trong đời Văn Huệ tự trách mình, nếu như nàng là một mỹ nhân tuyệt sắc thì tốt biết mấy, như vậy nàng sẽ có đủ dũng khí để đứng trước mặt Hạ Anh và nói rằng mình thích hắn.

Đáng tiếc, trời không chiều lòng người. Văn Huệ đành chấp nhận sự nhút nhát của mình. Nàng tự mình kết thúc đoạn tình cảm này, nhưng khi tình cờ gặp lại, Hạ Anh lại gọi nàng lại. Thiếu niên ít nói đưa cho nàng một que kẹo hồ lô.

"Lần trước thấy ngươi nhìn chằm chằm, ta tưởng ngươi thích."

Văn Huệ sững sờ, nàng không biết phải nhận kẹo hồ lô như thế nào, cũng không biết phải trả lời ra sao.

Khi tỉnh táo lại, Hạ Anh chỉ còn lại một bóng lưng. Văn Huệ mất ngủ cả đêm, nàng cảm thấy mình đã xong rồi.

Kẹo hồ lô khi ăn vào thì ngọt, nhưng quả sơn tra lại chua. Khuôn mặt dưới chiếc mặt nạ của nàng, cũng chua xót như quả sơn tra vậy.

Sau đó, bất cứ khi nào Hạ Anh xuống núi mua gì đó, hắn đều mang về cho Văn Huệ một phần.

Văn Huệ muốn hỏi tại sao, nhưng lại sợ nếu hỏi ra thì sẽ không nhận được câu trả lời mình muốn, chỉ để lại sự bối rối.

Người phá vỡ sự im lặng là tiểu muội của Hạ Anh. Thiếu nữ cười đùa trêu chọc huynh trưởng vì quá ân cần với cô nương ở nhà bên.

"Chỉ là, tiểu thư đó luôn che mặt, không biết là gia giáo nghiêm khắc hay là xấu xí."

Văn Huệ trốn sau cánh cửa sổ nghe lén, tim đập thình thịch.

Giọng nói của Hạ Anh vang lên.

"Vẻ bề ngoài của người khác có liên quan gì đến muội? Muội dám nói xấu người khác như vậy, Hạ gia chúng ta có phép tắc."

Hạ Anh nghiêm khắc quở trách tiểu muội, khiến cô bé khóc lóc. Văn Huệ mắt cay cay, muốn thú nhận với hắn.

Cơn xúc động trỗi dậy, không thể kìm nén được nữa. Văn Huệ đến bên Hạ Anh, ngước nhìn hắn.

"Ta... ta thực sự không đẹp."

"Tiểu thư có nghe thấy những gì tiểu muội ta nói không? Nó còn nhỏ, tiểu thư đừng để bụng."

Văn Huệ lắc đầu, nàng chỉ muốn dũng cảm một lần. Hạ Anh là một người tốt như vậy, cho dù hắn không thích, cũng sẽ không làm tổn thương nàng.

Văn Huệ từ từ tháo khăn che mặt, lộ ra khuôn mặt có vết sẹo.

Đôi mắt của Hạ Anh co lại, hắn đưa tay ra, nhưng lại cảm thấy ngượng ngùng, bàn tay lơ lửng giữa không trung, hắn hỏi:

"Có đau không?"

Đau ư? Văn Huệ đã tưởng tượng ra rất nhiều câu trả lời, nhưng không ngờ lại là câu hỏi này. Nếu trước đây chỉ là tình yêu đơn phương của một thiếu nữ, thì bây giờ trái tim nàng như vỡ vụn.

Ngay cả khi Hạ Anh không thích nàng, có lẽ Văn Huệ cũng không thể yêu người khác nữa.

Sau này nàng hỏi Hạ Anh tại sao lại thích mình, Hạ Anh bảo nàng đừng giận, hắn nói đôi mắt của Văn Huệ giống như một chú chó con bị ướt.

Vết sẹo trên mặt Văn Huệ dần lành lại, khi kết hôn, nàng là một tân nương rạng rỡ.

Nhưng lúc đó, nàng đã không còn vui mừng hay buồn bã vì vẻ bề ngoài nữa.

Văn Huệ tỉnh dậy, bên cạnh giường có một cô nương đang ngủ say.

_______

CHƯƠNG 06.

Bà nhẹ nhàng vuốt ve má của Lưu Đài, ánh mắt dịu dàng như nước.

Nàng mở mắt ra, thấy được khuôn mặt hồng hào của Hạ lão phu nhân, lòng chợt chùng xuống.

"Con ngoan, đừng buồn. Cuộc đời của ta cũng coi như viên mãn rồi."

"Ta lo lắng nhất chính là con và Tuệ Ninh. Sau này, nếu Nguyên Nhi không trở về, con đường của các con chắc chắn sẽ không dễ dàng..."

"Con nhớ đấy, đừng vì chúng ta mà gò bó bản thân, dù là gia sản hay duyên phận, cứ thuận theo tự nhiên mà sống."

Lưu Đài biết đây là di ngôn của Hạ lão phu nhân, nhưng nàng chớp mắt mấy cái, hốc mắt vẫn khô khốc, chẳng cảm nhận được gì cả.

"Nắng đẹp quá nhỉ."

Hạ lão phu nhân muốn đi phơi nắng, bảo người mang một chiếc ghế dài ra dưới gốc cây.

Bà nằm xuống, Lưu Đài đắp cho bà một chiếc chăn mỏng, rồi sắp xếp đồ dùng pha trà để pha trà.

"Mẫu thân, người thích uống Vũ Tiền Long Tỉnh hay Nga Mi Tuyết Nha hơn?"

"Vũ Tiền Long Tỉnh."

"Người thích uống nóng hay lạnh?"

"Vừa ấm là được."

"Người biết không? Nghệ thuật pha trà này con học được từ các đai tỷ ở nhà. Họ đều là những cô nương tốt, vài hôm nữa con sẽ tổ chức một bữa tiệc để các tỷ đến gặp người, được không?"

Hạ lão phu nhân cười ha ha:

"Vậy ta phải chuẩn bị hai chiếc vòng tay để làm quà gặp mặt mới được."

"Con thay mặt các tỷ tạ ơn người."

Hạ lão phu nhân không nói gì nữa.

Tay Lưu Đài run rẩy, nàng cố gắng nở một nụ cười.

"Trà hơi nóng, phải để nguội một lát đã."

"Trà nguội rồi, để con pha lại cho người."

Động tác của Lưu Đài ngày càng mất bình tĩnh, nàng ngơ ngác không biết mình cần làm gì.

Xuân Hiểu lo lắng, nuốt khan nói:

"Tiểu thư, lão phu nhân..."

Lưu Đài như bừng tỉnh:

"Long Tỉnh này bị ẩm rồi, mẫu thân sẽ không thích đâu. Người có khứu gíác rất nhạy, sẽ nhận ra mùi ẩm ngay."

Tuệ Ninh nắm tay nàng:

"Lưu Đài."

Nàng chớp mắt, nước mắt trào ra. Lúc này Lưu Đài mới dám quay đầu lại nhìn gương mặt thanh thản của Hạ lão phu nhân

Gương mặt bà vẫn còn ửng hồng, trông như đang ngủ say. Lưu Đài quỳ xuống bên chân bà, tựa đầu vào đầu gối bà, khẽ gọi một tiếng "mẫu thân".

Hạ gia trải qua một mất mát lớn, Khấu Văn Huệ qua đời vì bệnh, hưởng thọ bốn mươi lăm tuổi.

___________

Lưu Đài không có thời gian để đau buồn, nàng tất bật lo liệu việc tang lễ.

Hạ gia toàn là những người trung thành, lại thêm Hạ lão phu nhân rất được lòng mọi người, nên có rất nhiều người đến viếng. Lưu Đài cúi đầu cảm tạ từng người.

Nhiều người cũng cảm thấy xót xa, một gia đình có nhiều công lao như vậy, cuối cùng lại chỉ còn lại hai người góa phụ.

Họ nói rằng Hạ Nguyên mất tích, nhưng trên chiến trường, mất tích có nghĩa là gì thì ai cũng hiểu.

Sau khi tang lễ kết thúc, Lưu Đài cũng không được nghỉ ngơi, còn phải quản lý gia sản Hạ gia. Cô bận rộn suốt ngày, đặt lưng xuống là nằm ngủ ngay, không có tâm trạng nghĩ đến chuyện khác, trái lại còn trở thành một điều tốt.

Tuệ Ninh trở về từ chùa sau những ngày cầu siêu, đảm nhận việc lớn việc nhỏ trong phủ. Mỗi khi Lưu Đài không ăn đúng giờ, Xuân Hiểu lại đến tìm Tuệ Ninh để kể lể.

Mỗi khi như vậy, Tuệ Ninh lại tự mình vào bếp, nấu hai món mà Lưu Đài thích ăn.

Dù có thật sự thích ăn hay không, nhưng miễn là do Tuệ Ninh nấu, Lưu Đài đều ăn hết.

Vào mùa thu, bên phía Lưu Nghi truyền đến tin vui mang thai.

Lưu Đài chuẩn bị lễ vật đi thăm đại tỷ, đang trên đường thì lại gặp một con ngựa đưa tin cấp báo.

Vẫn là chuyện biên giới, dưới sự cố thủ của Từ tướng quân, quân Tát Ta chưa đánh được vào.

Nhưng chúng cũng không rút lui, vẫn vây quanh thành.

Tình hình chiến sự cấp bách, nhưng ngân khố lại cạn kiệt. Trùng hợp thay, đúng lúc này, Giang Nam lại xảy ra nạn lụt, mùa thu hoạch mà nhiều ruộng lúa bị ngập.
Quân ưu ngoại hạn, ngay cả hoàng thượng cũng lo lắng không thôi.

Nghe được những tin tức này, Lưu Đài ăn không ngon.

Lưu Nghi gõ nhẹ lên trán nàng:

"Đang nghĩ gì vậy?"

"Không có gì đâu."

"Đài nhi, đặt tên cho đứa trẻ đi."

"Đặt tên? Dựa vào kiến thức ít ỏi của muội sao?"

"Sao nào, làm phu nhân của Hầu gia rồi, không nhận ra người thân nghèo của ta nữa à?"

Lưu Đài cười nói làm sao dám, nàng biết đại tỷ đang muốn dỗ nàng vui.

"Đặt một cái tên gọi thân mật, gọi là Bảo nhi, được không?"

Ăn xong bữa cơm, Lưu Đài quyết tâm sẽ mang đến cho Bảo nhi chưa chào đời một thời đại thái bình thịnh vượng.
_______

Lưu Đài về nhà, liền đi cùng với Tuệ Ninh bàn bạc việc quyên góp quân phí. Việc này nghe qua đã thấy khó khăn.

Quyên góp thế nào?

Quyên góp với ai?

Liệu có đủ tư cách để quyên góp không?

Tuệ Ninh nói ra những lo lắng trong lòng, lúc đó Lưu Đài mới nhận ra, suy nghĩ của mình có phần quá viển vông.

Xuyên suốt các triều đại, những người có khả năng quyên góp quân phí đều là những trọng thần, nắm giữ đại quyền trong tay.

Một thân phận nữ nhi như nàng, lại không có chức vị gì, điều duy nhất có thể làm là bán đi tài sản của Hạ gia. Nhưng dù có bán hết đi nữa, cũng không đủ.

Lưu Đài tự nhốt mình trong phòng, hai ngày hai đêm không ra. Xuân Hiểu gõ cửa không được, Tuệ Ninh tìm đến cũng không được. Hai người lo lắng chạy quanh, nhưng lại bất lực.

Cho đến sáng sớm ngày thứ ba, khi ánh bình minh xé toạc bầu trời, Lưu Đài mở cửa phòng. Ánh mắt nàng tươi sáng, thần thái kiên định.

"Người nhà Hạ gia đời đời mai táng ở phía Bắc, đã sớm hòa vào đất đai của vùng đất phía Bắc rồi, nơi đó, họ còn canh giữ, thì ta cũng không bỏ! Ta là nữ nhi, nhưng không phải là tiểu nữ nhi, chữ 'tiểu' là do thế sự áp đặt lên chúng ta, không phải là điều chúng ta muốn. Ta không phục, cũng không muốn cúi đầu. Tại sao ta lại không thể làm được? Vì sao ta lại không thể làm được? Khó khăn, càng phải làm!"

Tuệ Ninh nghe lời nàng nói, nhớ lại Hạ Thanh. Hạ Thanh lúc trẻ có phần phong lưu phóng khoáng, giao du bạn bè không cẩn thận, trong số bạn bè có một kẻ lưu manh. Kẻ lưu manh đó mắt không tròng, giữa đường trêu ghẹo Tuệ Ninh đang đi bán thịt cùng cha, một nhóm người bị Tuệ Ninh đuổi theo bằng dao ba con phố.

Cũng chính lần đuổi bắt đó, Hạ Thanh lại đem lòng yêu nàng, mặt dày mày dạn đến cửa cầu hôn. Ban đầu Tuệ Ninh không muốn gả, không liên quan đến tình yêu, chỉ xem xét gia thế, nàng tự thấy mình trèo cao.

Lúc tình cảm nồng nàn thì không sao, đợi khi sự nhiệt tình của Hạ Thanh qua đi, lúc đó nàng phải làm sao? Hạ Thanh nhìn ra sự lo lắng của nàng, trêu đùa:

"Nương tử lo ta thay lòng đổi dạ sao? Nàng lo xa rồi. Có lẽ trước khi thay lòng đổi dạ ta đã chet trận rồi, đến lúc đó nàng thừa kế gia sản của ta, bỗng chốc trở thành góa phụ giàu có."

Một lời thành sự thật. Tuệ Ninh vừa cười vừa khóc, nàng chìm đắm quá lâu, quên mất mình cũng từng là cô nương dám cầm dao đòi công lý với kẻ ác.

"Đài nhi, muội muốn làm gì thì cứ làm hết mình đi."

"Tẩu tẩu, dù có trắng tay cũng không sao chứ?"

"Không sao, tẩu tẩu sẽ bán heo nuôi muội."

Xuân Hiểu cũng giơ tay:

"Nô tỳ, nô tỳ cũng có thể nuôi heo!"

Thực ra Xuân Hiểu sợ heo nhất.
________

Được sự ủng hộ của Tuệ Ninh, Lưu Đài bắt đầu xử lý tài sản của Hạ gia. Nàng cũng không đến nỗi ngốc nghếch mà bán hết sạch, vẫn để lại một cửa hàng trang sức cho gia tộc.

Tính tổng cộng lại, tài sản bán được gần mười vạn lượng bạc.

Nhưng mười vạn quân ở phía Bắc, bình thường mỗi người mỗi ngày tiêu tốn nửa quan tiền đồng, khi đánh trận thì chi phí còn tăng gấp đôi.

Dưới trướng của Từ tướng quân, ba vạn người chống lại năm vạn kỵ binh của người Tát ta, có thể giữ vững thành đã là nhờ tài dụng binh như thần.

Nhưng lương thực trong thành sắp cạn kiệt, năm vạn quân viện trợ của triều đình không dám dễ dàng rút quân đến tiếp viện.

Lưu Đài cần phải bù đắp khoản thiếu hụt của tám vạn người trong một tháng. Tính theo cách tiết kiệm nhất, ít nhất cũng cần ba mươi vạn lượng bạc.

Chỉ dựa vào Hạ gia là không đủ, Lưu Đài ngay từ đầu đã rõ điều đó. Vì vậy, việc nàng bán tài sản để quyên góp quân phí được làm một cách công khai, nàng muốn chuyện này đến tai hoàng thượng.

Quả nhiên, từ trong cung truyền đến chỉ dụ, Hoàng hậu nương nương triệu kiến nàng.

Lưu Đài đeo bộ trâm cài ngọc Hòa Điền mà Hạ bà lão phu nhân tặng, dứt khoát bước vào cung cấm nơi đại diện cho quyền lực tối cao. Xuân Hiểu và Tuệ Ninh đứng chờ ở cửa cung, khá lo lắng.

Lưu Đài cho đến khi cửa cung sắp đóng mới ra ngoài, lúc đó Xuân Hiểu đã khóc đến mức sắp ngất, nàng ta chạy đến nắm lấy tay Lưu Đài:

"Tiểu thư, người có sao không?"

"Xuân Hiểu, mấy ngày tới, chúng ta sẽ bận rộn đấy."

"Hả?"

Lưu Đài lấy ra một tấm thẻ vàng, cười đến nỗi mắt híp lại.

"Mang theo chiếu chỉ đi xin tài trợ."

Thật đáng tiếc, những người từ chối nhiều hơn những người đồng ý. Quyên góp tiền không phải là cướp bóc, dù có chiếu chỉ trong tay, cũng không có nghĩa là có thể ép buộc ai.

Lưu Đài một lần nữa bị từ chối ở cửa, mười vạn lượng bạc của Hạ gia đã đủ cho năm vạn quân, nhưng cũng chỉ đủ dùng trong mười ngày.

Trong mười ngày, nàng phải huy động được số bạc còn thiếu, nếu không triều đình chỉ có thể giảm bớt viện trợ cho nạn lụt ở Giang Nam, chuyển tiền lên phía Bắc.

Sau nạn lụt thường kèm theo dịch bệnh... Trong lòng Lưu Đài nặng trĩu. Mặc dù nàng biết, dù cố gắng thế nào, cũng sẽ có một số người phải hy sinh, hy sinh cái nhỏ vì cái lớn là điều không thể tránh khỏi... nhưng, có thể cứu một người là cứu một người!

Nàng lấy lại tinh thần, tiếp tục đến nhà khác. Lưu Đài không ngờ người đầu tiên đồng ý mở cửa đón tiếp mình lại là Trần gia - Trần tứ tiểu thư. Nàng ta vẫn không có thái độ tốt gì, đưa cho Lưu Đài một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương:

"Đây là của hồi môn của ta, chỉ có vậy!"

Lưu Đài cũng không khách sáo, đếm ngay trước mặt, hai ngàn lượng ngân phiếu. Trong số tiền quân phí, số tiền này rõ ràng là không đáng kể, nhưng đối với Trần tứ tiểu thư, đó lại là toàn bộ tích lũy cả đời của mình.

"Xuân Hiểu, ghi vào sổ sách! Trần Uyển Nhi, hai ngàn lượng bạc."

Trần tứ tiểu thư cau mày:

"Vì sao phải ghi vào sổ sách? Ta cũng không cần ngươi trả lại."

Lưu Đài cười nói:

"Cô nương có lòng hảo tâm, đương nhiên phải khắc tên cô nương lên bia đá."

"Ta không cần danh tiếng đó."

"Vì sao không? Đã làm thì phải được ghi danh. Ta sẽ viết tên và công trạng của các cô nương vào bia đá, lưu danh muôn đời!"

"Hừ, ngươi chỉ là muốn trục lợi danh tiếng mà thôi."

"Đúng vậy, những gì thuộc về ta, ta sẽ không bỏ qua một đồng một hào."

Trần Uyển Nhi

"Tùy ngươi. Đúng rồi, đừng nghĩ rằng ta cho ngươi tiền là muốn thân thiết với ngươi, chúng ta không cùng một loại người."

Lưu Đài nghĩ, tính cách của Trần Uyển Nhi quả thật không hợp với nàng. Lưu Đài chợt nhớ lại lời Hạ lão phu nhân dặn dò. Muốn những người ghét mình cũng phải tôn trọng mình. Nguyên văn là như vậy.

Trần tứ tiểu thư ghét nàng, nhưng lại là người đầu tiên đứng ra ủng hộ việc nàng làm. Hai người chỉ là không có duyên làm bạn bè mà thôi.
________

CHƯƠNG 07.

Kể từ khi Trần Uyển Nhi mở lời, chuyến đi quyên góp của Lưu Đài trở nên thuận lợi hơn. Không ít tiểu thư khuê các chủ động mời nàng đến nhà. Bọn họ có người ngượng ngùng khi hỏi về việc khắc bia, có người lại hỏi rất kỹ. Hóa ra, khát vọng được lưu danh sử sách không phân biệt nam nữ.

Tổng cộng, nàng đã quyên góp được năm vạn lượng. Vẫn chưa đủ. Chỉ còn chưa đầy năm ngày, vẫn còn thiếu mười lăm vạn lượng.

Lưu Thành Sơn đột ngột gọi nàng về nhà. Ước chừng lão ta cũng biết mình đã đắc tội với con gái, nên đặc biệt phái Dương di nương đến đưa thiệp mời.

Lưu Đài không nỡ từ chối, đành phải về Lưu gia. Nhưng nàng không muốn tỏ vẻ tốt với ông ta, khóe miệng cứ rũ xuống, nhìn là biết đang khó chịu. Lưu Thành Sơn nhịn không được:

"Cái bộ dạng này của con là để cho ai xem?"

Lưu Đài cố nhịn không cãi lại. Nàng cũng không hiểu tại sao lúc này Lưu Thành Sơn lại tìm mình, lại muốn dạy dỗ nàng sao? Thời thế đã khác, Lưu Đài cũng không còn sống dưới quyền của Lưu Thành Sơn, không cần phải nghe ông ta nói những lời vô nghĩa nữa.

"Con gái bất hiếu! Con cứ cứng đầu đi! Từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ chịu khuất phục! Không giống một đứa con gái ngoan ngoãn!"

Lưu Đài tức giận:

"Từ nhỏ đến lớn, cha cũng chẳng giống một người cha tử tế!"

Chu thị đột nhiên cảm thấy, tính tình của cha con họ thật giống nhau.

"Thôi được rồi, Đài nhi, cha con gọi con về là muốn đưa cho con cái này."

Bà ta đưa cho Lưu Đài chiếc hộp đựng ngân phiếu. Xuân Hiểu đếm thử, một vạn lượng.

Lưu Đài nghe thấy số tiền này, cũng sững sờ. Gần như đây là toàn bộ tài sản của Lưu gia. Mái tóc của Lưu Thành Sơn đã bạc, ông già rồi.

Góc miệng cay nghiệt của Chu thị bị che lấp bởi những nếp nhăn, bà ta cũng già rồi. Trái tim băng giá của Lưu Đài nứt ra một vết nứt nhỏ. Nàng tự nhủ, Lưu Đài à, đừng mềm lòng, ông ta từng muốn yeet con đấy.

Nàng hơi bối rối, nhưng không tìm thấy câu trả lời. Dương di nương an ủi:

"Đài nhi, con cứ đi làm việc trước đi, những chuyện không nghĩ ra thì để sau, không cần vội vàng."

Một đời rất dài, có thể từ từ suy nghĩ.
_______

Lưu Đài gặp một người đàn ông lớn tuổi trước cửa nhà.

Ông ta đội một chiếc mũ lông cừu cũ nát, toàn thân bốc mùi máu tanh.

"Ông là?"

Vừa lúc đó, Tuệ Ninh ra mở cửa.

"Phụ thân? Sao người lại đến đây?"

Hóa ra là lão thợ mổ Trương. Ông đưa cho Tuệ Ninh một cái bao rách:

"Nghe nói các con đang quyên góp bạc, dân làng cũng góp chút ít, bảo ta mang đến... không biết có đủ không."

Nhìn vào là biết không đủ. Nhưng những người dân thường, cuộc sống đã khó khăn, vốn dĩ không dễ dàng gì.

Tuệ Ninh đẩy cái bao lại:

"Cha làm gì vậy? Dân làng kiếm từng đồng có dễ đâu? Mau mang trả lại cho họ đi."

Lão Trương không giỏi nói, ông một mình nuôi lớn Tuệ Ninh, là người ít nói.

"Ta vô dụng... chỉ là mọi người đều muốn góp một chút."

"Ai nói vô dụng?"

Lưu Đài nhận lấy cái bao:

"Đại thúc à, ta nhận số tiền này, nhưng xin người giúp ta một việc nữa, quay lại ghi lại tên của những người dân làng, rồi mang đến đây, bọn họ đều được khắc tên lên bia."

Lão Trương mừng rỡ:

"Chúng ta, tên của chúng ta cũng được khắc lên bia à?"

"Tất nhiên rồi, đã làm việc tốt thì tại sao không? Không chỉ khắc tên lên, mà Hoàng thượng còn sẽ đích thân lập bia đấy."

Việc người dân kinh thành tự nguyện quyên góp tài sản, giống như một cái tát vào mặt những kẻ quyền quý. Những gia đình có con gái quyên góp, khi đi lên triều chầu, lưng cũng thẳng hơn. Hoàng hậu đích thân đến Hạ gia, quyên góp một vạn lượng.

Hạ gia bị vài người quấy phá, nhưng Lưu Đài chỉ tập trung gom bạc, nàng lại nhíu mày, vẫn còn thiếu hai vạn lượng.

Đúng lúc đó, Xuân Hiểu thở hổn hển chạy đến:

"Tam tiểu thư, có thư từ Giang Nam!"

Là thư của Tần Chỉ Yên. Trong thư, nàng ta mắng Lưu Đài không đủ nghĩa khí, làm việc tốt như vậy mà không nói cho nàng ta biết.

Cuối thư có nhắc khẽ, tiền trang Tần gia ở kinh thành đã chuẩn bị sẵn hai vạn lượng bạc, bảo Lưu Đài cứ đến lấy, không cần mang theo vật chứng, chỉ cần người đến là được.

Lưu Đài cầm thư, tay run run. Cuối cùng cũng đủ rồi, ba mươi vạn lượng, không thiếu một đồng! Nàng đã làm được! Nàng thực sự đã làm được!

Lưu Đài khóc nức nở, như một đứa trẻ. Tuệ Ninh nhìn thấy dáng vẻ của nàng, cùng với Xuân Hiểu nhìn nhau cười.

Quân phí đã giải quyết xong, Lưu Đài vừa chờ tin tức chiến sự, vừa xử lý việc khắc bia.

Nàng cẩn thận, tỉ mỉ kiểm tra từng chữ, không cho phép sai một chữ nào. Trong lúc bận rộn, thỉnh thoảng lại nghĩ đến Hạ Nguyên. Nàng nghĩ, khi mọi việc ở kinh thành xong xuôi, nàng sẽ đến phía Bắc một chuyến.

Sống thì phải gặp người, chet thì phải thấy xác. Nghĩ đến đây, Xuân Hiểu lại hớt hải chạy vào.

"Sao thế, gấp gáp như vậy?"

"Hầu gia..."
 
Xuân Hiểu hít một hơi thật sâu, tim Lưu Đài như nghẹn lại.

"Có tin tức của thiếu gia rồi..."
______

Cùng với tin chiến thắng mà đến, còn có tin tức Hạ Nguyên sống sót.

Người ta nói rằng Hạ tướng quân như thần binh giáng thế, y xuất hiện từ phía sau quân địch, một người một ngựa, một cây thương đỏ, thẳng tiến vào doanh trại trung quân của địch.

Lưu Đài không nói gì trước mặt mọi người, nhưng nửa đêm lại đến từ đường Hạ gia. Không giống như khi ở Lưu gia, khi quỳ ở đây, nàng vô cùng thành kính.

Bàn thờ của Hạ lão phu nhân còn rất mới, Lưu Đài nghĩ, Hạ Nguyên thật đáng thương, y không kịp gặp mặt mẫu thân lần cuối.

Nàng thành kính dâng ba nén hương:

"Mẫu thân, Hạ Nguyên đã trở về, Hạ gia từ nay sẽ không còn lời nguyền nào nữa."

Trăng lên cao, lại một mùa thu nữa trôi qua. Ngày đại quân khải hoàn về kinh, Lưu Đài vốn định đến cổng thành đón Hạ Nguyên sớm, nhưng tỉnh dậy đã quá giờ.

Lúc này đại quân chắc đã vào thành rồi. Thấy Lưu Đài sốt ruột, Xuân Hiểu cũng không làm gì cầu kỳ, chỉ búi tóc đơn giản.

Lưu Đài chạy vội ra khỏi nhà. Nàng vừa chạy vừa nghĩ, Hạ Nguyên đã trở về, nhưng Hạ phủ đã bị nàng bán đi, liệu y có trách nàng không?

Nghĩ vậy, bước chân nàng chậm lại, Lưu Đài suy nghĩ một lúc, cảm thấy mình nên trốn đi, để y không tìm thấy. Nhưng vừa đến ngõ, trong ánh bình minh nhè nhẹ, có một người một ngựa dừng lại. Thấy nàng ngẩn người, hắn cười nói:

"Sao thế? Sợ ta thật sự mang về một cô nương à?"

Trong lòng Lưu Đài trào lên niềm vui sướng và chua xót không kìm nén được, nàng không do dự chạy về phía y, ôm chầm lấy, nước mắt tuôn rơi:

"Huynh đúng là một kẻ xấu xa."

Hạ Nguyên cũng ôm chặt lấy nàng.

Xuân Hiểu và Tuệ Ninh đứng ở cửa Hạ gia, lấy khăn tay lau nước mắt. Hạ Nguyên về nhà trước tiên là đi thắp hương cho Hạ lão phu nhân.

Không giống như Lưu Đài tưởng tượng, mặc dù Hạ Nguyên rất buồn nhưng cảm xúc không quá mãnh liệt.

"Mẫu thân, người đã được giải thoát."

Sau khi phụ thân mất, người đã cố trụ rất nhiều năm. Phu thê mà, tình cảm quá sâu đậm cũng không tốt, một người ra đi, người còn lại cũng sẽ không sống lâu được.

"Nương tử, chúng ta làm lính, đầu lúc nào cũng có thể rơi, đã quen rồi. Mỗi người có một số mệnh, dù ta thế nào, nàng cũng phải sống thật tốt."

Lưu Đài biết y đang trải lòng, nhưng nàng cũng có điều muốn nói.

"Nếu may mắn chúng ta có thể sống đến đầu bạc răng long thì thật tốt, nếu huynh vì nước mà hi sinh, ta sẽ thay huynh đi xem khắp giang sơn. Nếu huynh đem lòng yêu người cô nương khác, vậy thì duyên phận của chúng ta đã hết, có thể nhẹ nhàng hoà ly, mỗi người một cuộc sống mới."

"Hạ Nguyên, ta không phải kiểu nữ tử sẽ sống không được nếu thiếu nam nhân. Ta cần huynh vì tình nghĩa, không liên quan gì đến việc ăn no mặc ấm, ta chưa giao phó cả đời cho huynh, nhưng ta đã giao phó hạnh phúc cả đời cho huynh."

Hạ Nguyên lần đầu tiên nghe những lời như vậy, cảm thấy rất mới lạ, nhưng vì là Lưu Đài nói nên y cảm thấy rất hợp lý. Thê tử của hắn, từ đầu đến cuối, đều không dập khuôn.

Hắn nắm lấy tay Lưu Đài, chậm rãi đi. Cuộc sống sau này, từ mùa xuân đến mùa thu, y muốn cùng nàng nắm tay như vậy, từ từ đến đầu bạc răng long.

_______

Đêm khuya, hai người nằm trên giường, thì thầm nói chuyện.

Lưu Đài tò mò không biết Hạ Nguyên đã thoát chet như thế nào. Ánh mắt của Hạ Nguyên xa xăm.

Trại quân bị phục kích vào ban đêm. Có gián điệp thông đồng với kẻ thù, đưa quân địch vào trong. Gấu Đen dường như cảm nhận được điều gì đó, cứ sủa ục ục.

Lúc đầu, Hạ Nguyên nghĩ nó đói, nhưng rõ ràng nó mới ăn ba bát thịt. Có gì không ổn rồi! Hắn phản ứng rất nhanh, lặng lẽ nắm lấy đao, lẻn qua cửa sổ bên hông lều trại. Một nửa số lính đã chet trong giấc ngủ. Hạ Nguyên đánh trống hiệu triệu, đánh thức cả doanh trại.

Sau đó là một trận chiến khốc liệt, hắn toàn thân đầy máu, mắt đỏ ngầu, đã hơi mất kiểm soát. Một tên địch dùng đ//ao đâ//m vào ngực y, khiến y khuỵ xuống, ngã vào vũng máu.

Hắn tỉnh dậy trong không khí ẩm ướt. Mở mắt ra, y thấy cái miệng dài của Gấu Đen. Chính nó đã đào y ra khỏi hố xác, cắn lấy cổ áo của y, kéo đến nơi ẩn náu.

Hạ Nguyên không chet, nhưng bị thương nặng. Gấu Đen không dám sủa, chỉ liếm y từng chút một. Hạ Nguyên vỗ đầu nó, định khen nó là một đứa trẻ ngoan, nhưng lại nghe thấy tiếng bước chân.

Lông của Gấu Đen dựng đứng hết cả lên, Hạ Nguyên nhìn thấy dáng vẻ của nó, liền biết người đến không phải là người của mình.

Hắn hơi chán nản, chẳng lẽ thật sự phải chet ở đây sao?

"Ta ngửi thấy mùi máu tanh, có thương binh ở đây không?"

"Nếu là người của chúng ta, chắc chắn đã kêu cứu rồi!"

Những tên Tát Ta vừa nói vừa rút đ//ao ra, thăm dò tiến về phía nơi Hạ Nguyen ẩn náu. Gấu Đen lao ra trước, quay đầu nhìn Hạ Nguyên.

Người ta nói chó hoang không thể thuần hóa, sao mà Gấu Đen lại thông minh như vậy?

Mắt Hạ Nguyên đỏ hoe, hắn nghe thấy tiếng sủa của Gấu Đen, từ mạnh mẽ đến yếu ớt.

"Hóa ra là sói!"

"Có sói, chắc chắn không có người sống."

Chờ những tên Tát Ta đi xa, Hạ Nguyên bò ra ngoài, Gấu Đen nằm trong vũng máu, đã cứng đờ.

Lưu Đài lau nước mắt, nàng lấy ra bức thư có hình Gấu Đen, muốn y tự tay khắc lên bia.

Hạ Nguyên chưa bao giờ làm việc này. Hắn cầm búa, đập một cái, bia đá nứt ra. Xuân Hiểu hít một hơi lạnh:

"Thiếu gia, người... hay là thôi đi..."

Hạ Nguyên không phục, y nắm chặt búa, định đập tiếp.

Lưu Đài thấy vậy liền đuổi y ra ngoài. Hạ Nguyên buồn bực đi dạo trên phố, thấy một con chó con mập mạp, đang tập đi. Nó vươn chân trước ra, chân sau không theo kịp, ngã sấp mặt. Hắn thấy buồn cười, hỏi nó tên gì.

Người chủ cười nói:

"Chó con mới lọt lòng, làm sao có tên được?"

Hạ Nguyên thử gọi một tiếng "Gấu Đen". Con chó con ngẩn người ra một lúc, lảo đảo đi về phía y, nằm ngửa bụng, bốn chân hướng lên trời. Đúng là đang xin ăn kìa! Hạ Nguyên cầm một lượng bạc đưa cho người chủ:

"Gấu Đen, ta dẫn con về nhà."

______

(Hoàn chính văn)