Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Hôm nay thực sự là một ngày khủng khiếp.

Kiyoi không đến trường một cách bất thường. Hôm qua cậu ấy hơi ho, có lẽ bị cảm lạnh. Chắc cậu ấy sốt nên mới bị vậy. Mong cậu ấy sớm khỏe lại, Hira nghĩ, hai tay chắp lại trong suốt tiết học sáng, cầu nguyện cho Kiyoi mau khỏe lại. Lạy Chúa, xin hãy che chở cho cậu ấy.

"Hee-hee, đi lấy cho tôi ít bánh mì dưa." Ngay khi tiết thứ tư kết thúc và giáo viên rời khỏi phòng, Shirota và đồng bọn gọi ông lại.

"Tôi muốn bánh mì yakisoba và Fanta nho."

"Tôi muốn Papico, loại có hương vị cà phê."

Bình thường, cậu ấy mua đồ cho họ trong khi đi mua đồ cho Kiyoi, nên việc phải đến cửa hàng của trường chỉ vì họ khiến cậu ấy cực kỳ khó chịu. Nhưng cậu ấy không còn lựa chọn nào khác. Suy cho cùng, cậu ấy thuộc tầng lớp thấp nhất trong xã hội.

Bình thường anh ấy sẽ ghi chú trên điện thoại để tránh nhầm lẫn đơn hàng của Kiyoi và chạy thật nhanh để không bắt Kiyoi phải chờ đợi, nhưng hôm nay anh ấy chỉ ghi chú trong đầu rồi thong thả đi bộ. Nhờ vậy, món bánh mì dưa lưới và bánh mì yakisoba rất được ưa chuộng đã bán hết sạch trước khi anh ấy đến cửa hàng. Thật tuyệt. Thay vào đó, anh ấy chỉ mua hai bánh mì đậu đỏ bơ, Fanta cam và kem vani.

"Này, tất cả đều sai!"

"Cô vô dụng quá, Hee-hee."

Trước khi họ kịp bảo cậu quay lại lấy đúng đồ, Hira đã nói, "Một giáo viên bảo em đi lấy vài bản in," rồi chạy khỏi lớp. Băng của Shirota toàn là lũ hèn nhát, nên mỗi khi nhắc đến giáo viên là chúng lại sợ hãi.

Khi anh trở về nhà sau giờ học - một nơi chẳng có niềm vui, chỉ toàn sự tủi nhục - thì thấy chẳng có ai ở nhà. Hôm đó là ngày kỷ niệm của bố mẹ anh, nên họ định đi ăn tối ở nhà hàng. Họ đã mời Hira, nhưng anh đã từ chối. Giờ đã vào cấp ba, rõ ràng anh không muốn xen vào ngày kỷ niệm của bố mẹ.

Trong bếp, cậu thấy mẹ đã để lại cho cậu những món đặc biệt của bà như chả tôm, bít tết Salisbury, cơm chiên gà, bông cải xanh và salad cà chua. Chiếc đĩa đầy màu sắc trông như một món ăn trong thực đơn trẻ con. Rõ ràng là bà đã rất chú ý đến bữa tối của cậu để cậu không phải buồn khi phải ăn một mình. Tuy nhiên, mỉm cười gượng gạo khi nghĩ, "Mình đã học cấp ba rồi", cậu bắt đầu cảm thấy bực mình vì mình vẫn là kiểu học sinh cấp ba mà vẫn khiến bố mẹ lo lắng. Mẹ cậu đã quá bảo bọc cậu vì bà cảm thấy lỗi lầm của mình khi đứa con trai duy nhất sinh ra mắc chứng khó nuốt.

Mang đĩa đồ ăn của con vào phòng, Hira khởi động máy tính và mơ màng ngắm nhìn tất cả những bức ảnh của Kiyoi mà anh đã chụp cho đến giờ.

Sau khi ăn xong, anh đặt đĩa sang một bên và cầm điều khiển hệ thống âm thanh. Bản Schübler Chorales của Bach bắt đầu phát từ đĩa CD đã có sẵn bên trong. Hira được thừa kế nhiều đĩa nhạc của Bach từ ông nội khi ông qua đời và rất buồn vì không thể nghe chúng vì không có máy hát đĩa, nên bố anh đã mua toàn bộ bộ sưu tập dưới dạng đĩa CD. Mẹ của Hira không phải là người duy nhất chiều chuộng anh.

Vừa nghe nhạc Bach vừa ngắm ảnh Kiyoi thật tuyệt vời. Những giai điệu du dương của "Wer nur den lieben Gott lässt walten", "Meine Seele erhebt den Herren" và "Gloria in excelsis Deo" dường như thanh lọc tâm hồn anh, vốn đã bị Shirota và bạn bè làm vấy bẩn. Những hạt vàng nhảy múa khắp phòng, tỏa sáng và lặng lẽ tích tụ trong tim anh mỗi lần anh bấm máy, và một bức ảnh mới của Kiyoi hiện lên trên màn hình máy tính.

Đây hẳn là cảm giác của một cái chết hạnh phúc.

Một ngày nào đó, Hira sẽ già đi và chết. Lúc đó, anh muốn ôm bức ảnh của Kiyoi vào lòng và lắng nghe Bach trong hơi thở cuối cùng. Anh sẽ không bao giờ kết hôn, nên anh sẽ cô đơn suốt đời. Sẽ chẳng có người phụ nữ nào muốn cưới anh, và anh cũng chẳng muốn cưới ai cả.

Còn Kiyoi thì sao? Liệu một ngày nào đó anh ấy có kết hôn không? Kiyoi có thể có bất kỳ người phụ nữ nào trên thế giới này nếu anh ấy muốn. Nhưng sự tồn tại của Kiyoi đã ở một chiều không gian cao hơn so với phần còn lại của nhân loại. Liệu sự hợp nhất giữa một vị thần và một con người bình thường có thể thành công không? Hira rất nghi ngờ điều đó.

Tuy nhiên, nếu Kiyoi muốn kết hôn, mong ước của chàng sẽ được thực hiện. Bạn đời của chàng chắc chắn sẽ là người phụ nữ xinh đẹp, thông minh, tốt bụng và cao quý nhất trong lịch sử nhân loại. Nàng có lẽ sẽ là một mỹ nhân như Amaterasu, người soi sáng thế gian và ban phước lành cho muôn loài, hay Aphrodite, người sinh ra từ bọt biển và quyến rũ tất cả các nam thần trên đỉnh Olympus.

Ahhh, ước gì mình được sinh ra là Amaterasu hoặc Aphrodite. Nếu mình là thần, mình có thể hiểu được sự tồn tại ở chiều không gian cao hơn được gọi là Kiyoi. Liệu có cách nào mình có thể tái sinh thành nữ thần không?

Nghĩ đến đó, Hira muốn khóc. Đĩa CD chuyển sang bản English Suite của Bach. Những nốt nhạc du dương được xâu chuỗi lại với nhau xoa dịu tâm trí rối bời của anh, đưa anh trở về thế giới vàng son. Thay vì tập trung vào những thứ ngoài tầm với, anh quyết định đắm mình vào thế giới Kiyoi tươi đẹp.

Hãy giữ bình tĩnh hết mức có thể. Đừng phản ứng thái quá với các kích thích. Giống như thuyền trưởng Duckie, trôi dạt trên dòng sông nhân tạo bẩn thỉu với hàng mi cong vút.

Hira xếp những chú vịt Captain Duckies mà cậu đã sưu tầm từ nhỏ lên bàn đều đặn, rồi đeo tai nghe vào và lấp đầy màng nhĩ bằng nhạc của Bach. Rồi cậu mở một slideshow ảnh Kiyoi trên máy tính. Hai tay chắp lại như thể đang cầu nguyện với Chúa, cậu chăm chú nhìn những bức ảnh của Kiyoi và tiếp tục mơ mộng.

Tôi sẽ không bao giờ kết hôn hoặc có con, vì vậy sau khi chăm sóc cha mẹ tôi cho đến khi họ qua đời, tôi sẽ sống một cuộc đời dài một mình, mang theo hình ảnh của Kiyoi trong mọi thứ. Tôi hy vọng Kiyoi có thể trở thành một người nổi tiếng. Một người mẫu hoặc diễn viên nổi tiếng thế giới. Sau đó, tôi sẽ có thể nhìn thấy anh ấy trên TV, trực tuyến và trên tạp chí ngay cả sau khi chúng tôi tốt nghiệp trung học. Tôi sẽ sử dụng những hạt nhân của anh ấy để vượt qua cuộc sống và hy vọng rằng tôi sẽ chết trước khi tôi không còn có thể tự chăm sóc bản thân và gây rắc rối cho người khác. Trong khi ngắm nhìn những bức ảnh của Kiyoi và lắng nghe Bach, Hira cảm thấy như mình đang ở trong cảnh trong A Dog of Flanders khi cậu bé nói, "Tôi mệt rồi, Patrasche," và phải đối mặt với một kết thúc hoàn hảo của cả hạnh phúc và bất hạnh.

"Kazu? Kazu!" Bỗng nhiên có người lay vai cậu. Khi quay lại, cậu thấy bố mẹ đang đứng sau lưng.

"Ồ. Bố, mẹ, hai người về rồi."

"Có chuyện gì vậy, Kazu? Cậu ngồi trong bóng tối à..."

Màn đêm đã buông xuống trước khi anh kịp nhận ra. Màn hình máy tính nhấp nháy trong bóng tối, nguồn sáng duy nhất trong phòng.

"Sao ở đây lại có nhiều vịt nhựa xếp hàng thế?"

Tôi muốn bình tĩnh lại...

"Cậu bé trên màn hình của bạn là ai vậy?"

Vị vua của vương quốc vàng mà tôi yêu mến và kính trọng...

Anh không muốn gói gọn kho báu tinh thần của mình chỉ bằng lời nói suông, nên anh trả lời rằng chúng chẳng là gì cả rồi tắt máy tính, dùng điều khiển từ xa bật đèn phòng. Cái kết viên mãn đang chờ đợi anh không phải là một kết cục viên mãn, mà là cha mẹ anh.

"Kazu, xin lỗi vì đã bỏ cậu lại một mình. Chúng tôi đã mua bánh rồi. Cậu có muốn ăn không?"

"Cảm ơn."

"Vậy thì bố sẽ pha một ít cà phê ngon nhé", bố anh đề nghị.

"Cảm ơn." Hira mỉm cười ngượng nghịu với bố mẹ mình, những người đang cố gắng tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra.

Ngày hôm sau, Kiyoi đến trường. Hira thổi phồng tai cậu bé to bằng tai Dumbo và nghe lỏm được cậu bé nói với Shirota và những người khác rằng hôm qua cậu bị sốt, nhưng đến chiều thì hết sốt nên cậu bé đã chơi game cả ngày. Thật nhẹ nhõm. Kiyoi đáng lẽ phải luôn khỏe mạnh.

Hira chạy đến cửa hàng của trường vào giờ ăn trưa vì mỗi đơn hàng của Kiyoi đều làm cậu bé vui vẻ.

"Một chiếc bánh sandwich giăm bông và Sprite."

"Được rồi."

"Thực ra, đợi đã. Tôi sẽ uống sữa dâu thay thế."

"Được rồi."

Họ trao đổi nhiều hơn bình thường. Và anh ấy đã gọi sữa dâu! Một thức uống nghe có vẻ dễ thương như vậy chẳng hợp với Kiyoi sành điệu chút nào, nhưng những lời anh ấy thốt ra lại đáng yêu đến khó tin.

Ồ, hôm nay tốt hơn hôm qua nhiều quá, Hira nghĩ. Cậu rời trường với tâm trạng phấn khởi và về nhà thì thấy mẹ đang trò chuyện với một người hàng xóm lớn tuổi trước nhà.

"Chào mừng về nhà, Kazu. Đồ ăn nhẹ của anh ở trong bếp đấy", cô nói với anh.

Vì đã học cấp ba rồi, cậu ước gì cô đừng nói những lời như thế trước mặt người khác. Người hàng xóm nhìn cậu và khen cậu đã lớn thế nào, rồi cười nói: "Mới hôm qua cậu còn đạp xe ba bánh đi khắp nơi kìa!"

"Hôm qua" bao nhiêu năm trước rồi nhỉ? Giữ câu hỏi trong lòng, anh cúi chào cô rồi bước vào nhà. Anh không giỏi tán gẫu hay khen ngợi suông.

In the kitchen, he found his mother's homemade cinnamon rolls. Grabbing one with his hands, he bit in and casually glanced at his mother's laptop, which was sitting out on the kitchen table. What he saw shocked him.

I'm a stay-at-home mother to a son in his second year of high school. When I got home last night, my son was sitting in the dark in his room listening to Bach (I think?) with his headphones on. He was holding his hands together as if he was praying and he was staring at a picture of a pretty boy. On his desk, he'd placed plastic ducks at regular intervals about four inches apart.

My son has dysphemia. It's gotten much better as he got older, but it's impossible for us to know what's going on at school. Could it be possible that my son has some mental or emotional problems? Should I try casually asking him about it? What do you all think is best?

Warning sirens blared in Hira's mind as he chewed on the cinnamon roll. He hadn't thought his mother was worried about him to the point of posting on Yahoo Answers. He was shocked that she had been so disgusted by his ceremony, which he had used to refresh himself. But his mother had probably been even more shocked.

Going back to his room, Hira thought for a bit before pulling up Yahoo Answers on his own computer. Finding his mother's question, he used other women's answers as a reference to type out his own.

Hello. I'm also a stay-at-home mother to a high schooler. My son has done the same thing. Apparently, it's like a good luck charm that's making the rounds amongst high schoolers at the moment. If you listen to Bach in a dark room while praying to a beautiful man, you'll get better grades. Rather than worrying about his dysphemia, perhaps you should treat him with an open mind. Children are happiest when their parents are smiling. From: Stay-at-Home Goddess Amaterasu

Hmm, was it a bit much? No, he didn't have any other choice but to post it. After reading through it multiple times, Hira gathered his resolve to click the Submit button and then leaned back in his chair, staring at the ceiling.

In order to keep his parents from worrying, he decided not to use Captain Duckies or photos while daydreaming from now on. That was fine. Kiyoi's figure was burned onto his retinas, so by closing his eyes he could freely recall it at any time for the rest of eternity. Even if he had Bach playing, it would simply look like he was listening to the music with his eyes closed. He would keep everything in his mind's eye. He would accurately mentally recall every minute detail.

Starting that day, Hira's delusions began to worsen, progressing in dramatic leaps and bounds.

The most effective way to develop a person's imagination is to put them in prison. The more you are bound, the higher your heart soars.

Behind "The Moon on the 14th Day"

I'm about to ask you something gross.

I know it's gross.

Just listen. Now that you're mentally prepared, let me just ask...

Hira is pretty cool, right?

Kiyoi sneakily watched Hira using a dryer on his hair in front of the bathroom mirror. The dryer's wind blew his black hair every which way, and his brows were wrinkled in a frown. He had just gotten out of the shower and looked wild with just a towel slung around his hips. There wasn't an ounce of excess fat on his toned waist and butt, lending him masculine sex appeal.

Yeah, he's definitely got a good figure...

Once his hair was dry, Hira used his fingers to smooth it down and put on a pair of checkered pajamas he'd gotten in the clearance section of a fast fashion apparel shop. All the greatness of his wild appearance earlier was folded up and packed away neatly. When he turned around, he was back to being his usual tacky college student self.

"Kiyoi? What's wrong?"

"...Nothing." Kiyoi sullenly turned on his heel and walked away.

After he'd taken his own shower, he found Hira sitting cross-legged on the floor, reading a photography magazine. He was built with great parts, so why did they come out so lame when put together? It was like a world-class pâtissier wrapping his sweets in newspaper. Kiyoi wasn't suggesting that Hira was a world-class hottie, but with the right wrapping, he'd be able to improve a little, right?

"Um, is something bothering you?" Hira asked timidly, facing him.

"No." Kiyoi glanced away. Hira slowly stood and looked down with nervous eyes on Kiyoi where he sat on the sofa. Kiyoi's nerves tingled at the thought that Hira was gearing up for sex. No matter what he's like, he's still my boyfriend, after all.

Kiyoi waited in expectant silence, but Hira suddenly kneeled in front of him.

"If I did something to offend you, I'll apologize. I'm sorry."

"No, like I said, it's nothing."

"But you were looking at me earlier, right? Please tell me if I did something you don't like. I'll do everything in my power to improve."

Did wanting to show everyone how hot his man was equal being displeased? It wasn't even that, though. He just thought it was a shame to hide Hira's good looks.

Hira's passionate gaze, which showed how determined he was to give his all to do Kiyoi's bidding, was locked on him. The fact that Hira was kneeling politely sort of ruined the image, but it was still enough to make his groin tingle.

"For starters, let's do it."

"Huh?"

Kiyoi uncrossed his legs and hooked them over Hira's shoulders. He could hear the click of Hira's throat as he audibly gulped.

"I-In that case..."

Hira's voice trembled as he undid Kiyoi's pajama buttons and leaned in to kiss Kiyoi. Then he slowly lowered his mouth, leaving a trail of kisses in its wake, before arriving at the place that would give Kiyoi the greatest pleasure.

Only Hira was allowed there. Hira was the only man who had permission to touch him. While drowning in pleasure, Kiyoi looked up at Hira's face.

Ah, Hira really does look best when he's not wearing anything at all. But this was modern-day Japan. He couldn't walk around in a loincloth like the king of the jungle. What could be done?

Just for the record, Kiyoi didn't fall for Hira thanks to his looks. Actually, he wasn't sure what exactly had drawn him to Hira. Even now, he suspected that it was all because of a temporary lapse of judgment.

The other day when he'd been walking with Hira, Kiyoi overheard some girls walking past them whisper about how crazily different they were. Different? Are they trying to say that Hira and I don't suit each other?

Well, he wouldn't complain because he'd actually hate being told that he suited that gross weirdo, but being made fun of by women just for walking with his boyfriend down the street wasn't exactly a great feeling. He knew that Hira could be mildly hot if he dressed properly. It'll be too late by the time you realize that and panic. Hira already has me. Besides, he only has eyes for me. I'm the only one he loves.

"Sorry, Kiyoi. I'm close." Hira's brows furrowed above him. Hira looked cooler not when he was smiling but when he looked angry or even pained. His hips sped up as his orgasm drew near.

"Come in me," Kiyoi ordered, pressing his own hips closer and growing dazed at the sensation of having Hira release deep within him. He wrapped his arms around Hira, who collapsed on top of him as if he'd used up all of his strength. Frustratingly enough, it was moments like this when he was the happiest.

And so, Kiyoi decided to take Hira to the hair salon and apparel shop he always went to in the hopes of improving his hair and clothes. Well, he's just a regular guy, so I doubt he'll change dramatically. I'll be satisfied if he improves even a little bit.

Though he hadn't had high hopes, Kiyoi found himself thinking, "Huh? Who is this guy?" after Hira had his hair styled and had changed into the full head-to-toe outfit that Kiyoi had picked out for him. Kiyoi wasn't the only one shocked, either—the entire shop was set abuzz when Hira stepped out of the changing room. Kiyoi hadn't expected him to change that much. Who the hell is this dark and handsome guy?

"Oh my gosh. Wow... He's so handsome!"

The gay shop owner was trembling, cheeks tinged pink. One of the female staff members tried to hand Hira her business card while carefully packing away the clothes he'd been wearing earlier in one of the shop's bags like they were part of his embarrassing past and needed to be hidden. Kiyoi quickly wedged himself between them to interfere. He couldn't let his guard down for even a moment around them.

Women on the street glanced at him and Hira even after they left the shop. This time, instead of commenting on how different they were, the women whispered, "Are they models?", "They're so hot," and "Holy crap, they're good-looking." Kiyoi was proud that they all had good things to say. Heh heh heh.

World, meet my boyfriend.

Kiyoi headed to the drinking party with Hira and his model friends in high spirits, but...

Like I said! That! Guy! Is! Mine!

Kiyoi had thought he'd be pleased to see how popular his boyfriend was, but he was bewildered to see just how unexpectedly popular Hira was. He was pissed at both the women who were genuinely trying to get his attention and at Hira for politely entertaining them. When Hira stood up to go to the bathroom, Kiyoi chased after him.

He'd planned on telling Hira that it was time for them to leave, but when he rounded the corner, he saw a model pressed against Hira in the hallway. She had a hand on his chest, his back pressed up against the wall.

"Hey, Hira. This party is boring. Let's go somewhere else."

Absolutely fucking not. Get your hands off of my man! To Hira, he mentally pleaded, Hira, hurry up and turn her down. But Hira was stiff as he stared off into space. Idiot, don't go offline now! Hurry up and reboot! That woman is a famous maneater. If you're not careful, she'll lead you into the bathroom and eat you.

But Hira didn't move. Kiyoi finally snapped and kicked the hallway wall with all the force he could muster. "I can't get to the bathroom with you in the way," he snapped.

The woman turned around, glaring at him, and said, "Ugh, read the room."

Kiyoi was barely able to restrain himself from shouting, "Are you stupid? You're the one who should read the room!"

He huffed a laugh and attempted to leave calmly, but Hira ran closer with tears in his eyes. "K-Kiyoi! Thank you," he said.

Kiyoi's temper flared at his casual gratitude. If he hadn't come, that woman would have dragged Hira somewhere and had him completely at her mercy. The back of his nose stung at the thought of being left alone in the restaurant. Shit. Why am I getting this worked up over a gross weirdo?

"We're leaving," he announced, turning on his heel and striding down the hallway. He heard Hira tell him to wait, but like hell he would. Let those models and actresses seduce you and take you home if you want. But I'm not going to give you advice on your clothes or hair anymore. Damn those women for being shallow enough to have a change of heart just because a guy looks a little better than before. Just wait until they see how lame he is normally.

Kiyoi took big strides, so angry that he could feel steam coming out of his ears. Just then, he got a message from Iruma.

How are you doing, Kiyoi? I dreamed about you yesterday. Want to meet up and get something to eat?

He probably sent similar texts to multiple people. Talk about a player. But his words left an impression on Kiyoi's wounded heart. Besides, Iruma was a better match for him than Hira anyway.

Hira is gross and annoying. He's not cool at all.

I don't love him at all.

He's just...

Kiyoi stood still at a busy crosswalk and someone bumped into him. Clicking his tongue, he started walking again. Even if Hira was a little popular now, that was just a temporary look for him. Once he returned to his usual checkered shirts, the women who had been attracted to his good looks would abandon him right away.

I'd feel bad for him then...

I'm the one who made him look this good, so it'd be irresponsible of me to abandon him now. Maybe it was petty of me to have gotten that angry...

He got another text as he was wavering. This time, it was from Hira.

Thanks for saving me earlier. I left the restaurant. Where are you?

Kiyoi wanted to reply that he was still close by and that Hira should hurry and come to him, but his pride kept him from replying right away.

Arrrrrgh! Shit, shit, shit! Shitshitshitshitshit...

For starters, he ignored Iruma's message and returned home. That was for the best. Besides, Iruma had plenty of people other than Kiyoi that he wanted to date. So Kiyoi could go home for Hira's sake. As reluctant as he was, it couldn't be helped. But don't get him wrong—he didn't want to go home to Hira. Nope.

Heading straight home, he lay down on the sofa and relaxed until he finally heard the sound of the front door opening. Good grief. Just how dull can he be? He was probably wandering around in the unfamiliar nightlife.

"Kiyoi!" Hira tumbled into the living room. "K... K... K-K-K-, Kiyoi! S-S-S-Sorry for earlier."

"What for?" Kiyoi gave him a cold, sweeping glance. Admitting that he had been jealous would be shamefully embarrassing, so he'd take that fact with him to the grave. He would stay level-headed around Hira. He would have to coolly encourage Hira to reflect on his actions and discipline him so he wouldn't even look at women in the future. Just you wait and see, Hira.

So, how would this night end?

Cacao 99.9

Kiyoi's watch battery had died. As he was going to get it replaced, he happened upon a chocolate shop brimming with young women. It was the first week of February, the peak right before the Valentine's Day battle on the fourteenth. Kiyoi sighed, mentally dubbing the whole thing foolish.

Even going all the way back to kindergarten, Valentine's Day had always been a depressing day for Kiyoi. When he went to school, there would be chocolates in his shoe locker and shoved into his desk. Overly decorated cards and notes said things like "I love you," and "Please go out with me," in small, compact print.

Factory-made chocolates weren't too bad, but the real problem was homemade chocolates. He was too scared to put something made by someone he didn't know in his mouth. In elementary school, spells were popular amongst the girls in his school. One said that your feelings would reach your crush if you stood by a window on the night of a full moon and chanted his name one hundred times. Another said that if you could sneak a cutout of a heart with your initials on it into his bag and he didn't notice it for a week, he would return your feelings. They just sounded like curses to Kiyoi.

Trong lúc anh đang ngắm nghía những mẫu đồng hồ mới trong cửa hàng trong lúc chờ thay pin, một người phụ nữ ngoài ba mươi bước vào. Cửa hàng chỉ bán đồng hồ nam, nên có lẽ cô ấy đang tìm quà tặng cho người yêu. Với vẻ mặt nghiêm túc, cô ấy đang so sánh các mặt hàng trong tủ trưng bày với hình ảnh trên điện thoại.

"Xin lỗi, đây có phải là chiếc đồng hồ đó không?" cô hỏi, đưa màn hình cho nhân viên xem. Có lẽ cô đã chụp ảnh chiếc đồng hồ mình muốn. Nhưng hình như ảnh bị mờ hoặc chất lượng kém, khi nhân viên tiến lại gần xem xét, có vẻ không chắc chắn. "Một diễn viên đã đeo nó trong một bộ phim truyền hình Mỹ", cô giải thích.

"Bạn có biết tên của bộ truyện không?"

"Không... Nhưng đó là về một đặc vụ FBI."

Có rất nhiều loạt phim về họ.

Nhân viên dường như cũng nghĩ vậy khi anh ta ngân nga và trầm ngâm nhìn bức ảnh. Nếu cô ấy mua đồng hồ cho bạn trai, cô ấy có thể dễ dàng gọi điện cho anh ấy để hỏi tên bộ truyện. Nhưng vì không thể, có lẽ cô ấy đang phải lòng một ai đó. Tuy nhiên, chỉ có những cô nàng điên rồ mới mua đồng hồ đắt tiền làm quà Valentine cho những người đàn ông mà họ thậm chí còn không hẹn hò. Quà tặng đắt tiền cũng nguy hiểm như quà tự làm.

Nhưng việc không nhận quà cũng có thể dẫn đến những hậu quả khó lường. Giả sử anh ta bị gọi ra phía sau trường và bị tỏ tình kèm theo một món quà. Anh ta từ chối cô gái, cô ấy khóc, những cô gái đang trốn trong bóng tối cũng bước ra, và vì lý do nào đó, họ nhìn anh ta như thể anh ta là kẻ tồi tệ nhất trên đời.

Thật điên rồ khi bạn bị đối xử như một kẻ phản diện vì đã từ chối ai đó mặc dù ngay từ đầu bạn không hề yêu cầu họ thích bạn.

Thật khó chịu khi các cô gái luôn bị tổn thương dù anh ta có từ chối họ tử tế đến đâu. Hồi cấp hai, anh ta đặt ra quy tắc là phải từ chối họ càng nhanh càng tốt, bỏ đi ngay lập tức và không bao giờ mỉm cười. Thà để họ nghĩ anh ta là một người lạnh lùng còn hơn vì họ chẳng đặt hy vọng gì theo kiểu đó. Hơn nữa, dù sao thì cũng chẳng có ai nghiêm túc với anh ta cả.

Hồi trung học, có một lần anh bị bắt nạt chẳng vì lý do gì cả. Các cô gái dần xa lánh anh như nước rút. Thế giới này vốn dĩ là vậy. Nhưng chỉ có một người đối xử với anh như vậy.

"Hi-Hi-Hi-Hi..."

Cậu trai đã từng thô lỗ đến mức Kiyoi ngay lập tức xóa bỏ sự tồn tại của mình trong màn tự giới thiệu bản thân hồi năm hai trung học. Kazunari Hira mang trong mình 90% sự đáng sợ, và chứng loạn tính dục của cậu chẳng liên quan gì đến điều đó. Cậu gọi Kiyoi là vua và tôn thờ anh. Khi cậu phấn khích, cậu bật ra một tiếng cười ngớ ngẩn. Kiyoi đã làm gì để bị trừng phạt vì có một người bạn trai như cậu? Việc thay pin đồng hồ của cậu vừa hoàn tất đúng lúc cậu đang tự hỏi mình câu hỏi đó.

"Anh ấy là một thiên tài tóc vàng, nóng bỏng, làm việc như một đặc vụ FBI và có bằng tiến sĩ."

"Điều đó thực sự không thu hẹp phạm vi lại được..."

Người phụ nữ vẫn đang đuổi theo nhân viên cửa hàng.

"Làm ơn tra cứu đi. Tôi muốn đặt mua đồng hồ để nhận được trước ngày lễ tình nhân."

"Tôi biết anh đang tuyệt vọng, nhưng hãy suy nghĩ lại đi. Quà tặng đắt tiền rất đáng sợ. Thôi nào, anh cũng nói với cô ấy đi", Kiyoi thầm thúc giục nhân viên.

Quảng cáo Ngày lễ tình nhân cũng thu hút sự chú ý của anh trên chuyến tàu về nhà. Chắc hẳn có cả núi hộp các tông ghi tên diễn viên ở công ty quản lý tài năng của anh. Dĩ nhiên, chúng sẽ được chất đầy sô cô la và quà tặng. Chúng sẽ được phân loại, sô cô la làm sẵn sẽ được tặng, sô cô la thủ công sẽ bị vứt đi, và các diễn viên chỉ nhận được sự ủng hộ của người hâm mộ.

"Cái gì? Anh định tặng sô cô la cho Miura à?"

"Tôi đoán vậy."

Kiyoi tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa một nhóm các cô gái đứng ngay cạnh anh trên tàu.

"Hai người cuối cùng cũng bắt đầu hẹn hò rồi à?"

"Tất nhiên là không."

"Dù sao thì anh ta cũng hơi khập khiễng."

"Ừ, nhưng anh ấy luôn cố gắng rất nhiều."

Cô gái trông có vẻ đắc ý khi luồn tay vào mái tóc được cắt tỉa cẩn thận. Có vẻ như anh chàng Miura này phải lòng cô.

Bên cạnh họ, Kiyoi khịt mũi. À, tôi hiểu rõ cái cảm giác tự mãn đó. Cảm giác như đang ban phước lành cho nô lệ của mình vậy, đúng không? Nhưng hãy cẩn thận. Biết đâu sau này cậu sẽ phải chịu hậu quả. Trước khi kịp nhận ra, người đàn ông mà cậu từng nghĩ là kém cỏi hơn cậu có thể đánh cắp trái tim cậu, và cậu sẽ khóc lóc van xin tình yêu của anh ta. Cậu muốn nói rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, đúng không? Nhưng trên đời này không có gì là tuyệt đối cả.

Suy cho cùng, đó chính xác là con đường Kiyoi đã đi. Anh không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng quá khứ thì không thể thay đổi. Quan trọng hơn là...

Có nên tặng sô cô la cho Hira không nhỉ? Kiyoi nhìn chằm chằm vào tấm quảng cáo treo trên tàu với dòng chữ: "Chúc mừng ngày lễ tình nhân". Anh nổi hết cả da gà khi tưởng tượng mình ngượng ngùng trao cho Hira một hộp sô cô la có đính ruy băng.

"Kiyoi, anh không thấy hơi quá lố sao?" stylist hỏi khi anh đang chuẩn bị về nhà sau buổi chụp hình. Anh đội mũ, đeo kính râm và đeo khẩu trang. Anh che mặt hơi quá kỹ, đến mức trông có vẻ hơi đáng ngờ.

"Hình như tôi bị cảm rồi," anh nói, ho sặc sụa trước khi rời khỏi studio và đi đến một cửa hàng sô cô la nổi tiếng ở Omotesando. Ngày 14 là ngày mai, và cửa hàng đông đúc đến mức khó có thể tưởng tượng được đây là một cửa hàng sang trọng. Mùi sô cô la cùng với đồ trang điểm, nước hoa và dầu gội của phụ nữ khiến anh nghẹt thở. A, tệ thật. Sao mình lại phải đi mua sô cô la cùng những người phụ nữ bị ám ảnh bởi tình yêu này chứ?

Chết tiệt. Cái gì cũng được. Dù sao thì cũng là vì Hira mà.

Kiyoi với tay lấy mấy hộp quà Valentine làm sẵn. Anh chọn một hộp có bốn viên sôcôla bên trong, rồi nghĩ rằng có lẽ hơi ít nên cân nhắc lại. Anh định mua hộp sáu viên sôcôla, nhưng lại có một viên sâm panh truffle, mà Hira lại không thích rượu. Còn hộp tám viên sôcôla thì lại có một viên sôcôla truffle vị nước tương, thứ chỉ được bán lạnh ở Nhật. Nghe có vẻ không ngon, nên anh cũng bỏ qua luôn.

Having no other choice, he headed to the showcase to pick out individual chocolates. The shelves were filled with a variety. What should he get? Hira didn't eat many sweets to begin with. Classic flavors would probably be better than exotic ones. But in that case, he'd be better off getting them at the shop patronized by the Belgian royal family than this shop that was famous for being innovative. If he remembered correctly, there was one nearby...

"Um, since it seems like you're still deciding, is it all right if I go in front of you?" a woman asked from behind. He told her to go ahead, letting her take his place.

He heard soft giggles come from somewhere behind him. When he glanced that way, he saw two high school girls whispering together.

"He's putting way too much thought into it."

"I guess there are guys who give their girlfriends chocolate on Valentine's Day nowadays."

"How romantic! He must really love her."

Suddenly struck by a wave of dizziness, Kiyoi fled the store. He was shocked that he had been worrying more than the girls he'd ridiculed for having nothing but love in their brains. Shit. Hira will prostrate himself and cry no matter what he gets as long as it comes from me. Besides, Hira didn't know the first thing about fashion or trends, so he probably wouldn't recognize expensive brand-name chocolates even if he got them.

Kiyoi had been subconsciously excited because this was his first true Valentine's Day. He'd been so happy about having his first boyfriend that he'd participated in an event that he'd always looked down upon. On top of that, he'd been genuinely devoted to choosing chocolate for Hira. How embarrassing.

Hira, who the hell do you think you are, doing this to me?

The next day, Kiyoi hid the $5 worth of chocolate that he'd bought at the convenience store in his bag before returning home. He didn't want to seem eager, so he planned on casually handing it over while saying, "Oh, right. I forgot. You can have this."

He'd say that it wasn't as if he'd gone there just to buy the chocolate. He'd actually gone to get coffee and the chocolate had simply caught his eye, so he'd gotten it as well.

Deciding that it was the perfect excuse, he stepped inside and was greeted by the scent of sweet baked goods in the air. Hira came to greet him, taking Kiyoi's bag as usual. When Kiyoi entered the living room, he saw a whole cake with chocolate frosting on the table.

"What's this?"

No matter how he looked at it, it was Valentine's Day chocolate from Hira for him. Judging from the kinks in the coating, it was handmade too. He mentally grinned. Homemade, huh? Kiyoi didn't particularly like sweets, but he would willingly eat them if they came from his boyfriend. Hira made this for me...

"U-U-Um, please don't worry, Kiyoi. I followed the rules and wore plastic gloves while handling the raw ingredients. And I didn't put anything weird like hair, fluids, or aphrodisiacs in it."

"Hair?" Kiyoi's joy was replaced with unease at Hira's unexpected words. "You put hair inside?"

"I didn't. I'd be a disgrace as a fan if I did. The manners book said that if that sort of thing is discovered, you'll be banned from attending events and will never be able to show yourself in front of your fave again."

"What manners book?" Kiyoi asked, though he didn't really want to know.

"A manners book made by a private fan club for a certain idol group. You're supposed to avoid homemade foods, but there were rules for if you wanted to give them no matter what."

"I don't think people should need to be told not to put hair, body fluids, or aphrodisiacs into food." Still, the staff at his agency struggled to deal with presents that broke rules. Once, the gifts had caused a major bug infestation. What he thought was common sense didn't necessarily match what others thought was common sense.

"Well, it's good that it's written down so there can't be any arguments about it."

"Yeah. I thought it was really helpful too."

"You don't need to reference that sort of thing."

"Huh?" Hira blinked.

Irked, Kiyoi wondered why he didn't get it. They weren't just 'fan' and 'celebrity,' they were a perfect couple living under the same roof. Kiyoi wanted to grab him by the collar and shake him while asking why he would need to refer to a fan club's manners book, but he held back. He'd never ask such a lame question. Huffing, he turned away. "I didn't get any chocolate for you."

He was hoping to get revenge by giving Hira a taste of cruelty, but Hira instantly replied, "That's only natural."

"Huh?" Kiyoi's brow furrowed.

"If I were to get chocolate from you, Kiyoi, I'd be so happy that I would perish on the spot. You wouldn't want me to die right in front of you, right? So I definitely don't want to get any chocolate from you."

"You don't want it?"

"Yeah, definitely not."

Everything Kiyoi thought was true in this world crumbled to pieces as Hira eagerly nodded in front of him. He knew that his common sense didn't necessarily match what others thought, but Hira's way of thinking was just too different.

"Of course. Who'd give you chocolate, anyway?" Kiyoi snarled, giving in to his anger. Hira let out a small breath of relief. Why does he look so relieved? Unable to push his anger down, Kiyoi grabbed a nearby sofa cushion and threw it at him, making Hira jolt.

"I'll have the cake later. Dinner first!"

"Okay!"

"And I'm gonna take a bath before that!"

"Okay!"

Hira dashed away to fill the bath and Kiyoi collapsed onto the sofa. Today was Valentine's Day and Hira had even made him a chocolate cake, so why was there no romantic mood? Hira never took Kiyoi's feelings into consideration, which meant that there was no man more domineering than him.

To think my boyfriend would absolutely refuse to accept chocolate from me...

It'd been a no-hitter, shutout loss. He hadn't even been able to get up to bat. How could this possibly be?

Kiyoi's first Valentine's Day ended in humiliation.

The next day, as he was sifting through the presents that had arrived for him at the talent agency, there was chocolate that was plainly labeled, "From Kazunari Hira." Kiyoi's despair reached new depths as he cursed his boyfriend for sending chocolate to even his talent agency.

The King's Cuisine

That day, Kiyoi burned the food.

He'd bought all the ingredients. All he'd needed was pork, spinach, and Japanese liquor. After searching and searching through pages of Google results for recipes that could be made without failure by beginners and were good enough to make others think, "This guy can cook," he'd found a recipe called "jouya nabe" that was loved by Rosanjin Kitaoji, a famous artist, and Kuniko Mukoda, a famous author. Liking that it was a little different from regular hot pots, he decided to try making it.

It all started the night before when Hira came home late from a drinking party with his Photography Club members. They'd been drinking at the club president's apartment and had each been asked to bring some food in a sensible request that seemed unbelievable coming from a group of college guys. Hira had been able to enjoy himself without constraint and had even taken pictures of the get-together.

"The food looks surprisingly good. Where they did buy this one and that one?"

"No, that was made by Ko—...one of the members."

Kiyoi didn't miss his momentary hesitation. "Ko" was probably that beaver boy.

"Koyama made it, huh?"

"H-He's been cooking a lot lately, apparently."

"Was it good?" Kiyoi asked.

"It was f-fine, I guess."

Hira glanced away. Oh. So it was good. It pissed him off that a guy his boyfriend had history with was in the same club, but Kiyoi was the one who had stopped Hira from quitting in the first place. Hira enjoyed the club and Kiyoi wasn't so narrow-minded that he would take it away from Hira because he was jealous.

Still, his pride wouldn't allow him to be shown up by beaver. He was completely uninterested in cooking, but that was just because he never did it himself. It wouldn't hurt to prove just once that he could do it if he put his mind to it. And so, it was time to cook.

Eyeing the recipe, he saw that the first step was to cut the spinach. He'd gotten it from the supermarket and it looked clean like it had already been washed, so he took it out of the bag and chopped it up. Next was the pork. He remembered his mother telling him that it was easy to get food poisoning from pork and that he should make sure it was cooked all the way through. If there were germs, it was probably best to wash it, so he kneaded the meat, cleaning it well under running tap water. Kiyoi sighed at his own brilliance.

Finally, the recipe said to pour a good amount of liquor into the pot and cook it down... but what did that mean? Kiyoi crossed his arms and pondered it, finally deciding that it probably just meant to boil it. They likely meant the same thing, just like how there are multiple ways to describe beauty, like saying something's beautiful, marvelous, or elegant. Since the hot pot was loved by an artist and an author, the recipe probably purposefully used words that were hard to understand.

Oh, he couldn't forget about the sauce. His family usually used ponzu sauce, but the recipe said to use soy sauce. What? Soy sauce? That's enough to make it taste good? Kiyoi started to question himself. When he checked the recipe again, it said he needed grated daikon radish. Damn. I missed that part. But I'm too lazy to go and buy it now. Well, it probably won't taste that different without it. It's just daikon, after all.

All right, now it's done. That didn't take any time at all. I've never had a chance to cook before, but maybe I have a knack for it. Just you watch, beaver boy. I won't let you act all high and mighty. Kiyoi nodded proudly as he looked down into the pot, which was filled to the brim with liquor.

"What? Y-Y-You made this, Kiyoi?" Hira asked after he'd arrived home, trembling as he peered at the pot on the portable stove Kiyoi had placed on the kitchen table.

"I just felt like cooking," Kiyoi replied.

"W-Wow. Getting to eat something made by you is like getting to eat grapes from Olympus."

Kiyoi had no idea what he was talking about, but it was obvious that Hira was extremely touched. "Stop fussing," he said. "I literally just threw it together." In his mind, people who said that were generally good cooks. "Ah, it looks like the broth is done. Let's hurry up and eat."

"O-Okay! Th-Th-Thanks for the food."

Hira and Kiyoi sat across from each other, raising their hands in prayer for the meal. The recipe said to put spinach and pork in a pot with boiling liquor. Both of them cooked quickly. Scooping up the limp spinach and pork, he dipped them into a small plate with soy sauce. The moment he put the bite in his mouth, Kiyoi frowned.

Eugh.

The entire bite stank of liquor, plus the spinach tasted like sand and was actually gritty. But why? He hadn't put any sand in the pot. The pork tasted like liquor and soy sauce. Nothing more, nothing less. He panicked, wondering why it tasted like that when he'd done nothing wrong. Across the table, Hira murmured an emotional, "It's delicious."

"You like this?" Kiyoi asked incredulously.

"It tastes like the wine of the gods. It's a divine hot pot." Hira nodded earnestly and scooped more out onto his small plate. He didn't seem to be saying it just to be polite, but Hira was also the kind of man who would give sauteed rubber sandals three stars if Kiyoi was the one serving them.

"Kiyoi, your cooking is great. I'm amazed. You can do anything." Hira looked at him with eyes of worship and Kiyoi personally thought that he needed to chill a little, but if Hira was saying it was good, then technically he had achieved his goal. Probably. He was starting to feel a little lightheaded, making it hard for him to think. Was it the heat from the hot pot? He kind of felt drunk.

"Oh, really? If you like it, you should eat more," he replied, dazedly filling Hira's small plate with a big scoop of spinach and pork. His doubts evaporated and he started to enjoy himself when Hira looked genuinely pleased and thanked him. "Open your mouth," he ordered. "Here, say, 'Ahhh.'"

Grabbing spinach soaked in liquor with his chopsticks, he brought it to Hira's mouth. Hira trembled as he opened his mouth, eyes wide. Normally he'd never do something as embarrassing as saying, "Ahhh," to feed someone. But his good mood was growing as his body started to heat up.

"Hiiiraaa..."

KIyoi stood and walked around to hug Hira from behind, kissing his ear. Kiyoi was delighted by the way Hira froze in shock and started audibly sucking on his earlobe to get an even bigger reaction. Hira started to wobble in place before falling out of his chair, taking Kiyoi down with him.

"S-S-Sorry. My head's all fuzzy." Hira's face was red as he looked up at Kiyoi from underneath him.

Kiyoi reached for Hira's groin, which was already starting to tent, and asked, "Wanna do it?" He felt so worked up even though they'd just been eating hot pot. Hira nodded eagerly and Kiyoi buried his face in the man's neck. "Gotta shower first," he mumbled. "I'm all sweaty."

"Yeah, you smell like Kiyoi." Hira lifted Kiyoi's shirt while sniffing at him like an animal. The way that he was rougher than usual totally turned Kiyoi on. In the end, they abandoned their dinner and went all the way.

The next morning, Kiyoi woke up completely naked. His clothes were strewn all over the living room and he gaped at the mess, which made it look like there'd been an orgy. His head throbbed.

"Urgh... Why do I feel hungover?" He pressed a hand against his forehead and Hira, who'd been sleeping beside him, woke up.

"M-Morning, Kiyoi."

"Hey. What did we do last night?"

"Last night? Um... we had the hot pot you made..."

"But we stopped to have sex, right?"

"Yeah."

"What about after that?"

Hira paused, thinking. "Maybe we fell asleep?"

They both took in the terrible state the room was in. Suddenly remembering that they'd left the tabletop stove on, they peered into the pot. The liquor had completely dried up and the bottom was burnt black, but the fire was out.

"I guess there wasn't much gas left in the cartridge," Hira commented.

"Yeah. What a relief. We almost started a fire." They both sighed in relief.

"But how did things end up like this?"

"I'm not sure. While we were eating, I started to get light-headed."

"I started to get happy..." And then he'd gotten really horny.

"It really was a divine hot pot," Hira fawned.

"Huh?"

"You made it so delicious that we were invited to a feast of the gods."

"You're not making any sense. Gross."

Still, he'd successfully given Hira the impression that he was a good cook and they'd been able to spend a romantic night together, so all's well that ends well. But that hot pot had been disgusting. Astounded that the palates of artists and writers couldn't be trusted, Kiyoi decided not to cook again because it was too annoying.

<Special Bonus: Tips and a Lesson from Koyama>

1. To "cook off" alcohol is to boil liquor or rice wine to evaporate the alcohol in it. Be sure to turn on the exhaust fan so you don't get drunk off of the evaporated alcohol fumes.

2. Spinach may have dirt at the bottom of its stems even if it looks clean, so be sure to wash it thoroughly.

3. Don't underestimate the power of grated daikon radish. It can change the flavor of a dish in huge ways.

4. Why would you wash the pork? Are you stupid?

5. In fact, it would be better for the entire world if Kiyoi never cooked again.

Crazy For You

One afternoon in May, Kiyoi laid a mat out in the garden and silently started doing sit-ups.

He was sculpting his physique for a hair styling product commercial he'd been appearing in that would be aired in the summer. He was shirtless and his bangs stuck to his forehead with sweat that sparkled in the sunlight.

"Kiyoi, you'll get cold if you don't wear a jacket," Hira called from the living room.

"I'm fine," Kiyoi responded, expression grave with focus. "I'm tanning. I was told that I can get an unnatural tan from a tanning salon. They want a 'naturally tanned, refreshing yet sexy man with a body that's not overly muscular. The kind of guy who looks like a popular bad boy at first glance, but is a devoted hottie who's actually somewhat muscular.' It's too much." He said it all without pause even though he was panting.

Hira was impressed. Kiyoi's an actor, after all.

Clicking his tongue, Kiyoi added, "Does that kind of guy even exist?"

"That's rough."

"Yeah. But it's the job of models and actors to show people unrealistic dreams."

Kiyoi focused on his sit-ups and Hira picked up his camera, which had been on the table in the living room. From the dimly lit room, he took a picture of Kiyoi, who grimaced at the sound of the shutter.

"I look lame while working out, don't I?"

"You never look lame, Kiyoi." Hira continued to click the shutter button and Kiyoi turned his face away, closing his eyes as he continued his sit-ups. Each time he sat up, he twisted his upper body to the right or left. His teeth were gritted in pain, muscles rippling with every movement.

His toned back. His thin, long neck. His nape. The movement of his shoulder blades looked like the wings of an angel who was about to take flight. As if drawn in by Kiyoi's gravity, Hira left the living room and entered the garden to take more pictures from close up.

"Ahhh, dammit. I'm at my limit." Failing to complete a sit-up, Kiyoi collapsed backward on his mat, his arms and legs spread wide. Hira took a photo of his somewhat flushed and beautiful face from directly above.

"I told you not to take photos of me when I look like this!" Breathlessly, Kiyoi glared at the camera. Hira was fascinated by his expression and took another photo.

"You're beautiful," he praised.

"Can't you say anything else?"

"No."

Hira was absolutely dreadful at speaking, so no matter how hard he tried, he could never express Kiyoi's beauty. He'd only be frustrated by his own ineptitude the more he tried.

Kneeling, Hira brought the lens closer to Kiyoi's sweaty forehead. Kiyoi looked at him through the finder. "Wanna kiss?" Kiyoi asked.

Hira was startled by his flowing gaze and the sweat that wet his lips. "N-N-No, we can't. We wouldn't want the neighbors to see us."

"Why not?"

"B-Because you're famous. There's no telling when someone might be targeting you."

Kiyoi frowned and said, "Oh," before turning away. The movement accentuated his long neck and the gentle line of his jaw. Engrossed by the rare angle, Hira continued to take pictures until Kiyoi suddenly sat up and said, "Oh, right. I'll be in a special TV drama this Saturday at nine pm."

"I know," Hira responded. Of course he did.

Hira's fan mode kicked in and he sat up straight automatically. Kiyoi would be appearing in a two-hour-long special made by a popular screenwriter with a cast of young actors and actresses. He wasn't the main lead, but he had an important role.

"I've looked at the official website 108 times."

"What the hell?"

"You're playing the role of the heroine's boyfriend's best friend, right?"

"Yeah."

"You'll be in a lot of the scenes?"

"Maybe not many, but, well, I guess enough to leave an impression." Kiyoi's uncharacteristically elusive response caught Hira's attention. "I have a photoshoot that day and won't be home until late," he added.

"Oh. What about dinner?"

"I don't need any. More importantly, I want to watch the show together, so wait until I get home."

"Y-You want to watch it... with me?" Hira stuttered.

"Who else would I watch it with? In any case, you'd better not watch it alone. Got it?"

"O-Okay. Got it."

Watching a TV drama that Kiyoi starred in with Kiyoi himself. Sou Kiyoi in front of him and Sou Kiyoi beside him. What should he do if he became choked with happiness and died? No, the bigger problem was that he didn't have enough eyes. Which Kiyoi should he look at? The one in front of him? The one beside him? Humans can't make their eyes look in both directions at once, can they? If only he had multiple sets of eyes like an insect. Praying mantises supposedly had an advantage when it came to eyesight.

Ôi, giờ không phải lúc nghĩ ngợi viển vông. Ngày mai, anh phải ra ngoài mua máy quay phim. Rồi anh sẽ có thể quay cảnh Sou Kiyoi ngoài đời thực đang xem Sou Kiyoi trong phim truyền hình. Anh không có đôi mắt của côn trùng, nhưng anh có sự tiện lợi của công nghệ hiện đại.

Trong lúc đang định chắc chắn không bỏ lỡ khoảnh khắc nào của cả hai Kiyoi, Hira nhận ra có điều gì đó không ổn. Kiyoi chưa bao giờ kể với Hira về công việc của mình. Anh ta luôn nói rằng thật khó chịu và kinh tởm khi Hira tra cứu tất cả các lần xuất hiện trên phương tiện truyền thông của anh ta và thu thập bất kỳ bài báo nào có tên anh ta, dù nhỏ nhặt. Anh ta chưa bao giờ nói rằng muốn xem một trong những chương trình của Kiyoi cùng mình. Có chuyện gì vậy?

Tôi nên làm gì đây? Tôi tò mò quá.

Mệnh lệnh của nhà vua là tuyệt đối. Tuy nhiên, nếu một người hầu trung thành cảm nhận được sự thay đổi của nhà vua, chẳng phải họ có bổn phận phải liều mạng sống để hành động sao?

Tối thứ Bảy, Hira chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết khi anh chuyển TV sang kênh phát sóng bộ phim truyền hình của Kiyoi. Rồi anh hiểu ra ý Kiyoi.

Đây là câu chuyện về tuổi mới lớn lấy bối cảnh Tokyo những năm 1960. Câu chuyện xoay quanh những mối tình ngây thơ và tình bạn tươi mới giữa những người trẻ tuổi. Kiyoi vào vai bạn thân của bạn trai nữ chính và có rất nhiều cảnh quay ngay từ đầu, nhưng một cú ngoặt bất ngờ đã xảy ra ở phút thứ 40. Kiyoi gặp tai nạn khi đang bảo vệ người bạn thân nhất của mình.

Tâm trí của Hira trở nên trống rỗng.

Cơ thể anh bắt đầu run rẩy dù biết đó không phải sự thật. "Dừng lại, dừng lại," anh thì thầm mà không hề nhận ra. Nhưng trên màn hình, Kiyoi được đưa đến bệnh viện. Anh nói lắp bắp. Người bạn thân nhất của anh khóc nức nở. Cảnh tiếp theo, đám tang của anh đã bắt đầu. Nữ chính khóc trong bộ đồ tang.

Nỗi sợ hãi khó tả dâng trào trong Hira từ đầu ngón chân lên đến tận ngực. Ngồi trên ghế sofa, anh ôm chặt đầu gối vào ngực. Nín thở, anh khom lưng và dõi theo câu chuyện bằng đôi mắt. Chẳng có gì trong đó là hợp lý với anh. Anh chỉ biết nhìn chằm chằm vào màn hình, không hiểu làm sao câu chuyện lại có thể tiếp tục trôi chảy dù Kiyoi đã chết.

Không sao cả. Chuyện này không có thật. Hay là có thật? Suy cho cùng, chẳng phải đây chính là cuộc sống thực sao? Thế giới không thể kết thúc chỉ vì ai đó chết đi. Những người ở lại phải tiếp tục sống từng ngày, dù họ có muốn hay không. Họ buộc phải làm vậy. Không còn lựa chọn nào khác. Nhưng bằng cách nào?

Hira không thể sống nổi nếu mất Kiyoi. Dù cảm thấy vậy, điều đó thực sự có nghĩa là gì? Không thể sống đồng nghĩa với việc anh phải chết.

Nhưng chết ngoài ý muốn đâu có dễ dàng. Và anh rất nghi ngờ việc có ai đó sẽ giúp mình mà giết mình. Vậy là tự tử. Tự tử cũng chẳng dễ dàng gì. Chắc chắn sẽ rất đau đớn. Sẽ rất đau đớn và đáng sợ. Liệu anh có đủ can đảm để vượt qua nỗi đau và nỗi sợ hãi đó không? À, khoan đã. "Dũng cảm" là từ dùng để chỉ những người làm những việc đáng được khen ngợi.

Vậy thì anh nên dùng từ gì thay thế nhỉ? Không dũng cảm... Liều lĩnh? Phải, đúng là liều lĩnh. Liều lĩnh. Anh thực sự có thể làm điều gì đó liều lĩnh như vậy sao? Chẳng phải hình ảnh khuôn mặt cha mẹ anh sẽ hiện lên trong đầu anh lúc đó sao? Nhưng có lẽ thật khó mà nghĩ đến những người khác khi đã bị đẩy đến bờ vực thẳm như vậy.

Đâu là cách chết dễ dàng nhất trong số rất nhiều cách có thể thực hiện? Hồi còn mắc chứng khó thở, anh ước gì mình không còn sống nữa, anh đã luôn tưởng tượng đến cảnh treo cổ tự tử. Nhìn lại, anh thấy mừng vì mình đã không chết lúc đó. Anh ước gì mình có thể nói với bản thân hồi trẻ rằng: "Sau này, ngươi sẽ gặp được vị vua vĩnh hằng của mình, Sou Kiyoi, vậy nên hãy tiếp tục sống, dù có phải bò lê dưới đất để đến được bên người."

Tương tự như vậy, có lẽ ngay cả khi anh mất Kiyoi, điều gì đó tốt đẹp sẽ xảy ra trong cuộc đời anh, và nhiều thập kỷ sau, ngày đó sẽ đến khi anh nghĩ, "Ồ, tôi mừng vì mình đã không chết vào lúc đó."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh. Anh không thể tin được ngày này lại đến. Anh không muốn tin. Anh sẽ không còn là chính mình nếu không có Kiyoi. Hira đứng dậy, tràn đầy năng lượng, đi vào phòng tắm. Chương trình truyền hình đã kết thúc từ lâu, nhưng anh chẳng nhớ gì về đoạn kết. Vậy cũng tốt. Một thế giới - hay đúng hơn là một bộ phim truyền hình - sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nếu thiếu Kiyoi. Anh không muốn nhớ lại điều đó.

Hira lấy một chiếc khăn sạch từ kệ trong phòng tắm. Anh đã dùng nước xả vải để làm mềm khăn vì Kiyoi. Treo khăn lên tay nắm cửa, anh ngồi xuống bên dưới và buộc chặt hai đầu khăn quanh cổ. Giờ chỉ cần trượt về phía trước là anh có thể dùng sức nặng của mình để tự siết cổ mình.

Anh kéo khăn nhiều lần để chắc chắn nó đã được buộc chặt. Được rồi. Tôi làm được. Ổn mà. Nhẹ nhàng, anh đưa tay lên nắm lấy chiếc khăn quấn quanh cổ. Nhắm mắt lại, anh tập trung trấn tĩnh tâm trí thì đột nhiên nghe thấy tiếng ai đó ở cửa trước.

"Tôi về rồi. Hira?"

Kiyoi đã về nhà. Hira thậm chí còn chưa kịp đứng dậy thì đã nghe thấy tiếng bước chân ngày càng gần. Bất ngờ, Kiyoi cố gắng mở cửa phòng tắm với chiếc khăn vẫn còn trên tay nắm, khiến Hira trượt chân.

"Hửm? Sao cửa nặng thế?" Kiyoi lẩm bẩm, vẻ mặt hoang mang. Anh dùng sức mở cửa, lôi Hira đi và quấn chặt khăn quanh cổ. Chết tiệt. Hira vùng vẫy thoát ra. Qua khe cửa, anh nghe thấy tiếng Kiyoi kêu lên ngạc nhiên. "Đồ ngốc! Cậu làm cái quái gì thế?!"

Kiyoi vô cùng tức giận. Sau khi chửi bới Hira như súng máy, hắn ngồi khoanh chân trên ghế sofa, khoanh tay, trừng mắt nhìn Hira, người đang quỳ dưới đất trước mặt hắn.

"Anh đã thất hứa, xem phim một mình, rồi trầm cảm đến mức muốn tự tử sao? Đây là lý do em bảo anh đừng xem! Anh ngu ngốc đến mức nào vậy? Nếu anh muốn chết đến thế thì chết ngay đi. Em chia tay anh!"

"I-I'm sorry. Really, truly sorry." Hira apologized profusely. "B-B-But, um, please let me correct one thing. I wasn't trying to commit suicide. I didn't want to die. I was just trying to calm myself down."

"Hah?" Kiyoi asked in disbelief.

"I was scared by the thought of losing you. But I panicked even more at the thought that I might get over it and one day think that I was glad I hadn't died back then—"

"So you imagined me dying and getting over my death? What the hell?" Kiyoi's expression twisted into one of even deeper rage.

"Oh, uh... Like I said, I haven't finished explaining—"

"Well, at least you were able to imagine yourself getting over my death."

"That's not it," Hira replied seriously. Kiyoi flinched away. "There's nothing more terrifying than the thought that one day, I could be happy in a world without you, Kiyoi. I vowed to protect my king even if I was the last soldier standing. How could I brazenly survive after your death? I would be an absolute disgrace. Even if it's the right thing to do, I won't accept it. I'm sure Captain Duckie would honorably commit seppuku."

After a pause, Kiyoi responded, "O-Okay."

"So regardless of whether I would go through with it or not, I wanted to be sure that I could end myself. It's like having a sword on my belt even if I don't plan on drawing it out yet. Does that make sense?"

"Not at all." Frowning, Kiyoi ruffled his hair, making a mess of it. "Argh, you seriously piss me off. Understanding you is impossible. Why am I dating you? I have no clue. I seriously want us to break up. I can't take this."

Even while complaining, Kiyoi reached for Hira with both arms.

"K-Kiyoi?" Hira questioned timidly. Kiyoi grabbed him by the collar and pulled him closer. The model's expression was so serious that Hira recoiled.

"Seriously, give me a break." Though he looked pissed beyond belief, Kiyoi leaned forward to kiss Hira and firmly wrap his arms around him. Hira almost died of bliss.

Ah, if I'm going to die anyway, I'd rather die like this than from a towel.

When people around the same age gather together, the topic of conversation naturally turns to love.

That was certainly true tonight. At a drinking party to celebrate the end of a series, one of the actresses got drunk and started complaining about her boyfriend. They were all young celebrities who were terrified of being featured in a weekly magazine, but they became loose-lipped when they were with other celebrities who had secrets to keep. The others started complaining about their significant others too. Kiyoi hated complaining and was letting the conversation go in one ear and out the other while fiddling with his phone when someone asked, "What about you, Kiyoi?"

"I'm fine as long as things are normal."

The group went silent before they started to throw incredulous accusations at him from all sides.

"What's with that 'I'm so open-minded' response?"

"How can you have good looks and a good personality? It's not fair!"

"Kiyoi, hot guys who aren't completely perfect are all the rage now, you know."

"Come on, tell us how you really feel!"

They kept pestering him, but the truth was that the only thing he wanted from his boyfriend was for him to be "normal." For his boyfriend, Kazunari Hira, that was the highest of hurdles.

"Wait, are you even dating someone?"

It wasn't like he was hiding his relationship status, so Kiyoi truthfully answered that he was.

"Who fell first?" someone asked.

"He did. He's only had eyes for me since our second year in high school."

Kiyoi puffed out his chest with pride as the others fawned, talking about how pure their relationship was and how jealous they were that he had such a devoted boyfriend.

"What's he like?"

One step away from being a person of interest and extremely gross... But since Kiyoi couldn't admit that, he described Hira while omitting his shadier side. He was raised properly and there were no faults in his character. He had firm beliefs, didn't try to flatter others, and lived purely for his love of Kiyoi. He excelled in his art and was a creator with a promising future. He usually dressed casually, but when he actually put in an effort, he was as handsome as a model. When he rounded up his description by saying that Hira also happened to be wholly devoted to Kiyoi, a good cook, and a jack-of-all-trades when it came to housework, for some reason, the others were looking at him with tepid gazes.

"What the hell? You've got to be exaggerating."

"Oh, I get it. You're talking about a digital boyfriend. They're all the rage nowadays. But, Kiyoi, there's no such thing as a hot person who's a combination prince, princess, and good wife in real life."

"There is too," Kiyoi replied. He must have looked suspicious after biting back the words, "But he only comes with the 'gross, annoying' function," and falling silent because the others insisted that he was lying about having a 3D boyfriend. And so, the rumors that Sou Kiyoi was an anime otaku virgin began. They came to the conclusion that he had inflated dreams because he'd never experienced love in the real world.

"Who are you calling a virgin? For fuck's sake..."

The more he denied it, the more they consoled him by saying things like, "It's fine, don't worry about it. Otakus and virgins aren't rare these days." Then they laughed over the fact that a hot guy who wasn't completely perfect had been with them the entire time. Ah, I feel dizzy. Had he ever experienced this level of humiliation before? Yes, he had. Actually, it happened frequently, almost always thanks to Hira. Damn you, Hira. Because of you, I always, always, always feel so pissed off.

It's all your fault for being a gross weirdo even though you're the perfect boyfriend!

Naturally, Kiyoi took all of his frustration out on Hira that night.

At night, Hira and Kiyoi spent time doing their individual hobbies.

Kiyoi would read through his scripts, work out, or watch movies or TV as that was both part of his hobbies and a way for him to study. Hira took photos of Kiyoi while he was doing the things he liked, organized the photos he'd taken on his computer, and cared for his camera. Since neither of them talked much, the room was quiet.

Kiyoi's mind started to drift while he was reading through a script. Continuing on when he couldn't focus would be inefficient. Closing the script with a thud, he sidled up to Hira, who was reading a photography magazine on the other side of the sofa.

All he had to say was "Knees" for Hira to put his magazine on the table and offer up his lap, which Kiyoi collapsed onto face-up. Looking up at Hira, he saw that the other man looked happy, frightened, troubled, and perplexed. He always looked that way. He still hadn't gotten used to living together even though they'd made it official by moving into their own apartment together. Though they'd physically grown closer, mentally, Hira was still peeking at him from the shadows.

It feels good to be worshiped, but it's also frustrating.

"Kiyoi, I have to head to my part-time job soon."

"Oh, it's Tuesday, huh?"

He'd been enjoying using Hira's lap as a pillow, but Kiyoi reluctantly sat up.

They'd only been living together for a week and Hira had started working part-time at night to earn money for their living expenses. His reason for working despite being a student had been reasonable, as he'd said he couldn't ask his parents to pay for him to live with his boyfriend. Kiyoi was already earning money from his agency work, so he was fine.

Kiyoi had been worried that Hira wouldn't be able to work part-time with his very obvious communication disorder, but Hira had surprised him by quickly finding a job that was perfect for him: assembly line work at a factory. Although he was usually absent-minded, he didn't hesitate when Kiyoi was involved.

"Well, I'll see you later," Hira said when Kiyoi saw him off at the front door. Hira didn't do goodbye kisses even though they were the sort of thing that most couples who'd just started living together did. He thought they were discourteous to Kiyoi. Kiyoi didn't like sappy, couple-y things either, but the strange thing about love was that it made you want your partner to do that sort of thing to you. The ideal situation would be for Hira to kiss him so Kiyoi could turn him down... so Kiyoi held a selfish grudge.

The living room felt empty after Hira left. Three days a week, he worked from ten at night to five the next morning. Even though it must be hard to work the night shift while attending classes, Hira didn't seem bothered at all. In fact, he happily set off for work. He seemed to genuinely enjoy his work placing chestnuts on the Mont Blanc cakes that flowed by. Kiyoi didn't really get it, but he'd had to cut Hira off when he asked why because the other man started talking about Captain Duckie and golden rivers, etc.

"Gross weirdo." Plopping down on the sofa, Kiyoi looked up at the ceiling. He didn't enjoy seeing Hira find incomprehensible joy in his work when, unlike him, Kiyoi spent three nights a week feeling lonely.

It's just a little, though.

Turning on the TV to counter the silence seeping into his eardrums, he was instantly greeted by the sound of lively laughter.

He'd often spent nights alone like this when he was a kid.

He was absentmindedly watching the TV when his phone rang. It was from his family. Though his first reaction was annoyance, he accepted the call.

"Sou? It's me, Mom." It'd been a while since he'd heard her voice. "How's your new place?"

"Good. It's spacious and it's easy to get to work from here."

"Are things going well with your friend? Are you having any problems?"

"Things are going well, so there aren't any problems."

"You'd never tell us even if there were, Sou." He thought he could hear a faint sigh. "It's my and your father's fault that you're that way."

He could sense the conversation going in an awkward direction, so he cut her off by casually saying, "Hey, what did you call for? You caught me while I was reading."

"Right, right," his mom laughed. "We're thinking of going to Hawaii for our family vacation this summer. What will you do, Sou?"

"Hawaii? That's amazing. Is it all thanks to the new department head?"

That spring, his stepdad had been promoted to department head. Kiyoi was in college, his brother was in middle school, and his sister was in elementary school. His stepdad still needed to make a lot of money to support them, so it was a promotion worth celebrating.

"It sounds great, but I can't go," Kiyoi continued. "My schedule's packed with work. Don't worry about me and have fun."

"Of course we'll worry. You're our family," his mother replied somewhat harshly. Tone gentling, she added, "But I suppose you're right. You have to prioritize your work now. We'll buy you souvenirs, okay?"

The trip wasn't mentioned again after that. His mom gave him her usual warnings—telling him to eat vegetables every day and not stay out partying too late—before she ended the call. Kiyoi lay back on the sofa once more.

Did I mess up?

Sometimes he fumbled during conversations with his mother.

He hadn't been on a family trip since the winter of his second year in high school. He'd passed on it the next year due to college exams and his work as a model. He'd probably continue to pass on them. It wasn't like he didn't want to go, but...

Kiyoi had been in a boys' contest his second year of high school. He hadn't won it, but he'd been scouted by his current talent agency there. Still, he'd just been a student, so he'd done only a few modeling gigs until he graduated and the CEO suggested that he take modeling more seriously.

Over summer break in his third year of high school, the topic of what he'd do after graduating came up during dinner. His stepdad had looked stern as he said, "A guy being a model? What about college?"

"I'll go to college," Kiyoi had responded. "But I'm not just going to model. I plan on acting too."

"Acting? You're really reaching for the stars, huh? Are you going to be able to make a living off of that?"

"I won't know unless I try. All college students work part-time. In my case, I'll be working for a talent agency."

"If you're only thinking of it as a part-time job, you should definitely quit. Being a celebrity means having your face plastered everywhere and it'll make people think you're superficial, which will give you a disadvantage when you start job-hunting."

"Now, now. He's still just a student, so I think he should challenge himself to do whatever he wants," his mother interjected, smoothing things over. "I've met the agency's CEO and Kiyoi's manager. They both seem like nice people. The agency's got a good reputation and lots of staff. More than anything, it's the agency Anna is under."

"Anna?"

"She's famous. She was the first Japanese actress to ever win Best Actress at the Berlin International Film Festival."

"Hmm, so it is a proper agency." His stepdad didn't know much about celebrities, but he loosened up when Kiyoi's mother provided him with values he could easily understand. Kiyoi had planned on modeling even if his parents were against the idea, but...

"You don't have to worry that much. I still haven't decided that I want to make a living in the entertainment industry. For starters, I want to live alone in Tokyo and think about what I want to do during my four years of college while balancing work and my studies."

"It's not as simple as it sounds, you know," his stepdad warned.

"I won't know that unless I try, either."

"You'll be faced with a lot of bad temptations in that line of work."

"I'll be careful."

"Still..." his stepdad hummed. Since he seemed like he'd object, Kiyoi had no choice but to play his trump card.

"Have I ever been selfish and caused trouble for you guys?"

His stepdad's expression changed ever so slightly. "No, you haven't," he admitted. Nodding to himself, he muttered something like, "Well, I guess it can't be helped." Next to him, his mother lowered her gaze. He'd wielded his parents' sense of guilt against them to get what he wanted.

"Hey, Kiyoi. I want to go to Tokyo too," his sister, Sae, said. "Take me with you next time."

"No way. You'd be in the way," he rejected casually. Sae whined, pouting.

"Then I'm going to take a picture of you eating. My friend's older sister is your fan."

"Cut it out. I'll get mad if you take my picture without permission."

"Just one?" she coaxed.

"Sae, stop it," their mother said, taking away Sae's phone. "You're bothering your brother."

"But Kiyoi's super popular at my school! I'm proud of him," Sae argued.

"That's exactly why. Let him relax when he's at home."

"But..." Sae puffed her cheeks out. After he'd appeared in the boys' contest last year, there was a period when there were always large numbers of girls loitering around his house with their phones in hand. He'd been so fed up with them.

"I'm home!" a voice called from the front entrance before his younger brother walked in wearing his soccer team uniform. His brother had soccer practice every day even over summer break. His mother greeted him and stood up, while Sae's nose wrinkled as she complained about how he smelled like sweat. "I'm gonna take a shower. What's for dinner?"

"I grilled some mackerel."

"Ewww, fish?"

"There's some tofu with ground beef too."

"That's all tofu," his brother complained, heading for the bathroom.

"Has Tao gotten taller again?" his stepdad asked, squinting at the back of his brother's jersey. His mom laughed and said he was going through a growth spurt as she took eggs and pork out of the fridge. Apparently, she was planning on making a more filling dish just for Tao.

"Mama, I want to eat cake," Sae said.

"Don't be silly. Focus on eating your dinner."

"You got the meat out for Tao, though!"

"Cake and meat are different."

"I like cake and he likes meat, so it's the same. You always treat Tao like he's the favorite. It's not fair!"

Kiyoi's stepdad watched his daughter throw a tantrum with warm eyes. It was a scene from any regular family.

Only Kiyoi stuck out slightly.

Of the three children, only he didn't look like either of his parents.

He took after his father, the man his mother had divorced. His facial features, his figure... everything about him was different from his current family.

His mother, stepdad, little brother, and little sister. It wasn't that they didn't get along or that they were estranged. But Kiyoi had always felt a sense of alienation.

For example, Kiyoi had never complained about the dishes his mother made for dinner.

Back when he'd lived alone with his mom, she'd been out of the house often for work and he'd had to heat his dinner up in the microwave and eat it alone. He made a habit of waking up and filling his mother's rice bowl for her when she got home tired from working the night shift and had her dinner in the middle of the night. Not because he was a good kid, but because he wanted to chat with her.

His mother remarried when he was in elementary school. After being a latchkey kid, it was a dream come true to suddenly have his mom waiting for him at home every day. But she soon gave birth to his younger siblings, who hogged her affection. His stepdad was a good man, but it was only natural that his own flesh and blood children were more precious to him.

Kiyoi had tried to draw his parents' attention. He worked hard to get good grades on tests and actively helped out around the house. But he didn't stand a chance against newborn babies. He was angry that they got all the attention even though they only cried and caused trouble for his mom, so he completely gave up.

He had learned through personal experience just how hard it was to make people change. No one would come to help you even if you sulked with your arms wrapped around your knees.

That was why he'd stopped complaining about things that were pointless. If he was dissatisfied with something, he worked to improve it himself. He did what he could, and if that didn't work, he washed his hands of the matter. In his mind, it was all or nothing. People who relied on others, people who didn't have a strong sense of self, and people who silently allowed themselves to be walked all over looked stupid in his eyes.

Before he knew it, people started to say that he had a tough personality.

"Kiyoiii!" As he was lazily walking down the hallway after class one day, he heard a high-pitched voice calling to him from the other school building. Across the courtyard, a cluster of girls were waving at him from the open school building windows.

"Wow. Those are the first-years in your fan club, right?" Kiyoi's classmate asked.

"Whoa, Namikawa from the gymnastics team is there too. Seriously? I had my eye on her."

"Kiyoi, you should at least wave back."

"So annoying," Kiyoi replied shortly, making the third-year girls around him giggle.

"Those poor girls don't know that all their efforts are in vain."

"Kiyoi's defenses are impregnable."

"Anyway, aren't the first-years cocky this year? They should know better than to shout at the third years' building."

Kiyoi thought both the noisy guys and the whispering girls were stupid.

He'd gotten into a fight with the group of guys he often hung out with the year before. They were probably the ones who'd posted nasty comments about Kiyoi online out of petty jealousy. After he'd been dragged down from the top of the school's hierarchy, Kiyoi watched coldly as the people who had worshiped him up until then turned their backs on him and the girls who had fawned over his coolness left like the waves in low tide. Oh, I see how it is.

That was what popularity was like.

It was similar to a magnetic field that was invisible to the naked eye but certainly existed. It was strong yet fragile and could disappear like a candle's flame winking out of existence the instant something happened.

The magnetic field he'd had then had disappeared once, but when he started his third year, his relationships changed as easily as one might change clothes. He naturally found himself at the top of the food chain in his new class. Then, over summer break, he appeared in a magazine as a model and his popularity came back in full force. Currently, he was in the midst of a popularity resurgence.

Though they'll probably turn their backs on me if anything happens again.

As Kiyoi side-eyed the people who fussed over him, left, and then fussed over him again, he learned that that was what the popularity business was all about. The entertainment industry that he was about to dive into was a merciless world on a scale one hundred times larger than this, so what he'd gone through was actually a good learning experience.

Dù ánh mắt không hề dao động khi các nữ sinh năm nhất liên tục gọi tên, Kiyoi vẫn nhận ra một người đàn ông quen thuộc đang đi về phía mình. Dù họ mặc cùng một bộ đồng phục, người đàn ông đó lại toát lên một luồng khí tiêu cực dày đặc, hoàn toàn trái ngược với Kiyoi. Anh ta nhìn xuống đất và khom lưng. Dù tốt hay xấu, Kiyoi vẫn có thể nhận ra Hira ngay lập tức giữa đám đông.

Sau giờ học, Hira đang một mình bước đi trên hành lang ồn ào. Chậm rãi nhưng chắc chắn, họ tiến lại gần nhau hơn. Cả hai đều không cố gắng bắt gặp ánh mắt của nhau, nhưng Kiyoi theo bản năng biết rằng Hira đang nhìn chằm chằm vào mình.

Anh dõi theo từng cử chỉ của Kiyoi qua khe hở mái tóc dài, không bỏ sót một khoảnh khắc nào. Ánh mắt nồng nhiệt của anh hoàn toàn khác với ánh mắt của những người có tình cảm lúc lên lúc xuống dành cho anh.

Hira là người duy nhất không hề thay đổi thái độ với Kiyoi. Thực tế, Hira đã đứng ra bảo vệ Kiyoi và đấm Shirota cùng đồng bọn mặc dù bản thân cũng bị đè bẹp bởi những lời bắt nạt vô lý. Khoảnh khắc Hira vung nắm đấm như một con thú dữ khiến Shirota chảy máu mũi, Hira đã trở thành vua của lớp, thủ lĩnh của một bầy cừu hèn nhát.

Hira không chỉ thô lỗ và khó chịu. Anh ta còn vô cùng kính trọng Sou Kiyoi, và khả năng thô lỗ và khó chịu của anh ta gần như là một tội ác.

Ông ta điên, và điều đó khiến ông ta khác biệt với những người còn lại.

Sau giờ học, trong phòng nhạc, Kiyoi được biết Hira là một nhiếp ảnh gia. Giọng nói và cử chỉ của Hira trở nên uyển chuyển hơn một chút khi cậu cầm máy ảnh. Trong phòng nhạc, chìm trong ánh hoàng hôn, Hira gọi tên Kiyoi giữa những tiếng lách cách của chiếc máy ảnh phản xạ ống kính đơn. Kiyoi bảo cậu làm vậy vì cậu không ngại nghe tên mình từ miệng Hira.

"Kiyoi. Em đẹp quá."

Lần cuối họ gặp nhau riêng là vào tháng Năm. Sau đó cũng có vài cơ hội, nhưng bạn bè Kiyoi lúc nào cũng ở quanh đó nên anh không thể ra hiệu cho Hira. "Gặp tớ nhé. Nơi nào đó chúng ta có thể ở riêng. Ngay bây giờ."

Tín hiệu của anh ta chỉ là một chút dao động nhỏ nhất trong ánh mắt, một cái nghiêng đầu nhẹ nhất. Những dấu hiệu nhỏ đến mức dễ bị bỏ qua.

Hira chưa bao giờ để ý đến họ. Anh ấy luôn chăm chú nhìn Kiyoi qua khe hở giữa mái tóc dài.

Khoảng cách giữa họ thu hẹp lại cho đến khi gần như không còn gì. Ngay lúc Kiyoi định ra hiệu, ai đó gọi to: "Kiyoiii!", và anh ta mất cơ hội.

Anh và Hira lướt qua nhau. Hira vẫn tiếp tục bước đi. Kiyoi không khỏi tặc lưỡi khó chịu.

Không phải là anh ta đang khao khát được nói chuyện với người kia. Nhưng Hira chưa bao giờ chủ động tiếp cận, nên Kiyoi đành phải tự mình phát tín hiệu.

Cảm thấy bực bội, Kiyoi nhớ lại dáng vẻ Hira lúc họ đi ngang qua nhau. Anh ta cúi đầu, tay đưa lên môi.

Kiyoi cảm thấy trái tim mình nóng bừng khi nhìn thấy cử chỉ đơn giản của Hira.

Trong vài lần hiếm hoi họ ở riêng với nhau, Kiyoi đã cho phép Hira hôn tay mình. Kiyoi chưa từng hẹn hò hay yêu đương. Chưa từng có ai chạm vào cậu theo kiểu gợi tình. Nếu một nụ hôn lên tay được tính, thì Hira là người đàn ông đầu tiên và duy nhất làm vậy.

Anh ta quỳ xuống sàn trước mặt Kiyoi, ngước nhìn cậu bằng đôi mắt mơ màng, nóng bỏng. Đặt một nụ hôn lên tay Kiyoi, anh ta lẩm bẩm điều gì đó khó hiểu về việc muốn trở thành một nữ tu. Thật sự, đúng là một gã kỳ quặc.

"Em thực sự rất đặc biệt với anh, Kiyoi."

"Con rất đặc biệt, Kiyoi. Con không giống bất kỳ ai khác."

Tởm. Khó chịu. Hira dường như vẫn vui vẻ dù Kiyoi đã nói những lời đó với anh bao nhiêu lần. Kiyoi không hiểu chuyện gì đang diễn ra trong đầu mình, nhưng rõ ràng Hira tôn thờ anh như một vị thần.

Kiyoi thản nhiên quay lại nhìn khi rẽ vào một góc hành lang, nhưng Hira đã biến mất. Giả vờ lau miệng, anh áp mu bàn tay lên môi. Đó chính là nơi môi Hira đã chạm vào anh.

Vậy thì sao?

Tôi đang làm gì thế này?

Cảm thấy bối rối vì hành động của chính mình, Kiyoi giật tay ra.

Vào tháng 3, không lâu sau khi tốt nghiệp trung học, anh đã có buổi chụp hình cho một tạp chí.

"Kiyoi, người quay phim đang quay cảnh cho cậu hôm nay là một anh chàng tuyệt vời, nên đừng thô lỗ nhé."

"Là Hiromi Noguchi phải không?"

"Ừ. Anh ấy chụp ảnh cho bộ sưu tập ảnh đầu tiên của Anna. Anh ấy rất giỏi trong việc làm nổi bật những nét độc đáo của chủ thể, nên chúng tôi sẽ giao phó mọi việc cho anh ấy."

Sau khi vào phòng thu, Kiyoi và quản lý của anh, Suga, đã đến chào Noguchi.

"À, chắc anh là Sou Kiyoi," người đàn ông nói. "Anh là ngôi sao mới đầy triển vọng của ngài Yamagata phải không? Hôm nay chúng ta cùng hợp tác nhé."

"Được thôi," Kiyoi đáp lại bằng lời chào vô cùng lịch sự.

Buổi chụp hình diễn ra suôn sẻ, Noguchi thậm chí còn khen anh ấy có can đảm mà nhiều người mới vào nghề không có. Kiyoi đã cúi chào và cảm ơn anh ấy, nhưng các nhiếp ảnh gia lại ăn nói rất lưu loát, nên ai mà biết được điều đó có đúng hay không.

"À, đúng rồi. Kiyoi, cậu có bạn gái chưa?" quản lý hỏi khi anh đang thay đồ trong phòng thay đồ. Không đợi Kiyoi trả lời, anh tiếp tục, "Tôi đoán là cậu có rồi. Dù sao thì cậu cũng còn trẻ mà. Tôi sẽ không yêu cầu cậu chia tay cô ấy, nhưng hãy bảo cô ấy đừng đăng ảnh hai người lên Twitter hay Instagram nữa, được chứ? Cô ấy thậm chí không nên ám chỉ đến chuyện hẹn hò với cậu."

"Tôi còn độc thân, nhưng tôi sẽ cẩn thận," Kiyoi trả lời.

Quản lý của anh mở to mắt. "Cái gì? Sao anh lại độc thân khi anh nổi tiếng đến thế, các cô gái cứ lao vào nhau để được anh chinh phục?"

"Tôi không thích phụ nữ."

Một ý tưởng lóe lên trong đầu Suga. "Kiyoi, cậu đánh bóng cho đội đó à?"

"Có vẻ là vậy."

"À, tôi hiểu rồi. Được rồi. Tôi hiểu rồi. Dù sao thì, đừng để ai đăng ảnh chỉ có hai người nhé."

Kiyoi hơi bất ngờ trước sự chấp nhận nhanh chóng của anh, nhưng rồi Suga tiếp tục, "Ngay cả những tài năng hàng đầu gần đây cũng gặp khó khăn vì những tờ báo lá cải. Tất cả các công ty quản lý đều đang cố gắng hết sức để quản lý các thành viên. Vậy, anh có bạn trai chưa?"

"KHÔNG."

"Bạn có thích ai không?"

The gross weirdo's face flashed to mind, but Kiyoi replied, "No."

"There are a lot of temptations in this industry, so be careful," Suga warned him.

"Okay," Kiyoi agreed lightly.

On the train back to his hometown, Kiyoi thought back to the day of his graduation as he watched the scenery fly past.

He had thought that Hira would say, "I still want to see you even after we graduate," but that idiot had frozen, just standing there. Exasperated by the man who wouldn't close the distance between them even when they were on the verge of breaking ties and never seeing each other again, Kiyoi had gotten pissed. He took his anger out on Hira and before he knew it, they were kissing.

Just remembering that moment made his ears burn red. It was like something that was already bad had been compounded with something that was the worst.

He couldn't believe that was his first kiss. Why had he done that? Even he didn't know. What should he do if that guy got the wrong idea and thought that Kiyoi liked him? Kiyoi would be in big trouble if Hira's feelings grew even stronger and he started stalking Kiyoi.

Remembering Hira's unique, fervent gaze, Kiyoi casually looked around the train car. He felt like someone might be watching him, but the gross weirdo was nowhere to be seen. Kiyoi took his phone out of his pocket. There was no sign of contact from him in Kiyoi's missed calls, texts, or LINE messages, even though ten days had passed since their graduation ceremony.

Kiyoi frowned, thinking, Hurry up and message me, you idiot.

"Okay Sou, I'm gonna head home. Are you sure you don't need anything else?" his mom asked, turning to face him in the cramped entrance of his studio apartment.

He'd entered college and starting today, he'd be living alone in Tokyo. He hadn't had many possessions to move in, so he'd unpacked in half a day. His mother was worried about how tiny his kitchen was, but Kiyoi didn't mind because it wasn't like he could cook, anyway. He was more bothered by the fact that his bathroom was a unit bath and he'd be showering, using the toilet, and brushing his teeth all in one spot. Rent in Tokyo was ridiculously expensive.

"You're not too far from home, so come visit if you ever need anything. And eat properly."

"I know. How many times have you said that today?"

His mother smiled awkwardly at his exasperated response. "Hey, Sou..." she started.

"What?"

"I'm sorry."

Kiyoi tilted his head at the unexpected words.

"Sou, are your classes and work really the only reasons you're leaving home?"

"...Huh?"

"You know, I still remember when you got 100% on your test." Kiyoi's eyes widened ever so slightly. "I'm really sorry about back then."

Kiyoi was taken aback, but he quickly snapped out of it. "That was years ago," he said, forcing an exasperated look.

"But it's bothered me all this time." His mother timidly reached out and touched Kiyoi's hands, but only for a short moment before she pulled back. Then she said, "See you later. Be sure to eat real food," and left.

Kiyoi went back inside his apartment, but his thoughts and emotions were in a whirlwind. He realized that he should have walked her to the station before another part of him said that she had probably intentionally parted ways that way. In the end, he forced himself to forget the issue.

"Sou, are your classes and work really the only reasons you're leaving home?"

Of course. It wasn't like he hated being at home. Sure, he'd been lonely as a kid, but he didn't want her to think that he held a grudge over it. Oh, but maybe she'd brought it up because of the line he'd said to get back at his stepdad when they talked about what he'd do after graduation.

"Have I ever been selfish and caused trouble for you guys?"

He'd used his parents' guilt as a trump card to get what he wanted. He knew that what he'd done was wrong, but this was the result of learning as a child that he had to solve his own problems.

Still, he was surprised that his mom had remembered something from so long ago.

It had happened not long after his younger brother was born. Unlike back when he was a latchkey kid and no one was ever home when he got there, his mother was home all the time and he was able to eat warm meals with her that hadn't been heated up in a microwave. Before, his mother had always sounded exhausted when she spoke, but she'd started smiling gently and often said things like, "I'm so happy," and, "Isn't this fun?" His step-dad would agree, so Kiyoi thought they must be right.

This is "fun."

This is "happiness."

He couldn't ask, "Why do I feel lonely?"

What he'd done at school that day. The teacher who said this and that. No matter how interesting Kiyoi's stories were, the instant his little brother's cries rang out, his mother would drop everything and run to him.

That day, Kiyoi had gotten a perfect score, and in his least favorite subject of Japanese, to boot. Without even taking the time to put down his backpack, he'd proudly showed his mom his test paper. But his little brother had started crying and his mom had gone to him. Usually, Kiyoi would wait for her to return, but he'd been so excited about getting his first-ever perfect score that the anger of having his mother snatched from him made him stride over and slap his brother's face.

"Sou!"

He'd never forget his mother's tone of voice and the face she made back then. He took a step back, surprised, but she ignored him, picking up his brother and checking his head, which had tilted back with the force of Kiyoi's blow.

"It's okay, Tao. You're fine. There, there, Tao. It's okay." His mother turned her back on Kiyoi, soothing the crying baby. With her back still facing him, she scolded Kiyoi, saying, "Sou, you're Tao's big brother. Why would you do something so mean?"

Mom, face me.

Mom, look at me.

Look here. Hey, I said look!

Swallowing those words, Kiyoi silently went up to his room, still holding his test paper. Crumpling the answer sheet he'd been so proud of, he rolled it into a ball and tossed it in the trash. Hiding his face against his raised knees, he sat in silence until there was a knock at his door. His mother timidly peeked inside.

"Sou, I'm sorry I got angry. I went too far," she said with her usual gentle expression. "You got 100% on your test, right? That's amazing. Can you show me?"

"Who cares?"

"Don't say that." His mother entered the room and found his answer sheet crumpled in the trash. "Why would you do that?" she asked, opening it and smoothing out the wrinkles. "Wow, a perfect score? Let's show your dad too. And let's put it up somewhere." Crying, Kiyoi suddenly stood, snatching the answer sheet from his mother's hands and ripping it into pieces that scattered on his floor before he dashed out of the room.

He couldn't remember what happened after that. There hadn't been a huge fuss, so he'd probably returned home before dinnertime. Any household with siblings had likely experienced something similar once or twice. But Kiyoi felt like that day had changed him.

He stopped trying to gain his mother's attention. On the other hand, he wished to be an idol and attract the attention of many people. He was likely trying to compensate. And now, he was on the cusp of making his dream come true. Did that mean he hadn't broken free of his childhood?

How stupid.

Why was he thinking about all of this? Because his mom had brought up such an old memory? Or was he uncharacteristically anxious because he had moved to Tokyo and started living on his own? Once classes started, he wouldn't have the time to feel lonely. He had work lined up in his schedule too. He'd make new friends in a new environment.

Maybe he'd hang out with someone for a change of pace. Picking up his phone, he sprawled on the ground and scrolled through his contacts, looking for friends who had moved to Tokyo too. For a moment, the screen slid to stop on Hira's name.

Hira hadn't gotten in touch with him. They hadn't talked since the day of their graduation ceremony.

Why was he dawdling when Kiyoi had gone so far as to kiss him? Seriously, hurry up and call. If you wait too long, I won't agree to meet up with you. Kiyoi sulked at the screen.

Should he be the one to call?

His finger stretched toward the screen, but he came back to his senses at the last minute. His emotions were all over the place tonight. He felt like he was being pulled in all directions. At times like these, his judgment was wrong eighty percent of the time. He'd definitely regret anything he did after a good night's sleep.

"Hmph." Tossing his phone onto the ground, Kiyoi pressed his face against the cool flooring.

Once he'd finished his photo shoot, Kiyoi stopped by the agency to check his schedule.

"Hey Kiyoi. Your gravure shoot the other day was a big hit," his CEO greeted, clearly in a good mood. Kiyoi had been praised for having courage and charisma that was unusual for new models. He's even gotten minor roles in TV shows, which proved that Noguchi's compliment hadn't just been social lubricant, but...

"What? You want to be in a play? Kiyoi, you like theater?"

When Kiyoi had talked with the agency about appearing in a play put on by his friend's troupe, the CEO and his manager had both frowned.

"Plays don't pay well. And they don't get your name out despite how much time they take out of your schedule."

"I wouldn't be paid for my role," Kiyoi admitted.

"Huh?"

Yamagata and Suga looked even more displeased as Kiyoi went on to mention that he wouldn't be listed on the credits since he was just appearing as a friend. He'd be doing it as a surprise and just as a hobby in his free time.

Their reactions were only natural. They were a company that needed to make money, and Kiyoi would be working for free. But to Kiyoi, plays were special.

"It's like, the way the audience's stares pierce me feels really good."

"Wow," a girl murmured, sitting on a sofa reading a magazine with her back to them. She turned around and Kiyoi's eyes widened. It was Anna. She didn't often come to the agency's office.

"Kiyoi, was it?"

"Yes. It's nice to meet you." Kiyoi bowed deeply. Those in the entertainment industry were strict when it came to etiquette.

"Aren't plays scary?" Anna asked. "You can't stop and do a scene over."

"I like how it's make or break," Kiyoi answered, making Anna gape incredulously.

"You really are as brave as the rumors say. I'm too scared to do theater. Hey, let's get a meal together sometime."

He was glad that her invitation was simple. He'd always liked her acting, so they exchanged numbers. Yamagata and Suga knew that Kiyoi was gay, so they didn't object.

Most people commented on how rare his desire to be in plays was when he brought it up. It was true that the level of anxiety that a play with one take, no do-overs could induce was overwhelming and terrifying. He always had sweaty palms before he went on. But when all of the audience's eyes were on him, he shivered with pleasure under the weight of their gazes, pleasure that was only a hair's breadth away from terror.

He remembered something that had happened the first time he'd stood on a stage.

Heated eyes that peeked out from beneath long bangs, following his every move.

Even in a large crowd, only Hira's gaze had been piercing as he watched only Kiyoi.

Kiyoi had thought that gross guy was special, different from everyone else...

Don't think about him. Kiyoi reflexively clicked his tongue, making Yamagata and Suga look at him.

"Oh, sorry. It's nothing." He pretended to be calm, but inside, he was bursting with resentment.

It was almost June and Hira still hadn't contacted him. Not that he was waiting for anything. He didn't care about that gross weirdo. In fact, he planned to slam the Reject button if Hira ever did call.

About a month after his classes started, Kiyoi grew tired of waiting for a man who refused to get in touch, so he gave in and contacted him first. But the email he sent came back as 'address unknown,' and he got an announcement that Hira's phone number was no longer in use when he called. He didn't want to remember that.

In a fit of rage, he threw his phone at the wall, and spider-web cracks covered the screen. That wasn't enough to quell his rage, so he threw books and notebooks until his neighbor started to pound on the wall.

He hadn't lost his temper like that since he was a kid. Unable to express how he'd felt, he'd crawled under his covers and gnashed them with his teeth. Kiyoi was so humiliated that he felt like his head would explode. While he had been waiting for Hira to contact him, Hira had readily deleted his contact information. In other words, he had been cut off by the guy he had kissed.

He didn't care about that gross weirdo anymore. It wasn't like he wanted to see him. Kiyoi was busy with his classes and work. It didn't bother him at all. He didn't care. It was no big deal.

Living alone in Tokyo for the first time ever was comfortable. He was enjoying himself freely.

But sometimes, the quiet hurt his ears.

Kiyoi reached out of his covers, which were wrapped around him like a cocoon, to grab the TV remote. When he pressed the On button, laughter filled his room. He'd done the same thing often as a kid to assuage his loneliness. Realizing that made him wonder if he was lonely, which only served to frustrate him even further.

"You really are special to me, Kiyoi."

"You're special, Kiyoi. You're unlike anyone else."

He looked at me with that gaze, and yet...

I thought he was different from the others.

I hate him.

Even if I happen to run into him somewhere by chance, I'll definitely ignore him.

His stomach still twisted when he thought of that night. He was angry at himself for the way he felt, but he didn't want to think about why he felt that way. He couldn't bear the thought of coming to a conclusion he couldn't accept.

When he woke up, his first thought was that he didn't know where he was.

Moving just his eyes, he saw a white ceiling and a postcard of Saul Leiter on the wall.

Oh, right. This was the room he shared with Hira. He'd fallen asleep on the sofa after calling his mom last night. His dreams left him feeling nostalgic. The light shining in through the curtains was the color of the morning sun. Kiyoi sat up to go to bed but jolted when he sensed someone else's presence.

"Good morning." In the dimly lit room, Hira was sitting on the floor next to the coffee table, arms around his knees as he watched Kiyoi.

"You're home," Kiyoi commented redundantly.

"Yeah, I'm home." Home from his night shift at the factory where he worked part-time.

"Hey, you..." Kiyoi started, standing only to drop down on the floor right in front of Hira.

"Kiyoi?" Hira tilted his head questioningly, and Kiyoi kissed him. As if his dream was still lingering, a sense of loneliness and regret remained in his heart.

When he pulled away, Hira blinked rapidly.

"You kept me waiting," Kiyoi accused, glaring lightly before resting his forehead on Hira's large shoulder.

"K-Kiyoi?"

"Touch me."

"Wh-Where?"

"Anywhere."

Hira's hands timidly pressed against Kiyoi's back, stroking him soothingly and pacifying the jagged emotions that had been rearing their heads. Stupid. Why'd I have to dream about that after all this time?

"What time did you get home?" he asked.

"A-At my usual time."

"Did you stop somewhere before coming home?"

"I wanted to see you right away, so I came straight home."

"But you should have been home thirty minutes ago," Kiyoi argued, his tone making it sound as if he were pouting. The clock on the DVD player said it was six am. Hira's night shift ended at five am, and with the bus that left from the factory and the first train of the day, he should have been able to make it home in thirty minutes.

"I've been watching you since I got home."

"For thirty whole minutes?"

"Yeah."

"I guess I can forgive you, then." Kiyoi enjoyed being looked at, but in this case, he felt like it was a shame. The amount of time they were able to spend together had taken a significant cut since Hira started working part-time. "You could have woken me up, you know," he added.

"No way."

"Why not?"

"It'd be a nuisance."

"Who? Me?"

"N-No!"

"Then what did you mean?"

Hira panicked, looking away from Kiyoi. His gaze locked on a certain item in the dimly lit room.

"Kiyoi, do you want to go in there?" he asked, pointing to the Saul Leiter postcard.

What is he on about now? Kiyoi wondered as he took a better look at the card. It was of winter in New York. White snow piled up on black asphalt marked by gray footprints. The photo was taken from above and showed someone with a red umbrella walking by. A world where the layout and colors were perfect. Did he want to go in there?

"No," Kiyoi answered.

"Right?" Hira nodded exaggeratedly. "I didn't want to intrude on the perfect world in which you were sleeping."

Kiyoi got what Hira was trying to say, but he didn't understand.

"You're satisfied with just looking?" he asked.

"Yeah. Super satisfied."

Don't be satisfied. Try and guess how I feel! Kiyoi thought, irked. "So you don't want to do normal boyfriend things like getting a closer look, brushing my hair out of my face, or giving me a kiss?" he asked. Scowling, he crawled over Hira's kneels to straddle him. Wrapping his arms around Hira's neck, he looked down at the thickheaded man. Pay attention. I'm telling you that I want you to do those things. Don't sit in a dark room with your arms around your knees and stare at me like a ghost. Touch me the way a boyfriend would.

But Hira's expression clouded over slightly. "This and that are—"

"Hah?" Kiyoi challenged, putting his displeasure on full display as he looked down on the other man.

"Um, are you angry about something?" Hira asked after a pause.

Yeah, I'm angry. My advances were turned down even though I'm face-to-face with the guy, straddling his legs. Who wouldn't be pissed about that? It's even more irritating that I can't admit that, though, since it's too embarrassing.

On the other hand, he understood that Hira wasn't normal. That he was unusually obsessed with "watching."

Hira's gaze had been special ever since high school. It was strangely oppressive. Whenever he turned around, there Hira was. There was no sparkle in his black eyes which peeked out through long bangs, drawing Kiyoi in like a black hole. But Hira was never satisfied no matter how much Kiyoi was reflected in his gaze.

I want to see more. Show me more, more.

Turn everything inside out and show it to me. Push it aside and show me. Let me see every nook and cranny.

No matter how much he fended it off, Hira's fervor clung to him. He was never satisfied no matter how much Kiyoi showed him, always asking for more. In a way, Hira's gaze, which was greedier than anyone else's, felt so good that Kiyoi could die.

He'd wanted someone to look at him in that way ever since he was a kid.

He wanted someone to say he was special, to love him wholeheartedly.

They were a miraculous match, but Hira had missed the target at the very last second.

"Sorry, Kiyoi. If you tell me why you're angry, I'll fix it."

"I don't want to tell you."

Hira looked disappointed, but he quickly nodded. "Right. I mean, you're not normal, so a commoner like me wouldn't be able to understand even if you did tell me. That's like a pebble on the side of the road asking a diamond or a rose how it feels."

Go kill yourself. Kiyoi's rage reached its peak. Had Hira seriously just called himself a commoner? You're the king of negative, arrogant assholes, remember?

There were some guys who gloated about the fact that others called them strange or unique, but there were two types of truly weird people. Those who didn't think they were weird at all and those who had an inferiority complex because they were different from the people around them and desperately tried to be normal, but suffered because they could never quite bridge that gap. Hira was the former.

Plus, Hira had personal convictions that he followed to a tee. His thoughts and actions didn't contradict them, but they went against what everyone else in the world considered common sense and Kiyoi's wishes. It was outrageous—all Kiyoi wanted was for Hira to love him normally. Though it pained him, he had no choice but to forcibly make Hira see things his way.

"I want to do it," he announced.

"Huh?"

"Right now."

"A-A-A-Are you sure?"

Why are you so surprised? We're dating, aren't we?

Hira was so infatuated with Kiyoi that he thought touching Kiyoi was sacrilegious. In Hira's mind, it was the highest level of treatment possible. Kiyoi knew that. He was aware of that, but knowing something and agreeing with it are two different things.

"Hurry up," he demanded, roughly biting Hira's shoulder as the man floundered. He could feel through Hira's shirt when the man's temperature shot up a moment later.

"Okay..."

Hira's large hands gingerly slid beneath Kiyoi's shirt hem. Kiyoi's groin twitched in interest just from the touch of his hands on Kiyoi's bare skin. Hira's palms crept upward as if he were tracing the lines of Kiyoi's waist.

"Hnn..." Kiyoi stifled a moan as fingers touched his chest. They hadn't been sensitive at all until he started having sex with Hira. Though he'd known he was gay, he'd never touched his own chest while masturbating.

Hira lifted Kiyoi's shirt and kissed the stiff peaks. Every roll of his tongue sent a bolt of pleasure straight to Kiyoi's groin, which then spread throughout his body. The fabric clinging to his body was getting in the way. He started to sweat, his pulse racing faster as he panted. He tried to get his shirt off, but it got stuck around his neck. After struggling with it for a bit, he ended up yanking it off forcefully.

The shirt obscured his vision for a moment. When it was gone, the world had changed. In front of him was a side of Hira he didn't usually get to see. His eyes were narrowed in the impression of a frown in an attempt to quell his excitement.

"Kiyoi," Hira called, breath ragged. Ah, shit. The weirdo who didn't make any sense had disappeared and a lover who only had eyes for Kiyoi had appeared.

Hira kissed him clumsily while stripping off his own clothes. Kiyoi thought his brain might melt with excitement when he saw Hira's frantic movements, like he absolutely couldn't wait any longer.

"Come on, hurry up," he pleaded, clinging to Hira as the other man took a bottle of lube out of the drawer in the TV cabinet. A slick finger reached behind and started to stretch him. Once he'd loosened up, another was added, only serving to fan his ever-rising flames of arousal. The time when all he had to do was rest his head on Hira's shoulder and moan sweetly was the best.

"Hey, give me more."

"Just a little longer..."

Kiyoi jolted, trembling as Hira's fingers spread within him. Preparation was important in gay sex. Rushing it could lead to injuries, so he was grateful that Hira was so thorough. But aside from that, Hira just happened to be persistent. He was tenacious not just during sex, but in everything he did. For better or worse, once he made a decision, he stuck to it for an eternity.

As Hira's ministrations continued, Kiyoi's pleasure started to thicken like syrup. Hira finally entered him after he stopped being able to form cohesive thoughts.

"Ah, ah... Shit." Kiyoi was straddling Hira, face to face, using his own weight to sink onto Hira. Just rocking his hips back and forth was enough to make his spine melt.

"Kiyoi, stop clenching. I'm not going to last."

"I can't..."

Kiyoi came in no time, thick spurts coating his stomach and making it sticky. Hira held his limp waist up and sucked on his chest. Kiyoi thought he'd go dumb with pleasure.

"Hey, not... A-Ah!" Hira started rocking again before Kiyoi had completely cooled down. He drew Kiyoi's hips closer until there were no gaps between them. Hira stirred him up as they were pressed tightly together until Kiyoi could no longer keep up.

"H-Hah, sorry... Let's wash off right away," Hira said, panting. Because of their position he hadn't been able to pull out and had come inside Kiyoi twice.

"No, I can't stand," Kiyoi groaned, leaning on him lazily. Hira promised to carry him to the bath and kissed his ear. Even Hira acted like a normal lover after sex. Kiyoi craved that sort of reaction; it made him want to behave like a spoiled boyfriend even more. He rubbed his cheek against Hira's neck and felt him fill out again down where they were still connected.

Hira picked up Kiyoi's limp body and carried him to the bathtub. While it was filling up, he used the showerhead to clean out his insides. Kiyoi pressed his hands against the tile as a finger entered him from behind.

"Hey, not... there..."

Even though he was supposed to be scooping his seed out, Hira was only fingering him shallowly. When he turned around, he saw that Hira's face was bright red with excitement. Eyes soaked with lust, Hira pressed Kiyoi open once more.

"Sorry, Kiyoi," Hira apologized, pressing a kiss against the nape of his neck. The sound of his husky breathing sent shivers down Kiyoi's spine. The new position gave Hira more freedom, making things even more intense. He firmly held up Kiyoi's hips, which felt like they might break, and jostled him around while calling Kiyoi's name over and over, like he was in a daze. It felt so good Kiyoi thought he might perish.

After so many rounds of sex, Kiyoi ended up taking the day off from school. He tried to go when he could because he wanted to pay as much attention to his studies as he did his work, but at times like these, it couldn't be helped.

Once they were out of the bath, both men collapsed on their bed without properly drying themselves off. The air conditioning cooled their bodies, which were hot from the sex and the steamy bath. Kiyoi buried his face in Hira's chest and said, "Hey, pet me."

He could be more upfront after sex. A big hand stroked the back of his head, pressing his wet hair against his scalp and cooling him. Once his temperature had gone down and he started to feel cold, he hooked the crumpled sheets at the bottom of the bed with a toe and slowly but deftly pulled them up until he could grab them with one hand and bring them up to his shoulders.

"So sleepy," he murmured, facing Hira so closely that their noses were touching.

"Yeah, me too." Their body heat started to warm the air within the sheets. After a kiss that was just a simple press of lips, they fell asleep at the same time.

In his light and drowsy sleep, Kiyoi had another dream.

"It's okay. You're fine. There, there. It's okay." His mother was speaking sweetly to his little brother, her back turned to Kiyoi.

Mom, face me.

Mom, look at me.

Look here. Hey, I said look!

When he woke up, Hira's face was close to his.

"Morning," he mumbled. Hira's eyes squinted as he smiled and returned the greeting. "You were up already?"

"I haven't been up long."

You were watching me silently again, huh? I told you to wake me up, Kiyoi thought, but he swallowed his complaints. He didn't mind. Rather, it made him happy. Hira was here after the lonely dream he'd had.

"What do you feel when you're watching me?" he asked.

Hira thought for a moment before replying, "Nothing."

"Nothing?"

"You fill every part of me, so I'm unable to think."

"Gross."

"Sorry."

"I forgive you." Kiyoi wrapped his arms around Hira's neck and buried his face in the other man's chest.

Hira was the only one who gave him exactly what he wanted in the perfect form. Everything, even the things he'd forgotten that he wanted...

"Kiss me," he coaxed shortly, looking up and puckering his lips. The way he pleaded for attention from Hira was embarrassing. He didn't think he was this kind of person.

Hira timidly drew closer. The moment their lips touched, Kiyoi was filled with such sheer happiness that it made him breathless.

A simple press of lips wasn't enough. He added tongue and Hira firmly welcomed it, entangling it with his own. He felt his groin stir. They'd just done it, but he wanted more. While exchanging kisses, they lazily pressed their bodies together as if they were savoring each other.

After another round of sex, Kiyoi was able to sleep without dreaming. When he awoke, Hira was staring at him again.

It was gross, but felt good.

His happiness couldn't be put into words, as if it had been tailored just for him.

Kiyoi visited his family at the end of August. The coffee table was lined with a veritable mountain of souvenirs.

"I picked this one out, Sou," a tanned Sae said, pointing to decorative soap that looked like a donut. It was cute, but what was a college student going to do with it? When he thanked her, Sae giggled and looked happy.

"This one's from me," Tao said, handing him a shirt that had "ALOHA" written on it.

"Thanks. I'll use it as pajamas."

"Are you trying to say it's ugly?"

Tao kicked his leg when he snorted, so Kiyoi kicked him back. Their mom told them to stop and pointed at the additive-free peanut butter, oil, and Hawaiian salt, saying they were from her. She was always telling him to eat food that was good for him, so her selection made sense. Their personalities came through in their choice of souvenirs.

"This chocolate is from your dad," his mom added, pointing to plain, ordinary macadamia nut chocolate. You couldn't go wrong with macadamia nut chocolate as a souvenir. It was an unsurprising choice coming from his stepdad, who wasn't adventurous and preferred things that were tried and true. Now that he was an adult, Kiyoi realized that his stepdad must have really loved his mother if he had decided to marry her even though she'd been divorced once and had a kid.

"Sou, this is a photo we took over there," Sae said, pressing right up against him and showing him her tablet. He told her to back off because it was hot, but she refused and sat even closer. His mother smiled wryly and told him to deal with it since he couldn't go with them on the trip.

Tao looked exasperated as he told Sae, "You seriously won't leave Sou alone."

"Sou, this is the ice cream we had. It was sooo good!" All the photos were of boring things like ice cream and hibiscus flowers, but Kiyoi did the bare minimum and said, "Wow, that's cool." There were also photos of the restaurants and group family photos.

"Tao only ever got meat, and Mom and I got pancakes..."

Sae continued her long, long explanation of the family trip in a sweet voice. Before, Kiyoi might have gotten sick of it and cut her off at some point. Even now he was somewhat sick of it, but he listened and gave her noncommittal responses. His mother, sitting across from them, smiled softly.

"You've gotten softer, Sou," she commented.

"Softer?"

"Did something happen?"

"Not really."

"Do you have someone you like?" his mom teased.

Hearing that, Sae said, "Huh?" and turned to look at Kiyoi. Already tearing up, she asked, "Sou, do you have a girlfriend?"

I have a boyfriend, he thought. Unable to say that, he just said, "No," and Sae gave him a relieved smile.

"Right. No girl is good enough for you, anyway."

"What if he's actually living with a girl?" Tao jeered and Kiyoi jolted.

"Oh?" his mother said, giving him an appraising look.

"Don't say stupid stuff like that," Kiyoi replied, kicking Tao's leg. Not sure what else they'd say to him if he stayed any longer, Kiyoi decided to leave. Grabbing his bag of souvenirs, he headed for the door and just happened to run into his stepdad as he arrived home.

"Hey, Sou. I didn't know you'd be back."

"I came to get my souvenirs."

"You're not gonna stay for dinner?"

"Nope. Oh, thanks for the chocolate," he added.

"Those aren't for you," his stepdad said, surprising him. "They're for your roommate. Hira, was it?"

"Why'd you get them for Hira?"

"He's taking care of you, right? It's only natural to thank him for that." Kiyoi was embarrassed as his stepdad gave him a look like he was the crazy one for asking. "Be sure to tell him that your parents are grateful for everything he does."

"Okay, okay," Kiyoi replied brusquely when he pressed the issue.

When he opened the door and turned to say goodbye, his entire family had gathered in the entranceway to see him off.

While he was walking to the station, he was struck by the embarrassing thought that they'd seemed like a true family. Well, they were a real family. But something made him tilt his head and wonder if things had always been that way. Thinking back, nothing had changed much. His mom, stepdad, and siblings had been acting like their usual selves.

So why did he feel like something had changed?

Was he the one who was different?

"You've gotten softer, Sou."

"Do you have someone you like?"

His earlobes burned uncomfortably hot. He didn't like that sort of thing. He really couldn't handle it. The heat started to rise. He clicked his tongue to hide how annoyed and embarrassed he was.

That night, he handed Hira the chocolates along with the message from his stepdad.

"Y-Y-Y-Your dad got these for me?" Hira stiffened. For some reason, he held the chocolates up reverently and murmured, "Thank you, thank you," over and over. Kiyoi thought he'd be violently ill.

"I'll keep these safe for the rest of my life"

"Eat them," Kiyoi argued. Of course Hira would react this way. So annoying. So gross. The weight of his love was heavy. Kiyoi was furious at the thought that he had changed because of this man. He was disgusting too, for thinking that a man who was that happy over a simple box of chocolates wasn't half bad.

Suddenly feeling embarrassed for a whole handful of reasons, Kiyoi snatched the chocolates from Hira. Hira's eyes widened as he ripped the cellophane open.

"Ah... Ah, ah, ahhh!"

Kiyoi paid no mind to the man's look of despair. Picking up one of the chocolates filled with nuts, he popped it into his mouth. Only pretending to eat it, he held the chocolate delicately between his upper and lower teeth. Then he jerked his chin toward Hira and drew closer, demanding with his eyes that Hira eat it.

"Wh-What? B-But..."

Hira panicked, shocked by the waste and the fact that Kiyoi would feed him mouth-to-mouth.

Hurry up. Kiyoi pressed closer and Hira leaned in with a look of resignation, his cheeks aflame.

"Is it good?" Kiyoi asked, mischievously peering at him after Hira had taken the chocolate from his mouth and eaten it.

"I-It tastes heavenly," Hira replied tearfully after a pause. Kiyoi nodded in satisfaction and took one for himself. The absolutely normal macadamia chocolate was so sweet it gave him a headache.

Like a Passionate Confession

Every minute, every second seemed to be dragging on. Kiyoi couldn't relax because a five-year-old from Saint Gabriel Kindergarten was silently reading a picture book next to him. He wasn't good with kids.

When he'd arrived home earlier, he learned that Tomoya, one of Hira's relatives, was visiting. His mother, Naho, was currently pregnant, but she'd experienced some irregular bleeding and would be spending the night in the hospital. Kiyoi thought it was weird that she was pregnant even though she was living apart from her husband, but there were probably some things that only married couples could understand. In any case, Hira would be looking after Tomoya while she was in the hospital.

"I'll take care of Tomoya, so you can just relax, Kiyoi," he'd said.

Considering the situation, it couldn't be helped. Plus, Hira's family had helped out when Anna needed a place to stay. Kiyoi had magnanimously agreed to the arrangement, but then Noguchi had called Hira in for an emergency. Unable to refuse, Hira had apologized profusely to Kiyoi before leaving.

Damn Hira. He's been so untrustworthy lately.

Though he was just a student, Hira was Noguchi's beloved protégé. The photos he'd taken of Kiriya and Anna at the peak of their scandal had been published in a leading magazine. Kiyoi had even heard rumors that models with keen ears who were in the know were rushing to get an in with him, as he had a promising future as a photographer. They had no idea how gross he was, though. Stupid models. Well, the possibility of Hira cheating on him was as low as the chance that Earth would implode. He didn't doubt that, but it was extremely unpleasant to have people touch what was his without permission.

"Hey, Sou."

"What?" Kiyoi frowned at Tomoya and the boy flinched, his shoulders drawing in. "Ah, sorry," Kiyoi apologized. "I was thinking about something. What is it?"

"I was just wondering if my mom is okay."

"You heard her say she was fine on the phone earlier, right? She's only staying the night so she can rest."

Tomoya glumly dropped his gaze to the picture book. Kiyoi hated talking in sweet, kind words just because he was talking to a child. But seeing the boy's anxious look made him remember his own childhood. "She'll come pick you up tomorrow, so don't worry," he added.

There was a long pause while Tomoya traced the outline of a giant moon in his picture book. "But," he started, "lately, all she talks about is the baby. And we had dinner with Dad for the first time in a long time the other day, but even though I hadn't seen him in forever, he only talked about the baby too."

"Oh, yeah. When it's born, your parents will neglect you even more."

"Really?"

"Because babies are small and weak."

"But I'm still little too. I'm only five," Tomoya argued.

"Dummy. Babies are even smaller. Their behavior is so cute, it's cunning. It's a method directly linked to weak creatures' survival instincts. Parents can't resist it. You have no hope of winning."

Kiyoi was speaking from personal experience, as he'd been a latchkey kid and his younger siblings had stolen his parents' affection from him, so he'd spent his glorious childhood with the TV as his friend. But it wasn't all bad.

"You'll be lonely, but you'll grow up with more hunger for success than people who were spoiled. Your family's rich, and your dad's the prince of the political world. That gives you a huge advantage as it is, so you'll be unbeatable if you add on the ability to be fine on your own. Live a confident life alone, just like me."

Kiyoi crossed his legs and huffed arrogantly. But Tomoya tilted his head and said, "Sou, you're not alone. Kazu is your friend."

"He's not my friend."

"Huh? Then what is he?"

Kiyoi struggled to respond. He couldn't tell a twerp that Hira was his boyfriend. "If I had to put a label on him... I'd say he's my... servant."

"Servant?"

"He cooks and cleans for me."

"Like a maid? We have one of those too."

"You're so rich..."

"Oh. So Kazu's not your friend."

"Yeah, he's not." Kiyoi was firm on that point. He and Hira were boyfriends. He wouldn't use any other label for their relationship.

"Sou, aren't you scared of being alone?"

"I hate being in groups," Kiyoi explained.

"So you play and eat your lunch by yourself?"

"It's more convenient that way."

"And you're not lonely?"

"Nope. I have Hira, after all."

"But he's your servant, right?" Tomoya argued.

"This and that are different. You just have to live your life freely."

"...All alone?" Tomoya dropped his gaze to the ground.

"Well, assert your rights. You were born before the baby. Once your position is taken from you, you can't get it back, so be prepared. It'll suck, but don't be mean to the baby. If you are, your parents will get mad at you and say that you should know better since you're an older brother."

"Uegh..." Kiyoi glanced beside him to see giant tears spilling over Tomoya's cheeks. "Hic... Urk, ugh... Hic..." After letting out what sounded like hiccups, the young boy finally broke down. "Uwaaaah! I miss my Mommy! Uwaaaah!"

Shit, I made him cry!

After that, Tomoya didn't stop crying even if Kiyoi talked to him kindly, offered him snacks, or danced to "Koi" or "PPAP," crowd-pleasers that always took more out of him than the reaction they got was worth. Argh... I guess I have no other choice.

Dressing Tomoya in a Burberry coat with a hood that was too audacious for a brat his age, Kiyoi shoved some hand-knitted mittens onto his hands and carried him into a taxi, which they took to Hira's studio. Tomoya cried and whined the entire time, getting snot on Kiyoi's favorite coat. It was enough to give him vertigo.

Photo studios that celebrities frequented had strict checks, but thankfully the woman at the front desk recognized Kiyoi. Celebrities really could live off of their looks.

"Hey, you can walk by yourself now, right?"

Now that they'd come this far, Tomoya had stopped crying, but he was still lonely and clung to Kiyoi's coat, refusing to leave him. His snot had dried and turned flaky. Plus, Kiyoi had finally come to his senses. Even if he didn't like kids and had panicked when one cried in front of him, bringing the kid to work had been a bad idea. He was pathetic for not being able to take care of a kid for just a little while.

Well, we came all this way, so let's just take a peek and go home.

When they peeked into the studio, it seemed like the photo shoot had just ended. It must have been a shoot for a women's magazine, as Noguchi was surrounded by a number of models. Cameramen were extremely popular in the fashion world.

Kiyoi glanced around, searching for Hira, and found him with other staff members packing up the equipment. He was wearing a sweatshirt from a fast fashion brand and chino pants. He looked as unstylish as ever, but men always look hot when they're working.

"Aren't we going to see Kazu?" Tomoya asked as Kiyoi was getting his fill.

"Nope," he answered.

"Why not?"

"I don't want to interrupt his work. Seeing his face is good enough, right?"

As Kiyoi was whispering his reply, someone called, "Kazu!" in a sweet voice. "Hey, let's all go drinking after this."

A model with unique looks clung to Hira's back as he was adjusting an umbrella, leaning against him. Hah? What's with that overly familiar chick? And did she call him "Kazu"? Even I don't call him that! I don't want to use a cutesy nickname for such a weird, annoying guy, but other people using it before I could pisses me off. So the rumors about models trying to get an in with Hira were true.

"If you don't want to go out, you can come to my place," the model added.

She's trying to fuck him! Kiyoi internally shrieked. Hira ignored her, silently focusing on his tasks. Since he was just an assistant, he couldn't turn the models down more firmly. It couldn't be helped considering his position, but it still pissed Kiyoi off. He mentally pleaded for Hira to give her a good toss over his shoulder. In any case, I need to get that chick away from him. But how...?

"Ahhh, crap. I forgot I have work," he said in a terrifyingly monotone voice. In the ring of his arms, Tomoya looked up anxiously.

"Really? What are you gonna do?" he asked.

Kiyoi reassured him with a squeeze. "Don't worry. Hira will take care of you."

"Isn't Kazu working right now?"

"He'll be done soon, so all that's left is for him to go home without taking any detours."

Tomoya, who was young and didn't know any better, nodded and accepted this. Kiyoi put him down and gave him a little push, saying, "All right, go on."

"Kazu!" Tomoya called as he ran into the studio.

"Huh? Tomoya? Why are you here?"

Kiyoi watched from the shadow of the door as the model who'd been coming on to Hira very obviously recoiled away from the tiny trespasser. Go get her, Tomoya! Kiyoi cheered. Use your kiddo power to chase that chick away!

"Um, Sou said that he suddenly had to go to work, so we came to see you."

"I see. Ah, I guess I caused trouble for him," Hira panicked, looking like he didn't know what to do. Kiyoi nodded in satisfaction. "Where is Kiyoi now?"

"He said he wouldn't see you because he didn't want to interrupt."

"Huh?"

"He said he was happy just seeing your face."

Hey, wait a second. Hold up, kiddo. I did say something along those lines, but...

"Did he really say that?" Hira asked timidly, almost in disbelief. Hey, Hira, don't get a big head.

"Yeah. He said he's all alone, but he's not lonely with you."

Hira looked up to the heavens as if he'd been struck by lightning, his expression a mixture of sadness and pain.

Hey, kid! I didn't say it like that! Kiyoi wished he could drag the kid back. It was terrifying how the slightest miscommunication could make him sound like a goosebump-raisingly cute character. Plus, he'd sound like he was head over heels in love with Hira.

Hira was so touched that he collapsed on the spot. "Kazu, what's wrong?" Tomoya asked.

After a pause, Hira answered, "I think I only have a few more minutes before my life reaches the end of its course."

"The end of its course?"

"Sorry, Tomoya. My life is like a candle's flame in the wind in the face of this blessed happiness. I feel like a fan who slept in and arrived at the concert venue after noon only to find that the merch he'd wanted was sold out."

"I don't get it."

"Basically, I'm gonna die."

"What? K-Kazu, no! Don't die!"

"Sorry, Tomoya. Goodbye..."

"Urk... Eugh.... Uwaaaah!"

The sudden sound of a child crying drew the attention of everyone in the studio. Tomoya's chest was heaving with sobs and Hira was limply kowtowing on the floor, face down. The model who'd been coming on to him was grossed out so Kiyoi's plan had technically been a success, but he had no idea how to put an end to the chaos.

For starters, I'd better run.

Fighting back a wave of dizziness, Kiyoi snuck out of the studio.

Where Can I Rest?

Kiyoi was lost in his thoughts on the way home.

It had all started earlier that night at a drinking party he'd attended with a bunch of other young actors and actresses.

The others had been talking about their boyfriends and girlfriends when someone asked, "What about you, Kiyoi?" So he'd told them about Hira's personality—how he was raised properly, had a good temperament and firm beliefs, lived purely for his love of Kiyoi, excelled in his art, and was a creator with a promising future. How he was tall and usually dressed casually, but when he actually put in an effort, he was as handsome as a model. Plus, he was a good cook, and a jack-of-all-trades when it came to housework.

It was all true.

(However, he didn't add in an explanation that Hira also happened to be hella gross in everything he did.)

If he mentioned that, Hira would go from being a 120/100 top scorer to being in the negatives. In other words, Hira averaged out to be in the negatives, but since the others didn't know that, they snarked that such a perfect person couldn't possibly exist. They also said that Kiyoi was dreaming of the impossible because he hadn't experienced true love, the topic dissolving into a discussion over the possibility of him being a virgin as the group continued to drink.

Since it was a get-together of people in an industry that loved gossip, Kiyoi was sure the rumors would spread in less than twenty-four hours. Shit. Stupid Hira. Kiyoi decided to complain as soon as he got home, but then a scary thought popped into his head.

"I might be a virgin." Hira froze when those words were the first thing out of Kiyoi's mouth after he arrived home and sat on the sofa.

"A virgin?" he repeated hesitantly, before his expression changed. "Oh, I get it. So I was right."

"Right about what?" Kiyoi asked.

"We were never actually dating. It was just a daydream."

"Huh?"

"Actually, I've had my doubts for a while. When you think about it, it doesn't make sense for you to do that sort of thing with me. So I thought that maybe I was dreaming about us being a happy couple because my real self was in an accident and is in a coma. You know, there's a conspiracy theory about Doraemon's ending that's similar—"

"That's not what I meant," Kiyoi interrupted, kicking his thigh with all his might. How could the guy who'd suddenly done such lewd things to him their first time in the bathroom suddenly think it was all in his head? His self-deprecation had gone full circle and become audacity. "That's not it. When we do it, you're the one who does me."

In other words, since Kiyoi was always the one taking it, he wasn't a virgin in the back, but he might be a virgin in the front. And there was only one way to solve the problem.

"Are you ready to be fucked by me?"

"Yeah," Hira answered immediately. Kiyoi had thought as much. Hira never said no to Kiyoi. But the solution to his problem wasn't that simple. Kiyoi wasn't interested in fucking Hira. Imagining himself taking Hira didn't get him hard. Not even chubby. He wanted to be the one under Hira.

As Kiyoi was lost in thought, Hira timidly piped up with, "Um, Kiyoi, can I say something?"

"What? Go ahead and say it."

"Thanks. Then... I don't think it really matters."

What? Of course it matters, Kiyoi thought, but he decided to hear Hira out.

"Besides, you exist as a sanctuary. I think it's wrong to compare yourself to others. We should go back to the Showa era when all the greatest fans genuinely believed that their idols didn't have to go to the bathroom. That's the basic definition of a dream. Whether you're a virgin or you go on sex sprees, the fact that you exist is what is precious."

"Wait a second. Sex sprees? I don't do that."

"I know. Idols don't do that sort of thing. What I'm trying to say is that it wouldn't matter even if they did. Even if you were like a bee in spring, flying capriciously from flower to flower, you would be supporting the process of life through pollination. If bees were to disappear, we could lose seventy percent of the world's fruits and vegetables. In other words, the spread of your wings as you follow your fickle heart is a ray of light that supports the world—"

"Shut up. I couldn't care less about your gross, weirdo talk at the moment."

"Oh, okay."

"Listen. I haven't had sex with anyone but you."

"Really?"

Kiyoi was pissed at Hira's surprise. "Of course. I'd rather die than have sex with a guy I don't like."

A strange silence fell and Hira began to tremble.

"Does that mean you l-l-l-l-like...?"

Following Hira's stuttering train of thought, Kiyoi came to his senses and realized that he'd said something absolutely mortifying. Hira, still trembling, let out a goofy laugh.

"Waaah! Just kidding. All of that was a lie. I'm having sex sprees with hot guys all over the place! Isn't that obvious? Don't get a big head, Hira! Dummy! Idiot!"

Kiyoi used a pillow cushion to whack Hira over and over until the living room door opened softly and a little boy from Saint Gabriel Kindergarten poked his head in. He was wearing pajamas and had Captain Duckie in one hand, the other hand rubbing his eyes sleepily.

"Kazu... Are you fighting? You shouldn't do that. Welcome back, Sou."

"Thanks. But why are you here?"

"Dad is on a business trip for the election and Mom had to go with him."

"When did our place become a nursery?" Kiyoi asked, looking at Hira. Just the other day, they'd suffered after agreeing to babysit.

"I said I wanted to come to your place," Tomoya said, coming closer and climbing onto Kiyoi's knees. He'd gotten completely used to Kiyoi after all the time they had spent together the other day. But Kiyoi hated kids. When he slid his hands under Tomoya's armpits to try and push him off, Tomoya twisted his neck to look up at him. "Sou, what's a 'sex spree'?" he asked.

"Huh?"

"Are you having sex sprees with hot guys?"

"What?"

"Hey, what does it mean?"

"Just forget about it."

Tomoya nodded in agreement. Just as Kiyoi was thinking that it was a good thing he was a kid who listened well, the boy said, "I'll ask my mom tomorrow."

Kiyoi's teeth clenched. If Naho heard what he'd said, there was a chance that Hira's parents would hear it too. That would definitely be bad.

Wanting to avoid that situation at all costs, Kiyoi smiled at Tomoya and said, "All right, Tomoya. Tonight, let's stay up all night and have a movie marathon. You can watch whatever cartoons you want. And you can have chocolate, potato chips, whatever snacks you want. Do you want soda?"

Kiyoi had no choice but to flood his brain with new information and make him forget about the "sex spree" incident. Tomoya was just five, after all. He'd surely forget right away once he had cartoons and snacks.

But Tomoya shook his head. "My mom says I can't eat snacks late at night because I won't be hungry for breakfast in the morning. And soda is bad for me, so Mom always makes me fruit juice. Oh, and I only watch the shows Mom and Dad say I can."

"That reminds me, you didn't know the "Koi" dance or "PPAP."" He'd forgotten that this kid belonged to a super influential family.

"Sou, do you want to watch a movie? I can put on one that I brought."

The DVD was already in the player, so when Tomoya pressed the button on the remote, the TV screen lit up with Okaasan to Issho, a wholesome program endorsed by a national broadcast station. Hmm. So affluent families only let their kids watch stuff like this.

Bored, Kiyoi was stifling a yawn when Tomoya wiggled on his knees and said, "My mom likes this one!"

Kiyoi feigned interest, telling the boy to show him. He didn't care what it took as long as he could get Tomoya excited enough to forget about the whole "sex spree" thing. No matter how boring the kid's show was, Kiyoi would use his skills as a professional actor to liven things up.

Preparing to face his fate, Kiyoi looked at the screen and saw an actor in a rabbit suit. The rabbit counted apples in a basket in front of children who were visiting the studio. Suddenly, the sound of conch shells rang out. Kiyoi was startled by the unusual sound.

"Ah, he's here! The Tallying Tengu!"

"Tengu?"

"He's a long-nosed goblin who loves to count. Mom and I love him."

What the hell? Kiyoi didn't understand why that was so interesting. But the tengu that appeared on the screen was even more perplexing. He was wearing a small, black hat and a kimono and had a stereotypical huge nose, but the color and shape of his nose definitely looked like a certain part of the male anatomy...

Who let them broadcast this? While Kiyoi was frozen, the tengu started to take an interest in the basket of apples the rabbit was holding.

"Heh heh, hee! Hee hee, l-let me count those apples... hee hee hee!" The overly excited tengu asked the rabbit.

Urk... Gross... That was the way Hira laughed when he was excited. Who had allowed such a weird goblin to appear on a kid's show? Tomoya giggled in front of a cringing Kiyoi.

The tengu counted the apples multiple times. Finally, reaching the height of his excitement, he stiffened and moaned, "Ah, ah, mmmm! Mm!" with an ecstatic expression as if he were climaxing.

Holy shit... this is a broadcasting catastrophe.

The show was so disgusting Kiyoi had broken out in a cold sweat. But it wasn't over yet. Suddenly, the tip of the tengu's nose, which looked just like a certain male body part, snapped open and a paint tube flew out, CG paint splattering. Coupled with the tengu's coming face, it was clearly an ejaculation.

"Wooow, so much came out!" Tomoya frolicked on Kiyoi's knees, the older man completely frozen. Stop. Don't say that.

Actually, since this was a recording, lots of brats all over the country must have been innocently delighted with the obscene program, squealing, "Lots came out!" on the day it was broadcast. Thinking that the producer had either been fired or sent to a minor station, Kiyoi took the remote from Tomoya and turned off the TV.

"Sou, why'd you turn it off? They count bananas next."

"Bananas? Seriously?" Kiyoi exclaimed.

Tomoya tilted his head questioningly. "Sou, what's wrong? Your face is red."

Hira frowned when he joined Tomoya in staring at Kiyoi. "He's right. Kiyoi, do you have a fever?"

"You didn't think anything while watching that?" Hira looked confused. "That tengu definitely looked weird."

But Tomoya and Hira just looked at each other, saying, "Really?"

"The Tallying Tengu likes to count."

"He gets that way when he does something he likes. It's painfully relatable."

Tomoya and Hira nodded in agreement. Kiyoi had forgotten that he and the kid shared the same blood.

"Tomoya, your mom will be mad if you watch something like that."

"Why? She loves it too."

Kiyoi wanted to say, Et tu, Brute? Though Kiyoi normally hated women, he'd actually liked Naho. But in the end, she was part of Hira's family. The gross, annoying gene ran in their DNA.

"What did you not like about it, Kiyoi?" Hira asked.

"Everything. I like lewd stuff, but I don't like dirty jokes."

"Dirty jokes?"

"L-Like the shape of his nose and the, uh, the part at the end when the paint splooshed out."

Having to say it out loud made his cheeks heat up. Tomoya was tilting his head, but Hira finally seemed to have caught on. For some reason, he gave Kiyoi an admiring nod.

"Kiyoi, your imagination is amazing. I never even thought of that."

"Don't make me sound like a perv."

"I think you're just sensitive."

Kiyoi realized that talking with him was pointless. "Whatever. I'm going to bed."

Passing Tomoya to Hira, Kiyoi hurried out of the living room. Through the door he closed behind himself, he heard, "Heh heh, hee! Hee hee, l-let me count those bananas... hee hee hee!" Tomoya giggled along with the gross tengu's laughter, which overlapped almost too well with Hira's.

That entire family is a bunch of pervs.

A few days later, Kiyoi talked to a producer he knew and learned that Tallying Tengu was actually extremely popular. He wasn't a perv for thinking there were dirty jokes—in fact, many people felt the same way, so Tallying Tengu was popular because he skirted the edge of what was acceptable for a kid's show. Even though laws had gotten stricter lately, Japan was still a country that was permissive when it came to sexual content.

A few days after that, he was faced with an unfortunate bonus. The day after the drinking party, not only had rumors spread throughout the industry that Sou Kiyoi was a virgin, but he'd learned how detailed five-year-olds' memories could be when Hira reported that Naho didn't know how to respond when Tomoya said, "Kiyoi says he goes on sex sprees with hot guys. What does that mean?"

That news had made him faint in horror. He really was incompatible with Hira's family.

Every Day is a Disaster

[Hira's POV]

Since he'd been swamped with university classes and his work as Noguchi's assistant, today's event was the first one he'd been able to participate in for a long time. It was a play Kiyoi was doing for fun, not work, with a small theatrical group. Kiyoi wasn't being credited on the theater group's website or in any of the articles being published for PR. Nowhere did it say what day's performance he'd be appearing in.

But, as his boyfriend, Hira knew.

"Boyfriend"... That word always tripped Hira up. He and Kiyoi were boyfriends, he told himself, even as his heart screamed that such a fact couldn't possibly be true.

As he was trembling with uncertainty near the venue's back entrance, a herd of women appeared. The aura they gave off was overwhelming.

It's the TOs.

Celebrities had many fans, but there was a high-level group that reigned at the top. They were called different things depending on whether they were fans of underground idol groups, mainstream pop stars, or actors and actresses, but they were all similar in that they supported their faves as if they were devoting their lives to them. They spread the word about their faves' activities, sometimes even managing fan clubs through the talent agencies. They were the "top otakus," also known as the "TO"s.

Miss Sucker, famous in the fan community, walked at the front of Sou Kiyoi's TO group. She was in her late twenties. Hira had thought she got her nickname from liking suckers, but apparently she got it from "sucker" punching a woman in the stomach when she'd caught the woman riding on the same train as Kiyoi and taking pictures of him in his private life. Just like a Japanese Mike Tyson.

By the way, that rule didn't just apply when you were riding on the same train. Staying in the same hotel as the celebrity during location photo shoots and waiting for them in the lobby was also a serious violation of the rules. Moderation was key when chasing your fave. Secretly taking pictures of them in their private life was out of the question.

The executives walked behind Miss Sucker. They were the backstage operation managers who combined all of the private Kiyoi fan clubs that had been established since Kiyoi's popularity had skyrocketed lately. The extremely beautiful "favorites" made up the tail of the group. The "favorites" usually referred to the fans a celebrity personally liked, but since Kiyoi was gay and didn't like women, they weren't true favorites. Keeping them around just made him look good.

The TOs were a group that Hira, who had been stomped on at the bottom of the high school social caste, absolutely did not want to get close to. But since they had the talent agency's approval, they often had information on Kiyoi's top-secret event schedules, so he ran into them often.

Just when he was trying to sneak into a corner, someone stopped him with, "Hey, you." When he timidly turned around, the executives were standing behind him with their arms crossed.

"Wh-Wh-Wh-Wh-What is it?" His dysphemia flared up and the executives furrowed their brows in disgust. Their scornful looks, which he'd recently been able to forget about, brought back memories of his miserable school days.

"We want to ask you something."

"Y-Y-Yes?"

"I know that you're a veteran fan, but where did you get your information for today? We and Kiyoi's talent agency haven't mentioned his appearance today to anyone outside of the fan club. The people involved with the play have even been told to keep things under wraps since there have been a lot of stalkers and fans breaking the rules lately."

"U-Um, th-that's..."

"We haven't seen you around as much lately, but it's weird that you're often at events that are supposed to be top secret. Where do you get your information? Are you doing something shady to get it?"

"No, I, u-um, I'm friends with Kiyoi."

"I don't see how you and Kiyoi could have anything in common," one of the women said, doubtful.

She had a point. Even Hira felt that way.

"Besides, why would someone who knows him follow him around?"

That's as redundant a question as asking why people breathe.

"You know, the people at the talent agency call you Mr. Suspicious."

Oh. That makes sense.

"You're always wearing a hat, sunglasses, and a mask, you weirdo. I hate the fact that you hanging around will ruin people's impressions of Kiyoi's fans."

The impression of Kiyoi's fans? Hira had never thought of that. Goodness. His very existence was causing trouble for Kiyoi. He had no choice but to courteously disappear from Kiyoi's life. But being unable to chase after Kiyoi meant losing his will to live.

"Say something," a woman demanded, suddenly getting all up in Hira's face. He stepped back reflexively and dropped his bag. The TOs' eyes widened at the large number of photos falling out that showed Kiyoi in various states of undress.

"Hey, what is all this?"

Hira had been studying film photography lately. He'd thought he could take analog-style photos digitally, but when he'd actually tried taking them, he'd found that they were different. The same photo could have a different ambiance depending on the development method. The only thing (rather, person) he'd wanted to take photos of with this new technique had naturally been Kiyoi and he'd had Kiyoi's permission to take said photos, but in the current situation, it genuinely looked like he'd been taking secret photos.

"Oh, my. Look at this terrible contraband."

Miss Sucker quietly moved in front of the executives, whose eyes were ablaze with fury. Crap. He was gonna be sucker punched. But he couldn't mention his relationship with Kiyoi even if he was forced to be covered in his own vomit.

"Obviously, you'll be banned from attending Kiyoi's events from now on. We'll be reporting this to the talent agency, so just know that your name will be added to the blacklist. Even if you get your hands on tickets, we'll let the talent agency know through the fan club the instant we see you somewhere. Starting today, consider yourself a homebody."

A homebody was a fan who stayed at home and only saw their fave on the TV or in magazines. Losing all hope in life, Hira fell to his knees. Of course, Kiyoi would be at home when he got there. And they were boyfriends. That much bliss was worthy of being punished by certain death. But the thought of never again being able to see the actor Sou Kiyoi in the flesh was...

"Ah, Kiyoi is here!" the TOs realized, voices tinged with excitement. Hira looked up and saw Kiyoi walking their way. His kingly aura couldn't be fully hidden by his everyday clothes and sunglasses. He always shone brightly.

"Hello, Kiyoi!"

"Good luck in the play!"

Kiyoi lightly nodded at the TOs before he suddenly stopped in his tracks, looking down at Hira, who was kneeling in the circle of TOs.

"What are those?"

The TOs' eyes widened at his question.

"Sorry you had to see that," one apologized. "This fan broke the rules."

"Broke the rules?"

Kiyoi removed his sunglasses and squinted, coldly looking down on a kneeling Hira as if he were a pest. Hira's entire body shivered under his gaze. His aloof beauty, which seemed to suggest that he had no emotions to spare for a mere bug, accentuated his beauty even further.

"What's wrong, Kiyoi?" The talent agency's CEO and Kiyoi's manager came up behind him. Even if Kiyoi was appearing as part of a private favor, the talent agency was focusing on Kiyoi, who seemed like he would be their second golden child following Anna.

"Hmm? Hira—I mean, Mr. Suspicious? Uh, what's going on?"

The staff members looked between Hira and Kiyoi with startled eyes. Ah, now I've gone and caused trouble for his agency too. And right before a play that Kiyoi has been working so hard on...

I have no choice but to commit seppuku.

[Kiyoi's POV]

I was eager to appear in my first play for a while, but while I was heading backstage, I found my boyfriend kneeling on the ground outside the venue, surrounded by a circle of my fans. What the hell? What's going on?

"Sir, this man has been secretly taking photos of Kiyoi. Please ban him at once," one of the women said to Yamagata.

"Here's the proof," another TO said, holding out a photo. It was one that Hira had taken of him at their house. Kiyoi glared down at Hira, silently questioning how this had happened, but Hira squinted as if Kiyoi's aura was too bright. How could this gross weirdo be so carefree when they were in a huge pinch?

"There are so many photos. It might be best to get the police involved."

"Ahhh... I feel like that might be excessive," Yamagata replied.

"R-Right! He might have his own circumstances..." Kiyoi's manager added vaguely. He and Yamagata both knew that Hira was Kiyoi's boyfriend.

"Please take it seriously," the TOs urged. "This is a total violation of the rules!"

"The punishment for stalking is an immediate ban. And he was sneaking photos!"

The TOs expressed their anger, but their leader stared at Yamagata, waiting for his decision. She wouldn't make a fuss until it was finalized. Hmm. No wonder she was their leader.

"Right. In that case... Miss Sucker and the man in question, could you come here?"

The woman nodded to Yamagata and grabbed Hira's arm, making him stand. The rest of the TOs watched on as Kiyoi, Yamagata, Suga, the woman, and Hira entered the venue's backstage area. While greeting the troupe members they passed, Yamagata led them into a room that wasn't being used.

After making sure the door was locked behind them, Yamagata turned to the woman and said, "Miss Sucker, this is all a misunderstanding."

"How can it be? He has a large number of photos from Kiyoi's private life. He said he's Kiyoi's friend, but it doesn't make sense for him to be a veteran fan if he knows Kiyoi personally, right?"

"I know, it's strange. Honestly, we wish we could understand it as well." Yamagata and Suga nodded. Unfortunately, only the king of gross weirdos understood the reason.

"Kiyoi, is this man really your friend?" the woman hesitantly asked.

"Hah?" Kiyoi replied, eyes narrowing. That's not my friend, he's my boyfriend. We're the perfect couple and are living together. Or so he wanted to say, but painfully enough, he couldn't. Glancing at Hira, he saw that the other man was standing stiffly upright, eyes half-open, not sure what to do. Seriously, so gross.

"Kiyoi, this guy is your friend, right? Yeah?" Yamagata urged, pressuring him to agree to resolve the issue. But why wasn't he allowed to say that Hira was his boyfriend? Kiyoi's stomach stung with the stress that sexual minorities and celebrities dealt with on a daily basis.

"Oh, well... I suppose I could call him my friend... if you use the term broadly..."

The woman frowned at his reluctant response. After staring at Kiyoi, she slowly turned her gaze to Hira, who was standing motionless. She grew pale as the blood drained from her face.

"Um, don't tell me you two are...?"

She looked to Yamagata and Suga. As the top TO, she'd already heard that Kiyoi was gay. The "favorites" who made up the bottom of the TO group were all fakes chosen by her directly. Sometimes it was better to have cute girls fill those seats just to avoid causing trouble.

"It can't be. Kiyoi's boyfriend should be more... more..."

Suga rushed to support the woman, who staggered dizzily, white as a sheet. "Miss Sucker, please hang in there!"

"B-But... to think Kiyoi's boyfriend is... that..." Tears welled in her eyes and she broke down crying, saying it was too cruel. Kiyoi understood how she felt all too well. Honestly, why was he dating "that"? It was a mystery to him, as well. Even though his anger had been rising, he started to feel guilty for the major shock he'd caused one of his fans.

"Hey," he called, making the woman flinch and look up. She looked like Nancy Spungen with the way her tears had smudged her mascara. It was pathetic. But anyone who got involved with Hira suffered a similar fate. The guys who had bullied Hira in high school, Noguchi, who had taken an interest in him, and even Kiyoi, his boyfriend... Hira was like a gross, annoying shard of glass that hurt everyone who touched him equally, whether they were good or bad. That was just the way he was.

"I'm sorry you had to go through this," Kiyoi continued. "But I'm counting on you."

The woman's eyes opened so wide they looked like they might fall out of her eye sockets at the hidden nuance in his tone. She gaped like a goldfish, flush rising up her neck and turning her bright red as fat tears rolled down her cheeks.

"Yes, I promise to keep this a secret! I'll continue to support you with everything I have, Kiyoi. Your happiness is what makes us fans happy. We'll also protect your boyfri..." The woman smiled tearily but trailed off when her gaze flickered to Hira. Gulping, she corrected herself, "I-I'll overcome any difficulty for your sake, Kiyoi." Then she broke down into sobs again and Kiyoi felt the most vexed he'd been in his life.

Part of him felt like he'd done something wrong. But at the same time, he wanted to defend Hira, wanted to say that he can look incredibly handsome when he actually puts in effort. That models had been all over him when Kiyoi had taken the hot version of Hira to a drinking party. That he was gifted enough to have been scouted by Yamagata, who was an expert at finding diamonds in the rough. Plus, he didn't just have good looks, he was such a talented photographer that Hiromi Noguchi vouched for his promising future as a creator. But Kiyoi could never say all of that, because he knew better than anyone else that Hira's off-putting weirdness far outweighed his good points.

"Well, that's that. Kiyoi, you'd better get to your dressing room." Yamagata looked uncomfortable as he gave Kiyoi a push. He shoved Hira off onto the TO, who was still sobbing over her fave having the worst boyfriend in history, by saying, "Miss Sucker, please take care of the rest." Kiyoi expected as much from someone who had endured the rough waves of the entertainment industry for many years. Yamagata looked gentle but secretly had the ruthlessness of a demon.

Naturally, Hira wasn't banned. In fact, he was recognized as a super VIP by Kiyoi's top fans because every time he ran into Miss Sucker, their leader, at events, she would silently bow and make way for him.

But they didn't know the reason for Miss Sucker's behavior, so plausible rumors started to spread that he was Mr. Yamagata's lover or the son of a sponsor. Hira was secretly given the nickname "His Royal Grossness."

In the end, Hira's reason for living was not taken away from him, but Kiyoi, Yamagata, and Miss Sucker were made to suffer.

That day, Hira visited the Photography Club's room only to find it filled with a strange atmosphere. The curtains had been drawn and candles were lit in a circle in the dark room. Inside the circle, the club president was sitting cross-legged in meditation with his eyes closed.

"Hira, why aren't you going... in?" Behind Hira, Koyama frowned as he caught a glimpse of the room. Other club members appeared one after another, all of them reacting the same way. They were all watching the club president when he started to groan.

"It's no use," he moaned. "Meditation can't save me."

The club members tilted their heads questioningly as he collapsed on the floor and started sobbing.

Apparently, he'd been meditating to keep his sanity after hearing that his ex-girlfriend, whom he still loved even though they'd broken up, had gotten married to some other guy after falling pregnant. The club members consoled him, saying that it was only natural that he was feeling depressed and that there was no saving grace in this world. No one in the club was positive enough to say, "You broke up already, right? Forget about her and move on!"

In exchange, someone suggested that they all meditate together. The club president looked up in surprise, face still wet with his tears.

"Let's all practice friendly meditation together."

"Yeah. Maybe it will be easier to get into it if you do it in a group instead of alone."

Everyone nodded and cheerfully sat cross-legged on the ground. Of course, Hira participated as well.

Most people would drink and mess around to try and make others forget a breakup or even promise to introduce the guy to a girl even cuter than his ex, but the club president was the kind of guy who withdrew into himself rather than complaining (hence the meditation). He got sleepy after two beers and the others couldn't promise to introduce him to a cute girl because none of them had girlfriends themselves. Any normal person might think they were in hell if they visited the club, but hanging around trash makes you stinky—or maybe the members were all trash to begin with—and the club was a humble place for similar people—trash and trash, stinky and stinky—to gather together.

"Sorry. I know it's the first day we would have had off together in a while," Kiyoi said while putting his shoes on at the entryway. Kiyoi was juggling his studies and his career in the entertainment industry while Hira was juggling his studies and his work as Noguchi's assistant. It was rare for them to both have the same day off. They should have had today free, but Kiyoi had suddenly been called in for a photo shoot.

"I'll come home as soon as I'm done. By five... no, probably not that early. I'll be back by six."

"It's work, so don't worry about it," Hira replied. "I have something I want to do today, too."

"You could care a little, you know," Kiyoi mumbled.

"Huh?"

"Nothing. See you later."

After seeing Kiyoi off, Hira headed for their bedroom. He grabbed the blackout curtains he'd borrowed from the club yesterday, the things he'd bought at an interior store popular with women on his way home, and his Captain Duckie before heading to the living room.

Okay, let's do this.

When he hung the blackout curtains on top of the curtains that were already there, the room instantly grew dark. Hira opened his computer and connected it to the TV. Pushing the sofa and coffee table to the side, he took candles out of a paper bag and lined them up in a circle. He also set up and lit the sandalwood incense he'd gotten.

Ahhh, it smells good. I'm glad I got this one, Hira thought, closing his eyes and cutting off the sight of the rising smoke. There had been many different kinds of incense at the store, but sandalwood supposedly cleansed your soul and raised your subconscious.

Yesterday at the club, everyone discussed the best ways to meditate in order to console their broken-hearted club president.

Meditation... In Buddhism, it was practiced to rid oneself of worldly desires and attain liberation from suffering.

One way of performing meditation involved closing your eyes and silently contemplating deep thoughts, but after a bit of research, the club members learned that that was a Western way of thinking. In the East, meditation meant achieving a state of "nothingness."

Hira took a keen interest in the idea that meditation could not only release him from the negative aspects of everyday life, such as anxiety and depression, but also from positive aspects like everyday joy.

On social media, people only posted fun, happy tweets and pictures that had the dark sides hidden. If you sighed in public, people would chide you, saying that you'd let your happiness out alongside the air you breathed. If you said something depressing, comments would come from all directions asking if you knew the power words held. In modern society, which Hira considered to be a positive hell, he found solace in an ultra-advanced technique of social withdrawal that considered even happiness to be a burden on the soul, said that tranquility was the greatest path to enlightenment, and was approved of by Buddha himself.

For Hira, the past few days had been anything but peaceful. For starters, there was no way he could be tranquil when he woke up next to Kiyoi. He woke up to a shock that made him feel like he'd been struck by lightning. Sitting across from each other to eat breakfast, saying things like, "I'll be home by six today," "Okay," "See you later," "Have a good day," "Welcome home," "I'm home," "The bath is ready"... Every phrase was out of the ordinary for Hira when the words were directed to and coming from Kiyoi. From "good morning" to "good night," his days were filled with sparkles that were synonymous with shocks.

Plus, he was currently Noguchi's assistant. He worked with a stylish, top-class cameraman the likes of whom he shouldn't even have been able to cross paths on the street with, their lives were so different. Every day, he worked in a kingdom of elites who were chosen to stand at the top of the entertainment industry. He was even forced to attend drinking parties with Noguchi at times. After staggering home, weakened from the damage of the shining nobles' auras, Sou Kiyoi, the kingdom's king, awaited him. What part of his life could possibly be peaceful? Everyone had a personal capacity, shaped like a bowl. Trying to pour too much water into your bowl would naturally result in it overflowing and drowning you. Hira felt like he was drowning in painfully neverending joy.

To think that I'd be so happy it hurts... I feel bad for Kiyoi. I need to work on improving my mental balance.

Hira thought back to the dessert factory that he'd quit working at not too long ago. That had been a great place. Everyone silently focused on their work. The act of placing one golden chestnut on the golden cakes flowing down the conveyor belt had quietly and gently soothed Hira's heart, which had been run down by his excessive joy.

When he glanced over, he saw that the incense had completely burned away. One stick was supposed to last twenty-five minutes. The time had flown by. Had he started meditating without knowing it? Lighting another stick, he sat cross-legged in the Lotus position in the center of the circle of candles.

His goal wasn't to achieve "nothingness." It was to recover what he had lost in those intensely dazzling days and find peace through that.

What he truly wanted was time to have his fill of Kiyoi.

He was busy from morning till night. Lately, he hadn't been able to organize the photo album he had of Kiyoi that he'd been saving pictures in since he was in high school. Even though he took photos of Kiyoi every day, he didn't have time to check every one, adjust the shading and definition, and sort it into a "cute," "beautiful," or "god-tier" folder, each of which had sub-categories of "morning," "night," "living room," and "bedroom." He was genuinely suffering from the fact that he didn't have time to enjoy the joy and satisfaction of his growing collection.

Some people might think that he should be satisfied since he got to live with the man he loved, but Hira believed that was a shallow way of thinking. One's mental condition was important when dealing with music, movies, novels, or any other artistic fields. You couldn't fully appreciate them if your mind and heart were agitated. When he was with Kiyoi in the flesh, he had his hands full just accepting that Kiyoi was there with him. He needed time to slowly reflect and digest on his own to put himself back into a neutral state.

But, unlike in the past, he no longer had time to sit around and think.

That was why he was meditating. He would face Kiyoi in a quiet, spiritual room in which all of his joy and sorrow for the day, everything both positive and negative, had been leveled out. He would make up for his lack of time with spirituality, raise his consciousness, ignite the cosmos, and experience Kiyoi with his entire being.

Hira took a deep breath. Placing Captain Duckie between his crossed legs, he clicked around on his computer to make Bach's Mass in B Minor play to a slideshow of Kiyoi's album, pictures showing up on the large TV he'd connected his computer to along with the solemn music. Beautiful Kiyoi, cute Kiyoi, divine Kiyoi... Gradually, the center of Hira's mind started to go numb.

Mass in B Minor played in the dark room, blackout curtains cutting out all light. The candles' flames flickered to 1/f fluctuations.

The drifting incense smoke and the scent of sandalwood brought peace to his mind.

Within the square of light, Kiyoi appeared and disappeared time and again and again.

Suddenly, Hira felt as if he were being pulled even further inside. His sense of self was swallowed up by a tiny black hole. When it had converged as much as possible, it slowly started to expand and be released. Space was tilted at an angle, Hira having been thrown into something like outer space. Kiyoi appeared through the glowing television screen.

Kiyoi was sitting by the window in the music room after class. The afternoon light illuminated him, making his outline stand out clearly in the backlight. Kiyoi moved awkwardly in the quick succession of photos Hira had taken. He faced the camera, looking straight at the finder as his mouth moved slightly. He was saying something.

"You're..."

"So..."

"Gross."

Kiyoi's brow was furrowed. Ah, how beautiful. Hira's consciousness expanded further and further as he was sucked into the photos with incredible force until he no longer knew where he was.

"Kiyoi..."

Hira trembled with euphoria that made him feel like his entire being could evaporate into thin air.

"That guy is seriously scary," Kiyoi said to Anna, who happened to be in the same studio as him after he'd finished a photo shoot. "I went home to get something I'd forgotten and the entire place smelled like... Indian? And there was creepy music playing super loudly. I wondered what Hira was doing so I peeked into the living room and it was pitch black. He had lit incense and was sitting in the Lotus position in the middle of a circle of candles."

"The Lotus position?" Anna echoed.

"He put the rubber duck I gave him in the circle of his legs and a slideshow of the pictures he'd taken of me was playing on the TV," Kiyoi continued. "He was mumbling something while watching it. Even though he was in a daze, his eyes looked like they were on fire. I seriously thought he was on drugs."

"Was it some sort of ceremony?" Anna asked.

"I don't know. It seriously freaked me out. I thought I'd gotten used to his gross weirdness since we started living together, and now this... He always exceeds my expectations in the worst possible way."

"What will you do? If he's a lunatic, maybe you should reconsider dating h—"

"I wonder if there's a way to do something about his creepiness. Even just a little bit..."

"What? You're going to try and fix him instead of breaking up with him?"

"Huh? Why would I break up with him?" Kiyoi frowned and Anna was lost for words. "What's with that reaction?" he asked.

"Hmm..." she replied, quietly shaking her head. "Now it's clear to me that you're the only person who could date him."

"It's not like I want to be his boyfriend, you know." Kiyoi clicked his tongue and glanced at his phone, seeing that it was close to six already. "Oh, crap. I told Hira I'd hurry home today. Well, I'll see you later."

He was so quick to run out of the studio that he didn't hear Anna murmur, "His bravery is truly touching."

Him and the Things That Happen Often to Him

Hira's days began with a shock. When he woke up, he trembled at the sight of Kiyoi sleeping next to him. For a moment, his breath caught at Kiyoi's angelic beauty. Today he was treated to the extremely rare sight of a tiny bit of drool flowing from his partially opened mouth. While enduring equal amounts of bliss and pain, Hira watched Kiyoi sleep for about three minutes. Once the image of Kiyoi's sleeping face was burned onto his retinas, he carefully sat up so as not to wake Kiyoi and grabbed his camera from its spot on the bedside table, taking a picture of the sleeping angel with trembling hands. Then he tiptoed out of the bedroom, quietly shutting the door behind himself, relieved that he'd successfully completed his first mission of the day—capturing today's Kiyoi, a version of him that could never be seen again after the day ended—without disturbing the king's sleep.

Kiyoi woke up while Hira was making breakfast. They sat across from each other, holding their hands together in prayer to thank the food before they began to eat. They split a grilled mackerel along with fluffy rice and miso soup with nameko mushrooms and tofu.

"You're still good for today?" Kiyoi asked before taking a sip of his soup.

"Of course," Hira responded, nodding. Today, he had been invited to a drinking party with Kiyoi's friends—in other words, a feast between gods.

"Wear your skinny black jeans and the pink shirt I chose for you last month."

"Pink..."

"You don't like it?"

"Th-That's not it! I was just thinking that it's at the cleaner's, so I'll have to go get it," Hira replied, conjuring an image of the boldly designed smoky pink shirt with big white and black stripes. He hadn't thought it would suit him, but once he'd tried it on, it actually made him look cool. As always, Kiyoi had great taste. It had cost a ridiculous amount—thirty times as much as the Uniqlo shirt he was currently wearing—but it was a cheap price to pay if it was a necessary expense in order for him to stand by Kiyoi's side.

They left the house together, but since they went to different universities Kiyoi got off the train first. He said a quick goodbye and got off. Once the doors had closed, he turned and gave Hira a small wave. Tiny golden particles seemed to spill from the gaps in his beautiful, slender fingers. Hira wondered if he was like King Midas from Greek mythology and could turn anything, even air, into gold.

Hira immersed himself in his joyful mood until he arrived at his own university and his dream came to an abrupt end. He carelessly attended classes and ate at the cafeteria before heading to the club room, where Koyama was handing out vegetables to the members. His parents were farmers and frequently sent him vegetables, but it was impossible for a guy living alone to eat them all, so he shared them with the club.

Koyama approached Hira. "Here's yours, Hira," he said, handing Hira a packed plastic bag from the supermarket. The potatoes made it heavy.

"Thanks. But I don't need this many..."

"It's fine, don't worry about it."

"We have potatoes at home, though."

"You can get through them, right? Since you're cooking for two." Was it Hira's imagination, or had he emphasized the "for two" part? Koyama was smiling, but his eyes were cold.

"P-Plus, I have plans today and can't take this home."

"Going on a date?"

"It's a drinking party."

"You don't go to drinking parties often. Will Kiyoi be there too?" Hira's hesitant silence seemed to speak for itself, as Koyama said, "I'll give you this one too." Taking a huge daikon with fluffy leaves out of another member's bag, he thrust it into Hira's. Hira was silent as the bag grew even heavier. Koyama said a quick goodbye and left the club room, while Hira was left with a hefty supermarket bag he had no idea what to do with.

"Did you guys fight?" the club president asked. Hira answered with a hesitant, "No." A lot had happened between himself and Koyama, but they were friends now. They acted normal around each other, but sometimes Koyama could get like that. It was like there were landmines in their relationship. Hira didn't know where they were hidden, didn't even know if he'd stepped on one or not until it blew up. If he had to put a label on their relationship, he'd say it was like staying friends with an ex, but... to be honest, it was annoying.

Would his relationship with Kiyoi end one day? Even if Kiyoi miraculously agreed to stay with him for the rest of time, death would come for them eventually. Thinking about that trapped him in a giant whirlpool of anxiety.

How would death come for them? Would he die first? Or would Kiyoi leave him behind? Just the thought of Kiyoi's death had his heart pounding like a drum, making him feel like he was already on death's doorstep. If he were to witness Kiyoi's final moments, he would definitely die of shock too. In other words, he would be given a blissful ending, being called to the afterlife at the same time as his beloved Kiyoi, without being left behind.

The real problem was if he were to die first. Who would care for Kiyoi after he passed? Kiyoi liked junk food, but he also preferred having Japanese food for breakfast, especially grilled fish. He liked salted salmon and Spanish mackerel, but he didn't like Atlantic mackerel or Pacific saury. Plus, Kiyoi seemed to think that grilled fish was a breakfast category. He had looked dejected when Hira had served it for dinner when he realized how much Kiyoi liked it. That had been a huge mistake on his part. Kiyoi liked light breakfasts and hearty dinners. But he'd also said that the first Pacific saury of the season was an exception and that he wanted to eat it for dinner at least once in the autumn.

Hira thought Kiyoi's delicate Japanese sensibilities were wonderful. Ever since then, he'd done his best to make Kiyoi's favorites for dinner, such as fried chicken, Salisbury steaks, and shrimp croquettes, but since Kiyoi was a celebrity, Hira had to worry about controlling his weight through his diet...

As Hira was thinking, his phone trilled and cut off his train of thought. Seeing that it was a text from Noguchi, he got a bad feeling.

Hungover. Miso soup.

His intuition had been correct. The other day, Hira had quit his night job at the dessert factory in order to focus on his job as Noguchi's assistant. He had thought having the free time would make his life easier, even if his job itself wasn't, but that wasn't the case at all. Noguchi had a packed schedule as a popular cameraman, plus he frequently went out drinking and didn't get home until dawn. When he was in a truly bad state, he called on Hira to make miso soup. Hira kept telling him to buy instant miso, but he reluctantly went every time Noguchi called because the man said he'd cut Hira off as his disciple if he didn't listen.

"Hiiiraaa, I don't feel good..."

When he checked on Noguchi, Hira found the man doing a very good impression of a corpse on his bed. Dressed in only a pair of boxers and clinging to a pillow with a scruffy beard and messy hair, there was no hint of the usual stylish, popular cameraman to be seen. Plus, his entire room reeked of alcohol. Hira put on a mask and opened the windows.

"Don't treat me like I'm a germ. Though I can see that you love your teacher judging by that thing," Noguchi said, sitting up and eyeing the huge daikon with its fluffy leaves that Hira pulled out of the plastic bag.

"This came from... the minefield of my past."

Noguchi gave him an incredulous look. Heading to the kitchen, Hira made miso soup with the minefield daikon's leaves. Hoping to use up more of the vegetables, he thinly sliced the daikon and used the slices and the juice from a can of tuna to make seasoned rice. He also simmered potatoes in a sweet and sour sauce and used eggs on the brink of expiring that he found in Noguchi's fridge to make a rolled omelet.

Noguchi looked up from his tiny sips of miso soup when Hira said, "I made the rice into rice balls so you can pick them up and eat them."

"You're surprisingly good in the kitchen," the older man commented. "Sometimes it makes me want to propose to you."

"Gross."

"I don't want to hear that from you of all people."

"Well, if you'll excuse me..."

"Wait. Draw a bath for me before you go. Don't forget to clean the tub first."

"I can't. I have plans at six today, and I need to go to the cleaner's before then—"

"I'll tell Kiyoi about the daikon from your dark past. It probably came from your ex, right?"

Hira froze. Noguchi was smirking maliciously.

"When we first met, I thought you had to be a virgin, but you can surprisingly get it. You pulled Kiyoi, who's way out of your league, made him obsessed with you, and now you're living together but still dragging around guys from your past? Kiyoi would definitely be angry if he found out."

"I'm n-n-n-n-... n-n-n-... n-n-n-..." I'm not dragging any guys around, he wanted to say, but he was panicking so much that his dysphemia wouldn't let him get the words out. He took deep breaths as Noguchi patted his shoulder and told him to calm down, still grinning. The miso soup had given him the energy he needed to make a complete recovery. Hira knew he shouldn't have come to help the man.

After that, Noguchi lorded his power as Hira's teacher over the younger man to make him cough up the details.

Noguchi's gaze swept from top to bottom as he commented, "I have no idea what that guy and Kiyoi see in you."

"I think it was a mistake in God's plan."

"Yeah. Well, I know how hard it is to fall for a weirdo. For better or worse, everyone else seems to have less of an impact and things end up dragging on and on like slurping neverending noodles..."

Noguchi looked unhappily up at the ceiling, his oddly specific description making it sound like he had personal experience. Just then, Hira noticed that the clock was pointing to 5:45 and his eyes almost bugged out of his head.

"The t-t-t-t-... Phoo, phoo, phoo..." Taking deep breaths, he tried to calm down.

"Are you about to give birth?"

Hira tried to choke out that he didn't have time to change clothes. Taking pity on him, the root of all evil stood and opened his closet doors.

That day, Hira was twenty minutes late.

Apparently, he'd been called in by Noguchi. Even if the man was his teacher, how could Hira be late to his promised meeting with Kiyoi because he prioritized taking care of a man who'd gotten himself hungover? Kiyoi's temper started to flare as he questioned who was more important to Hira, his boyfriend or his teacher, but he came back to his senses when he realized that he sounded like a character from a romance series in the Showa era.

Unable to completely tamp down his irritation, Kiyoi was pouting while waiting outside of the station when Hira came running toward him.

...Huh?

"K-Kiyoi, sorry I'm late. Um, I-I didn't have time to go home and change, so Mr. Noguchi lent me some of his clothes. If you don't like them, I'll change, though."

The outfit was simple and classic: black skinny jeans matched with a black suit jacket. Hira's bangs had been styled with wax, making him look wild. Plus, the suit jacket was tailored nicely and made him look dignified. Kiyoi was left speechless at Noguchi's styling, which gave an impression of mature wildness that was completely different from Kiyoi's preferred casual styling but was something he had never seen Hira in before.

It's Hira, but he looks so cool...

"Kiyoi? Um, what should I do? Should I go home and change?" Hira asked timidly. Kiyoi grabbed his arm and strode in the direction of the restaurant. Like I'd let him change. This hot guy is my boyfriend. Everyone who spread rumors of me being a virgin should tremble in fear and bow before him. Every woman who looks at him better have hearts in her eyes. He's mine though. Heh.

Kiyoi ruled over the crowd at the drinking party and he and Hira fucked like rabbits once they were home.

Hira was forced to move out of his apartment with Kiyoi and started living with Noguchi instead. He'd been extremely anxious at first, but he was starting to get the hang of things and his life was progressing smoothly.

He was grateful for that, but there was also something troubling him. As usual, Noguchi had gone out drinking last night and hadn't returned home until dawn. He was so used to this pattern that the sound of Noguchi's key in the front door woke him up. Supporting Noguchi, who was so drunk he tried to fall asleep in the entryway, Hira asked if he wanted to go to his bedroom or have miso soup.

"Mi... Mi... Mi..."

"Miso soup? Okay." Hira helped Noguchi tumble onto the sofa in the living room before heading to the kitchen. Taking out the golden broth he made large batches of and kept handy in the fridge, he poured some into a pot and warmed it up while whisking miso into it and chopping up some green onions. After he'd been drinking, Noguchi preferred plain miso soup with just green onions.

"So soothing..." Noguchi murmured as the steaming soup warmed him up. Once he was satisfied, he tried to fall asleep on the sofa, so Hira picked him up once more and tossed him into his bedroom, his mission done for the day. Up until that point, everything had gone smoothly.

"Are you being considerate?" Hira asked him the next morning.

"Why would I be?" Noguchi replied, tilting his head.

"So you don't trouble me... or something?"

"Why should I be considerate of you?"

"I'm not sure."

"I'm not, anyway. I hate that sort of thing. That's why I don't let anyone I'm dating come to my place." Noguchi drank some of the cream soup Hira had made with fresh corn and nodded in approval of its flavor. "Ahhh, it's like... where can I find someone like you who wakes up at the sound of my key clanging and doesn't scold me for coming home drunk in the wee hours of the morning, makes me delicious miso soup, takes me to my bedroom, wakes me up later, prepares breakfast whether I eat it or not, understands my work schedule, prepares and cleans up all my equipment, acknowledges that I've been working hard, and kindly tells me good night?"

"I'm sure you could pay someone to do all of that."

"I'm talking about a man's romantic dream."

Hira responded with, "I don't get that sort of thing."

"But that's the kind of relationship you have with Kiyoi, right? You serve him from dawn 'til dusk and never yell at him no matter what he does to you. What's so different about living with me? It's the same."

Hira frowned. "It's not the same at all. First of all, yelling at Kiyoi for getting home at a certain time would be absurd. What disciple would be angry if Christ or Buddha went out to preach and came home late? Wouldn't they thank them for their hard work and wash their feet instead?"

"Stop, you're prohibited from talking about Kiyoi."

"You mentioned him, Mr. Noguchi."

"I can mention him, you can't. You're not allowed to add to anything I say about him."

Hira bit his lip at Noguchi's outrageous selfishness. Noguchi's place was like a prison for his soul if he couldn't talk about Kiyoi. But the more someone is persecuted, the stronger their belief grows. Hira wouldn't rebel against Noguchi because he was still a teacher Hira respected, but he'd started praying every night before he went to sleep.

"Um, going back to a previous topic..."

"What topic?" Noguchi asked.

"The topic of you having toned your outrageous actions down a bit out of consideration for me."

"Like I said, I haven't toned anything down. I live freely."

"Please live even more freely. To the point where I beg you to stop."

"Are you a masochist?"

"...That's not what I meant."

Hira was overcome with grief in the luxurious condo lit by the sun's rays. Having to live apart from Kiyoi was hard enough, but Noguchi had ordered him not to talk about Kiyoi at home and the cherry on top that was gnawing at Hira the most was that Kiyoi himself had ordered Hira not to look him up. Hira would have been able to survive living apart if he'd been able to support Kiyoi as a fan through magazines and looking him up online, but...

"Kiyoi's orders are absolute," he said. "So I told myself that I can look him up if you give me an impossible mission and I can complete it."

"You should have known when you came up with that idea that it would be going against Kiyoi's orders."

Ignoring this, Hira added, "So please act more outrageously, Mr. Noguchi."

"You're ignoring anything that you don't wanna hear, huh? You really are a unique guy, pretending to act servile while pushing your own selfish wishes."

"Please be more evil, Mr. Noguchi."

"Don't make me an accomplice to your evil plan."

"Then how about picking up a kitten that's been abandoned in a cardboard box in the rain? I'll take care of the kitten. That seems like it'd be hard work, so as a reward, I'd be able to look up—"

"Okay, but only if you stay here forever to take care of me and the kitten."

"I can't do that."

"Then it's a no."

Still not giving up, Hira said, "Then anything's fine, please just make me suffer more. Order me to make one hundred dishes for lunch, just like Empress Dowager Cixi. And if I can, I get to search for—"

"Then get me seconds. This is good." Noguchi held out his soup bowl and Hira trudged to the kitchen. Starting tomorrow, he'd only make one serving of soup. Then, if Noguchi wanted seconds, he'd have to make it from scratch and as a reward for overcoming such difficulties, Hira would get to look up Kiyoi. Was that going a bit far?

While drinking his second serving of soup, Noguchi looked at Hira and said, "You know, there's no need to pick up kittens or feed Empress Dowager Cixi. You're suffering plenty as it is."

"I'm suffering?"

"With your pictures. Since you haven't decided on a theme or anything else."

"Oh. But that's..." How could he explain?

Seeing the way Hira looked down, hemming and hawing, Noguchi guessed, "That's not troubling you?"

Hira gave a small nod. That's right. It didn't trouble him. He questioned whether or not he could live up to everyone's expectations of him, but saying that he was struggling over the issue would be presumptuous.

"Well, I guess you've passed the first hurdle."

"Huh?"

"Doing what you love for work can be fun. But more than that, it's hard. Only someone who doesn't see it as trouble can make a career out of doing what they love. People who whine about how hard it is from the very beginning even though it's something they enjoy are useless, after all. But objectively speaking, you're already doing something difficult. So that's enough, right?"

"Enough?" Hira echoed.

"Enough for you to look up Kiyoi."

"Huh? But I feel like that would be twisting the truth to my advantage..."

"I don't want to hear that from someone who was planning to do that exact thing." Noguchi clicked his tongue and took out his own phone to do a search. "Here," he said, showing Hira the latest photos of Kiyoi. Hira immediately covered his eyes, knowing that he wasn't supposed to look, but...

Noguchi called him out by saying, "I can see you looking through the gaps in your fingers."

"I-It was an accident, but now that I've seen them, there's no going back." Feigning hesitance, Hira dropped his hands and peered at the phone. H-H-How cute!

"He's gotten really fat, huh? He's probably gained at least twenty pounds," Noguchi commented.

"Maybe." Hira gazed dreamily at the photo of Kiyoi, who was noticeably plumper than the Kiyoi Hira knew. The cool beauty who came to mind when he heard the name Sou Kiyoi was gone. Hira's eyes were instead drawn to the man's soft, supple cheeks that looked like those of the cherubs painted at the bottom of the Sistine Madonna.

"Just living makes you a ball of stress, so look at whatever you want and don't let your stress build up. Focus all of your excess energy on preparations for your solo exhibition. Got it?"

"Okay," Hira nodded, though he looked conflicted. He was terrified that he had failed to follow Kiyoi's orders, but there was no way he could stop now that he had seen this angelic Kiyoi.

After that day, Hira soothed himself by checking Kiyoi's progress online. As he watched Kiyoi grow plumper by the day, he started to think that the babies he saw in town were cute, even though he'd never thought that sort of thing before. Babies were just babies.

Still, everything that looked like Kiyoi was cute and beautiful. Emotional circuits he'd never used before opened in his mind. Even when they were apart, Kiyoi continuously caused Hira to change. He was a great king.

Today, Hira had been excited since the moment he woke up. He left his university early at noon, running to a charity event Kiyoi would be attending. Many popular artists and young actors and actresses would be there as well, including Keisuke Kiriya, who had been part of the scandal with Anna. Hira hoped that nothing bad would happen, but...

A large crowd of fans had gathered already even though the venue hadn't opened its doors yet. Hira joined the end of the line, wearing his usual cap, sunglasses, and mask for the first time in a while. Ahhh, today would be the first time in the few months since they'd started living separately that he'd be able to see Kiyoi in the flesh. They'd run into each other in Okinawa not that long ago, but Hira had only been able to talk to him through a door and see Kiyoi's back as he ran away. He hadn't been able to see Kiyoi's face.

But he kissed me when he said goodbye.

Closing his eyes, he pressed his hands together in supplication as he relived that scene in his mind. Just then, he could hear a girl near him whisper, "That guy is so gross."

Crap. He'd forgotten he was in public. Since other celebrities' fans were here too, he had to be sure he didn't embarrass Kiyoi as his fan. He quickly straightened up only to be approached by a conspicuous group from behind. They pushed their way through the line of fans, making the girl who had called Hira gross complain, "Hey, why are they cutting in line?"

The girl next to her immediately motioned for her to stop. "Don't mess with them! They're Sou Kiyoi's TOs."

"Wait, so is that the infamous Miss Sucker?" Her eyes widened.

"Yeah. She's legendary for sucker-punching a girl who'd been secretly taking photos of Sou Kiyoi in the stomach. Other celebrities' TOs are here today too, but Sou Kiyoi's group leader is aggressive, so don't pick a fight with her."

"Crap... I'm gonna die if she heard me."

The girl looked away in fear, but Miss Sucker turned, making her long hair flutter. Her followers, the executives, turned as well. Even Hira was frightened by the pressure of their overwhelming aura.

Celebrities had many fans, but among them there were those at the highest level that reigned at the top. They were called different things depending on the genre, but they were all similar in that they prioritized their faves over everything else in their lives. Sou Kiyoi's group, led by Miss Sucker, were top otakus with unmatched firepower who kept an eye on all of Kiyoi's fans through cooperation with his talent agency and made full use of social media to spread the word about Kiyoi's work in the entertainment industry. They were called TOs for short.

"U-Um, sorry. I didn't know it was you, Miss Sucker," the girl apologized, but the group of TOs ignored her. Miss Sucker looked at Hira, her cool expression softening as she smiled, blushing shyly.

"Your Highness, I didn't realize you were here. Please forgive me for not greeting you." Miss Sucker and the other TOs bowed deeply to Hira, causing the people around them to murmur in surprise.

"This is the line for general waiting, so why don't you take a seat near the front, Your Highness?"

"Huh? O-Oh, n-no. I'm fine here."

"But you haven't been to any of Kiyoi's events in a long time."

"I'm fine here, really."

"Really?" Miss Sucker looked disappointed. "Well, if you're placed in an area with a poor view, please come to the front at any time."

After the TOs had said their polite goodbyes, Hira was subjected to horrible whispers and distant stares from those around him.

"Why did they call him Your Highness?"

"Does Sou Kiyoi have a fan who's part of a royal family?"

"But he looks so suspicious..."

"His Royal Grossness," someone laughed.

Though he and Miss Sucker had had a horrible first encounter, they were friendly with each other now. Still, the way they talked was too different, so it was like there was a thin film between them. It was like she was speaking Russian at times, but her love for her fave still got across. Her Japanese came across as gibberish sometimes, but he could tell just how much she adored her fave.

Currently, only the highest-ranking of the TOs—mainly, Miss Sucker and a few of the executives—knew that Hira was Kiyoi's boyfriend. As a fan, he felt extremely bad.

Miss Sucker had already guessed that Kiyoi was gay, but she'd probably imagined him being with a strong, manly, hot guy like Apollo. So when she'd found out that it was actually a guy like Hira, at the bottom of the social caste... She and the other TOs had been forced to swallow a reality that was hard to chew. At every event they'd met at since then, the TOs had been polite to him. Hira had no choice but to kneel to them, apologizing and expressing his gratitude. He felt bad for Kiyoi too.

Since Miss Sucker and the other TOs at the top respected Hira, it was only natural that the other fans did, as well. But since they didn't know the reason why, they spread plausible yet untrue rumors that he was related to one of Kiyoi's major sponsors or that he had connections to Kiyoi's talent agency. He was no longer called Mr. Suspicious or the "gross weirdo," but instead had gotten a class upgrade to "His Highness."

It'd be the fans' worst nightmares to find out that Kiyoi is dating someone like me. Hira made himself smaller and endured their stares and whispers, but his fanatical soul sprung into overdrive the moment the event started and he forgot everything that'd been bothering him. Finally, he'd be able to see Kiyoi in the flesh again! Hira waited eagerly on the edge of his seat, wondering when Kiyoi would come out. Finally, the host called Kiyoi's name and he appeared from the stage wing.

Ahhhh! Kiyoiiiiii! He's sooooo beautiful! Sooooo cuuuuute!

Just when Hira had lost the ability to form articulate thoughts, someone in the audience jeered, "Suck it in, fatty!"

There was a moment of silence in the venue, which was filled with fans of many different celebrities. Men dressed in staff uniforms ran to the woman who'd yelled as murmurs of unrest spread throughout the audience.

"Don't act like you're hot when you're just a fatass! Anna should be with a fucker like you instead!" The woman continued shouting, even as she was dragged away by the two men. What in the world was going on? Dark whispers filled the hall.

"What the heck? By fatty, did she mean Kiyoi?"

"Ah... He has gained a lot of weight recently."

"But only Kiriya's fans are causing trouble. They're all crazy."

"I mean, a lot happened between him and Anna..."

"Then they should blame Kiriya or Anna."

"They can't be so blunt when it's their fave."

"I know it's hard to learn that your fave loves someone, but Kiriya's fans are going too far."

After the scandal last year, some of Keisuke Kiriya's fans had become Kiyoi's anti-fans. Hira knew that they were ridiculing Kiyoi for his weight gain on social media. But he hadn't thought it was this bad...

"Hey, look! Something's going on in the front!"

"What is it? A fight? Aren't those Kiyoi and Kiriya's TOs?"

Further up in the audience, Miss Sucker was trying to separate two fans who were clawing at each other. But the disturbance was only growing. The cameras that were supposed to be recording the event were instead recording the accident in the audience. Hira clenched his fists.

He and Kiyoi had been living apart for three months. Though he trembled in terror and guilt that he had failed to follow Kiyoi's orders and sneakily checked the latest images of Kiyoi, he had been dying for this day to come, and these idiots had ruined it. None of you have the right to live in the golden kingdom Kiyoi rules over.

Before he knew it, Hira was shouting, "Kiyoi!"

Facing the only shining star in this wide world that was his, Hira continued to shout his love from the bottom of his heart, with all of his strength. I won't allow anyone to disgrace my beloved king.

He was escorted out of the venue along with Kiriya's fan, the one who had shouted first. It was a sad ending for his first event in a while, especially since he'd only been able to see Kiyoi for a few dozen seconds.

"I won't apologize," he heard the girl mumble. When he looked up, his eyes met her glare. "You're one of Kiyoi's veteran fans, right? I know you. I've seen you at events before."

Now that she mentioned it, Hira felt like he'd seen the girl before too. But he only went to Kiyoi's events, which meant that she must have been at them too.

"I stopped stanning Kiriya after everything that happened with Anna last year," the girl continued. "I didn't want to, but seeing him date Anna was just too hard."

Hira knew how she felt. Even if you knew it was the way of a true fan to support your fave even if they were dating or married, it was difficult to completely control your emotions. It was only human to feel sad in the depths of your heart.

"I know that makes me a failure as a fan, but when I talked to my friends about it, they made fun of me for seriously falling for a celebrity. I just didn't know what to do anymore. Before I knew it, I was looking up everything I could on Kiyoi. Even though I hated him, I went to his events so I could diss him."

Her love for her fave still smoldered within her, and Kiyoi had been the only person she could take her frustrations out on. All the love and affection she'd offered to her fave had turned to hatred in the flip of a dime. Before she knew it, her hatred of Kiyoi and her actions as his anti-fan had taken over her entire life.

"I won't apologize," she declared once more. "After all, this is all Kiyoi's fault. He's the one in the wrong."

Saying this, the girl's face twisted in anguish. She knew that what she was doing was wrong and she hated herself for it. It seemed to Hira like she was pleading for him to save her.

After a pause, he told her, "You don't have to apologize to Kiyoi." She gave him an imploring look, hoping to be consoled. "After all, I think the person you're causing the most trouble for is Kiriya."

"Huh?"

"You announced to the entire nation through the TV broadcast that Keisuke Kiriya has cruel fans who bash other celebrities. Regular people will pity Kiyoi for having been ridiculed. I think the incident will leave people with a poor impression of Kiriya."

"Why? He didn't have anything to do with it. I'm the one who did something wrong."

"This is what it means for a fan to ruin their fave's reputation."

The girl's eyes widened and filled with tears. It was the first time in his entire life that Hira had made a girl cry. Should he console her? Something told him he shouldn't.

"I'm gonna go now. Sorry, but you're the only one who can help yourself." Hira turned on his heel, looking away from the teary-eyed girl. He was embarrassed to have said something so arrogant when he hadn't been much better himself until just recently. He had hidden under a shell of cowardice, too afraid to face himself.

I'm still afraid to do that, though.

Kiyoi was the one who helped him realize his issue and given him the courage to do something about it. No matter how much that girl tried to sully Kiyoi's image, she could never disgrace him. Kiyoi was unfriendly and had a strict manner of speaking, but more than that, he was strict with himself. He was a strong and beautiful star. Hira looked up at the sky and took a photo with his smartphone. He couldn't see the event, but he at least wanted something to remember today by.

Since he couldn't enter the venue anymore, he was curious as to what was going on inside. What would he do if his shouting had made the commotion worse? Hira clasped his hands in prayer. Lord, please let the event continue smoothly. Don't let anything outrageous happen to Kiyoi. Let him be happy at all times. I am powerless. All I can do is pray.

Hira walked a few laps around the event venue while praying until his phone suddenly buzzed with a direct message to his Just_a_Pebble account. It was from Miss Sucker and the other TOs. Hira knew that Miss Sucker and the others followed each other on Twitter, but he had been too scared to get involved.

Did things go crazy because I shouted? Are the TOs going to gang up and beat me up as a punishment?

Hira's body was wracked with tremors as he imagined himself drowning in a sea of his own vomit after being dealt a body blow by Miss Sucker. Still, he'd ruined an event that was important for Kiyoi, so he would obediently accept his punishment. Oh, Kiyoi... Thank you for everything up until now. Goodbye.

After strengthening his resolve, Hira opened the message.

The heart at the end was the scariest part. Miss Sucker was aggressive in real life, but she used emojis online. At least Hira could be relieved that the event was a success. Only Kiyoi could go beyond a simple recovery to triumph after an accident like that. Once again, Hira felt like he had been saved by Kiyoi. Still, he was too afraid of the TOs to go to their party. He politely turned them down and got a quick reply.

A Kiyoi party?

Unable to resist the lure of the TOs' naming sense, thirty minutes later, Hira found himself arriving at the restaurant and bar the TOs were holding their after-party in. They had reserved a private room under the name "Kiyoi Party." He had been pulled in by gravity, but would this be like a regular party for women? Hira had been terrified of women since he was younger.

"Hira, why can't you talk normally?"

"Why do you keep stuttering?"

"You're so gross, Hira."

Hira was always the last one to be chosen when boys and girls had to pair up for gym class. The teacher would carelessly assign him a partner or group and the girl he was with would glare at him, only touching him with her fingertips.

He wasn't compatible with parties or women, so a party full of women was his Achilles' heel. He'd do everything in his power to avoid having to attend one. Yet he'd given in to the temptation of this party just because it was a "Kiyoi" party. What sort of baptism by fire awaited him?

"E-Excuse me," he said, timidly entering the room and freezing.

The walls of the private room, which could fit about ten people, were covered in Kiyoi's posters. A tablet placed on a table in one corner of the room was playing an episode of a TV series he had starred in. It seemed to be a compilation of just his scenes. Kiyoi's photo collection was displayed on the bookshelf next to it... Huh? His photo collection? Kiyoi hadn't released one yet.

Looking closer, Hira saw that it was a handmade photo album. It was bound properly even though it hadn't been made by professionals. The photos in it were pretty good too. Most of them were miraculous shots the fans had taken themselves that leaned toward expressions of their love for their fave and were different from a professional cameraman's techniques.

"Your Highness, thank you for coming," Miss Sucker said, standing up. She and all of the other executives were wearing shirts with Kiyoi's face on them. Though they dressed up nicely at venues, right now, they were a group of otakus with maximum firepower. Apparently, top otakus worked hard to look super stylish in public so that they wouldn't ruin their fave's image no matter who might be looking at them. They always curled their long hair no matter how much of a hurry they were in, they did their makeup perfectly and stayed on top of the latest fashion trends.

They didn't put in the hard work to make themselves look better. It was so they wouldn't embarrass their faves by looking slovenly. So that others would look at them and think, "All of so-and-so's fans look so nice."

And it wasn't just their appearances; they were careful how they acted. They waited quietly in neat, orderly lines so that they wouldn't cause trouble for passersby. They gave up their seats when elderly people were around, or held their heavy belongings for them. Their own bags always had their fave's goods on them so people would look at them and think, "So-and-so's fans are really kind," which would ultimately raise their fave's reputation. In other words, they dedicated every part of their lives to a stranger they called their fave. Can you understand how deep and difficult their love must be?

"U-U-Um, hello. I'm sorry I caused trouble today..." Hira answered, stuttering a bit. Everyone tried to respond at once.

"You didn't cause trouble!"

"Thanks to you, the fighting stopped and it was a wonderful event!"

"It's an honor to have you here at our after-party!"

Hira took a step back, surprised by their energy. "I-Is that so? I'm glad."

"The power of your proclamation was a huge part of what made the event a success, Your Highness."

"Right! If you hadn't shouted, I don't know what would have happened."

"The fans around us were starting to get out of hand too. It was horrible," Miss Sucker said, sighing and pressing a hand against her cheek. But Hira had seen the way she had easily pulled fans from opposing sides apart at the front of the audience. The Kiriya fan she'd pulled away had crouched down immediately afterward, so he guessed that she had landed a few shots. He was too scared to pursue the subject.

"Kiriya's fans went way too far out of line bashing Kiyoi."

"Yeah. I was so angry that I wanted to pummel them."

"Kiriya has a lot of middle-aged fans. Middle-aged women are obnoxious on social media, but they're all talk."

"I'm sure they don't have anything else to entertain themselves with in real life."

The women spewed insult after insult at Kiriya's fans. They really were scary.

"Yes, so let's be careful not to fall into the same trap," Miss Sucker said solemnly, in contrast to the irritated atmosphere. "We don't need to slander others in order to support Kiyoi. In fact, we should take care so that Kiyoi doesn't see such vile things. Love should be the only thing we give him."

There was a pause, and then one woman replied with, "R-Right. How embarrassing... I let those haters drag me down."

"Everyone, let's pray for Kiyoi to be happy at all times."

"Yes. May he always be happy."

Led by Miss Sucker, all of the executives clasped their hands together and began to pray.

This party is... amazing. Hira's shock was as strong as lightning's, leaving him deeply touched. The Kiyoi party's members placed all their faith in Kiyoi, praised him, and never harmed others. They were a gathering of believers who endured persecution and never surrendered their souls to evil.

"Now, everyone, since His Highness has joined us, let's toast once more."

Miss Sucker poured Hira a glass from a decanter of red wine. Hira accepted it with a bow and a word of thanks.

"Thanks to His Highness for attending the Kiyoi party!"

Hira started to say, "Cheers," but the women shouted, "Eternal!" in unison.

"Eter...?" Hira blinked.

"Oh, I'm sorry. At the Kiyoi party, we always toast with the word "eternal" as it represents our eternal and undying love for him. We would appreciate it if you would join us, as well."

Hira was so moved that he began to tremble. How could such a wonderful party exist? He had no idea women held parties like this. It was a miraculous world. Thank you, Kiyoi.

"Once more, let's pray for Kiyoi's eternal happiness. Eternal!"

Everyone joyously raised their glasses and chanted, "Eternal!"

After that, they launched into typical, passionate fan talk about how his smile in that one scene of a specific episode of that one drama was divine, or how cute he'd looked when a variety show suddenly cut to his relaxed expression, or how sublime his stray hairs looked when they were standing up straight.

Hira had been living apart from Kiyoi for three months and was prohibited from mentioning Kiyoi at Noguchi's place, so he exploded with giddiness. No matter how much he talked about his love for Kiyoi, the others weren't grossed out. In fact, they talked over themselves in eagerness to respond and add on to the conversation.

The Kiyoi party is magnificent!

After having a great time, everyone split up to go home. They waved to each other and said, "Eternal," instead of saying, "Goodbye." At the very end, Hira thanked Miss Sucker for inviting him, and she thanked him for coming.

With a serious look on her face, she then looked him in the eyes and said, "Um, Your Highness... I'm sorry to ask such a bold thing of you, but may I shake your hand?"

"Oh, um, sure." Thinking that they were vowing to be comrades, Hira held out his hand. Miss Sucker held it gingerly between both of hers and Hira found his hand wrapped in the legendary fists that sunk into the stomach of a woman who was sneakily taking photos of Kiyoi.

"These hands touch Kiyoi..." Miss Sucker murmured, eyes lowering.

Ah... Miss Sucker looked like she was crying even though she was smiling. Her expression tugged at his chest.

For fans, their fave's happiness and being able to support their fave made them happy. That much was certainly true, but sometimes their hearts ached at the distance between themselves and their fave, a distance that could never be bridged. The path of a true fan was a path of thorns for those chosen by God.

"Today, I felt that I'm truly glad you are Kiyoi's boyfriend, Your Highness."

"Miss Sucker..."

"Please protect Kiyoi's smile forever." After saying this, Miss Sucker's expression shifted back into her usual strong one. "Eternal, Your Highness."

"Eternal," Hira replied as she turned her back on him to leave. He watched the back of a woman who proudly walked the path of a true fan who had vowed to never sully her fave's reputation even if it killed her until she walked out of sight.

"It was a wonderful, touching party that cleansed my soul," Hira summed up after explaining the party to Noguchi later that night.

"Are you all idiots?" Noguchi replied, sipping his miso soup with an exasperated expression. Tonight, the soup had eggplant and ham in it. Noguchi had rejected the soup the first time Hira had served it, but he'd changed his mind after trying it. Now, Noguchi accepted everything Hira served him.

"Mr. Noguchi, please listen carefully... Ah, right. Your brain doesn't work in the morning."

"Don't act like you and those women are better than me."

"Oh, I need to watch the news," Hira said.

"Did you hear me?!"

Hira turned on the TV. As expected, the talk shows were reporting on yesterday's event. They spent a good amount of time discussing the commotion that had occurred at a charity event where a number of major celebrities had appeared. The show host and commentators all showed sympathy for Kiyoi, who Hira was highly relieved to see had managed to end the night in victory.

"Hey, that's you, right?" Noguchi said, pointing at the TV.

"Kiyoi, you're more beautiful than anyone else! Sou Kiyoi is a star shining brightly in the night sky! He's more beautiful than anyone and anything! Kiyoi, I love you!"

Footage played over and over of a suspicious man in a baseball cap with sunglasses and a mask shouting his love for Kiyoi. A male commentator laughed and said, "I thought Kiyoi only had female fans, but I guess he has male fans too."

"That's not me."

"It's obviously you."

"You're mistaken."

Hira had only told Noguchi about the Kiyoi party, purposefully leaving out the commotion at the event. He didn't want Kiyoi to somehow find out that he'd been there. He refused to fess up.

Since he had a little time before he had to leave for work, Hira decided to perform his Kiyoi devotionals. He checked the latest Kiyoi information and pressed the like button on positive news. He wished he had time to Tweet about yesterday's events, but he couldn't let others know about the Kiyoi party. Opening Twitter as he mourned the fact that he didn't have anyone he could share his deep impressions and joy with, he tilted his head when he saw that his number of followers had skyrocketed. His notifications were a complete mess.

Wondering what had happened, he checked his page and saw that he'd gotten many replies.

Hello. I've seen your tweets around before and heard about today's event. Thank you for protecting Kiyoi, Pebble.

I'm so surprised to learn that you're His Highness, Pebble! But it makes sense!

Your Highness, your love saved Kiyoi. I've started following you.

Eh? Huh? What? How had they connected "His Highness" at the event to the Just_a_Pebble account?

Noguchi walked into the living room while Hira was pacing at high speed in a panic. "Hey, chump. It's almost time for work."

"A-Ah, Mr. Noguchi..."

After explaining the situation, Noguchi asked to take a look at the computer and scrolled through the replies, quickly finding the reason. Hira had posted the picture of the sky he'd taken in memory of the event after having been kicked out of the venue. From the billboard on a building that could be glimpsed in one corner of the photo, people realized that it was taken near the venue. Plus, it had been posted soon after "His Highness" had been kicked out. After comparing the past events His Highness had attended to Just_a_Pebble's past tweets, they'd confirmed that they were the same person.

"Are these guys fans or secret agents?"

"It's a result of their information-gathering skills honed by love for their fave and not wanting any information about their fave to be revealed," Hira explained.

"Wouldn't they do a great service for the rest of the world if they used those skills for something else?"

"They can't. The skills are like curses, only awakening when used for their fave's sake. More importantly, what should I do with this?"

"You don't have to do anything. Your face is hidden by the hat, sunglasses, and mask. It's not as if they found out that you're actually Kazunari Hira."

"But Kiyoi will know that I'm Just_a_Pebble."

"So what?"

"If he checks my Twitter account, he'll see that I attended the event when I wasn't supposed to."

"I'm pretty sure he realized that when you stood up and shouted at him."

"You think so?" Hira fretted.

"How can you possibly think that he didn't notice when you were on TV? Focus that amazingly positive mindset on your photography instead."

"I was at the back of the audience, so I find it hard to imagine that Kiyoi could find a loser like me in the crowd from his spot on the stage."

"Still, he would have recognized your voice. You're his boyfriend and you've been living together for two years already."

Hira frowned. "Kiyoi would recognize my voice?"

"You'd recognize his, wouldn't you?"

"I don't believe it's appropriate to compare myself to him. He's a star shining in the night sky—"

"Stop, that's enough," Noguchi ordered, cutting him off. "No talking about Kiyoi. If you're that curious, why don't you just ask him outright if he saw you? You're his boyfriend, after all."

"I'd basically be confessing at that point."

"Argh, you're so annoying. Give me that." Noguchi suddenly snatched Hira's phone out of his hands. Before Hira could stop him, he opened Hira's LINE app and sent Kiyoi a message that said, "Good morning. How are you doing?"

Hira blinked. "What was the point in sending that?"

"If he responds normally, you'll know that he didn't see you yesterday."

Hira's eyes widened. "Mr. Noguchi, are you a genius?"

"You're just now noticing?"

"I've known it for a while."

The student and teacher smiled at each other. They both jumped to look at the screen when a trill signaled a response from Kiyoi.

Hey. I'm fine.

Hira's eyes raked over the short but unexceptional morning response. Relieved, he collapsed onto the flooring. He was fine. Kiyoi hadn't noticed.

"That's great, Hira," Noguchi said.

"Yes. It's all thanks to you, Mr. Noguchi." Hira stood up. Now, he'd be able to focus on his work with no distractions.

"Well, there's no telling for sure until you see him in person. But your boyfriend is surprisingly lenient, so you might get away scot-free," Noguchi muttered while putting his shoes on.

Hira couldn't properly hear what he'd been saying, but he decided it didn't matter as he left the condo in a good mood. Looking up into the blindingly bright morning sky, he prayed that Kiyoi would be happy today, tomorrow, and forevermore.

Kiyoi, eternal...

Sept. 20th, Sou Kiyoi

It was past noon when I woke up the day after I got back from my trip to Okinawa.

While lying around in bed, I thought back to Hira and the way he'd been joking around with bikini-clad models on a sparkling beach by the blue ocean. How he'd been curled up, naked, in an abandoned and dilapidated hospital. All of the images pissed me off and disgusted me, so I didn't feel any romantic loneliness.

Well, I still kissed him, so it's fine.

Sighing, I closed my eyes. After falling asleep again, I didn't wake up until nighttime. I'd been busy for days on end, so it was the best sleep I'd gotten in a while. After a quick shower, I hid myself with a cap and sunglasses and headed to a restaurant in my neighborhood. It was a quiet restaurant run by an elderly couple at the end of a narrow alleyway that I'd happened upon the other day. There were no other customers no matter what time I went. It was a mystery how they managed to stay in business.

"One deep-fried variety set with extra rice, tempura, and udon with an egg."

"Good kid. You always eat well," the hunched-over old woman said with a smile before returning to the kitchen to tell her husband my order. My food came out not much later. It wasn't as if this place was a hidden gem like the kind that is often found hidden down alleys. In fact, the food was kind of bad. That was probably why they didn't have any customers. And the elderly couple didn't know I was a celebrity, so I went there often as I was able to eat a lot without worrying about people's gazes.

"This is on the house," the old lady said, bringing a tray with a rice ball, a rolled omelet, and a small plate of simmered chicken and vegetables. Rather than being a complimentary service, it was almost like a free full-fledged meal. Normally I'd find it a nuisance, but since I was trying to gain weight, I bowed and thanked her.

"You're so polite. What a good boy," she praised before returning to the kitchen. I kept my chopsticks moving with a "do or die" mentality.

Naturally, I left the restaurant so stuffed that it was painful. I was steadily gaining weight, but I still needed to get even fatter. After stopping by the convenience store to get cream puffs for my midnight snack, I returned home only to find that the light in the hallway wouldn't turn on. Had the bulb burned out? I tried pressing the switch again and it turned on. Must've been a bad connection.

The same day, Kazunari Hira

I woke up at six am in order to prepare my photos for my solo exhibition.

At nine, I got breakfast ready and woke up Mr. Noguchi. (It took three tries.)

After breakfast, Mr. Noguchi went to a meeting and I went to class.

From four pm to ten pm, we had two photo shoots.

After the shoots were over, Mr. Noguchi treated me to a late dinner at a small restaurant he went to often. I got a bad feeling when Mr. Nanami joined us. He was the chief editor of Hikari Graph, a longstanding photography magazine, but he only ever talked about cabaret clubs. Others acknowledged him as a cabaret club critic, a title he agreed with.

"Noguchi, today's the birthday of one of my favorites. Come with me."

I knew he'd say that. Mr. Noguchi lifted his beer glass with one hand and lightly replied, "Sure." Though he led a busy life as a popular cameraman, Mr. Noguchi always made time to enjoy the nightlife.

I was exhausted despite being a college student in the prime of my youth, so how in the world did people Mr. Noguchi's age do it? Maybe it had more to do with the type of person than their generation. Most people in the upper echelon were energetic. I thought to myself that it was a world I would never understand and started to pack up to go home when I was grabbed by the scruff of my neck like a kitten. "Why're you getting ready to go home?"

"Um... because I'm leaving?"

"You're coming with us."

"No thanks."

"You have to experience everything while you're young. It'll definitely come in handy later on."

"A cabaret club will come in handy?" I repeated, dubious.

"If you want to photograph something pure, you gotta look at impure things as well. Otherwise you won't be able to tell what's pure and what's not."

I had no response for that, drearily following Mr. Noguchi and Mr. Nanami to the cabaret club.

"Oh, there's a great bunch today. Hira, pick the girl you like to sit next to you."

"I don't like any of them," I responded immediately, making the women lined up snort. Their main guests were Mr. Noguchi and Mr. Nanami, and the way they looked at me clearly expressed that I wasn't being counted as a guest. Well, they weren't wrong.

"How about the girl second from the right? She looks like Kiyoi—"

"She does not. At all. Not even the tiniest bit. She can't even hold a candle to him."

"Okay Zatoichi, no need to cut her down like that."

While Mr. Noguchi and I were talking, Mr. Nanami said something along the lines of, "We need champagne to celebrate a birthday!" and the girls cheered him for his order. Ah, I'm so tired. I want to hurry home and sleep.

We didn't get home until three am. After making Mr. Noguchi sip some miso soup and tossing him into his bedroom, my work for the day was done.

October 3rd, Sou Kiyoi

Today, I promised to get food with Anna after work.

After meeting up at a yakiniku restaurant that only had private rooms and often served celebrities, we started the meal off by toasting with beer. Since we were both busy, it'd been a month since we last met. While gobbling down fatty kalbi cuts with a heaping bowl of white rice, we caught each other up on our latest news and I summed up the incident in Okinawa where I'd found Hira completely naked in an abandoned hospital.

"Ugh, please stop there. If I hear anymore it'll traumatize me," Anna said, cutting me off and covering her ears. "Being chased by a naked man in a hospital reminds me of A Page of Madness."

A Page of Madness was an old avant-garde horror film produced by Teinosuke Kinugasa, Yasunari Kawabata, and others. The scene where countless men and women danced endlessly in an asylum was nightmarish. For some reason, I'd been reminded of Hira while watching it.

"If he wasn't my boyfriend, I'd probably have been traumatized too," I said.

"I think it's the other way around. I wouldn't be able to handle my boyfriend doing that."

"It can't be helped. It's Hira, after all."

"Kiyoi, I really pity you."

"Shut up. More importantly, hurry up and eat. The meat's burning." I tossed a crispy piece of premium pork loin onto Anna's plate.

"Ew, no thanks. I don't want any meat with sauce."

Anna moved the meat onto my plate and picked up a bite of salad. She must be on a diet. Actresses had to battle their weight year-round. Still, Anna looked happy when she lowered her eyes. "I'm staying at Kiriya's place tonight, so I don't want to eat any garlic," she added.

"Hah?" My expression twisted and Anna leaned forward as if she'd been eagerly waiting to talk about it.

"Kiriya's been busy on his summer tour, so we haven't been able to see each other at all. Well, he goes on tour every year, so that can't be helped. But he finally got a break, so I'm going to his place after this."

Seeing how Anna looked like an ordinary woman in love, I could tell how ridiculous the media's portrayal of her as a villain was. I could sympathize since I'd also been called impertinent. But Mr. Yamagata and Mr. Suga had brushed off the media's claims by saying, "In your case, it's not a misunderstanding. It's the truth."

"You should have told me earlier. We could have gone to a different restaurant."

"He just messaged me earlier," Anna explained, taking tiny bites out of a tomato. Then she said, "Actually, I've asked him if we can move in together next year. It's so hard never being able to see each other when you're dating. It's taking a toll on my mental health."

"I know how you feel."

"You don't know. You and Hira have been living together for so long."

"Ever since Hira became Mr. Noguchi's assistant, he's been too busy for us to have any time together. Plus, we're living separately at the moment."

"You guys are... special... after all."

"Hey, how many times do I have to tell you? I'm normal. He's the 'special' one."

"Why don't you break up with him, then?"

"Don't be ridiculous," I answered immediately, making Anna sigh.

"You really love him, huh?"

I would have complained if she'd said it in a teasing tone, but she'd said it earnestly. Though she and Hira were completely different, she had also overcome trouble and difficulties and was currently dating a national superstar.

While we were talking about our love lives, which we couldn't carelessly share with others, Anna's phone buzzed with a message from Kiriya. Apparently, he had finished work earlier than expected. Since we hadn't received all of our food yet, I suggested that Anna invite him to join us.

Ten minutes later, Keisuke Kiriya arrived. "Hey, Kiyoi," he said. "Long time no see. Sorry to interrupt you guys."

"Hello," I replied. "It's fine."

He and I had gotten closer outside of work ever since the scandal. He was a smart and serious man who had stood at the top of the idol industry for over ten years. But today, things were different.

Perhaps because he'd just finished a nationwide dome tour and was seeing his girlfriend for the first time in a while, Kiriya seemed to be letting loose. He got tipsy off of two beers and started flirting with Anna. Faced with the happy couple, all I could do was devour fatty kalbi, my eyes as dead as a fish's. I was so pissed off that I ordered bibimbap in a stone pot.

"Anna, the kalbi's done. Say, 'Ahhh,'" Kiriya said, bringing the meat up to Anna's mouth.

Anna, who was also tipsy, pursed her lips and replied, "No thanks. I don't want to get fat."

"You'd be cute even if you were fat."

"Oh, you!"

Both of them had totally forgotten that I was currently living apart from my boyfriend. Letting the anger that boiled up from the pit of my stomach get the better of me, I silently wrapped garlic that had been baked in foil in a piece of lettuce.

Anna and Kiriya both looked at me in surprise when I said, "Thanks for the meal. I think I'll head home."

"You're leaving already?"

"You should stay!"

"Nah, I'd be in your guys' way."

"You don't have to worry about that."

Who wouldn't want to give you two some private time with the way you're acting? Pop off.

"It's fine. You guys haven't seen each other in a while, right? More importantly, you should eat."

I smiled magnanimously and held my special garlic bomb lettuce wrap up to Anna's mouth. Defenses lowered by the lettuce, she accepted it without complaint. After watching to make sure she had chewed it, my mission was complete and I left the restaurant. Don't think you two will get off scot-free. I know I'm the one who decided to live apart from Hira, so I shouldn't take my frustrations out on others. But you guys were flirting way too much.

I exited my taxi at a convenience store in my neighborhood and bought a meat bun, dorayaki, and ice cream for my late-night snack before going home. When I pressed the button to turn on the light in the entryway, it turned on for a moment and then blacked out with a click. Again? I'd just had Mr. Suga arrange for a repairman to come because it wasn't working properly before. The inconvenience stoked my anger.

The same day, Kazunari Hira

I woke up at five am in order to prepare my photos for my solo exhibition.

At nine, I got breakfast ready and woke up Mr. Noguchi. (It took four tries. Even worse than usual.)

From eleven am to eight pm, we had a gravure photo shoot for a magazine. It was a long day.

After work, Mr. Noguchi said that he wanted to eat yakiniku, so I gratefully joined him. We had amazingly delicious beef at a restaurant that only had private rooms and was frequented by celebrities.

I passed by Keisuke Kiriya when I got up to go to the restroom. I'd taken his photos before in a shoot with Anna. I'd thought he wouldn't remember me, but when our eyes met, I could see the look of recognition on his face. I reflexively stepped back when he flashed his flawless idol smile at me.

"You're Mr. Noguchi's assistant, right?" he greeted. Unable to respond verbally, I simply nodded. "Thanks for back then."

Despite being older than me and a national idol, Kiriya was humble. He was human. That made him even scarier.

"Ye—Err, n-no, thank you."

"I knew I could expect great work from Mr. Noguchi's assistant."

"Y-Y-Yes, th-th-th-thank you."

"I'm actually here with Anna and Kiyoi."

"Kiyoi's here?"

"Yeah, in that room." Mr. Kiriya gestured toward the room with his thumb and my internal Kiyoi meter, which had been offline for so long, aggressively sprung into action.

He's in the rooooom neeeeext doooor! Ohhhh myyyyy Goooood!

Kiyoi was on the other side of a wall from me. He's right there. Kiyoi is there. Kiyoi is right there.

"Stop by later if you'd like," Mr. Kiriya said before returning to the room. I dashed back to the room where Mr. Noguchi was waiting for me without even going to the restroom. You couldn't wait for celebrities to make appearances if you didn't have good bladder control.

"Hey, that was fast. Wanna order more of the chuck roast? Or should we go for offal?"

Ignoring Mr. Noguchi, who was looking through the menu, I plastered the side of my face against the wall.

"What is up with you?

"God has descended in the next room over."

"Oh, Kiyoi's here?" My teacher knew me well. He'd immediately understood. "Sorry to burst your bubble, but you're ruining my appetite, so cut it out."

Sorry, but I can't. I closed my eyes, trembling as I pressed against the wall.

"Fine. I'll call Kiyoi over, so please just sit down."

Mr. Noguchi left the room while grumbling to himself. Ah, Mr. Noguchi, you can't. Kiyoi told me not to look at him the way he is now. I cannot go against his orders. But since Mr. Noguchi was the one calling for him and I hadn't asked him to do it, this was an unavoidable accident. I hadn't rebelled against my king's orders. Ahhh, I want to see him if I can!

I waited with rose-colored anxiety in my chest until Mr. Noguchi came back into the room alone.

"We were a moment too late. He just left."

Instantly, I was thrown from Heaven into the depths of Hell. Wanting to sense even a trace of Kiyoi's presence, I clung to the wall like Spiderman.

I could hear a faint voice from the other side say, "Wah! Kiriya, please, don't get any closer! Go away!"

It was Anna's voice. I wondered what was going on since she sounded like she was crying.

"I don't care if you smell. Look, I'll eat some garlic too." That was Kiriya's voice. Garlic? I wondered.

"That's not the problem. I don't want to stink. This sucks. I'm leaving."

"Even though it's been so long since we saw each other?"

"This is Kiyoi's work. If you're going to be upset with someone, be upset with him."

It seemed like there was some sort of commotion going on. Still, to think my beloved king was here up until just a moment ago... I rubbed my cheek against the wall, hoping to glean even a hint of his golden aura.

"You're so gross, you're ruining the taste of this A5 rank beef," Noguchi said, but I couldn't pay him any mind.

The yakiniku feast, which had included an almost-encounter with a god, came to a close at eleven pm. Mr. Noguchi said he would go drink somewhere, so I said my goodbyes and went home alone. Deciding to shower the next morning, so I wouldn't erase any of Kiyoi's aura on me, I climbed into bed with mixed feelings, a mosaic of happiness, despair, and the scent of yakiniku.

October 6th, Sou Kiyoi

I had classes in the morning, a photo shoot for a fashion magazine and a radio interview in the afternoon, and acting lessons and a meeting for a variety TV show at night. I was crazily busy all day and didn't get home until late at night. When I pressed the button for the entryway light, it started flickering aggressively but stopped the moment I looked up at the ceiling.

"What the hell is wrong with this thing?" As always, it wasn't working well. I'd tried changing the lightbulb, so maybe it was a problem with the wiring. I'd have to ask Mr. Suga to arrange for an inspection. Cursing the inconvenience, I got my food ready.

For dinner, I'd had a high-calorie bento and catered sushi, but I had to eat another meal on top of that. After drinking vegetable juice and heating up frozen shrimp pilaf and soup pasta, my fat-boosting efforts were done for the day. My full belly made me sleepy. I'll take a quick shower and then head straight to bed.

While brushing my teeth in the bathroom, I noticed in the mirror that there were black spots in the frosted glass of the door that led to the shower behind me. Since I hadn't been cleaning, it was probably mold.

Hira, please do something about it.

I suddenly felt sad. There'd never been mold in the bathroom when he lived with Hira. Hira had gleefully cleaned until the apartment was spotless, insisting that "the temple where God resided must always be kept pure." My shoulders slumped as I remembered how weird he'd been. I'd been trying so hard not to think of him because I didn't want to feel this way. Being reminded of him because of mold was the worst.

Getting a wet tissue out, I strode over to wipe the mold off. Suddenly, I realized that the mold was shaped... oddly. It almost looked like someone was pressing their hand against the glass from the other side of the door. Drawing closer, I squinted. The more I looked at it, the more it looked like a hand, giving me goosebumps.

No, no. It's just dirt.

I quickly wiped the door clean and left the bathroom only to see a small light cross my path in the dark hallway. Taking a step back in surprise, I timidly searched for the light's origin but found nothing in the dark corridor which led to the living room.

Just then, the hallway light turned on and I jumped like a scared cat. What in the world?! I hadn't touched the switch. The light flickered two, three times before going out again. I waited, but it didn't seem like it would turn on again. What the heck was wrong with it?

Somewhat unsettled, I sneakily withdrew to my bedroom. Climbing into bed, I pulled the sheets up over my head, quickly pulling my feet back under the covers when they stuck out. I felt like a ghost would pull on any part of me that wasn't under the sheets. The fear I felt as a latchkey kid was resuscitated.

Within the safe haven of my sheets, I fiddled with my phone. I considered messaging Hira but gave up when I couldn't think of the right thing to say. If someone asked me for advice, saying they'd seen mold in the shape of a hand, flickering lights, and a strange light that passed in front of them, I'd brush their worries aside and say, "You're imagining things. Hurry up and go to sleep." Not believing the things you say to others is lame, so I told myself, "You're imagining things. Hurry up and go to sleep." Then I forced myself to slumber.

The same day, Kazunari Hira

I woke up at five. Lately, I'd been waking up at early dawn in order to check the data for my solo exhibition.

After brewing strong coffee to wake myself up, I started to retouch the photos I'd taken at the derelict hospital in Okinawa. Going through them one by one, I noticed an unnatural light. What is that?

That day, I'd stayed the night at the hospital and taken photos late at night. In a few of those photos was a floating light that looked like a pale dot. The light danced around as if it had lost its way in the decaying corridor. Camera flashes couldn't make light this pale. I made a note to check it out later.

At nine, I prepared breakfast and woke up Mr. Noguchi. (It took three tries.)

I had classes until the afternoon. Afterward, I stopped by the studio to grab equipment for an outdoor photo shoot in Urayasu. The shoot ended at five pm when the sun set. We had dinner with the models and other staff members. A model slid her business card into my back pants pocket. I was terrified to see that it had her contact information and a note that said, "Let's meet up soon."

Had I done something to offend her during the shoot? Was she going to complain? No, maybe she wanted to get Mr. Noguchi's number from me. There were plenty of models who wanted him to photograph them. For professional models, the struggle to stay in the industry was a difficult one.

Still, I was dubious at the thought that someone would carelessly give their number to a stranger they'd just met that day, despite how dangerous it could be. Although I would willingly give Kiyoi my photo number, Social Security number, the PIN numbers to my bank account and credit card, and so on. Even if I were to be stripped of everything I had, I wouldn't mind as long as it was Kiyoi. Was the woman who'd given me this note prepared to have Mr. Noguchi strip her of everything? I was worried, even if it didn't concern me.

In any case, I wish people would stop sneaking business cards into my clothes. I'd washed my clothes without noticing the other day and Mr. Noguchi had gotten angry at me when the tiny pieces of paper pulp got on his shirt too.

"I don't care if you're popular, just don't cause trouble for me!" he'd yelled.

Naturally, I'd wanted to explain that it was a misunderstanding. "A-A-Actually, they're only using me as a tool because they want to work with you, Mr. Noguchi. Haven't you heard people say that if you want to win someone over, you have to win over the people around them first?"

Noguchi shook his head in exasperation, collapsing onto his Italian sofa with a fwump. "Anyone who's attracted to you is wasting their time."

"You're the one they're attracted to."

"You're the walking definition of a man whose pessimism has gone full circle and turned into arrogance."

"I don't get what you're saying."

"Everyone except you understands. Especially Kiyoi."

My eyes widened at the sudden mention of Kiyoi's name. "What do you mean?" I asked.

"Explaining it would be a waste of time, so I won't."

"Please do."

"Even if I did, you wouldn't get it. Plus, you're prohibited from talking about Kiyoi here."

"You're the one who brought him up first, Mr. Noguchi. You're being a tyrant."

"I don't want to hear that from you. Now, this talk is over." My teacher grabbed a pillow to hug and closed his eyes in slumber, so I dejectedly turned to go back to my own room.

Kiyoi had told me not to chase after him or look up any information about him before we'd started living separately, and I wasn't allowed to talk about him with my teacher. Honestly, I felt more shriveled up than an Egyptian mummy. It wouldn't be strange for me to cease to exist at any given moment. Geniuses like Kiyoi and Mr. Noguchi who had been given two or three gifts from God couldn't understand the hunger of someone like myself at the bottom of the social caste who'd been given nothing.

After drifting in the dark sea on a small boat of despair for a while, I glumly booted up my computer. I knew all too well that I was at the bottom and that I had no choice but to work hard if I wanted to stand by the sides of people who sparkled. If I had time to despair, I had time to take a step forward.

Going through the photos I'd taken in Okinawa, I found the ones with the strange light that floated in the ruins of the abandoned hospital I'd visited. Was it dust? No, I didn't think so. Its true identity was a mystery, but since it blended in naturally with the photos, I decided to leave it instead of removing it.

October 7th, Sou Kiyoi

I ended up babysitting the six-year-old Tomoya of Saint Gabriel Kindergarten. Naho had to accompany her husband, a prince in the political world, to a party. They'd gotten a sitter for their newborn baby, but Tomoya had thrown a fit and said he wanted to go to "Kazu and Sou's" house. Unfortunately, Hira was out taking photos for his solo exhibition, so the task of taking care of him had fallen to me.

Between my classes, work, and rehearsal for the play in any spare time I had, I didn't have any free time to waste looking after a kid. Normally I would have turned them down, but I accepted because there was something I wanted to try.

After Naho had left, I turned to Tomoya, who was sitting on the sofa, and asked him, "Tomoya, do you sense anything?"

"What do you mean?"

"Do you sense anything weird or scary?"

Tomoya tilted his head questioningly and said he didn't know. I'd agreed to look after him because I'd heard before that children were sensitive to spirits, so I planned on using him as a ghost detector. If he said he didn't know, that probably meant that he wasn't sensing anything. But the boy looked glum. What was the matter?

"You seem down," I said. "Are you sure you don't sense anything?" Like... a ghost's presence?

Tomoya just shook his head and said, "Actually... Dad's phone had a picture of a lady I don't know on it."

"A lady?"

"There's a place we go when we stay with everybody, like Grandpa and Grandpa. Um... I think it's called a hot spring inn? The photo was of Dad walking in the garden there with the lady in a yukata."

"Huh." Holy shit, that could be bad.

"Also, there was a picture of Dad in the bath outside the hotel room."

"Huh." What the hell is the prince of the political world doing?! Give me a break.

I pretended to be calm because I couldn't say that it was proof of an affair that could definitely lead to consolation payments. Naho had already served the guy divorce letters for cheating once before. Apparently, the word "remorse" didn't exist in politicians' dictionaries.

"I shouldn't tell Mom, right?"

"It might be better not to, yeah."

"But it makes my chest hurt."

"I know. Keeping secrets hurts."

"That's why I wanted to tell you and Kazu."

Now it all made sense. I'd thought it was strange for the usually polite Tomoya to throw a fit over coming to visit us. He probably felt better knowing that Hira, his family member, and me, Hira's boyfriend, wouldn't spread the secret. Even if he wasn't aware of it, Tomoya had grasped the concept of distance which was essential in relationships with others.

"Don't tell anyone, okay?" he added. Despite only being six, he was cautious enough to remind others to keep quiet. Was it his father's influence? No, his father was too much of an idiot, so he must have inherited that trait from Naho. Good for you, Tomoya.

"Okay. I won't tell anyone."

"You have to promise." He held out his pinky for a pinky promise.

"I won't tell anyone even if I don't pinky promise. Plus, there are guys who will tell even if they do."

"Oh. Right. Yeah. Thanks." Satisfied, Tomoya leaned more of his weight against the sofa. "Sou, do you have someone you like?"

"Yeah."

"Are you dating them?"

"Yeah."

"Are they pretty?"

"Of course. They're good enough to date me, after all." Though Hira was more cool than he was pretty. The only problem was that his weirdness outweighed both traits.

"What would you do if they started to get close to someone else?"

"I'd kill them."

Tomoya's eyes widened. "Kill them?" he repeated.

"Not actually. But that's how much I'd drive them into a corner."

"I won't tell anyone about the photos for the rest of my life."

"Definitely do that to keep the peace."

"Okay." Tomoya nodded earnestly.

"By the way, what about you?" I asked.

"What?"

"Do you have someone you like?"

"Yeah.

"What are they like?"

"It's the Tallying Tengu."

Tengu? Ah, the tengu from the kids' show they'd watched before whose vulgar jokes were a bit too much. "He's a celebrity, though," I argued.

"What? No, he's a tengu."

Crap. In kids' minds, a tengu was a tengu. They didn't know about the person inside.

"Oh. Since he's popular, you must have a lot of competition."

"Yeah. That's why I write him letters every day."

"He must get a mountain of letters, then."

"Yeah. Tallying Tengu has said before that he loves getting our letters. That's why I write them. I'm happy when he's happy."

"You're a model fan," I praised. Unconditional love was the opposite of possessive desire. As a celebrity, I wished all of my fans would be like him.

"I'll write him letters every day even if he stops being popular."

"Yeah, you should."

"I'll write them every day, even if I'm the only one writing them."

"Okay. Do your best."

"Every single day from now on and forever and forever! Hee hee," Tomoya laughed goofily.

I was horrified by the shadow of gross annoyingness I glimpsed in innocent, angelic Tomoya. I guess I should expect as much from someone in Hira's family.

After eating the dinner Naho prepared for us, I took a bath with Tomoya. I washed his hair and he played with the rubber ducks lined up on the edge of the tub. After we got out, we watched the show with the tengu and his dirty jokes together. Tomoya had apple juice and I had melon bread that had 1500 calories in it, a hotdog, and a banana smoothie.

"Sou, you've gotten bigger," Tomoya noted as he clung to me in the bed we shared.

"I'm gaining weight for a role at work," I explained.

"Hmm. You were pretty before, but I like how you're like a teddy bear now," Tomoya said as he slipped into sleep. His sleeping face, which looked somewhat like Hira's, endeared him to me. Taking care of kids was annoying, but the lights hadn't flickered today, there hadn't been any weird mold shapes on the frosted glass, and nothing had passed by me in the hallway. It seemed everything had been my imagination from the start, but I was still glad to have Tomoya with me.

The next morning, I microwaved some frozen pancakes and smothered them in butter, honey, and fruit. Tomoya had one pancake and I had four, along with instant curry. My stomach had stretched so much that I could comfortably fit it all.

Naho came to get Tomoya just as I was finishing getting him into his school uniform. "Kiyoi, thank you for looking after him on such short notice," she said.

"It's fine. I was glad for the change of pace."

Beside us, Tomoya finished putting on his tiny shoes and then grabbed Naho's attention by saying, "Hey, guess what? Mom, guess what? I had so much fun yesterday. We took a bath together and I played with the rubber duckies."

"That's great," Naho replied.

"And guess what? The light in the bathroom would turn on and off."

Hmm?

"Oh, and there was a firefly flying around inside."

Huh?

"I'm glad you had fun. Let's get going, okay?"

"Okay! Bye, Sou. See you later!"

Tomoya waved at me. Then his gaze flicked to the end of the hallway and he said, "Bye-bye!" again, waving in that direction. Holding hands with Naho he left, leaving me all alone.

Hey, Tomoya. Hold on a second. What do you mean, the light in the bathroom would go on and off? What firefly was in the house? And who did you just wave to?!

I timidly turned around, but naturally, no one was there.

...I knew I shouldn't have agreed to look after the kid.

The same day, Kazunari Hira

I woke up at five. Yesterday, I came to Yamanashi in order to take photos for my solo exhibition.

I stayed in a dilapidated villa which I'd used in my photo shoot near a sea of trees. Morning rays of light streamed into the room, the color of which had been washed away by time. The particles of dust floating in the light were beautiful, and the gloomy atmosphere was nice.

I took photos until that evening, not setting off for home until the sun had set. On my way to the station, I got a message from Naho. Before I came to Yamanashi, she'd asked me to watch over Tomoya for one night, but I hadn't been able to thanks to my plans for the photo shoot. Instead, Kiyoi was watching him.

Had I troubled Kiyoi by turning Naho down? Though I was worried, I was also jealous of Tomoya for getting to spend the night with Kiyoi. I wanted to know how he was doing.

"Naho, can I talk to Tomoya?" I asked, but Naho cut me off.

"Kazu, listen to this." I was surprised. Normally, she'd never be so blunt. "That guy cheated again."

"Again?"

"Yes, again." Her tone lowered at my careless question. "Actually, no. It's more like the fourth or fifth time. I've lost count."

Naho went on to tell me that she'd found a picture of her husband going to a hot spring with his mistress on his phone.

Her husband isn't a stupid man, so I wondered how he could be so stupid when it came to women. Naho said that it was because he took her for granted, but could that really be the case? Wasn't it that he'd fully submitted to her? Every day, he was under pressure as a politician not to make any gaffes. Naho was the only one he could make a fool of himself in front of. Naho seemed to be somewhat aware of that point, but understanding it didn't mean she wasn't angry.

"He shows his girlfriend all his good sides and his wife all his bad sides. Being a wife puts you at the bottom of the totem pole. I honestly thought that I couldn't take any more of this, but he is the kids' father. I want to avoid a divorce since it'd be bad for his reputation, but maybe I'm a fool for thinking that way." I could hear the grief in her voice.

"That's not true," I said.

"It is. After all, they say that fights only occur between people on the same level."

"He's your husband, not your opponent."

"Same thing. Love and hate are two sides of the same coin."

"I don't get it."

"You're better off not understanding. But I'm sure you will one day, Kazu."

That sounded like a prophecy. Still, although she was angry at her husband, she'd also reflected upon and criticized herself. Naho was smart and tolerant. Though she tended to be conservative, she was still fair. Overall, she suited being a politician's wife. My dad had once said that she'd have a hard time because of it. I had to agree with him.

On the other hand, since I was a socially awkward person without much life experience, I could only respond with things like, "Really?" "Yeah," and, "That's not true." I felt bad that I didn't know how to comfort her. But Naho said that was fine. Her parents would worry if she complained to them, and she didn't want to tell her friends and make them pity her. Plus, there was no telling who might leak the information.

"That's why I'm grateful to you for just listening and being there, Kazu," she added.

"Really?"

"Now I don't have to suffer by keeping the secret all to myself."

"Yeah."

"Sorry. I know I'm bothering you."

"That's not true." I meant that. Besides, Naho had helped me out a ton too.

"Mommy, I want to talk to Kazu!" I heard Tomoya say.

"Okay. Kazu, do you mind talking to Tomoya for a little bit?"

"Not at all!" I eagerly replied, tone rising with excitement.

"Hi, Kazu. It's me, Tomoya."

Tomoya was so polite, it was hard to believe he was only six years old. Pushing down my excitement, I returned his greeting.

"Guess what?" Tomoya asked. "I stayed at Sou's place yesterday."

"Y-Y-Yeah, I heard. How is Kiyoi? What was he like?" I struggled to keep my breath from getting too ragged.

"Well, he's eating a lot. His face looks like Anpanman."

"So his beauty is as pure and artistic as the cherubs painted at the bottom of the Sistine Madonna?"

"I don't know what that is, but when we played in the bath and slept together, he felt so fluffy and comfy. As comfy as my Pooh stuffie!"

"Pooh is one of the most popular Disney characters and he's yellow. Yellow is similar to gold, a royal color, so that's a good metaphor to describe Kiyoi. You're so smart, Tomoya."

"Heh heh, you think so?"

"What else? You can tell me anything."

"I was surprised when the light in the bathroom kept flickering."

"The light?"

"I think Sou was teasing me."

"Wow. The innocence of an Olympian God is truly dazzling."

"Also, there was a firefly in the house."

"A firefly?"

"A little light was floating in places that were kinda dark, like the hallway and the kitchen. I've never seen one before, so I was really happy."

"T-Tomoya, I don't think that was—"

"Tomoya, that's enough." Before I could finish my flustered response, Naho took the phone and apologized for the long call, saying her goodbyes before hanging up. I couldn't stop trembling during the train ride home.

"A little light was floating..."

Could it be that the same light that had shown up in the photos I'd taken in the dilapidated hospital in Okinawa?

I still didn't know what it was, but if the same thing that was appearing around me was also appearing around Kiyoi, then how... how... joyous!

A thread of fate connected me to Kiyoi.

No, it would be arrogant of me to think that way. I would be happy if my feelings for Kiyoi reached him as that light.

I arrived at the condo at eleven pm, filled with feelings of reverence and respect. Mr. Noguchi wasn't there, but there was a note on the living room table that said "miso soup."

After placing my things in my room, I put on an apron and silently began preparing the miso soup. After that, I took a bath and got in bed around midnight. Whereas some people might take a mood tranquilizer to get to sleep, I gazed at a picture of Kiyoi. He was so beautiful that I immediately passed out. Would my feelings become a light and reach Kiyoi tonight, as well?

God, please deliver that tiny light to my king.

I prayed that the pure light it shone with would protect my noble king from all evil.

October 8th, Sou Kiyoi

Argh, I couldn't be more pissed off.

Once again, the unidentified light had floated down the hallway last night.

I'd had a professional thoroughly check the electrical circuits in the entryway, bathroom, and each room, but the results showed that there was nothing wrong with them. I hated letting other people into my house, but made a concession to hire a housekeeper. After the room had been professionally cleaned, I ordered purified salt spray from Ise Shrine and spritzed it around the apartment. It had been turned into a clean and pure apartment which no evil spirit should be allowed to come near. Or so I thought.

What the hell is going on? Is someone cursing me? I choked down the part of me that wanted to cry out, Hira, please come back!

In the afternoon, I had a rehearsal for Mr. Ueda's play. I'd been on a roll since grasping Nozomu's character while in Okinawa. The battle between myself and Mr. Imamura was getting more and more intense. He had more experience, but that didn't matter once we were on the stage. It was eat or be eaten out there. I didn't have time to be held back by inexplicable paranormal phenomena.

"Kiyoi, don't think you can express a disgusting character just by mumbling and looking down at the ground."

"You're in the way. Get out of the scene."

Every day, Mr. Ueda showered me with harsh criticism. I still felt like I was crawling through a tunnel, but at least now, I could see the outline of his back in the direction I needed to go.

One thing that bothered me was that Mr. Kurumazaki often invited me to eat. In the world of theater, where popularity was everything and people were strict about the hierarchy in their relationships, it was an honor to be invited by a veteran actor. But Mr. Kurumazaki only ever took me to the gross restaurant where the food came out tepid. The restaurant had won Mr. Ueda over because the food came out quickly and he hated wasting time. Mr. Kurumazaki only invited me for the extremely selfish reason of not wanting to be the only one forced to eat such nasty food.

"It's as bad as ever today," Mr. Kurumazaki said, frowning after taking a bite of the Chinese rice bowl that had arrived two minutes after he ordered it. Next to him, Mr. Ueda was eating the same thing. They always ordered the same dish.

"Do you have similar tastes?" I asked.

"No, no," Mr. Kurumazaki replied, shaking his head. "This guy just can't be bothered to choose his own food."

"Is that so?" I asked, directing the question at Mr. Ueda, but he just raised an eyebrow while eating his Chinese rice bowl. Thinking back, I realized that he always said, "Me too," after Mr. Kurumazaki ordered.

"Well, everything here tastes bad anyways, so it doesn't really matter," Mr. Kurumazaki explained as Mr. Ueda silently ate.

"Then shouldn't you go to a place that's good enough to warrant thinking about it?"

"Like I said, Ueda doesn't care about whether it's good or not."

"That's not true," Mr. Ueda said, finally speaking after he'd finished eating. "I acknowledge that the food you bring me is pretty good."

Mr. Kurumazaki frowned, his brow wrinkling. "Of course it is. Have you forgotten how many years we've known each other?"

These two went to the same college. I was impressed that Mr. Kurumazaki could associate with someone so quirky for so long, but compared to the general population, Mr. Kurumazaki was pretty toxic himself.

After leaving the restaurant, I thanked them for treating me to the meal and said my goodbyes, but before I could leave, Mr. Ueda patted me lightly on the shoulder twice. He slid his hand as if he was brushing something off.

"Was there something on me?" I asked.

"Yeah, a spirit," he replied, intonation somewhat strange. "You picked it up in Okinawa."

"Huh?"

"Don't worry. God and demons are both made up of the same thing."

"What is that supposed to mean?"

"Heh heh," Mr. Ueda chuckled meaningfully. While watching them head back to the rehearsal hall, I once more realized that I can't stand children or geniuses. They're both souls filled with inspiration that goes beyond the scope of normal humans' understanding. Just what is—or rather, was—on my shoulder? I didn't want to think about it.

The same day, Kazunari Hira

I woke up at five as usual to get my solo exhibition photos ready.

At ten am, I got breakfast ready and woke up Mr. Noguchi. (It took three tries.)

From twelve to eight pm, we had a meeting and two photo shoots. After that, I accompanied Mr. Noguchi to a party. It was for a famous fashion brand, but the name was so complicated that I couldn't remember it. When I said it out loud, the people around me all turned and gave me murderous glares. In this world, a party was another name for Hell.

We didn't get home until one in the morning. After making Mr. Noguchi drink miso soup, I tossed him into bed and my work for the day was done. Getting into bed, I gazed at Kiyoi's picture and prayed that the faint light would reach him again tonight.

October 9th, Sou Kiyoi

I couldn't stop thinking about how Mr. Ueda had mentioned Okinawa.

Had that actually been a supernatural phenomenon? No, I didn't believe in such things. I hadn't been scared of ghosts since I was a kid. Even if I shivered when I turned the TV on in the middle of the night and there happened to be a commercial for a horror movie, I knew that ghosts weren't real. I wasn't scared of anything.

But... You know... If there was a chance...

All of this was happening to me and I'd only taken a quick peek in the dilapidated hospital. I was starting to worry that Hira, who'd had a cursed fully naked photo shoot there, might have it worse than me. Maybe this wasn't the right time for us to be living apart.

Ever since yesterday, I'd been thinking about what to message him so I could check on him. But I didn't want to bring supernatural phenomena up from the start and be treated like an idiot.

After a long mental debate, I settled on, Hey, how are you doing? I managed to send the short message while waiting at a photo shoot.

Hira responded right away. I'm fine. What about you, Kiyoi?

I'm fine. By the way, has anything weird been happening lately?

I tried to be casual but got lazy and cut right to the chase.

Yeah, Hira replied. I knew it. Mr. Noguchi hasn't gone drinking for three days.

I don't give two shits about that. I started to type out, That's not what I meant. Like paranormal...

Having typed that far, I suddenly realized how sinister the word "paranormal" looked. If I sent that message to Hira, all of the weird things I'd been experiencing would suddenly seem more real and I wouldn't be able to escape by saying that it was all in my head. I once read one of Mr. Ueda's books that said, "When words are strung together in meaning and spoken out loud as a line, they take on substance and gain power. By repeating this process over and over, they become imbued with the character you materialize from within." Was it possible to materialize a ghost? Wanting to avoid that at all costs, I erased my message. That was close. I almost fell into the ghost's trap. But how should I ask him?

As I was thinking, Hira sent a longer explanation of his "strange" events.

The past three days, Mr. Noguchi has been going home as soon as work ends, so I go home with him and make dinner. I think he likes my cooking. I made crab croquettes yesterday.

Crab croquettes?

He asked for shrimp croquettes at first, but I couldn't make those since I promised you I wouldn't. Then he said that I could use crab instead, and I guessed it was okay, so I made them. He complained that he really wanted shrimp ones, but he ended up liking the crab ones and said, "Kiyoi can have the shrimp kind, but the crab ones are mine. Don't make them for Kiyoi. This is an order from your teacher."

The wrinkle in my brow deepened the further I read. What the heck? It sounds like he's bragging about his boyfriend's selfish demands.

Taking care of Mr. Noguchi is a lot more work than I expected. It takes me three tries to wake him up in the morning, plus he's sleepy and grumpy even after he does get up. This morning, even though I made him his favorite tofu and Matsuyama age miso soup, he complained that he wanted xian dou jiang, so I had to go to the convenience store to get soy milk.

Hira's message sounded just like something someone bragging about being in a lovey-dovey relationship would send.

His next message said, Mr. Noguchi is calling for me, so I have to go.

That's it?! I was struck by a bolt of anger. That wasn't what I had asked about at all. Plus, what the hell did Noguchi mean, the crab ones are his? Crab croquettes and shrimp croquettes are basically related. As Kiyoi's boyfriend, Hira should have firmly denied the request. Why was he babying a man in his mid-thirties? Plus, he'd told me all about their sweet life together by making the explanation look like complaints. How insensitive can one guy be? It was his fault that I'd been possessed by a spirit. He didn't even know that I'd been worrying about him!

Gross. So annoying, I replied, ending the conversation. In the end, we hadn't been able to talk about anything important.

I got home at eight pm, still unable to put a lid on my irritation. I pressed the light switch in the entryway, but the light didn't turn on. At that moment, my anger reached a critical point, like water flowing out of a cup that was too full. Standing with my legs apart, I glared into the darkness and shouted, "Stop fucking around, you asshole! You're grossing me out! I will end you!"

A moment later, the entryway light flickered on and I snorted. I was so irritated with Hira that I felt silly to have been scared of a little ghost. Wait. Actually, I didn't believe in ghosts to begin with, so I hadn't been scared at all.

More importantly, was Hira currently cooking for Mr. Noguchi? Argh, shit. Fuck. This sucks. I hope the crab croquettes at the Noguchi home explode tonight.

The same day, Kazunari Hira

I woke up at three am to get ready for the early morning photo shoot we'd have today. At the same time, I made stew. Mr. Noguchi had won a soup thermos at the tenth-anniversary bingo competition of a cabaret club that Mr. Nanami had dragged us to. I'd been ordered to fill it with stew. Mr. Noguchi was easily influenced by trends but got bored easily. I bet he'd stop using the thermos after just three days.

Still, I was grateful that someone liked what I provided, whether that be photographs or food. Naturally, I was most grateful when Kiyoi praised my shrimp croquettes. I was second most grateful when Mr. Noguchi praised my crab croquettes. It made me want to try my best.

At four, I went to wake up Mr. Noguchi. (It took five tries. A new record.)

A divine oracle came to me from far away on the other side of the galaxy during a break.

Hey, how are you doing?

Hey, how are you doing? Hey, how are you doing? Hey, how are you doing? That simple sentence shot straight through my heart with great force. Kiyoi's lips and fingertips could turn anything into gold, even his words the instant they left his mouth. I didn't have that kind of literary talent, and I didn't live a dazzling lifestyle like his. At the very least, I could bring up Mr. Noguchi and talk about the time I made him crab croquettes, but Kiyoi replied with, Gross. So annoying, in two short texts.

Once again, I was reminded that there is a limit to how much an average person can achieve through hard work.

October 12th, Sou Kiyoi

Three days have passed since the night I yelled out in anger. As if the entryway light had been reading the room and waiting for my anger to subside, it started flickering once more. The mysterious light was still around too. I was too tired to care.

I had curry and calorie-bomb melon bread for breakfast and headed off to my university in a good mood. In the afternoon, I recorded a narration and watched a play at a small theater in Shimokitazawa. After it ended, I ran into Beaver, aka Koyama.

"Oh, Kiyoi, Hello. Thanks for coming."

I wanted to ignore him, but since he'd been polite when greeting me, I reluctantly turned to face him. "Hey. How are you doing?" I asked rhetorically.

"I'm fine. You seem to be doing... fine... too."

The way he tilted his head irked me. I was currently only four and a half pounds away from my goal weight. People on the Internet were having a field day criticizing me, saying that my popularity was tanking or that I was sick, etc. Though I was gaining weight for a role, my haters were taking advantage of the fact to viciously attack me. Motherfuckers.

"I heard that you and Hira are living apart. Are you gaining weight from the stress?"

"It's none of your business."

"Did you br—"

"We haven't broken up, just so you know," I denied, cutting him off. The pitying look he gave me made me even angrier. I'd previously competed with Beaver for Hira, an experience that was doubly humiliating.

"Being a celebrity must be hard. By the way, are you free after this?"

"Why?"

"My family sends me lots of vegetables, but I still have some left over after passing them out to my friends and I can't eat them all by myself. Could you take some off of my hands?"

"Why should I—"

"Or would you prefer fried tofu over vegetables?" Beaver asked, looking at the pudge of my stomach that was visible even through my shirt.

"I love vegetables," I responded. "I guess I could help you out by taking some."

I instantly regretted my unnecessarily competitive response, but Beaver just thanked me and said, "My place is this way," leaving me with no choice but to visit the home of my rival in love. Well, I considered him my rival, but Hira had only ever loved me. Beaver had been like a temporary refuge he'd use to try and forget me. When I thought of it that way, I felt bad for Beaver.

"I'll pack the vegetables up, so you can sit and wait," Beaver said after we'd transferred trains and arrived at his place, an old studio apartment the likes of which was common amongst university students. There was a basket of tangerines on the kotatsu, lending the place a cozy atmosphere. Just as I was thinking that Hira must have sat here before, a postcard pinned to the wall caught my eye. It was of New York in the winter, gray footprints and a red umbrella. We had the same one at home.

"Hira likes Saul Leiter too," Beaver said while filling a plastic bag with vegetables. "There was an exhibition of his work in Shibuya not too long ago. I got nostalgic and went to see it."

I couldn't ask what he was nostalgic over.

"Here. Spinach, daikon, and potatoes," Beaver said, holding the bag out to me.

"Thanks."

"Kiyoi, do you know how to cook?"

"Don't ask that after handing them over."

"So you can't?"

"I can, but I don't want to."

"So what are you going to do with these vegetables?"

I looked up at the ceiling, trying to come up with an answer. Beaver gave an exasperated sigh.

"I'll cook, so will you stay and eat?"

Why do I have to eat food made by my old rival in love? But my own home was no longer a safe place due to the paranormal phenomena, so I nodded.

I slid under the kotatsu to warm up when Beaver told me to wait. Then he asked me if I wanted beer, shōchū, or a highball. I answered, "Highball," and a minute later he brought it out along with cold tofu covered in nametake, or enoki mushrooms simmered in soy sauce. It looked like a starter at a bar.

"My place is the gathering spot for the club and everyone brings stuff over when we drink together, so I have a pretty good selection. Kiyoi, are you okay with that sort of thing?"

"Yeah. This nametake is pretty good."

"I made it myself."

"You can make nametake?"

"It's easy. I had a ton of enoki I needed to do something with, so..."

"Enoki?" I tilted my head and Beaver gave me a sour look.

"Princess Kiyoi, nametake is made out of enoki mushrooms."

I had no idea. Rather, I'd never thought of what ingredients were in nametake. It had always been its own thing in my mind since I was a kid, and it wasn't worth giving a second thought to.

"Princess Kiyoi, I see you only think about eating the food."

"Don't call me princess."

"No wonder Hira started cooking." His tone was a little sarcastic.

"Hira didn't cook for you?" I asked.

"I always cooked. My parents sent tons of vegetables and I cooked for myself a lot to try and get through them. Besides, my kitchen isn't big enough for two men to stand in it." Beaver brought dish after dish while talking. Steamed Chinese cabbage and pork layered together mille-feuille style; spinach and carrots dressed with a mixture of tofu, white sesame, and white miso; meat and potato stew; komatsuna fried with sakura shrimp; and garlic chives in scrambled eggs.

"Are you a mother with a growing son cosplaying as a college student?"

"I made all of this in the microwave."

"Seriously?"

Now that he mentioned it, I recalled hearing the microwave dinging. Beaver sat down after making six dishes in just twenty minutes, we clinked our highball glasses together, and our strange drinking party began.

"Huh. So you're gaining weight for a role?"

"Yeah."

"I don't think there was a need to live separately, though."

"A king has noble duties to uphold. It's called noblesse oblige."

Beaver gave me a look that clearly said, "Wow." Verbally, he added, "Kiyoi, you really are Hira's boyfriend."

"What do you mean by that?"

"You understand Hira and even work hard to meet him at his level."

"Don't be stupid. Who could possibly understand him? Hira's as incomprehensible as an alien."

"Good point."

"You know about Captain Duckie, right?"

"Hira's teacher?"

Of course my former love rival was well-informed. That made things simpler.

"Sometimes he talks to that duck."

"No way." Beaver's eyes widened.

"What do you think about that?"

"It's definitely kind of weird."

"Right?"

"Oh, but when he was dating me, sometimes he would mumble to himself. I wonder if he was talking to the captain back then."

"I don't know. He's constantly communicating with all sorts of other worlds, not just plastic ducks. Also, don't think I missed the fact that you said you two were dating."

"We were as good as dating."

"But you weren't official, right? Don't fabricate relationship titles."

"Did you know there's a thing called common-law marriage? Your marriage doesn't have to be registered for it to be legally recognized."

"If you're going to use that loophole, I'm the one he'd be married to, since we live together."

"You aren't at the moment, though."

"But we haven't broken up!" I shouted.

"You really love Hira, huh?" Beaver murmured intently. He let out a sigh that was highball-scented.

"I don't love that gross weirdo," I denied.

"Yeah, yeah. I get it. Just drink."

Beaver made me another highball. It was mixed to the perfect strength. The food was delicious and I didn't feel the need to be considerate around the man I'd battled against in the past, so I drank everything he offered me and opened up about everything that'd been bothering me: pressure at work, the stress of living apart from Hira, and the stress from the paranormal activity.

"What? He took pictures at a rundown hospital in Okinawa? That's crazy on so many levels." Beaver was tipsy too, his tone and attitude toward me growing more casual.

"Yeah, it's seriously crazy. Ever since I got back from Okinawa, mold has grown on the glass door to my shower in the shape of a handprint, the light in the hallway turns on and off, and there's a weird light floating around like a firefly."

"You're definitely being haunted." Beaver had been lazily lying down, but he sat up and leaned in close like he was scared. I leaned in too, relieved to have finally found someone who would take me seriously. We whispered together.

"You really think so?" I asked.

"Yeah. You brought it back from Okinawa."

"But Hira said nothing's been happening to him."

"Hira seems like he'd have an affinity with that world, but I bet the spirits wanted to possess you because you're more outgoing."

"What should I do?"

"Your best bet is to ask a shrine or temple to perform an exorcism or some other ritual."

"If I were to go in for an exorcism, I'd be admitting that 'it' exists. I don't want to do that."

"But it's scaring you, right?"

"I'm not scared," I said, even as I held my head in my hands and used the kotatsu to hide. "Why? Why am I dating that guy? He's gross enough to begin with, but he even got me possessed! There are probably so many men who are way better than him out there, so why does it have to be him?"

"I get it. But everyone looks so ordinary after you've been with Hira," Beaver murmured, resting his elbow on the kotatsu, chin in his hand.

"There's nothing wrong with being ordinary. I want an ordinary relationship. I never asked for a boyfriend who talks to plastic ducks or a boyfriend who wants to be an appliance or a boyfriend who waits around outside for me to finish work or a boyfriend who sends fan letters to my talent agency."

"Well, that's all proof of his love."

"I don't need that kind of proof."

"Aren't you happy to be the thing he loves most?"

"I guess... I am a little happy. But he always takes things in the wrong direction. It's wrong of him to worship me so much that he doesn't take my feelings into consideration. The other day, he was bragging about his life with Mr. Noguchi. He seems to think that a diamond won't be damaged no matter what hits it."

"You're comparing yourself to a diamond."

"So what?"

"I'm just saying, you take after each other in the fact that you're both oblivious." Beaver looked up, sighing. "I wish I had a boyfriend."

"You don't have one?"

"If I did, I wouldn't have invited you over here."

"I've thought this for a while now, but your personality is a lot worse than your looks would suggest."

"Are you trying to say that I'm cute?"

"You have the kind of face that someone who likes small animals would like."

"Then why can't I get a boyfriend?" Beaver asked. I didn't tell him that it's because he's still stuck on a certain man. Before I could answer, he continued with, "Kiyoi, it must be nice to be that good-looking."

"I guess."

"You're just a fatty now, though."

"You seriously have the worst personality. I genuinely can't believe it."

"Ahhh, I wanna be loved like you, Kiyoi." Ignoring me, Beaver gulped down his highball.

Does that mean he wants to be loved by Hira? There was no point in asking, though. That was Beaver's problem, not mine. Asking about something that didn't concern me out of simple curiosity was vulgar, stupid, and in bad taste. It wouldn't do me any good to ask.

"Say something, Kiyoi."

"Like what?"

"Isn't there something you want to ask me?"

"No." Beaver gave me a surprised look. "What?" I snipped.

"I thought you'd be secretly triumphant and make a big deal out of pitying consoling me."

"I don't have that much free time to waste."

"Ohhh, how cool. I expect that sort of thing from a celebrity."

That definitely irked me. "You seriously have a horrible personality," I complained.

"Sorry. But being the good guy doesn't mean you'll be loved." Koyama huffed out a sigh and looked down. "People say that guys with good personalities are popular and that girls should wear makeup and dress up if they want to be loved, but all of that is a lie. Falling in love is completely irrational. Even if someone's got a bad personality, they lack style, or they're ugly or dumb, if you fall in love with them, they're the greatest in your eyes."

I drank my highball, mentally agreeing with him.

"Ahhh," Beaver sighed, resting his head against the kotatsu table. He didn't move for a while. He's not crying, is he? I hate it when people are depressed. I started to panic and wonder what I should do but was relieved when Koyama let out a small snore.

Damn Beaver, making me worry.

I stood up, cleaned up as much of the stuff on the table as I could, and then covered Koyama with a blanket I found lying around before I left his apartment. When I looked up, I could see the moon floating between a gap in the buildings.

Hira, you're an even worse guy than I thought.

Looking up at the moon, which never seemed to be quite full, I felt uncharacteristically depressed.

The same day, Kazunari Hira

I woke up at five am to check the photos for my solo exhibition, a task that was now part of my routine.

At ten, I got breakfast ready and woke Mr. Noguchi. (It took his default three tries.)

After my college classes, I worked on photo shoots until late at night. I was surprised to see a missed call from Koyama during one of my breaks. We still saw each other at the Photography club since everything that had happened between us, but we'd stopped contacting each other individually. Reluctantly, I called him back and Koyama picked up with a slurred, "Hello? Ahhh, Hiraaa! It's me. You know who?"

He was drunk. I had a horrible feeling about this. "Your name came up when you called, so I knew it was you."

"Oh, right. Man, you're as icy as ever."

As I thought, he'd been drinking. Koyama had a fairly bad drinking habit. Even though we hadn't known each other long, we'd gotten close enough in that short period of time for me to know that it was better for me not to say anything that could be taken the wrong way at times like these. Silence was golden.

"You know, I was just drinking with Kiyoi at my place."

"Huh? With K-K-Kiyoi?"

"Oh, that surprised you. You're soooo easy to read."

A cold sweat broke out on my back. Why would those two drink together? And at Koyama's apartment? I wanted to ask how they'd found themselves in that situation, but I wasn't confident that I could make it through the minefield in front of me. Should I just prepare myself for death and plunge in? Oh, Captain Duckie, Mr. Noguchi, what should I do?

"Kiyoi's got a pretty nasty side. Like, he's super proud."

"Th-That's not true," I argued. "Besides, personality and pride don't matter—"

"But he's right to be proud. It's totally fair, so I can't complain," Koyama cut me off to continue.

"Huh? Uh..."

"I can see why you like him, Hira."

"Koyama...?"

"I understand... and it hurts."

What in the world had happened between them? I wanted to ask, but I couldn't.

"Hey, Hira."

"Hmm?"

"Do you think I still like you?"

I had no way to answer that. A thick blanket of silence fell between us.

"Sorry I suddenly called you," Koyama said.

"Oh, it's—"

"See you later. Bye."

I was hit by a wave of exhaustion when the call suddenly ended. What in the world was going on behind my back? I wanted to know, but I couldn't ask Koyama and I was even more scared to ask Kiyoi. After worrying for a while, I decided not to think about it anymore. In Kiyoi's case, my digging into things would be as disrespectful as questioning God's motives for his actions. In Koyama's case, I felt like I'd be chasing myself even further into the minefield. The only thing waiting for me was death by explosion.

Once the photo shoot was over, I accompanied Mr. Noguchi to Roppongi. We were joined by a model group that we happened to run into and bar hopped from a club to a members-only bar to a bar that sold ochazuke before finally arriving home at four am. After tossing a dead drunk Mr. Noguchi into his own room, my work was finally done. I'd been so scared to look at my phone that I'd turned it off, but when I turned it back on, I saw that I had a LINE from Kiyoi.

It wasn't a text message, just a single picture of a crescent moon. He didn't mention that he'd been with Koyama. Kiyoi wasn't the kind of person who announced every detail of his life. He was a lonely king as beautiful and mysterious as the moon in the photo he'd sent. When I opened the curtains in my room, I saw a pale white moon floating in the dawn.

I was happy knowing that even when we were apart, we could look up and see the same moon.

October 14th, Sou Kiyoi

My phone rang early in the morning. I ignored it since I didn't recognize the number, but it kept ringing time and time again. Irritated, I checked my voicemail and realized that the calls had been from Tomoya. "Sou? It's me, Tomoya, the six-year-old from Saint Gabriel Kindergarten. Please call me back right away."

Surprised that a kindergartener had his own cellphone, I was quick to dial his number.

"Hey, it's me," I said when he picked up.

"Sou? Good morning. Sorry to call you so early." Tomoya was so polite, it was really hard to believe he was only in kindergarten.

"I don't mind, but I can't believe you have a cellphone when you're only six."

"I keep it on me so my parents will know where I am if I'm ever kidnapped." That was such a rich kid reason.

"What do you need?"

"Um, my mom and dad are fighting."

"Ah... Did your mom find out about the picture of the other woman?"

"Yeah, but it's not the woman I know. It's a new lady."

"A new one?"

"Mom said she knew about the picture of the other lady. She just pretended not to. Now she's angry and yelling that he has no idea how much she's gone through and that she can't believe him."

Tomoya gave a wet sniff. I had figured that Naho would find out sooner or later, but I was shocked that there was new photographic evidence of his affairs. For someone known as the prince of the political world, Naho's husband was a little too careless. Just as I was thinking that they'd definitely get a divorce this time, I could hear Tomoya's dad speak through the phone.

"Naho, I've reflected on my actions. I said that I regret what I've done, but I hear you when you say that I don't seem to be remorseful. I've reflected and I think this is a problem that's been raised against me as a person."

I had no idea what he was trying to say. He was using every synonym for "regret" he could think of, trying to maximize the effect of his words like a scriptwriter who had a deadline tomorrow and was trying to get as many words out as possible.

"What is your point? This isn't like Parliament, where if you apologize, you lose!"

I knew I could count on Naho. That was a good line.

"Sou, what should I do?" Tomoya asked, sniffling through his tears.

"You don't have to do anything," I told him. "Just eat your food and go to kindergarten like usual."

"But Yuuka's been crying too. She's just a baby, but it's like she knows Mom and Dad are fighting. What should I do? Should I give her a bottle?"

Yuuka was Tomoya's little sister, still just a newborn. "You don't have to do anything," I repeated. "I know how you feel, but you're still just six. There's nothing you can do for a crying baby. For now, just yell, 'I'm hungry,' really loud."

"I'm not really hungry. And Mom and Dad are fighting..."

"Just do it. There's no better intervention than a kid crying out in hunger. Go on, shout."

"Okay," Tomoya agreed after a moment's hesitation. After taking a deep breath, his shout of "I'm hungry!" rang through my phone's speaker. Right away, I could hear footsteps running and Naho's and her husband's voices as they both apologized to Tomoya. Figuring that Tomoya would be fine, I ended the call.

Naho, Tomoya, Yuuka, I hope you find happiness. I hope Naho's husband burns in Hell.

Still, every time I saw the many cheating men around me, I was glad that my boyfriend was loyal to me. Even if he was super gross.

The same day, Kazunari Hira

I woke up at five am, working hard as usual to get my exhibition photos ready.

I took a break at nine and checked a news app while getting breakfast ready. I was surprised when I suddenly saw Naho's husband on the screen. It seemed he'd made a political flub, as the parliament was broadcasting his questioning. He was as handsome as ever, deserving of his title as prince. Naho had always had a thing for handsome men...

"I've reflected on my actions. I said that I regret what I've done, but others have pointed out that I don't seem to be remorseful. I've reflected and I think this is a problem that's been raised against me as a person."

Huh? I hadn't been listening very intently to begin with, but for some reason, I had no idea what he was trying to say. I rewound the clip three times but still had no clue. In any case, I would never be able to handle the hellish situation of being between a rock and a hard place, failing at work and fighting with my wife at home because of my own infidelity. You don't need to be pure, innocent, or outgoing to be a politician. Apparently, being shameless is enough.

Putting that aside, why would he cheat when he married the woman he loved? I couldn't understand it, but I was glad that I couldn't. I must constantly be aware of my position as a citizen of the golden kingdom ruled by Kiyoi and live a pure life.

While I was thinking, I realized that it was already past the time that I needed to wake Mr. Noguchi up. I rushed to his room only to find him leaving the bathroom, his face already washed.

"You gotta wake me up on time," he complained.

"Sorry. But if you can get up on your own, I wish you would every morning."

"Stop whining. Food," Mr. Noguchi demanded shortly. How cruel. This place was a dictatorship compared to Kiyoi's wholesome, golden kingdom.

After breakfast, Mr. Noguchi went to work and I went to my university. I sorted through data at the studio in the afternoon, but Mr. Noguchi never came back, so I went home alone. Before I went to sleep, I got a LINE from Naho that said, I won't go into any details, but Kiyoi is a good kid.

She also mentioned that she was grateful that he'd given Tomoya good advice. I didn't know what had happened, but I felt good to hear her praise Kiyoi.

I replied with: Kiyoi is the golden king who rules over a golden kingdom. Since I was in high school, I've floated on the golden river that floats through his kingdom along with Captain Duckie. It's extremely blissful. Would you like to become a citizen of the golden kingdom too?

I had my hopes up, thinking that the kingdom would gain a new citizen, but Naho responded with, Thanks, but I'll pass.

What a shame.

October 18th, Sou Kiyoi

I stopped by my family's house for the first time in a while. We mostly talked about the commotion that had occurred at the event the other day where Kiriya's fans had harassed me at a charity event that was being recorded publicly. My fans were at the event as well and there had been an uproar, but a certain something put an end to the commotion and everything was better by the next day.

Across the dinner table, my little sister Sae pouted and said, "A lot of Kiriya's fans are fired-up old ladies."

"You're calling them old ladies even though they're idol fans?" my stepdad asked while taking a bite of tempura and sipping on his drink.

"Kiriya's been in the industry for a long time, after all. You could say he's a veteran," Tao, my middle-school-aged brother, answered while shoveling rice he'd poured sweet and sour sauce on into his mouth. "All of his group's members are in their thirties, so their fans are the same age or a little older. Girls our age follow newer groups. Oh, and K-pop."

"You think women in their thirties are old?" my stepdad asked.

"If they're not old, then what are they?" Sae and Tao both tilted their heads questioningly. Teenagers are merciless.

"Anyway, they should all die for calling Sou fat," Sae proclaimed.

"Don't say things like that!" Mom scolded.

"It pissed me off too," Tao admitted. "If Sou is fat, they're all ugly. I was glad someone yelled, 'Kiyoi is more beautiful than anyone!' It was a great way to end things."

"The fact that it was a guy who said it just goes to show how amazing Sou is. You have to be super cool to be popular with the same gender. Kiriya's fans are all women."

"Well, it's true that Sou's fat at the moment."

"It's for his work!" Outraged, Sae doused Tao's tempura in Thousand Island dressing.

"What do you think you're doing?!" he yelled, tossing the drenched tempura into her miso soup.

Mom yelled at them both, saying, "Don't play with your food!" while my stepdad silently drank his beer. My parents' house was always loud.

"What is with you?" Tao complained. "You're the one who cried in Okinawa because you were so shocked when you saw Fat-Sou."

"Don't call me Fat-Sou," I complained and was ignored.

"Tao and Sae are so happy when you come home that they can't control themselves. Ha ha ha," my stepdad injected pointlessly, so enamored with his children that he laughed even though they hadn't done anything funny.

"In any case, the woman you marry will have a hard time," Mom sighed. Sae and Tao stopped fighting. "Having to cook meals that help you manage your weight when you're losing or gaining weight for roles must be tough."

"He should marry a woman who's a good cook, like athletes' wives."

"Dad, that's so discriminatory! Guys have to cook nowadays too."

"No, I'm just saying that he needs to find the right person for the right job."

"The right person for the job?"

"It's when the person doing a certain job likes that kind of work or is good at it."

"I like to eat, so I'm going to be someone who gets paid to eat," Tao announced. "I also like lying around, so I'll get married to a girl who likes to cook, clean, and do laundry."

"That's not what it means," I snorted. Tao pursed his lips in dissatisfaction.

"Then what kind of girl do you want to marry, Fat-Sou?"

"Well, I want a gu—someone who's good-looking, stylish, modest but strong-willed, and good at their job. Someone who's a good enough cook that they can whip something good up from whatever is in the fridge. Someone who doesn't complain about what I do and just watches over me from the shadows."

"Sou, you'll never be able to get married with those ideals," my stepdad said.

"Yeah. In this day and age, any woman would dump a husband who's that demanding," Mom agreed.

"Sou, you're a worse guy than I thought," Tao commented.

"It's okay with me because it's you, but if one of my guy classmates said that to me, I'd send him flying."

I silently continued to eat my high-calorie tempura. They could say what they wanted. I already had a boyfriend who fit 90% of those conditions. The only downside was that he was a weirdo.

I jumped when I suddenly heard my boyfriend call, "Kiyoiii!" from the TV, which was on in the background.

"Ahhh, it's Kiriya. People are already making memes out of what happened the other day."

A variety show was touching on the charity event that had happened the other day. The footage of Hira shouting, a mosaic covering his face, played over and over again.

"Kiyoi, you're more beautiful than anyone else! Sou Kiyoi is a star shining brightly in the night sky! He's more beautiful than anyone and anything! Kiyoi, I love you!"

The dining table, which had been boisterous up until a moment ago, fell into an awkward silence.

My parents tried to smooth over the awkwardness by saying, "S-Sou, you're popular with guys too, huh?"

"It's good that guys like you too."

Tao said, "Nah, that's definitely gross. That guy is dangerous, I'm telling you."

"Sou, I think you should hire a bodyguard," Sae fretted, making me chuckle.

Listen up, you two. That guy you called a gross stalker is my man. This sucks...

It wasn't like this was my first time learning that Hira was gross, so I didn't mind. The bigger problem was that my family now knew how weird Hira was, so I couldn't come out to them and say, "This is the man I want to spend the rest of my life with." The future of my love life looked dark.

The same day, Kazunari Hira

My mom called for the first time in a while. "Kazu, we're free whenever, so you should come visit," she urged.

"Sorry, but I'm busy."

For once, Mr. Noguchi and I had finished work in the afternoon and were on our way home. Though he didn't usually suffer from hangovers, today, Mr. Noguchi seemed miserable and said he was going to rest as soon as we got home. I planned on retouching the photos for my exhibition.

"Then I'll visit you, so let's meet up. How is tonight?"

"That's too sudden. Besides, I'm staying in Mr. Noguchi's house."

"Then let's meet up in his neighborhood. There must be a café near him."

I tilted my head at her insistence to meet up. What was going on? I had a bad feeling and planned to turn her down, but before I could, Mr. Noguchi snatched my phone away.

"Hello. You must be Hira's mother. I'm Hiromi Noguchi."

I could faintly hear my mom say, "Oh, Mr. Noguchi?" through the phone's speakers.

"Are you in the area? You're welcome to come over."

Before I could stop them, my mom agreed and Mr. Noguchi hung up. "I thought you were going to rest as soon as we got home?" I asked.

"I wanted to."

"Then why...?"

"Because this seemed more interesting," Mr. Noguchi replied eagerly. My shoulders slumped. I didn't stand a chance against my teacher's immense power.

My mom arrived at the condo less than thirty minutes after we did. I was suspicious of how quickly she'd been able to get here, but she said that she'd visited Tokyo to go shopping at a department store. That was a lie. She was definitely waiting somewhere in the city for the right time to strike.

After I introduced Mr. Noguchi to my mom, he went to take a bath in order to ease his hangover. I can't believe he was so cruel that he invited trouble over and then ran away to the bathroom so he wouldn't have to deal with it himself.

"Sorry to come so suddenly," my mom said. "I'll make dinner as an apology."

"No thanks. We already bought a bunch of stuff." Mr. Noguchi had told me to order takeout for dinner.

"No, no. Mr. Noguchi isn't feeling well because of his hangover, right? You can't feed him Western dishes at a time like this. You have to make him something that's easier on his stomach."

Saying this, my mom immediately started getting dinner ready. The bags from the department store she'd been shopping at included fresh vegetables and meat. It was obvious that she'd been planning to cook dinner from the very beginning. Just what was her goal here? Sensing a threat to my life, I could empathize with the whole chicken she lobbed into the pressure cooker.

Mr. Noguchi had said he'd go straight to bed after his bath, but he peeked into the kitchen, lured by the good smell wafting throughout the condo. His eyes shined when they landed on the thick rice porridge that my mom had made with the juices from the roasted chicken.

"Please have some," my mom offered politely.

"Okay! Sure will!" Mr. Noguchi replied, sounding like a kid as he headed to the living room. I was anxious about eating with Mr. Noguchi, who enjoyed causing trouble, especially since I still didn't know why my mom had come.

"Wow, this looks great!" Mr. Noguchi said, looking at the generous portion of chicken porridge in a clay pot topped with preserved eggs, Szechuan pickles, pickled plums, stewed clams, dried young sardines cooked with Japanese peppercorns, grilled salmon, soft-boiled eggs, and spicy pollack roe. If that wasn't enough, there was also grilled eel and pork in a sweet and spicy sauce.

"Ahhh, this is good. I really crave this kind of food when I'm hungover," Mr. Noguchi praised earnestly.

"I'm glad you like it. Please, eat as much as you'd like." My mother looked at him like he was her own son. To me, she said, "Kazu, I'm so glad you were able to find such a wonderful teacher."

"...Yeah." It was true that I was lucky to have Mr. Noguchi as a teacher. I considered it an exceptional stroke of good luck. But I couldn't agree with her choice of the word "wonderful." I looked at Mr. Noguchi and his grin gave me the chills.

"Ma'am, I should have invited you to come and visit. I'm sorry I was so inconsiderate. But I'm glad to have met you now."

Mr. Noguchi transformed from a childish young man who stimulated my mother's maternal instinct to a reliable adult in the blink of an eye.

"No, no. It's fine." Mom dropped her gaze, embarrassed. I'd never seen her look flustered like that before. Hearts seemed to be flying in the air. For the first time in my life, I felt like my dad was in danger.

"Ma'am, please feel free to ask about anything you're curious about."

"Thank you. Now I know that Kazu is safe in your hands, Mr. Noguchi. Although, I did see on the TV that Kiyoi was having a hard time the other day."

"Ah, that..."

"He's Kazu's best friend, so I was worried about him."

"Oh, yes. His best friend. His very special friend," Mr. Noguchi agreed, strangely suggestive. Things were starting to get dangerous.

"And there was a boy in the audience who yelled that he loved him, right?"

"Yes, there was."

"He must be a huge fan of Kiyoi."

"It's good that young actors have male fans their own age."

"I agree. I can't believe Kazu's best friend is a wildly popular actor."

"I'm fairly close with Kiyoi myself. He's a good guy, always giving it his all despite being so young."

"Yes, and he's a good influence on Kazu." Mom paused for a moment before murmuring somewhat deliberately, "That reminds me... the boy who was shouting looked a lot like Kazu, didn't he?"

My heart skipped a beat. Mom was smiling at me. Her question had been casual, but there was tension in her expression and tone. Oh, I see. She came here to confirm whether or not it was really me. What should I do if she asks?

Feigning ignorance would definitely be my best bet. Kiyoi and I were only dating because of an error on God's part. We would probably break up eventually. On the other hand, Kiyoi himself had urged me to change my stance and stop thinking that way, telling me that it was wrong to do so.

"Was it really you, Kazu?" Mom probed, still smiling and looking at me.

I slowly started to sweat. Even if she found out it was me, I could shake it off by saying that I was Kiyoi's friend, but I was his fan first and foremost. That's right, all fans are like that. I could just proudly admit that. After all, it was true that I was Kiyoi's fan.

"Yeah, it—" I started before rethinking and snapping my mouth shut. I could admit that it was me, but what would I do if my mom brought it up in front of Kiyoi the next time she saw him? While we were living apart, I wasn't allowed to search for pictures of Kiyoi, chase after him while he was working to catch a glimpse, or attend any events he would be at. If Kiyoi were to find out that I disobeyed his orders, I'd be ruined.

"It wasn't me." Instantly, my expression turned stony.

"Were you about to acknowledge it?"

"I acknowledge nothing."

"Why do you suddenly sound so stiff?"

"I-I-I-I d-don't know."

Mom's eyes widened in surprise. It'd been a long time since I stuttered in front of her. Ah, what should I do? I think she caught me out. I have to feign ignorance even if it kills me. I'll have no choice but to commit seppuku if Kiyoi finds out.

"Kazu..." My anxiety reached its max when I saw my mom's serious expression. It was one she didn't wear often. "I understand. It's true what they say about everyone having at least two doppelgangers in the world, huh?"

"What?"

"I was so surprised. He looked just like you!"

"Mom?

"Well, that's enough of that. Eat up!" Mom smiled as she spooned porridge into my bowl. Ah... Somehow, I'd pulled the wool over her eyes.

"Bà ấy biết," ông Noguchi khẽ thì thầm, nhưng tôi không nghe thấy. Thôi thì, vì tôi đã giữ được bí mật, nên tôi cũng chẳng quan tâm đến ông ấy nữa. Tôi cho dưa chua Tứ Xuyên, tôm khô, trứng bác và hành lá vào cháo, húp sùm sụp, nhẹ nhõm vì đã vượt qua cơn khủng hoảng mà không hề hấn gì. Tuy nhiên, một phần trong tôi vẫn nghĩ mẹ tôi hơi dễ tính. Bình thường, chắc chắn bà ấy sẽ bắt quả tang tôi mất.

"Kaxu, cậu đã từng đến nhà Kiyoi chưa?"

"Tất nhiên là không. Anh ấy sống ở tòa án."

"Tòa án?"

"Giống như cung điện hoàng gia vậy. Mẹ, bố, em trai và em gái của cậu ấy cũng sống ở đó."

"Ừm, thì ra gia đình anh ấy như thế."

"Bố anh ấy đã tặng tôi những thanh sô cô la làm kỷ niệm từ chuyến đi Hawaii của họ. Tôi muốn giữ chúng như một vật gia truyền, nhưng Kiyoi đã mở chúng ra, nên tôi đã niêm phong mười chín miếng còn lại để bảo quản."

"Ồ, họ tặng quà lưu niệm cho cậu à? Ừm, chắc chúng ta sẽ gặp lại nhau suốt đời, nên mình nghĩ nên tặng họ một món quà cuối năm để cảm ơn."

"Quà tặng cuối năm à?" Tôi hỏi lại.

"Tôi chắc chắn họ sẽ cần thời gian để chấp nhận mọi chuyện. Dù thủ tục có muộn hơn, tôi nghĩ ít nhất chúng ta cũng nên giới thiệu bản thân.

"Nói cách khác, anh muốn được diện kiến ​​à?"

"Kazu, anh có biết bố mẹ vợ anh thích gì không?"

"Sẽ thật là trơ tráo nếu tôi hỏi thế."

"Không, ít nhất con cũng nên biết sở thích của mẹ chồng con chứ. Tuy nhiên, trong trường hợp của ta, bà ngoại con rất tốt bụng và ta không có vấn đề gì với điều đó."

"Vâng, cháu cũng yêu ông bà nữa."

"Nhưng tôi cũng hơi khổ sở vì họ có gu thẩm mỹ tinh tế quá. Cậu phải cẩn thận khi chọn quà giữa năm và cuối năm, nên cậu nên bắt đầu tìm hiểu từ bây giờ đi, Kazu."

"Tôi chắc chắn bố mẹ Kiyoi là những người tuyệt vời. Suy cho cùng, họ đã tạo nên điều kỳ diệu mang tên Sou Kiyoi và nuôi dạy cậu ấy trở thành một người đàn ông vĩ đại mà không đánh mất đi khí chất hoàng gia bẩm sinh."

"Được rồi. Được thôi, khi về nhà anh sẽ bàn chuyện quà cuối năm với bố em."

"Vâng. Cảm ơn." Khi cuộc trò chuyện kết thúc một cách tự nhiên, tôi liếc sang và thấy ông Noguchi đang đứng chết lặng, bát cháo trên tay. Tôi hỏi có chuyện gì vậy, ông nói không sao, giọng nói nhỏ dần rồi lại bắt đầu ăn một cách chậm rãi. Chúng tôi ăn thạch hạnh nhân tráng miệng, và mẹ tôi nói rằng bà sẽ đi ngay sau khi đã no bụng.

"Ông Noguchi, tôi biết cháu có nhiều khuyết điểm so với tuổi của cháu, nhưng xin ông hãy tiếp tục chăm sóc Kazu và mắng cháu nếu cháu làm sai điều gì."

"Tôi rất hân hạnh được đón tiếp," ông Noguchi đáp. Sau khi cúi chào ông Noguchi nhiều lần ở lối vào, cuối cùng mẹ tôi cũng rời đi.

"Tôi mệt quá," ông Noguchi rên rỉ, vai rũ xuống ngay khi cánh cửa trước đóng lại sau lưng bà.

"Xin lỗi vì anh phải bận tâm đến cô ấy vào cái ngày anh được tan làm sớm hơn."

"Tôi không lo lắng. Thực ra, tôi hy vọng có thể khuấy động mọi chuyện hơn nữa."

"Tại sao anh không làm thế?"

"How did you come together so perfectly at the end when you were talking about two different things?"

"What do you mean?" I asked.

"It's like... the obliviousness obviously runs in the family tree. You can't fight your own DNA. I'm amazed by the Hira family. Will Kiyoi be able to survive you all together? He may not look like it, but he's surprisingly sensible." Turning, Mr. Noguchi looked me in the eye and said, "You'd better protect and take good care of Kiyoi."

I frowned at his odd remark. "What is that supposed to mean?"

"Huh?"

"What makes you think that I can take good care of Kiyoi, much less protect him? That's such an insolent suggestion, I wouldn't be surprised if Zeus were to smite you with lightning."

"Zeus?"

"Kiyoi is not someone I can protect. He is a king who lives on a shining golden planet on the far edge of the Andromeda Galaxy. I can't even land there."

"Uh, you know..." Looking confused, Mr. Noguchi started to say something but then crossed his arms, seeming to think better of it. "In that case, what do you do for Kiyoi?"

"First of all, there's nothing I 'do for' him. I have been benevolently graced with his permission to interact with him, so that entire way of thinking is wrong. By the way, I aim to live like an electrical appliance. That stance doesn't just apply to Kiyoi, but to you as well, Mr. Noguchi."

"An electrical appliance?" Mr. Noguchi quoted.

"I didn't realize it because they're so close to us, but home appliances are truly amazing." With that, I told Mr. Noguchi everything I'd said to Kiyoi.

"...And so, I decided to quietly fulfill my mission in life where I've been placed until the end of my lifespan. The same sense of impermanence and self-sacrifice that I share with Captain Duckie as he floats in the canal is what is necessary for me to do my best for Kiyoi, the king of the golden kingdom, and Mr. Noguchi, the emperor of the neighboring kingdom—"

"No, no. I'm just a commoner from Ehime. My family owns a factory that makes Imabari towels."

"Imabari towels are the king of towels."

"That's not what I... Argh, never mind." Mr. Noguchi sighed and looked away. "In any case, now I know how amazing Kiyoi is for being determined to stay in love with you."

"Yes. He's not just amazing, he's outstanding. He has the qualities of a true king."

"While you're at it, praise my magnificence for agreeing to take you on as a disciple."

"I always give you the utmost praise."

"Even though you say that your other teacher is a rubber duck?"

"There is no greater position."

"...I see." The conversation came to an end and Mr. Noguchi retired to his room, shaking his head and saying, "Ahhh, I'm ridiculously tired."

I returned to my own room and focused on checking my photo data for the exhibition. A small light floated gently in a few of them, a light that hadn't been in the room when I'd taken them.

Had my overflowing love and respect for my king been released as a physical light? Or was it a thread of pity from Buddha, gifted to a man who'd fallen in love with a star? If that were the case, I shouldn't hang on to it. The instant I clung to it, it would break. The fact that a thread connected us was meaningful enough. I had to use my own strength to climb it.

God helps those who help themselves...

Words of transcendence were the same in both Eastern and Western religions. All one could do was serve with a self-sacrificing mentality. After confirming that I was on the right path, I went to bed early.

February 15th, Sou Kiyoi

A strange grumbling sound echoed throughout the studio and the cameras stopped recording.

"Kiyoi, are you all right? Maybe you should eat something," Obanazawa, a talented actor who was currently in the spotlight, said while peering worriedly at me.

"You must be super hungry. Hey, someone bring in some fried chicken and whipped cream!" cried Kuramazaki, a highly sought-after support actor, humorously.

My stomach had rumbled loudly while the three of us were recording a talk show for the Sunday morning program Our Times. Mr. Suga came running over and handed me sparkling water, telling me to drink it. I filled my stomach to prevent any more empty grumbling noises and the recording ended without a hitch.

"So, Sou. How many pounds have you lost?" Mr. Kurumazaki asked as I was leaving. Since the grand finale of Mr. Ueda's well-received play, he often invited me to various Ueda Crew gatherings. I was grateful to be included in the crew, but wasn't so happy about the fact that Mr. Kurumazaki called me "Sou." Even Mr. Ueda, whom I considered my mentor in my acting career, called me "Kiyoi."

"Thirty-seven pounds," I answered.

"Just three pounds left!"

"At this rate, I'll easily be able to drop them before I start filming for my next drama."

"Huh, you're working hard! Hey, I know a great yakiniku place. Wanna go together?"

"Of course not."

"H-Hey, is that how you talk to an elder?"

"If a joke isn't funny, I respond appropriately. I hate being made fun of."

"Sou, you're as tough as you look. But you're actually surprisingly serious deep down. Even if a joke's not funny, you should laugh and let it slide. Don't be lame and accuse people of power harassment. The entertainment industry is illogical and stuck in the Showa era. If you want to get ahead in it, you need to be thick-skinned and flexible."

"Mr. Kurumazaki, are you aware that it's currently the Reiwa era? Even the Heisei era is over already."

"Of course I know that."

"Then please hurry and update your understanding and personal values." I huffed out a laugh and Mr. Kurumazaki went silent, a complicated expression on his face. Had I gone too far?

"That natural noble aura of yours reminds me of Ueda when we were in college."

Hideki Ueda was a director, playwright, and an actor himself. To sum it up, he was a genius. He was sensitive, sarcastic, and believed that time raced forward for him alone, so he hated wasting even a single second. He despised people who wasted his time and valued the speed food was delivered at over its taste. On the other hand, he took good care of the people he acknowledged as worthy.

"That reminds me, Ueda's going through another bout of depression. He's such a pain." Mr. Kurumazaki gave a heavy sigh.

"Does he have writer's block?"

"Yeah, for his latest script. The more his depression deepens, the more his everyday life is destroyed. He loses all interest in food, though he barely eats properly to begin with. And he can't stand having other people around, so he fired his housekeeper, and his place is starting to look like a pigsty. He stops caring about his appearance and can't be bothered to take a shower, so he stinks. He has absolutely no consideration for others, not that he had much to begin with. He's like a breathing knife and gets angry no matter what you say to him. He begins to wish for the destruction of the world and has conversations with God."

"Is he cosplaying Hira?"

"What was that?"

"No, it was nothing."

"I visited his place to bring him food yesterday and he was curled up on his living room floor in the fetal position, muttering something about how there's no salvation or judgment from God in this world. I didn't wanna touch him, so I nudged him with my foot and rolled him over to get him to come back to this world, but I'm seriously getting sick of dealing with him."

"I totally get it."

"How could you? I've been caring for this guy since college, for over twenty years! I get angry and wonder why I have to do all of this, wishing that he'd be more normal. But if Ueda were to be normal he'd just be a weirdo, so I can't ask him to shape up."

I felt an overwhelming sense of déjà vu and crisis. "So, what did you do?" I asked.

"Nothing. And here I am."

I reflexively shook my head in denial. "It's too early to give up! You can still train him to be a decent person—"

"You want me to crush the genius known as Hideki Ueda?"

My breath caught. There was no need to think; the answer was no. Turning Mr. Ueda "normal" would mean robbing the world of plays and stories that he created. Outstanding artists' talents are miracles given by God, so destroying them would mean a loss for humanity. Anyone who loved the arts would understand the sin that would be.

"Mr. Kurumazaki, the angels will praise you for your patience once you're gone."

"Who cares? I want to be praised while I'm still alive. I want money and fame."

"I'm sure you've been praised plenty already, Mr. Kurumazaki."

"It's all over once you're satisfied."

"That's a good point." We both crossed our arms and nodded.

"The same goes for Ueda. He's troubled me more than enough, but the issue still hasn't been resolved. I can't crush his talent and I can't accept all of his eccentricities. The best I can do is complain to the people around me and sometimes let out my frustrations by making him suffer a bit. I'm going to have to spend the rest of my life worrying about the difference in talent between us. That's just my fate."

"Have you ever thought about distancing yourself from him?"

"Plenty of times, yeah."

But he couldn't. I was amazed that Mr. Kurumazaki still cared enough to deliver food to Mr. Ueda despite how he felt. If I put myself in his shoes and Hira in Mr. Ueda's, I would be extremely reluctant to do all of that, but Hira was my boyfriend. That was why I had illogical feelings for and unwillingly dated him. If he was just a friend, I would have run away long ago. Rather, we never would have become friends to begin with.

Oh? In other words, could those two be...?

No, if I remembered correctly, Mr. Ueda had gotten married to a French actress when he was younger. But their marriage hadn't lasted long and they'd divorced after just a few years. Mr. Kurumazaki had never been married, but he was a popular man who was constantly in the tabloids for his affairs with actresses. I'd never even heard people gossip about something strange between the two of them, but...

"Well, I'll see you later," Mr. Kurumazaki said. As I watched him leave the studio, I decided to pretend that I hadn't noticed anything. I wasn't interested in other people's love lives. More importantly, I felt like sticking my nose in their relationship would hurt me in the long run.

"I'm going to have to spend the rest of my life worrying about the difference in talent between us. That's just my fate."

Being with a genius you called your lover who always surpassed you... The idea that you could overcome anything with love was rubbish. It was a sense of defeat that couldn't be argued with and could only be understood by those who made a living by expressing themselves. Would I one day be unable to bear the pain of having to face that for the rest of my life?

No, no. It was too early to say that Hira was a genius on Mr. Ueda's level. At the moment, he was just a college student who happened to have caught Mr. Noguchi's eye. Mr. Noguchi was a genius cameraman too, but no one is right all the time. Exactly. That was always a possibility.

"Kiyoi, your food is here!" Mr. Yamagata came rushing into my dressing room with a paper Rizapped bag in hand while I was getting ready to go home. Mr. Suga quickly stood and took a small silver packet out of the bag, pouring the powder into a glass and mixing it with soy milk. The resulting drink was a low-calorie drink with protein and all the nutrients you needed in one day. It was so disgusting that if I weren't desperate to lose weight, I wouldn't drink it even if someone paid me.

"Well? Do you feel a little more full now?" Mr. Suga asked after I'd chugged the nasty drink.

"Yes, I'm fine now," I replied. Seconds later, my stomach gurgled loudly.

"Kiyoi..." Mr. Yamagata gave me a sorrowful look.

"Come on, eat something. Just a little would be fine." Mr. Suga looked close to tears as he offered me the lunch box that had been delivered to my dressing room.

"No, I'm fine."

Disguising myself with sunglasses and a mask, I said goodbye to both of them and quietly left the dressing room. I didn't have anything else on my schedule for the day. Normally I would be happy about getting off of work early, but now, it was painful. It was easier for me to distract myself from my hunger when I was working. Since I was prioritizing losing weight, I had cut my calories down to the bare minimum, which meant I had less strength and endurance. Accordingly, I'd stopped working out at the gym.

I couldn't even distract myself by hanging out with friends because food and alcohol were always involved. While I was dieting, it was best for me to go straight home after work. But I was so hungry that I couldn't sleep.

I'd finally gotten the feeling of an empty stomach that I'd wished for so often when I was gaining weight, but now I didn't want it. My mind cleared as I listened to the gurgle of my stomach and I was able to clearly see the small, pale light that always flew around like a firefly. I watched the light fly around.

Ah...

Shit. I almost found myself in the scene from A Dog of Flanders. There were angels in that scene, but why was I connected with a spirit? It was definitely because of that rundown hospital in Okinawa, and in extension, Hira. What on earth had he been thinking, taking pictures in a place like that? I didn't get it. He was too gross. As I mentally took my frustrations out on, him, Mr. Kurumazaki's words flashed in my mind.

"I'm going to have to spend the rest of my life worrying about the difference in talent between us. That's just my fate."

Ugh. I didn't want to live a life like that. It wasn't that I wanted to win against Hira. But I also didn't want to lose to him. I wanted us to always face each other equally. But at the moment, I had a disadvantage.

The way of the world was strange. The more you devoted yourself, worked hard, and earnestly faced your issues, the more you saw how much you lacked. The confidence you had when you were more carefree and putting in less effort crumbles away. You become able to accurately judge other people's talents and realize that the person you thought you were on the same level with was actually in a much higher position than you.

When I took a candid look at "Sou Kiyoi" as a person, I realized that I was average. Unlike Hira, I wasn't eccentric or remarkable in any way. All I could do was drag myself forward one step at a time.

Tôi sẽ thực hiện chế độ ăn kiêng này ngay cả khi cảm thấy như thể dạ dày đang tự gặm nhấm mình. Tôi sẽ nhanh chóng lấy lại cân nặng lý tưởng và đoàn tụ với Hira trong bộ trang phục đặc biệt tôi đã chọn riêng cho việc đó. Tôi sẽ khiến anh ấy phải lòng mình lần nữa, chúng tôi sẽ ân ái, và dĩ nhiên là sẽ quay lại với nhau. Sau đó, tôi có thể bắt đầu quay bộ phim truyền hình tiếp theo, thỏa mãn cả về thể chất lẫn tinh thần và tiếp tục tiến về phía trước với mục tiêu giành được tỷ suất người xem cao nhất cho các bộ phim truyền hình mùa xuân.

Ồ, đúng rồi. Tôi cần mua quần áo mới. Đồ siêu đẹp.

Đổi hướng, tôi đi đến cửa hàng quần áo yêu thích của mình. Sau khi thử một loạt lựa chọn, tôi rất phấn khích khi tìm được bộ trang phục hoàn hảo cho buổi họp mặt.

Tối hôm đó, tôi tắm rất lâu. Vì chế độ ăn uống không cung cấp đủ dinh dưỡng, nên diện mạo tổng thể của tôi trông rất kém. Da và tóc tôi khô, còn nước da thì xỉn màu. Tôi có thể đã chọn một bộ trang phục đẹp, nhưng tôi không thể gặp Hira trong tình cảnh này. Tôi không muốn anh ấy nhìn thấy tôi lần đầu tiên sau nhiều tháng và tự hỏi, "Khoan đã, trông anh ấy thế này sao?"

Chắc tôi phải đi salon dành cho nam thôi. Đi salon là chuyện bình thường với các sao nam, nhưng tôi thấy ngại nên chẳng muốn đi chút nào. Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi không cắt xén công việc hay chuyện tình cảm. Tôi sẽ làm mọi thứ có thể. Cứ chờ xem, Hira.

Tái bút

Ba ngày sau khi viết nhật ký cuối cùng, tôi tình cờ gặp Hira tại một studio ở trung tâm thành phố. Tôi vẫn chưa kịp đến tiệm làm tóc, tôi vẫn chưa giảm được cân, và trang phục của tôi thì được may vội vàng, nên kế hoạch của tôi tan thành mây khói.

Chuyện đó làm tôi thực sự tức điên, nhưng giờ nghĩ lại, chẳng có chuyện gì diễn ra đúng như kế hoạch khi có Hira tham gia, nhưng cuối cùng mọi chuyện lại ổn thỏa. Điều đó càng làm tôi tức điên hơn.

Tôi đoán đó chính là những gì tôi phải trải qua khi sống cùng Hira.

Có lẽ đã đến lúc tôi phải từ bỏ. Dù từng tế bào trong cơ thể tôi đều không muốn làm vậy.

Suy cho cùng, tình yêu là một cảm xúc không tự nguyện.

Nhật ký của CEO

Sou Kiyoi là người cực kỳ kiêu ngạo, lạnh lùng và tự phụ.

Suga là người đầu tiên nhìn thấy cậu ấy, trên một tạp chí dành cho nam sinh. Cậu ấy có khuôn mặt đẹp trai đến mức khó tin rằng cậu ấy là một người bình thường. Về nhan sắc, cậu ấy đã hoàn hảo rồi. Khi nhìn những viên kim cương thô, tôi luôn tưởng tượng chúng sẽ trông như thế nào trong mười hai mươi năm nữa. Trong trường hợp của Kiyoi, tôi cảm thấy vẻ ngoài hiện tại của cậu ấy đã là đẹp nhất rồi. Nói cách khác, tôi không thấy cậu ấy có tiềm năng phát triển gì cả.

Nhưng Suga đã giới thiệu anh ấy rất nhiều nên cuối cùng tôi cũng đồng ý và quyết định để anh ấy ký hợp đồng với chúng tôi. Suga có một điểm yếu là thích vẻ ngoài điển trai và nhất quyết muốn chăm sóc Kiyoi. Suga là một quản lý xuất sắc, nên thành thật mà nói, tôi muốn anh ấy phụ trách các tài năng khác.

Tôi đã sửng sốt và sau đó ngạc nhiên thấy buồn cười trước thái độ láo xược của Kiyoi trái ngược với khuôn mặt đẹp trai đến khó tin của anh ấy trong bữa ăn mà anh ấy, Suga và tôi cùng chia sẻ trước khi anh ấy chính thức ký hợp đồng.

Giới trẻ ngày nay ai cũng lịch sự. Khi được hỏi muốn làm gì trong tương lai, họ đều trả lời kiểu "ngoan hiền như con thỏ", rằng họ muốn tiến từng bước một và đối mặt với cuộc sống. Cá nhân tôi thấy họ đang suy nghĩ hạn hẹp và tự giới hạn bản thân. Dù tốt hay xấu, họ cũng quá hiểu vị trí của mình trong thế giới này.

Khi Kiyoi đứng im, trông anh như một con búp bê xinh đẹp nhưng trống rỗng. Nhưng khi gặp trực tiếp, ánh mắt sắc lẹm, thái độ giễu cợt thô lỗ, và những lời nhận xét ích kỷ gần như khó chịu đã phá hỏng vẻ đẹp của anh. Tôi hứng thú với khía cạnh "tiêu cực" đó của anh.

Bên cạnh tôi, Suga tự hào hỏi: "Ngài nghĩ sao?" À, ra vậy. Anh ấy muốn cho tôi thấy mặt vô dụng này của Kiyoi. Điều đó khiến tôi muốn huấn luyện anh ấy.

Đồng thời, tôi biết rằng sẽ rất khó để đào tạo một người như Kiyoi. Cậu ấy vừa có những phẩm chất tốt nhất vừa có những phẩm chất tệ nhất. Chúng tôi phải nuôi dưỡng cậu ấy mà không để mất đi bất kỳ phẩm chất nào, nếu không cậu ấy sẽ mất đi sức hút. Cậu ấy hoặc sẽ là một con búp bê xinh đẹp nhưng trống rỗng, hoặc sẽ là một người kiêu ngạo và thô lỗ. Làm sao chúng tôi có thể giúp chàng trai đẹp trai, kiêu ngạo này phát triển trong ngành giải trí, nơi mọi người rất khắt khe về phép tắc, mọi thứ cậu ấy làm đều bị chỉ trích trên mạng xã hội, và sự nổi tiếng quan trọng hơn bất cứ điều gì khác? Sou Kiyoi là tài năng thực sự đầu tiên của chúng tôi kể từ khi phát hiện ra Anna, cậu ấy sẽ thử thách kỹ năng của chúng tôi. Suga và tôi đã có rất nhiều điều phải lo lắng.

Kiyoi luôn có chính kiến ​​riêng. Tám mươi phần trăm trong số đó là những lời nói kiêu ngạo, hẹp hòi và khoác lác thường thấy ở giới trẻ. Suga và tôi đã rất khó khăn để dẫn dắt cậu ấy theo hướng tích cực hơn mà không làm thay đổi khía cạnh đó của cậu ấy, nhưng theo thời gian, chúng tôi nhận ra cậu ấy là kiểu người không tiếc công sức để biến những lời khoác lác của mình thành hiện thực.

Việc chúng tôi mất một thời gian mới nhận ra điều đó không phải vì chúng tôi kém cỏi. Kiyoi làm việc chăm chỉ gấp mười lần người khác, nhưng anh ấy không hề thể hiện ra. Cứ như thể anh ấy đang đổ mồ hôi đầm đìa sau cánh cửa đóng kín, nhưng chúng tôi không thể nhận ra cho đến khi nhìn thấy chiếc áo sơ mi ẩm ướt của anh ấy, ướt đẫm "mồ hôi" vì nỗ lực mà anh ấy đã không thể lau sạch hoàn toàn. Cả hai chúng tôi đều không ngờ anh ấy lại quyết định tăng thêm bốn mươi pound cho một vai diễn!

Và giờ đây, anh đã giảm được ba mươi bảy trong số bốn mươi pound mà anh đã tăng.

"Bây giờ cậu có thấy no hơn một chút không?" Suga hỏi Kiyoi trong phòng thay đồ sau khi anh ấy đã uống một ngụm đồ uống ăn kiêng khó uống.

"Vâng, tôi ổn rồi." Ngay sau câu trả lời vui vẻ của anh, bụng Kiyoi kêu lên một tiếng thảm thiết.

Suga và tôi bảo cậu ấy ăn một chút cũng không sao. Cậu ấy vẫn còn nhỏ, nên ba pound còn lại mà cậu ấy cần giảm chỉ như hai ba cánh hoa anh đào đang nở rộ. Kiyoi mỉm cười trước những lời cầu xin thầm lặng của chúng tôi, mong cậu ấy ăn uống đầy đủ để sức khỏe không bị ảnh hưởng. "Cảm ơn vì hôm nay nhé," cậu ấy nói trước khi vui vẻ trở về nhà. Một cảm giác kính nể dâng trào trong tôi khi tôi nhìn cậu ấy thản nhiên bước đi. Tôi tự hào vì được giao nhiệm vụ quan trọng là nuôi dưỡng những điểm mạnh và điểm yếu của Kiyoi mà không làm ảnh hưởng đến chúng, và biết rằng đây là cơ hội tuyệt vời để thể hiện tài năng của mình, nhưng...

"Anh thực sự nghĩ tôi có thể quản lý được Kiyoi với tư cách là người quản lý của anh ấy sao?" Suga lẩm bẩm, giọng có vẻ bối rối.

"Nếu bạn không làm được thì không ai có thể làm được cả", tôi trả lời.

"Nhưng tôi đã từng mắc lỗi nghiêm trọng rồi. Tôi biết anh ấy không bao giờ nói về việc mình làm việc chăm chỉ như thế nào, nên với tư cách là quản lý, tôi đáng lẽ phải nhận ra và hành động để giúp anh ấy. Nhưng tôi không thể hiểu tại sao Kiyoi lại tăng cân cho đến khi anh ấy tâm sự với chúng tôi. Tôi đã lầm tưởng rằng đó là vì anh ấy đã chia tay Hira và không thể giúp gì được. Ngay cả bây giờ, tất cả những gì tôi có thể làm là pha đồ ​​uống cho anh ấy và đưa chúng cho anh ấy như một kẻ ngốc. Tôi làm quản lý của anh ấy để làm gì chứ?"

"Đừng lo, Suga."

"Tất nhiên là tôi lo rồi! Tôi không tự tin mình có thể nuôi nổi một thiên tài như cậu ấy. Tôi biết cậu ấy có tài năng, nhưng tôi không nghĩ mọi chuyện lại đến mức này. Chỉ có thiên tài mới có thể liên tục làm việc chăm chỉ trong thời gian dài khi không có gì đảm bảo họ sẽ thành công. Làm sao tôi có thể đối phó với cậu ấy khi tài năng của cậu ấy khác xa với những gì mọi người vẫn nghĩ về ngoại hình của cậu ấy?"

"Anh là người giỏi nhất vì anh hiểu điều đó, Suga!"

"Hả?"

Điều đáng tiếc ở Kiyoi là tính cách của anh ấy không tương xứng với ngoại hình. Vẻ ngoài hào nhoáng quá mức của anh ấy lại cản trở tài năng của anh ấy. Ngay cả khi anh ấy chăm chỉ rèn luyện và nỗ lực cải thiện kỹ năng, chúng cũng sẽ bị lu mờ bởi khuôn mặt điển trai của anh ấy. Tôi nghĩ anh ấy sẽ khó có được sự công nhận xứng đáng. Cá nhân tôi tin rằng anh ấy xứng đáng được công nhận nhiều hơn nhờ vở kịch của thầy Ueda.

Hình ảnh hiện tại của Kiyoi là một diễn viên trẻ cực kỳ đẹp trai, táo bạo và có chút tài năng. Tôi tin rằng tài năng của anh ấy sẽ không được công nhận đúng mức trong mười, hai mươi năm nữa khi nhan sắc bắt đầu phai nhạt. "Kiyoi sẽ phải đối mặt với rất nhiều bất công trong sự nghiệp," tôi nói thêm. "Thậm chí có thể sẽ đến lúc anh ấy muốn từ bỏ. Chẳng phải nhiệm vụ của chúng ta là hỗ trợ anh ấy khi đến lúc đó sao?"

"Thưa ngài..."

"Hiện tại, Kiyoi đang dốc toàn lực hướng tới mục tiêu của mình. Chúng ta chỉ cần âm thầm dõi theo cậu ấy thôi. Nhưng rồi cậu ấy cũng sẽ kiệt sức thôi. Khi đó, chúng ta sẽ ở đó để hỗ trợ cậu ấy hết mình. Thay vì tự trách mình vì không thể làm gì, hãy nghĩ xem chúng ta có thể làm gì khi thời điểm đó đến. Hãy vững vàng lên để Kiyoi vẫn ổn, dù có hơi loạng choạng một chút."

Suga gật đầu, môi mím chặt. "Trách nhiệm đè nặng lên vai chúng ta đấy."

"Ừ. Nhưng những người đứng đầu có thể nhận ra những người giống họ. Ông Ueda và ông Kurumazaki đã dìu dắt Kiyoi."

"Điều đó thực sự rất đáng an tâm. Hơn nữa, anh ấy còn có Hira, người bạn trai tuyệt vời nhất thế giới."

"Ừm, nhưng tôi nghĩ Hira cũng có vấn đề riêng của mình."

"Như thế nào?" Suga hỏi.

"Xét theo cách mà ông Noguchi đặt cược mọi thứ vào Hira, tôi nghĩ Hira cũng có một món quà từ trên trời."

"À... Chắc hẳn rất khó khăn cho hai thiên tài hẹn hò với nhau."

"Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ tốt đẹp với họ, nhưng hầu hết là không." Tôi đã gặp nhiều cặp đôi tương tự trước đây. "Bí quyết cho một mối quan hệ lâu dài là tôn trọng lẫn nhau và sẵn sàng thỏa hiệp, nhưng điều đó thật khó khăn khi công việc chiếm phần lớn cuộc sống của cả hai. Chỉ những người không có tài năng thực sự mới sẵn sàng thỏa hiệp nhiều đến vậy."

"Thật khắc nghiệt. Nhưng đó là lý do tại sao các nữ diễn viên rất khó kết hôn," Suga đồng tình. "Người đàn ông càng tài năng, anh ta càng đòi hỏi vợ phải hỗ trợ. Tôi đã rất suy sụp khi Marie Satou kết hôn và nghỉ việc để tập trung vào việc nhà và nuôi dạy con cái."

"Đó không phải là điều anh muốn nghe ở thời đại này, phải không? Tôi không nghĩ Hira và Kiyoi sẽ đi theo con đường đó, nhưng tôi chắc chắn sẽ rất khó khăn khi có hai thiên tài dưới cùng một mái nhà. Chúng tôi là những người phải hỗ trợ Kiyoi nếu mọi chuyện giữa họ không suôn sẻ. Cậu ấy mang lại rất nhiều tiền cho công ty khi làm ăn phát đạt, nên việc chúng tôi ở bên cạnh cậu ấy khi cậu ấy thất bại cũng là điều tự nhiên. Tôi không cần bất kỳ ai trong công ty mình nếu họ không sẵn sàng làm điều đó."

"Tất nhiên rồi. Tôi sẽ hỗ trợ Kiyoi hết mình." Nét mặt Suga nghiêm lại và cả hai chúng tôi đều gật đầu. Suga là nhân viên tôi tin tưởng.

Sau khi rời đài truyền hình, Suga có buổi ăn tối với nhà sản xuất chương trình truyền hình mà Kiyoi sẽ tham gia vào mùa xuân năm đó, và tôi đã đến tiếp đãi một nhà văn trong ngành giải trí. Họ đã giúp đỡ Kiyoi rất nhiều khi cô ấy tăng cân. Nhờ giữ liên lạc thường xuyên với họ, tôi không phải lo lắng về những lời đàm tiếu. Đôi khi họ cũng vượt quá giới hạn, nhưng tôi đã dùng những lúc đó làm quân bài mặc cả, nói rằng: "Lần sau đến lượt cô khóc đấy."

"Anh Yamagata, câu hỏi hơi ngắn gọn. Có chuyện gì vui xảy ra không?" người viết hỏi tôi sau khi chúng tôi nâng ly chúc mừng tại một nhà hàng sang trọng.

"Không, không. Tôi phải đối mặt với rắc rối mỗi ngày."

"Ôi, đừng ngớ ngẩn thế. 

Hôm nay thực sự là một ngày khủng khiếp.

Kiyoi không đến trường một cách bất thường. Hôm qua cậu ấy hơi ho, có lẽ bị cảm lạnh. Chắc cậu ấy sốt nên mới bị vậy. Mong cậu ấy sớm khỏe lại, Hira nghĩ, hai tay chắp lại trong suốt tiết học sáng, cầu nguyện cho Kiyoi mau khỏe lại. Lạy Chúa, xin hãy che chở cho cậu ấy.

"Hee-hee, đi lấy cho tôi ít bánh mì dưa." Ngay khi tiết thứ tư kết thúc và giáo viên rời khỏi phòng, Shirota và đồng bọn gọi ông lại.

"Tôi muốn bánh mì yakisoba và Fanta nho."

"Tôi muốn Papico, loại có hương vị cà phê."

Bình thường, cậu ấy mua đồ cho họ trong khi đi mua đồ cho Kiyoi, nên việc phải đến cửa hàng của trường chỉ vì họ khiến cậu ấy cực kỳ khó chịu. Nhưng cậu ấy không còn lựa chọn nào khác. Suy cho cùng, cậu ấy thuộc tầng lớp thấp nhất trong xã hội.

Bình thường anh ấy sẽ ghi chú trên điện thoại để tránh nhầm lẫn đơn hàng của Kiyoi và chạy thật nhanh để không bắt Kiyoi phải chờ đợi, nhưng hôm nay anh ấy chỉ ghi chú trong đầu rồi thong thả đi bộ. Nhờ vậy, món bánh mì dưa lưới và bánh mì yakisoba rất được ưa chuộng đã bán hết sạch trước khi anh ấy đến cửa hàng. Thật tuyệt. Thay vào đó, anh ấy chỉ mua hai bánh mì đậu đỏ bơ, Fanta cam và kem vani.

"Này, tất cả đều sai!"

"Cô vô dụng quá, Hee-hee."

Trước khi họ kịp bảo cậu quay lại lấy đúng đồ, Hira đã nói, "Một giáo viên bảo em đi lấy vài bản in," rồi chạy khỏi lớp. Băng của Shirota toàn là lũ hèn nhát, nên mỗi khi nhắc đến giáo viên là chúng lại sợ hãi.

Khi anh trở về nhà sau giờ học - một nơi chẳng có niềm vui, chỉ toàn sự tủi nhục - thì thấy chẳng có ai ở nhà. Hôm đó là ngày kỷ niệm của bố mẹ anh, nên họ định đi ăn tối ở nhà hàng. Họ đã mời Hira, nhưng anh đã từ chối. Giờ đã vào cấp ba, rõ ràng anh không muốn xen vào ngày kỷ niệm của bố mẹ.

Trong bếp, cậu thấy mẹ đã để lại cho cậu những món đặc biệt của bà như chả tôm, bít tết Salisbury, cơm chiên gà, bông cải xanh và salad cà chua. Chiếc đĩa đầy màu sắc trông như một món ăn trong thực đơn trẻ con. Rõ ràng là bà đã rất chú ý đến bữa tối của cậu để cậu không phải buồn khi phải ăn một mình. Tuy nhiên, mỉm cười gượng gạo khi nghĩ, "Mình đã học cấp ba rồi", cậu bắt đầu cảm thấy bực mình vì mình vẫn là kiểu học sinh cấp ba mà vẫn khiến bố mẹ lo lắng. Mẹ cậu đã quá bảo bọc cậu vì bà cảm thấy lỗi lầm của mình khi đứa con trai duy nhất sinh ra mắc chứng khó nuốt.

Mang đĩa đồ ăn của con vào phòng, Hira khởi động máy tính và mơ màng ngắm nhìn tất cả những bức ảnh của Kiyoi mà anh đã chụp cho đến giờ.

Sau khi ăn xong, anh đặt đĩa sang một bên và cầm điều khiển hệ thống âm thanh. Bản Schübler Chorales của Bach bắt đầu phát từ đĩa CD đã có sẵn bên trong. Hira được thừa kế nhiều đĩa nhạc của Bach từ ông nội khi ông qua đời và rất buồn vì không thể nghe chúng vì không có máy hát đĩa, nên bố anh đã mua toàn bộ bộ sưu tập dưới dạng đĩa CD. Mẹ của Hira không phải là người duy nhất chiều chuộng anh.

Vừa nghe nhạc Bach vừa ngắm ảnh Kiyoi thật tuyệt vời. Những giai điệu du dương của "Wer nur den lieben Gott lässt walten", "Meine Seele erhebt den Herren" và "Gloria in excelsis Deo" dường như thanh lọc tâm hồn anh, vốn đã bị Shirota và bạn bè làm vấy bẩn. Những hạt vàng nhảy múa khắp phòng, tỏa sáng và lặng lẽ tích tụ trong tim anh mỗi lần anh bấm máy, và một bức ảnh mới của Kiyoi hiện lên trên màn hình máy tính.

Đây hẳn là cảm giác của một cái chết hạnh phúc.

Một ngày nào đó, Hira sẽ già đi và chết. Lúc đó, anh muốn ôm bức ảnh của Kiyoi vào lòng và lắng nghe Bach trong hơi thở cuối cùng. Anh sẽ không bao giờ kết hôn, nên anh sẽ cô đơn suốt đời. Sẽ chẳng có người phụ nữ nào muốn cưới anh, và anh cũng chẳng muốn cưới ai cả.

Còn Kiyoi thì sao? Liệu một ngày nào đó anh ấy có kết hôn không? Kiyoi có thể có bất kỳ người phụ nữ nào trên thế giới này nếu anh ấy muốn. Nhưng sự tồn tại của Kiyoi đã ở một chiều không gian cao hơn so với phần còn lại của nhân loại. Liệu sự hợp nhất giữa một vị thần và một con người bình thường có thể thành công không? Hira rất nghi ngờ điều đó.

Tuy nhiên, nếu Kiyoi muốn kết hôn, mong ước của chàng sẽ được thực hiện. Bạn đời của chàng chắc chắn sẽ là người phụ nữ xinh đẹp, thông minh, tốt bụng và cao quý nhất trong lịch sử nhân loại. Nàng có lẽ sẽ là một mỹ nhân như Amaterasu, người soi sáng thế gian và ban phước lành cho muôn loài, hay Aphrodite, người sinh ra từ bọt biển và quyến rũ tất cả các nam thần trên đỉnh Olympus.

Ahhh, ước gì mình được sinh ra là Amaterasu hoặc Aphrodite. Nếu mình là thần, mình có thể hiểu được sự tồn tại ở chiều không gian cao hơn được gọi là Kiyoi. Liệu có cách nào mình có thể tái sinh thành nữ thần không?

Nghĩ đến đó, Hira muốn khóc. Đĩa CD chuyển sang bản English Suite của Bach. Những nốt nhạc du dương được xâu chuỗi lại với nhau xoa dịu tâm trí rối bời của anh, đưa anh trở về thế giới vàng son. Thay vì tập trung vào những thứ ngoài tầm với, anh quyết định đắm mình vào thế giới Kiyoi tươi đẹp.

Hãy giữ bình tĩnh hết mức có thể. Đừng phản ứng thái quá với các kích thích. Giống như thuyền trưởng Duckie, trôi dạt trên dòng sông nhân tạo bẩn thỉu với hàng mi cong vút.

Hira xếp những chú vịt Captain Duckies mà cậu đã sưu tầm từ nhỏ lên bàn đều đặn, rồi đeo tai nghe vào và lấp đầy màng nhĩ bằng nhạc của Bach. Rồi cậu mở một slideshow ảnh Kiyoi trên máy tính. Hai tay chắp lại như thể đang cầu nguyện với Chúa, cậu chăm chú nhìn những bức ảnh của Kiyoi và tiếp tục mơ mộng.

Tôi sẽ không bao giờ kết hôn hoặc có con, vì vậy sau khi chăm sóc cha mẹ tôi cho đến khi họ qua đời, tôi sẽ sống một cuộc đời dài một mình, mang theo hình ảnh của Kiyoi trong mọi thứ. Tôi hy vọng Kiyoi có thể trở thành một người nổi tiếng. Một người mẫu hoặc diễn viên nổi tiếng thế giới. Sau đó, tôi sẽ có thể nhìn thấy anh ấy trên TV, trực tuyến và trên tạp chí ngay cả sau khi chúng tôi tốt nghiệp trung học. Tôi sẽ sử dụng những hạt nhân của anh ấy để vượt qua cuộc sống và hy vọng rằng tôi sẽ chết trước khi tôi không còn có thể tự chăm sóc bản thân và gây rắc rối cho người khác. Trong khi ngắm nhìn những bức ảnh của Kiyoi và lắng nghe Bach, Hira cảm thấy như mình đang ở trong cảnh trong A Dog of Flanders khi cậu bé nói, "Tôi mệt rồi, Patrasche," và phải đối mặt với một kết thúc hoàn hảo của cả hạnh phúc và bất hạnh.

"Kazu? Kazu!" Bỗng nhiên có người lay vai cậu. Khi quay lại, cậu thấy bố mẹ đang đứng sau lưng.

"Ồ. Bố, mẹ, hai người về rồi."

"Có chuyện gì vậy, Kazu? Cậu ngồi trong bóng tối à..."

Màn đêm đã buông xuống trước khi anh kịp nhận ra. Màn hình máy tính nhấp nháy trong bóng tối, nguồn sáng duy nhất trong phòng.

"Sao ở đây lại có nhiều vịt nhựa xếp hàng thế?"

Tôi muốn bình tĩnh lại...

"Cậu bé trên màn hình của bạn là ai vậy?"

Vị vua của vương quốc vàng mà tôi yêu mến và kính trọng...

Anh không muốn gói gọn kho báu tinh thần của mình chỉ bằng lời nói suông, nên anh trả lời rằng chúng chẳng là gì cả rồi tắt máy tính, dùng điều khiển từ xa bật đèn phòng. Cái kết viên mãn đang chờ đợi anh không phải là một kết cục viên mãn, mà là cha mẹ anh.

"Kazu, xin lỗi vì đã bỏ cậu lại một mình. Chúng tôi đã mua bánh rồi. Cậu có muốn ăn không?"

"Cảm ơn."

"Vậy thì bố sẽ pha một ít cà phê ngon nhé", bố anh đề nghị.

"Cảm ơn." Hira mỉm cười ngượng nghịu với bố mẹ mình, những người đang cố gắng tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra.

Ngày hôm sau, Kiyoi đến trường. Hira thổi phồng tai cậu bé to bằng tai Dumbo và nghe lỏm được cậu bé nói với Shirota và những người khác rằng hôm qua cậu bị sốt, nhưng đến chiều thì hết sốt nên cậu bé đã chơi game cả ngày. Thật nhẹ nhõm. Kiyoi đáng lẽ phải luôn khỏe mạnh.

Hira chạy đến cửa hàng của trường vào giờ ăn trưa vì mỗi đơn hàng của Kiyoi đều làm cậu bé vui vẻ.

"Một chiếc bánh sandwich giăm bông và Sprite."

"Được rồi."

"Thực ra, đợi đã. Tôi sẽ uống sữa dâu thay thế."

"Được rồi."

Họ trao đổi nhiều hơn bình thường. Và anh ấy đã gọi sữa dâu! Một thức uống nghe có vẻ dễ thương như vậy chẳng hợp với Kiyoi sành điệu chút nào, nhưng những lời anh ấy thốt ra lại đáng yêu đến khó tin.

Ồ, hôm nay tốt hơn hôm qua nhiều quá, Hira nghĩ. Cậu rời trường với tâm trạng phấn khởi và về nhà thì thấy mẹ đang trò chuyện với một người hàng xóm lớn tuổi trước nhà.

"Chào mừng về nhà, Kazu. Đồ ăn nhẹ của anh ở trong bếp đấy", cô nói với anh.

Vì đã học cấp ba rồi, cậu ước gì cô đừng nói những lời như thế trước mặt người khác. Người hàng xóm nhìn cậu và khen cậu đã lớn thế nào, rồi cười nói: "Mới hôm qua cậu còn đạp xe ba bánh đi khắp nơi kìa!"

"Hôm qua" bao nhiêu năm trước rồi nhỉ? Giữ câu hỏi trong lòng, anh cúi chào cô rồi bước vào nhà. Anh không giỏi tán gẫu hay khen ngợi suông.

Trong bếp, anh tìm thấy những cuộn quế tự làm của mẹ. Anh cầm một miếng, cắn một miếng rồi liếc nhìn máy tính xách tay của mẹ đang đặt trên bàn bếp. Cảnh tượng trước mắt khiến anh sững sờ.

Tôi là một bà mẹ nội trợ của một cậu con trai đang học năm thứ hai trung học. Tối qua khi tôi về nhà, con trai tôi đang ngồi trong bóng tối trong phòng, đeo tai nghe và nghe nhạc của Bach (hình như vậy?). Thằng bé chắp tay như thể đang cầu nguyện và nhìn chằm chằm vào bức ảnh một cậu bé kháu khỉnh. Trên bàn học, nó đặt những con vịt nhựa cách nhau khoảng bốn inch (khoảng 10 cm).

Con trai tôi bị chứng khó nói. Tình trạng đã cải thiện nhiều khi cháu lớn lên, nhưng chúng tôi không thể biết chuyện gì đang xảy ra ở trường. Liệu con trai tôi có vấn đề về tâm lý hoặc cảm xúc không? Tôi có nên thử hỏi cháu một cách thoải mái không? Mọi người nghĩ điều gì là tốt nhất?

Tiếng còi báo động vang lên trong đầu Hira khi cậu đang nhai cuộn quế. Cậu không nghĩ mẹ lại lo lắng cho mình đến mức đăng lên Yahoo Answers. Cậu sốc khi thấy bà ghê tởm buổi lễ của cậu đến vậy, dù cậu đã dùng nó để giải khát. Nhưng có lẽ mẹ cậu còn sốc hơn.

Trở về phòng, Hira suy nghĩ một chút rồi mở Yahoo Answers trên máy tính. Tìm thấy câu hỏi của mẹ, anh dùng câu trả lời của những người phụ nữ khác làm tài liệu tham khảo để gõ ra câu trả lời của riêng mình.

Xin chào. Tôi cũng là một bà mẹ nội trợ của một học sinh trung học. Con trai tôi cũng đã làm điều tương tự. Hình như nó giống như một lá bùa may mắn đang được các học sinh trung học ưa chuộng hiện nay. Nếu bạn nghe nhạc Bach trong phòng tối và cầu nguyện với một người đàn ông đẹp trai, bạn sẽ đạt điểm cao hơn. Thay vì lo lắng về chứng rối loạn ngôn ngữ của con trai, có lẽ bạn nên đối xử với con một cách cởi mở. Trẻ con hạnh phúc nhất khi cha mẹ chúng mỉm cười. Từ: Nữ thần nội trợ Amaterasu

Hừm, có hơi quá không nhỉ? Không, anh ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đăng nó lên. Sau khi đọc đi đọc lại nhiều lần, Hira lấy hết can đảm nhấn nút Gửi rồi ngả người ra sau ghế, nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Để cha mẹ khỏi lo lắng, cậu quyết định từ giờ trở đi sẽ không dùng Captain Duckies hay ảnh chụp khi mơ mộng nữa. Như vậy cũng ổn. Hình bóng Kiyoi đã in sâu vào võng mạc cậu, nên chỉ cần nhắm mắt lại, cậu có thể thoải mái nhớ lại bất cứ lúc nào, cho đến hết đời. Kể cả khi nhạc của Bach vang lên, trông cậu cũng chỉ như đang nghe nhạc với đôi mắt nhắm nghiền. Cậu sẽ lưu giữ mọi thứ trong tâm trí. Cậu sẽ nhớ lại chính xác từng chi tiết nhỏ nhất.

Bắt đầu từ ngày đó, ảo tưởng của Hira bắt đầu trở nên tồi tệ hơn và tiến triển theo những bước nhảy vọt đáng kể.

Cách hiệu quả nhất để phát triển trí tưởng tượng của một người là giam cầm họ. Càng bị trói buộc, trái tim bạn càng bay cao.

Đằng sau "Mặt Trăng Vào Ngày Thứ 14"

Tôi sắp hỏi bạn một điều kinh tởm.

Tôi biết là ghê tởm.

Hãy lắng nghe nhé. Bây giờ bạn đã chuẩn bị tinh thần rồi, để tôi hỏi nhé...

Hira thật tuyệt phải không?

Kiyoi lén nhìn Hira đang sấy tóc trước gương phòng tắm. Gió từ máy sấy thổi tung mái tóc đen của anh ta, lông mày anh ta nhíu lại thành một đường nhăn. Anh ta vừa mới tắm xong, trông thật hoang dã với chỉ một chiếc khăn tắm quấn quanh hông. Không hề có một chút mỡ thừa nào trên vòng eo và mông săn chắc, khiến anh ta toát lên vẻ nam tính quyến rũ.

Ừ, anh ấy chắc chắn có thân hình đẹp...

Khi tóc khô, Hira dùng ngón tay vuốt tóc và mặc vào người bộ đồ ngủ kẻ caro mua được ở khu giảm giá của một cửa hàng thời trang nhanh. Mọi vẻ ngoài hào nhoáng trước đó của anh đều được gấp gọn gàng và cất đi. Khi quay lại, anh đã trở lại với hình ảnh sinh viên đại học quê mùa thường ngày.

"Kiyoi? Có chuyện gì vậy?"

"...Không có gì." Kiyoi buồn bã quay gót và bước đi.

Sau khi tắm xong, anh thấy Hira đang ngồi khoanh chân trên sàn, đọc tạp chí nhiếp ảnh. Anh ấy được tạo hình với những đường nét tuyệt vời, vậy tại sao khi ghép lại chúng lại trông thật tẻ nhạt? Giống như một thợ làm bánh đẳng cấp thế giới gói kẹo bằng giấy báo vậy. Kiyoi không ám chỉ Hira là một cô nàng nóng bỏng đẳng cấp thế giới, nhưng nếu biết cách gói đúng cách, anh ấy sẽ có thể cải thiện được đôi chút, phải không?

"Ừm, có chuyện gì làm anh bận tâm à?" Hira rụt rè hỏi, quay mặt về phía anh.

"Không." Kiyoi liếc nhìn đi chỗ khác. Hira từ từ đứng dậy, nhìn xuống Kiyoi đang ngồi trên ghế sofa với ánh mắt lo lắng. Nghĩ đến việc Hira đang chuẩn bị cho chuyện ấy, Kiyoi thấy hơi căng thẳng. Dù anh ấy có thế nào đi nữa, anh ấy vẫn là bạn trai tôi.

Kiyoi chờ đợi trong im lặng đầy mong đợi, nhưng Hira đột nhiên quỳ xuống trước mặt anh.

"Nếu tôi có làm gì khiến anh phật ý, tôi sẽ xin lỗi. Tôi xin lỗi."

"Không, như tôi đã nói, không có gì đâu."

"Nhưng lúc nãy anh có nhìn em mà, đúng không? Nếu em làm gì không vừa ý thì cứ nói nhé. Em sẽ cố gắng hết sức để cải thiện."

Chẳng lẽ việc muốn cho mọi người thấy anh chàng của mình nóng bỏng đến mức nào lại đồng nghĩa với việc khó chịu sao? Mà cũng chẳng phải vậy. Anh chỉ thấy thật đáng xấu hổ khi phải che giấu vẻ đẹp trai của Hira.

Ánh mắt đầy nhiệt huyết của Hira, cho thấy anh quyết tâm dốc toàn lực để làm theo lời Kiyoi, cứ dán chặt vào anh. Việc Hira quỳ gối một cách lịch sự có phần phá hỏng hình ảnh, nhưng vẫn đủ khiến háng anh ngứa ran.

"Trước hết, chúng ta hãy bắt đầu thôi."

"Hả?"

Kiyoi buông chân ra và móc chúng qua vai Hira. Anh có thể nghe thấy tiếng Hira nuốt nước bọt.

"T-Trong trường hợp đó..."

Giọng Hira run run khi anh cởi cúc áo ngủ của Kiyoi và cúi xuống hôn Kiyoi. Rồi anh từ từ hạ môi xuống, để lại một vệt hôn dài, trước khi đến nơi sẽ mang lại cho Kiyoi khoái cảm tột độ.

Chỉ có Hira được phép ở đó. Hira là người đàn ông duy nhất được phép chạm vào anh. Chìm đắm trong khoái cảm, Kiyoi ngước nhìn khuôn mặt Hira.

À, Hira đúng là đẹp nhất khi không mặc gì cả. Nhưng đây là Nhật Bản hiện đại. Anh ta không thể đi lại trong chiếc khố như chúa sơn lâm được. Biết làm sao đây?

Nói cho rõ, Kiyoi không phải yêu Hira vì ngoại hình. Thực ra, anh cũng không rõ điều gì đã khiến mình bị Hira thu hút. Ngay cả bây giờ, anh vẫn ngờ rằng tất cả chỉ là do một thoáng mất bình tĩnh.

Hôm nọ, khi Kiyoi đang đi dạo với Hira, anh nghe thấy mấy cô gái đi ngang qua xì xào về việc họ khác biệt đến mức nào. Khác biệt ư? Họ định nói rằng Hira và tôi không hợp nhau sao?

Ừ thì, anh sẽ không phàn nàn vì thực ra anh ghét bị nói là hợp với gã lập dị thô lỗ đó, nhưng bị phụ nữ chế giễu chỉ vì đi dạo cùng bạn trai trên phố thì chẳng dễ chịu gì. Anh biết Hira có thể hơi nóng bỏng nếu ăn mặc chỉnh tề. Đến lúc nhận ra và hoảng sợ thì đã quá muộn rồi. Hira đã có tôi rồi. Hơn nữa, anh ấy chỉ để mắt đến tôi thôi. Tôi là người duy nhất anh ấy yêu.

"Xin lỗi, Kiyoi. Tôi sắp đạt cực khoái rồi." Lông mày Hira nhíu lại. Trông Hira ngầu hơn không phải khi anh cười mà là khi anh tức giận hay thậm chí là đau đớn. Hông anh tăng tốc khi cơn cực khoái sắp đến.

"Vào trong anh đi," Kiyoi ra lệnh, ép hông mình sát hơn và choáng váng trước cảm giác Hira xuất tinh vào sâu bên trong. Anh vòng tay ôm lấy Hira, người đổ gục lên người anh như thể đã dùng hết sức lực. Thật bực mình, chính những khoảnh khắc như thế này lại là lúc anh hạnh phúc nhất.

Và thế là Kiyoi quyết định đưa Hira đến tiệm làm tóc và cửa hàng quần áo mà anh ấy vẫn thường đến với hy vọng cải thiện mái tóc và quần áo của anh ấy. Mà, anh ấy chỉ là một chàng trai bình thường, nên tôi không nghĩ anh ấy sẽ thay đổi nhiều. Tôi sẽ hài lòng nếu anh ấy cải thiện dù chỉ một chút.

Dù không đặt nhiều kỳ vọng, Kiyoi vẫn tự hỏi: "Hả? Anh chàng này là ai vậy?" sau khi Hira làm tóc và thay bộ đồ từ đầu đến chân mà Kiyoi đã chọn cho anh. Kiyoi không phải là người duy nhất bị sốc - cả cửa hàng đều xôn xao khi Hira bước ra khỏi phòng thay đồ. Kiyoi không ngờ anh ta lại thay đổi nhiều đến vậy. Anh chàng đẹp trai và da ngăm này là ai vậy?

"Ôi trời ơi. Wow... Anh ấy đẹp trai quá!"

Chủ cửa hàng đồng tính run rẩy, má ửng hồng. Một nhân viên nữ cố đưa danh thiếp cho Hira trong khi cẩn thận cất đống quần áo anh ta đã mặc lúc trước vào một trong những chiếc túi của cửa hàng như thể chúng là một phần quá khứ đáng xấu hổ của anh ta và cần được giấu đi. Kiyoi vội vàng chen vào giữa họ để can thiệp. Anh không thể lơ là dù chỉ một giây trước mặt họ.

Những người phụ nữ trên phố liếc nhìn anh và Hira ngay cả sau khi họ rời khỏi cửa hàng. Lần này, thay vì bình luận về sự khác biệt của họ, những người phụ nữ thì thầm, "Họ là người mẫu à?", "Họ nóng bỏng quá," và "Trời ơi, họ đẹp trai quá." Kiyoi tự hào vì tất cả đều nói tốt. Hì hì hì.

Thế giới ơi, hãy làm quen với bạn trai tôi nhé.

Kiyoi đến dự tiệc rượu với Hira và những người bạn người mẫu của anh trong tâm trạng phấn khởi, nhưng...

Như tôi đã nói! Anh chàng đó! Là! Của! Tôi!

Kiyoi cứ tưởng mình sẽ vui mừng khi thấy bạn trai mình nổi tiếng đến thế, nhưng lại hoang mang khi thấy Hira lại nổi tiếng một cách bất ngờ đến vậy. Anh vừa bực mình với những cô gái đang cố gắng thu hút sự chú ý của anh, vừa bực mình với Hira vì đã lịch sự tiếp đãi họ. Khi Hira đứng dậy đi vệ sinh, Kiyoi đuổi theo.

Anh định nói với Hira rằng đã đến lúc họ phải rời đi, nhưng khi rẽ vào góc, anh thấy một người mẫu đang áp sát Hira ở hành lang. Cô ấy đặt một tay lên ngực anh, lưng áp vào tường.

"Này Hira. Bữa tiệc này chán quá. Chúng ta đi chỗ khác nhé."

Tuyệt đối không. Bỏ tay ra khỏi người đàn ông của tôi! Anh thầm cầu xin Hira, Hira, nhanh lên và từ chối cô ta đi. Nhưng Hira cứng đờ người khi anh nhìn vào khoảng không. Đồ ngốc, đừng tắt máy ngay! Nhanh lên và khởi động lại! Con đàn bà đó là một kẻ ăn thịt người khét tiếng. Nếu anh không cẩn thận, cô ta sẽ dẫn anh vào phòng tắm và ăn thịt anh đấy.

Nhưng Hira không nhúc nhích. Kiyoi cuối cùng nổi cáu, dùng hết sức bình sinh đá vào tường hành lang. "Tôi không thể vào nhà vệ sinh khi anh đang chắn đường," anh gắt lên.

Người phụ nữ quay lại, trừng mắt nhìn anh và nói, "Ồ, đọc phòng đi."

Kiyoi gần như không thể kiềm chế được mà hét lên: "Anh bị ngốc à? Anh mới là người phải biết lắng nghe chứ!"

Anh cười khẩy và cố gắng bình tĩnh rời đi, nhưng Hira chạy lại gần với đôi mắt đẫm lệ. "K-Kiyoi! Cảm ơn anh," anh nói.

Kiyoi nổi cáu trước lời cảm ơn hời hợt của anh. Nếu anh không đến, người phụ nữ đó đã lôi Hira đi đâu đó và hoàn toàn nằm trong tay ả. Nghĩ đến việc bị bỏ lại một mình trong nhà hàng, anh thấy cay xè mũi. Chết tiệt. Sao mình lại phải cáu lên vì một kẻ lập dị kinh tởm thế này chứ?

"Chúng ta đi thôi," anh ta tuyên bố, quay gót và sải bước dọc hành lang. Anh ta nghe Hira bảo anh ta đợi, nhưng chắc chắn anh ta sẽ đợi. Cứ để mấy cô người mẫu và diễn viên đó quyến rũ rồi đưa anh về nhà nếu anh muốn. Nhưng tôi sẽ không tư vấn cho anh về quần áo hay đầu tóc nữa. Lũ đàn bà khốn kiếp đó thật nông cạn đến mức thay đổi suy nghĩ chỉ vì một anh chàng trông đẹp hơn trước một chút. Cứ chờ xem bình thường anh ta tệ đến mức nào.

Kiyoi sải bước dài, giận dữ đến mức cảm thấy hơi nước bốc ra từ tai. Đúng lúc đó, anh nhận được tin nhắn từ Iruma.

Dạo này Kiyoi khỏe không? Hôm qua mình mơ thấy cậu. Có muốn gặp nhau ăn gì không?

Có lẽ anh ta đã gửi những tin nhắn tương tự cho nhiều người. Nói về một tuyển thủ thì đúng hơn. Nhưng lời nói của anh ta đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Kiyoi, người đang bị tổn thương. Hơn nữa, dù sao Iruma cũng hợp với anh ta hơn Hira.

Hira thật thô lỗ và khó chịu. Anh ta chẳng ngầu chút nào.

Tôi không yêu anh ta chút nào.

Anh ấy chỉ là...

Kiyoi đứng khựng lại ở một lối đi bộ đông đúc và có người va vào anh. Anh tặc lưỡi rồi lại tiếp tục bước đi. Dù Hira giờ có nổi tiếng một chút, nhưng đó chỉ là vẻ ngoài nhất thời của anh. Một khi anh trở lại với chiếc áo sơ mi ca rô thường ngày, những cô gái từng bị anh thu hút sẽ lập tức bỏ rơi.

Lúc đó tôi sẽ cảm thấy tệ cho anh ấy...

Chính tôi là người đã giúp anh ấy trông đẹp đẽ như thế này, nên thật vô trách nhiệm nếu bây giờ tôi bỏ rơi anh ấy. Có lẽ tôi đã quá nhỏ nhen khi nổi giận như vậy...

Đang lưỡng lự, anh lại nhận được một tin nhắn khác. Lần này là từ Hira.

Cảm ơn anh đã cứu tôi sớm hơn. Tôi đã rời khỏi nhà hàng rồi. Anh đâu rồi?

Kiyoi muốn trả lời rằng anh vẫn ở gần đây và Hira nên nhanh chóng đến gặp anh, nhưng lòng tự trọng không cho phép anh trả lời ngay.

Arrrrrgh! Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! Chết tiệt chết tiệt chết tiệt...

Trước hết, anh lờ tin nhắn của Iruma và trở về nhà. Như vậy là tốt nhất. Hơn nữa, Iruma còn rất nhiều người khác ngoài Kiyoi muốn hẹn hò. Vậy nên Kiyoi có thể về nhà vì Hira. Dù có miễn cưỡng đến đâu, anh cũng đành chịu. Nhưng đừng hiểu lầm - anh không muốn về nhà với Hira. Không hề.

Đi thẳng về nhà, anh nằm dài trên ghế sofa và thư giãn cho đến khi cuối cùng cũng nghe thấy tiếng cửa trước mở. Trời ơi. Anh ta có thể buồn chán đến mức nào chứ? Có lẽ anh ta đang lang thang trong cuộc sống về đêm xa lạ.

"Kiyoi!" Hira ngã nhào vào phòng khách. "K... K... KKK-, Kiyoi! SSS-Xin lỗi vì chuyện lúc nãy."

"Vì sao?" Kiyoi liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, quét qua. Thừa nhận mình đã ghen tuông thì thật đáng xấu hổ, nên anh ta sẽ mang theo sự thật đó xuống mồ. Anh ta sẽ giữ bình tĩnh khi ở bên Hira. Anh ta sẽ phải bình tĩnh khuyên Hira suy nghĩ lại hành động của mình và kỷ luật anh ta để anh ta không bao giờ nhìn phụ nữ nữa trong tương lai. Cứ chờ xem, Hira.

Vậy thì đêm nay sẽ kết thúc thế nào?

Ca cao 99,9

Pin đồng hồ của Kiyoi đã hết. Đang định thay pin thì anh tình cờ đi ngang qua một cửa hàng sô cô la đông nghịt các cô gái trẻ. Đó là tuần đầu tiên của tháng Hai, thời điểm cao điểm ngay trước trận chiến Valentine vào ngày 14. Kiyoi thở dài, thầm nghĩ mọi chuyện thật ngớ ngẩn.

Kể cả hồi mẫu giáo, ngày lễ tình nhân vẫn luôn là một ngày buồn bã đối với Kiyoi. Khi đến trường, cậu bé thường thấy sô cô la trong tủ giày và nhét đầy trên bàn học. Những tấm thiệp và lời nhắn được trang trí cầu kỳ với những dòng chữ nhỏ xíu như "Anh yêu em" và "Hãy hẹn hò với anh".

Sô-cô-la làm sẵn thì không đến nỗi tệ, nhưng vấn đề thực sự lại nằm ở sô-cô-la tự làm. Cậu ấy quá sợ hãi khi cho thứ gì đó do người lạ làm vào miệng. Hồi tiểu học, bùa chú rất phổ biến trong giới con gái. Có người nói rằng tình cảm của bạn sẽ đến được với người bạn thầm thương nếu bạn đứng cạnh cửa sổ vào đêm trăng tròn và niệm tên anh ấy một trăm lần. Có người lại nói rằng nếu bạn lén nhét một hình trái tim có chữ cái đầu tên bạn vào túi anh ấy và anh ấy không để ý trong một tuần, anh ấy sẽ đáp lại tình cảm của bạn. Đối với Kiyoi, chúng chỉ như những lời nguyền rủa.

Trong lúc anh đang ngắm nghía những mẫu đồng hồ mới trong cửa hàng trong lúc chờ thay pin, một người phụ nữ ngoài ba mươi bước vào. Cửa hàng chỉ bán đồng hồ nam, nên có lẽ cô ấy đang tìm quà tặng cho người yêu. Với vẻ mặt nghiêm túc, cô ấy đang so sánh các mặt hàng trong tủ trưng bày với hình ảnh trên điện thoại.

"Xin lỗi, đây có phải là chiếc đồng hồ đó không?" cô hỏi, đưa màn hình cho nhân viên xem. Có lẽ cô đã chụp ảnh chiếc đồng hồ mình muốn. Nhưng hình như ảnh bị mờ hoặc chất lượng kém, khi nhân viên tiến lại gần xem xét, có vẻ không chắc chắn. "Một diễn viên đã đeo nó trong một bộ phim truyền hình Mỹ", cô giải thích.

"Bạn có biết tên của bộ truyện không?"

"Không... Nhưng đó là về một đặc vụ FBI."

Có rất nhiều loạt phim về họ.

Nhân viên dường như cũng nghĩ vậy khi anh ta ngân nga và trầm ngâm nhìn bức ảnh. Nếu cô ấy mua đồng hồ cho bạn trai, cô ấy có thể dễ dàng gọi điện cho anh ấy để hỏi tên bộ truyện. Nhưng vì không thể, có lẽ cô ấy đang phải lòng một ai đó. Tuy nhiên, chỉ có những cô nàng điên rồ mới mua đồng hồ đắt tiền làm quà Valentine cho những người đàn ông mà họ thậm chí còn không hẹn hò. Quà tặng đắt tiền cũng nguy hiểm như quà tự làm.

Nhưng việc không nhận quà cũng có thể dẫn đến những hậu quả khó lường. Giả sử anh ta bị gọi ra phía sau trường và bị tỏ tình kèm theo một món quà. Anh ta từ chối cô gái, cô ấy khóc, những cô gái đang trốn trong bóng tối cũng bước ra, và vì lý do nào đó, họ nhìn anh ta như thể anh ta là kẻ tồi tệ nhất trên đời.

Thật điên rồ khi bạn bị đối xử như một kẻ phản diện vì đã từ chối ai đó mặc dù ngay từ đầu bạn không hề yêu cầu họ thích bạn.

Thật khó chịu khi các cô gái luôn bị tổn thương dù anh ta có từ chối họ tử tế đến đâu. Hồi cấp hai, anh ta đặt ra quy tắc là phải từ chối họ càng nhanh càng tốt, bỏ đi ngay lập tức và không bao giờ mỉm cười. Thà để họ nghĩ anh ta là một người lạnh lùng còn hơn vì họ chẳng đặt hy vọng gì theo kiểu đó. Hơn nữa, dù sao thì cũng chẳng có ai nghiêm túc với anh ta cả.

Hồi trung học, có một lần anh bị bắt nạt chẳng vì lý do gì cả. Các cô gái dần xa lánh anh như nước rút. Thế giới này vốn dĩ là vậy. Nhưng chỉ có một người đối xử với anh như vậy.

"Hi-Hi-Hi-Hi..."

Cậu trai đã từng thô lỗ đến mức Kiyoi ngay lập tức xóa bỏ sự tồn tại của mình trong màn tự giới thiệu bản thân hồi năm hai trung học. Kazunari Hira mang trong mình 90% sự đáng sợ, và chứng loạn tính dục của cậu chẳng liên quan gì đến điều đó. Cậu gọi Kiyoi là vua và tôn thờ anh. Khi cậu phấn khích, cậu bật ra một tiếng cười ngớ ngẩn. Kiyoi đã làm gì để bị trừng phạt vì có một người bạn trai như cậu? Việc thay pin đồng hồ của cậu vừa hoàn tất đúng lúc cậu đang tự hỏi mình câu hỏi đó.

"Anh ấy là một thiên tài tóc vàng, nóng bỏng, làm việc như một đặc vụ FBI và có bằng tiến sĩ."

"Điều đó thực sự không thu hẹp phạm vi lại được..."

Người phụ nữ vẫn đang đuổi theo nhân viên cửa hàng.

"Làm ơn tra cứu đi. Tôi muốn đặt mua đồng hồ để nhận được trước ngày lễ tình nhân."

"Tôi biết anh đang tuyệt vọng, nhưng hãy suy nghĩ lại đi. Quà tặng đắt tiền rất đáng sợ. Thôi nào, anh cũng nói với cô ấy đi", Kiyoi thầm thúc giục nhân viên.

Quảng cáo Ngày lễ tình nhân cũng thu hút sự chú ý của anh trên chuyến tàu về nhà. Chắc hẳn có cả núi hộp các tông ghi tên diễn viên ở công ty quản lý tài năng của anh. Dĩ nhiên, chúng sẽ được chất đầy sô cô la và quà tặng. Chúng sẽ được phân loại, sô cô la làm sẵn sẽ được tặng, sô cô la thủ công sẽ bị vứt đi, và các diễn viên chỉ nhận được sự ủng hộ của người hâm mộ.

"Cái gì? Anh định tặng sô cô la cho Miura à?"

"Tôi đoán vậy."

Kiyoi tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa một nhóm các cô gái đứng ngay cạnh anh trên tàu.

"Hai người cuối cùng cũng bắt đầu hẹn hò rồi à?"

"Tất nhiên là không."

"Dù sao thì anh ta cũng hơi khập khiễng."

"Ừ, nhưng anh ấy luôn cố gắng rất nhiều."

Cô gái trông có vẻ đắc ý khi luồn tay vào mái tóc được cắt tỉa cẩn thận. Có vẻ như anh chàng Miura này phải lòng cô.

Bên cạnh họ, Kiyoi khịt mũi. À, tôi hiểu rõ cái cảm giác tự mãn đó. Cảm giác như đang ban phước lành cho nô lệ của mình vậy, đúng không? Nhưng hãy cẩn thận. Biết đâu sau này cậu sẽ phải chịu hậu quả. Trước khi kịp nhận ra, người đàn ông mà cậu từng nghĩ là kém cỏi hơn cậu có thể đánh cắp trái tim cậu, và cậu sẽ khóc lóc van xin tình yêu của anh ta. Cậu muốn nói rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, đúng không? Nhưng trên đời này không có gì là tuyệt đối cả.

Suy cho cùng, đó chính xác là con đường Kiyoi đã đi. Anh không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng quá khứ thì không thể thay đổi. Quan trọng hơn là...

Có nên tặng sô cô la cho Hira không nhỉ? Kiyoi nhìn chằm chằm vào tấm quảng cáo treo trên tàu với dòng chữ: "Chúc mừng ngày lễ tình nhân". Anh nổi hết cả da gà khi tưởng tượng mình ngượng ngùng trao cho Hira một hộp sô cô la có đính ruy băng.

"Kiyoi, anh không thấy hơi quá lố sao?" stylist hỏi khi anh đang chuẩn bị về nhà sau buổi chụp hình. Anh đội mũ, đeo kính râm và đeo khẩu trang. Anh che mặt hơi quá kỹ, đến mức trông có vẻ hơi đáng ngờ.

"Hình như tôi bị cảm rồi," anh nói, ho sặc sụa trước khi rời khỏi studio và đi đến một cửa hàng sô cô la nổi tiếng ở Omotesando. Ngày 14 là ngày mai, và cửa hàng đông đúc đến mức khó có thể tưởng tượng được đây là một cửa hàng sang trọng. Mùi sô cô la cùng với đồ trang điểm, nước hoa và dầu gội của phụ nữ khiến anh nghẹt thở. A, tệ thật. Sao mình lại phải đi mua sô cô la cùng những người phụ nữ bị ám ảnh bởi tình yêu này chứ?

Chết tiệt. Cái gì cũng được. Dù sao thì cũng là vì Hira mà.

Kiyoi với tay lấy mấy hộp quà Valentine làm sẵn. Anh chọn một hộp có bốn viên sôcôla bên trong, rồi nghĩ rằng có lẽ hơi ít nên cân nhắc lại. Anh định mua hộp sáu viên sôcôla, nhưng lại có một viên sâm panh truffle, mà Hira lại không thích rượu. Còn hộp tám viên sôcôla thì lại có một viên sôcôla truffle vị nước tương, thứ chỉ được bán lạnh ở Nhật. Nghe có vẻ không ngon, nên anh cũng bỏ qua luôn.

Không còn lựa chọn nào khác, anh đi đến quầy trưng bày để chọn từng viên sô cô la. Các kệ hàng chất đầy đủ chủng loại. Anh nên mua gì đây? Vốn dĩ Hira chẳng ăn nhiều đồ ngọt. Hương vị cổ điển có lẽ sẽ ngon hơn hương vị lạ. Nhưng nếu vậy, anh nên mua ở cửa hàng được hoàng gia Bỉ ưa chuộng hơn là cửa hàng nổi tiếng sáng tạo này. Nếu anh nhớ không nhầm thì có một cửa hàng gần đây...

"Ừm, hình như anh vẫn đang phân vân, vậy tôi đi trước được không?" Một người phụ nữ từ phía sau hỏi. Anh bảo cô đi trước, nhường chỗ cho cô.

Anh nghe thấy tiếng cười khúc khích khe khẽ vọng lại từ đâu đó phía sau. Khi liếc nhìn sang, anh thấy hai nữ sinh trung học đang thì thầm với nhau.

"Anh ấy đang suy nghĩ quá nhiều về điều đó."

"Tôi đoán là ngày nay có những chàng trai tặng bạn gái sô cô la vào ngày lễ tình nhân."

"Lãng mạn quá! Anh ấy chắc hẳn rất yêu cô ấy."

Bỗng dưng bị choáng váng, Kiyoi bỏ chạy khỏi cửa hàng. Anh ta sốc khi thấy mình lo lắng nhiều hơn cả những cô gái mà anh ta từng chế giễu chỉ vì đầu óc toàn tình yêu. Chết tiệt. Hira sẽ quỳ sụp xuống và khóc lóc bất kể anh ta nhận được gì miễn là nó đến từ tôi. Hơn nữa, Hira chẳng biết tí gì về thời trang hay xu hướng, nên có lẽ anh ta cũng chẳng nhận ra được những thanh sô cô la đắt tiền ngay cả khi có được chúng.

Kiyoi vô thức phấn khích vì đây là ngày lễ tình nhân đầu tiên đúng nghĩa của mình. Cậu đã quá vui mừng vì có người yêu đầu tiên đến nỗi tham gia một sự kiện mà trước giờ cậu vẫn luôn coi thường. Hơn nữa, cậu còn thực sự tận tâm chọn sô cô la cho Hira. Thật ngượng ngùng.

Hira, anh nghĩ anh là ai mà dám làm thế với tôi?

Ngày hôm sau, Kiyoi giấu hộp sô cô la trị giá 5 đô la mua ở cửa hàng tiện lợi vào túi trước khi về nhà. Không muốn tỏ ra háo hức, cậu định thản nhiên đưa nó cho cô và nói: "À, đúng rồi. Tôi quên mất. Cô cứ lấy đi."

Anh ấy nói rằng không phải anh ấy đến đó chỉ để mua sô-cô-la. Thực ra anh ấy đến đó để mua cà phê và sô-cô-la chỉ đơn giản là lọt vào mắt anh ấy, nên anh ấy cũng mua luôn.

Nghĩ rằng đó là cái cớ hoàn hảo, anh bước vào nhà và được chào đón bởi mùi bánh nướng ngọt ngào thoang thoảng trong không khí. Hira ra đón anh, cầm lấy túi của Kiyoi như thường lệ. Khi Kiyoi bước vào phòng khách, anh thấy một chiếc bánh kem phủ sô cô la nguyên vẹn trên bàn.

"Đây là cái gì thế?"

Dù nhìn thế nào đi nữa, đây chính là sô cô la ngày lễ tình nhân Hira dành tặng anh. Nhìn lớp vỏ nhăn nhúm thì đúng là đồ thủ công thật. Anh cười thầm. Tự làm hả? Kiyoi không thích đồ ngọt lắm, nhưng nếu là đồ của bạn trai thì anh sẵn sàng ăn hết. Hira làm cái này cho mình...

"UU-Ừm, đừng lo lắng, Kiyoi. Tôi đã tuân thủ quy tắc và đeo găng tay nhựa khi xử lý nguyên liệu thô. Và tôi không hề cho bất cứ thứ gì kỳ lạ như tóc, chất lỏng hay thuốc kích dục vào đó."

"Tóc á?" Niềm vui của Kiyoi chuyển sang sự lo lắng trước câu nói bất ngờ của Hira. "Anh nhét tóc vào trong à?"

"Tôi không làm vậy. Nếu làm vậy, tôi sẽ là một nỗi ô nhục của một người hâm mộ. Sách quy tắc ứng xử có ghi rằng nếu chuyện đó bị phát hiện, bạn sẽ bị cấm tham dự các sự kiện và sẽ không bao giờ được xuất hiện trước mặt thần tượng của mình nữa."

"Quyển sách phép tắc nào vậy?" Kiyoi hỏi, mặc dù anh không thực sự muốn biết.

"Một cuốn sổ tay quy tắc ứng xử do một câu lạc bộ fan hâm mộ riêng của một nhóm nhạc thần tượng nào đó làm ra. Đáng lẽ ra bạn phải tránh đồ ăn nhà làm, nhưng có những quy tắc riêng nếu bạn muốn tặng chúng, bất kể thế nào."

"Tôi không nghĩ mọi người cần phải được nhắc nhở không được bỏ tóc, dịch cơ thể hay thuốc kích dục vào thức ăn." Tuy nhiên, nhân viên tại cơ quan của anh vẫn chật vật xử lý những món quà vi phạm quy định. Có lần, những món quà đó đã gây ra một đợt côn trùng phá hoại nghiêm trọng. Điều anh cho là lẽ thường tình chưa chắc đã trùng khớp với điều người khác cho là lẽ thường tình.

"Được rồi, tốt nhất là viết ra để không còn tranh cãi gì nữa."

"Ừ. Tôi cũng thấy nó thực sự hữu ích."

"Bạn không cần phải nhắc đến điều đó."

"Hả?" Hira chớp mắt.

Bực mình, Kiyoi tự hỏi tại sao mình lại không hiểu. Họ không chỉ là "fan" và "người nổi tiếng", mà còn là một cặp đôi hoàn hảo sống chung dưới một mái nhà. Kiyoi muốn túm lấy cổ áo anh ta mà lắc, vừa hỏi tại sao lại phải tham khảo sổ tay quy tắc ứng xử của fanclub, nhưng anh ta kìm lại. Anh ta chưa bao giờ hỏi một câu hỏi ngớ ngẩn như vậy. Thở hổn hển, anh ta quay đi. "Tôi không mua sô cô la cho anh."

Anh ta hy vọng sẽ trả thù bằng cách cho Hira nếm trải sự tàn ác, nhưng Hira ngay lập tức trả lời, "Đó là điều tự nhiên thôi."

"Hả?" Lông mày Kiyoi nhíu lại.

"Nếu tôi nhận được sô cô la từ anh, Kiyoi, tôi sẽ vui đến mức chết ngất tại chỗ. Anh đâu muốn tôi chết ngay trước mặt anh, đúng không? Vậy nên tôi chắc chắn không muốn nhận sô cô la từ anh."

"Bạn không muốn nó à?"

"Ừ, chắc chắn là không."

Mọi thứ Kiyoi cho là đúng trên thế giới này đều sụp đổ khi Hira háo hức gật đầu trước mặt anh. Anh biết rằng lý lẽ thường tình của mình chưa chắc đã trùng khớp với suy nghĩ của người khác, nhưng cách nghĩ của Hira lại quá khác biệt.

"Tất nhiên rồi. Ai lại tặng sô cô la cho cậu chứ?" Kiyoi gầm gừ, đầu hàng cơn giận. Hira thở phào nhẹ nhõm. Sao trông cậu ta nhẹ nhõm thế nhỉ? Không kìm nén được cơn giận, Kiyoi vớ lấy cái gối sofa gần đó ném vào người cậu ta, khiến Hira giật nảy mình.

"Tôi sẽ ăn bánh sau. Ăn tối trước!"

"Được rồi!"

"Và tôi sẽ tắm trước đã!"

"Được rồi!"

Hira vội vã chạy đi xả nước bồn tắm, còn Kiyoi thì ngã vật ra ghế sofa. Hôm nay là lễ tình nhân, Hira còn làm bánh sô cô la cho Kiyoi nữa chứ, sao lại không có chút lãng mạn nào thế này? Hira chưa bao giờ nghĩ đến cảm xúc của Kiyoi, nghĩa là chẳng có người đàn ông nào bá đạo hơn hắn ta cả.

Nghĩ đến việc bạn trai tôi nhất quyết từ chối nhận sô cô la từ tôi...

Trận thua đó hoàn toàn trắng tay, không có cú đánh nào. Anh ấy thậm chí còn chưa kịp đứng lên đánh bóng. Làm sao có thể như vậy được?

Ngày lễ tình nhân đầu tiên của Kiyoi đã kết thúc trong sự tủi hổ.

Ngày hôm sau, khi đang xem xét những món quà được gửi đến cho mình tại công ty quản lý tài năng, anh thấy có một thanh sô-cô-la được dán nhãn rõ ràng là "Từ Kazunari Hira". Sự tuyệt vọng của Kiyoi lên đến đỉnh điểm khi anh nguyền rủa bạn trai mình vì đã gửi sô-cô-la đến cả công ty quản lý tài năng của anh.

Ẩm thực của nhà vua

Ngày hôm đó, Kiyoi đã làm cháy thức ăn.

Anh đã mua đủ nguyên liệu. Tất cả những gì anh cần là thịt lợn, rau bina và rượu Nhật. Sau khi tìm kiếm khắp các trang kết quả tìm kiếm trên Google về những công thức nấu ăn mà người mới bắt đầu có thể làm mà không gặp lỗi và đủ ngon để khiến người khác phải nghĩ, "Anh chàng này nấu ăn cũng được đấy chứ", anh đã tìm thấy một công thức gọi là "jouya nabe" được Rosanjin Kitaoji, một nghệ sĩ nổi tiếng, và Kuniko Mukoda, một tác giả nổi tiếng, yêu thích. Thấy nó hơi khác so với các món lẩu thông thường, anh quyết định thử làm.

Mọi chuyện bắt đầu vào đêm hôm trước, khi Hira về nhà muộn sau một buổi tiệc rượu với các thành viên Câu lạc bộ Nhiếp ảnh. Họ đã uống rượu tại căn hộ của chủ tịch câu lạc bộ và mỗi người được yêu cầu mang theo một ít đồ ăn - một yêu cầu hợp lý nhưng có vẻ khó tin đến từ một nhóm sinh viên. Hira đã có thể thoải mái tận hưởng và thậm chí còn chụp ảnh buổi tụ họp.

"Đồ ăn trông ngon đến ngạc nhiên. Họ mua cái này cái kia ở đâu thế?"

"Không, cái đó do Ko—...một thành viên trong nhóm làm."

Kiyoi không hề bỏ lỡ khoảnh khắc do dự của anh. "Ko" có lẽ là cậu bé hải ly đó.

"Koyama đã làm được rồi, phải không?"

"G-Gần đây anh ấy nấu ăn rất nhiều."

"Có ngon không?" Kiyoi hỏi.

"Tôi đoán là cũng ổn."

Hira liếc nhìn đi chỗ khác. Ồ. Vậy ra là tốt. Anh ta bực mình vì một gã bạn trai cũ của anh ta lại ở cùng câu lạc bộ, nhưng Kiyoi mới là người ngăn cản Hira bỏ cuộc ngay từ đầu. Hira thích câu lạc bộ đó, và Kiyoi đâu có hẹp hòi đến mức cướp mất nó của Hira chỉ vì ghen tuông.

Tuy nhiên, lòng tự trọng của anh không cho phép anh bị hải ly phát hiện. Anh hoàn toàn không hứng thú với việc nấu nướng, nhưng đó chỉ là vì anh chưa bao giờ tự mình nấu nướng. Sẽ chẳng mất gì nếu chứng minh dù chỉ một lần rằng anh có thể làm được nếu anh quyết tâm. Và thế là, đã đến lúc nấu ăn.

Nhìn vào công thức, anh thấy bước đầu tiên là thái rau bina. Anh mua rau bina từ siêu thị, trông nó sạch sẽ như vừa được rửa sạch, nên anh lấy ra khỏi túi và thái nhỏ. Tiếp theo là thịt lợn. Anh nhớ mẹ đã dặn rằng thịt lợn rất dễ bị ngộ độc thực phẩm, và anh phải đảm bảo thịt được nấu chín kỹ. Nếu có vi khuẩn, tốt nhất nên rửa sạch, vậy nên anh nhào thịt, rửa sạch dưới vòi nước đang chảy. Kiyoi thở dài trước sự thông minh của mình.

Cuối cùng, công thức yêu cầu đổ một lượng rượu vừa đủ vào nồi và nấu sôi... nhưng điều đó có nghĩa là gì? Kiyoi khoanh tay suy nghĩ, cuối cùng quyết định rằng có lẽ nó chỉ có nghĩa là đun sôi. Có lẽ chúng cùng một nghĩa, giống như có nhiều cách để miêu tả cái đẹp, chẳng hạn như nói rằng một cái gì đó đẹp, tuyệt vời, hay tao nhã. Vì món lẩu được một nghệ sĩ và một tác giả yêu thích, nên công thức có lẽ đã cố tình sử dụng những từ ngữ khó hiểu.

À, anh ấy không thể quên nước sốt được. Gia đình anh ấy thường dùng nước sốt ponzu, nhưng công thức lại bảo dùng nước tương. Cái gì cơ? Nước tương sao? Đủ để làm món ăn ngon sao? Kiyoi bắt đầu tự hỏi. Khi anh ấy kiểm tra lại công thức, công thức ghi là cần củ cải trắng bào sợi. Chết tiệt. Mình quên mất phần đó rồi. Nhưng giờ mình lười đi mua quá. Mà thôi, không có nó chắc cũng chẳng khác gì. Dù sao thì cũng chỉ là củ cải trắng thôi mà.

Được rồi, xong rồi. Chẳng mất thời gian chút nào. Ta chưa từng có cơ hội nấu nướng bao giờ, nhưng có lẽ ta cũng có năng khiếu đấy. Cứ chờ xem, nhóc hải ly. Ta sẽ không để ngươi làm ra vẻ cao ngạo đâu. Kiyoi gật đầu tự hào khi nhìn xuống nồi rượu đầy ắp.

"Cái gì? YY-Cậu làm cái này à, Kiyoi?" Hira hỏi sau khi về đến nhà, run rẩy nhìn vào cái nồi trên bếp di động mà Kiyoi đã đặt trên bàn bếp.

"Tôi chỉ muốn nấu ăn thôi," Kiyoi trả lời.

"W-Wow. Được ăn thứ do anh làm cũng giống như được ăn nho từ đỉnh Olympus vậy."

Kiyoi không hiểu anh ta đang nói gì, nhưng rõ ràng Hira vô cùng xúc động. "Đừng làm ầm lên nữa," anh ta nói. "Tôi chỉ vừa mới trộn xong thôi." Trong suy nghĩ của anh, những người nói thế thường là những người nấu ăn giỏi. "À, hình như nước dùng chín rồi. Nhanh lên ăn thôi."

"Được-Được! C-C-Cảm ơn vì bữa ăn."

Hira và Kiyoi ngồi đối diện nhau, giơ tay cầu nguyện cho bữa ăn. Công thức nấu ăn yêu cầu cho rau bina và thịt lợn vào nồi nước dùng đang sôi. Cả hai đều nấu rất nhanh. Anh múc rau bina và thịt lợn mềm nhũn ra, chấm vào một chiếc đĩa nhỏ có nước tương. Vừa đưa miếng vào miệng, Kiyoi đã cau mày.

Tòa án Công lý Châu Âu

Cả miếng cắn bốc mùi rượu, cộng thêm rau bina có vị như cát và thực ra là sạn. Nhưng tại sao? Anh ta đâu có bỏ cát vào nồi. Thịt lợn có vị như rượu và nước tương. Không hơn không kém. Anh ta hoảng hốt, tự hỏi tại sao nó lại có vị như vậy trong khi anh ta chẳng làm gì sai cả. Bên kia bàn, Hira lẩm bẩm đầy cảm xúc, "Ngon quá."

"Anh thích cái này à?" Kiyoi hỏi một cách khó tin.

"Vị như rượu của thần linh vậy. Đúng là lẩu thần thánh." Hira gật đầu nghiêm túc rồi múc thêm vào đĩa nhỏ. Trông anh ta không có vẻ gì là lịch sự, nhưng Hira cũng là kiểu người sẽ cho món dép cao su xào ba sao nếu Kiyoi là người bưng ra.

"Kiyoi, cậu nấu ăn ngon quá. Tớ rất ấn tượng. Cậu làm được mọi thứ." Hira nhìn cậu với ánh mắt ngưỡng mộ, và Kiyoi nghĩ mình cần phải bình tĩnh lại một chút, nhưng nếu Hira đã nói ngon thì về mặt kỹ thuật, cậu đã đạt được mục đích rồi. Có lẽ vậy. Cậu bắt đầu thấy hơi choáng váng, khiến cậu khó suy nghĩ. Có phải do hơi nóng của nồi lẩu không? Cậu cảm thấy hơi say.

"Ồ, thật sao? Nếu thích thì ăn thêm đi," anh đáp, ngơ ngác múc một muỗng rau bina và thịt lợn to tướng vào đĩa nhỏ của Hira. Nỗi nghi ngờ tan biến và anh bắt đầu tận hưởng khi Hira tỏ vẻ thực sự hài lòng và cảm ơn anh. "Há miệng ra," anh ra lệnh. "Này, nói 'Ahhh.'"

Anh dùng đũa gắp rau bina ngâm rượu đưa lên miệng Hira. Hira run rẩy há miệng, mắt mở to. Bình thường anh sẽ chẳng bao giờ làm chuyện ngượng ngùng như "Ahhh" để đút cho ai đó ăn. Nhưng tâm trạng anh đang tốt dần lên khi cơ thể bắt đầu nóng lên.

"Chào mọi người..."

KIyoi đứng dậy, đi vòng ra sau ôm Hira từ phía sau và hôn lên tai cậu. Kiyoi thích thú khi thấy Hira sững người vì sốc và bắt đầu mút dái tai mình để có được phản ứng mạnh mẽ hơn. Hira bắt đầu loạng choạng tại chỗ trước khi ngã khỏi ghế, kéo theo Kiyoi ngã theo.

"X-Xin lỗi. Đầu tôi choáng váng quá." Mặt Hira đỏ bừng khi anh ngước nhìn Kiyoi từ bên dưới.

Kiyoi đưa tay lên bẹn Hira, lúc này đã bắt đầu cương cứng, và hỏi: "Muốn làm không?" Cậu ấy cảm thấy rất phấn khích dù vừa mới ăn lẩu xong. Hira gật đầu lia lịa, còn Kiyoi thì vùi mặt vào cổ anh. "Phải tắm trước đã," cậu lẩm bẩm. "Mồ hôi nhễ nhại."

"Ừ, mùi của cậu y hệt Kiyoi." Hira vén áo Kiyoi lên, hít hà như thú dữ. Cái cách cậu ta thô bạo hơn thường lệ khiến Kiyoi hoàn toàn bị kích thích. Cuối cùng, họ bỏ bữa tối và đi thẳng đến cuối đường.

Sáng hôm sau, Kiyoi thức dậy trong tình trạng khỏa thân hoàn toàn. Quần áo anh ta vứt bừa bãi khắp phòng khách, khiến anh ta há hốc mồm nhìn cảnh tượng hỗn độn, trông như vừa trải qua một cuộc thác loạn. Đầu anh ta đau như búa bổ.

"Urgh... Sao mình lại thấy nôn nao thế nhỉ?" Anh áp tay lên trán và Hira, người đang ngủ cạnh anh, tỉnh dậy.

"M-Chào buổi sáng, Kiyoi."

"Này. Tối qua chúng ta đã làm gì thế?"

"Tối qua à? Ừm... chúng ta đã ăn lẩu anh nấu..."

"Nhưng chúng ta dừng lại để quan hệ tình dục, đúng không?"

"Vâng."

"Sau đó thì sao?"

Hira dừng lại, suy nghĩ. "Có lẽ chúng ta ngủ quên chăng?"

Cả hai đều nhận ra tình trạng kinh hoàng của căn phòng. Chợt nhớ ra mình đã quên bật bếp, họ nhìn vào nồi. Rượu đã cạn khô, đáy nồi cháy đen, nhưng lửa đã tắt.

"Tôi đoán là không còn nhiều xăng trong hộp nữa," Hira bình luận.

"Ừ. Thật nhẹ nhõm. Chúng ta suýt nữa thì gây ra hỏa hoạn." Cả hai đều thở phào nhẹ nhõm.

"Nhưng tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?"

"Tôi không chắc nữa. Trong lúc ăn, tôi bắt đầu thấy choáng váng."

"Tôi bắt đầu thấy vui..." Và rồi anh ấy thực sự thấy hứng tình.

"Đó thực sự là một nồi lẩu tuyệt vời," Hira nịnh nọt.

"Hả?"

"Bạn làm món này ngon đến nỗi chúng tôi được mời đến dự tiệc của các vị thần."

"Anh nói chẳng có nghĩa lý gì cả. Thật kinh tởm."

Tuy nhiên, anh đã thành công trong việc tạo ấn tượng với Hira rằng anh là một đầu bếp giỏi và họ đã có thể trải qua một đêm lãng mạn bên nhau, nên mọi chuyện kết thúc tốt đẹp. Nhưng nồi lẩu đó thật kinh tởm. Kinh ngạc trước khẩu vị của các nghệ sĩ và nhà văn không đáng tin cậy, Kiyoi quyết định không nấu ăn nữa vì nó quá khó chịu.

<Phần thưởng đặc biệt: Mẹo và bài học từ Koyama>

1. "Nấu rượu" là đun sôi rượu mạnh hoặc rượu gạo để làm bay hơi lượng cồn trong đó. Nhớ bật quạt thông gió để không bị say vì hơi cồn bốc lên.

2. Rau bina có thể có bụi bẩn ở gốc thân ngay cả khi trông sạch, vì vậy hãy rửa sạch.

3. Đừng đánh giá thấp sức mạnh của củ cải trắng bào sợi. Nó có thể thay đổi hương vị của món ăn một cách đáng kể.

4. Tại sao bạn lại rửa thịt lợn? Bạn có ngu không?

5. Thực tế, sẽ tốt hơn cho cả thế giới nếu Kiyoi không bao giờ nấu ăn nữa.

Điên vì em

Một buổi chiều tháng 5, Kiyoi trải một tấm thảm ra vườn và lặng lẽ bắt đầu tập gập bụng.

Anh ấy đang tập luyện vóc dáng cho một quảng cáo sản phẩm tạo kiểu tóc mà anh ấy sẽ tham gia, dự kiến ​​phát sóng vào mùa hè. Anh ấy cởi trần, tóc mái bết vào trán, mồ hôi lấp lánh dưới ánh nắng.

"Kiyoi, em sẽ bị lạnh nếu không mặc áo khoác đấy," Hira gọi từ phòng khách.

"Tôi ổn," Kiyoi đáp, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng đầy tập trung. "Tôi đang tắm nắng. Người ta bảo tôi có thể tắm nắng nhân tạo ở tiệm. Họ muốn một người đàn ông 'rám nắng tự nhiên, tươi tắn nhưng vẫn quyến rũ, với thân hình không quá cơ bắp. Kiểu người thoạt nhìn trông giống một chàng trai hư hỏng nổi tiếng, nhưng thực ra là một anh chàng nóng bỏng và có phần cơ bắp'. Quá đáng lắm." Anh ta nói không ngừng nghỉ dù đang thở hổn hển.

Hira rất ấn tượng. Dù sao thì Kiyoi cũng là một diễn viên.

Kiyoi tặc lưỡi nói thêm: "Loại người như vậy có tồn tại không?"

"Thật là thô lỗ."

"Đúng vậy. Nhưng nhiệm vụ của người mẫu và diễn viên là cho mọi người thấy những giấc mơ phi thực tế."

Kiyoi tập trung vào bài tập gập bụng, còn Hira cầm máy ảnh đặt trên bàn phòng khách lên. Từ căn phòng mờ tối, anh chụp ảnh Kiyoi, người đang nhăn mặt khi nghe tiếng máy bấm.

"Trông tôi thật khập khiễng khi tập thể dục, phải không?"

"Cậu chẳng bao giờ trông khập khiễng cả, Kiyoi." Hira tiếp tục nhấn nút chụp, còn Kiyoi thì quay mặt đi, nhắm mắt lại trong khi tiếp tục gập bụng. Mỗi lần ngồi dậy, cậu lại vặn thân trên sang phải hoặc trái. Răng nghiến chặt vì đau, cơ bắp cuồn cuộn theo từng chuyển động.

Tấm lưng săn chắc của anh. Chiếc cổ thon dài. Gáy anh. Chuyển động của xương bả vai trông như đôi cánh của một thiên thần sắp cất cánh. Như bị lực hấp dẫn của Kiyoi lôi kéo, Hira rời khỏi phòng khách và đi vào vườn để chụp thêm ảnh cận cảnh.

"Ahhh, chết tiệt. Tôi đến giới hạn rồi." Không thể gập bụng, Kiyoi ngã ngửa ra thảm, tay chân dang rộng. Hira chụp ngay từ trên xuống khuôn mặt ửng hồng và xinh đẹp của anh.

"Tôi đã bảo anh đừng chụp ảnh tôi khi tôi trông thế này mà!" Kiyoi thở hổn hển, trừng mắt nhìn máy ảnh. Hira bị vẻ mặt của anh ta mê hoặc nên chụp thêm một bức nữa.

"Em thật xinh đẹp", anh khen ngợi.

"Anh không thể nói gì khác sao?"

"KHÔNG."

Hira nói năng cực kỳ tệ, nên dù có cố gắng thế nào cũng không thể diễn tả được vẻ đẹp của Kiyoi. Càng cố gắng, anh càng thấy thất vọng vì sự kém cỏi của mình.

Hira quỳ xuống, đưa ống kính lại gần vầng trán đẫm mồ hôi của Kiyoi. Kiyoi nhìn anh qua ống ngắm. "Muốn hôn không?" Kiyoi hỏi.

Hira giật mình trước ánh mắt long lanh và mồ hôi ướt đẫm môi anh. "Không, không được. Chúng ta không muốn hàng xóm nhìn thấy."

"Tại sao không?"

"B-Bởi vì anh nổi tiếng. Không ai biết được khi nào có người nhắm vào anh đâu."

Kiyoi cau mày, "Ồ" rồi quay đi. Động tác đó làm nổi bật chiếc cổ dài và đường nét thanh tú của anh. Mê mẩn trước góc chụp hiếm có này, Hira tiếp tục chụp ảnh cho đến khi Kiyoi đột nhiên ngồi dậy và nói: "Ồ, đúng rồi. Tôi sẽ tham gia một bộ phim truyền hình đặc biệt vào thứ Bảy này lúc chín giờ tối."

"Tôi biết," Hira đáp. Tất nhiên là anh ấy biết.

Chế độ fan của Hira trỗi dậy và anh tự động ngồi thẳng dậy. Kiyoi sẽ xuất hiện trong một bộ phim đặc biệt dài hai tiếng do một biên kịch nổi tiếng thực hiện với sự tham gia của dàn diễn viên trẻ. Anh không phải là diễn viên chính, nhưng lại có một vai trò quan trọng.

"Tôi đã xem trang web chính thức 108 lần."

"Cái quái gì vậy?"

"Bạn đang vào vai bạn thân của bạn trai nữ chính phải không?"

"Vâng."

"Anh sẽ xuất hiện trong nhiều cảnh quay phải không?"

"Có lẽ không nhiều, nhưng, ừm, tôi đoán là đủ để lại ấn tượng." Câu trả lời khó hiểu khác thường của Kiyoi đã thu hút sự chú ý của Hira. "Hôm đó tôi có buổi chụp hình và sẽ về nhà muộn," anh nói thêm.

"Ồ. Thế còn bữa tối thì sao?"

"Tôi không cần đâu. Quan trọng hơn là tôi muốn cùng xem phim, nên đợi tôi về nhà đã."

"C-Cậu muốn xem nó... cùng tớ à?" Hira lắp bắp.

"Tôi còn xem với ai được nữa? Dù sao thì, tốt nhất là anh đừng xem một mình. Hiểu chưa?"

"Được rồi. Tôi hiểu rồi."

Xem một bộ phim truyền hình mà Kiyoi đóng cùng chính Kiyoi. Sou Kiyoi trước mặt và Sou Kiyoi bên cạnh. Anh ấy sẽ làm gì nếu mình chết vì hạnh phúc? Không, vấn đề lớn hơn là anh ấy không có đủ mắt. Anh ấy nên nhìn Kiyoi nào? Kiyoi trước mặt? Kiyoi bên cạnh? Con người không thể nhìn cả hai hướng cùng một lúc, phải không? Giá mà anh ấy có nhiều cặp mắt như côn trùng. Bọ ngựa được cho là có lợi thế về thị lực.

Ôi, giờ không phải lúc nghĩ ngợi viển vông. Ngày mai, anh phải ra ngoài mua máy quay phim. Rồi anh sẽ có thể quay cảnh Sou Kiyoi ngoài đời thực đang xem Sou Kiyoi trong phim truyền hình. Anh không có đôi mắt của côn trùng, nhưng anh có sự tiện lợi của công nghệ hiện đại.

Trong lúc đang định chắc chắn không bỏ lỡ khoảnh khắc nào của cả hai Kiyoi, Hira nhận ra có điều gì đó không ổn. Kiyoi chưa bao giờ kể với Hira về công việc của mình. Anh ta luôn nói rằng thật khó chịu và kinh tởm khi Hira tra cứu tất cả các lần xuất hiện trên phương tiện truyền thông của anh ta và thu thập bất kỳ bài báo nào có tên anh ta, dù nhỏ nhặt. Anh ta chưa bao giờ nói rằng muốn xem một trong những chương trình của Kiyoi cùng mình. Có chuyện gì vậy?

Tôi nên làm gì đây? Tôi tò mò quá.

Mệnh lệnh của nhà vua là tuyệt đối. Tuy nhiên, nếu một người hầu trung thành cảm nhận được sự thay đổi của nhà vua, chẳng phải họ có bổn phận phải liều mạng sống để hành động sao?

Tối thứ Bảy, Hira chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết khi anh chuyển TV sang kênh phát sóng bộ phim truyền hình của Kiyoi. Rồi anh hiểu ra ý Kiyoi.

Đây là câu chuyện về tuổi mới lớn lấy bối cảnh Tokyo những năm 1960. Câu chuyện xoay quanh những mối tình ngây thơ và tình bạn tươi mới giữa những người trẻ tuổi. Kiyoi vào vai bạn thân của bạn trai nữ chính và có rất nhiều cảnh quay ngay từ đầu, nhưng một cú ngoặt bất ngờ đã xảy ra ở phút thứ 40. Kiyoi gặp tai nạn khi đang bảo vệ người bạn thân nhất của mình.

Tâm trí của Hira trở nên trống rỗng.

Cơ thể anh bắt đầu run rẩy dù biết đó không phải sự thật. "Dừng lại, dừng lại," anh thì thầm mà không hề nhận ra. Nhưng trên màn hình, Kiyoi được đưa đến bệnh viện. Anh nói lắp bắp. Người bạn thân nhất của anh khóc nức nở. Cảnh tiếp theo, đám tang của anh đã bắt đầu. Nữ chính khóc trong bộ đồ tang.

Nỗi sợ hãi khó tả dâng trào trong Hira từ đầu ngón chân lên đến tận ngực. Ngồi trên ghế sofa, anh ôm chặt đầu gối vào ngực. Nín thở, anh khom lưng và dõi theo câu chuyện bằng đôi mắt. Chẳng có gì trong đó là hợp lý với anh. Anh chỉ biết nhìn chằm chằm vào màn hình, không hiểu làm sao câu chuyện lại có thể tiếp tục trôi chảy dù Kiyoi đã chết.

Không sao cả. Chuyện này không có thật. Hay là có thật? Suy cho cùng, chẳng phải đây chính là cuộc sống thực sao? Thế giới không thể kết thúc chỉ vì ai đó chết đi. Những người ở lại phải tiếp tục sống từng ngày, dù họ có muốn hay không. Họ buộc phải làm vậy. Không còn lựa chọn nào khác. Nhưng bằng cách nào?

Hira không thể sống nổi nếu mất Kiyoi. Dù cảm thấy vậy, điều đó thực sự có nghĩa là gì? Không thể sống đồng nghĩa với việc anh phải chết.

Nhưng chết ngoài ý muốn đâu có dễ dàng. Và anh rất nghi ngờ việc có ai đó sẽ giúp mình mà giết mình. Vậy là tự tử. Tự tử cũng chẳng dễ dàng gì. Chắc chắn sẽ rất đau đớn. Sẽ rất đau đớn và đáng sợ. Liệu anh có đủ can đảm để vượt qua nỗi đau và nỗi sợ hãi đó không? À, khoan đã. "Dũng cảm" là từ dùng để chỉ những người làm những việc đáng được khen ngợi.

Vậy thì anh nên dùng từ gì thay thế nhỉ? Không dũng cảm... Liều lĩnh? Phải, đúng là liều lĩnh. Liều lĩnh. Anh thực sự có thể làm điều gì đó liều lĩnh như vậy sao? Chẳng phải hình ảnh khuôn mặt cha mẹ anh sẽ hiện lên trong đầu anh lúc đó sao? Nhưng có lẽ thật khó mà nghĩ đến những người khác khi đã bị đẩy đến bờ vực thẳm như vậy.

Đâu là cách chết dễ dàng nhất trong số rất nhiều cách có thể thực hiện? Hồi còn mắc chứng khó thở, anh ước gì mình không còn sống nữa, anh đã luôn tưởng tượng đến cảnh treo cổ tự tử. Nhìn lại, anh thấy mừng vì mình đã không chết lúc đó. Anh ước gì mình có thể nói với bản thân hồi trẻ rằng: "Sau này, ngươi sẽ gặp được vị vua vĩnh hằng của mình, Sou Kiyoi, vậy nên hãy tiếp tục sống, dù có phải bò lê dưới đất để đến được bên người."

Tương tự như vậy, có lẽ ngay cả khi anh mất Kiyoi, điều gì đó tốt đẹp sẽ xảy ra trong cuộc đời anh, và nhiều thập kỷ sau, ngày đó sẽ đến khi anh nghĩ, "Ồ, tôi mừng vì mình đã không chết vào lúc đó."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh. Anh không thể tin được ngày này lại đến. Anh không muốn tin. Anh sẽ không còn là chính mình nếu không có Kiyoi. Hira đứng dậy, tràn đầy năng lượng, đi vào phòng tắm. Chương trình truyền hình đã kết thúc từ lâu, nhưng anh chẳng nhớ gì về đoạn kết. Vậy cũng tốt. Một thế giới - hay đúng hơn là một bộ phim truyền hình - sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nếu thiếu Kiyoi. Anh không muốn nhớ lại điều đó.

Hira lấy một chiếc khăn sạch từ kệ trong phòng tắm. Anh đã dùng nước xả vải để làm mềm khăn vì Kiyoi. Treo khăn lên tay nắm cửa, anh ngồi xuống bên dưới và buộc chặt hai đầu khăn quanh cổ. Giờ chỉ cần trượt về phía trước là anh có thể dùng sức nặng của mình để tự siết cổ mình.

Anh kéo khăn nhiều lần để chắc chắn nó đã được buộc chặt. Được rồi. Tôi làm được. Ổn mà. Nhẹ nhàng, anh đưa tay lên nắm lấy chiếc khăn quấn quanh cổ. Nhắm mắt lại, anh tập trung trấn tĩnh tâm trí thì đột nhiên nghe thấy tiếng ai đó ở cửa trước.

"Tôi về rồi. Hira?"

Kiyoi đã về nhà. Hira thậm chí còn chưa kịp đứng dậy thì đã nghe thấy tiếng bước chân ngày càng gần. Bất ngờ, Kiyoi cố gắng mở cửa phòng tắm với chiếc khăn vẫn còn trên tay nắm, khiến Hira trượt chân.

"Hửm? Sao cửa nặng thế?" Kiyoi lẩm bẩm, vẻ mặt hoang mang. Anh dùng sức mở cửa, lôi Hira đi và quấn chặt khăn quanh cổ. Chết tiệt. Hira vùng vẫy thoát ra. Qua khe cửa, anh nghe thấy tiếng Kiyoi kêu lên ngạc nhiên. "Đồ ngốc! Cậu làm cái quái gì thế?!"

Kiyoi vô cùng tức giận. Sau khi chửi bới Hira như súng máy, hắn ngồi khoanh chân trên ghế sofa, khoanh tay, trừng mắt nhìn Hira, người đang quỳ dưới đất trước mặt hắn.

"Anh đã thất hứa, xem phim một mình, rồi trầm cảm đến mức muốn tự tử sao? Đây là lý do em bảo anh đừng xem! Anh ngu ngốc đến mức nào vậy? Nếu anh muốn chết đến thế thì chết ngay đi. Em chia tay anh!"

"T-tôi xin lỗi. Thật sự, thực sự xin lỗi." Hira rối rít xin lỗi. "BB-Nhưng, ừm, xin hãy để tôi đính chính một điều. Tôi không cố tự tử. Tôi không muốn chết. Tôi chỉ muốn bình tĩnh lại thôi."

"Hả?" Kiyoi hỏi với vẻ không tin.

"Anh đã sợ hãi khi nghĩ đến việc mất em. Nhưng anh còn hoảng loạn hơn khi nghĩ rằng mình có thể vượt qua được nỗi đau đó và một ngày nào đó nghĩ rằng mình đã may mắn vì chưa chết lúc đó—"

"Vậy là anh tưởng tượng cảnh tôi chết và vượt qua được cái chết sao? Cái quái gì thế?" Vẻ mặt Kiyoi vặn vẹo, trở nên giận dữ hơn bao giờ hết.

"Ồ, ừm... Như tôi đã nói, tôi vẫn chưa giải thích xong—"

"Ồ, ít nhất thì anh cũng có thể tưởng tượng được cảnh mình vượt qua cái chết của tôi."

"Không phải vậy," Hira nghiêm túc đáp. Kiyoi giật mình. "Không gì đáng sợ hơn ý nghĩ rằng một ngày nào đó, ta có thể hạnh phúc trong một thế giới không có ngươi, Kiyoi ạ. Ta đã thề sẽ bảo vệ đức vua của mình, dù có là người lính cuối cùng còn sống sót. Làm sao ta có thể trơ tráo sống sót sau khi ngươi chết? Ta sẽ là một nỗi ô nhục tột cùng. Cho dù đó có là điều đúng đắn, ta cũng sẽ không chấp nhận. Ta chắc chắn Đại úy Duckie sẽ thực hiện seppuku một cách danh dự."

Sau một hồi im lặng, Kiyoi trả lời: "Được-Được thôi."

"Vậy nên, bất kể tôi có làm hay không, tôi muốn chắc chắn rằng mình có thể tự kết liễu đời mình. Giống như đeo kiếm trên thắt lưng dù tôi chưa định rút nó ra. Điều đó có hợp lý không?"

"Không hề." Kiyoi cau mày, vò đầu, làm tóc rối tung. "Aaa, anh làm em bực mình quá. Hiểu anh là điều không thể. Tại sao em lại hẹn hò với anh? Em không biết nữa. Em thực sự muốn chúng ta chia tay. Em không chịu nổi nữa rồi."

Ngay cả khi đang phàn nàn, Kiyoi vẫn đưa cả hai tay về phía Hira.

"K-Kiyoi?" Hira rụt rè hỏi. Kiyoi túm lấy cổ áo anh và kéo anh lại gần. Vẻ mặt của người mẫu nghiêm túc đến mức Hira phải lùi lại.

"Thật đấy, tha cho tôi đi." Dù trông có vẻ bực bội đến khó tin, Kiyoi vẫn nghiêng người hôn Hira và vòng tay ôm chặt lấy anh. Hira suýt chết vì sung sướng.

À, nếu dù sao thì tôi cũng phải chết, tôi thà chết như thế này còn hơn là chết vì một chiếc khăn tắm.

Khi những người cùng độ tuổi tụ tập lại với nhau, chủ đề trò chuyện tự nhiên sẽ chuyển sang chủ đề tình yêu.

Tối nay chắc chắn là vậy. Tại một buổi tiệc rượu mừng kết thúc một bộ phim, một nữ diễn viên say xỉn và bắt đầu phàn nàn về bạn trai. Họ đều là những người nổi tiếng trẻ tuổi, sợ hãi việc xuất hiện trên tạp chí hàng tuần, nhưng họ lại trở nên vô tư lự khi ở bên những người nổi tiếng khác, những người có bí mật cần giữ kín. Những người khác cũng bắt đầu phàn nàn về người yêu của họ. Kiyoi ghét việc phàn nàn và cứ để cuộc trò chuyện trôi vào tai này ra tai kia trong khi nghịch điện thoại thì có người hỏi: "Còn cậu thì sao, Kiyoi?"

"Tôi ổn miễn là mọi thứ vẫn bình thường."

Cả nhóm im lặng trước khi bắt đầu đưa ra những lời buộc tội khó tin về anh từ mọi phía.

"Sao lại trả lời 'Tôi rất cởi mở' thế?"

"Sao bạn có thể vừa đẹp trai vừa có tính cách tốt được? Thật không công bằng!"

"Kiyoi, anh biết không, bây giờ những anh chàng đẹp trai nhưng không hoàn hảo đang rất thịnh hành đấy."

"Nào, hãy cho chúng tôi biết cảm giác thực sự của bạn!"

Họ liên tục làm phiền anh, nhưng sự thật là điều duy nhất anh muốn ở bạn trai mình là anh ấy trở nên "bình thường". Đối với bạn trai anh, Kazunari Hira, đó là rào cản lớn nhất.

"Khoan đã, cậu có đang hẹn hò với ai không?"

Không phải là anh ấy đang che giấu tình trạng mối quan hệ của mình nên Kiyoi đã thành thật trả lời rằng anh ấy có.

"Ai ngã trước?" có người hỏi.

"Anh ấy có. Anh ấy chỉ để mắt đến em kể từ năm thứ hai trung học."

Kiyoi ưỡn ngực tự hào khi những người khác nịnh nọt, nói về mối quan hệ trong sáng của họ và họ ghen tị thế nào khi anh có một người bạn trai tận tụy như vậy.

"Anh ấy như thế nào?"

Chỉ còn một bước nữa là trở thành một người thú vị và cực kỳ thô lỗ... Nhưng vì Kiyoi không thể thừa nhận điều đó, anh ta đã mô tả Hira trong khi bỏ qua khía cạnh đen tối hơn của anh ta. Anh ta được nuôi dạy đúng cách và không có khuyết điểm nào trong tính cách của anh ta. Anh ta có niềm tin vững chắc, không cố gắng nịnh hót người khác và sống hoàn toàn vì tình yêu của mình dành cho Kiyoi. Anh ta xuất sắc trong nghệ thuật của mình và là một nhà sáng tạo với tương lai đầy hứa hẹn. Anh ta thường ăn mặc giản dị, nhưng khi anh ta thực sự nỗ lực, anh ta đẹp trai như một người mẫu. Khi anh ta kết thúc phần mô tả của mình bằng cách nói rằng Hira cũng tình cờ hết lòng vì Kiyoi, một đầu bếp giỏi và là người thợ làm mọi việc khi nói đến việc nhà, vì lý do nào đó, những người khác lại nhìn anh ta với ánh mắt hờ hững.

"Cái quái gì thế này? Chắc chắn là anh đang phóng đại rồi."

"Ồ, tôi hiểu rồi. Anh đang nói về bạn trai ảo. Dạo này mốt lắm. Nhưng Kiyoi à, ngoài đời thực chẳng có anh chàng nào vừa đẹp trai vừa là hoàng tử, công chúa, vừa là người vợ đảm đang đâu."

"Cũng có," Kiyoi đáp. Chắc hẳn trông anh ta có vẻ nghi ngờ sau khi cố nén lại câu nói, "Nhưng anh ta chỉ có cái chức năng 'ghê tởm, khó chịu' thôi," rồi im bặt vì những người khác khăng khăng rằng anh ta nói dối về việc có bạn trai 3D. Và thế là, tin đồn Sou Kiyoi là một otaku còn "non" anime bắt đầu lan truyền. Họ đi đến kết luận rằng anh ta đã thổi phồng giấc mơ vì chưa từng trải nghiệm tình yêu ngoài đời thực.

"Mày gọi ai là trinh nữ thế? Trời ơi..."

Anh càng chối, họ càng an ủi anh bằng những câu như, "Không sao đâu, đừng lo. Otaku và trinh nữ giờ đâu còn hiếm nữa." Rồi họ cười phá lên vì chuyện một anh chàng đẹp trai không hoàn hảo đã ở bên họ suốt thời gian qua. Ôi, tôi thấy chóng mặt quá. Anh ấy đã từng trải qua sự sỉ nhục này chưa? Có chứ. Thật ra, chuyện này xảy ra thường xuyên, hầu như lúc nào cũng là do Hira. Chết tiệt, Hira. Vì cô mà tôi lúc nào cũng, lúc nào cũng, lúc nào cũng cảm thấy bực mình.

Tất cả là lỗi của anh vì anh là một kẻ lập dị mặc dù anh là người bạn trai hoàn hảo!

Tất nhiên, Kiyoi đã trút hết mọi bực tức của mình lên Hira đêm đó.

Vào ban đêm, Hira và Kiyoi dành thời gian theo đuổi sở thích riêng của mình.

Kiyoi thường đọc kịch bản, tập thể dục, hoặc xem phim hoặc TV vì đó vừa là sở thích vừa là cách để cậu học. Hira chụp ảnh Kiyoi khi cậu làm những việc mình thích, sắp xếp ảnh đã chụp vào máy tính và giữ gìn máy ảnh. Vì cả hai đều không nói chuyện nhiều nên căn phòng rất yên tĩnh.

Tâm trí Kiyoi bắt đầu lơ đãng khi anh đang đọc kịch bản. Tiếp tục đọc khi không thể tập trung sẽ không hiệu quả. Đóng kịch bản lại một cái rầm, anh rón rén đến bên Hira, người đang đọc một tạp chí nhiếp ảnh ở phía bên kia ghế sofa.

Anh chỉ cần nói "Quỳ xuống" là Hira đặt tờ tạp chí của anh lên bàn và nhường chỗ cho anh, Kiyoi ngã ngửa lên đùi anh. Nhìn lên Hira, anh thấy người kia trông vừa hạnh phúc, vừa sợ hãi, vừa bối rối, vừa hoang mang. Anh ấy lúc nào cũng trông như vậy. Anh vẫn chưa quen với việc sống chung dù họ đã chính thức dọn về chung một căn hộ. Dù họ đã gần gũi nhau hơn về mặt thể xác, nhưng trong tâm trí, Hira vẫn lén lút nhìn anh từ trong bóng tối.

Cảm giác được tôn thờ thật tuyệt vời, nhưng cũng thật khó chịu.

"Kiyoi, tôi phải đi làm thêm sớm thôi."

"Ồ, hôm nay là thứ Ba, phải không?"

Cậu thích thú khi được dùng đùi Hira làm gối, nhưng Kiyoi lại miễn cưỡng ngồi dậy.

Họ mới chỉ sống chung được một tuần và Hira đã bắt đầu làm thêm vào ban đêm để kiếm tiền trang trải chi phí sinh hoạt. Lý do anh ấy đi làm dù đang là sinh viên cũng hợp lý, vì anh ấy nói rằng mình không thể xin bố mẹ trả tiền để sống cùng bạn trai. Kiyoi đã kiếm được tiền từ công việc môi giới rồi, nên anh ấy ổn.

Kiyoi đã lo lắng rằng Hira sẽ không thể làm việc bán thời gian với chứng rối loạn giao tiếp rất rõ ràng của mình, nhưng Hira đã làm anh ngạc nhiên khi nhanh chóng tìm được một công việc hoàn hảo cho mình: làm việc tại dây chuyền lắp ráp trong một nhà máy. Mặc dù thường hay đãng trí, anh không hề do dự khi có Kiyoi tham gia.

"Vậy nhé, gặp lại sau nhé," Hira nói khi Kiyoi tiễn anh ra cửa. Hira không hôn tạm biệt, mặc dù đó là kiểu hôn mà hầu hết các cặp đôi mới bắt đầu sống chung đều làm. Anh nghĩ điều đó thật bất lịch sự với Kiyoi. Kiyoi cũng không thích những thứ sến súa, kiểu vợ chồng, nhưng điều kỳ lạ trong tình yêu là nó khiến bạn muốn đối phương làm điều đó với mình. Tình huống lý tưởng nhất là Hira hôn anh để Kiyoi có thể từ chối... nên Kiyoi ôm mối hận ích kỷ.

Phòng khách trở nên trống trải sau khi Hira rời đi. Ba ngày một tuần, anh làm việc từ mười giờ tối đến năm giờ sáng hôm sau. Mặc dù làm ca đêm trong khi đi học chắc hẳn rất vất vả, nhưng Hira dường như chẳng hề bận tâm. Thực tế, anh còn vui vẻ đi làm. Anh dường như thực sự thích thú với công việc rắc hạt dẻ lên những chiếc bánh Mont Blanc trôi qua. Kiyoi không hiểu lắm, nhưng anh đã phải ngắt lời Hira khi anh hỏi tại sao vì người đàn ông kia bắt đầu nói về Thuyền trưởng Duckie và những dòng sông vàng, vân vân.

"Đồ lập dị kinh tởm." Ngồi phịch xuống ghế sofa, Kiyoi nhìn lên trần nhà. Anh không thích nhìn Hira tìm thấy niềm vui khó hiểu trong công việc của mình, trong khi, không giống anh, Kiyoi lại dành ba đêm một tuần để cảm thấy cô đơn.

Nhưng chỉ một chút thôi.

Bật TV để chống lại sự im lặng đang len lỏi vào màng nhĩ, anh ngay lập tức được chào đón bằng tiếng cười rộn rã.

Khi còn nhỏ, anh thường xuyên phải trải qua những đêm một mình như thế này.

Anh đang lơ đãng xem TV thì điện thoại reo. Đó là cuộc gọi từ gia đình. Mặc dù phản ứng đầu tiên của anh là khó chịu, anh vẫn nhận cuộc gọi.

"Con đây, mẹ." Đã lâu rồi anh mới nghe thấy giọng mẹ. "Chỗ ở mới của con thế nào?"

"Tốt. Rộng rãi và dễ dàng đi làm từ đây."

"Mọi chuyện với bạn của cậu vẫn ổn chứ? Cậu có gặp vấn đề gì không?"

"Mọi việc đều diễn ra tốt đẹp nên không có vấn đề gì cả."

"Dù có thì anh cũng chẳng bao giờ nói cho chúng tôi biết đâu, Sou." Anh nghĩ mình nghe thấy một tiếng thở dài khe khẽ. "Là lỗi của tôi và cha anh nên anh mới trở nên như vậy."

Anh cảm thấy cuộc trò chuyện đang đi theo chiều hướng khó xử, nên cắt ngang bằng cách thản nhiên nói: "Này, cô gọi có việc gì vậy? Cô bắt gặp tôi đang đọc sách."

"Được rồi, được rồi," mẹ anh cười. "Chúng ta đang tính đi nghỉ hè ở Hawaii cùng gia đình. Con định làm gì, Sou?"

"Hawaii ư? Tuyệt vời thật. Có phải tất cả là nhờ trưởng phòng mới không?"

Mùa xuân năm đó, cha dượng của anh được thăng chức lên làm trưởng phòng. Kiyoi đang học đại học, anh trai học cấp hai, còn em gái học tiểu học. Cha dượng vẫn cần kiếm thật nhiều tiền để nuôi cả nhà, nên việc thăng chức là rất đáng mừng.

"Nghe thì hay đấy, nhưng tôi không thể đi được," Kiyoi nói tiếp. "Lịch làm việc của tôi dày đặc. Đừng lo cho tôi và cứ vui vẻ nhé."

"Tất nhiên là chúng ta sẽ lo rồi. Con là gia đình của chúng ta mà," mẹ anh đáp lại có phần gay gắt. Giọng bà dịu dàng hơn, "Nhưng mẹ nghĩ con nói đúng. Giờ con phải ưu tiên công việc trước. Chúng ta sẽ mua quà lưu niệm cho con, được chứ?"

Chuyến đi không được nhắc đến nữa sau đó. Mẹ anh vẫn dặn dò anh như thường lệ - bảo anh ăn rau mỗi ngày và đừng đi chơi quá khuya - trước khi cúp máy. Kiyoi lại ngả lưng xuống ghế sofa.

Tôi có làm hỏng việc không?

Đôi khi anh ấy lúng túng khi nói chuyện với mẹ.

Anh đã không đi du lịch cùng gia đình kể từ mùa đông năm thứ hai trung học. Anh đã từ chối chuyến đi vào năm sau vì bận thi đại học và công việc người mẫu. Có lẽ anh sẽ tiếp tục từ chối. Không phải là anh không muốn đi, nhưng...

Kiyoi đã tham gia một cuộc thi dành cho nam sinh vào năm thứ hai trung học. Cậu không thắng cuộc, nhưng đã được công ty quản lý tài năng hiện tại của mình ở đó chiêu mộ. Tuy nhiên, lúc đó cậu vẫn còn là sinh viên, nên chỉ tham gia một vài buổi làm người mẫu cho đến khi tốt nghiệp và giám đốc điều hành gợi ý rằng cậu nên nghiêm túc hơn với nghề người mẫu.

Vào kỳ nghỉ hè năm thứ ba trung học, chủ đề về việc anh sẽ làm gì sau khi tốt nghiệp đã được bàn luận trong bữa tối. Cha dượng anh trông nghiêm nghị khi nói: "Một chàng trai làm người mẫu ư? Còn đại học thì sao?"

"Con sẽ đi học đại học," Kiyoi đáp. "Nhưng con không chỉ làm người mẫu. Con còn dự định diễn xuất nữa."

"Diễn xuất á? Cậu thực sự đang vươn tới những vì sao đấy à? Cậu có thể kiếm sống bằng nghề đó không?"

"Tôi sẽ không biết nếu không thử. Tất cả sinh viên đại học đều làm việc bán thời gian. Trong trường hợp của tôi, tôi sẽ làm việc cho một công ty môi giới tài năng."

"Nếu bạn chỉ nghĩ đó là một công việc bán thời gian, bạn chắc chắn nên bỏ việc. Làm người nổi tiếng đồng nghĩa với việc bạn phải xuất hiện khắp nơi, khiến mọi người nghĩ bạn hời hợt, điều này sẽ gây bất lợi cho bạn khi bắt đầu tìm việc."

"Thôi nào. Nó vẫn chỉ là sinh viên thôi, nên mẹ nghĩ nó nên thử thách bản thân làm bất cứ điều gì nó muốn," mẹ anh xen vào, xoa dịu tình hình. "Mẹ đã gặp CEO của công ty và quản lý của Kiyoi rồi. Cả hai đều có vẻ là người tốt. Công ty có uy tín tốt và rất đông nhân viên. Hơn hết, đó là công ty của Anna."

"Anna?"

"Cô ấy rất nổi tiếng. Cô ấy là nữ diễn viên Nhật Bản đầu tiên giành giải Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất tại Liên hoan phim Quốc tế Berlin."

"Ừm, thì ra đó là một công ty quản lý đàng hoàng." Cha dượng của Kiyoi không biết nhiều về người nổi tiếng, nhưng ông đã thoải mái hơn khi mẹ Kiyoi truyền đạt cho ông những giá trị mà ông có thể dễ dàng hiểu được. Kiyoi đã định làm người mẫu ngay cả khi bố mẹ phản đối, nhưng...

"Không cần phải lo lắng nhiều thế đâu. Tôi vẫn chưa quyết định mình có muốn kiếm sống trong ngành giải trí hay không. Trước hết, tôi muốn sống một mình ở Tokyo và suy nghĩ về những gì mình muốn làm trong bốn năm đại học, đồng thời cân bằng giữa công việc và học tập."

"Con biết đấy, mọi chuyện không đơn giản như con nghĩ đâu", cha dượng cảnh báo.

"Tôi cũng sẽ không biết được nếu không thử."

"Bạn sẽ phải đối mặt với rất nhiều cám dỗ xấu trong công việc đó."

"Tôi sẽ cẩn thận."

"Nhưng mà..." cha dượng anh ậm ừ. Vì ông có vẻ sẽ phản đối, Kiyoi đành phải dùng đến lá bài chủ.

"Tôi có bao giờ ích kỷ và gây rắc rối cho mọi người không?"

Sắc mặt cha dượng hơi thay đổi. "Không, con chưa từng," ông thừa nhận. Gật đầu với chính mình, ông lẩm bẩm điều gì đó như, "Chà, chắc là không thể khác được." Bên cạnh ông, mẹ ông cụp mắt xuống. Ông đã lợi dụng cảm giác tội lỗi của cha mẹ để đạt được điều mình muốn.

"Này Kiyoi. Em cũng muốn đi Tokyo," chị gái Sae nói. "Lần sau dẫn em đi cùng nhé."

"Không đời nào. Em sẽ cản đường mất," anh ta thản nhiên từ chối. Sae rên rỉ, bĩu môi.

"Vậy thì tôi sẽ chụp ảnh anh ăn nhé. Chị gái của bạn tôi là fan của anh đấy."

"Thôi đi. Tôi sẽ giận nếu anh chụp ảnh tôi mà không xin phép đấy."

"Chỉ một thôi à?" cô ấy dỗ dành.

"Sae, thôi đi," mẹ họ nói, giật lấy điện thoại của Sae. "Con đang làm phiền anh trai con đấy."

"Nhưng Kiyoi rất nổi tiếng ở trường em! Em tự hào về anh ấy lắm," Sae cãi lại.

"Chính vì vậy. Hãy để anh ấy thư giãn khi ở nhà."

"Nhưng mà..." Sae phồng má. Sau khi anh xuất hiện trong cuộc thi dành cho nam sinh năm ngoái, có một khoảng thời gian lúc nào cũng có rất nhiều con gái lảng vảng quanh nhà anh, tay cầm điện thoại. Anh đã phát ngán với bọn họ rồi.

"Con về rồi!" một giọng nói vang lên từ cửa trước trước khi em trai cậu bước vào, mặc đồng phục đội bóng đá. Em trai cậu tập bóng đá mỗi ngày, ngay cả trong kỳ nghỉ hè. Mẹ cậu chào cậu và đứng dậy, trong khi Sae nhăn mũi phàn nàn về mùi mồ hôi của con trai. "Con đi tắm đây. Tối nay ăn gì?"

"Tôi nướng một ít cá thu."

"Ghê quá, cá à?"

"Còn có cả đậu phụ với thịt bò xay nữa."

"Toàn là đậu phụ thôi," anh trai anh phàn nàn rồi đi vào phòng tắm.

"Tao lại cao thêm rồi à?" cha dượng hỏi, nheo mắt nhìn vào lưng áo của anh trai. Mẹ cậu cười và nói rằng con trai bà đang trong giai đoạn phát triển chiều cao, trong khi bà lấy trứng và thịt lợn ra khỏi tủ lạnh. Hình như bà đang định làm một món ăn no hơn cho riêng Tao.

"Mẹ ơi, con muốn ăn bánh," Sae nói.

"Đừng ngốc thế. Tập trung ăn tối đi."

"Nhưng anh đã nói trúng tim đen với Tao rồi!"

"Bánh và thịt khác nhau."

"Tôi thích bánh ngọt còn anh ấy thích thịt, nên cũng như nhau thôi. Anh lúc nào cũng đối xử với Tao như thể anh ấy là người được cưng chiều nhất. Thật không công bằng!"

Cha dượng của Kiyoi nhìn con gái mình nổi cơn tam bành với ánh mắt ấm áp. Đó là cảnh tượng thường thấy ở bất kỳ gia đình bình thường nào.

Chỉ có Kiyoi hơi nhô ra một chút.

Trong ba đứa trẻ, chỉ có cậu là không giống bố mẹ mình.

Cậu bé giống hệt cha mình, người đàn ông mà mẹ cậu đã ly hôn. Khuôn mặt, vóc dáng... mọi thứ về cậu đều khác biệt so với gia đình hiện tại.

Mẹ, cha dượng, em trai và em gái. Không phải họ không hòa thuận hay xa cách, nhưng Kiyoi luôn cảm thấy xa lạ.

Ví dụ, Kiyoi chưa bao giờ phàn nàn về những món ăn mẹ anh nấu cho bữa tối.

Hồi còn sống với mẹ, mẹ thường xuyên vắng nhà đi làm, nên cậu phải tự hâm nóng bữa tối bằng lò vi sóng rồi ăn một mình. Cậu hình thành thói quen thức dậy, múc cơm cho mẹ khi mẹ mệt mỏi đi làm ca đêm về, rồi ăn tối giữa đêm. Không phải vì cậu là một đứa trẻ ngoan, mà vì cậu muốn trò chuyện với mẹ.

Mẹ anh tái hôn khi anh còn học tiểu học. Sau một thời gian sống tự lập, thật là một giấc mơ thành hiện thực khi bỗng nhiên có mẹ đợi anh ở nhà mỗi ngày. Nhưng chẳng bao lâu sau, bà sinh ra những đứa em của anh, những đứa trẻ luôn chiếm trọn tình cảm của bà. Cha dượng anh là một người đàn ông tốt, nhưng lẽ tự nhiên là những đứa con ruột thịt của ông lại quý giá hơn đối với ông.

Kiyoi đã cố gắng thu hút sự chú ý của cha mẹ. Cậu bé chăm chỉ học hành để đạt điểm cao trong các bài kiểm tra và tích cực giúp đỡ việc nhà. Nhưng cậu bé không có cơ hội nào trước những đứa trẻ sơ sinh. Cậu bé tức giận vì chúng được chú ý nhiều đến vậy mặc dù chúng chỉ khóc lóc và làm phiền mẹ cậu, nên cậu hoàn toàn bỏ cuộc.

Qua kinh nghiệm bản thân, anh đã hiểu việc thay đổi người khác khó khăn đến nhường nào. Sẽ chẳng ai đến giúp bạn, ngay cả khi bạn có hờn dỗi, tay ôm đầu gối.

Đó là lý do tại sao anh ấy ngừng phàn nàn về những điều vô nghĩa. Nếu không hài lòng với điều gì, anh ấy sẽ tự mình cải thiện nó. Anh ấy đã làm những gì có thể, và nếu không hiệu quả, anh ấy sẽ phủi tay khỏi vấn đề. Trong suy nghĩ của anh ấy, được ăn cả ngã về không. Những người dựa dẫm vào người khác, những người không có ý thức mạnh mẽ về bản thân, và những người âm thầm để bản thân bị chà đạp đều trông thật ngu ngốc trong mắt anh ấy.

Trước khi anh nhận ra điều đó, mọi người bắt đầu nói rằng anh có tính cách cứng rắn.

"Kiyoiii!" Một hôm, khi đang uể oải đi dọc hành lang sau giờ học, cậu nghe thấy một giọng nói the thé gọi mình từ tòa nhà bên kia. Bên kia sân, một đám con gái đang vẫy tay chào cậu từ cửa sổ tòa nhà đang mở.

"Ồ. Đó là những người năm nhất trong câu lạc bộ người hâm mộ của cậu phải không?" Bạn cùng lớp của Kiyoi hỏi.

"Ồ, Namikawa của đội thể dục dụng cụ cũng ở đó à? Thật á? Tôi để mắt đến cô ấy rồi đấy."

"Kiyoi, ít nhất cậu cũng phải vẫy tay chào lại chứ."

"Thật khó chịu," Kiyoi đáp ngắn gọn, khiến những cô gái năm ba xung quanh anh cười khúc khích.

"Những cô gái tội nghiệp đó không biết rằng mọi nỗ lực của họ đều vô ích."

"Phòng thủ của Kiyoi là bất khả xâm phạm."

"Mà này, năm nay học sinh năm nhất có phải hơi tự mãn không? Họ nên biết điều hơn là la hét vào tòa nhà của học sinh năm ba chứ."

Kiyoi nghĩ cả những chàng trai ồn ào và những cô gái thì thầm đều ngu ngốc.

Cậu ta đã gây gổ với nhóm bạn mà cậu ta thường chơi cùng năm trước. Có lẽ họ là những kẻ đã đăng những bình luận ác ý về Kiyoi trên mạng vì lòng đố kỵ nhỏ nhen. Sau khi bị hạ bệ khỏi vị trí cao nhất trong trường, Kiyoi lạnh lùng nhìn những người từng tôn thờ cậu ta cho đến lúc đó quay lưng lại với cậu ta, còn những cô gái từng nịnh nọt sự lạnh lùng của cậu ta thì lần lượt bỏ đi như sóng triều xuống. Ồ, tôi hiểu rồi.

Sự nổi tiếng chính là như vậy.

Nó giống như một từ trường vô hình với mắt thường nhưng chắc chắn tồn tại. Nó mạnh mẽ nhưng mong manh và có thể biến mất như ngọn lửa của một ngọn nến vụt tắt ngay khi có chuyện gì đó xảy ra.

Từ trường mà anh ấy từng có đã biến mất một lần, nhưng khi bước vào năm thứ ba, các mối quan hệ của anh ấy thay đổi dễ dàng như thay quần áo. Anh ấy tự nhiên thấy mình ở vị trí cao nhất trong lớp học mới. Rồi, vào kỳ nghỉ hè, anh ấy xuất hiện trên một tạp chí với tư cách người mẫu và danh tiếng của anh ấy lại bùng nổ. Hiện tại, anh ấy đang trong giai đoạn phục hồi danh tiếng.

Mặc dù có lẽ họ sẽ quay lưng lại với tôi nếu có chuyện gì xảy ra lần nữa.

Khi Kiyoi liếc nhìn những người đã từng quan tâm đến mình, bỏ đi, rồi lại quan tâm đến mình, anh mới nhận ra đó chính là bản chất của nghề nổi tiếng. Ngành công nghiệp giải trí mà anh sắp dấn thân vào là một thế giới tàn nhẫn với quy mô lớn hơn gấp trăm lần, nên những gì anh đã trải qua thực ra là một bài học quý giá.

Dù ánh mắt không hề dao động khi các nữ sinh năm nhất liên tục gọi tên, Kiyoi vẫn nhận ra một người đàn ông quen thuộc đang đi về phía mình. Dù họ mặc cùng một bộ đồng phục, người đàn ông đó lại toát lên một luồng khí tiêu cực dày đặc, hoàn toàn trái ngược với Kiyoi. Anh ta nhìn xuống đất và khom lưng. Dù tốt hay xấu, Kiyoi vẫn có thể nhận ra Hira ngay lập tức giữa đám đông.

Sau giờ học, Hira đang một mình bước đi trên hành lang ồn ào. Chậm rãi nhưng chắc chắn, họ tiến lại gần nhau hơn. Cả hai đều không cố gắng bắt gặp ánh mắt của nhau, nhưng Kiyoi theo bản năng biết rằng Hira đang nhìn chằm chằm vào mình.

Anh dõi theo từng cử chỉ của Kiyoi qua khe hở mái tóc dài, không bỏ sót một khoảnh khắc nào. Ánh mắt nồng nhiệt của anh hoàn toàn khác với ánh mắt của những người có tình cảm lúc lên lúc xuống dành cho anh.

Hira là người duy nhất không hề thay đổi thái độ với Kiyoi. Thực tế, Hira đã đứng ra bảo vệ Kiyoi và đấm Shirota cùng đồng bọn mặc dù bản thân cũng bị đè bẹp bởi những lời bắt nạt vô lý. Khoảnh khắc Hira vung nắm đấm như một con thú dữ khiến Shirota chảy máu mũi, Hira đã trở thành vua của lớp, thủ lĩnh của một bầy cừu hèn nhát.

Hira không chỉ thô lỗ và khó chịu. Anh ta còn vô cùng kính trọng Sou Kiyoi, và khả năng thô lỗ và khó chịu của anh ta gần như là một tội ác.

Ông ta điên, và điều đó khiến ông ta khác biệt với những người còn lại.

Sau giờ học, trong phòng nhạc, Kiyoi được biết Hira là một nhiếp ảnh gia. Giọng nói và cử chỉ của Hira trở nên uyển chuyển hơn một chút khi cậu cầm máy ảnh. Trong phòng nhạc, chìm trong ánh hoàng hôn, Hira gọi tên Kiyoi giữa những tiếng lách cách của chiếc máy ảnh phản xạ ống kính đơn. Kiyoi bảo cậu làm vậy vì cậu không ngại nghe tên mình từ miệng Hira.

"Kiyoi. Em đẹp quá."

Lần cuối họ gặp nhau riêng là vào tháng Năm. Sau đó cũng có vài cơ hội, nhưng bạn bè Kiyoi lúc nào cũng ở quanh đó nên anh không thể ra hiệu cho Hira. "Gặp tớ nhé. Nơi nào đó chúng ta có thể ở riêng. Ngay bây giờ."

Tín hiệu của anh ta chỉ là một chút dao động nhỏ nhất trong ánh mắt, một cái nghiêng đầu nhẹ nhất. Những dấu hiệu nhỏ đến mức dễ bị bỏ qua.

Hira chưa bao giờ để ý đến họ. Anh ấy luôn chăm chú nhìn Kiyoi qua khe hở giữa mái tóc dài.

Khoảng cách giữa họ thu hẹp lại cho đến khi gần như không còn gì. Ngay lúc Kiyoi định ra hiệu, ai đó gọi to: "Kiyoiii!", và anh ta mất cơ hội.

Anh và Hira lướt qua nhau. Hira vẫn tiếp tục bước đi. Kiyoi không khỏi tặc lưỡi khó chịu.

Không phải là anh ta đang khao khát được nói chuyện với người kia. Nhưng Hira chưa bao giờ chủ động tiếp cận, nên Kiyoi đành phải tự mình phát tín hiệu.

Cảm thấy bực bội, Kiyoi nhớ lại dáng vẻ Hira lúc họ đi ngang qua nhau. Anh ta cúi đầu, tay đưa lên môi.

Kiyoi cảm thấy trái tim mình nóng bừng khi nhìn thấy cử chỉ đơn giản của Hira.

Trong vài lần hiếm hoi họ ở riêng với nhau, Kiyoi đã cho phép Hira hôn tay mình. Kiyoi chưa từng hẹn hò hay yêu đương. Chưa từng có ai chạm vào cậu theo kiểu gợi tình. Nếu một nụ hôn lên tay được tính, thì Hira là người đàn ông đầu tiên và duy nhất làm vậy.

Anh ta quỳ xuống sàn trước mặt Kiyoi, ngước nhìn cậu bằng đôi mắt mơ màng, nóng bỏng. Đặt một nụ hôn lên tay Kiyoi, anh ta lẩm bẩm điều gì đó khó hiểu về việc muốn trở thành một nữ tu. Thật sự, đúng là một gã kỳ quặc.

"Em thực sự rất đặc biệt với anh, Kiyoi."

"Con rất đặc biệt, Kiyoi. Con không giống bất kỳ ai khác."

Tởm. Khó chịu. Hira dường như vẫn vui vẻ dù Kiyoi đã nói những lời đó với anh bao nhiêu lần. Kiyoi không hiểu chuyện gì đang diễn ra trong đầu mình, nhưng rõ ràng Hira tôn thờ anh như một vị thần.

Kiyoi thản nhiên quay lại nhìn khi rẽ vào một góc hành lang, nhưng Hira đã biến mất. Giả vờ lau miệng, anh áp mu bàn tay lên môi. Đó chính là nơi môi Hira đã chạm vào anh.

Vậy thì sao?

Tôi đang làm gì thế này?

Cảm thấy bối rối vì hành động của chính mình, Kiyoi giật tay ra.

Vào tháng 3, không lâu sau khi tốt nghiệp trung học, anh đã có buổi chụp hình cho một tạp chí.

"Kiyoi, người quay phim đang quay cảnh cho cậu hôm nay là một anh chàng tuyệt vời, nên đừng thô lỗ nhé."

"Là Hiromi Noguchi phải không?"

"Ừ. Anh ấy chụp ảnh cho bộ sưu tập ảnh đầu tiên của Anna. Anh ấy rất giỏi trong việc làm nổi bật những nét độc đáo của chủ thể, nên chúng tôi sẽ giao phó mọi việc cho anh ấy."

Sau khi vào phòng thu, Kiyoi và quản lý của anh, Suga, đã đến chào Noguchi.

"À, chắc anh là Sou Kiyoi," người đàn ông nói. "Anh là ngôi sao mới đầy triển vọng của ngài Yamagata phải không? Hôm nay chúng ta cùng hợp tác nhé."

"Được thôi," Kiyoi đáp lại bằng lời chào vô cùng lịch sự.

Buổi chụp hình diễn ra suôn sẻ, Noguchi thậm chí còn khen anh ấy có can đảm mà nhiều người mới vào nghề không có. Kiyoi đã cúi chào và cảm ơn anh ấy, nhưng các nhiếp ảnh gia lại ăn nói rất lưu loát, nên ai mà biết được điều đó có đúng hay không.

"À, đúng rồi. Kiyoi, cậu có bạn gái chưa?" quản lý hỏi khi anh đang thay đồ trong phòng thay đồ. Không đợi Kiyoi trả lời, anh tiếp tục, "Tôi đoán là cậu có rồi. Dù sao thì cậu cũng còn trẻ mà. Tôi sẽ không yêu cầu cậu chia tay cô ấy, nhưng hãy bảo cô ấy đừng đăng ảnh hai người lên Twitter hay Instagram nữa, được chứ? Cô ấy thậm chí không nên ám chỉ đến chuyện hẹn hò với cậu."

"Tôi còn độc thân, nhưng tôi sẽ cẩn thận," Kiyoi trả lời.

Quản lý của anh mở to mắt. "Cái gì? Sao anh lại độc thân khi anh nổi tiếng đến thế, các cô gái cứ lao vào nhau để được anh chinh phục?"

"Tôi không thích phụ nữ."

Một ý tưởng lóe lên trong đầu Suga. "Kiyoi, cậu đánh bóng cho đội đó à?"

"Có vẻ là vậy."

"À, tôi hiểu rồi. Được rồi. Tôi hiểu rồi. Dù sao thì, đừng để ai đăng ảnh chỉ có hai người nhé."

Kiyoi hơi bất ngờ trước sự chấp nhận nhanh chóng của anh, nhưng rồi Suga tiếp tục, "Ngay cả những tài năng hàng đầu gần đây cũng gặp khó khăn vì những tờ báo lá cải. Tất cả các công ty quản lý đều đang cố gắng hết sức để quản lý các thành viên. Vậy, anh có bạn trai chưa?"

"KHÔNG."

"Bạn có thích ai không?"

Khuôn mặt kỳ dị của tên khốn đó hiện lên trong tâm trí, nhưng Kiyoi trả lời, "Không."

Suga cảnh báo anh ấy: "Ngành này có rất nhiều cám dỗ, vì vậy hãy cẩn thận".

"Được thôi," Kiyoi nhẹ nhàng đồng ý.

Trên chuyến tàu trở về quê nhà, Kiyoi nhớ lại ngày tốt nghiệp của mình khi ngắm nhìn cảnh vật trôi qua.

Anh cứ tưởng Hira sẽ nói, "Em vẫn muốn gặp anh ngay cả sau khi tốt nghiệp," nhưng tên ngốc đó đã chết lặng, chỉ đứng đó. Bực bội vì người đàn ông không chịu rút ngắn khoảng cách giữa họ ngay cả khi họ sắp sửa cắt đứt quan hệ và không bao giờ gặp lại nhau nữa, Kiyoi đã nổi điên. Anh trút giận lên Hira, và trước khi kịp nhận ra, họ đã hôn nhau.

Chỉ cần nhớ lại khoảnh khắc đó thôi là tai anh đã nóng bừng. Cứ như thể một thứ vốn đã tệ lại được kết hợp với một thứ còn tệ hơn vậy.

Cậu không thể tin đó là nụ hôn đầu của mình. Tại sao cậu lại làm thế? Ngay cả cậu cũng không biết. Cậu phải làm sao nếu anh chàng kia hiểu lầm và nghĩ rằng Kiyoi thích mình? Kiyoi sẽ gặp rắc rối lớn nếu tình cảm của Hira ngày càng sâu đậm và anh ta bắt đầu theo dõi Kiyoi.

Nhớ lại ánh mắt tha thiết đặc biệt của Hira, Kiyoi thản nhiên nhìn quanh toa tàu. Cậu cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình, nhưng tên quái dị gớm ghiếc kia chẳng thấy đâu cả. Kiyoi lấy điện thoại ra khỏi túi. Không hề có dấu hiệu liên lạc nào từ Hira trong các cuộc gọi nhỡ, tin nhắn hay tin nhắn LINE của Kiyoi, dù đã mười ngày trôi qua kể từ lễ tốt nghiệp.

Kiyoi cau mày, nghĩ, Nhanh lên và nhắn tin cho tôi đi, đồ ngốc.

"Được rồi Sou, mẹ về nhà đây. Con chắc là không cần gì nữa chứ?" mẹ anh hỏi, quay lại nhìn anh ở lối vào chật chội của căn hộ studio.

Cậu đã vào đại học và bắt đầu từ hôm nay, cậu sẽ sống một mình ở Tokyo. Cậu không có nhiều đồ đạc để chuyển đến, nên cậu đã dọn đồ trong nửa ngày. Mẹ cậu lo lắng về căn bếp quá nhỏ của cậu, nhưng Kiyoi không bận tâm vì dù sao thì cậu cũng đâu biết nấu ăn. Cậu còn bận tâm hơn về việc phòng tắm của mình là phòng tắm liền kề, và cậu sẽ phải tắm rửa, dùng nhà vệ sinh, và đánh răng, tất cả đều ở cùng một chỗ. Tiền thuê nhà ở Tokyo đắt đỏ một cách vô lý.

"Bạn không xa nhà lắm đâu, nếu cần gì thì ghé qua nhé. Nhớ ăn uống đầy đủ nhé."

"Tôi biết. Hôm nay anh đã nói thế bao nhiêu lần rồi?"

Mẹ anh mỉm cười ngượng ngùng trước câu trả lời bực bội của anh. "Này, Sou..." bà bắt đầu.

"Cái gì?"

"Tôi xin lỗi."

Kiyoi nghiêng đầu trước lời nói bất ngờ đó.

"Sou, có thật là lý do duy nhất khiến cậu rời khỏi nhà là vì học hành và công việc không?"

"...Hả?"

"Cậu biết không, tớ vẫn nhớ lần cậu được 100% điểm bài kiểm tra." Mắt Kiyoi mở to hơn một chút. "Tớ thực sự xin lỗi về chuyện lúc đó."

Kiyoi hơi sững người, nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Chuyện đó đã xảy ra nhiều năm trước rồi," anh nói, cố tỏ ra bực bội.

"Nhưng mẹ cứ thấy khó chịu suốt." Mẹ cậu rụt rè đưa tay chạm vào tay Kiyoi, nhưng chỉ được một lúc rồi rụt lại. Rồi bà nói, "Gặp lại con sau nhé. Nhớ ăn đồ ăn ngon nhé," rồi bỏ đi.

Kiyoi trở về căn hộ, nhưng tâm trí và cảm xúc của anh như quay cuồng. Anh nhận ra lẽ ra mình nên đưa cô đến ga tàu trước khi một phần khác trong anh mách bảo rằng có lẽ cô đã cố tình chia tay theo cách đó. Cuối cùng, anh buộc mình phải quên chuyện đó đi.

"Sou, có thật là lý do duy nhất khiến cậu rời khỏi nhà là vì học hành và công việc không?"

Tất nhiên rồi. Không phải anh ghét ở nhà. Chắc chắn, hồi nhỏ anh đã cô đơn, nhưng anh không muốn cô nghĩ rằng anh vẫn còn hận thù chuyện đó. À, nhưng có lẽ cô ấy nhắc đến chuyện đó vì câu anh đã nói để trả đũa cha dượng khi họ bàn về việc anh sẽ làm gì sau khi tốt nghiệp.

"Tôi có bao giờ ích kỷ và gây rắc rối cho mọi người không?"

Anh đã lợi dụng tội lỗi của cha mẹ như một con át chủ bài để đạt được điều mình muốn. Anh biết những gì mình làm là sai, nhưng đây là kết quả của việc học từ nhỏ rằng anh phải tự giải quyết vấn đề của mình.

Tuy nhiên, anh vẫn ngạc nhiên khi mẹ anh vẫn nhớ được một chuyện từ rất lâu rồi.

Chuyện xảy ra không lâu sau khi em trai cậu chào đời. Không giống như hồi cậu còn là một đứa trẻ tự lập, chẳng có ai ở nhà khi cậu về nhà, mẹ cậu lúc nào cũng ở nhà và cậu có thể cùng bà ăn những bữa cơm ấm áp mà không cần phải hâm nóng bằng lò vi sóng. Trước đây, mẹ cậu luôn có vẻ mệt mỏi khi nói chuyện, nhưng bà đã bắt đầu mỉm cười dịu dàng và thường nói những câu như, "Mẹ rất vui," và, "Vui phải không?". Cha dượng của cậu cũng đồng ý, nên Kiyoi nghĩ chắc họ nói đúng.

Điều này thật "vui".

Đây chính là "hạnh phúc".

Anh không thể hỏi: "Tại sao tôi lại cảm thấy cô đơn?"

Những gì cậu bé đã làm ở trường hôm đó. Cô giáo cứ nói này nói nọ. Dù những câu chuyện của Kiyoi có thú vị đến đâu, thì ngay khi tiếng khóc của em trai vang lên, mẹ cậu sẽ bỏ hết mọi thứ và chạy đến bên cậu.

Hôm đó, Kiyoi đạt điểm tuyệt đối, lại còn được điểm tiếng Nhật, môn cậu ghét nhất nữa chứ. Thậm chí còn chẳng buồn đặt cặp xuống, cậu đã tự hào giơ bài kiểm tra cho mẹ xem. Nhưng em trai cậu bắt đầu khóc và mẹ cậu đã chạy đến bên cậu. Bình thường, Kiyoi sẽ đợi mẹ về, nhưng cậu quá phấn khích vì đạt điểm tuyệt đối đầu tiên trong đời đến nỗi cơn giận dữ vì bị mẹ cướp mất đã khiến cậu xông đến tát vào mặt em trai.

"TRÊN!"

Cậu sẽ không bao giờ quên giọng điệu và vẻ mặt của mẹ lúc đó. Cậu lùi lại một bước, ngạc nhiên, nhưng bà không để ý, bế em trai cậu lên và kiểm tra đầu cậu, vốn đã ngửa ra sau vì cú đánh của Kiyoi.

"Không sao đâu, Tao. Con ổn mà. Nào, nào, Tao. Không sao đâu." Mẹ cậu quay lưng lại với Kiyoi, dỗ dành đứa bé đang khóc. Vẫn quay lưng về phía cậu, bà mắng Kiyoi: "Sou, con là anh trai của Tao mà. Sao con lại làm chuyện xấu xa như vậy?"

Mẹ ơi, quay mặt lại với con đi.

Mẹ ơi, nhìn con này.

Nhìn này. Này, tôi bảo nhìn này!

Nuốt trôi những lời đó, Kiyoi lặng lẽ đi lên phòng, tay vẫn cầm bài kiểm tra. Cậu vò nát tờ giấy thi mà mình hằng tự hào, vo tròn lại rồi ném vào thùng rác. Ẩn mặt vào đầu gối, cậu ngồi im lặng cho đến khi có tiếng gõ cửa. Mẹ cậu rụt rè nhìn vào trong.

"Sou, tôi xin lỗi vì đã nổi giận. Tôi hơi quá tay rồi," cô ấy nói với vẻ mặt dịu dàng thường ngày. "Cậu được 100% điểm bài kiểm tra phải không? Thật tuyệt vời. Cậu có thể cho tôi xem được không?"

"Ai quan tâm?"

"Đừng nói thế." Mẹ cậu bước vào phòng và thấy tờ bài làm của cậu bị vò nát trong thùng rác. "Sao con lại làm thế?" bà hỏi, mở tờ bài ra và vuốt phẳng các nếp nhăn. "Ồ, điểm tuyệt đối á? Cho bố con xem với. Và treo nó ở đâu đó nhé." Vừa khóc, Kiyoi vừa đứng dậy, giật lấy tờ bài làm từ tay mẹ và xé tan thành từng mảnh tung tóe trên sàn nhà trước khi lao ra khỏi phòng.

Anh không nhớ chuyện gì đã xảy ra sau đó. Không có gì to tát cả, nên có lẽ anh đã về nhà trước giờ ăn tối. Bất kỳ gia đình nào có anh chị em ruột chắc hẳn cũng từng trải qua chuyện tương tự một hoặc hai lần. Nhưng Kiyoi cảm thấy ngày hôm đó đã thay đổi anh.

Cậu ấy đã ngừng cố gắng thu hút sự chú ý của mẹ. Mặt khác, cậu ấy lại muốn trở thành một thần tượng và thu hút sự chú ý của nhiều người. Có lẽ cậu ấy đang cố gắng bù đắp lại điều đó. Và giờ đây, cậu ấy đang trên bờ vực biến giấc mơ thành hiện thực. Phải chăng điều đó có nghĩa là cậu ấy vẫn chưa thoát khỏi tuổi thơ của mình?

Thật là ngu ngốc.

Tại sao anh lại nghĩ về tất cả những điều này? Vì mẹ anh đã gợi lại một ký ức cũ? Hay anh đang lo lắng một cách bất thường vì đã chuyển đến Tokyo và bắt đầu sống tự lập? Một khi các lớp học bắt đầu, anh sẽ không còn thời gian để cảm thấy cô đơn nữa. Anh còn có lịch làm việc dày đặc. Anh sẽ kết bạn mới trong một môi trường mới.

Có lẽ anh sẽ đi chơi với ai đó cho đỡ buồn. Cầm điện thoại lên, anh nằm dài trên sàn và lướt danh bạ, tìm những người bạn cũng đã chuyển đến Tokyo. Màn hình lướt một lúc rồi dừng lại ở tên Hira.

Hira không liên lạc với anh. Họ đã không nói chuyện với nhau kể từ ngày tốt nghiệp.

Sao anh ta lại chần chừ khi Kiyoi đã hôn anh ta rồi? Thật đấy, gọi điện nhanh lên đi. Nếu anh đợi quá lâu, tôi sẽ không đồng ý gặp anh đâu. Kiyoi hờn dỗi nhìn màn hình.

Liệu anh ấy có phải là người nên gọi điện không?

Ngón tay anh vươn về phía màn hình, nhưng phút cuối anh mới lấy lại được bình tĩnh. Cảm xúc của anh đêm nay thật hỗn loạn. Anh cảm thấy như mình bị kéo đi khắp nơi. Những lúc như thế này, phán đoán của anh sai đến tám mươi phần trăm. Anh chắc chắn sẽ hối hận về bất cứ điều gì mình đã làm sau một đêm ngon giấc.

"Hừ." Ném điện thoại xuống đất, Kiyoi áp mặt vào sàn nhà mát lạnh.

Sau khi chụp ảnh xong, Kiyoi ghé qua công ty để kiểm tra lịch trình.

"Chào Kiyoi. Buổi chụp ảnh gravure hôm nọ của cậu thành công rực rỡ đấy," CEO của anh ta chào hỏi, rõ ràng là đang rất vui vẻ. Kiyoi được khen ngợi vì có lòng dũng cảm và sức hút hiếm có ở người mẫu mới vào nghề. Anh ấy thậm chí còn được giao những vai phụ trong các chương trình truyền hình, điều này chứng tỏ lời khen của Noguchi không chỉ là chất xúc tác, mà còn...

"Cái gì? Cậu muốn đóng kịch à? Kiyoi, cậu thích kịch nghệ à?"

Khi Kiyoi nói chuyện với công ty quản lý về việc xuất hiện trong một vở kịch do đoàn kịch của bạn anh dàn dựng, cả CEO và quản lý của anh đều cau mày.

"Vở kịch không được trả lương cao. Và chúng không giúp tên tuổi bạn được biết đến dù chúng chiếm rất nhiều thời gian trong lịch trình của bạn."

"Tôi sẽ không được trả tiền cho vai diễn của mình," Kiyoi thừa nhận.

"Hả?"

Yamagata và Suga càng tỏ ra khó chịu hơn khi Kiyoi nói rằng anh ta sẽ không được ghi tên vào danh sách diễn viên vì anh ta chỉ xuất hiện với tư cách là bạn. Anh ta sẽ làm điều đó như một bất ngờ và chỉ là một sở thích trong thời gian rảnh rỗi.

Phản ứng của họ cũng là lẽ tự nhiên. Họ là một công ty cần kiếm tiền, và Kiyoi sẽ làm việc không công. Nhưng với Kiyoi, kịch là một thể loại đặc biệt.

"Cảm giác như thể ánh mắt của khán giả xuyên thấu tôi thực sự rất tuyệt."

"Ồ," một cô gái lẩm bẩm, đang ngồi trên ghế sofa đọc tạp chí, quay lưng về phía họ. Cô quay lại và mắt Kiyoi mở to. Là Anna. Cô ấy hiếm khi đến văn phòng của công ty.

"Kiyoi phải không?"

"Vâng. Rất vui được gặp anh." Kiyoi cúi chào thật sâu. Giới giải trí rất nghiêm khắc về mặt nghi thức.

"Vở kịch không đáng sợ sao?" Anna hỏi. "Anh không thể dừng lại và diễn lại một cảnh được."

"Tôi thích cách mọi chuyện diễn ra như thế này," Kiyoi trả lời, khiến Anna há hốc mồm kinh ngạc.

"Cậu quả thực dũng cảm như lời đồn. Tôi sợ diễn kịch lắm. Này, hôm nào mình đi ăn với nhau nhé."

Anh mừng vì lời mời của cô ấy đơn giản. Anh luôn thích diễn xuất của cô ấy, nên họ trao đổi số điện thoại. Yamagata và Suga biết Kiyoi là người đồng tính, nên họ không phản đối.

Hầu hết mọi người đều nhận xét rằng anh hiếm khi có mong muốn được diễn kịch khi anh đề cập đến điều đó. Đúng là mức độ lo lắng mà một vở kịch chỉ diễn một lần, không được làm lại có thể gây ra thật choáng ngợp và đáng sợ. Anh luôn đổ mồ hôi tay trước khi vào vai. Nhưng khi tất cả ánh mắt của khán giả đổ dồn về phía mình, anh rùng mình sung sướng dưới sức nặng của ánh mắt họ, niềm vui chỉ cách nỗi kinh hoàng trong gang tấc.

Anh nhớ lại một điều đã xảy ra khi lần đầu tiên anh đứng trên sân khấu.

Đôi mắt nóng bỏng ló ra từ dưới mái tóc dài, dõi theo từng cử động của anh.

Ngay cả trong đám đông, chỉ có ánh mắt của Hira là sắc bén khi anh chỉ nhìn Kiyoi.

Kiyoi đã nghĩ rằng gã thô lỗ đó rất đặc biệt, khác biệt với mọi người khác...

Đừng nghĩ đến anh ta nữa. Kiyoi theo phản xạ tặc lưỡi, khiến Yamagata và Suga nhìn anh ta.

"Ồ, xin lỗi. Không có gì đâu." Anh giả vờ bình tĩnh, nhưng bên trong lại tràn ngập sự oán giận.

Đã gần tháng Sáu rồi mà Hira vẫn chưa liên lạc lại. Không phải là anh đang chờ đợi điều gì. Anh chẳng quan tâm đến cái gã lập dị gớm ghiếc đó. Thực ra, anh đã định nhấn nút Từ chối nếu Hira gọi.

Khoảng một tháng sau khi lớp học bắt đầu, Kiyoi chán nản vì phải chờ đợi một người đàn ông từ chối liên lạc, nên anh đã nhượng bộ và liên lạc với anh ta trước. Nhưng email anh gửi lại bị trả về với nội dung "địa chỉ không xác định", và anh nhận được thông báo rằng số điện thoại của Hira không còn sử dụng khi anh gọi. Anh không muốn nhớ đến điều đó.

Trong cơn tức giận, anh ta ném điện thoại vào tường, màn hình nứt ra như mạng nhện. Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa đủ để dập tắt cơn thịnh nộ, anh ta ném sách vở cho đến khi người hàng xóm bắt đầu đập vào tường.

Từ nhỏ đến giờ, anh chưa bao giờ nổi nóng như vậy. Không thể diễn tả được cảm xúc, anh chui vào chăn nghiến răng ken két. Kiyoi nhục nhã đến mức đầu muốn nổ tung. Trong lúc anh chờ Hira liên lạc, Hira đã xóa sạch thông tin liên lạc của anh. Nói cách khác, anh đã bị cắt đứt liên lạc bởi chính chàng trai mà anh đã hôn.

Anh chẳng còn quan tâm đến tên khốn kỳ quặc đó nữa. Chẳng phải anh muốn gặp hắn ta sao. Kiyoi đang bận rộn với việc học và công việc. Chuyện đó chẳng làm anh bận tâm chút nào. Anh chẳng quan tâm. Chẳng có gì to tát cả.

Lần đầu tiên sống một mình ở Tokyo thật thoải mái. Anh ấy đang tận hưởng cuộc sống một cách tự do.

Nhưng đôi khi, sự yên tĩnh lại làm anh đau tai.

Kiyoi thò tay ra khỏi chăn, thứ đang quấn quanh người cậu như một cái kén, để lấy điều khiển TV. Khi cậu nhấn nút Bật, tiếng cười vang lên khắp phòng. Hồi nhỏ, cậu vẫn thường làm vậy để xoa dịu nỗi cô đơn. Nhận ra điều đó khiến cậu tự hỏi liệu mình có cô đơn không, và điều đó càng khiến cậu thêm bực bội.

"Em thực sự rất đặc biệt với anh, Kiyoi."

"Con rất đặc biệt, Kiyoi. Con không giống bất kỳ ai khác."

Anh ấy nhìn tôi bằng ánh mắt đó, nhưng mà...

Tôi nghĩ anh ấy khác với những người khác.

Tôi ghét anh ta.

Kể cả nếu tôi tình cờ gặp anh ta ở đâu đó, tôi chắc chắn sẽ phớt lờ anh ta.

Nghĩ đến đêm hôm đó, lòng anh vẫn quặn thắt. Anh giận chính mình vì cảm giác này, nhưng anh không muốn nghĩ đến lý do tại sao mình lại cảm thấy như vậy. Anh không thể chịu đựng nổi ý nghĩ phải đi đến một kết luận mà anh không thể chấp nhận.

Khi tỉnh dậy, ý nghĩ đầu tiên của anh là anh không biết mình đang ở đâu.

Chỉ cần di chuyển mắt, anh đã nhìn thấy trần nhà màu trắng và một tấm bưu thiếp của Saul Leiter trên tường.

À, đúng rồi. Đây là phòng anh ở chung với Hira. Anh đã ngủ quên trên ghế sofa sau khi gọi điện cho mẹ tối qua. Những giấc mơ khiến anh cảm thấy hoài niệm. Ánh sáng chiếu qua rèm cửa mang màu nắng ban mai. Kiyoi ngồi dậy định đi ngủ nhưng giật mình khi cảm nhận được sự hiện diện của ai đó.

"Chào buổi sáng." Trong căn phòng mờ tối, Hira ngồi trên sàn cạnh bàn cà phê, tay ôm đầu gối và nhìn Kiyoi.

"Cậu về rồi à," Kiyoi bình luận một cách thừa thãi.

"Ừ, tôi về rồi." Về nhà sau ca làm đêm tại nhà máy nơi anh làm việc bán thời gian.

"Này, cô..." Kiyoi vừa đứng dậy thì ngã xuống sàn ngay trước mặt Hira.

"Kiyoi?" Hira nghiêng đầu dò hỏi, và Kiyoi hôn anh. Như thể giấc mơ vẫn còn vương vấn, một cảm giác cô đơn và tiếc nuối vẫn còn đọng lại trong lòng.

Khi anh buông ra, Hira chớp mắt liên tục.

"Anh bắt tôi phải đợi," Kiyoi buộc tội, trừng mắt nhẹ trước khi tựa trán vào bờ vai rộng của Hira.

"K-Kiyoi?"

"Chạm vào tôi đi."

"Đ-Đâu?"

"Bất cứ nơi đâu."

Đôi tay Hira rụt rè áp vào lưng Kiyoi, vuốt ve anh dịu dàng và xoa dịu những cảm xúc hỗn độn đang dâng trào. Thật ngu ngốc. Tại sao tôi lại mơ về điều đó sau ngần ấy thời gian?

"Mấy giờ em về nhà?" anh hỏi.

"V-Vào giờ thường lệ của tôi."

"Bạn có dừng lại ở đâu trước khi về nhà không?"

"Tôi muốn gặp anh ngay nên đã về thẳng nhà."

"Nhưng đáng lẽ anh phải về nhà từ ba mươi phút trước rồi chứ," Kiyoi cãi lại, giọng điệu nghe như đang hờn dỗi. Đồng hồ trên đầu đĩa DVD chỉ sáu giờ sáng. Ca đêm của Hira kết thúc lúc năm giờ sáng, và với chuyến xe buýt rời khỏi nhà máy và chuyến tàu đầu tiên trong ngày, anh ta đáng lẽ phải về nhà trong ba mươi phút.

"Anh đã theo dõi em từ khi về nhà."

"Suốt ba mươi phút à?"

"Vâng."

"Vậy thì tôi tha thứ cho anh được rồi." Kiyoi thích được ngắm nhìn, nhưng trong trường hợp này, anh cảm thấy thật đáng tiếc. Thời gian họ có thể ở bên nhau đã bị cắt giảm đáng kể kể từ khi Hira bắt đầu đi làm thêm. "Anh có thể đánh thức tôi dậy đấy, anh biết mà," anh nói thêm.

"Không đời nào."

"Tại sao không?"

"Sẽ rất phiền phức."

"Ai cơ? Tôi á?"

"K-Không!"

"Vậy ý anh là gì?"

Hira hoảng hốt, rời mắt khỏi Kiyoi. Ánh mắt anh dừng lại ở một vật thể nào đó trong căn phòng mờ tối.

"Kiyoi, cậu có muốn vào đó không?" anh hỏi, chỉ vào tấm bưu thiếp của Saul Leiter.

Anh ta đang nói về cái gì vậy? Kiyoi tự hỏi khi nhìn kỹ hơn vào tấm thiệp. Đó là hình ảnh mùa đông ở New York. Tuyết trắng chất đống trên mặt đường nhựa đen kịt, in hằn những dấu chân xám xịt. Bức ảnh được chụp từ trên cao, cho thấy một người cầm ô đỏ đang đi ngang qua. Một thế giới với bố cục và màu sắc hoàn hảo. Liệu anh ta có muốn bước vào đó không?

"Không," Kiyoi trả lời.

"Phải không?" Hira gật đầu một cách khoa trương. "Tôi không muốn xâm phạm vào thế giới hoàn hảo mà anh đang ngủ."

Kiyoi hiểu ý Hira muốn nói, nhưng anh không hiểu.

"Anh chỉ nhìn thôi là đã thỏa mãn rồi sao?" anh hỏi.

"Ừ. Cực kỳ hài lòng."

Đừng thỏa mãn. Thử đoán xem tôi cảm thấy thế nào xem! Kiyoi nghĩ, bực bội. "Vậy là anh không muốn làm những việc bình thường của bạn trai như nhìn gần hơn, vén tóc tôi ra khỏi mặt, hay hôn tôi à?" anh hỏi. Nhăn mặt, anh bò qua đầu gối Hira và ngồi lên người cậu. Vòng tay qua cổ Hira, anh nhìn xuống gã đàn ông đần độn kia. "Coi chừng. Tôi nói cho anh biết, tôi muốn anh làm những việc đó. Đừng ngồi trong phòng tối, tay vòng qua đầu gối và nhìn tôi chằm chằm như ma. Hãy chạm vào tôi như cách một người bạn trai sẽ làm.

Nhưng vẻ mặt của Hira có chút u ám. "Cái này và cái kia là—"

"Hả?" Kiyoi thách thức, thể hiện rõ sự không hài lòng khi nhìn xuống người đàn ông kia.

"Ừm, cậu đang tức giận về chuyện gì vậy?" Hira hỏi sau một hồi im lặng.

Phải, tôi đang tức giận. Lời tỏ tình của tôi bị từ chối ngay cả khi tôi đang đối mặt với anh ta, đang ngồi dạng chân trên đùi anh ta. Ai mà không tức giận cơ chứ? Nhưng càng bực mình hơn khi tôi không thể thừa nhận điều đó, vì nó quá xấu hổ.

Mặt khác, anh hiểu rằng Hira không bình thường. Rằng anh ta bị ám ảnh một cách bất thường với việc "quan sát".

Ánh mắt của Hira đã đặc biệt từ hồi trung học. Nó áp bức một cách kỳ lạ. Mỗi khi cậu quay lại, Hira đều ở đó. Đôi mắt đen láy của cậu không hề lấp lánh, lấp ló sau mái tóc dài, như hút Kiyoi vào sâu thẳm. Nhưng Hira chưa bao giờ thỏa mãn, dù Kiyoi có phản chiếu bao nhiêu trong ánh mắt cậu.

Tôi muốn thấy nhiều hơn nữa. Cho tôi thấy nhiều hơn nữa.

Lật ngược mọi thứ lại và cho tôi xem. Đẩy nó sang một bên và cho tôi xem. Cho tôi thấy mọi ngóc ngách.

Dù anh có chống cự thế nào, nhiệt huyết của Hira vẫn bám chặt lấy anh. Anh không bao giờ thỏa mãn dù Kiyoi có cho anh thấy bao nhiêu, lúc nào cũng đòi hỏi nhiều hơn. Theo một cách nào đó, ánh mắt tham lam hơn bất kỳ ai của Hira lại khiến Kiyoi sướng đến mức muốn chết.

Anh ấy đã mong muốn có ai đó nhìn mình theo cách đó kể từ khi anh còn nhỏ.

Anh ấy muốn có ai đó nói rằng anh ấy đặc biệt, yêu anh ấy hết lòng.

Đó là một trận đấu kỳ diệu, nhưng Hira đã bỏ lỡ mục tiêu vào giây cuối cùng.

"Xin lỗi, Kiyoi. Nếu em nói cho anh biết lý do em tức giận, anh sẽ giải quyết."

"Tôi không muốn nói cho anh biết."

Hira tỏ vẻ thất vọng, nhưng anh nhanh chóng gật đầu. "Phải rồi. Ý tôi là, anh không bình thường, nên một người bình thường như tôi cũng chẳng thể hiểu được dù anh có nói cho tôi biết. Chuyện này chẳng khác nào hỏi một viên sỏi ven đường xem kim cương hay hoa hồng cảm thấy thế nào."

Tự sát đi. Cơn thịnh nộ của Kiyoi lên đến đỉnh điểm. Hira vừa mới tự nhận mình là thường dân thật sao? Ngươi là vua của những kẻ tiêu cực, kiêu ngạo, nhớ không?

Có những anh chàng hả hê khi được người khác gọi là kỳ lạ hoặc độc đáo, nhưng có hai loại người thực sự kỳ lạ. Những người không hề nghĩ mình kỳ lạ, và những người mang mặc cảm tự ti vì khác biệt với mọi người xung quanh và cố gắng hết sức để trở nên bình thường, nhưng lại đau khổ vì không bao giờ có thể thu hẹp khoảng cách đó. Hira thuộc loại đầu tiên.

Hơn nữa, Hira có những niềm tin cá nhân mà anh ta luôn tuân thủ. Suy nghĩ và hành động của anh ta không hề mâu thuẫn với chúng, nhưng chúng đi ngược lại với những gì mọi người trên thế giới coi là lẽ thường tình và mong muốn của Kiyoi. Thật vô lý - tất cả những gì Kiyoi muốn là Hira yêu anh ta một cách bình thường. Dù đau lòng, anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ép buộc Hira nhìn nhận mọi việc theo cách của mình.

"Tôi muốn làm điều đó", anh tuyên bố.

"Hả?"

"Ngay lập tức."

"AAA-Bạn có chắc không?"

Sao em lại ngạc nhiên thế? Chúng ta đang hẹn hò mà, phải không?

Hira say mê Kiyoi đến mức nghĩ rằng chạm vào Kiyoi là phạm thượng. Trong suy nghĩ của Hira, đó là mức độ đối xử cao nhất có thể. Kiyoi biết điều đó. Anh ta nhận thức được điều đó, nhưng biết điều gì đó và đồng ý với điều đó là hai chuyện khác nhau.

"Nhanh lên," anh ra lệnh, cắn mạnh vào vai Hira khi người đàn ông kia loạng choạng. Anh có thể cảm nhận được qua lớp áo của Hira rằng nhiệt độ cơ thể anh ta tăng vọt chỉ một lát sau đó.

"Được rồi..."

Đôi bàn tay to lớn của Hira khẽ luồn vào gấu áo Kiyoi. Hạ bộ Kiyoi giật lên thích thú chỉ vì bàn tay anh chạm vào làn da trần của cô. Lòng bàn tay Hira lướt lên trên như thể đang lần theo đường cong eo Kiyoi.

"Hừ..." Kiyoi cố nén tiếng rên rỉ khi những ngón tay chạm vào ngực anh. Chúng chẳng hề nhạy cảm chút nào cho đến khi anh bắt đầu quan hệ với Hira. Dù biết mình là gay, anh chưa bao giờ chạm vào ngực mình khi thủ dâm.

Hira vén áo Kiyoi lên và hôn lên đỉnh đầu cứng ngắc của anh. Mỗi lần anh đưa lưỡi vào, một luồng khoái cảm lại lan tỏa khắp cơ thể Kiyoi. Lớp vải bám chặt vào người anh khiến anh khó chịu. Anh bắt đầu toát mồ hôi, mạch đập nhanh hơn khi thở hổn hển. Anh cố gắng cởi áo ra, nhưng nó lại bị kẹt chặt quanh cổ. Sau một hồi giằng co, cuối cùng anh đành phải giật mạnh nó ra.

Chiếc áo che khuất tầm nhìn của anh trong giây lát. Khi nó biến mất, thế giới đã thay đổi. Trước mắt anh là một khía cạnh khác của Hira mà anh thường không được thấy. Mắt anh nheo lại như thể đang cau mày để cố gắng kìm nén sự phấn khích.

"Kiyoi," Hira gọi, hơi thở đứt quãng. Ôi, chết tiệt. Tên lập dị vô lý đó đã biến mất và một người tình chỉ để mắt đến Kiyoi đã xuất hiện.

Hira vụng về hôn anh trong khi cởi bỏ quần áo của anh. Kiyoi nghĩ rằng não mình sắp tan chảy vì phấn khích khi thấy những cử động điên cuồng của Hira, như thể anh hoàn toàn không thể chờ đợi thêm nữa.

"Nhanh lên nào," anh nài nỉ, bám chặt lấy Hira khi gã kia lấy một lọ dầu bôi trơn ra khỏi ngăn kéo tủ tivi. Một ngón tay trơn tuột thò ra sau và bắt đầu kéo giãn anh. Khi anh thả lỏng ra, một ngón tay khác lại được đưa vào, chỉ để thổi bùng ngọn lửa khoái cảm đang bùng cháy trong anh. Khoảnh khắc mà tất cả những gì anh phải làm là tựa đầu vào vai Hira và rên rỉ ngọt ngào là tuyệt vời nhất.

"Này, cho tôi thêm nữa."

"Chỉ một chút nữa thôi..."

Kiyoi giật mình, run rẩy khi những ngón tay của Hira luồn vào bên trong mình. Chuẩn bị rất quan trọng trong chuyện chăn gối đồng tính. Vội vàng có thể dẫn đến chấn thương, nên cậu rất biết ơn Hira đã chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy. Nhưng ngoài ra, Hira lại rất kiên trì. Anh ta kiên trì không chỉ trong chuyện chăn gối, mà còn trong mọi việc anh ta làm. Dù tốt hay xấu, một khi đã quyết định, anh ta sẽ kiên trì đến cùng.

Khi sự chăm sóc của Hira tiếp tục, khoái cảm của Kiyoi bắt đầu đặc lại như siro. Hira cuối cùng cũng nhập vào anh sau khi anh không còn khả năng hình thành những suy nghĩ mạch lạc.

"A, a... Chết tiệt." Kiyoi ngồi lên Hira, mặt đối mặt, dùng sức nặng của mình đè lên người Hira. Chỉ cần lắc hông qua lại cũng đủ khiến xương sống anh tan chảy.

"Kiyoi, đừng siết chặt nữa. Tôi sắp không chịu nổi nữa rồi."

"Tôi không thể..."

Kiyoi xuất tinh ngay lập tức, những dòng tinh dịch đặc quánh phủ kín bụng cậu, khiến nó trở nên nhớp nháp. Hira nâng vòng eo mềm oặt của cậu lên và mút lấy ngực cậu. Kiyoi tưởng chừng như sắp ngất đi vì sung sướng.

"Này, không phải... A-Ah!" Hira lại bắt đầu lắc lư trước khi Kiyoi hoàn toàn bình tĩnh lại. Anh kéo hông Kiyoi lại gần cho đến khi không còn khe hở nào. Hira khuấy động anh khi họ ép chặt vào nhau cho đến khi Kiyoi không thể theo kịp nữa.

"H-Ha, xin lỗi... Chúng ta đi rửa ngay nhé," Hira thở hổn hển. Vì tư thế này, anh không thể rút ra và đã vào Kiyoi hai lần.

"Không, em không chịu nổi," Kiyoi rên rỉ, uể oải dựa vào anh. Hira hứa sẽ bế anh vào bồn tắm và hôn tai anh. Ngay cả Hira cũng cư xử như một người tình bình thường sau khi ân ái. Kiyoi thèm khát kiểu phản ứng đó; nó càng khiến anh muốn cư xử như một gã bạn trai hư hỏng. Anh cọ má vào cổ Hira và cảm thấy anh lại căng đầy ở nơi họ vẫn còn dính chặt vào nhau.

Hira bế Kiyoi mềm nhũn lên và đưa cậu vào bồn tắm. Trong lúc nước đang đầy, anh dùng vòi sen để rửa sạch bên trong. Kiyoi ấn tay vào gạch lát nền khi một ngón tay từ phía sau xâm nhập vào cậu.

"Này, không... ở đó..."

Dù đáng lẽ phải múc tinh dịch ra, Hira chỉ sờ mó nông cạn. Khi quay lại, anh thấy mặt Hira đỏ bừng vì phấn khích. Đôi mắt đẫm lệ vì dục vọng, Hira lại một lần nữa ép Kiyoi mở ra.

"Xin lỗi, Kiyoi," Hira xin lỗi, đặt một nụ hôn lên gáy cậu. Tiếng thở khàn khàn của cậu khiến Kiyoi rùng mình. Tư thế mới cho Hira thêm tự do, khiến mọi thứ càng thêm mãnh liệt. Anh giữ chặt hông Kiyoi, tưởng chừng như sắp gãy, và vừa đẩy vừa gọi tên cậu liên tục, như thể cậu đang bị choáng váng. Cảm giác sung sướng đến mức Kiyoi tưởng mình sắp chết.

Sau bao nhiêu lần ân ái, Kiyoi đành phải nghỉ học một ngày. Cậu cố gắng đi học bất cứ khi nào có thể vì muốn tập trung vào việc học cũng như công việc, nhưng những lúc như thế này, chẳng còn cách nào khác.

Vừa tắm xong, cả hai ngã vật ra giường mà chưa kịp lau khô người. Máy lạnh làm mát cơ thể nóng bừng vì quan hệ và tắm nước nóng. Kiyoi vùi mặt vào ngực Hira và nói: "Này, cưng em đi."

Anh có thể thẳng thắn hơn sau khi ân ái. Một bàn tay to lớn vuốt ve gáy anh, ấn mái tóc ướt vào da đầu và làm mát anh. Khi nhiệt độ đã hạ xuống và anh bắt đầu thấy lạnh, anh dùng ngón chân móc những tấm ga trải giường nhàu nát ở cuối giường, chậm rãi nhưng khéo léo kéo chúng lên cho đến khi anh có thể dùng một tay túm lấy và kéo lên ngang vai.

"Buồn ngủ quá," anh lẩm bẩm, quay mặt lại gần Hira đến nỗi mũi họ chạm vào nhau.

"Ừ, anh cũng vậy." Hơi ấm cơ thể họ bắt đầu làm ấm không khí trong chăn. Sau một nụ hôn nhẹ nhàng, chỉ là một cái chạm môi, họ cùng chìm vào giấc ngủ.

Trong giấc ngủ nhẹ nhàng và mơ màng, Kiyoi lại có một giấc mơ khác.

"Không sao đâu. Con ổn mà. Được rồi, được rồi. Không sao đâu." Mẹ cậu đang dịu dàng nói chuyện với em trai cậu, lưng quay về phía Kiyoi.

Mẹ ơi, quay mặt lại với con đi.

Mẹ ơi, nhìn con này.

Nhìn này. Này, tôi bảo nhìn này!

Khi anh tỉnh dậy, khuôn mặt của Hira đã ở rất gần anh.

"Chào buổi sáng," anh lẩm bẩm. Hira nheo mắt khi anh mỉm cười và đáp lại lời chào. "Em dậy rồi à?"

"Tôi chưa dậy lâu."

Anh lại lặng lẽ nhìn em rồi à? Em đã bảo anh đánh thức em dậy mà, Kiyoi nghĩ, nhưng anh nuốt lời phàn nàn. Anh không bận tâm. Ngược lại, điều đó còn khiến anh vui hơn. Hira đã ở đây sau giấc mơ cô đơn của anh.

"Anh cảm thấy thế nào khi nhìn em?" anh hỏi.

Hira suy nghĩ một lúc trước khi trả lời: "Không có gì."

"Không có gì?"

"Em lấp đầy mọi ngóc ngách trong anh, khiến anh không thể suy nghĩ được nữa."

"Tổng."

"Lấy làm tiếc."

"Tôi tha thứ cho anh." Kiyoi vòng tay qua cổ Hira và vùi mặt vào ngực người đàn ông kia.

Hira là người duy nhất có thể cho anh chính xác thứ anh muốn, một cách hoàn hảo nhất. Mọi thứ, kể cả những thứ anh đã quên mất rằng mình muốn...

"Hôn anh đi," anh ta khẽ nài nỉ, ngước lên và chu môi. Cái cách anh ta nài nỉ Hira chú ý thật ngượng ngùng. Anh ta không nghĩ mình là loại người như vậy.

Hira rụt rè tiến lại gần. Khoảnh khắc môi họ chạm nhau, Kiyoi tràn ngập niềm hạnh phúc đến mức nghẹt thở.

Chỉ một cái chạm môi thôi là chưa đủ. Anh đưa lưỡi vào và Hira nhiệt tình đón nhận, quấn lấy lưỡi anh. Anh cảm thấy háng mình rung lên. Họ vừa làm xong, nhưng anh muốn nhiều hơn thế. Trong khi trao nhau những nụ hôn, họ lười biếng áp sát cơ thể vào nhau như thể đang tận hưởng lẫn nhau.

Sau một vòng ân ái nữa, Kiyoi đã có thể ngủ mà không mơ. Khi anh tỉnh dậy, Hira lại đang nhìn chằm chằm vào anh.

Thật kinh tởm nhưng lại thấy dễ chịu.

Niềm hạnh phúc của anh không thể diễn tả thành lời, như thể nó được thiết kế riêng cho anh vậy.

Kiyoi đến thăm gia đình vào cuối tháng 8. Trên bàn trà chất đầy một núi đồ lưu niệm.

"Tôi chọn cái này nè, Sou," Sae rám nắng nói, chỉ vào cục xà phòng trang trí trông như bánh donut. Nó dễ thương thật, nhưng một sinh viên đại học thì làm gì được chứ? Khi anh cảm ơn, Sae cười khúc khích và trông rất vui vẻ.

"Cái này là của tôi," Tao nói, đưa cho anh một chiếc áo có chữ "ALOHA" viết trên đó.

"Cảm ơn. Tôi sẽ dùng nó làm đồ ngủ."

"Anh đang muốn nói là nó xấu xí à?"

Tao đá chân khi nghe tiếng khịt mũi, nên Kiyoi đá lại. Mẹ họ bảo họ dừng lại và chỉ vào bơ đậu phộng, dầu ăn và muối Hawaii không phụ gia, nói rằng chúng là của bà. Bà luôn dặn dò con trai ăn những món ăn tốt cho sức khỏe, nên lựa chọn của bà cũng hợp lý. Tính cách của họ thể hiện rõ qua việc lựa chọn quà lưu niệm.

"Cái này là của bố con đấy," mẹ cậu nói thêm, tay chỉ vào thanh sô cô la hạt mắc ca thông thường. Làm quà lưu niệm thì không thể nào sai được. Đó là một lựa chọn không có gì ngạc nhiên khi đến từ cha dượng, người không thích phiêu lưu và thích những gì đã được kiểm chứng. Giờ đã trưởng thành, Kiyoi nhận ra rằng cha dượng hẳn phải rất yêu thương mẹ cậu mới quyết định cưới bà dù bà đã từng ly hôn và có một đứa con.

"Sou, đây là ảnh chúng ta chụp ở đằng kia," Sae nói, áp sát vào người anh và giơ máy tính bảng ra. Anh bảo cô lùi lại vì trời nóng, nhưng cô không chịu và ngồi sát hơn. Mẹ anh cười gượng và bảo anh tự lo liệu vì anh không thể đi cùng họ trong chuyến đi.

Tao trông có vẻ bực bội khi nói với Sae, "Anh thực sự không thể để Sou yên."

"Này, đây là kem nhà mình ăn nè. Ngon tuyệt cú mèo!" Tất cả ảnh đều là những thứ nhàm chán như kem và hoa dâm bụt, nhưng Kiyoi chỉ chụp tối thiểu và nói, "Ồ, tuyệt thật." Ngoài ra còn có ảnh nhà hàng và ảnh gia đình nữa.

"Tao chỉ có thịt, còn mẹ và tôi chỉ có bánh kếp..."

Sae tiếp tục kể lể dài dòng về chuyến đi của gia đình bằng giọng ngọt ngào. Trước đây, Kiyoi có thể đã phát ngán và ngắt lời cô ở một lúc nào đó. Ngay cả bây giờ, anh cũng hơi ngán ngẩm, nhưng anh vẫn lắng nghe và trả lời cô một cách hời hợt. Mẹ anh, ngồi đối diện, mỉm cười dịu dàng.

"Anh đã trở nên dịu dàng hơn rồi, Sou", cô ấy bình luận.

"Mềm hơn?"

"Có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Không hẳn vậy."

"Con có thích ai không?" mẹ anh trêu chọc.

Nghe vậy, Sae hỏi: "Hả?" rồi quay sang nhìn Kiyoi, nước mắt lưng tròng, cô hỏi: "Sou, cậu có bạn gái chưa?"

Mình có bạn trai rồi, anh nghĩ. Không thể nói ra điều đó, anh chỉ nói, "Không", và Sae mỉm cười nhẹ nhõm.

"Đúng vậy. Dù sao thì cũng chẳng có cô gái nào đủ tốt với anh cả."

"Nếu anh ta thực sự sống chung với một cô gái thì sao?" Tao chế nhạo và Kiyoi giật mình.

"Ồ?" mẹ anh nói và nhìn anh với ánh mắt đánh giá.

"Đừng nói mấy lời ngu ngốc như thế," Kiyoi đáp, đá vào chân Tao. Không biết nếu ở lại thêm nữa, họ sẽ nói gì với cậu, Kiyoi quyết định bỏ đi. Cầm túi quà lưu niệm, cậu đi ra cửa và tình cờ chạm mặt cha dượng khi ông vừa về đến nhà.

"Này, Sou. Tôi không biết là anh sẽ quay lại."

"Tôi đến để lấy đồ lưu niệm."

"Anh không ở lại ăn tối à?"

"Không. Ồ, cảm ơn vì sô-cô-la nhé," anh nói thêm.

"Cái đó không phải cho con đâu," cha dượng nói, làm cậu ngạc nhiên. "Cái đó là cho bạn cùng phòng của con. Hira, phải không?"

"Sao anh lại mua chúng cho Hira?"

"Ông ấy chăm sóc con mà, phải không? Cảm ơn ông ấy là điều đương nhiên thôi." Kiyoi ngượng ngùng khi thấy cha dượng nhìn mình như thể ông ấy mới là người điên khi hỏi vậy. "Nhớ nói với ông ấy rằng bố mẹ con rất biết ơn mọi điều ông ấy làm nhé."

"Được rồi, được rồi," Kiyoi trả lời một cách cộc lốc khi anh ta thúc ép vấn đề.

Khi anh mở cửa và quay lại để chào tạm biệt, cả gia đình anh đã tụ tập ở lối vào để tiễn anh.

Trên đường đi đến ga tàu, anh chợt thấy ngượng ngùng khi nghĩ rằng họ trông như một gia đình thực sự. Phải, họ là một gia đình thực sự. Nhưng có điều gì đó khiến anh nghiêng đầu tự hỏi liệu mọi thứ có luôn như vậy không. Nghĩ lại, chẳng có gì thay đổi nhiều. Mẹ, cha dượng và các anh chị em của anh vẫn cư xử như thường lệ.

Vậy tại sao ông lại cảm thấy có điều gì đó đã thay đổi?

Có phải anh ấy là người khác biệt không?

"Anh đã trở nên mềm mỏng hơn rồi, Sou."

"Bạn có thích ai không?"

Dái tai anh nóng ran khó chịu. Anh không thích kiểu đó chút nào. Anh thực sự không chịu nổi. Nhiệt độ bắt đầu tăng lên. Anh tặc lưỡi để che giấu sự khó chịu và xấu hổ.

Đêm đó, anh đưa cho Hira những thanh sô cô la cùng với lời nhắn từ cha dượng.

"YYY-Bố cậu mua cho tớ à?" Hira cứng người. Không hiểu sao, cậu ta lại giơ những viên sô cô la lên một cách cung kính và lẩm bẩm "Cảm ơn, cảm ơn" hết lần này đến lần khác. Kiyoi cứ tưởng cậu ta sẽ ốm nặng mất.

"Tôi sẽ giữ chúng an toàn cho đến hết cuộc đời"

"Ăn đi," Kiyoi cãi. Dĩ nhiên Hira sẽ phản ứng thế này. Thật khó chịu. Thật kinh tởm. Sức nặng tình yêu của anh thật nặng nề. Kiyoi tức giận khi nghĩ rằng mình đã thay đổi vì người đàn ông này. Anh cũng thấy ghê tởm khi nghĩ rằng một người đàn ông hạnh phúc đến thế chỉ vì một hộp sô cô la đơn giản lại không đến nỗi tệ.

Đột nhiên cảm thấy xấu hổ vì đủ thứ lý do, Kiyoi giật lấy hộp sôcôla từ tay Hira. Mắt Hira mở to khi anh xé lớp giấy bóng kính.

"À... À, à, à!"

Kiyoi chẳng để ý đến vẻ mặt tuyệt vọng của người đàn ông. Anh ta cầm một viên sô cô la nhân hạt lên, bỏ vào miệng. Chỉ giả vờ ăn, anh ta nhẹ nhàng kẹp viên sô cô la giữa hàm trên và hàm dưới. Rồi anh ta hất cằm về phía Hira và tiến lại gần, dùng ánh mắt ra hiệu bảo Hira ăn.

"Cái-Cái gì? N-Nhưng..."

Hira hoảng sợ, sốc vì sự lãng phí và việc Kiyoi đang hô hấp nhân tạo cho anh.

Nhanh lên. Kiyoi tiến lại gần hơn và Hira nghiêng người về phía trước với vẻ mặt cam chịu, má ửng đỏ.

"Ngon không?" Kiyoi hỏi, tinh nghịch nhìn Hira sau khi anh lấy thanh sô cô la từ miệng anh và ăn nó.

"N-Nó ngon tuyệt cú mèo," Hira đáp lại trong nước mắt sau một thoáng im lặng. Kiyoi gật đầu hài lòng rồi lấy một viên cho mình. Vị sô cô la macadamia hoàn toàn bình thường ấy ngọt đến mức khiến cậu đau đầu.

Giống như một lời thú tội đầy đam mê

Từng phút, từng giây dường như đang kéo dài lê thê. Kiyoi không thể thư giãn được vì một cậu bé năm tuổi từ trường mẫu giáo Saint Gabriel đang lặng lẽ đọc một cuốn sách tranh bên cạnh. Cậu bé không giỏi giao tiếp với trẻ con.

Khi về nhà sớm hơn, anh biết được Tomoya, một người họ hàng của Hira, đang đến thăm. Mẹ anh, Naho, hiện đang mang thai, nhưng bà bị ra máu bất thường và sẽ phải nằm viện qua đêm. Kiyoi thấy thật kỳ lạ khi bà mang thai dù đang sống xa chồng, nhưng có lẽ có một số điều chỉ những cặp vợ chồng mới hiểu. Dù sao đi nữa, Hira sẽ là người chăm sóc Tomoya trong thời gian bà nằm viện.

"Tôi sẽ chăm sóc Tomoya, nên cậu cứ thư giãn đi, Kiyoi," anh nói.

Xét tình hình hiện tại, không còn cách nào khác. Hơn nữa, gia đình Hira đã giúp đỡ khi Anna cần chỗ ở. Kiyoi đã rộng lượng đồng ý, nhưng rồi Noguchi gọi Hira vào vì có việc khẩn cấp. Không thể từ chối, Hira đã rối rít xin lỗi Kiyoi trước khi rời đi.

Chết tiệt Hira. Dạo này anh ta không đáng tin chút nào.

Dù chỉ là sinh viên, Hira lại là học trò cưng của Noguchi. Những bức ảnh anh chụp Kiriya và Anna vào thời điểm scandal của họ lên đến đỉnh điểm đã được đăng trên một tạp chí hàng đầu. Kiyoi thậm chí còn nghe đồn rằng những người mẫu có đôi tai thính và am hiểu đang vội vã tìm cách tiếp cận anh, vì anh có một tương lai đầy hứa hẹn với nghề nhiếp ảnh. Tuy nhiên, họ không hề biết anh ta thô lỗ đến mức nào. Những người mẫu ngu ngốc. Mà thôi, khả năng Hira lừa dối anh cũng thấp như khả năng Trái Đất nổ tung vậy. Anh không nghi ngờ điều đó, nhưng việc người khác chạm vào những gì thuộc về mình mà không được phép thì thật vô cùng khó chịu.

"Này, Sou."

"Cái gì?" Kiyoi cau mày nhìn Tomoya, cậu bé giật mình, rụt vai lại. "À, xin lỗi," Kiyoi xin lỗi. "Tôi đang nghĩ đến một chuyện. Chuyện gì vậy?"

"Tôi chỉ muốn biết liệu mẹ tôi có ổn không."

"Anh nghe cô ấy nói qua điện thoại là cô ấy vẫn ổn phải không? Cô ấy chỉ ở lại qua đêm để nghỉ ngơi thôi."

Tomoya buồn bã nhìn xuống cuốn truyện tranh. Kiyoi ghét phải nói những lời ngọt ngào, dịu dàng chỉ vì đang nói chuyện với một đứa trẻ. Nhưng nhìn vẻ mặt lo lắng của cậu bé, anh lại nhớ đến tuổi thơ của mình. "Ngày mai cô ấy sẽ đến đón con, đừng lo lắng nhé," anh nói thêm.

Tomoya im lặng hồi lâu khi cậu vẽ hình mặt trăng khổng lồ trong cuốn sách tranh. "Nhưng," cậu bắt đầu, "dạo này, mẹ chỉ toàn nói về em bé. Hôm nọ, chúng tôi ăn tối với bố lần đầu tiên sau một thời gian dài, nhưng dù đã lâu lắm rồi tôi không gặp bố, bố cũng chỉ nói về em bé thôi."

"Ồ, đúng rồi. Khi nó chào đời, bố mẹ sẽ càng bỏ bê con hơn nữa."

"Thật sự?"

"Vì trẻ sơ sinh còn nhỏ và yếu."

"Nhưng con vẫn còn nhỏ quá. Con mới năm tuổi thôi mà," Tomoya cãi lại.

"Đồ ngốc. Trẻ con còn nhỏ hơn nữa. Hành vi của chúng thật dễ thương, thật xảo quyệt. Đó là một phương pháp liên quan trực tiếp đến bản năng sinh tồn của những sinh vật yếu đuối. Cha mẹ không thể cưỡng lại được. Ngươi không có hy vọng chiến thắng đâu."

Kiyoi đang nói từ kinh nghiệm cá nhân, khi anh là một đứa trẻ tự lập và bị các em trai cướp mất tình cảm của cha mẹ, nên anh đã trải qua tuổi thơ huy hoàng với chiếc TV như một người bạn. Nhưng mọi chuyện không hẳn là tệ.

"Con sẽ cô đơn, nhưng con sẽ lớn lên với khát khao thành công mãnh liệt hơn những người được nuông chiều. Gia đình con giàu có, và cha con là ông hoàng của giới chính trị. Điều đó đã mang lại cho con một lợi thế rất lớn, nên con sẽ bất khả chiến bại nếu con có thêm khả năng tự lập. Hãy sống một cuộc sống tự tin một mình, giống như bố vậy."

Kiyoi khoanh chân, hừ một tiếng đầy ngạo mạn. Nhưng Tomoya nghiêng đầu nói: "Sou, cậu không cô đơn đâu. Kazu là bạn của cậu mà."

"Anh ta không phải là bạn tôi."

"Hả? Vậy anh ta là gì?"

Kiyoi chật vật trả lời. Anh không thể nói với một thằng ngốc rằng Hira là bạn trai mình. "Nếu phải gán cho cậu ấy một cái mác... thì... tôi sẽ nói cậu ấy là... người hầu của tôi."

"Người hầu?"

"Anh ấy nấu ăn và dọn dẹp cho tôi."

"Giống như người hầu gái ấy? Chúng tôi cũng có một người như thế."

"Bạn giàu quá..."

"Ồ. Vậy ra Kazu không phải là bạn của cậu."

"Ừ, không phải vậy." Kiyoi kiên quyết khẳng định điều đó. Anh và Hira là bạn trai. Anh sẽ không dùng bất kỳ danh xưng nào khác cho mối quan hệ của họ.

"Sou, em không sợ cô đơn sao?"

"Tôi ghét việc ở trong nhóm," Kiyoi giải thích.

"Vậy con tự chơi và ăn trưa một mình à?"

"Như thế thì tiện hơn."

"Và bạn không cô đơn chứ?"

"Không. Dù sao thì tôi cũng có Hira mà."

"Nhưng anh ta là người hầu của cô mà, đúng không?" Tomoya phản đối.

"Cái này và cái kia khác nhau. Bạn chỉ cần sống cuộc sống của mình một cách tự do."

"...Một mình à?" Tomoya cúi mặt xuống đất.

"Được rồi, hãy khẳng định quyền lợi của mình. Anh sinh ra trước em bé. Một khi vị trí của anh bị tước đoạt, anh sẽ không thể lấy lại được nữa, nên hãy chuẩn bị tinh thần. Sẽ rất tệ, nhưng đừng đối xử tệ với em bé. Nếu anh làm vậy, bố mẹ anh sẽ nổi giận và nói rằng anh nên biết điều hơn vì anh là anh trai."

"Ư..." Kiyoi liếc sang bên cạnh và thấy những giọt nước mắt to tướng đang lăn dài trên má Tomoya. "Hic... Ư, ư... Hic..." Sau khi phát ra những tiếng nấc cụt, cậu bé cuối cùng cũng bật khóc. "Uwaaaah! Con nhớ mẹ quá! Uwaaaah!"

Chết tiệt, tôi làm anh ấy khóc rồi!

Sau đó, Tomoya vẫn khóc không ngừng dù Kiyoi có nói chuyện tử tế với cậu, mời cậu ăn vặt, hay nhảy theo điệu nhạc "Koi" hay "PPAP", những bài hát được đám đông yêu thích, nhưng luôn khiến cậu buồn bã hơn là phản ứng mà họ nhận được. Ồ... Chắc tôi không còn lựa chọn nào khác.

Mặc cho Tomoya một chiếc áo khoác Burberry có mũ trùm đầu, trông quá táo bạo so với một thằng nhóc tuổi này, Kiyoi nhét vào tay cậu bé đôi găng tay đan tay và bế cậu lên taxi, rồi cả hai cùng đi đến studio của Hira. Tomoya khóc lóc rên rỉ suốt quãng đường, làm ướt chiếc áo khoác yêu thích của Kiyoi. Chỉ riêng việc đó cũng đủ khiến cậu chóng mặt.

Các studio chụp ảnh mà người nổi tiếng thường lui tới đều được kiểm tra rất nghiêm ngặt, nhưng may mắn thay, cô nhân viên lễ tân đã nhận ra Kiyoi. Người nổi tiếng quả thực có thể sống nhờ vẻ ngoài của mình.

"Này, bây giờ bạn có thể tự đi được rồi phải không?"

Đã đi đến nước này rồi, Tomoya đã thôi khóc, nhưng cậu vẫn thấy cô đơn và bám chặt lấy áo khoác của Kiyoi, không chịu rời xa anh. Nước mũi của cậu đã khô và chuyển sang đóng vảy. Hơn nữa, Kiyoi cuối cùng cũng đã tỉnh táo lại. Dù cậu không thích trẻ con và từng hoảng hốt khi thấy một đứa khóc trước mặt mình, nhưng việc đưa đứa trẻ đi làm là một ý tưởng tồi. Cậu thật đáng thương khi không thể chăm sóc một đứa trẻ dù chỉ trong một thời gian ngắn.

Được rồi, chúng ta đã đi cả chặng đường dài rồi, vậy nên hãy ghé thăm một chút rồi về nhà nhé.

Khi họ nhìn vào studio, có vẻ như buổi chụp hình vừa kết thúc. Chắc hẳn là buổi chụp hình cho một tạp chí dành cho phụ nữ, vì Noguchi được bao quanh bởi rất nhiều người mẫu. Nghề quay phim rất được ưa chuộng trong giới thời trang.

Kiyoi liếc nhìn quanh tìm Hira, và thấy anh ta đang cùng các nhân viên khác thu dọn thiết bị. Anh ta mặc áo nỉ của một thương hiệu thời trang nhanh và quần chino. Trông anh ta vẫn luộm thuộm như mọi khi, nhưng đàn ông lúc nào cũng nóng bỏng khi làm việc.

"Chúng ta không đi gặp Kazu sao?" Tomoya hỏi khi Kiyoi đang ăn no.

"Không," anh trả lời.

"Tại sao không?"

"Tôi không muốn làm gián đoạn công việc của anh ấy. Nhìn thấy mặt anh ấy là đủ rồi, phải không?"

Trong lúc Kiyoi đang thì thầm đáp lại, có người gọi với theo một giọng ngọt ngào: "Kazu!". "Này, sau chuyện này chúng ta đi uống rượu nhé."

Một cô người mẫu có ngoại hình độc đáo bám chặt lấy lưng Hira khi anh ta đang chỉnh lại ô, dựa vào người anh ta. Hả? Cái cô nàng quá quen thuộc kia là sao vậy? Và cô ta gọi anh ta là "Kazu" sao? Ngay cả tôi cũng không gọi anh ta như vậy! Tôi không muốn dùng biệt danh dễ thương cho một anh chàng kỳ quặc và khó chịu như vậy, nhưng việc người khác dùng nó trước tôi làm tôi phát cáu. Vậy ra tin đồn về việc các cô người mẫu cố gắng tiếp cận Hira là có thật.

"Nếu bạn không muốn ra ngoài, bạn có thể đến chỗ tôi", người mẫu nói thêm.

Cô ta đang cố địt anh ta kìa! Kiyoi thầm gào lên. Hira lờ cô ta đi, lặng lẽ tập trung vào công việc. Vì chỉ là trợ lý, anh ta không thể từ chối người mẫu một cách dứt khoát hơn được nữa. Dù sao thì, xét đến vị trí của mình, điều đó cũng chẳng thể tránh khỏi, nhưng Kiyoi vẫn rất bực mình. Anh ta thầm cầu xin Hira ném cô ta qua vai một cái cho rồi. Dù sao thì, mình cũng phải đuổi con nhỏ đó ra khỏi anh ta. Nhưng làm sao...?

"Ahhh, chết tiệt. Tôi quên mất mình còn phải đi làm," anh nói bằng giọng đều đều đến đáng sợ. Tomoya, đang ôm chặt lấy anh, ngước lên nhìn với vẻ lo lắng.

"Thật sao? Anh định làm gì?" anh hỏi.

Kiyoi siết chặt tay anh, trấn an: "Đừng lo. Hira sẽ lo cho anh."

"Giờ Kazu không phải đang làm việc sao?"

"Anh ấy sẽ sớm xong thôi, nên việc còn lại là anh ấy có thể về nhà mà không cần phải đi vòng nữa."

Tomoya, lúc đó còn nhỏ và chưa hiểu biết gì, gật đầu đồng ý. Kiyoi đặt cậu xuống, đẩy nhẹ cậu, nói: "Được rồi, đi tiếp đi."

"Kazu!" Tomoya gọi khi chạy vào phòng thu.

"Hả? Tomoya? Sao cậu lại ở đây?"

Kiyoi nhìn từ bóng tối dưới cánh cửa, thấy cô người mẫu đang tiến đến chỗ Hira rõ ràng đang lùi lại trước kẻ xâm phạm bé nhỏ. "Đi bắt cô ta đi, Tomoya!" Kiyoi reo lên. "Dùng sức mạnh trẻ con của cậu mà đuổi con nhỏ đó đi!"

"Ừm, Sou nói là anh ấy đột nhiên phải đi làm nên chúng tôi đến thăm anh."

"Ra vậy. À, chắc là tôi gây rắc rối cho cậu ta rồi," Hira hoảng hốt, vẻ mặt như không biết phải làm gì. Kiyoi gật đầu hài lòng. "Giờ Kiyoi đâu rồi?"

"Anh ấy nói anh ấy sẽ không gặp em vì không muốn làm phiền em."

"Hả?"

"Anh ấy nói anh ấy vui khi chỉ nhìn thấy khuôn mặt em."

Này, khoan đã. Khoan đã, nhóc con. Tôi có nói gì đó đại loại thế, nhưng mà...

"Anh ấy nói thật à?" Hira hỏi rụt rè, gần như không tin. Này, Hira, đừng có tự mãn.

"Ừ. Anh ấy nói anh ấy cô đơn, nhưng anh ấy không cô đơn khi ở bên em."

Hira ngước nhìn bầu trời như thể bị sét đánh, nét mặt vừa buồn vừa đau đớn.

Này nhóc! Tôi đâu có nói thế! Kiyoi ước gì mình có thể kéo thằng nhóc đó lại. Thật đáng sợ khi chỉ cần một chút hiểu lầm nhỏ cũng có thể khiến nó trở thành một nhân vật dễ thương đến nổi da gà. Hơn nữa, nó sẽ nghe như thể nó đang yêu Hira say đắm vậy.

Hira cảm động đến nỗi ngã gục ngay tại chỗ. "Kazu, có chuyện gì vậy?" Tomoya hỏi.

Sau một hồi im lặng, Hira trả lời: "Tôi nghĩ tôi chỉ còn vài phút nữa thôi là cuộc đời tôi sẽ kết thúc."

"Kết thúc quá trình của nó?"

"Xin lỗi nhé, Tomoya. Cuộc sống của tôi như ngọn nến trước gió trước niềm hạnh phúc thiêng liêng này. Tôi cảm thấy mình như một fan hâm mộ ngủ nướng đến tận trưa mới phát hiện ra món đồ mình muốn đã bán hết."

"Tôi không hiểu."

"Về cơ bản, tôi sẽ chết."

"Cái gì? K-Kazu, đừng! Đừng chết!"

"Xin lỗi, Tomoya. Tạm biệt..."

"Urk... ugh.... Uwaaah!"

Tiếng khóc trẻ con đột ngột vang lên thu hút sự chú ý của mọi người trong studio. Ngực Tomoya phập phồng vì những tiếng nức nở, còn Hira thì quỳ rạp xuống sàn, mặt úp xuống. Cô người mẫu vừa mới tán tỉnh anh ta giờ đã phát ngán, nên kế hoạch của Kiyoi về mặt kỹ thuật đã thành công, nhưng anh ta không biết làm thế nào để chấm dứt sự hỗn loạn này.

Để bắt đầu, tốt hơn là tôi nên chạy.

Cố gắng chống lại cơn chóng mặt, Kiyoi lẻn ra khỏi phòng thu.

Tôi có thể nghỉ ngơi ở đâu?

Trên đường về nhà, Kiyoi chìm đắm trong suy nghĩ.

Mọi chuyện bắt đầu vào đêm hôm đó tại một bữa tiệc rượu mà anh tham dự cùng một nhóm diễn viên trẻ khác.

Những người khác đang nói về bạn trai và bạn gái của họ thì có người hỏi, "Còn anh Kiyoi thì sao?". Vậy là anh kể cho họ nghe về tính cách của Hira - anh được nuôi dạy tử tế, tính tình tốt và có niềm tin vững chắc, sống hết mình vì tình yêu dành cho Kiyoi, xuất sắc trong nghệ thuật, và là một nhà sáng tạo với tương lai đầy hứa hẹn. Anh cao ráo và thường ăn mặc giản dị, nhưng khi thực sự nỗ lực, anh đẹp trai như người mẫu. Hơn nữa, anh nấu ăn giỏi, và làm việc nhà cũng giỏi giang.

Tất cả đều là sự thật.

(Tuy nhiên, anh ấy không giải thích thêm rằng Hira cũng vô cùng thô lỗ trong mọi việc anh ấy làm.)

Nếu anh ta nhắc đến điều đó, Hira sẽ từ một người đạt điểm cao nhất 120/100 trở thành người có điểm âm. Nói cách khác, Hira được cho là có điểm âm, nhưng vì những người khác không biết điều đó, họ chế giễu rằng một người hoàn hảo như vậy không thể nào tồn tại. Họ cũng nói rằng Kiyoi đang mơ về điều không thể vì anh ta chưa từng trải nghiệm tình yêu đích thực, chủ đề này chuyển sang một cuộc thảo luận về khả năng anh ta vẫn còn trinh khi cả nhóm tiếp tục uống rượu.

Vì đây là buổi tụ tập của những người trong ngành thích buôn chuyện, Kiyoi chắc chắn tin đồn sẽ lan truyền trong vòng chưa đầy hai mươi bốn giờ. Chết tiệt. Hira ngốc nghếch. Kiyoi quyết định phàn nàn ngay khi về đến nhà, nhưng rồi một ý nghĩ đáng sợ chợt lóe lên trong đầu.

"Có thể tôi vẫn còn trinh." Hira sững người khi những lời đó là điều đầu tiên thốt ra khỏi miệng Kiyoi sau khi anh về nhà và ngồi xuống ghế sofa.

"Trinh nữ à?" anh ta ngập ngừng nhắc lại, trước khi nét mặt thay đổi. "Ồ, tôi hiểu rồi. Vậy là tôi đã đúng."

"Đúng về điều gì?" Kiyoi hỏi.

"Chúng tôi chưa bao giờ thực sự hẹn hò. Đó chỉ là một giấc mơ hão huyền."

"Hả?"

"Thật ra, tôi đã nghi ngờ từ lâu rồi. Nghĩ lại thì, anh làm chuyện đó với tôi thật vô lý. Vậy nên tôi nghĩ có lẽ tôi đang mơ về một cặp đôi hạnh phúc, bởi vì con người thật của tôi đã gặp tai nạn và đang hôn mê. Anh biết đấy, có một thuyết âm mưu về cái kết của Doraemon cũng tương tự như—"

"Ý tôi không phải vậy," Kiyoi ngắt lời, đá mạnh vào đùi. Làm sao cái gã vừa làm mấy trò dâm đãng với anh ngay lần đầu tiên trong nhà vệ sinh lại có thể nghĩ rằng tất cả chỉ là do anh tưởng tượng ra? Sự tự ti của anh đã quay ngoắt lại thành trơ tráo. "Không phải vậy. Khi chúng ta làm chuyện ấy, anh mới là người làm chuyện ấy với tôi."

Nói cách khác, vì Kiyoi luôn là người lấy nó, nên anh ta không phải là trai tân ở phía sau, nhưng có thể là trai tân ở phía trước. Và chỉ có một cách để giải quyết vấn đề.

"Em đã sẵn sàng để anh làm tình chưa?"

"Ừ," Hira trả lời ngay lập tức. Kiyoi cũng nghĩ vậy. Hira chưa bao giờ từ chối Kiyoi. Nhưng giải pháp cho vấn đề của cậu không hề đơn giản như vậy. Kiyoi không hứng thú với việc ngủ với Hira. Tưởng tượng mình đang ngủ với Hira cũng chẳng khiến cậu ta cương cứng. Thậm chí còn không thèm. Cậu ta muốn được ở bên dưới Hira.

Khi Kiyoi đang chìm trong suy nghĩ, Hira rụt rè lên tiếng: "Ừm, Kiyoi, tôi có thể nói điều này không?"

"Cái gì? Cứ nói thẳng ra đi."

"Cảm ơn. Vậy thì... tôi nghĩ điều đó không thực sự quan trọng."

Cái gì cơ? Tất nhiên là quan trọng rồi, Kiyoi nghĩ, nhưng anh quyết định nghe Hira nói.

Hơn nữa, bạn tồn tại như một nơi trú ẩn. Tôi nghĩ so sánh bản thân với người khác là sai. Chúng ta nên quay trở lại thời Showa, khi tất cả những người hâm mộ cuồng nhiệt nhất đều thực sự tin rằng thần tượng của họ không cần phải đi vệ sinh. Đó chính là định nghĩa cơ bản của một giấc mơ. Dù bạn còn trinh trắng hay đã sa đà vào những cuộc vui, thì việc bạn tồn tại mới là điều quý giá.

"Khoan đã. Đùa giỡn ư? Tôi không làm thế."

"Tôi biết. Thần tượng không làm những việc như vậy. Ý tôi là, dù họ có làm thì cũng chẳng sao cả. Ngay cả khi bạn giống như một chú ong mùa xuân, bay lượn thất thường từ bông hoa này sang bông hoa khác, bạn vẫn đang hỗ trợ quá trình sống thông qua sự thụ phấn. Nếu loài ong biến mất, chúng ta có thể mất đi bảy mươi phần trăm trái cây và rau củ trên thế giới. Nói cách khác, việc bạn dang rộng đôi cánh khi đi theo tiếng gọi của trái tim mong manh chính là một tia sáng nâng đỡ thế giới—"

"Im đi. Tôi chẳng quan tâm đến lời nói thô tục, kỳ quặc của anh lúc này đâu."

"Ồ, được thôi."

"Nghe này. Anh chưa từng quan hệ với ai ngoài em."

"Thật sự?"

Kiyoi nổi cáu trước sự ngạc nhiên của Hira. "Tất nhiên rồi. Tôi thà chết còn hơn phải ngủ với một gã tôi không thích."

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm và Hira bắt đầu run rẩy.

"Điều đó có nghĩa là anh sẽ thích...?"

Nghe theo dòng suy nghĩ lắp bắp của Hira, Kiyoi mới tỉnh táo lại và nhận ra mình vừa nói một điều thật đáng xấu hổ. Hira, vẫn còn run rẩy, bật ra một tiếng cười ngớ ngẩn.

"Waaah! Đùa thôi. Tất cả chỉ là nói dối thôi. Tôi đang quan hệ với mấy anh chàng nóng bỏng khắp nơi! Chẳng phải rõ ràng lắm sao? Đừng có tự mãn, Hira! Đồ ngốc! Đồ ngốc!"

Kiyoi dùng gối đệm đánh Hira liên tục cho đến khi cửa phòng khách khẽ mở và một cậu bé từ trường mẫu giáo Saint Gabriel thò đầu vào. Cậu bé mặc bộ đồ ngủ, một tay cầm Captain Duckie, tay kia dụi mắt ngái ngủ.

"Kazu... Cậu đang đánh nhau à? Cậu không nên làm thế. Chào mừng trở về, Sou."

"Cảm ơn. Nhưng tại sao anh lại ở đây?"

"Bố đang đi công tác để tranh cử và mẹ phải đi cùng bố."

"Nhà mình thành nhà trẻ từ khi nào thế?" Kiyoi hỏi, nhìn Hira. Mới hôm nọ thôi, họ đã khổ sở lắm rồi sau khi đồng ý trông trẻ.

"Tớ đã nói là tớ muốn đến nhà cậu mà," Tomoya nói, tiến lại gần và trèo lên đùi Kiyoi. Cậu đã hoàn toàn quen với Kiyoi sau tất cả những lần họ ở bên nhau hôm nọ. Nhưng Kiyoi ghét trẻ con. Khi cậu luồn tay xuống nách Tomoya để cố đẩy anh ra, Tomoya vặn cổ anh để nhìn lên. "Sou, 'sex spree' là gì vậy?" cậu hỏi.

"Hả?"

"Bạn có đang quan hệ tình dục với những anh chàng nóng bỏng không?"

"Cái gì?"

"Này, điều đó có nghĩa là gì?"

"Thôi quên chuyện đó đi."

Tomoya gật đầu đồng ý. Đúng lúc Kiyoi đang nghĩ may mà mình là đứa trẻ biết nghe lời thì cậu bé nói: "Ngày mai con sẽ hỏi mẹ."

Kiyoi nghiến răng. Nếu Naho nghe được những gì anh nói, rất có thể bố mẹ Hira cũng sẽ nghe thấy. Chắc chắn sẽ rất tệ.

Muốn tránh tình huống đó bằng mọi giá, Kiyoi mỉm cười với Tomoya và nói, "Được rồi, Tomoya. Tối nay, chúng ta sẽ thức trắng đêm xem phim nhé. Cậu có thể xem bất cứ phim hoạt hình nào cậu muốn. Và cậu có thể ăn sô cô la, khoai tây chiên, bất cứ món ăn vặt nào cậu muốn. Cậu muốn uống soda không?"

Kiyoi không còn cách nào khác ngoài việc nhồi nhét thông tin mới vào đầu cậu bé và khiến cậu quên đi vụ "quan hệ" vừa rồi. Suy cho cùng, Tomoya mới chỉ năm tuổi. Chắc chắn cậu bé sẽ quên ngay lập tức khi được xem phim hoạt hình và ăn vặt.

Nhưng Tomoya lắc đầu. "Mẹ tớ bảo tớ không được ăn vặt khuya vì sáng mai tớ sẽ không đói. Mà nước ngọt có ga thì không tốt cho tớ, nên mẹ lúc nào cũng làm nước ép trái cây cho tớ. À, mà tớ chỉ xem những chương trình mà bố mẹ tớ cho phép thôi."

"Nhắc mới nhớ, cậu không biết điệu nhảy "Koi" hay "PPAP"." Anh quên mất rằng đứa trẻ này thuộc một gia đình có thế lực lớn.

"Sou, em có muốn xem phim không? Anh có thể bật phim anh mang theo."

Đĩa DVD đã nằm sẵn trong đầu đĩa, nên khi Tomoya nhấn nút trên điều khiển, màn hình TV sáng lên với chương trình Okaasan to Issho, một chương trình bổ ích được một đài truyền hình quốc gia quảng bá. Hừm. Vậy ra những gia đình khá giả chỉ cho con cái xem những thứ như thế này thôi.

Chán nản, Kiyoi cố nhịn ngáp khi Tomoya ngọ nguậy trên đầu gối và nói, "Mẹ tớ thích cái này!"

Kiyoi giả vờ hứng thú, bảo cậu bé cho mình xem. Anh không quan tâm phải mất bao lâu, miễn là có thể khiến Tomoya đủ phấn khích để quên đi cái trò "vui vẻ" kia. Dù chương trình của cậu nhóc có nhàm chán đến đâu, Kiyoi cũng sẽ dùng tài năng diễn xuất chuyên nghiệp của mình để khuấy động không khí.

Chuẩn bị đối mặt với số phận, Kiyoi nhìn lên màn hình và thấy một diễn viên mặc bộ đồ thỏ. Chú thỏ đang đếm táo trong giỏ trước mặt những đứa trẻ đang tham quan trường quay. Đột nhiên, tiếng vỏ ốc xà cừ vang lên. Kiyoi giật mình trước âm thanh bất thường.

"A, hắn đến rồi! Thiên Cổ Tallying!"

"Tengu?"

"Anh ấy là một chú yêu tinh mũi dài thích đếm. Mẹ và con rất yêu anh ấy."

Cái quái gì thế này? Kiyoi không hiểu tại sao chuyện đó lại thú vị đến vậy. Nhưng tengu xuất hiện trên màn hình còn khó hiểu hơn. Hắn đội một chiếc mũ đen nhỏ, mặc kimono và có chiếc mũi to điển hình, nhưng màu sắc và hình dáng của mũi hắn chắc chắn trông giống một bộ phận nào đó trên cơ thể nam giới...

Ai cho phép họ phát sóng chuyện này? Trong lúc Kiyoi bị đóng băng, tengu bắt đầu chú ý đến giỏ táo mà chú thỏ đang cầm.

"Hì hì, hì hì! Hì hì, để ta đếm xem nào... hì hì hì!" Tengu phấn khích hỏi con thỏ.

Ờ... Ghê quá... Đó là kiểu cười của Hira khi cậu ta phấn khích. Ai lại cho phép một yêu tinh kỳ lạ như vậy xuất hiện trong một chương trình thiếu nhi chứ? Tomoya cười khúc khích trước mặt Kiyoi đang co rúm người lại.

Thiên cẩu đếm táo nhiều lần. Cuối cùng, khi đạt đến đỉnh điểm của sự hưng phấn, hắn cứng đờ người và rên rỉ, "A, a, mmmm! Mm!" với vẻ mặt sung sướng như thể đang lên đỉnh.

Trời ơi... đây đúng là thảm họa phát sóng.

Màn trình diễn kinh tởm đến mức Kiyoi toát mồ hôi lạnh. Nhưng vẫn chưa kết thúc. Đột nhiên, chóp mũi của tengu, trông giống hệt một bộ phận cơ thể nam giới, bật mở và một ống sơn bay ra, màu vẽ CG bắn tung tóe. Kết hợp với khuôn mặt đang tiến lại gần của tengu, rõ ràng đó là một cú xuất tinh.

"Wooow, ra nhiều quá!" Tomoya đùa nghịch trên đầu gối Kiyoi, khiến người đàn ông lớn tuổi kia hoàn toàn bất động. Dừng lại. Đừng nói thế.

Thực ra, vì đây là bản ghi hình, nên chắc hẳn rất nhiều đứa nhóc trên khắp cả nước đã ngây thơ thích thú với chương trình tục tĩu này, la hét ầm ĩ: "Truyền hình nhiều quá!" vào ngày phát sóng. Nghĩ rằng nhà sản xuất đã bị đuổi việc hoặc bị chuyển sang một đài nhỏ hơn, Kiyoi giật lấy điều khiển từ Tomoya và tắt TV.

"Sao anh lại tắt máy thế? Tiếp theo là đếm chuối."

"Chuối ư? Thật á?" Kiyoi thốt lên.

Tomoya nghiêng đầu thắc mắc. "Sao thế Sou? Mặt cậu đỏ kìa."

Hira nhíu mày khi nhìn chằm chằm vào Kiyoi cùng Tomoya. "Cậu ấy nói đúng đấy. Kiyoi, cậu bị sốt à?"

"Cậu không nghĩ gì khi nhìn thấy cảnh đó sao?" Hira tỏ vẻ bối rối. "Con tengu đó trông lạ thật."

Nhưng Tomoya và Hira chỉ nhìn nhau và nói: "Thật sao?"

"Tallying Tengu thích đếm."

"Anh ấy trở nên như vậy khi làm điều mình thích. Cảm giác đó thật đau đớn."

Tomoya và Hira gật đầu đồng ý. Kiyoi quên mất rằng anh và đứa trẻ này có chung dòng máu.

"Tomoya, mẹ cậu sẽ giận nếu cậu xem thứ gì đó như thế này đấy."

"Tại sao? Cô ấy cũng thích nó mà."

Kiyoi muốn nói, "Et tu, Brute?" Mặc dù Kiyoi thường ghét phụ nữ, nhưng thực ra anh lại thích Naho. Nhưng cuối cùng, cô ấy lại là một phần của gia đình Hira. Cái gen thô lỗ, khó chịu ấy đã ăn sâu vào DNA của họ.

"Cậu không thích điều gì ở nó thế, Kiyoi?" Hira hỏi.

"Mọi thứ. Tôi thích những thứ dâm dục, nhưng tôi không thích những trò đùa tục tĩu."

"Trò đùa bậy à?"

"Giống như hình dạng chiếc mũi của anh ấy và, ừm, phần cuối nơi sơn bắn ra ngoài."

Phải nói ra điều đó khiến má Kiyoi nóng bừng. Tomoya nghiêng đầu, nhưng Hira dường như cuối cùng cũng hiểu ra. Không hiểu sao, cậu ta gật đầu ngưỡng mộ Kiyoi.

"Kiyoi, trí tưởng tượng của anh thật tuyệt vời. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó."

"Đừng nói tôi giống như một kẻ biến thái."

"Tôi nghĩ là anh chỉ nhạy cảm thôi."

Kiyoi nhận ra nói chuyện với anh cũng vô ích. "Thôi kệ. Tôi đi ngủ đây."

Đưa Tomoya cho Hira, Kiyoi vội vã ra khỏi phòng khách. Qua cánh cửa vừa khép lại sau lưng, anh nghe thấy, "Hì hì, hì hì! Hì hì, để tôi đếm chuối nhé... hì hì hì!" Tomoya cười khúc khích theo tiếng cười của tên tengu gớm ghiếc, gần như trùng khớp với tiếng cười của Hira.

Cả gia đình đó đều là một lũ biến thái.

Vài ngày sau, Kiyoi nói chuyện với một nhà sản xuất quen biết và biết được Tallying Tengu thực sự rất nổi tiếng. Anh ta không phải là một kẻ biến thái khi nghĩ rằng có những trò đùa tục tĩu—thực tế, nhiều người cũng cảm thấy như vậy, nên Tallying Tengu nổi tiếng vì anh ta đã vượt qua ranh giới của những gì được chấp nhận đối với một chương trình thiếu nhi. Mặc dù luật pháp gần đây đã trở nên nghiêm ngặt hơn, Nhật Bản vẫn là một quốc gia khá dễ dãi trong việc xử lý nội dung khiêu dâm.

Vài ngày sau đó, anh phải đối mặt với một khoản tiền thưởng không may. Hôm sau bữa tiệc rượu, không chỉ tin đồn Sou Kiyoi còn trinh lan truyền khắp ngành, mà anh còn nhận ra trí nhớ của một đứa trẻ năm tuổi có thể chi tiết đến mức nào khi Hira kể lại rằng Naho không biết trả lời thế nào khi Tomoya nói, "Kiyoi nói rằng nó đi chơi bời với mấy anh chàng đẹp trai. Thế nghĩa là sao?"

Tin tức đó khiến anh ngất xỉu vì kinh hãi. Anh thực sự không hợp với gia đình Hira.

Mỗi ngày đều là một thảm họa

[Góc nhìn của Hira]

Vì bận rộn với việc học đại học và công việc trợ lý cho Noguchi, sự kiện hôm nay là lần đầu tiên anh được tham gia sau một thời gian dài. Đó là một vở kịch Kiyoi diễn cho vui chứ không phải công việc, với một nhóm kịch nhỏ. Kiyoi không được ghi nhận trên trang web của nhóm kịch hay trong bất kỳ bài báo nào được đăng tải để quảng bá. Không có chỗ nào ghi rõ anh sẽ xuất hiện trong buổi diễn nào vào ngày nào.

Nhưng với tư cách là bạn trai của anh, Hira biết điều đó.

"Bạn trai"... Từ đó luôn làm Hira bối rối. Anh và Kiyoi là bạn trai, anh tự nhủ, dù trái tim anh gào thét rằng chuyện đó không thể nào là sự thật.

Trong lúc anh đang run rẩy vì bất an gần lối vào sau của địa điểm tổ chức sự kiện, một đám phụ nữ xuất hiện. Khí chất họ tỏa ra thật choáng ngợp.

Đó là TO.

Người nổi tiếng có rất nhiều người hâm mộ, nhưng có một nhóm người nổi tiếng thống trị đỉnh cao. Họ được gọi bằng nhiều tên khác nhau tùy thuộc vào việc họ là người hâm mộ của các nhóm nhạc thần tượng underground, ngôi sao nhạc pop chính thống hay diễn viên, nhưng tất cả đều giống nhau ở chỗ họ ủng hộ thần tượng của mình như thể họ đang dành cả cuộc đời cho thần tượng. Họ lan truyền thông tin về hoạt động của thần tượng, đôi khi còn quản lý các câu lạc bộ người hâm mộ thông qua các công ty quản lý tài năng. Họ được gọi là "top otaku", hay còn gọi là "TO".

Cô nàng Sucker, nổi tiếng trong cộng đồng người hâm mộ, đi đầu nhóm TO của Sou Kiyoi. Cô ấy khoảng cuối hai mươi. Hira cứ tưởng biệt danh này xuất phát từ sở thích của những kẻ ngốc nghếch, nhưng hóa ra cô ấy lấy nó từ việc "sucker" đấm vào bụng một người phụ nữ khi bắt gặp người phụ nữ đó đi cùng tàu với Kiyoi và chụp ảnh đời tư của anh ta. Cứ như Mike Tyson của Nhật vậy.

Nhân tiện, quy tắc đó không chỉ áp dụng khi bạn đi cùng chuyến tàu. Việc ở cùng khách sạn với người nổi tiếng trong buổi chụp hình ngoại cảnh và chờ họ ở sảnh cũng là một hành vi vi phạm nghiêm trọng quy tắc. Điều độ là chìa khóa khi theo đuổi thần tượng. Việc lén lút chụp ảnh đời tư của họ là điều không thể.

Các giám đốc điều hành đi sau Miss Sucker. Họ là những người quản lý hậu trường, tập hợp tất cả các câu lạc bộ fan Kiyoi riêng tư được thành lập kể từ khi danh tiếng của Kiyoi tăng vọt gần đây. Những "fan yêu thích" cực kỳ xinh đẹp tạo thành đuôi của nhóm. "fan yêu thích" thường ám chỉ những người hâm mộ mà một người nổi tiếng yêu thích, nhưng vì Kiyoi là người đồng tính và không thích phụ nữ, nên họ không phải là fan thực sự. Giữ họ lại chỉ để anh ta trông đẹp hơn.

TO là một nhóm mà Hira, người bị chà đạp dưới đáy xã hội thời trung học, hoàn toàn không muốn tiếp cận. Nhưng vì họ được công ty quản lý tài năng chấp thuận, nên họ thường nắm được thông tin về lịch trình sự kiện tuyệt mật của Kiyoi, nên anh thường xuyên chạm trán họ.

Đúng lúc anh ta đang định lẻn vào một góc thì có người chặn anh lại: "Này, anh kia." Khi anh ta rụt rè quay lại thì thấy các giám đốc điều hành đang đứng khoanh tay sau lưng anh ta.

"Cái-Cái-Cái-Cái-Cái-Cái gì thế?" Cơn khó chịu trong anh bùng lên, khiến đám quản lý nhíu mày tỏ vẻ ghê tởm. Ánh mắt khinh miệt của họ, mà gần đây anh mới quên được, gợi lại ký ức về những ngày tháng đi học khốn khổ của anh.

"Chúng tôi muốn hỏi anh một điều."

"Ừ-Ừ?"

"Tôi biết anh là một fan kỳ cựu, nhưng anh lấy thông tin về buổi diễn hôm nay ở đâu vậy? Chúng tôi và công ty quản lý tài năng của Kiyoi chưa hề tiết lộ sự xuất hiện của anh ấy hôm nay với bất kỳ ai ngoài fanclub. Những người liên quan đến vở kịch thậm chí còn được yêu cầu giữ kín mọi chuyện vì gần đây có rất nhiều kẻ theo dõi và fan vi phạm quy định."

"Ư-Ừm, đ-đó là..."

"Dạo này chúng tôi ít thấy anh xuất hiện, nhưng lạ là anh thường xuyên tham gia những sự kiện được cho là tuyệt mật. Anh lấy thông tin từ đâu vậy? Anh có làm gì mờ ám để có được thông tin đó không?"

"Không, tôi, ừm, tôi là bạn của Kiyoi."

"Tôi không thấy cô và Kiyoi có điểm gì chung cả", một trong những người phụ nữ nói với vẻ nghi ngờ.

Cô ấy nói đúng. Ngay cả Hira cũng cảm thấy như vậy.

"Hơn nữa, tại sao một người quen biết anh ta lại đi theo anh ta?"

Câu hỏi này cũng thừa thãi như việc hỏi tại sao con người lại thở.

"Anh biết không, những người ở công ty quản lý tài năng gọi anh là Ngài Đa Nghi."

Ồ, có lý đấy.

"Cậu lúc nào cũng đội mũ, đeo kính râm và đeo khẩu trang, đồ lập dị. Tôi ghét việc cậu lảng vảng xung quanh sẽ làm hỏng ấn tượng của mọi người về fan Kiyoi."

Ấn tượng của người hâm mộ Kiyoi là gì? Hira chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Trời ạ. Sự tồn tại của anh đã gây rắc rối cho Kiyoi. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lịch sự biến mất khỏi cuộc đời Kiyoi. Nhưng không thể đuổi theo Kiyoi đồng nghĩa với việc anh mất đi ý chí sống.

"Nói gì đi," một người phụ nữ đột nhiên quát vào mặt Hira. Anh ta lùi lại theo phản xạ và đánh rơi túi xách. Mắt các nhân viên mở to khi thấy hàng loạt ảnh Kiyoi trong đủ mọi tư thế khỏa thân rơi ra.

"Này, chuyện gì thế này?"

Gần đây Hira đang học nhiếp ảnh phim. Anh nghĩ mình có thể chụp ảnh kỹ thuật số theo kiểu analog, nhưng khi thực sự thử chụp, anh mới thấy chúng khác biệt. Cùng một bức ảnh có thể mang lại cảm giác khác nhau tùy thuộc vào phương pháp tráng phim. Thứ duy nhất (hay đúng hơn là người) mà anh muốn chụp bằng kỹ thuật mới này tất nhiên là Kiyoi, và anh đã được Kiyoi cho phép chụp những bức ảnh đó, nhưng trong tình huống hiện tại, trông anh thực sự giống như đang chụp ảnh bí mật.

"Ôi trời ơi. Nhìn đống hàng lậu kinh khủng này kìa."

Cô Sucker lặng lẽ bước đến trước mặt các giám đốc điều hành, ánh mắt họ rực lửa giận dữ. Chết tiệt. Hắn sắp bị đấm cho một cú trời giáng. Nhưng hắn không thể nào nhắc đến mối quan hệ của mình với Kiyoi, dù có bị buộc phải nôn mửa.

"Rõ ràng là từ giờ trở đi, cậu sẽ bị cấm tham dự các sự kiện của Kiyoi. Chúng tôi sẽ báo cáo việc này với công ty quản lý tài năng, nên cậu cứ yên tâm là tên cậu sẽ bị đưa vào danh sách đen. Kể cả khi cậu có mua được vé, chúng tôi cũng sẽ thông báo cho công ty quản lý tài năng thông qua câu lạc bộ người hâm mộ ngay khi nhìn thấy cậu ở đâu đó. Bắt đầu từ hôm nay, hãy coi mình là một người thích ở nhà nhé."

Một người thích ở nhà là một fan cuồng chỉ quanh quẩn ở nhà và chỉ nhìn thấy thần tượng của mình trên TV hoặc tạp chí. Mất hết hy vọng vào cuộc sống, Hira quỳ xuống. Dĩ nhiên, Kiyoi sẽ ở nhà khi anh ấy về đến nhà. Và họ là bạn trai của nhau. Niềm hạnh phúc lớn lao đó xứng đáng bị trừng phạt bằng cái chết chắc chắn. Nhưng nghĩ đến việc không bao giờ được gặp lại nam diễn viên Sou Kiyoi bằng xương bằng thịt thì...

"Ah, Kiyoi đến rồi!" các nhân viên nhận ra, giọng nói đầy phấn khích. Hira ngước lên và thấy Kiyoi đang đi về phía họ. Khí chất vương giả của anh không thể nào che giấu hoàn toàn bởi bộ đồ thường ngày và cặp kính râm. Anh luôn tỏa sáng rạng rỡ.

"Xin chào, Kiyoi!"

"Chúc vở kịch may mắn nhé!"

Kiyoi gật đầu nhẹ với các TO trước khi anh đột nhiên dừng lại, nhìn xuống Hira, người đang quỳ trong vòng tròn TO.

"Đó là gì vậy?"

Mắt của các TO mở to khi nghe câu hỏi của anh.

"Xin lỗi vì đã để bạn phải chứng kiến ​​cảnh đó," một người lên tiếng xin lỗi. "Người hâm mộ này đã vi phạm quy định."

"Phá vỡ quy tắc?"

Kiyoi tháo kính râm, nheo mắt, lạnh lùng nhìn Hira đang quỳ gối như thể anh ta là một con sâu bọ. Cả người Hira run lên dưới ánh nhìn của anh ta. Vẻ đẹp lạnh lùng, dường như cho thấy anh ta chẳng có chút cảm xúc nào dành cho một con bọ, càng làm tăng thêm vẻ đẹp của anh ta.

"Có chuyện gì vậy, Kiyoi?" CEO của công ty quản lý tài năng và quản lý của Kiyoi đi đến phía sau anh. Dù Kiyoi xuất hiện vì một mục đích riêng tư, công ty quản lý tài năng vẫn tập trung vào Kiyoi, người dường như sẽ là đứa con cưng thứ hai của họ sau Anna.

"Hửm? Hira—ý tôi là, anh chàng đa nghi ấy? Ờ, có chuyện gì thế?"

Các nhân viên nhìn Hira và Kiyoi với ánh mắt kinh ngạc. À, giờ thì tôi lại gây rắc rối cho cả công ty của anh ta nữa rồi. Và ngay trước vở kịch mà Kiyoi đã dày công chuẩn bị...

Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải mổ bụng tự sát.

[POV của Kiyoi]

Tôi đã rất háo hức được xuất hiện trong vở kịch đầu tay của mình sau một thời gian, nhưng khi đang đi vào hậu trường, tôi thấy bạn trai mình đang quỳ gối bên ngoài sân khấu, xung quanh là một vòng tròn người hâm mộ. Chuyện quái gì thế này? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

"Thưa ngài, gã này đã lén chụp ảnh Kiyoi. Xin hãy cấm hắn ta ngay lập tức", một người phụ nữ nói với Yamagata.

"Đây là bằng chứng," một TO khác nói, giơ ra một bức ảnh. Đó là bức ảnh Hira chụp anh ta ở nhà họ. Kiyoi trừng mắt nhìn Hira, thầm thắc mắc chuyện này xảy ra thế nào, nhưng Hira nheo mắt lại như thể hào quang của Kiyoi quá chói. Sao tên khốn kỳ quặc này lại có thể vô tư lự đến thế khi họ đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc?

"Có quá nhiều ảnh. Có lẽ tốt nhất là nên nhờ cảnh sát can thiệp."

"À... Tôi cảm thấy như vậy có vẻ hơi quá đáng," Yamagata đáp.

"Đ-Đúng vậy! Có thể cậu ấy có hoàn cảnh riêng..." Quản lý của Kiyoi nói thêm một cách mơ hồ. Cả anh ta và Yamagata đều biết Hira là bạn trai của Kiyoi.

"Xin hãy nghiêm túc xem xét," các TO thúc giục. "Đây là hành vi vi phạm quy định hoàn toàn!"

"Hình phạt cho tội rình rập là bị cấm ngay lập tức. Và anh ta còn lén chụp ảnh!"

Các TO tỏ vẻ tức giận, nhưng thủ lĩnh của họ vẫn nhìn chằm chằm vào Yamagata, chờ đợi quyết định của anh ta. Cô ta sẽ không làm ầm ĩ cho đến khi mọi chuyện được quyết định. Hừm. Chẳng trách cô ta lại là thủ lĩnh của họ.

"Được rồi. Vậy thì... Cô Sucker và người đàn ông kia, hai người có thể đến đây không?"

Người phụ nữ gật đầu với Yamagata và nắm lấy tay Hira, bắt anh đứng dậy. Các thành viên còn lại của TO dõi theo Kiyoi, Yamagata, Suga, người phụ nữ và Hira bước vào khu vực hậu trường của địa điểm. Trong khi chào hỏi các thành viên đoàn kịch mà họ đi ngang qua, Yamagata dẫn họ vào một căn phòng đang không có ai sử dụng.

Sau khi chắc chắn rằng cửa đã được khóa sau lưng, Yamagata quay sang người phụ nữ và nói, "Cô Sucker, tất cả chỉ là hiểu lầm thôi."

"Sao có thể chứ? Anh ta có cả đống ảnh đời tư của Kiyoi. Anh ta nói mình là bạn của Kiyoi, nhưng nếu quen biết Kiyoi thì làm fan lâu năm cũng chẳng hợp lý, đúng không?"

"Tôi biết, thật kỳ lạ. Thật lòng mà nói, chúng tôi cũng mong mình có thể hiểu được." Yamagata và Suga gật đầu. Tiếc là chỉ có vua của những kẻ lập dị thô lỗ mới hiểu được lý do.

"Kiyoi, người đàn ông này có thực sự là bạn của cô không?" người phụ nữ ngập ngừng hỏi.

"Hả?" Kiyoi đáp, nheo mắt. "Đó không phải bạn tôi, anh ấy là bạn trai tôi. Chúng tôi là một cặp đôi hoàn hảo và đang sống chung." Hoặc ít nhất là anh muốn nói vậy, nhưng đau đớn thay, anh không thể. Liếc nhìn Hira, anh thấy người đàn ông kia đang đứng thẳng đơ, mắt nhắm nghiền, không biết phải làm gì. Thật sự, kinh tởm quá.

"Kiyoi, anh chàng này là bạn của cậu phải không? Phải không?" Yamagata thúc giục, ép Kiyoi đồng ý giải quyết vấn đề. Nhưng tại sao cậu lại không được phép nói Hira là bạn trai mình? Bụng Kiyoi quặn lên vì áp lực mà những người thuộc nhóm thiểu số tính dục và người nổi tiếng phải đối mặt hàng ngày.

"Ồ, được thôi... Tôi cho là tôi có thể gọi anh ấy là bạn tôi... nếu bạn dùng từ này theo nghĩa rộng..."

Người phụ nữ cau mày trước câu trả lời miễn cưỡng của anh. Sau khi nhìn chằm chằm vào Kiyoi, cô từ từ quay sang Hira, người vẫn đứng bất động. Cô ấy tái nhợt đi vì máu đã rút hết khỏi mặt.

"Ừm, đừng nói với tôi là hai người là...?"

Cô nhìn Yamagata và Suga. Là người đứng đầu nhóm TO, cô đã nghe nói Kiyoi là gay. Những "người được yêu thích" nằm ở nhóm TO cuối cùng đều là giả do cô trực tiếp chọn. Đôi khi, để mấy cô gái xinh xắn ngồi vào chỗ đó còn hơn là gây rắc rối.

"Không thể nào. Bạn trai của Kiyoi phải hơn... hơn nữa..."

Suga vội vàng đỡ người phụ nữ đang lảo đảo, mặt trắng bệch như tờ giấy. "Cô Sucker, cố lên!"

"N-Nhưng... nghĩ đến việc bạn trai của Kiyoi là... cái đó..." Nước mắt cô trào ra và cô bật khóc, nói rằng điều đó thật quá tàn nhẫn. Kiyoi hiểu rõ cảm giác của cô. Thật lòng mà nói, tại sao anh lại hẹn hò với "cái đó"? Đó cũng là một bí ẩn đối với anh. Dù cơn giận đang dâng trào, anh bắt đầu cảm thấy tội lỗi vì đã gây ra cú sốc lớn cho một trong những người hâm mộ của mình.

"Này," anh gọi, khiến người phụ nữ giật mình ngẩng lên. Trông cô ta giống hệt Nancy Spungen với cách nước mắt làm nhòe mascara. Thật thảm hại. Nhưng bất cứ ai dính líu đến Hira đều phải chịu chung số phận. Những gã đã bắt nạt Hira hồi trung học, Noguchi, người đã để ý đến anh, và cả Kiyoi, bạn trai anh nữa... Hira giống như một mảnh thủy tinh gớm ghiếc, khó chịu, làm tổn thương bất cứ ai chạm vào anh, dù tốt hay xấu. Anh chính là như vậy.

"Tôi rất tiếc vì anh phải trải qua chuyện này," Kiyoi nói tiếp. "Nhưng tôi tin tưởng ở anh."

Đôi mắt người phụ nữ mở to đến nỗi tưởng chừng như sắp rơi ra khỏi hốc mắt trước sắc thái ẩn giấu trong giọng nói của anh. Cô há hốc mồm như cá vàng, mặt đỏ bừng lên đến tận cổ và chuyển sang màu đỏ tươi khi những giọt nước mắt lăn dài trên má.

"Vâng, em hứa sẽ giữ bí mật chuyện này! Em sẽ tiếp tục ủng hộ anh bằng tất cả những gì em có, Kiyoi. Niềm vui của anh chính là điều khiến fan chúng em hạnh phúc. Chúng em cũng sẽ bảo vệ bạn trai anh..." Người phụ nữ mỉm cười trong nước mắt nhưng lại im bặt khi ánh mắt cô lướt qua Hira. Nuốt nước bọt, cô tự nhủ: "Em-em sẽ vượt qua mọi khó khăn vì anh, Kiyoi." Rồi cô lại òa khóc, và Kiyoi cảm thấy mình đang ở trong trạng thái tuyệt vọng nhất trong đời.

Một phần trong anh cảm thấy như mình đã làm điều gì đó sai trái. Nhưng đồng thời, anh muốn bảo vệ Hira, muốn nói rằng anh ấy có thể trông cực kỳ đẹp trai khi thực sự nỗ lực. Rằng các người mẫu đã vây quanh anh ấy khi Kiyoi đưa phiên bản nóng bỏng của Hira đến một bữa tiệc rượu. Rằng anh ấy đủ tài năng để được Yamagata, một chuyên gia tìm kiếm kim cương thô, phát hiện ra. Thêm vào đó, anh ấy không chỉ có ngoại hình đẹp, anh ấy còn là một nhiếp ảnh gia tài năng đến nỗi Hiromi Noguchi đã bảo đảm cho tương lai đầy hứa hẹn của anh ấy với tư cách là một nhà sáng tạo. Nhưng Kiyoi không bao giờ có thể nói tất cả những điều đó, bởi vì anh ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai khác rằng sự kỳ quặc khó chịu của Hira vượt xa những điểm tốt của anh ấy.

"Được rồi, vậy thôi. Kiyoi, cậu nên vào phòng thay đồ đi." Yamagata trông có vẻ không thoải mái khi đẩy Kiyoi ra. Anh ta đẩy Hira xuống phòng thay đồ, người vẫn đang nức nở vì người yêu của mình có một gã bạn trai tệ nhất lịch sử, bằng cách nói, "Cô nàng ngốc nghếch, hãy lo phần còn lại đi." Kiyoi mong đợi điều đó từ một người đã chịu đựng những sóng gió của ngành giải trí nhiều năm. Yamagata trông có vẻ dịu dàng nhưng thực chất lại tàn nhẫn như một con quỷ.

Tất nhiên, Hira không bị cấm. Thực tế, anh được các fan cuồng của Kiyoi công nhận là một siêu VIP bởi vì mỗi lần anh gặp Miss Sucker, thủ lĩnh của họ, tại các sự kiện, cô ấy đều lặng lẽ cúi chào và nhường đường cho anh.

Nhưng họ không biết lý do cho hành vi của cô Sucker, nên những lời đồn đoán có cơ sở bắt đầu lan truyền rằng anh ta là tình nhân của ngài Yamagata hoặc là con trai của một nhà tài trợ. Hira được bí mật đặt cho biệt danh "Hoàng tử thô lỗ".

Cuối cùng, lý do sống của Hira không bị tước đoạt, nhưng Kiyoi, Yamagata và cô Sucker lại phải chịu đau khổ.

Hôm đó, Hira đến phòng Câu lạc bộ Nhiếp ảnh và thấy một bầu không khí kỳ lạ. Rèm cửa đã được kéo kín, nến được thắp thành vòng tròn trong căn phòng tối. Bên trong vòng tròn, chủ tịch câu lạc bộ đang ngồi khoanh chân thiền định, mắt nhắm nghiền.

"Hira, sao cậu không vào... đi?" Đằng sau Hira, Koyama nhíu mày nhìn quanh phòng. Các thành viên khác của câu lạc bộ lần lượt xuất hiện, ai cũng có phản ứng tương tự. Tất cả đều đang nhìn chủ tịch câu lạc bộ thì anh ta bắt đầu rên rỉ.

"Vô ích thôi," anh rên rỉ. "Thiền định không thể cứu tôi được."

Các thành viên câu lạc bộ nghiêng đầu thắc mắc khi anh ngã xuống sàn và bắt đầu nức nở.

Có vẻ như anh ta đã ngồi thiền để giữ bình tĩnh sau khi nghe tin bạn gái cũ, người mà anh vẫn yêu dù đã chia tay, đã kết hôn với một người đàn ông khác sau khi mang thai. Các thành viên câu lạc bộ an ủi anh ta, nói rằng việc anh ta cảm thấy chán nản là điều tự nhiên và trên đời này không có cách nào cứu vãn được. Không ai trong câu lạc bộ đủ lạc quan để nói rằng, "Anh chia tay rồi phải không? Quên cô ấy đi và bước tiếp đi!"

Đổi lại, có người đề nghị mọi người cùng ngồi thiền. Chủ tịch câu lạc bộ ngước lên ngạc nhiên, mặt vẫn còn ướt đẫm nước mắt.

"Chúng ta hãy cùng nhau thực hành thiền định thân thiện."

"Ừ. Có lẽ sẽ dễ dàng hơn nếu bạn làm theo nhóm thay vì làm một mình."

Mọi người gật đầu, vui vẻ ngồi xếp bằng dưới đất. Tất nhiên, Hira cũng tham gia.

Hầu hết mọi người sẽ uống rượu và tán tỉnh để cố gắng làm người khác quên đi chuyện chia tay hoặc thậm chí hứa sẽ giới thiệu cho anh chàng một cô gái còn xinh hơn cả người yêu cũ, nhưng chủ tịch câu lạc bộ lại là kiểu người thu mình lại thay vì phàn nàn (vì thế mới có chuyện thiền). Anh ta buồn ngủ sau hai cốc bia và những người khác không thể hứa giới thiệu cho anh ta một cô gái xinh xắn vì không ai trong số họ có bạn gái. Bất kỳ người bình thường nào cũng có thể nghĩ rằng họ đang ở địa ngục nếu họ đến câu lạc bộ, nhưng việc ở gần những kẻ rác rưởi khiến bạn trở nên hôi hám—hoặc có thể ngay từ đầu các thành viên đều là rác rưởi—và câu lạc bộ là một nơi khiêm tốn để những người tương tự—rác rưởi và rác rưởi, hôi thối và hôi thối—tụ tập.

"Xin lỗi. Tôi biết hôm nay là ngày đầu tiên chúng ta được nghỉ cùng nhau sau một thời gian dài," Kiyoi vừa nói vừa xỏ giày ở lối vào. Kiyoi đang bận rộn với việc học và sự nghiệp trong ngành giải trí, còn Hira thì bận rộn với việc học và công việc trợ lý cho Noguchi. Hiếm khi hai người được nghỉ cùng một ngày. Đáng lẽ hôm nay họ phải được nghỉ, nhưng Kiyoi đột nhiên được gọi đến chụp ảnh.

"Tôi sẽ về nhà ngay khi xong việc. Khoảng năm giờ... à không, có lẽ không sớm đến thế. Tôi sẽ về lúc sáu giờ."

"Đây là công việc thôi, đừng lo lắng," Hira đáp. "Hôm nay tôi cũng có việc muốn làm."

"Anh có thể quan tâm một chút đấy, anh biết không," Kiyoi lẩm bẩm.

"Hả?"

"Không có gì. Hẹn gặp lại sau."

Sau khi tiễn Kiyoi, Hira đi về phòng ngủ. Anh cầm lấy tấm rèm che nắng mượn ở câu lạc bộ hôm qua, những thứ anh mua ở một cửa hàng nội thất được phái nữ ưa chuộng trên đường về, và cả chú vịt Captain Duckie nữa trước khi vào phòng khách.

Được thôi, chúng ta bắt đầu thôi.

Khi anh treo rèm cản sáng lên trên những tấm rèm đã có sẵn, căn phòng lập tức tối sầm lại. Hira mở máy tính và kết nối với TV. Đẩy ghế sofa và bàn cà phê sang một bên, anh lấy nến từ túi giấy ra xếp thành vòng tròn. Anh cũng chuẩn bị và thắp hương đàn hương vừa mua.

Ahhh, thơm quá. Mình mừng vì đã mua được cái này, Hira nghĩ, nhắm mắt lại và không nhìn thấy làn khói đang bốc lên. Cửa hàng có rất nhiều loại hương khác nhau, nhưng gỗ đàn hương được cho là có thể thanh lọc tâm hồn và nâng cao tiềm thức.

Hôm qua tại câu lạc bộ, mọi người đã thảo luận về cách thiền tốt nhất để an ủi vị chủ tịch câu lạc bộ đang đau khổ.

Thiền định... Trong Phật giáo, thiền định được thực hành để thoát khỏi những ham muốn trần tục và đạt được sự giải thoát khỏi đau khổ.

Một cách thực hành thiền định là nhắm mắt lại và lặng lẽ suy ngẫm những suy nghĩ sâu xa, nhưng sau một hồi tìm hiểu, các thành viên câu lạc bộ mới biết đó là cách suy nghĩ của phương Tây. Ở phương Đông, thiền định có nghĩa là đạt đến trạng thái "hư vô".

Hira rất quan tâm đến ý tưởng rằng thiền định không chỉ có thể giải thoát anh khỏi những khía cạnh tiêu cực của cuộc sống hàng ngày, chẳng hạn như lo lắng và trầm cảm, mà còn khỏi những khía cạnh tích cực như niềm vui hàng ngày.

Trên mạng xã hội, mọi người chỉ đăng những dòng tweet và hình ảnh vui vẻ, hạnh phúc nhưng lại che giấu những mặt tối. Nếu bạn thở dài nơi công cộng, mọi người sẽ mắng mỏ bạn, nói rằng bạn đã để niềm vui của mình tuôn trào theo cả không khí bạn hít thở. Nếu bạn nói điều gì đó buồn bã, mọi người sẽ bình luận từ khắp nơi hỏi bạn có biết sức mạnh của lời nói hay không. Trong xã hội hiện đại, nơi mà Hira coi là địa ngục trần gian, ông tìm thấy niềm an ủi trong một kỹ thuật rút lui khỏi xã hội cực kỳ tiên tiến, coi ngay cả hạnh phúc cũng là gánh nặng cho tâm hồn, nói rằng sự tĩnh lặng là con đường vĩ đại nhất dẫn đến giác ngộ, và được chính Đức Phật chấp nhận.

Đối với Hira, vài ngày qua chẳng hề yên bình chút nào. Trước hết, anh không thể nào bình tĩnh được khi thức dậy bên cạnh Kiyoi. Anh thức dậy với một cú sốc khiến anh cảm thấy như bị sét đánh. Ngồi đối diện nhau để ăn sáng, nói những câu như, "Hôm nay anh sẽ về nhà lúc sáu giờ", "Được rồi", "Gặp lại sau", "Chúc một ngày tốt lành", "Mừng em về nhà", "Anh về rồi", "Phòng tắm đã sẵn sàng"... Mọi câu nói đều khác thường đối với Hira khi những lời nói đó hướng đến và đến từ Kiyoi. Từ "chào buổi sáng" đến "chúc ngủ ngon", những ngày của anh tràn ngập những tia sáng đồng nghĩa với những cú sốc.

Thêm vào đó, anh hiện là trợ lý của Noguchi. Anh làm việc với một nhà quay phim sành điệu, đẳng cấp hàng đầu, những người mà anh thậm chí không nên gặp trên phố, cuộc sống của họ quá khác biệt. Mỗi ngày, anh làm việc trong một vương quốc của giới thượng lưu, những người được chọn để đứng đầu ngành công nghiệp giải trí. Thậm chí đôi khi anh còn bị ép tham dự các bữa tiệc rượu với Noguchi. Sau khi loạng choạng trở về nhà, suy yếu vì bị tổn hại bởi hào quang của các quý tộc sáng chói, Sou Kiyoi, vua của vương quốc, đã đợi anh. Phần nào trong cuộc đời anh có thể yên bình? Mỗi người đều có một năng lực cá nhân, có hình dạng giống như một cái bát. Cố gắng đổ quá nhiều nước vào bát của bạn sẽ tự nhiên khiến nó tràn ra và nhấn chìm bạn. Hira cảm thấy như mình đang chết chìm trong niềm vui bất tận đau đớn.

Nghĩ đến việc mình sẽ vui đến thế mà đau lòng quá... Tôi thấy tội nghiệp Kiyoi. Tôi cần phải cải thiện sự cân bằng tinh thần của mình.

Hira nhớ lại xưởng bánh ngọt mà anh vừa nghỉ việc cách đây không lâu. Đó từng là một nơi tuyệt vời. Mọi người lặng lẽ tập trung vào công việc. Hành động đặt một hạt dẻ vàng lên những chiếc bánh vàng óng đang lăn trên băng chuyền đã nhẹ nhàng xoa dịu trái tim Hira, vốn đang bị niềm vui quá độ làm cho kiệt quệ.

Khi liếc nhìn, ngài thấy nhang đã cháy hết. Một nén nhang đáng lẽ phải cháy được hai mươi lăm phút. Thời gian trôi qua thật nhanh. Chẳng lẽ ngài đã bắt đầu thiền định mà không hề hay biết? Thắp thêm một nén nhang nữa, ngài ngồi xếp bằng trong tư thế hoa sen ở giữa vòng tròn nến.

Mục tiêu của ông không phải là đạt được "sự hư vô". Mà là lấy lại những gì ông đã mất trong những ngày tháng rực rỡ ấy và tìm thấy sự bình yên từ đó.

Điều anh thực sự muốn là có thời gian để thưởng thức Kiyoi.

Anh bận rộn từ sáng đến tối. Dạo này, anh không thể sắp xếp lại album ảnh Kiyoi mà anh đã lưu từ hồi cấp ba. Mặc dù ngày nào anh cũng chụp ảnh Kiyoi, nhưng anh không có thời gian để kiểm tra từng bức, chỉnh sửa độ bóng và độ nét, rồi phân loại vào thư mục "dễ thương", "xinh đẹp" hay "thần thánh", mỗi thư mục lại có các mục nhỏ hơn là "buổi sáng", "buổi tối", "phòng khách" và "phòng ngủ". Anh thực sự đang đau khổ vì không có thời gian tận hưởng niềm vui và sự hài lòng từ bộ sưu tập ngày càng nhiều của mình.

Có thể một số người nghĩ rằng anh nên mãn nguyện vì được sống bên người mình yêu, nhưng Hira cho rằng đó là một cách nghĩ nông cạn. Trạng thái tinh thần rất quan trọng khi làm việc với âm nhạc, phim ảnh, tiểu thuyết, hay bất kỳ lĩnh vực nghệ thuật nào khác. Bạn sẽ không thể trân trọng chúng trọn vẹn nếu tâm trí và trái tim bạn bị xáo trộn. Khi ở bên Kiyoi bằng xương bằng thịt, anh đã rất bận rộn chỉ để chấp nhận sự hiện diện của Kiyoi. Anh cần thời gian để từ từ suy ngẫm và tự mình tiêu hóa, đưa bản thân trở lại trạng thái bình tĩnh.

Nhưng không giống như trước đây, anh không còn thời gian để ngồi và suy nghĩ nữa.

Đó là lý do tại sao ông thiền định. Ông sẽ đối diện với Kiyoi trong một căn phòng tĩnh lặng, tâm linh, nơi mọi niềm vui và nỗi buồn trong ngày, cả tích cực lẫn tiêu cực, đều được san bằng. Ông sẽ bù đắp khoảng thời gian thiếu thốn bằng tâm linh, nâng cao nhận thức, thắp sáng vũ trụ và trải nghiệm Kiyoi bằng toàn bộ con người mình.

Hira hít một hơi thật sâu. Đặt Captain Duckie giữa hai chân bắt chéo, anh lướt máy tính để bật bản Mass cung Si thứ của Bach, trình chiếu album nhạc của Kiyoi, hình ảnh hiện lên trên chiếc TV lớn mà anh đã kết nối máy tính cùng với giai điệu trang trọng. Kiyoi xinh đẹp, Kiyoi dễ thương, Kiyoi thần thánh... Dần dần, tâm trí Hira bắt đầu tê liệt.

Thánh lễ cung Si thứ được chơi trong căn phòng tối, rèm cửa che kín mọi ánh sáng. Ngọn lửa nến chập chờn dao động ở tần số 1/f.

Khói hương thoang thoảng và mùi gỗ đàn hương mang lại sự bình yên cho tâm trí anh.

Bên trong quảng trường ánh sáng, Kiyoi liên tục xuất hiện rồi biến mất.

Đột nhiên, Hira cảm thấy như thể mình đang bị kéo sâu hơn vào bên trong. Cảm giác về bản thân bị nuốt chửng bởi một hố đen nhỏ xíu. Khi nó hội tụ hết mức có thể, nó từ từ mở rộng và được giải phóng. Không gian nghiêng một góc, Hira bị ném vào một thứ gì đó giống như không gian bên ngoài. Kiyoi xuất hiện qua màn hình tivi đang phát sáng.

Sau giờ học, Kiyoi đang ngồi bên cửa sổ phòng nhạc. Ánh sáng chiều rọi vào cậu, làm nổi bật đường nét của cậu dưới ánh đèn nền. Kiyoi lúng túng di chuyển giữa những bức ảnh Hira chụp vội. Cậu hướng về phía máy ảnh, nhìn thẳng vào ống ngắm, miệng khẽ mấp máy. Cậu đang nói gì đó.

"Anh là..."

"Vì thế..."

"Tổng."

Lông mày Kiyoi nhíu lại. Ôi, đẹp quá. Ý thức của Hira ngày càng mở rộng khi anh bị hút vào những bức ảnh với một lực mạnh mẽ đến mức anh không còn biết mình đang ở đâu nữa.

"Kyoi..."

Hira run lên vì hưng phấn khiến anh cảm thấy như toàn bộ cơ thể mình có thể bốc hơi vào không khí.

"Gã đó đáng sợ thật đấy," Kiyoi nói với Anna, tình cờ cũng ở cùng studio với anh sau buổi chụp hình. "Tôi về nhà lấy thứ gì đó quên mang theo, và cả căn phòng có mùi... Ấn Độ? Còn nhạc ma quái thì bật ầm ĩ. Tôi tự hỏi Hira đang làm gì nên tôi ngó vào phòng khách thì thấy tối đen như mực. Hắn ta đã thắp nhang và đang ngồi xếp bằng giữa một vòng nến."

"Tư thế Hoa sen?" Anna nhắc lại.

"Anh ta đặt con vịt cao su tôi tặng vào giữa hai chân, và một slideshow ảnh anh ta chụp tôi đang phát trên TV," Kiyoi kể tiếp. "Anh ta lẩm bẩm điều gì đó khi xem. Dù đang choáng váng, mắt anh ta vẫn như đang bốc cháy. Tôi thực sự nghĩ anh ta đang phê thuốc."

"Đó có phải là một nghi lễ gì đó không?" Anna hỏi.

"Tôi không biết nữa. Chuyện đó thực sự làm tôi phát hoảng. Tôi cứ tưởng mình đã quen với sự kỳ quặc kinh khủng của anh ta từ khi chúng tôi bắt đầu sống chung, vậy mà giờ... Anh ta lúc nào cũng vượt quá mong đợi của tôi theo cách tệ nhất có thể."

"Cậu sẽ làm gì? Nếu anh ta là một thằng điên, có lẽ cậu nên cân nhắc lại chuyện hẹn hò với anh ta—"

"Không biết có cách nào để giảm bớt sự đáng sợ của hắn không. Dù chỉ một chút thôi..."

"Cái gì? Em định cố gắng sửa chữa anh ấy thay vì chia tay à?"

"Hả? Sao tôi lại phải chia tay anh ta chứ?" Kiyoi nhíu mày, còn Anna thì không nói nên lời. "Phản ứng đó là sao vậy?" anh hỏi.

"Hừm..." cô đáp, khẽ lắc đầu. "Giờ thì tôi đã rõ ràng rồi, anh là người duy nhất có thể hẹn hò với anh ấy."

"Tôi đâu có muốn làm bạn trai cậu ấy đâu." Kiyoi tặc lưỡi rồi liếc nhìn điện thoại, thấy đã gần sáu giờ rồi. "Ôi, chết tiệt. Tôi đã bảo Hira là tôi sẽ về nhà ngay hôm nay rồi. Thôi, gặp lại cậu sau nhé."

Anh ấy chạy ra khỏi phòng thu nhanh đến nỗi không nghe thấy Anna thì thầm, "Lòng dũng cảm của anh ấy thực sự cảm động."

Ngài và những điều thường xảy ra với Ngài

Những ngày của Hira bắt đầu bằng một cú sốc. Khi tỉnh dậy, anh run rẩy khi nhìn thấy Kiyoi đang ngủ bên cạnh mình. Trong giây lát, anh nín thở trước vẻ đẹp thiên thần của Kiyoi. Hôm nay, anh được chứng kiến ​​cảnh tượng cực kỳ hiếm hoi khi một chút nước dãi chảy ra từ cái miệng hé mở của cậu. Trong khi chịu đựng cả niềm hạnh phúc và nỗi đau, Hira ngắm nhìn Kiyoi ngủ khoảng ba phút. Khi hình ảnh khuôn mặt đang ngủ của Kiyoi in sâu vào võng mạc, anh cẩn thận ngồi dậy để không đánh thức Kiyoi và lấy máy ảnh từ chỗ để trên bàn cạnh giường ngủ, chụp một bức ảnh thiên thần đang ngủ bằng đôi tay run rẩy. Sau đó, anh rón rén ra khỏi phòng ngủ, lặng lẽ đóng cửa lại sau lưng, nhẹ nhõm vì đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đầu tiên trong ngày—chụp Kiyoi của ngày hôm nay, một phiên bản của anh mà không bao giờ có thể nhìn thấy nữa sau khi ngày kết thúc—mà không làm phiền giấc ngủ của nhà vua.

Kiyoi thức dậy trong lúc Hira đang làm bữa sáng. Họ ngồi đối diện nhau, chắp tay cầu nguyện để cảm ơn món ăn trước khi bắt đầu bữa ăn. Họ chia nhau một phần cá thu nướng cùng với cơm dẻo và súp miso với nấm nameko và đậu phụ.

"Hôm nay cậu vẫn khỏe chứ?" Kiyoi hỏi trước khi nhấp một ngụm súp.

"Tất nhiên rồi," Hira gật đầu đáp. Hôm nay, anh được mời đến dự tiệc rượu với bạn bè của Kiyoi—nói cách khác, một bữa tiệc giữa các vị thần.

"Mặc quần jean đen bó và áo sơ mi hồng mà anh đã chọn cho em tháng trước nhé."

"Hồng..."

"Bạn không thích nó à?"

"Kh-Không phải vậy! Tôi chỉ nghĩ là nó ở tiệm giặt ủi thôi, nên tôi phải đi lấy," Hira đáp, mường tượng ra chiếc áo sơ mi hồng khói thiết kế táo bạo với những sọc trắng đen to bản. Anh không nghĩ nó sẽ hợp với mình, nhưng khi mặc thử vào, nó thực sự khiến anh trông thật ngầu. Như thường lệ, Kiyoi rất có gu. Nó có giá cắt cổ - gấp ba mươi lần chiếc áo Uniqlo anh đang mặc - nhưng đó là một cái giá phải trả nếu anh cần phải trả để được ở bên cạnh Kiyoi.

Họ cùng nhau rời khỏi nhà, nhưng vì học khác trường đại học nên Kiyoi xuống tàu trước. Anh ấy chào tạm biệt rồi xuống tàu. Khi cửa tàu đóng lại, anh ấy quay lại vẫy tay chào Hira. Những hạt vàng nhỏ li ti như thể rơi ra từ những kẽ hở giữa những ngón tay thon dài tuyệt đẹp của anh ấy. Hira tự hỏi liệu anh ấy có giống như vua Midas trong thần thoại Hy Lạp, có thể biến mọi thứ, kể cả không khí, thành vàng hay không.

Hira đắm chìm trong niềm vui sướng cho đến khi anh đến trường đại học của mình và giấc mơ của anh đột ngột kết thúc. Anh vô tư đi học và ăn ở căng tin trước khi đến phòng câu lạc bộ, nơi Koyama đang phát rau cho các thành viên. Bố mẹ anh là nông dân và thường xuyên gửi rau cho anh, nhưng một chàng trai sống một mình không thể nào ăn hết được, nên anh đã chia sẻ chúng với câu lạc bộ.

Koyama tiến lại gần Hira. "Của cậu đây, Hira," anh nói, đưa cho Hira một túi ni lông đã được đóng gói từ siêu thị. Khoai tây làm nó nặng trĩu.

"Cảm ơn. Nhưng tôi không cần nhiều thế này..."

"Không sao đâu, đừng lo lắng."

"Nhưng chúng ta vẫn có khoai tây ở nhà."

"Cậu có thể qua được mà, phải không? Vì cậu nấu cho hai người mà." Là Hira tưởng tượng, hay là anh ta đang nhấn mạnh cụm từ "cho hai người"? Koyama mỉm cười, nhưng ánh mắt lạnh lùng.

"P-Thêm nữa, hôm nay tôi có việc phải làm và không thể mang thứ này về nhà được."

"Đi hẹn hò à?"

"Đó là một bữa tiệc uống rượu."

"Cậu không thường đi tiệc rượu. Kiyoi cũng có mặt chứ?" Sự im lặng ngập ngừng của Hira dường như đã nói lên tất cả, khi Koyama nói, "Tớ cũng tặng cậu cái này." Lấy một củ cải trắng to tướng với lá bông xốp từ túi của một thành viên khác, anh nhét vào túi của Hira. Hira im lặng khi chiếc túi ngày càng nặng. Koyama vội vàng tạm biệt và rời khỏi phòng câu lạc bộ, còn Hira thì cầm một chiếc túi siêu thị nặng trịch mà anh không biết phải làm gì với nó.

"Hai người có cãi nhau không?" Chủ tịch câu lạc bộ hỏi. Hira ngập ngừng trả lời: "Không." Đã có rất nhiều chuyện xảy ra giữa cậu và Koyama, nhưng giờ họ đã là bạn bè. Họ cư xử bình thường với nhau, nhưng đôi khi Koyama cũng có thể như vậy. Cứ như có một bãi mìn trong mối quan hệ của họ vậy. Hira không biết chúng được giấu ở đâu, thậm chí còn không biết mình có giẫm phải một bãi mìn hay không cho đến khi nó phát nổ. Nếu phải gọi mối quan hệ của họ là gì, cậu sẽ nói rằng nó giống như việc vẫn giữ tình bạn với người yêu cũ, nhưng... thành thật mà nói, điều đó thật khó chịu.

Liệu mối quan hệ giữa anh và Kiyoi có kết thúc một ngày nào đó? Kể cả khi Kiyoi bằng một phép màu nào đó đồng ý ở lại bên anh đến hết đời, cái chết rồi cũng sẽ đến với họ. Nghĩ đến điều đó, anh như bị mắc kẹt trong một vòng xoáy lo lắng khổng lồ.

Cái chết sẽ đến với họ như thế nào? Liệu anh sẽ chết trước? Hay Kiyoi sẽ bỏ anh lại phía sau? Chỉ cần nghĩ đến cái chết của Kiyoi thôi cũng khiến tim anh đập thình thịch như trống trận, khiến anh cảm thấy như mình đã ở bên bờ vực cái chết. Nếu anh chứng kiến ​​những giây phút cuối cùng của Kiyoi, chắc chắn anh cũng sẽ chết vì sốc. Nói cách khác, anh sẽ được ban cho một cái kết viên mãn, được gọi về thế giới bên kia cùng lúc với Kiyoi yêu dấu của mình, mà không bị bỏ lại phía sau.

Vấn đề thực sự là nếu anh ấy chết trước. Ai sẽ chăm sóc Kiyoi sau khi anh ấy qua đời? Kiyoi thích đồ ăn vặt, nhưng anh ấy cũng thích ăn đồ ăn Nhật vào bữa sáng, đặc biệt là cá nướng. Anh ấy thích cá hồi muối và cá thu Tây Ban Nha, nhưng anh ấy không thích cá thu Đại Tây Dương hoặc cá thu Thái Bình Dương. Thêm vào đó, Kiyoi dường như nghĩ rằng cá nướng là một loại cá ăn sáng. Anh ấy đã trông chán nản khi Hira phục vụ nó cho bữa tối khi anh ấy nhận ra Kiyoi thích nó đến mức nào. Đó là một sai lầm lớn của anh ấy. Kiyoi thích bữa sáng nhẹ và bữa tối thịnh soạn. Nhưng anh ấy cũng nói rằng cá thu Thái Bình Dương đầu tiên của mùa là một ngoại lệ và anh ấy muốn ăn nó vào bữa tối ít nhất một lần vào mùa thu.

Hira thấy sự tinh tế trong ẩm thực Nhật Bản của Kiyoi thật tuyệt vời. Kể từ đó, anh luôn cố gắng hết sức để nấu những món ăn tối yêu thích của Kiyoi, chẳng hạn như gà rán, bít tết Salisbury và chả tôm, nhưng vì Kiyoi là người nổi tiếng, Hira phải lo lắng về việc kiểm soát cân nặng thông qua chế độ ăn uống của mình...

Đang suy nghĩ, điện thoại Hira reo lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Thấy tin nhắn từ Noguchi, anh có linh cảm chẳng lành.

Say xỉn. Súp miso.

Trực giác của anh đã đúng. Hôm nọ, Hira đã nghỉ việc ca đêm ở xưởng tráng miệng để tập trung vào công việc trợ lý cho Noguchi. Anh cứ nghĩ có thời gian rảnh rỗi sẽ giúp cuộc sống dễ dàng hơn, dù công việc không phải vậy, nhưng hoàn toàn không phải vậy. Là một nhiếp ảnh gia nổi tiếng, Noguchi có lịch trình dày đặc, lại còn thường xuyên ra ngoài nhậu nhẹt đến tận sáng mới về. Khi tâm trạng thực sự tồi tệ, anh thường nhờ Hira nấu súp miso. Hira cứ bảo anh mua miso ăn liền, nhưng mỗi lần Noguchi gọi, anh đều miễn cưỡng đi vì ông ta nói sẽ cắt đứt quan hệ với Hira nếu anh không nghe lời.

"Hiiiraaa, tôi thấy không khỏe..."

Khi kiểm tra Noguchi, Hira thấy gã đàn ông đang giả làm một xác chết rất giống trên giường. Chỉ mặc độc một chiếc quần đùi, bám chặt vào gối, râu ria lởm chởm và tóc tai bù xù, không hề có chút dấu hiệu nào của một nhiếp ảnh gia thời thượng, nổi tiếng thường thấy. Hơn nữa, cả căn phòng nồng nặc mùi rượu. Hira đeo mặt nạ và mở cửa sổ.

"Đừng đối xử với tôi như thể tôi là vi trùng. Dù sao thì tôi cũng thấy cậu rất yêu quý cô giáo của mình qua cái thứ đó," Noguchi nói, ngồi dậy và nhìn chằm chằm vào củ cải trắng khổng lồ với những chiếc lá mềm mại mà Hira vừa lấy ra khỏi túi ni lông.

"Điều này xuất phát từ... bãi mìn trong quá khứ của tôi."

Noguchi nhìn anh với vẻ khó tin. Đi vào bếp, Hira nấu súp miso với lá củ cải trắng. Hy vọng dùng hết rau, anh thái mỏng củ cải trắng và dùng phần củ cải trắng thái lát cùng nước ép từ một hộp cá ngừ để nấu cơm. Anh cũng ninh khoai tây trong nước sốt chua ngọt và dùng trứng sắp hỏng tìm thấy trong tủ lạnh của Noguchi để làm món trứng cuộn.

Noguchi ngẩng lên khỏi ngụm súp miso nhỏ khi Hira nói, "Tôi đã vo gạo thành những viên cơm để anh có thể cầm lên và ăn."

"Em nấu ăn giỏi thật đấy," người đàn ông lớn tuổi nhận xét. "Đôi khi điều đó khiến anh muốn cầu hôn em."

"Tổng."

"Tôi không muốn nghe điều đó từ anh trong số tất cả mọi người."

"Vâng, nếu anh cho phép..."

"Khoan đã. Chuẩn bị nước tắm cho tôi trước khi đi. Đừng quên cọ rửa bồn tắm trước nhé."

"Không được. Hôm nay tôi có hẹn lúc sáu giờ, và tôi cần phải đến tiệm giặt ủi trước lúc đó—"

"Tôi sẽ kể cho Kiyoi nghe về củ cải trắng trong quá khứ đen tối của anh. Chắc là từ người yêu cũ của anh đấy, đúng không?"

Hira sững người. Noguchi cười khẩy đầy ác ý.

"Lúc mới gặp, tôi cứ tưởng cô phải còn trinh, nhưng hóa ra cô lại có thể làm được điều đó một cách bất ngờ. Cô đã kéo Kiyoi, một người không cùng đẳng cấp với cô, khiến anh ta phát cuồng vì cô, và giờ hai người sống chung mà vẫn còn lôi kéo những gã cũ của mình? Kiyoi chắc chắn sẽ nổi giận nếu biết chuyện."

"Tôi nnnn-... nnn-... nnn-..." Tôi không lôi kéo ai cả, anh muốn nói vậy, nhưng anh hoảng loạn đến nỗi chứng khó nói của mình không cho phép anh thốt ra lời. Anh hít một hơi thật sâu khi Noguchi vỗ vai anh và bảo anh bình tĩnh lại, vẫn cười toe toét. Súp miso đã cho anh năng lượng cần thiết để hồi phục hoàn toàn. Hira biết mình không nên đến giúp người đàn ông đó.

Sau đó, Noguchi đã sử dụng quyền lực của mình với tư cách là thầy giáo của Hira để buộc chàng trai trẻ phải khai ra chi tiết.

Ánh mắt của Noguchi quét từ trên xuống dưới khi anh bình luận, "Tôi không hiểu anh chàng đó và Kiyoi thấy gì ở cậu nữa."

"Tôi nghĩ đó là một sai lầm trong kế hoạch của Chúa."

"Ừ. Ừm, tôi biết yêu một kẻ lập dị khó khăn đến thế nào. Dù tốt hay xấu, mọi người khác dường như đều ít ảnh hưởng hơn, và mọi thứ cứ kéo dài lê thê như những sợi mì dài lê thê..."

Noguchi nhìn lên trần nhà với vẻ mặt buồn bã, lời mô tả cụ thể đến kỳ lạ của anh ta nghe như thể anh ta đã trải qua chuyện này. Đúng lúc đó, Hira nhận ra đồng hồ đang chỉ 5:45 và mắt anh ta gần như lồi ra khỏi đầu.

"Cái tttt-... Phì, phì, phì..." Hít thở sâu, anh cố gắng bình tĩnh lại.

"Bạn sắp sinh con à?"

Hira cố gắng nói rằng anh không có thời gian để thay đồ. Thương hại anh, gốc rễ của mọi điều xấu xa đã đứng dậy và mở cửa tủ quần áo của anh.

Ngày hôm đó, Hira đến muộn hai mươi phút.

Rõ ràng là Noguchi đã gọi cậu đến. Kể cả người đàn ông đó có là thầy giáo của cậu đi nữa, làm sao Hira có thể đến muộn buổi hẹn với Kiyoi chỉ vì cậu ưu tiên chăm sóc một người đàn ông say xỉn? Cơn giận của Kiyoi bắt đầu bùng phát khi cậu tự hỏi ai quan trọng hơn với Hira, bạn trai hay thầy giáo, nhưng cậu đã tỉnh táo lại khi nhận ra giọng mình nghe giống như một nhân vật trong truyện ngôn tình thời Showa.

Không thể kiềm chế hoàn toàn cơn bực tức, Kiyoi bĩu môi khi đang đợi bên ngoài nhà ga thì Hira chạy về phía anh.

...Hả?

"K-Kiyoi, xin lỗi tôi đến muộn. À, tôi không kịp về nhà thay đồ, nên anh Noguchi cho tôi mượn mấy bộ đồ của anh ấy. Nếu anh không thích thì tôi sẽ thay."

Trang phục đơn giản và cổ điển: quần jeans bó đen kết hợp với áo khoác vest đen. Phần mái của Hira được tạo kiểu bằng sáp, khiến anh trông thật hoang dã. Hơn nữa, chiếc áo vest được may đo tỉ mỉ, tôn lên vẻ nghiêm nghị. Kiyoi hoàn toàn bị chinh phục bởi phong cách của Noguchi, mang đến ấn tượng trưởng thành, hoang dã, hoàn toàn khác biệt với phong cách thường ngày ưa thích của Kiyoi, nhưng lại là điều anh chưa từng thấy Hira mặc trước đây.

Là Hira nhưng trông anh ấy ngầu quá...

"Kiyoi? Ừm, mình nên làm gì đây? Mình về nhà thay đồ nhé?" Hira rụt rè hỏi. Kiyoi nắm lấy tay cậu và sải bước về phía nhà hàng. Cứ như thể mình sẽ để cậu ấy thay đồ vậy. Anh chàng đẹp trai này là bạn trai mình. Bất cứ ai tung tin đồn mình còn trinh đều phải run sợ và cúi đầu trước anh ấy. Bất kỳ người phụ nữ nào nhìn anh ấy cũng nên có hình trái tim trong mắt. Nhưng anh ấy là của mình. Hì hì.

Kiyoi thống trị đám đông tại bữa tiệc rượu và anh ấy cùng Hira quan hệ tình dục như thỏ khi họ về nhà.

Hira buộc phải chuyển ra khỏi căn hộ của Kiyoi và bắt đầu sống cùng Noguchi. Ban đầu anh vô cùng lo lắng, nhưng rồi anh cũng dần quen và cuộc sống dần ổn định.

Anh biết ơn vì điều đó, nhưng cũng có điều gì đó khiến anh băn khoăn. Như thường lệ, Noguchi đã ra ngoài uống rượu tối qua và đến tận sáng mới về nhà. Anh đã quá quen với thói quen này đến nỗi tiếng chìa khóa của Noguchi ở cửa trước đã đánh thức anh dậy. Vừa đỡ Noguchi, người say đến mức cố ngủ thiếp đi ở cửa ra vào, Hira vừa hỏi anh muốn về phòng ngủ hay ăn súp miso.

"Mí... Mí... Mí..."

"Súp miso? Được thôi." Hira đỡ Noguchi ngã xuống ghế sofa trong phòng khách rồi đi vào bếp. Anh lấy ra bát nước dùng vàng ươm đã nấu sẵn trong tủ lạnh, đổ vào nồi, vừa hâm nóng vừa cho miso vào khuấy đều và thái nhỏ hành lá. Sau khi uống rượu, Noguchi thích súp miso nguyên chất chỉ với hành lá.

"Dễ chịu quá..." Noguchi lẩm bẩm khi hơi nước nóng hổi làm anh ấm người. Sau khi đã thỏa mãn, anh cố gắng ngủ thiếp đi trên ghế sofa, nên Hira lại bế anh lên và ném anh vào phòng ngủ, nhiệm vụ hôm nay của anh coi như đã hoàn thành. Cho đến lúc đó, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.

"Anh có chu đáo không?" Hira hỏi anh vào sáng hôm sau.

"Tại sao tôi phải lo lắng?" Noguchi nghiêng đầu đáp.

"Để anh không làm phiền em... hay gì đó?"

"Tại sao tôi phải quan tâm tới anh?"

"Tôi không chắc chắn."

"Dù sao thì tôi cũng không. Tôi ghét kiểu đó. Đó là lý do tại sao tôi không cho bất kỳ ai tôi hẹn hò đến nhà tôi." Noguchi nhấp một ngụm súp kem Hira nấu với ngô tươi và gật đầu tán thưởng hương vị của nó. "À, kiểu như... tìm đâu ra một người như anh, người thức dậy khi nghe tiếng chìa khóa nhà tôi kêu leng keng mà không mắng tôi vì say xỉn về nhà lúc nửa đêm, nấu cho tôi một bát súp miso ngon lành, đưa tôi lên phòng ngủ, đánh thức tôi dậy muộn hơn, chuẩn bị bữa sáng dù tôi có ăn hay không, hiểu lịch làm việc của tôi, chuẩn bị và dọn dẹp tất cả dụng cụ của tôi, biết tôi đã làm việc chăm chỉ và tử tế chúc tôi ngủ ngon?"

"Tôi chắc chắn bạn có thể trả tiền cho ai đó để làm tất cả những việc đó."

"Tôi đang nói về giấc mơ lãng mạn của một người đàn ông."

Hira trả lời: "Tôi không hiểu chuyện đó."

"Nhưng mối quan hệ giữa em và Kiyoi là như vậy mà, đúng không? Em phục vụ anh ấy từ sáng đến tối và không bao giờ quát mắng anh ấy dù anh ấy có làm gì em đi nữa. Sống với anh thì có gì khác biệt chứ? Cũng như nhau cả thôi."

Hira cau mày: "Hoàn toàn không giống nhau. Trước hết, việc la mắng Kiyoi vì anh ấy về nhà đúng giờ là điều vô lý. Có đệ tử nào lại nổi giận nếu Chúa hay Đức Phật ra ngoài giảng đạo mà về muộn chứ? Chẳng phải họ sẽ cảm ơn công lao của họ và rửa chân cho họ sao?"

"Dừng lại, anh không được phép nói về Kiyoi."

"Ông có nhắc đến anh ấy, ông Noguchi."

"Tôi có thể nhắc đến anh ta, còn anh thì không. Anh không được phép thêm thắt bất cứ điều gì tôi nói về anh ta."

Hira cắn môi trước sự ích kỷ quá đáng của Noguchi. Nếu không được nói về Kiyoi, nơi ở của Noguchi chẳng khác nào nhà tù giam cầm tâm hồn anh. Nhưng càng bị bức hại, niềm tin của một người càng mạnh mẽ. Hira sẽ không nổi loạn chống lại Noguchi vì anh vẫn là một người thầy mà Hira kính trọng, nhưng anh đã bắt đầu cầu nguyện mỗi đêm trước khi đi ngủ.

"Ừm, quay lại chủ đề trước đó..."

"Chủ đề gì?" Noguchi hỏi.

"Chủ đề về việc anh đã giảm nhẹ những hành động thái quá của mình xuống một chút vì cân nhắc đến tôi."

"Như tôi đã nói, tôi không hề giảm bớt bất cứ điều gì. Tôi sống tự do."

"Xin hãy sống tự do hơn nữa. Đến mức tôi cầu xin anh hãy dừng lại."

"Anh có phải là kẻ thích bị ngược đãi không?"

"...Đó không phải là ý tôi muốn nói."

Hira chìm đắm trong nỗi đau buồn trong căn hộ sang trọng ngập tràn ánh nắng. Sống xa Kiyoi đã đủ khó khăn rồi, vậy mà Noguchi còn dặn dò anh không được nhắc đến Kiyoi ở nhà, và điều khiến Hira day dứt nhất chính là việc chính Kiyoi đã dặn dò anh không được tìm hiểu về anh. Hira lẽ ra đã có thể sống sót nếu anh ủng hộ Kiyoi qua tạp chí và tìm hiểu về anh trên mạng, nhưng...

"Mệnh lệnh của Kiyoi là tuyệt đối," anh nói. "Vậy nên tôi tự nhủ rằng mình có thể tìm anh ta nếu anh giao cho tôi một nhiệm vụ bất khả thi và tôi có thể hoàn thành nó."

"Anh nên biết ngay từ khi nảy ra ý tưởng đó rằng việc đó sẽ đi ngược lại mệnh lệnh của Kiyoi."

Bỏ qua điều này, Hira nói thêm, "Vì vậy, xin hãy hành động táo bạo hơn nữa, ông Noguchi."

"Anh đang lờ đi những điều mình không muốn nghe à? Anh đúng là một gã độc đáo, vừa giả vờ hèn mọn vừa theo đuổi những ham muốn ích kỷ của bản thân."

"Xin hãy độc ác hơn nữa, ông Noguchi."

"Đừng biến tôi thành đồng phạm cho kế hoạch xấu xa của anh."

"Vậy thì nhặt một chú mèo con bị bỏ rơi trong hộp các tông dưới trời mưa nhé? Tôi sẽ chăm sóc chú mèo con. Nghe có vẻ vất vả đấy, nên để thưởng cho tôi, tôi sẽ ngước lên—"

"Được thôi, nhưng chỉ khi anh ở đây mãi mãi để chăm sóc em và chú mèo con."

"Tôi không thể làm thế được."

"Vậy thì là không."

Hira vẫn không chịu thua, nói: "Vậy thì sao cũng được, cứ để ta chịu khổ thêm chút nữa. Ra lệnh cho ta làm một trăm món ăn trưa, giống như Từ Hi Thái Hậu vậy. Nếu được, ta sẽ đi tìm—"

"Vậy thì lấy thêm cho tôi. Ngon lắm." Noguchi chìa bát súp ra và Hira lê bước vào bếp. Từ ngày mai, anh chỉ nấu một phần súp thôi. Sau đó, nếu Noguchi muốn ăn thêm, anh sẽ phải tự nấu từ đầu, và như một phần thưởng cho việc vượt qua khó khăn, Hira sẽ được gặp Kiyoi. Như vậy có hơi quá không nhỉ?

Vừa uống bát canh thứ hai, Noguchi vừa nhìn Hira nói: "Ngươi biết đấy, không cần phải bế mèo con hay cho Từ Hi Thái Hậu ăn. Ngươi đã chịu khổ đủ rồi."

"Tôi đang đau khổ sao?"

"Với những bức ảnh của bạn. Vì bạn vẫn chưa quyết định chủ đề hay bất cứ điều gì khác."

"Ồ. Nhưng điều đó..." Anh ấy có thể giải thích thế nào đây?

Nhìn cách Hira cúi xuống, ậm ừ, Noguchi đoán, "Điều đó không làm cậu bận tâm sao?"

Hira gật đầu nhẹ. Đúng vậy. Anh không bận tâm. Anh tự hỏi liệu mình có thể đáp ứng được kỳ vọng của mọi người hay không, nhưng nói rằng anh đang vật lộn với vấn đề này thì thật là tự phụ.

"Được rồi, tôi đoán là bạn đã vượt qua được rào cản đầu tiên rồi."

"Hả?"

"Làm công việc mình yêu thích có thể rất thú vị. Nhưng hơn thế nữa, nó rất khó khăn. Chỉ những ai không coi đó là rắc rối mới có thể tạo dựng sự nghiệp từ việc làm điều mình yêu thích. Những người than vãn về việc nó khó khăn như thế nào ngay từ đầu mặc dù đó là điều họ thích thì xét cho cùng cũng chỉ là vô dụng. Nhưng khách quan mà nói, bạn đã đang làm một việc khó khăn rồi. Vậy là đủ rồi, phải không?"

"Đủ chưa?" Hira lặp lại.

"Đủ để anh tra cứu Kiyoi."

"Hả? Nhưng tôi cảm thấy như vậy sẽ bóp méo sự thật theo hướng có lợi cho tôi..."

"Tôi không muốn nghe điều đó từ một người đang định làm chính xác điều đó." Noguchi tặc lưỡi rồi lấy điện thoại ra tìm kiếm. "Đây," anh ta nói, đưa cho Hira xem những bức ảnh mới nhất của Kiyoi. Hira lập tức che mắt lại, biết rằng mình không được phép nhìn, nhưng...

Noguchi gọi anh ta lại và nói, "Tôi có thể thấy anh đang nhìn qua khe hở giữa các ngón tay."

"Đ-Đó chỉ là tai nạn, nhưng giờ đã nhìn thấy rồi thì không còn cách nào quay lại được nữa." Hira giả vờ do dự, buông tay và nhìn chằm chằm vào điện thoại. HH-Dễ thương quá!

"Anh ta béo lên nhiều rồi nhỉ? Chắc phải tăng ít nhất 20 pound rồi," Noguchi bình luận.

"Có lẽ vậy." Hira mơ màng nhìn bức ảnh của Kiyoi, trông anh ta đầy đặn hơn hẳn Kiyoi mà Hira biết. Vẻ đẹp lạnh lùng hiện lên trong tâm trí anh khi nghe đến cái tên Sou Kiyoi đã biến mất. Thay vào đó, ánh mắt Hira bị thu hút bởi đôi má mềm mại, mịn màng của người đàn ông, trông giống như đôi má của các thiên thần được vẽ dưới chân bức tranh Đức Mẹ Sistine.

"Chỉ cần sống thôi cũng đủ khiến bạn căng thẳng rồi, nên hãy nhìn vào bất cứ điều gì bạn muốn và đừng để căng thẳng tích tụ. Hãy tập trung toàn bộ năng lượng dư thừa vào việc chuẩn bị cho triển lãm cá nhân của bạn. Hiểu chưa?"

"Được rồi," Hira gật đầu, dù trông anh có vẻ bối rối. Anh sợ mình đã không nghe theo lệnh của Kiyoi, nhưng giờ đã nhìn thấy Kiyoi như thiên thần này rồi thì anh không thể dừng lại được nữa.

Sau ngày hôm đó, Hira tự an ủi mình bằng cách theo dõi tiến triển của Kiyoi trên mạng. Nhìn Kiyoi ngày một bụ bẫm, anh bắt đầu nghĩ rằng những đứa trẻ anh thấy trong thị trấn thật dễ thương, mặc dù trước đây anh chưa bao giờ nghĩ như vậy. Trẻ con thì vẫn chỉ là trẻ con thôi.

Tuy nhiên, mọi thứ trông giống Kiyoi đều dễ thương và xinh đẹp. Những mạch cảm xúc mà anh chưa từng trải nghiệm trước đây bỗng mở ra trong tâm trí anh. Ngay cả khi họ xa nhau, Kiyoi vẫn liên tục khiến Hira thay đổi. Anh là một vị vua vĩ đại.

Hôm nay, Hira đã háo hức ngay từ khi thức dậy. Cậu rời trường đại học từ trưa sớm, chạy đến một sự kiện từ thiện mà Kiyoi sẽ tham dự. Nhiều nghệ sĩ nổi tiếng và diễn viên trẻ cũng sẽ có mặt ở đó, bao gồm cả Keisuke Kiriya, người từng dính líu đến vụ bê bối với Anna. Hira hy vọng sẽ không có chuyện gì xấu xảy ra, nhưng...

Một đám đông người hâm mộ đã tụ tập đông đảo dù địa điểm tổ chức vẫn chưa mở cửa. Hira xếp hàng cuối cùng, đội mũ lưỡi trai, đeo kính râm và đeo khẩu trang thường ngày, lần đầu tiên sau một thời gian dài. À, hôm nay sẽ là lần đầu tiên sau vài tháng kể từ khi họ bắt đầu sống riêng, anh được nhìn thấy Kiyoi bằng xương bằng thịt. Họ tình cờ gặp nhau ở Okinawa cách đây không lâu, nhưng Hira chỉ có thể nói chuyện với anh qua cánh cửa và nhìn thấy lưng Kiyoi khi anh chạy đi. Anh không thể nhìn thấy mặt Kiyoi.

Nhưng anh ấy đã hôn tôi khi nói lời tạm biệt.

Nhắm mắt lại, anh chắp tay cầu nguyện, hồi tưởng lại cảnh tượng đó trong đầu. Đúng lúc đó, anh nghe thấy một cô gái bên cạnh thì thầm: "Gã đó thật kinh tởm."

Chết tiệt. Anh quên mất mình đang ở nơi công cộng. Vì fan của những người nổi tiếng khác cũng ở đây, anh phải chắc chắn rằng mình không làm Kiyoi xấu hổ với tư cách là fan của anh. Anh vội vàng đứng thẳng dậy thì bị một nhóm người lạ mặt từ phía sau tiếp cận. Họ chen lấn qua hàng người hâm mộ, khiến cô gái đã gọi Hira là đồ thô lỗ phải phàn nàn, "Này, sao họ lại chen hàng thế?"

Cô gái bên cạnh lập tức ra hiệu cho cô dừng lại. "Đừng có động vào họ! Họ là nhân viên của Sou Kiyoi đấy."

"Khoan đã, vậy ra đó là cô nàng Sucker khét tiếng à?" Mắt cô mở to.

"Ừ. Cô ấy nổi tiếng vì đấm vào bụng một cô gái lén lút chụp ảnh Sou Kiyoi. Hôm nay các nghệ sĩ khác cũng có mặt ở đây, nhưng trưởng nhóm của Sou Kiyoi rất hung hăng, nên đừng gây sự với cô ấy."

"Chết tiệt... Tôi sẽ chết mất nếu cô ấy nghe thấy tôi nói vậy."

Cô gái sợ hãi quay mặt đi, nhưng cô Sucker quay lại, mái tóc dài rung rinh. Đám tùy tùng của cô, tức các giám đốc điều hành, cũng quay lại. Ngay cả Hira cũng phải khiếp sợ trước áp lực từ luồng khí áp đảo của họ.

Người nổi tiếng có rất nhiều người hâm mộ, nhưng trong số đó có những người ở đẳng cấp cao nhất, thống trị đỉnh cao. Họ được gọi bằng nhiều tên khác nhau tùy theo thể loại, nhưng tất cả đều giống nhau ở chỗ họ ưu tiên thần tượng của mình hơn tất cả mọi thứ khác trong cuộc sống. Nhóm của Sou Kiyoi, do Miss Sucker dẫn đầu, là những otaku hàng đầu với sức mạnh vô song, luôn để mắt đến tất cả người hâm mộ của Kiyoi thông qua việc hợp tác với công ty quản lý tài năng của anh và tận dụng triệt để mạng xã hội để lan truyền thông tin về công việc của Kiyoi trong ngành giải trí. Họ được gọi tắt là TO.

"Ư-ừm, xin lỗi. Tôi không biết là cô, cô Sucker," cô gái xin lỗi, nhưng nhóm TO không để ý. Cô Sucker nhìn Hira, vẻ mặt lạnh lùng dịu lại khi cô mỉm cười, mặt đỏ ửng ngượng ngùng.

"Điện hạ, thần không biết người ở đây. Xin thứ lỗi vì đã không chào hỏi." Cô Sucker và các TO khác cúi chào Hira thật sâu, khiến mọi người xung quanh xì xào kinh ngạc.

"Đây là hàng đợi chung, vậy tại sao Điện hạ không ngồi gần phía trước?"

"Hả? À-À, không. Tôi ổn mà."

"Nhưng đã lâu rồi anh không tham gia bất kỳ sự kiện nào của Kiyoi."

"Tôi thực sự ổn ở đây."

"Thật sao?" Cô Sucker tỏ vẻ thất vọng. "Vậy thì, nếu anh được phân công ở khu vực có tầm nhìn hạn chế, xin hãy lên phía trước bất cứ lúc nào."

Sau khi các TO nói lời tạm biệt lịch sự, Hira phải chịu đựng những lời xì xào kinh khủng và những cái nhìn xa xăm từ những người xung quanh.

"Tại sao họ lại gọi ngài là Điện hạ?"

"Sou Kiyoi có người hâm mộ nào là thành viên của hoàng tộc không?"

"Nhưng trông anh ấy có vẻ rất đáng ngờ..."

"Sự thô lỗ của hoàng gia," có người cười.

Tuy lần đầu gặp gỡ của anh và cô Sucker khá tệ, nhưng giờ họ đã thân thiết với nhau hơn. Tuy nhiên, cách họ nói chuyện lại quá khác biệt, nên cứ như có một lớp màng mỏng giữa họ vậy. Đôi khi cô ấy nói tiếng Nga, nhưng tình yêu của cô ấy dành cho người mình yêu vẫn được truyền tải. Tiếng Nhật của cô ấy đôi khi nghe có vẻ khó hiểu, nhưng anh có thể nhận ra cô ấy yêu người mình yêu đến nhường nào.

Hiện tại, chỉ có những người có chức vụ cao nhất trong TO—chủ yếu là Miss Sucker và một vài giám đốc điều hành—biết Hira là bạn trai của Kiyoi. Là một người hâm mộ, anh cảm thấy vô cùng tệ.

Cô Sucker đã đoán được Kiyoi là gay, nhưng có lẽ cô ấy đã tưởng tượng ra cảnh anh ấy cặp kè với một chàng trai mạnh mẽ, nam tính, quyến rũ như Apollo. Vậy nên khi phát hiện ra đó thực ra là một chàng trai như Hira, ở dưới đáy xã hội... Cô và các TO khác đã buộc phải chấp nhận một sự thật khó chấp nhận. Trong mọi sự kiện họ gặp nhau kể từ đó, các TO đều lịch sự với anh. Hira không còn cách nào khác ngoài quỳ xuống xin lỗi và bày tỏ lòng biết ơn. Anh cũng thấy tội nghiệp cho Kiyoi.

Vì Miss Sucker và các TO khác ở cấp cao đều tôn trọng Hira, nên việc các fan khác cũng vậy là điều đương nhiên. Nhưng vì không biết lý do, họ đã lan truyền những tin đồn có vẻ hợp lý nhưng sai sự thật rằng anh ta có quan hệ với một trong những nhà tài trợ chính của Kiyoi hoặc có mối quan hệ với công ty quản lý tài năng của Kiyoi. Anh ta không còn bị gọi là Ngài Đáng Ngờ hay "gã lập dị kinh tởm" nữa, mà thay vào đó đã được nâng cấp lên thành "Điện hạ".

Sẽ là cơn ác mộng tồi tệ nhất của người hâm mộ nếu phát hiện ra Kiyoi đang hẹn hò với một người như tôi. Hira thu mình lại và chịu đựng những ánh nhìn và lời xì xào của họ, nhưng tâm hồn cuồng nhiệt của anh ấy đã bùng nổ ngay khi sự kiện bắt đầu và anh ấy quên hết mọi thứ đã làm phiền mình. Cuối cùng, anh ấy cũng được gặp lại Kiyoi bằng xương bằng thịt! Hira háo hức ngồi trên mép ghế, tự hỏi khi nào Kiyoi sẽ ra. Cuối cùng, người dẫn chương trình gọi tên Kiyoi và anh ấy xuất hiện từ cánh gà sân khấu.

Ahhhh! Kiyoiiiiii! Anh ấy đẹp trai quá! Dễ thương quá!

Đúng lúc Hira mất khả năng hình thành suy nghĩ mạch lạc, một người nào đó trong khán phòng đã la ó, "Cứ nuốt đi, đồ béo!"

Một khoảnh khắc im lặng bao trùm cả khán phòng, nơi có rất nhiều người hâm mộ của nhiều ngôi sao khác nhau. Những người đàn ông mặc đồng phục nhân viên chạy đến chỗ người phụ nữ vừa hét lên, trong khi tiếng xì xào bất bình lan rộng khắp khán phòng.

"Đừng tỏ ra quyến rũ trong khi thực chất chỉ là một thằng béo! Anna nên ở bên một thằng khốn nạn như anh thì hơn!" Người phụ nữ vẫn tiếp tục hét lên, ngay cả khi bị hai gã đàn ông lôi đi. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Những tiếng thì thầm đen tối vang lên khắp hành lang.

"Cái quái gì thế? Ý cô ấy là Kiyoi béo à?"

"À... Dạo này anh ấy tăng cân nhiều quá."

"Nhưng chỉ có fan của Kiriya mới gây rắc rối thôi. Bọn họ đều điên hết cả."

"Ý tôi là, có rất nhiều chuyện đã xảy ra giữa anh ấy và Anna..."

"Vậy thì họ nên đổ lỗi cho Kiriya hoặc Anna."

"Họ không thể thẳng thừng như vậy khi đó là sở thích của họ."

"Tôi biết thật khó để biết rằng người mình yêu thích lại yêu một ai đó, nhưng người hâm mộ Kiriya đã đi quá xa rồi."

Sau vụ bê bối năm ngoái, một số fan của Keisuke Kiriya đã trở thành anti-fan của Kiyoi. Hira biết họ đang chế giễu Kiyoi vì anh ấy tăng cân trên mạng xã hội. Nhưng anh ấy không ngờ mọi chuyện lại tệ đến mức này...

"Này, nhìn kìa! Có gì đó đang xảy ra ở phía trước!"

"Cái gì thế? Đánh nhau à? Chẳng phải đó là bạn của Kiyoi và Kiriya sao?"

Phía trên khán đài, cô Sucker đang cố tách hai người hâm mộ đang cào cấu nhau ra. Nhưng sự hỗn loạn ngày càng lớn. Những chiếc máy quay đáng lẽ phải ghi lại sự kiện này lại đang ghi lại cảnh tai nạn giữa đám đông. Hira siết chặt nắm đấm.

Anh và Kiyoi đã sống xa nhau ba tháng. Dù run rẩy vì sợ hãi và tội lỗi vì đã không nghe theo mệnh lệnh của Kiyoi và lén lút xem những hình ảnh mới nhất của Kiyoi, anh vẫn khao khát ngày này đến, và lũ ngốc này đã phá hỏng nó. Không ai trong số các người có quyền sống trong vương quốc vàng son mà Kiyoi cai trị.

Trước khi kịp nhận ra, Hira đã hét lên, "Kiyoi!"

Đối mặt với ngôi sao sáng duy nhất trên thế giới rộng lớn này, Hira tiếp tục hét lên tình yêu của mình từ tận đáy lòng, bằng tất cả sức lực. Ta sẽ không cho phép bất kỳ ai làm nhục đức vua kính yêu của ta.

Anh bị hộ tống ra khỏi địa điểm cùng với fan của Kiriya, người đã hét lên trước. Đó là một kết thúc buồn cho sự kiện đầu tiên của anh sau một thời gian dài, nhất là khi anh chỉ được nhìn thấy Kiyoi trong vài chục giây.

"Tôi sẽ không xin lỗi đâu," anh nghe thấy cô gái lẩm bẩm. Khi anh ngẩng lên, ánh mắt anh chạm phải ánh nhìn chằm chằm của cô. "Cô là một trong những fan kỳ cựu của Kiyoi, phải không? Tôi biết cô. Tôi đã từng thấy cô ở các sự kiện trước đây."

Giờ nhắc đến chuyện đó, Hira cảm thấy như mình đã từng gặp cô gái đó rồi. Nhưng anh chỉ đến dự sự kiện của Kiyoi, nghĩa là cô ấy chắc hẳn cũng đã đến đó.

"Tôi đã ngừng thích Kiriya sau mọi chuyện xảy ra với Anna năm ngoái," cô gái tiếp tục. "Tôi không muốn, nhưng thấy anh ấy hẹn hò với Anna thì thật khó chịu."

Hira hiểu cảm giác của mình. Ngay cả khi bạn biết rằng ủng hộ thần tượng là cách của một người hâm mộ chân chính, ngay cả khi họ đang hẹn hò hay đã kết hôn, thì việc kiểm soát hoàn toàn cảm xúc vẫn rất khó khăn. Nỗi buồn sâu thẳm trong tim cũng là điều dễ hiểu.

"Tôi biết điều đó khiến tôi trở thành một người hâm mộ thất bại, nhưng khi tôi kể với bạn bè về chuyện này, họ lại chế giễu tôi vì thực sự yêu một người nổi tiếng. Tôi chẳng biết phải làm gì nữa. Trước khi kịp nhận ra, tôi đã tìm kiếm mọi thứ có thể về Kiyoi. Dù ghét anh ta, tôi vẫn đến các sự kiện của anh ta để có thể chê bai anh ta."

Tình yêu dành cho người mình yêu vẫn âm ỉ cháy trong cô, và Kiyoi là người duy nhất cô có thể trút hết mọi bực bội. Tất cả tình yêu thương mà cô dành cho người mình yêu bỗng chốc hóa thành hận thù. Trước khi kịp nhận ra, lòng căm thù Kiyoi và những hành động anti-fan của cô đã chiếm trọn cuộc đời cô.

"Tôi sẽ không xin lỗi," cô ấy lại tuyên bố. "Suy cho cùng, tất cả đều là lỗi của Kiyoi. Anh ấy mới là người sai."

Nói xong, khuôn mặt cô gái nhăn lại vì đau khổ. Cô biết mình đang làm sai và căm ghét bản thân vì điều đó. Với Hira, dường như cô đang cầu xin anh cứu mình.

Sau một hồi im lặng, anh nói với cô: "Em không cần phải xin lỗi Kiyoi đâu." Cô nhìn anh với ánh mắt cầu khẩn, hy vọng được an ủi. "Suy cho cùng, tôi nghĩ người mà em đang gây rắc rối nhiều nhất là Kiriya."

"Hả?"

"Anh đã công bố với toàn thể quốc gia qua chương trình truyền hình rằng Keisuke Kiriya có những fan cuồng tàn nhẫn chuyên chỉ trích những người nổi tiếng khác. Người bình thường sẽ thương hại Kiyoi vì bị chế giễu. Tôi nghĩ vụ việc này sẽ để lại ấn tượng không tốt về Kiriya."

"Tại sao? Anh ấy chẳng liên quan gì đến chuyện này cả. Tôi mới là người làm sai."

"Đây chính là hậu quả của việc một người hâm mộ hủy hoại danh tiếng của thần tượng mình yêu thích."

Đôi mắt cô gái mở to và ngấn lệ. Đây là lần đầu tiên trong đời Hira làm một cô gái khóc. Anh có nên an ủi cô ấy không? Có điều gì đó mách bảo anh không nên làm vậy.

"Tôi đi đây. Xin lỗi, nhưng chỉ có cô mới có thể tự cứu mình." Hira quay gót, tránh ánh mắt của cô gái mắt ngấn lệ. Anh xấu hổ vì đã nói ra điều ngạo mạn như vậy, trong khi bản thân anh cũng chẳng khá hơn là bao cho đến tận gần đây. Anh đã trốn dưới lớp vỏ hèn nhát, quá sợ hãi để đối diện với chính mình.

Tuy nhiên, tôi vẫn sợ phải làm điều đó.

Kiyoi chính là người đã giúp anh nhận ra vấn đề của mình và cho anh can đảm để làm điều gì đó. Dù cô gái kia có cố gắng làm hoen ố hình ảnh của Kiyoi đến đâu, cô cũng không bao giờ có thể làm anh mất mặt. Kiyoi vốn không thân thiện và có cách nói chuyện nghiêm khắc, nhưng hơn thế nữa, anh còn rất nghiêm khắc với chính mình. Anh là một ngôi sao mạnh mẽ và xinh đẹp. Hira ngước nhìn bầu trời và chụp một bức ảnh bằng điện thoại. Anh không thể chứng kiến ​​sự việc, nhưng ít nhất anh cũng muốn có một kỷ niệm để nhớ về ngày hôm nay.

Vì không thể vào trong nữa, anh tò mò không biết chuyện gì đang xảy ra bên trong. Anh sẽ làm gì nếu tiếng la hét của mình khiến sự việc trở nên hỗn loạn hơn? Hira chắp tay cầu nguyện. Lạy Chúa, xin hãy để sự kiện được diễn ra suôn sẻ. Xin đừng để Kiyoi gặp chuyện gì quá đáng. Xin hãy để anh ấy luôn được hạnh phúc. Con bất lực. Con chỉ có thể cầu nguyện.

Hira vừa đi bộ vài vòng quanh địa điểm tổ chức sự kiện vừa cầu nguyện cho đến khi điện thoại anh đột nhiên rung lên với tin nhắn trực tiếp đến tài khoản Just_a_Pebble của anh. Tin nhắn đến từ Miss Sucker và các TO khác. Hira biết Miss Sucker và những người khác theo dõi nhau trên Twitter, nhưng anh quá sợ nên không dám can thiệp.

Có phải mọi chuyện trở nên điên rồ vì tôi hét lên không? Liệu bọn TO có định liên kết lại và đánh tôi như một hình phạt không?

Cơ thể Hira run rẩy khi anh tưởng tượng mình đang chết đuối trong biển nôn mửa của chính mình sau khi bị Cô Sucker giáng cho một đòn chí mạng. Dù sao thì, anh cũng đã phá hỏng một sự kiện quan trọng đối với Kiyoi, nên anh đành ngoan ngoãn chấp nhận hình phạt. Ôi, Kiyoi... Cảm ơn em vì tất cả mọi thứ cho đến bây giờ. Tạm biệt.

Sau khi củng cố quyết tâm, Hira mở tin nhắn.

Trái tim ở cuối mới là phần đáng sợ nhất. Cô Sucker ngoài đời rất hung hăng, nhưng cô ta lại dùng emoji trên mạng. Ít nhất Hira cũng có thể thở phào nhẹ nhõm vì sự kiện đã thành công. Chỉ có Kiyoi mới có thể vượt qua được sự hồi phục đơn thuần để chiến thắng sau một tai nạn như vậy. Một lần nữa, Hira cảm thấy như mình đã được Kiyoi cứu rỗi. Tuy nhiên, cậu vẫn quá sợ TO nên không dám đến dự tiệc. Cậu lịch sự từ chối và nhận được hồi âm nhanh chóng.

Một bữa tiệc Kiyoi?

Không cưỡng lại được sự cám dỗ của cái tên mà các TO đặt, ba mươi phút sau, Hira thấy mình đang ở nhà hàng và quán bar nơi các TO đang tổ chức tiệc sau sự kiện. Họ đã đặt một phòng riêng mang tên "Tiệc Kiyoi". Anh như bị trọng lực kéo vào, nhưng liệu đây có giống một bữa tiệc thông thường dành cho phụ nữ không? Hira đã rất sợ phụ nữ từ khi còn nhỏ.

"Hira, tại sao cô không thể nói chuyện bình thường được?"

"Tại sao bạn cứ nói lắp thế?"

"Cô thật là thô lỗ, Hira."

Hira luôn là người cuối cùng được chọn khi các bạn nam và nữ phải ghép đôi trong giờ thể dục. Giáo viên sẽ vô tình phân công cậu ấy vào một nhóm bạn hoặc một nhóm khác, và cô gái đi cùng cậu ấy sẽ lườm cậu ấy, chỉ chạm vào cậu ấy bằng đầu ngón tay.

Anh không hợp với tiệc tùng hay phụ nữ, nên một bữa tiệc toàn phụ nữ chính là điểm yếu chí mạng của anh. Anh sẽ làm mọi cách để tránh phải tham dự. Vậy mà anh lại đầu hàng trước cám dỗ của bữa tiệc này chỉ vì nó là tiệc "Kiyoi". Thử thách nào đang chờ đợi anh đây?

"X-Xin lỗi," anh ta nói, rụt rè bước vào phòng và cứng người.

Tường của căn phòng riêng, đủ chỗ cho khoảng mười người, được phủ kín poster của Kiyoi. Một chiếc máy tính bảng đặt trên bàn ở góc phòng đang phát một tập phim truyền hình anh từng tham gia. Hình như đó là tập hợp những cảnh quay của anh. Bộ sưu tập ảnh của Kiyoi được trưng bày trên kệ sách bên cạnh... Hả? Bộ sưu tập ảnh của anh ấy ư? Kiyoi vẫn chưa ra mắt.

Nhìn kỹ hơn, Hira nhận ra đó là một cuốn album ảnh thủ công. Nó được đóng bìa cẩn thận mặc dù không phải do thợ chuyên nghiệp làm. Những bức ảnh trong đó cũng khá đẹp. Hầu hết là những bức ảnh kỳ diệu do chính người hâm mộ tự chụp, thiên về thể hiện tình yêu dành cho thần tượng và khác biệt so với kỹ thuật của một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp.

"Điện hạ, cảm ơn ngài đã đến," cô Sucker nói và đứng dậy. Cô ấy và tất cả các giám đốc điều hành khác đều mặc áo sơ mi in hình Kiyoi. Mặc dù họ ăn mặc rất đẹp ở các địa điểm tổ chức sự kiện, nhưng hiện tại, họ là một nhóm otaku với hỏa lực tối đa. Rõ ràng, các otaku hàng đầu đã rất nỗ lực để trông thật phong cách trước công chúng để không làm hỏng hình ảnh của thần tượng mình, bất kể có ai nhìn họ. Họ luôn uốn tóc dài dù có vội vã đến đâu, trang điểm thật hoàn hảo và luôn cập nhật xu hướng thời trang mới nhất.

Họ không hề cố gắng chăm chút bản thân để trông đẹp hơn. Họ chỉ muốn tránh làm xấu hổ thần tượng bằng vẻ ngoài luộm thuộm, để người khác nhìn vào sẽ nghĩ: "Fan của ai đó trông cũng đẹp trai đấy chứ."

Và không chỉ vẻ bề ngoài; họ còn rất cẩn thận trong cách hành xử. Họ lặng lẽ xếp hàng ngay ngắn, ngăn nắp để không gây phiền hà cho người qua đường. Họ nhường chỗ khi có người cao tuổi, hoặc xách giúp họ những vật dụng nặng. Túi xách của họ luôn có đồ của thần tượng để mọi người nhìn vào và nghĩ, "Fan của anh này tốt bụng thật đấy", điều này cuối cùng lại nâng cao danh tiếng của thần tượng. Nói cách khác, họ đã dành trọn cuộc đời mình cho một người xa lạ mà họ gọi là thần tượng. Bạn có hiểu được tình yêu của họ sâu sắc và khó khăn đến nhường nào không?

"Ừm-Ừm, chào mọi người. Tôi xin lỗi vì hôm nay đã gây rắc rối..." Hira đáp, hơi lắp bắp. Mọi người cố gắng đáp lại cùng một lúc.

"Bạn không gây rắc rối gì cả!"

"Nhờ có anh, cuộc chiến đã dừng lại và đó là một sự kiện tuyệt vời!"

"Thật vinh dự khi được đón tiếp bạn tại bữa tiệc sau sự kiện của chúng tôi!"

Hira lùi lại một bước, ngạc nhiên trước năng lượng của họ. "V-Vậy sao? Tôi mừng lắm."

"Sức mạnh của lời tuyên bố của Ngài là một phần rất lớn tạo nên thành công của sự kiện, thưa Điện hạ."

"Đúng vậy! Nếu anh không hét lên, tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa."

"Những người hâm mộ xung quanh chúng ta cũng bắt đầu mất kiểm soát rồi. Thật kinh khủng," cô Sucker nói, thở dài và áp tay lên má. Nhưng Hira đã thấy cách cô dễ dàng kéo người hâm mộ từ hai phía đối lập ra xa nhau ngay trước khán đài. Người hâm mộ Kiriya mà cô kéo đi đã cúi xuống ngay sau đó, nên anh đoán cô đã tung ra vài cú đánh. Anh quá sợ hãi để tiếp tục chủ đề này.

"Những người hâm mộ Kiriya đã đi quá xa khi chỉ trích Kiyoi."

"Ừ. Tôi tức giận đến mức muốn đấm cho bọn họ một trận."

"Kiriya có rất nhiều người hâm mộ trung niên. Phụ nữ trung niên rất khó chịu trên mạng xã hội, nhưng họ chỉ nói suông thôi."

"Tôi chắc chắn là họ không có gì khác để giải trí trong cuộc sống thực."

Những cô gái kia liên tục chửi rủa người hâm mộ Kiriya. Họ thực sự rất đáng sợ.

"Được rồi, vậy chúng ta hãy cẩn thận đừng để rơi vào cái bẫy tương tự," cô Sucker nghiêm nghị nói, trái ngược hẳn với bầu không khí căng thẳng lúc này. "Chúng ta không cần phải nói xấu người khác để ủng hộ Kiyoi. Thực ra, chúng ta nên cẩn thận để Kiyoi không nhìn thấy những điều đê tiện như vậy. Tình yêu thương là thứ duy nhất chúng ta nên dành cho nó."

Im lặng một lúc, rồi một người phụ nữ đáp lại: "Đ-Đúng rồi. Thật xấu hổ... Tôi đã để những kẻ ghét bỏ đó kéo tôi xuống."

"Mọi người hãy cùng cầu nguyện cho Kiyoi luôn được hạnh phúc nhé."

"Vâng. Chúc anh ấy luôn hạnh phúc."

Dưới sự dẫn dắt của cô Sucker, tất cả các giám đốc điều hành đều chắp tay lại và bắt đầu cầu nguyện.

Bữa tiệc này... thật tuyệt vời. Cú sốc của Hira mạnh như sét đánh, khiến anh vô cùng xúc động. Các thành viên của bữa tiệc Kiyoi đặt trọn niềm tin vào Kiyoi, ca ngợi anh và không bao giờ làm hại người khác. Họ là một tập hợp những tín đồ đã chịu đựng sự ngược đãi và không bao giờ đầu hàng trước cái ác.

"Bây giờ, mọi người, vì Điện hạ đã tham gia cùng chúng ta, chúng ta hãy cùng nâng ly chúc mừng thêm một lần nữa."

Cô Sucker rót cho Hira một ly rượu vang đỏ từ bình decanter. Hira nhận lấy với một cái cúi chào và một lời cảm ơn.

"Cảm ơn Điện hạ đã tới dự tiệc Kiyoi!"

Hira bắt đầu nói "Chúc mừng", nhưng những người phụ nữ đồng thanh hét lên "Vĩnh cửu!".

"Eter...?" Hira chớp mắt.

"Ồ, tôi xin lỗi. Tại tiệc Kiyoi, chúng tôi luôn nâng ly chúc mừng bằng từ "vĩnh cửu" vì nó tượng trưng cho tình yêu vĩnh cửu và bất diệt của chúng tôi dành cho anh ấy. Chúng tôi rất cảm kích nếu anh cũng tham gia cùng chúng tôi."

Hira xúc động đến mức run rẩy. Làm sao lại có một bữa tiệc tuyệt vời như vậy? Anh không ngờ phụ nữ lại tổ chức những bữa tiệc như thế này. Thật là một thế giới kỳ diệu. Cảm ơn em, Kiyoi.

"Một lần nữa, chúng ta hãy cầu nguyện cho Kiyoi được hạnh phúc vĩnh cửu. Vĩnh cửu!"

Mọi người vui mừng nâng ly và hô vang: "Vĩnh cửu!"

Sau đó, họ bắt đầu cuộc trò chuyện sôi nổi điển hình của người hâm mộ về việc nụ cười của anh ấy trong một cảnh cụ thể của một tập phim nào đó thật tuyệt vời, hoặc anh ấy trông dễ thương thế nào khi một chương trình tạp kỹ đột nhiên cắt cảnh biểu cảm thoải mái của anh ấy, hoặc mái tóc xõa của anh ấy trông tuyệt vời thế nào khi chúng dựng thẳng lên.

Hira đã sống xa Kiyoi ba tháng và bị cấm nhắc đến Kiyoi ở nhà Noguchi, nên anh ta vô cùng phấn khích. Dù anh ta có nói bao nhiêu về tình yêu của mình dành cho Kiyoi, những người khác cũng không hề tỏ ra khó chịu. Thậm chí, họ còn nói chuyện với nhau một cách háo hức để đáp lại và tiếp tục câu chuyện.

Bữa tiệc Kiyoi thật tuyệt vời!

Sau khi vui vẻ, mọi người chia tay nhau ra về. Họ vẫy tay chào nhau và nói "Vĩnh biệt" thay vì nói "Tạm biệt". Cuối cùng, Hira cảm ơn cô Sucker đã mời anh, và cô cũng cảm ơn anh vì đã đến.

Với vẻ mặt nghiêm túc, cô nhìn thẳng vào mắt anh và nói, "Ừm, Điện hạ... Tôi rất tiếc khi phải yêu cầu ngài một điều táo bạo như vậy, nhưng tôi có thể bắt tay ngài được không?"

"Ồ, ừm, được thôi." Nghĩ rằng họ đang thề nguyện làm đồng chí, Hira chìa tay ra. Cô Sucker cẩn thận nắm lấy tay anh, và Hira thấy tay mình bị nắm chặt bởi nắm đấm huyền thoại đang ấn vào bụng một người phụ nữ đang lén lút chụp ảnh Kiyoi.

"Bàn tay này chạm vào Kiyoi..." Cô Sucker lẩm bẩm, mắt cụp xuống.

À... Cô Sucker trông như đang khóc mặc dù cô ấy đang cười. Nét mặt cô ấy như kéo căng lồng ngực anh.

Đối với người hâm mộ, niềm hạnh phúc của thần tượng và việc được ủng hộ thần tượng khiến họ cảm thấy vui vẻ. Điều đó chắc chắn đúng, nhưng đôi khi trái tim họ nhói đau vì khoảng cách giữa họ và thần tượng, một khoảng cách không bao giờ có thể san lấp. Con đường của một người hâm mộ chân chính là con đường chông gai dành cho những người được Chúa chọn.

"Hôm nay, tôi cảm thấy thật sự vui mừng khi anh là bạn trai của Kiyoi, thưa Điện hạ."

"Cô nàng ngốc nghếch..."

"Xin hãy bảo vệ nụ cười của Kiyoi mãi mãi." Nói xong, vẻ mặt của tiểu thư Sucker lại trở về vẻ nghiêm nghị thường ngày. "Vĩnh viễn, thưa điện hạ."

"Vĩnh cửu," Hira đáp rồi quay lưng bỏ đi. Anh dõi theo bóng lưng của một người phụ nữ đang kiêu hãnh bước đi trên con đường của một người hâm mộ chân chính, người đã thề sẽ không bao giờ làm hoen ố danh tiếng của thần tượng mình, dù có phải chết cho đến khi khuất bóng.

"Đó là một bữa tiệc tuyệt vời và cảm động đã thanh lọc tâm hồn tôi," Hira tóm tắt sau khi kể lại về bữa tiệc với Noguchi vào đêm hôm đó.

"Các người đều là đồ ngốc à?" Noguchi đáp, hớp một ngụm súp miso với vẻ mặt bực bội. Tối nay, súp có cà tím và giăm bông. Lần đầu tiên Hira dọn ra, Noguchi đã từ chối, nhưng sau khi nếm thử thì anh đã đổi ý. Giờ thì Noguchi chấp nhận tất cả những gì Hira dọn cho.

"Ông Noguchi, xin hãy nghe cho kỹ... À, đúng rồi. Đầu óc ông không hoạt động vào buổi sáng."

"Đừng tỏ ra như thể anh và những người phụ nữ kia tốt hơn tôi."

"Ồ, tôi cần xem tin tức," Hira nói.

"Bạn có nghe tôi nói không?!"

Hira bật TV lên. Đúng như dự đoán, các chương trình trò chuyện đang tường thuật sự kiện hôm qua. Họ dành khá nhiều thời gian để thảo luận về vụ náo loạn đã xảy ra tại một sự kiện từ thiện, nơi có sự góp mặt của nhiều ngôi sao lớn. Người dẫn chương trình và các bình luận viên đều tỏ ra thông cảm với Kiyoi, và Hira vô cùng nhẹ nhõm khi thấy anh đã kết thúc đêm thi với chiến thắng.

"Này, là cậu phải không?" Noguchi nói và chỉ vào TV.

"Kiyoi, em đẹp hơn bất kỳ ai! Sou Kiyoi là vì sao sáng ngời trên bầu trời đêm! Anh ấy đẹp hơn bất kỳ ai và bất kỳ điều gì! Kiyoi, anh yêu em!"

Đoạn phim được phát đi phát lại cảnh một người đàn ông đáng ngờ đội mũ lưỡi trai, đeo kính râm và đeo khẩu trang hét lên tình yêu của mình dành cho Kiyoi. Một bình luận viên nam cười và nói: "Tôi cứ tưởng Kiyoi chỉ có fan nữ, nhưng hình như anh ấy cũng có fan nam."

"Đó không phải là tôi."

"Rõ ràng là anh rồi."

"Anh nhầm rồi."

Hira chỉ kể cho Noguchi nghe về bữa tiệc Kiyoi, cố tình không kể đến sự náo loạn của bữa tiệc. Anh không muốn Kiyoi phát hiện ra mình đã đến đó. Anh từ chối thú nhận.

Vì còn chút thời gian trước khi đi làm, Hira quyết định thực hiện các buổi cầu nguyện Kiyoi. Anh kiểm tra thông tin mới nhất trên Kiyoi và nhấn nút thích những tin tức tích cực. Anh ước mình có thời gian để tweet về các sự kiện hôm qua, nhưng anh không thể cho người khác biết về bữa tiệc Kiyoi. Mở Twitter, anh tiếc nuối vì không có ai để chia sẻ những ấn tượng sâu sắc và niềm vui, anh nghiêng đầu khi thấy số lượng người theo dõi mình tăng vọt. Thông báo của anh hoàn toàn hỗn loạn.

Tự hỏi chuyện gì đã xảy ra, anh kiểm tra trang của mình và thấy rằng mình đã nhận được nhiều phản hồi.

Xin chào. Tôi đã thấy tweet của bạn trước đây và nghe nói về sự kiện hôm nay. Cảm ơn bạn đã bảo vệ Kiyoi, Pebble.

Tôi rất ngạc nhiên khi biết anh chính là Điện hạ, Pebble! Nhưng điều đó cũng có lý!

Điện hạ, tình yêu của ngài đã cứu Kiyoi. Tôi đã bắt đầu theo dõi ngài.

Hả? Hả? Cái gì? Làm sao họ lại liên kết được "Điện hạ" tại sự kiện với tài khoản Just_a_Pebble?

Noguchi bước vào phòng khách trong khi Hira đang hoảng loạn đi đi lại lại. "Này, đồ ngốc. Sắp đến giờ làm rồi."

"À-À, ông Noguchi..."

Sau khi giải thích tình hình, Noguchi yêu cầu được xem máy tính và lướt qua các câu trả lời, nhanh chóng tìm ra lý do. Hira đã đăng bức ảnh bầu trời anh chụp để tưởng nhớ sự kiện sau khi bị đuổi khỏi địa điểm. Từ tấm biển quảng cáo trên một tòa nhà có thể nhìn thấy ở một góc của bức ảnh, mọi người nhận ra rằng nó được chụp gần địa điểm. Hơn nữa, bức ảnh được đăng ngay sau khi "Điện hạ" bị đuổi. Sau khi so sánh những sự kiện trước đây mà Điện hạ đã tham dự với các tweet trước đây của Just_a_Pebble, họ đã xác nhận rằng đó là cùng một người.

"Những người này là người hâm mộ hay là điệp viên bí mật?"

Hira giải thích: "Đó là kết quả của kỹ năng thu thập thông tin được rèn luyện nhờ tình yêu dành cho người mình yêu thích và không muốn bất kỳ thông tin nào về người đó bị tiết lộ".

"Liệu họ có thể làm được nhiều điều có ích cho thế giới nếu họ sử dụng những kỹ năng đó vào việc khác không?"

"Chúng không thể. Kỹ năng giống như lời nguyền, chỉ thức tỉnh khi được sử dụng vì lợi ích của người chúng yêu. Quan trọng hơn, mình nên làm gì với thứ này đây?"

"Cô không cần phải làm gì cả. Khuôn mặt của cô đã được che khuất bởi mũ, kính râm và khẩu trang. Bọn họ đâu có phát hiện ra cô thực ra là Kazunari Hira."

"Nhưng Kiyoi sẽ biết rằng tôi chỉ là một viên_sỏi_đá."

"Thì sao?"

"Nếu anh ấy kiểm tra tài khoản Twitter của tôi, anh ấy sẽ thấy rằng tôi đã tham dự sự kiện khi tôi không được phép."

"Tôi khá chắc là anh ấy nhận ra điều đó khi anh đứng dậy và hét vào mặt anh ấy."

"Anh nghĩ vậy sao?" Hira lo lắng.

"Sao bạn có thể nghĩ là anh ấy không để ý khi bạn lên TV chứ? Thay vào đó, hãy tập trung tư duy tích cực đáng kinh ngạc đó vào nhiếp ảnh."

"Tôi ngồi ở phía sau khán giả, nên tôi thấy khó mà tưởng tượng được Kiyoi có thể tìm thấy một kẻ thua cuộc như tôi trong đám đông từ vị trí của anh ấy trên sân khấu."

"Dù sao thì anh ấy cũng nhận ra giọng anh. Anh là bạn trai của anh ấy và hai người đã sống chung được hai năm rồi."

Hira cau mày. "Kiyoi nhận ra giọng tôi sao?"

"Bạn sẽ nhận ra anh ấy chứ, phải không?"

"Tôi không nghĩ việc so sánh mình với anh ấy là phù hợp. Anh ấy là một vì sao sáng trên bầu trời đêm—"

"Dừng lại, đủ rồi," Noguchi ra lệnh, ngắt lời anh. "Đừng nhắc đến Kiyoi nữa. Nếu cậu tò mò đến thế, sao không hỏi thẳng xem cậu ấy có gặp cậu không? Dù sao cậu cũng là bạn trai cậu ấy mà."

"Về cơ bản, lúc đó tôi sẽ thú nhận."

"Aaa, phiền phức quá. Đưa cho tôi cái đó." Noguchi đột nhiên giật điện thoại của Hira khỏi tay anh ta. Trước khi Hira kịp ngăn cản, anh ta đã mở ứng dụng LINE của Hira và gửi cho Kiyoi một tin nhắn: "Chào buổi sáng. Cậu khỏe không?"

Hira chớp mắt. "Gửi cái đó để làm gì?"

"Nếu anh ấy phản ứng bình thường thì bạn sẽ biết là anh ấy không gặp bạn ngày hôm qua."

Hira mở to mắt. "Anh Noguchi, anh có phải là thiên tài không?"

"Bây giờ anh mới để ý à?"

"Tôi đã biết điều đó một thời gian rồi."

Học sinh và giáo viên mỉm cười với nhau. Cả hai cùng giật mình nhìn vào màn hình khi tiếng rung báo hiệu phản hồi từ Kiyoi.

Này, tôi ổn.

Hira liếc nhìn câu trả lời ngắn gọn nhưng không có gì đặc biệt vào buổi sáng. Thở phào nhẹ nhõm, anh ngã vật xuống sàn. Anh vẫn ổn. Kiyoi không hề nhận ra.

"Tuyệt vời lắm, Hira," Noguchi nói.

"Vâng. Tất cả là nhờ anh đấy, anh Noguchi." Hira đứng dậy. Giờ thì anh có thể tập trung làm việc mà không bị phân tâm.

"Chà, chưa gặp trực tiếp thì chưa thể biết chắc được. Nhưng bạn trai cậu dễ ​​dãi đến bất ngờ, nên biết đâu cậu sẽ thoát tội," Noguchi lẩm bẩm trong khi xỏ giày.

Hira không nghe rõ anh ta nói gì, nhưng anh quyết định điều đó không quan trọng và rời khỏi căn hộ với tâm trạng vui vẻ. Nhìn lên bầu trời sáng chói, anh cầu nguyện cho Kiyoi sẽ hạnh phúc hôm nay, ngày mai, và mãi mãi.

Kiyoi, vĩnh hằng...

Ngày 20 tháng 9, Sou Kiyoi

Đã quá trưa khi tôi thức dậy vào ngày hôm sau khi tôi trở về từ chuyến đi Okinawa.

Nằm dài trên giường, tôi nhớ lại Hira và cái cách anh ấy đùa giỡn với những người mẫu mặc bikini trên bãi biển lấp lánh bên đại dương xanh thẳm. Cái cách anh ấy cuộn tròn, trần truồng, trong một bệnh viện bỏ hoang và đổ nát. Tất cả những hình ảnh đó khiến tôi phát cáu và ghê tởm, nên tôi chẳng cảm thấy chút cô đơn lãng mạn nào.

Ừ thì, tôi vẫn hôn anh ấy, nên không sao cả.

Thở dài, tôi nhắm mắt lại. Sau khi ngủ thiếp đi, tôi mãi đến tận đêm mới tỉnh dậy. Mấy ngày nay tôi bận rộn, nên đây là giấc ngủ ngon nhất tôi có được sau một thời gian. Tắm rửa qua loa, tôi đội mũ lưỡi trai, đeo kính râm rồi đi đến một nhà hàng gần nhà. Đó là một nhà hàng yên tĩnh do một cặp vợ chồng lớn tuổi làm chủ, nằm cuối con hẻm nhỏ mà tôi tình cờ thấy hôm nọ. Không hề có khách hàng nào khác dù tôi có đến vào lúc nào. Thật khó hiểu làm sao họ vẫn duy trì được hoạt động kinh doanh.

"Một suất ăn chiên giòn với cơm, tempura và mì udon kèm trứng."

"Ngoan lắm con. Con lúc nào cũng ăn ngon miệng," bà lão khom lưng mỉm cười nói rồi quay vào bếp báo cho chồng món tôi gọi. Đồ ăn được mang ra không lâu sau đó. Nơi này không phải là một viên ngọc ẩn như những quán thường thấy trong hẻm. Thực ra, đồ ăn khá tệ. Có lẽ vì vậy mà họ chẳng có khách nào. Hai vợ chồng già không biết tôi là người nổi tiếng, nên tôi thường xuyên đến đó vì có thể ăn thoải mái mà không phải lo lắng về ánh mắt của mọi người.

"Món này miễn phí đấy", bà cụ nói, tay bưng khay cơm nắm, trứng ốp la cuộn và một đĩa nhỏ gà hầm rau củ. Không phải là một dịch vụ miễn phí, mà gần như là một bữa ăn miễn phí trọn vẹn. Bình thường tôi thấy hơi phiền phức, nhưng vì đang cố gắng tăng cân, tôi đành cúi chào và cảm ơn bà.

"Con thật lịch sự. Con ngoan quá," cô khen rồi quay vào bếp. Tôi vẫn tiếp tục gắp thức ăn với tâm lý "sống hoặc chết".

Dĩ nhiên, tôi rời khỏi nhà hàng với cái bụng no căng đến phát đau. Tôi cứ thế tăng cân đều đặn, nhưng tôi vẫn cần phải béo hơn nữa. Sau khi ghé qua cửa hàng tiện lợi mua bánh kem cho bữa ăn khuya, tôi trở về nhà và phát hiện đèn hành lang không sáng. Hay là bóng đèn bị cháy? Tôi thử nhấn công tắc lần nữa và nó lại sáng. Chắc là do kết nối kém.

Cùng ngày, Kazunari Hira

Tôi thức dậy lúc sáu giờ sáng để chuẩn bị ảnh cho triển lãm cá nhân của mình.

Đến chín giờ, tôi chuẩn bị bữa sáng và đánh thức ông Noguchi dậy. (Phải mất ba lần.)

Sau bữa sáng, thầy Noguchi đi họp còn tôi đi học.

Từ 4 giờ chiều đến 10 giờ tối, chúng tôi chụp hai bức ảnh.

Sau khi buổi chụp hình kết thúc, anh Noguchi mời tôi dùng bữa tối muộn tại một nhà hàng nhỏ mà anh thường đến. Tôi có linh cảm không lành khi anh Nanami đến cùng. Anh ấy là tổng biên tập của Hikari Graph, một tạp chí nhiếp ảnh lâu đời, nhưng anh ấy chỉ toàn nói về các câu lạc bộ cabaret. Những người khác thừa nhận anh ấy là nhà phê bình câu lạc bộ cabaret, một chức danh mà anh ấy đồng ý.

"Noguchi, hôm nay là sinh nhật của một trong những người tôi yêu thích. Đi với tôi nhé."

Tôi biết ông ấy sẽ nói thế. Ông Noguchi nâng ly bia bằng một tay và nhẹ nhàng đáp: "Được thôi." Dù bận rộn với công việc quay phim, ông Noguchi vẫn luôn dành thời gian tận hưởng cuộc sống về đêm.

Tôi đã kiệt sức dù đang là sinh viên đại học, vậy thì làm sao những người ở độ tuổi của ông Noguchi lại làm được điều đó? Có lẽ vấn đề nằm ở bản chất con người họ hơn là thế hệ của họ. Hầu hết những người ở tầng lớp thượng lưu đều tràn đầy năng lượng. Tôi tự nhủ rằng đó là một thế giới mà mình sẽ không bao giờ hiểu được, và bắt đầu thu dọn hành lý để về nhà thì bị túm lấy gáy như một chú mèo con. "Sao cậu lại chuẩn bị về nhà?"

"Ừm... vì tôi sắp đi à?"

"Bạn đi cùng chúng tôi nhé."

"Không, cảm ơn."

"Bạn phải trải nghiệm mọi thứ khi còn trẻ. Chắc chắn điều đó sẽ hữu ích sau này."

"Một câu lạc bộ cabaret có ích không?" Tôi lặp lại với vẻ nghi ngờ.

"Nếu bạn muốn chụp ảnh một thứ gì đó thuần khiết, bạn cũng phải nhìn vào cả những thứ không thuần khiết nữa. Nếu không, bạn sẽ không thể phân biệt được đâu là thuần khiết, đâu là không thuần khiết."

Tôi không có phản ứng gì với câu hỏi đó, chỉ buồn bã đi theo ông Noguchi và ông Nanami đến câu lạc bộ cabaret.

"Ồ, hôm nay có nhiều bạn tuyệt vời quá. Hira, chọn cô gái bạn thích ngồi cạnh nhé."

"Tôi chẳng ưa ai trong số họ cả," tôi đáp ngay, khiến mấy cô gái xếp hàng phì cười. Khách mời chính của họ là ông Noguchi và ông Nanami, và cái nhìn của họ nhìn tôi cho thấy rõ ràng tôi không được tính là khách. Ừ thì, họ nói đúng.

"Còn cô gái thứ hai từ phải sang thì sao? Trông cô ấy giống Kiyoi—"

"Cô ấy không có. Hoàn toàn không. Không một chút nào. Cô ấy thậm chí còn không thể sánh bằng anh ta."

"Được rồi Zatoichi, không cần phải cắt cô ấy như thế đâu."

Trong lúc tôi và ông Noguchi đang nói chuyện, ông Nanami nói đại loại như, "Chúng ta cần rượu sâm panh để mừng sinh nhật!" và các cô gái reo lên vì món ông gọi. Ôi, tôi mệt quá. Tôi muốn nhanh chóng về nhà ngủ.

Mãi đến ba giờ sáng chúng tôi mới về đến nhà. Sau khi pha cho ông Noguchi một ngụm súp miso và ném ông vào phòng ngủ, công việc trong ngày của tôi đã hoàn thành.

Ngày 3 tháng 10, Sou Kiyoi

Hôm nay, tôi đã hứa sẽ đi ăn với Anna sau giờ làm.

Sau khi gặp nhau tại một nhà hàng yakiniku chỉ có phòng riêng và thường phục vụ người nổi tiếng, chúng tôi bắt đầu bữa ăn bằng việc cụng ly bia. Vì cả hai đều bận rộn, đã một tháng rồi chúng tôi chưa gặp nhau. Trong lúc ngấu nghiến những miếng kalbi béo ngậy với một bát cơm trắng đầy ắp, chúng tôi cập nhật tin tức mới nhất cho nhau, và tôi tóm tắt lại sự việc ở Okinawa, nơi tôi tìm thấy Hira hoàn toàn khỏa thân trong một bệnh viện bỏ hoang.

"Ugh, làm ơn dừng lại đi. Nếu tôi còn nghe thấy nữa thì tôi sẽ bị chấn thương mất," Anna ngắt lời tôi và bịt tai lại. "Bị một người đàn ông khỏa thân rượt đuổi trong bệnh viện làm tôi nhớ đến bộ phim A Page of Madness."

A Page of Madness là một bộ phim kinh dị tiên phong cũ do Teinosuke Kinugasa, Yasunari Kawabata và nhiều người khác sản xuất. Cảnh vô số đàn ông và phụ nữ nhảy múa không ngừng nghỉ trong một trại tâm thần thật kinh hoàng. Không hiểu sao, khi xem phim này, tôi lại nhớ đến Hira.

"Nếu anh ấy không phải là bạn trai tôi, có lẽ tôi cũng sẽ bị chấn thương tâm lý", tôi nói.

"Tôi nghĩ ngược lại mới đúng. Tôi sẽ không thể chịu đựng được nếu bạn trai tôi làm thế."

"Không còn cách nào khác. Dù sao thì đó cũng là Hira mà."

"Kiyoi, tôi thực sự thương hại cô."

"Im đi. Quan trọng hơn là, nhanh lên và ăn đi. Thịt cháy rồi." Tôi ném một miếng thịt thăn heo cao cấp giòn tan vào đĩa của Anna.

"Ôi, thôi, cảm ơn. Tôi không muốn ăn thịt có sốt."

Anna gắp thịt vào đĩa của tôi và gắp một miếng salad. Chắc cô ấy đang ăn kiêng. Nữ diễn viên phải vật lộn với cân nặng quanh năm. Tuy nhiên, Anna vẫn tỏ ra vui vẻ khi cụp mắt xuống. "Tối nay tôi ở lại nhà Kiriya, nên tôi không muốn ăn tỏi đâu," cô ấy nói thêm.

"Hả?" Biểu cảm của tôi méo mó và Anna nghiêng người về phía trước như thể cô ấy đang háo hức chờ đợi để nói về chuyện đó.

"Kiriya bận rộn với chuyến lưu diễn mùa hè nên chúng tôi không gặp nhau được. Năm nào anh ấy cũng đi lưu diễn, nên cũng chẳng thể tránh được. Nhưng cuối cùng anh ấy cũng được nghỉ ngơi, nên sau chuyến này tôi sẽ đến nhà anh ấy."

Nhìn Anna trông như một người phụ nữ bình thường đang yêu, tôi hiểu cách truyền thông miêu tả cô ấy như một kẻ phản diện thật lố bịch. Tôi cũng thông cảm vì mình cũng từng bị gọi là hỗn láo. Nhưng ông Yamagata và ông Suga đã gạt phăng những lời cáo buộc của truyền thông bằng cách nói: "Trong trường hợp của cô, đó không phải là hiểu lầm. Đó là sự thật."

"Anh nên nói với em sớm hơn. Chúng ta có thể đến một nhà hàng khác."

"Anh ấy vừa nhắn tin cho em lúc nãy," Anna giải thích, cắn vài miếng cà chua. Rồi cô nói, "Thật ra, em đã hỏi anh ấy xem năm sau chúng ta có thể dọn về sống chung được không. Thật khó khăn khi không được gặp nhau khi đang hẹn hò. Điều đó ảnh hưởng đến sức khỏe tinh thần của em."

"Tôi hiểu cảm giác của bạn."

"Anh không biết đâu. Anh và Hira đã sống chung với nhau lâu như vậy rồi."

"Kể từ khi Hira trở thành trợ lý của ông Noguchi, anh ấy bận rộn đến nỗi chúng tôi chẳng có thời gian bên nhau. Hơn nữa, hiện tại chúng tôi đang sống riêng."

"Các bạn... thực sự... đặc biệt."

"Này, tôi phải nói với anh bao nhiêu lần nữa đây? Tôi bình thường thôi. Anh ấy mới là người 'đặc biệt'."

"Vậy tại sao em không chia tay anh ta đi?"

"Đừng ngớ ngẩn thế," tôi trả lời ngay lập tức khiến Anna thở dài.

"Em thực sự yêu anh ấy phải không?"

Nếu cô ấy nói với giọng trêu chọc thì tôi đã phàn nàn rồi, nhưng cô ấy nói rất nghiêm túc. Dù cô ấy và Hira hoàn toàn khác nhau, cô ấy cũng đã vượt qua khó khăn và thử thách, giờ đây đang hẹn hò với một siêu sao quốc dân.

Trong lúc chúng tôi đang nói chuyện về chuyện tình cảm, những chuyện không thể tùy tiện chia sẻ với người khác, điện thoại của Anna rung lên báo tin nhắn từ Kiriya. Hình như anh ấy đã tan làm sớm hơn dự kiến. Vì chúng tôi vẫn chưa nhận được đồ ăn, tôi đề nghị Anna mời anh ấy đi cùng.

Mười phút sau, Keisuke Kiriya đến. "Chào Kiyoi," anh ta nói. "Lâu rồi không gặp. Xin lỗi vì đã làm phiền hai người."

"Xin chào," tôi đáp. "Không sao đâu."

Anh ấy và tôi đã trở nên thân thiết hơn ngoài công việc kể từ sau vụ bê bối. Anh ấy là một người đàn ông thông minh và nghiêm túc, đã đứng đầu ngành công nghiệp thần tượng hơn mười năm. Nhưng hôm nay, mọi thứ đã khác.

Có lẽ vì vừa kết thúc chuyến lưu diễn vòng quanh thế giới và được gặp lại bạn gái sau một thời gian dài, Kiriya dường như đang thả lỏng. Anh ta say khướt sau hai cốc bia và bắt đầu tán tỉnh Anna. Đối mặt với cặp đôi hạnh phúc, tôi chỉ biết ăn ngấu nghiến món kalbi béo ngậy, mắt đờ đẫn như cá. Tôi bực mình đến nỗi gọi món bibimbap trong nồi đá.

"Anna, thịt kalbi chín rồi. Nói 'Ahhh' đi," Kiriya nói, đưa miếng thịt lên miệng Anna.

Anna cũng đang say, mím môi đáp: "Không, cảm ơn. Tôi không muốn béo lên."

"Bạn vẫn dễ thương ngay cả khi bạn béo."

"Ồ, anh!"

Cả hai đều hoàn toàn quên mất rằng tôi hiện đang sống xa bạn trai. Để cơn giận sôi sục trong bụng lấn át, tôi lặng lẽ gói tỏi đã nướng trong giấy bạc vào một miếng rau diếp.

Anna và Kiriya đều nhìn tôi ngạc nhiên khi tôi nói: "Cảm ơn vì bữa ăn. Tôi nghĩ tôi phải về nhà đây."

"Anh đi rồi sao?"

"Bạn nên ở lại!"

"Không, tôi sẽ cản đường các anh."

"Bạn không cần phải lo lắng về điều đó."

Ai lại không muốn cho hai bạn chút thời gian riêng tư với cách cư xử của hai bạn chứ? Đi đi.

"Không sao đâu. Hai người cũng lâu rồi không gặp nhỉ? Quan trọng hơn là, hai người nên ăn đi."

Tôi mỉm cười rộng lượng và đưa cuộn rau diếp đặc biệt của mình vào miệng Anna. Thấy rau diếp mềm nhũn, cô ấy nhận lấy mà không phàn nàn. Sau khi quan sát để chắc chắn cô ấy đã nhai xong, nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành và tôi rời khỏi nhà hàng. Đừng nghĩ hai người sẽ thoát tội nhé. Tôi biết mình là người quyết định sống xa Hira, nên tôi không nên trút giận lên người khác. Nhưng hai người tán tỉnh nhau quá mức rồi.

Tôi xuống taxi ở một cửa hàng tiện lợi gần nhà và mua một cái bánh bao nhân thịt, bánh dorayaki và kem làm bữa khuya trước khi về nhà. Khi tôi nhấn nút bật đèn ở lối vào, đèn sáng lên một lúc rồi tắt ngúm. Lại nữa à? Tôi vừa nhờ anh Suga sắp xếp thợ sửa xe đến vì trước đó nó bị hỏng. Sự bất tiện này càng làm tôi thêm bực mình.

Cùng ngày, Kazunari Hira

Tôi thức dậy lúc năm giờ sáng để chuẩn bị ảnh cho triển lãm cá nhân của mình.

Đến chín giờ, tôi chuẩn bị bữa sáng và đánh thức ông Noguchi. (Phải mất bốn lần thử. Thậm chí còn tệ hơn bình thường.)

Từ mười một giờ sáng đến tám giờ tối, chúng tôi chụp ảnh gravure cho một tạp chí. Đó là một ngày dài.

Sau giờ làm, anh Noguchi bảo muốn ăn yakiniku, nên tôi rất vui vẻ đi cùng. Chúng tôi được thưởng thức món thịt bò ngon tuyệt tại một nhà hàng chỉ có phòng riêng và thường xuyên được người nổi tiếng lui tới.

Tôi đi ngang qua Keisuke Kiriya khi đứng dậy đi vệ sinh. Tôi đã từng chụp ảnh anh ấy trong một buổi chụp hình với Anna. Tôi cứ tưởng anh ấy sẽ không nhận ra tôi, nhưng khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, tôi có thể thấy vẻ mặt nhận ra anh ấy. Tôi theo phản xạ lùi lại khi anh ấy nở nụ cười thần tượng hoàn hảo với tôi.

"Cô là trợ lý của ông Noguchi phải không?" anh ta chào. Không thể đáp lại bằng lời, tôi chỉ gật đầu. "Cảm ơn vì chuyện lúc nãy."

Dù lớn tuổi hơn tôi và là thần tượng quốc dân, Kiriya vẫn rất khiêm tốn. Anh ấy cũng là con người. Điều đó càng khiến anh ấy đáng sợ hơn.

"Vâng—Ờ, k-không, cảm ơn."

"Tôi biết tôi có thể mong đợi công việc tuyệt vời từ trợ lý của ông Noguchi."

"Vâng-Vâng, c-c-c-cám ơn anh."

"Thực ra tôi đang ở đây với Anna và Kiyoi."

"Kyoi có ở đây không?"

"Ừ, trong căn phòng đó." Ông Kiriya chỉ tay về phía căn phòng bằng ngón tay cái và đồng hồ Kiyoi bên trong tôi, vốn đã ngừng hoạt động từ lâu, bỗng nhiên hoạt động mạnh mẽ.

Anh ấy đang ở trong phòng, ngay gần cửa! Ôi trời ơi!

Kiyoi đang ở bên kia bức tường, cách tôi một đoạn. Anh ấy ở ngay đó. Kiyoi ở đó. Kiyoi ở ngay đó.

"Nếu muốn thì ghé lại sau nhé," ông Kiriya nói rồi quay về phòng. Tôi vội vã chạy về phòng, nơi ông Noguchi đang đợi tôi mà không thèm vào nhà vệ sinh. Không thể chờ người nổi tiếng xuất hiện nếu không kiểm soát được bàng quang.

"Này, nhanh thế. Muốn gọi thêm thịt thăn bò không? Hay chúng ta gọi thêm nội tạng?"

Không để ý đến ông Noguchi đang xem thực đơn, tôi dán mặt vào tường.

"Có chuyện gì với anh vậy?

"Chúa đã ngự xuống căn phòng bên cạnh."

"Ồ, Kiyoi đến à?" Thầy tôi hiểu rõ tôi. Thầy hiểu ngay. "Xin lỗi vì đã làm em mất hứng, nhưng em đang làm thầy mất hứng đấy, thôi đi."

Xin lỗi, nhưng tôi không thể. Tôi nhắm mắt lại, run rẩy khi áp mặt vào tường.

"Được rồi. Tôi sẽ gọi Kiyoi lại, anh cứ ngồi đi."

Ông Noguchi vừa rời khỏi phòng vừa lẩm bẩm. "À, ông Noguchi, ông không thể làm vậy được. Kiyoi đã dặn tôi đừng nhìn ông ấy như thế này. Tôi không thể chống lại lệnh của ông ấy. Nhưng vì ông Noguchi là người gọi ông ấy và tôi không yêu cầu ông ấy làm vậy, nên đây là một tai nạn không thể tránh khỏi. Tôi không hề chống lại lệnh của nhà vua. Ahhh, tôi muốn gặp ông ấy nếu có thể!"

Tôi chờ đợi với nỗi lo lắng dâng trào trong lồng ngực cho đến khi ông Noguchi quay trở lại phòng một mình.

"Chúng tôi đến muộn một chút. Anh ấy vừa mới rời đi."

Ngay lập tức, tôi bị ném từ Thiên đường xuống vực sâu Địa ngục. Muốn cảm nhận dù chỉ một chút dấu vết của Kiyoi, tôi bám chặt vào tường như Người Nhện.

Tôi nghe thấy một giọng nói yếu ớt từ phía bên kia nói: "Wah! Kiriya, làm ơn đừng lại gần nữa! Đi đi!"

Đó là giọng của Anna. Tôi tự hỏi chuyện gì đang xảy ra vì giọng cô ấy nghe như đang khóc.

"Tôi không quan tâm anh có mùi không. Này, tôi cũng sẽ ăn tỏi." Đó là giọng Kiriya. Tỏi á? Tôi tự hỏi.

"Đó không phải là vấn đề. Tôi không muốn bị hôi thối. Chuyện này tệ quá. Tôi đi đây."

"Mặc dù đã lâu rồi chúng ta chưa gặp nhau?"

"Đây là việc của Kiyoi. Nếu bạn định giận ai đó, hãy giận người đó đi."

Hình như có chuyện gì đó đang xảy ra. Ấy vậy mà, nghĩ đến việc vị vua kính yêu của tôi vẫn còn ở đây cho đến tận lúc nãy... Tôi dụi má vào tường, hy vọng có thể nhìn thấy dù chỉ một chút hào quang vàng của ngài.

"Anh thật kinh tởm, anh đang phá hỏng hương vị của món thịt bò hạng A5 này", Noguchi nói, nhưng tôi không thể để ý đến anh ta.

Bữa tiệc yakiniku, bao gồm cả màn chạm trán suýt nữa với một vị thần, kết thúc lúc mười một giờ tối. Ông Noguchi nói sẽ đi uống gì đó, nên tôi chào tạm biệt và về nhà một mình. Quyết định sáng hôm sau sẽ tắm rửa để không xóa đi chút hào quang của Kiyoi trên người, tôi leo lên giường với cảm xúc lẫn lộn, một mảnh ghép của hạnh phúc, tuyệt vọng và mùi yakiniku.

Ngày 6 tháng 10, Sou Kiyoi

Tôi có lớp học buổi sáng, buổi chụp hình cho một tạp chí thời trang và buổi phỏng vấn trên radio vào buổi chiều, buổi học diễn xuất và buổi họp cho một chương trình truyền hình tạp kỹ vào buổi tối. Tôi bận rộn điên cuồng cả ngày và đến tận khuya mới về nhà. Khi tôi nhấn nút đèn ở lối vào, đèn bắt đầu nhấp nháy dữ dội nhưng đã dừng lại ngay khi tôi nhìn lên trần nhà.

"Cái thứ này bị sao vậy?" Như thường lệ, nó vẫn không hoạt động tốt. Tôi đã thử thay bóng đèn, nên có lẽ là do hệ thống dây điện. Tôi phải nhờ anh Suga sắp xếp kiểm tra mới được. Chửi thề sự bất tiện này, tôi chuẩn bị đồ ăn.

Bữa tối, tôi đã ăn một hộp cơm bento nhiều calo và sushi được phục vụ, nhưng tôi phải ăn thêm một bữa nữa. Sau khi uống nước ép rau củ và hâm nóng cơm thập cẩm tôm đông lạnh cùng mì ống súp, nỗ lực tăng cân trong ngày của tôi đã hoàn tất. Cái bụng no căng khiến tôi buồn ngủ. Tôi sẽ tắm nhanh rồi đi thẳng lên giường.

Khi đang đánh răng trong phòng tắm, tôi nhìn vào gương và thấy có những đốm đen trên lớp kính mờ của cánh cửa dẫn vào phòng tắm phía sau. Vì tôi không lau chùi nên có lẽ là nấm mốc.

Hira, làm ơn hãy làm gì đó đi.

Tôi bỗng thấy buồn. Hồi anh ấy sống với Hira, phòng tắm chưa bao giờ có nấm mốc. Hira đã vui vẻ lau dọn cho đến khi căn hộ sạch bong kin kít, khăng khăng rằng "ngôi đền nơi Chúa ngự phải luôn được giữ gìn thanh khiết". Vai tôi chùng xuống khi nhớ lại anh ấy đã kỳ lạ như thế nào. Tôi đã cố gắng hết sức để không nghĩ đến anh ấy vì tôi không muốn cảm thấy như vậy. Bị nhắc nhở về anh ấy vì nấm mốc là điều tồi tệ nhất.

Tôi lấy khăn giấy ướt ra, sải bước tới lau sạch nấm mốc. Bỗng nhiên, tôi nhận ra hình dạng của nấm mốc... kỳ lạ. Nó gần giống như ai đó đang ấn tay vào mặt kính từ phía bên kia cửa. Tôi nheo mắt lại gần. Càng nhìn, nó càng giống một bàn tay, khiến tôi nổi hết cả da gà.

Không, không. Đó chỉ là đất thôi.

Tôi vội vàng lau sạch cửa rồi rời khỏi phòng tắm, chỉ thấy một tia sáng nhỏ vụt qua lối đi trong hành lang tối om. Tôi giật mình lùi lại một bước, rụt rè tìm kiếm nguồn sáng nhưng chẳng thấy gì trong hành lang tối om dẫn đến phòng khách.

Đúng lúc đó, đèn hành lang bật sáng và tôi giật nảy mình như một con mèo sợ hãi. Chuyện gì thế này?! Tôi chưa hề chạm vào công tắc. Đèn nhấp nháy hai, ba lần rồi lại tắt. Tôi đợi, nhưng có vẻ như nó sẽ không bật lại. Nó bị sao vậy?

Hơi bồn chồn, tôi lén lút rút về phòng ngủ. Trèo lên giường, tôi kéo chăn lên trùm kín đầu, rồi nhanh chóng rụt chân lại khi chúng thò ra ngoài. Tôi cảm thấy như có ma đang kéo bất cứ phần nào trên cơ thể tôi không nằm dưới chăn. Nỗi sợ hãi thời thơ ấu của tôi bỗng trỗi dậy.

Trong chốn an toàn của tấm ga trải giường, tôi nghịch điện thoại. Tôi đã định nhắn tin cho Hira nhưng rồi lại thôi vì không nghĩ ra được điều gì hay ho để nói. Nếu có ai đó hỏi tôi lời khuyên, nói rằng họ thấy nấm mốc hình bàn tay, đèn nhấp nháy, và một luồng sáng kỳ lạ lướt qua trước mặt, tôi sẽ gạt bỏ nỗi lo lắng của họ và nói: "Bạn đang tưởng tượng thôi. Nhanh lên và đi ngủ đi." Không tin vào những gì mình nói với người khác là điều ngớ ngẩn, nên tôi tự nhủ: "Bạn đang tưởng tượng thôi. Nhanh lên và đi ngủ đi." Rồi tôi ép mình ngủ.

Cùng ngày, Kazunari Hira

Tôi thức dậy lúc năm giờ. Dạo gần đây, tôi thường thức dậy từ sáng sớm để kiểm tra dữ liệu cho triển lãm cá nhân của mình.

Sau khi pha một tách cà phê đậm để tỉnh táo, tôi bắt đầu chỉnh sửa lại những bức ảnh đã chụp ở bệnh viện bỏ hoang ở Okinawa. Xem từng bức một, tôi nhận thấy một thứ ánh sáng kỳ lạ. Đó là gì nhỉ?

Hôm đó, tôi đã ở lại bệnh viện qua đêm và chụp ảnh vào lúc đêm khuya. Trong vài bức ảnh, tôi thấy một đốm sáng lơ lửng trông như một chấm mờ nhạt. Ánh sáng nhảy múa lung tung như thể nó lạc lối giữa hành lang mục nát. Đèn flash máy ảnh không thể làm cho ánh sáng nhợt nhạt đến thế. Tôi ghi chú lại để xem sau.

Đến chín giờ, tôi chuẩn bị bữa sáng và đánh thức ông Noguchi. (Phải mất ba lần thử.)

Tôi học đến tận chiều. Sau đó, tôi ghé studio lấy đồ cho buổi chụp hình ngoại cảnh ở Urayasu. Buổi chụp kết thúc lúc 5 giờ chiều khi mặt trời lặn. Chúng tôi dùng bữa tối với các người mẫu và nhân viên khác. Một người mẫu nhét danh thiếp vào túi quần sau của tôi. Tôi hoảng hồn khi thấy trên đó có thông tin liên lạc của cô ấy và một tờ giấy nhắn: "Gặp nhau sớm nhé."

Có phải tôi đã làm gì khiến cô ấy phật ý trong buổi chụp hình không? Cô ấy có định phàn nàn không? Không, có lẽ cô ấy muốn xin số điện thoại của anh Noguchi từ tôi. Có rất nhiều người mẫu muốn anh ấy chụp ảnh cho họ. Đối với người mẫu chuyên nghiệp, việc trụ vững trong ngành quả là một thử thách khó khăn.

Tuy nhiên, tôi vẫn nghi ngờ khi nghĩ đến việc ai đó lại bất cẩn đưa số điện thoại của mình cho một người lạ mà họ vừa mới gặp hôm đó, bất chấp việc đó có thể nguy hiểm đến mức nào. Mặc dù tôi sẵn sàng đưa cho Kiyoi số điện thoại, mã số An sinh Xã hội, mã PIN tài khoản ngân hàng và thẻ tín dụng, vân vân. Dù có bị tước đoạt mọi thứ, tôi cũng không bận tâm miễn là đó là Kiyoi. Liệu người phụ nữ đưa cho tôi tờ giấy này có sẵn sàng để ông Noguchi tước đoạt mọi thứ của cô ấy không? Tôi lo lắng, dù điều đó chẳng liên quan gì đến tôi.

Dù sao thì, tôi cũng mong mọi người đừng lén nhét danh thiếp vào quần áo của tôi nữa. Hôm nọ tôi giặt quần áo mà không để ý, và ông Noguchi cũng nổi giận với tôi khi mấy mẩu bột giấy nhỏ xíu dính vào áo ông ấy nữa.

"Tôi không quan tâm cô có nổi tiếng hay không, chỉ cần đừng gây rắc rối cho tôi!" anh ta hét lên.

Tất nhiên, tôi muốn giải thích rằng đó chỉ là hiểu lầm. "AA-Thật ra, họ chỉ lợi dụng tôi như một công cụ vì họ muốn làm việc với anh thôi, anh Noguchi ạ. Anh chưa nghe người ta nói rằng muốn chinh phục ai đó, trước tiên phải chinh phục được những người xung quanh họ sao?"

Noguchi lắc đầu ngán ngẩm, rồi ngã phịch xuống chiếc ghế sofa kiểu Ý. "Bất cứ ai bị anh thu hút đều đang lãng phí thời gian."

"Bạn chính là người mà họ bị thu hút."

"Anh là hình ảnh điển hình của một người đàn ông có sự bi quan đã đi quá xa và trở thành sự kiêu ngạo."

"Tôi không hiểu anh đang nói gì."

"Mọi người đều hiểu, trừ anh ra. Nhất là Kiyoi."

Mắt tôi mở to khi đột nhiên nhắc đến tên Kiyoi. "Ý anh là sao?" tôi hỏi.

"Giải thích thì mất thời gian, nên tôi sẽ không giải thích nữa."

"Xin hãy làm vậy."

"Kể cả tôi có hiểu thì anh cũng không hiểu được đâu. Hơn nữa, anh không được phép nhắc đến Kiyoi ở đây."

"Ông là người đầu tiên nuôi dạy nó, ông Noguchi. Ông đúng là một tên bạo chúa."

"Tôi không muốn nghe anh nói thế nữa. Thôi, cuộc nói chuyện này kết thúc ở đây." Thầy tôi ôm gối, nhắm mắt ngủ thiếp đi, nên tôi chán nản quay về phòng.

Kiyoi đã dặn tôi đừng chạy theo hay tìm kiếm bất kỳ thông tin nào về anh ấy trước khi chúng tôi sống ly thân, và tôi cũng không được phép nói về anh ấy với giáo viên. Thật lòng mà nói, tôi cảm thấy mình còn héo mòn hơn cả xác ướp Ai Cập. Chẳng có gì lạ nếu tôi có thể biến mất bất cứ lúc nào. Những thiên tài như Kiyoi và thầy Noguchi, những người đã được Chúa ban tặng hai ba món quà, làm sao có thể hiểu được nỗi khao khát của một người như tôi, người ở tận đáy xã hội, chẳng được ban tặng gì cả.

Sau một hồi lênh đênh trên biển đen trên chiếc thuyền nhỏ tuyệt vọng, tôi buồn bã bật máy tính lên. Tôi biết rõ mình đang ở dưới đáy vực thẳm và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải nỗ lực hết mình nếu muốn được sánh vai cùng những con người tỏa sáng. Nếu có thời gian để tuyệt vọng, tôi cũng có thời gian để tiến lên phía trước.

Xem lại những bức ảnh tôi đã chụp ở Okinawa, tôi tìm thấy những bức ảnh có luồng sáng kỳ lạ lơ lửng giữa đống đổ nát của bệnh viện bỏ hoang mà tôi đã ghé thăm. Đó có phải là bụi không? Không, tôi không nghĩ vậy. Danh tính thực sự của nó vẫn còn là một bí ẩn, nhưng vì nó hòa lẫn một cách tự nhiên với những bức ảnh, nên tôi quyết định giữ nguyên nó thay vì xóa đi.

Ngày 7 tháng 10, Sou Kiyoi

Cuối cùng tôi phải trông nom bé Tomoya sáu tuổi của trường mẫu giáo Saint Gabriel. Naho phải đi cùng chồng, một hoàng tử trong giới chính trị, đến dự tiệc. Họ đã tìm được người trông trẻ cho đứa con mới sinh, nhưng Tomoya lại nổi cơn tam bành và nói muốn đến nhà "Kazu và Sou". Không may, Hira đang đi chụp ảnh cho triển lãm cá nhân của bé, nên việc chăm sóc bé được giao cho tôi.

Giữa việc học hành, công việc và tập luyện cho vở kịch, tôi chẳng có thời gian rảnh rỗi nào để chăm sóc con cái. Bình thường tôi đã từ chối rồi, nhưng tôi vẫn nhận lời vì có điều gì đó tôi muốn thử.

Sau khi Naho rời đi, tôi quay sang Tomoya, người đang ngồi trên ghế sofa, và hỏi cậu ấy, "Tomoya, cậu có cảm nhận được gì không?"

"Ý anh là gì?"

"Bạn có cảm thấy điều gì kỳ lạ hay đáng sợ không?"

Tomoya nghiêng đầu vẻ dò hỏi và nói rằng cậu ấy không biết. Tôi đồng ý trông nom cậu ấy vì tôi từng nghe nói trẻ con rất nhạy cảm với linh hồn, nên tôi định dùng cậu ấy làm người dò ma. Nếu cậu ấy nói không biết, có lẽ nghĩa là cậu ấy chẳng cảm nhận được gì cả. Nhưng cậu bé trông có vẻ buồn bã. Có chuyện gì vậy?

"Trông anh có vẻ buồn," tôi nói. "Anh chắc là mình không cảm thấy gì chứ?" Giống như... có ma vậy?

Tomoya chỉ lắc đầu và nói, "Thực ra... trong điện thoại của bố có ảnh của một người phụ nữ mà con không quen biết."

"Một quý cô?"

"Có một nơi chúng tôi thường đến khi ở cùng mọi người, như ông bà ấy. Ừm... hình như đó là nhà trọ suối nước nóng thì phải? Bức ảnh chụp bố tôi đang đi dạo trong vườn với một người phụ nữ mặc yukata."

"Hử." Trời ơi, điều đó có thể tệ lắm.

"Ngoài ra, còn có một bức ảnh bố đang tắm bên ngoài phòng khách sạn."

"Hả." Hoàng tử của thế giới chính trị đang làm cái quái gì thế?! Cho tôi xin đi.

Tôi giả vờ bình tĩnh vì không thể nói rằng đó là bằng chứng của một vụ ngoại tình chắc chắn có thể dẫn đến việc bồi thường. Naho đã từng gửi đơn ly hôn cho anh chàng này vì tội ngoại tình một lần rồi. Hình như từ "hối hận" không có trong từ điển của các chính trị gia.

"Con không nên nói với mẹ, đúng không?"

"Có lẽ tốt hơn là không nên làm thế."

"Nhưng nó làm ngực tôi đau."

"Tôi biết. Giữ bí mật thật đau đớn."

"Đó là lý do tại sao tôi muốn nói với anh và Kazu."

Giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng. Tôi cứ nghĩ thật lạ khi Tomoya, người thường ngày vẫn lịch sự, lại nổi cơn tam bành khi đến thăm chúng tôi. Có lẽ cậu ấy thấy yên tâm hơn khi biết Hira, người nhà cậu ấy, và tôi, bạn trai của Hira, sẽ không tiết lộ bí mật này. Dù không hề hay biết, Tomoya cũng đã hiểu được khái niệm khoảng cách, một điều thiết yếu trong các mối quan hệ với người khác.

"Đừng nói với ai nhé?" cậu nói thêm. Dù mới sáu tuổi, cậu đã đủ cẩn thận để nhắc nhở mọi người giữ im lặng. Có phải do ảnh hưởng từ cha cậu không? Không, cha cậu quá ngốc nghếch, nên chắc hẳn ông ấy thừa hưởng tính cách đó từ Naho. Tốt cho cậu đấy, Tomoya.

"Được rồi. Tôi sẽ không nói với ai đâu."

"Em phải hứa." Anh giơ ngón út ra để hứa.

"Tôi sẽ không nói với ai cả, dù tôi không hứa hẹn gì cả. Hơn nữa, có những gã sẽ nói ra ngay cả khi họ có hứa đi chăng nữa."

"Ồ. Được rồi. Ừ. Cảm ơn." Tomoya hài lòng, dựa người thêm một chút vào ghế sofa. "Sou, cậu có thích ai chưa?"

"Vâng."

"Bạn đang hẹn hò với họ à?"

"Vâng."

"Chúng có đẹp không?"

"Tất nhiên rồi. Dù sao thì họ cũng đủ tốt để hẹn hò với tôi mà." Mặc dù Hira ngầu hơn là xinh. Vấn đề duy nhất là sự kỳ quặc của anh ta lấn át cả hai đặc điểm đó.

"Bạn sẽ làm gì nếu họ bắt đầu thân thiết với người khác?"

"Tôi sẽ giết chúng."

Tomoya mở to mắt. "Giết chúng?" cậu lặp lại.

"Thực ra thì không. Nhưng tôi sẽ dồn họ vào đường cùng đến mức đó."

"Tôi sẽ không kể với bất kỳ ai về những bức ảnh này trong suốt quãng đời còn lại."

"Chắc chắn phải làm thế để giữ gìn hòa bình."

"Được." Tomoya gật đầu nghiêm túc.

"Nhân tiện, còn anh thì sao?" Tôi hỏi.

"Cái gì?"

"Bạn có thích ai không?"

"Vâng.

"Họ như thế nào?"

"Đó là Tallying Tengu."

Tengu á? À, là tengu trong chương trình thiếu nhi mà họ từng xem, với những câu chuyện cười tục tĩu hơi quá đà. "Nhưng anh ta là người nổi tiếng mà," tôi cãi lại.

"Cái gì? Không, anh ấy là tengu."

Tệ thật. Trong suy nghĩ của bọn trẻ, tengu vẫn chỉ là tengu. Chúng đâu biết con người bên trong là ai.

"Ồ. Vì anh ấy nổi tiếng nên chắc hẳn anh phải có nhiều đối thủ cạnh tranh lắm."

"Ừ. Đó là lý do tại sao tôi viết thư cho anh ấy mỗi ngày."

"Vậy thì anh ta phải nhận được một núi thư."

"Ừ. Tallying Tengu từng nói là anh ấy rất thích nhận thư của chúng ta. Đó là lý do vì sao tôi viết thư. Tôi vui khi anh ấy vui."

"Anh đúng là một fan mẫu mực," tôi khen ngợi. Tình yêu vô điều kiện trái ngược với ham muốn chiếm hữu. Là một người nổi tiếng, tôi ước gì tất cả người hâm mộ của mình đều giống anh ấy.

"Tôi sẽ viết thư cho anh ấy mỗi ngày ngay cả khi anh ấy không còn nổi tiếng nữa."

"Ừ, bạn nên làm thế."

"Tôi sẽ viết chúng mỗi ngày, ngay cả khi tôi là người duy nhất viết chúng."

"Được rồi. Cố gắng hết sức nhé."

"Mỗi ngày, từ giờ trở đi, và mãi mãi, mãi mãi! Hì hì," Tomoya cười ngốc nghếch.

Tôi kinh hãi trước cái bóng khó chịu ghê tởm mà tôi thoáng thấy ở Tomoya ngây thơ, thánh thiện. Chắc tôi cũng nên lường trước điều tương tự từ một người trong gia đình Hira.

Sau khi ăn xong bữa tối Naho chuẩn bị, tôi đi tắm cùng Tomoya. Tôi gội đầu cho cậu ấy và cậu ấy chơi với mấy con vịt cao su xếp thành hàng trên thành bồn. Sau khi ra ngoài, chúng tôi cùng nhau xem chương trình truyền hình Tengu và những trò đùa tục tĩu của cậu ấy. Tomoya uống nước táo, còn tôi ăn bánh mì dưa lưới chứa 1500 calo, một cái xúc xích và một sinh tố chuối.

"Sou, em lớn hơn rồi đấy," Tomoya nhận xét khi anh ấy ôm chặt lấy tôi trên chiếc giường mà chúng tôi cùng nằm.

"Tôi đang tăng cân để phù hợp với công việc", tôi giải thích.

"Hừm. Trước đây cậu xinh lắm, nhưng tớ thích vẻ ngoài như gấu bông của cậu bây giờ," Tomoya nói rồi chìm vào giấc ngủ. Khuôn mặt lúc ngủ của cậu, trông hơi giống Hira, khiến tôi thấy cậu thật đáng yêu. Chăm sóc trẻ con thật phiền phức, nhưng hôm nay đèn không nhấp nháy, không có bất kỳ hình dạng nấm mốc kỳ lạ nào trên kính mờ, và không có gì đi ngang qua tôi ở hành lang. Dường như mọi thứ đều là do tôi tưởng tượng ra ngay từ đầu, nhưng tôi vẫn mừng vì có Tomoya bên cạnh.

Sáng hôm sau, tôi hâm nóng bánh kếp đông lạnh bằng lò vi sóng rồi phết bơ, mật ong và trái cây lên trên. Tomoya ăn một chiếc bánh, còn tôi ăn bốn chiếc, kèm theo cà ri ăn liền. Bụng tôi đã căng phồng đến mức tôi có thể thoải mái ăn hết tất cả.

Naho đến đón Tomoya đúng lúc tôi đang mặc đồng phục cho cậu ấy. "Kiyoi, cảm ơn cậu đã chăm sóc cậu ấy trong thời gian ngắn như vậy," cô ấy nói.

"Không sao đâu. Tôi mừng vì nhịp sống thay đổi."

Bên cạnh chúng tôi, Tomoya đã xỏ xong đôi giày nhỏ xíu của mình rồi thu hút sự chú ý của Naho bằng câu nói: "Này, đoán xem nào? Mẹ đoán xem nào? Hôm qua con vui lắm. Hai mẹ con cùng tắm và con chơi với mấy con vịt cao su."

"Tuyệt vời," Naho đáp.

"Và đoán xem? Đèn trong phòng tắm cứ bật rồi tắt."

Hửm?

"Ồ, và có một con đom đóm đang bay xung quanh bên trong."

Hả?

"Tôi mừng là anh vui vẻ. Chúng ta đi thôi, được không?"

"Được rồi! Tạm biệt Sou. Hẹn gặp lại sau!"

Tomoya vẫy tay chào tôi. Rồi ánh mắt cậu ấy hướng về cuối hành lang và lại nói "Tạm biệt!", vẫy tay về hướng đó. Cậu ấy nắm tay Naho rời đi, để lại tôi một mình.

Này, Tomoya. Đợi đã. Ý cậu là đèn trong phòng tắm cứ sáng rồi tắt? Con đom đóm nào trong nhà thế? Và cậu vừa vẫy tay với ai thế?!

Tôi rụt rè quay lại nhưng tất nhiên là không có ai ở đó.

...Tôi biết mình không nên đồng ý chăm sóc đứa trẻ.

Cùng ngày, Kazunari Hira

Tôi thức dậy lúc 5 giờ. Hôm qua, tôi đến Yamanashi để chụp ảnh cho triển lãm cá nhân của mình.

Tôi ở trong một căn biệt thự đổ nát mà tôi đã dùng để chụp ảnh, gần một rừng cây. Những tia nắng ban mai tràn vào căn phòng, màu sắc đã phai mờ theo thời gian. Những hạt bụi lơ lửng trong ánh sáng thật đẹp, và bầu không khí u ám thật dễ chịu.

Tôi chụp ảnh đến tận tối hôm đó, mặt trời lặn mới chịu về nhà. Trên đường đến ga, tôi nhận được tin nhắn từ Naho. Trước khi đến Yamanashi, cô ấy đã nhờ tôi trông Tomoya một đêm, nhưng tôi không thể vì bận lịch trình chụp ảnh. Thay vào đó, Kiyoi đang trông thằng bé.

Liệu tôi có làm phiền Kiyoi khi từ chối Naho không? Dù lo lắng, tôi cũng ghen tị với Tomoya vì được ngủ cùng Kiyoi. Tôi muốn biết cậu ấy thế nào.

"Naho, tớ có thể nói chuyện với Tomoya không?" Tôi hỏi, nhưng Naho ngắt lời tôi.

"Kazu, nghe này." Tôi ngạc nhiên. Bình thường cô ấy sẽ không bao giờ thẳng thừng như vậy. "Tên đó lại gian lận nữa rồi."

"Lại?"

"Ừ, lại nữa rồi." Giọng cô ấy trầm xuống trước câu hỏi vô tình của tôi. "Thật ra thì không. Hình như là lần thứ tư hay thứ năm gì đó. Tôi không nhớ rõ nữa."

Naho tiếp tục kể với tôi rằng cô ấy đã tìm thấy một bức ảnh chồng cô ấy đi suối nước nóng với nhân tình trên điện thoại của anh ấy.

Chồng cô ấy không phải là một gã đàn ông ngu ngốc, nên tôi tự hỏi tại sao anh ta lại có thể ngu ngốc đến vậy khi nói đến phụ nữ. Naho nói rằng đó là vì anh ta coi cô ấy là điều hiển nhiên, nhưng liệu có thực sự như vậy không? Chẳng phải anh ta đã hoàn toàn khuất phục cô ấy sao? Ngày nào anh ta cũng chịu áp lực của một chính trị gia là không được mắc bất kỳ sai lầm nào. Naho là người duy nhất anh ta có thể làm trò hề trước mặt. Naho dường như cũng nhận thức được điều đó, nhưng hiểu được điều đó không có nghĩa là cô ấy không tức giận.

"Anh ta cho bạn gái thấy hết mặt tốt, còn vợ thì toàn mặt xấu. Làm vợ thì bị xếp vào hạng bét. Thật lòng mà nói, tôi đã nghĩ mình không thể chịu đựng thêm được nữa, nhưng anh ta là cha của bọn trẻ. Tôi muốn tránh ly hôn vì sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của anh ta, nhưng có lẽ tôi thật ngốc khi nghĩ như vậy." Tôi nghe thấy nỗi đau buồn trong giọng nói của cô ấy.

"Điều đó không đúng," tôi nói.

"Đúng vậy. Suy cho cùng, người ta vẫn nói rằng đánh nhau chỉ xảy ra giữa những người cùng đẳng cấp."

"Anh ấy là chồng cô, không phải là đối thủ của cô."

"Cũng vậy thôi. Yêu và ghét là hai mặt của một đồng xu."

"Tôi không hiểu."

"Tốt hơn là anh đừng hiểu. Nhưng tôi chắc chắn một ngày nào đó anh sẽ hiểu thôi, Kazu."

Nghe như một lời tiên tri vậy. Tuy nhiên, dù giận chồng, bà cũng đã tự vấn và tự trách mình. Naho thông minh và bao dung. Tuy có xu hướng bảo thủ, bà vẫn công bằng. Nhìn chung, bà rất hợp làm vợ một chính trị gia. Bố tôi từng nói rằng bà sẽ gặp khó khăn vì điều đó. Tôi phải đồng ý với ông.

Mặt khác, vì tôi là người vụng về trong giao tiếp xã hội và chưa có nhiều kinh nghiệm sống, tôi chỉ có thể đáp lại bằng những câu như "Thật sao?", "Ừ", và "Không đúng đâu". Tôi thấy tệ vì không biết phải an ủi cô ấy thế nào. Nhưng Naho nói không sao cả. Bố mẹ cô ấy sẽ lo lắng nếu cô ấy than phiền với họ, mà cô ấy lại không muốn kể với bạn bè để họ thương hại mình. Hơn nữa, chẳng biết ai sẽ tiết lộ thông tin.

"Đó là lý do tại sao tôi biết ơn anh vì đã lắng nghe và ở bên cạnh, Kazu," cô nói thêm.

"Thật sự?"

"Giờ đây tôi không còn phải đau khổ vì phải giữ bí mật cho riêng mình nữa."

"Vâng."

"Xin lỗi. Tôi biết tôi đang làm phiền anh."

"Không đúng." Tôi nói thật đấy. Hơn nữa, Naho cũng đã giúp tôi rất nhiều.

"Mẹ ơi, con muốn nói chuyện với Kazu!" Tôi nghe Tomoya nói.

"Được rồi. Kazu, anh có thể nói chuyện với Tomoya một chút được không?"

"Không hề!" Tôi háo hức trả lời, giọng điệu phấn khích hẳn lên.

"Chào Kazu. Là tôi đây, Tomoya."

Tomoya lịch sự đến mức khó tin cậu ấy mới chỉ sáu tuổi. Cố kìm nén sự phấn khích, tôi đáp lại lời chào của cậu ấy.

"Đoán xem nào?" Tomoya hỏi. "Hôm qua tớ ở lại nhà Sou."

"Ừ-Ừ, tôi nghe rồi. Kiyoi thế nào rồi? Anh ấy thế nào?" Tôi cố gắng giữ hơi thở không quá gấp gáp.

"Ừm, thằng bé ăn nhiều lắm. Mặt nó trông giống Anpanman."

"Vậy thì vẻ đẹp của chàng cũng thuần khiết và nghệ thuật như những thiên thần được vẽ ở dưới chân bức tranh Đức Mẹ Sistine phải không?"

"Tôi không biết đó là gì, nhưng khi chúng tôi chơi đùa trong bồn tắm và ngủ cùng nhau, bé cảm thấy thật mềm mại và thoải mái. Thoải mái như gấu bông Pooh của tôi vậy!"

"Pooh là một trong những nhân vật Disney nổi tiếng nhất và cậu ấy có màu vàng. Màu vàng tương tự như vàng kim, một màu sắc hoàng gia, nên đó là một ẩn dụ hay để miêu tả Kiyoi. Cậu thật thông minh, Tomoya."

"Heh heh, anh nghĩ vậy sao?"

"Còn gì nữa? Anh có thể nói với tôi bất cứ điều gì."

"Tôi rất ngạc nhiên khi đèn trong phòng tắm cứ nhấp nháy."

"Ánh sáng?"

"Tôi nghĩ Sou đang trêu tôi."

"Ồ. Sự ngây thơ của một vị thần Olympian thật sự đáng kinh ngạc."

"Ngoài ra, còn có một con đom đóm trong nhà."

"Đom đóm à?"

"Một chút ánh sáng le lói le lói giữa những nơi hơi tối, như hành lang và nhà bếp. Tôi chưa từng thấy ánh sáng nào như vậy trước đây, nên tôi rất vui."

"T-Tomoya, tớ không nghĩ đó là—"

"Tomoya, đủ rồi." Trước khi tôi kịp nói hết câu bối rối, Naho đã cầm điện thoại lên và xin lỗi vì cuộc gọi dài, chào tạm biệt rồi cúp máy. Suốt chặng đường về nhà, tôi cứ run lên bần bật.

"Một ánh sáng nhỏ đang lơ lửng..."

Liệu đó có phải là thứ ánh sáng xuất hiện trong những bức ảnh tôi chụp ở bệnh viện đổ nát ở Okinawa không?

Tôi vẫn chưa biết đó là gì, nhưng nếu thứ xuất hiện xung quanh tôi cũng xuất hiện xung quanh Kiyoi thì thật là... thật là... vui sướng!

Một sợi dây định mệnh đã kết nối tôi với Kiyoi.

Không, nghĩ như vậy thì kiêu ngạo quá. Tôi sẽ rất vui nếu tình cảm của tôi dành cho Kiyoi có thể chạm đến anh ấy như ánh sáng ấy.

Tôi đến căn hộ lúc mười một giờ tối, lòng tràn ngập cảm giác kính trọng và tôn kính. Ông Noguchi không có ở đó, nhưng trên bàn phòng khách có một tờ giấy ghi "súp miso".

Sau khi sắp xếp đồ đạc vào phòng, tôi đeo tạp dề và lặng lẽ bắt đầu nấu súp miso. Sau đó, tôi đi tắm và lên giường vào khoảng nửa đêm. Trong khi một số người có thể dùng thuốc an thần để ngủ, tôi lại ngắm nhìn bức ảnh của Kiyoi. Anh ấy đẹp đến nỗi tôi ngất đi ngay lập tức. Liệu cảm xúc của tôi có trở thành ánh sáng và lan tỏa đến Kiyoi đêm nay không?

Xin Chúa hãy trao ngọn đèn nhỏ bé đó cho đức vua của con.

Tôi cầu nguyện rằng ánh sáng tinh khiết mà nó tỏa ra sẽ bảo vệ vị vua cao quý của tôi khỏi mọi điều xấu xa.

Ngày 8 tháng 10, Sou Kiyoi

Ôi, tôi không thể tức giận hơn được nữa.

Một lần nữa, ánh sáng không xác định lại trôi dọc hành lang vào đêm qua.

Tôi đã nhờ một chuyên gia kiểm tra kỹ lưỡng các mạch điện ở lối vào, phòng tắm và từng phòng, nhưng kết quả cho thấy chúng không có vấn đề gì. Tôi ghét việc cho người khác vào nhà, nhưng vẫn nhượng bộ thuê người giúp việc. Sau khi căn phòng được dọn dẹp chuyên nghiệp, tôi đặt mua bình xịt muối tinh khiết từ Đền Ise và xịt khắp căn hộ. Căn hộ đã được biến thành một nơi sạch sẽ và tinh khiết, không một linh hồn ma quỷ nào được phép đến gần. Hoặc ít nhất là tôi nghĩ vậy.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Có ai đang chửi mình không? Tôi cố kìm nén tiếng kêu gào, Hira, làm ơn quay lại đi!

Buổi chiều, tôi có buổi tập cho vở kịch của thầy Ueda. Tôi đã rất nỗ lực kể từ khi nắm bắt được nhân vật Nozomu ở Okinawa. Cuộc chiến giữa tôi và thầy Imamura ngày càng trở nên căng thẳng. Thầy ấy có nhiều kinh nghiệm hơn, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa khi chúng tôi đã lên sân khấu. Ăn hoặc bị ăn thịt ở ngoài kia. Tôi không có thời gian để bị những hiện tượng siêu nhiên khó giải thích cản trở.

"Kiyoi, đừng nghĩ rằng cậu có thể thể hiện tính cách kinh tởm chỉ bằng cách lẩm bẩm và nhìn xuống đất."

"Anh đang cản đường đấy. Cút khỏi hiện trường ngay."

Ngày nào ông Ueda cũng chỉ trích tôi thậm tệ. Tôi vẫn cảm thấy như mình đang bò trong đường hầm, nhưng ít nhất giờ đây, tôi đã có thể nhìn thấy bóng lưng ông ấy theo hướng tôi cần đi.

Một điều khiến tôi khó chịu là ông Kurumazaki thường mời tôi đi ăn. Trong giới sân khấu, nơi danh tiếng là tất cả và mọi người đều khắt khe về thứ bậc trong mối quan hệ, được một diễn viên kỳ cựu mời quả là một vinh dự. Nhưng ông Kurumazaki chỉ đưa tôi đến một nhà hàng tồi tàn mà đồ ăn lại nhạt nhẽo. Nhà hàng đó đã chinh phục được ông Ueda vì đồ ăn được dọn ra nhanh chóng và ông ấy ghét lãng phí thời gian. Ông Kurumazaki chỉ mời tôi vì lý do cực kỳ ích kỷ là không muốn mình là người duy nhất bị ép phải ăn những món ăn kinh khủng như vậy.

"Hôm nay tệ như mọi khi," ông Kurumazaki nói, cau mày sau khi cắn một miếng cơm Trung Hoa được dọn ra chỉ hai phút sau khi ông gọi món. Bên cạnh ông, ông Ueda cũng đang ăn món đó. Họ luôn gọi cùng một món.

"Bạn có sở thích tương tự không?" Tôi hỏi.

"Không, không," ông Kurumazaki lắc đầu đáp. "Tên này chẳng buồn tự chọn đồ ăn."

"Vậy sao?" Tôi hỏi thẳng ông Ueda, nhưng ông ấy chỉ nhướn mày trong khi ăn cơm Tàu. Nghĩ lại, tôi mới nhận ra ông ấy luôn nói "Tôi cũng vậy" sau khi ông Kurumazaki gọi món.

"Ừ thì, dù sao thì mọi thứ ở đây đều có vị tệ, nên điều đó không thực sự quan trọng," ông Kurumazaki giải thích trong khi ông Ueda im lặng ăn.

"Vậy thì tại sao bạn không đến một nơi đủ tốt để bạn phải suy nghĩ?"

"Như tôi đã nói, Ueda không quan tâm đến việc nó có tốt hay không."

"Không đúng," ông Ueda nói, cuối cùng cũng lên tiếng sau khi ăn xong. "Tôi công nhận đồ ăn anh mang đến cho tôi khá ngon."

Ông Kurumazaki nhíu mày, lông mày nhíu lại. "Tất nhiên rồi. Cô quên chúng ta đã quen nhau bao nhiêu năm rồi sao?"

Hai người này học cùng trường đại học. Tôi rất ấn tượng khi thấy anh Kurumazaki có thể gắn bó lâu dài với một người lập dị như vậy, nhưng so với mọi người, anh Kurumazaki lại khá độc hại.

Sau khi rời khỏi nhà hàng, tôi cảm ơn họ đã đãi tôi bữa ăn và chào tạm biệt, nhưng trước khi tôi kịp rời đi, ông Ueda vỗ nhẹ vai tôi hai lần. Ông ấy lướt tay như thể đang phủi thứ gì đó.

"Có gì trên người tôi không?" Tôi hỏi.

"Ừ, một linh hồn," anh ta đáp, giọng điệu có phần kỳ lạ. "Anh nhặt được nó ở Okinawa."

"Hả?"

"Đừng lo. Chúa và quỷ đều được tạo thành từ cùng một thứ."

"Điều đó có nghĩa là gì?"

"Hì hì," thầy Ueda cười khúc khích đầy ẩn ý. Nhìn họ quay trở lại phòng tập, tôi lại nhận ra mình không ưa trẻ con hay thiên tài. Cả hai đều là những tâm hồn tràn đầy cảm hứng vượt xa tầm hiểu biết của người thường. Rốt cuộc thì trên vai tôi có gì—hay đúng hơn là đã từng có gì—thì tôi chẳng muốn nghĩ đến nữa.

Cùng ngày, Kazunari Hira

Tôi thức dậy lúc 5 giờ như thường lệ để chuẩn bị ảnh cho triển lãm cá nhân của mình.

Đến mười giờ sáng, tôi chuẩn bị bữa sáng và đánh thức ông Noguchi. (Phải mất ba lần.)

Từ mười hai giờ đến tám giờ tối, chúng tôi họp và chụp hai buổi. Sau đó, tôi đi cùng anh Noguchi đến một bữa tiệc. Đó là một buổi tiệc của một thương hiệu thời trang nổi tiếng, nhưng tên thì phức tạp quá nên tôi không nhớ nổi. Khi tôi nói to tên, mọi người xung quanh đều quay lại và nhìn tôi với ánh mắt đầy sát khí. Ở thế giới này, tiệc tùng cũng chính là tên gọi khác của Địa Ngục.

Mãi đến một giờ sáng chúng tôi mới về đến nhà. Sau khi pha súp miso cho ông Noguchi, tôi đặt ông lên giường và công việc trong ngày của tôi đã hoàn thành. Lên giường, tôi ngắm nhìn bức ảnh của Kiyoi và cầu nguyện rằng ánh sáng yếu ớt sẽ lại chiếu rọi đến ông đêm nay.

Ngày 9 tháng 10, Sou Kiyoi

Tôi không thể ngừng nghĩ về việc ông Ueda đã nhắc đến Okinawa.

Liệu đó có thực sự là một hiện tượng siêu nhiên không? Không, tôi không tin vào những điều như vậy. Từ nhỏ tôi đã không sợ ma. Dù có rùng mình khi bật TV giữa đêm và tình cờ thấy quảng cáo phim kinh dị, tôi vẫn biết ma không có thật. Tôi chẳng sợ gì cả.

Nhưng... Bạn biết đấy... Nếu có cơ hội...

Tất cả những chuyện này xảy ra với tôi mà tôi chỉ mới liếc nhìn thoáng qua cái bệnh viện đổ nát. Tôi bắt đầu lo lắng rằng Hira, người vừa chụp một bộ ảnh khoả thân thảm hại ở đó, có thể còn khổ hơn tôi. Có lẽ đây chưa phải là thời điểm thích hợp để chúng tôi sống xa nhau.

Từ hôm qua, tôi đã nghĩ xem nên nhắn gì cho anh ấy để hỏi thăm. Nhưng tôi không muốn ngay từ đầu đã lôi chuyện siêu nhiên ra để rồi bị đối xử như một thằng ngốc.

Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, tôi quyết định: "Này, dạo này bạn thế nào?" Tôi nhắn tin ngắn gọn trong lúc chờ chụp ảnh.

Hira trả lời ngay. Tôi ổn. Còn cậu thì sao, Kiyoi?

Tôi ổn. À mà, gần đây có chuyện gì lạ xảy ra không?

Tôi cố gắng nói chuyện thoải mái nhưng lại lười và đi thẳng vào vấn đề.

"Ừ," Hira đáp. "Tôi biết mà. Ông Noguchi đã không uống rượu ba ngày rồi."

Tôi chẳng quan tâm đến chuyện đó. Tôi bắt đầu gõ, "Đó không phải là ý tôi. Giống như hiện tượng siêu nhiên vậy..."

Gõ đến đây, tôi chợt nhận ra từ "siêu nhiên" trông thật nham hiểm. Nếu tôi gửi tin nhắn đó cho Hira, tất cả những điều kỳ lạ mà tôi đã trải qua sẽ đột nhiên có vẻ thực hơn và tôi sẽ không thể trốn tránh bằng cách nói rằng tất cả chỉ là tưởng tượng. Tôi đã từng đọc một trong những cuốn sách của ông Ueda nói rằng, "Khi những từ ngữ được xâu chuỗi lại với nhau về ý nghĩa và được nói ra thành một câu, chúng sẽ trở nên có ý nghĩa và có sức mạnh. Bằng cách lặp đi lặp lại quá trình này, chúng sẽ thấm nhuần tính cách mà bạn hiện thực hóa từ bên trong." Liệu có thể tạo ra một con ma không? Muốn tránh điều đó bằng mọi giá, tôi đã xóa tin nhắn của mình. Thật suýt nữa. Tôi gần như đã rơi vào bẫy của con ma. Nhưng làm sao tôi có thể hỏi anh ta?

Khi tôi đang suy nghĩ, Hira đã gửi một lời giải thích dài hơn về sự kiện "kỳ lạ" của mình.

Ba ngày nay, anh Noguchi cứ tan làm là về nhà ngay, nên tôi về nhà cùng anh ấy nấu bữa tối. Tôi nghĩ anh ấy thích món tôi nấu. Hôm qua tôi làm món croquette cua.

Croquette cua?

Ban đầu anh ấy đòi làm croquette tôm, nhưng tôi không làm được vì đã hứa với anh là sẽ không làm. Rồi anh ấy bảo tôi dùng cua thay thế cũng được, và tôi đoán là cũng được, nên tôi làm. Anh ấy phàn nàn rằng anh ấy rất muốn ăn tôm, nhưng cuối cùng lại thích cua và nói: "Kiyoi có thể ăn tôm, nhưng cua là của tôi. Đừng làm cho Kiyoi. Đây là lệnh của thầy cô."

Càng đọc tôi càng nhíu mày. Cái quái gì thế này? Nghe như anh ta đang khoe khoang về những đòi hỏi ích kỷ của bạn trai mình vậy.

Chăm sóc ông Noguchi vất vả hơn tôi tưởng rất nhiều. Sáng ra tôi phải đánh thức ông ấy ba lần, chưa kể ông ấy vẫn buồn ngủ và cáu kỉnh ngay cả khi đã dậy. Sáng nay, dù tôi có làm món đậu phụ và súp miso Matsuyama yêu thích cho ông ấy, ông ấy vẫn kêu muốn ăn tiên đậu, nên tôi phải ra cửa hàng tiện lợi mua sữa đậu nành.

Tin nhắn của Hira nghe giống hệt như tin nhắn của một người đang khoe khoang về mối quan hệ tình cảm đang nồng nàn.

Tin nhắn tiếp theo của anh ấy nói rằng, Ông Noguchi đang gọi tôi, vì vậy tôi phải đi.

Chỉ vậy thôi sao?! Tôi nổi cơn thịnh nộ. Đó hoàn toàn không phải điều tôi muốn hỏi. Hơn nữa, Noguchi muốn nói cái quái gì thế, mấy cái bánh cua là của anh ta à? Croquette cua và croquette tôm về cơ bản là có liên quan. Là bạn trai của Kiyoi, Hira đáng lẽ phải từ chối thẳng thừng. Sao anh ta lại cưng chiều một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi chứ? Hơn nữa, anh ta còn kể cho tôi nghe tất cả về cuộc sống ngọt ngào của họ mà lại còn làm ra vẻ than vãn nữa chứ. Một gã đàn ông sao lại vô tâm đến thế? Chính lỗi của anh ta đã khiến tôi bị ma nhập. Anh ta thậm chí còn không biết tôi đã lo lắng cho anh ta!

Tởm thật. Thật khó chịu, tôi đáp, kết thúc cuộc trò chuyện. Cuối cùng, chúng tôi chẳng nói được điều gì quan trọng cả.

Tôi về nhà lúc tám giờ tối, vẫn chưa thể kiềm chế cơn bực tức. Tôi nhấn công tắc đèn ở cửa ra vào, nhưng đèn không sáng. Lúc đó, cơn giận của tôi lên đến đỉnh điểm, như nước chảy ra khỏi cốc quá đầy. Đứng dạng chân, tôi nhìn chằm chằm vào bóng tối và hét lên, "Đừng có làm loạn nữa, đồ khốn! Mày làm tao phát tởm! Tao sẽ giết mày!"

Một lát sau, đèn lối vào nhấp nháy và tôi khịt mũi. Tôi bực mình với Hira đến nỗi cảm thấy thật ngớ ngẩn khi sợ một con ma nhỏ. Khoan đã. Thực ra, ngay từ đầu tôi đã không tin vào ma quỷ, nên tôi chẳng hề sợ hãi.

Quan trọng hơn, Hira có đang nấu ăn cho ông Noguchi không? Á, chết tiệt. Tệ thật. Hy vọng món croquette cua ở nhà Noguchi tối nay sẽ bùng nổ.

Cùng ngày, Kazunari Hira

Tôi thức dậy lúc ba giờ sáng để chuẩn bị cho buổi chụp hình sáng sớm hôm nay. Cùng lúc đó, tôi cũng nấu món hầm. Anh Noguchi đã thắng một bình giữ nhiệt đựng súp trong cuộc thi bingo kỷ niệm mười năm thành lập của một câu lạc bộ cabaret mà anh Nanami đã kéo chúng tôi đến. Tôi được lệnh đổ đầy nước hầm vào bình. Anh Noguchi dễ bị ảnh hưởng bởi xu hướng nhưng lại dễ chán. Tôi cá là anh ấy sẽ bỏ dùng bình giữ nhiệt chỉ sau ba ngày.

Tuy nhiên, tôi vẫn rất biết ơn vì có người thích những gì tôi cung cấp, dù là ảnh chụp hay đồ ăn. Dĩ nhiên, tôi rất biết ơn khi Kiyoi khen món croquette tôm của tôi. Tôi biết ơn thứ hai khi anh Noguchi khen món croquette cua của tôi. Điều đó khiến tôi muốn cố gắng hết sức.

Lúc bốn giờ, tôi đến đánh thức ông Noguchi. (Phải mất năm lần thử. Một kỷ lục mới.)

Một lời sấm truyền đã đến với tôi từ nơi rất xa ở phía bên kia thiên hà trong lúc nghỉ ngơi.

Này, bạn khỏe không?

Này, dạo này cậu thế nào rồi? Này, dạo này cậu thế nào rồi? Này, dạo này cậu thế nào rồi? Câu nói đơn giản ấy như xuyên thẳng vào tim tôi với một sức mạnh khủng khiếp. Môi và đầu ngón tay của Kiyoi có thể biến bất cứ thứ gì thành vàng, ngay cả lời nói của anh ấy ngay khi vừa thốt ra. Tôi không có năng khiếu văn chương đến thế, và tôi cũng không có một cuộc sống hào nhoáng như anh ấy. Ít nhất, tôi cũng có thể nhắc đến ông Noguchi và kể về lần tôi làm món croquette cua cho ông ấy, nhưng Kiyoi chỉ đáp lại bằng hai câu ngắn gọn: "Tởm thật." Thật khó chịu.

Một lần nữa, tôi lại được nhắc nhở rằng có một giới hạn về những gì một người bình thường có thể đạt được thông qua sự chăm chỉ.

Ngày 12 tháng 10, Sou Kiyoi

Đã ba ngày trôi qua kể từ cái đêm tôi hét lên giận dữ. Như thể ngọn đèn ở lối vào đã đọc được căn phòng và chờ cơn giận của tôi nguôi ngoai, nó lại bắt đầu nhấp nháy. Ánh sáng bí ẩn đó vẫn còn đó. Tôi quá mệt mỏi để quan tâm.

Tôi ăn sáng với cà ri và bánh mì dưa lưới calo-bom rồi đi đến trường đại học với tâm trạng vui vẻ. Buổi chiều, tôi thu âm một bài tường thuật và xem một vở kịch tại một nhà hát nhỏ ở Shimokitazawa. Sau khi vở kịch kết thúc, tôi tình cờ gặp Beaver, tức Koyama.

"Ồ, Kiyoi, chào anh. Cảm ơn anh đã đến."

Tôi muốn lờ anh ta đi, nhưng vì anh ta đã chào hỏi tôi rất lịch sự, nên tôi miễn cưỡng quay lại. "Chào anh. Anh khỏe không?" tôi hỏi một cách khoa trương.

"Tôi ổn. Có vẻ như anh cũng... ổn... nữa."

Cái cách anh ấy nghiêng đầu làm tôi khó chịu. Lúc đó tôi chỉ còn cách mục tiêu cân nặng bốn cân rưỡi nữa thôi. Dân mạng thì cứ thế mà chỉ trích tôi, bảo rằng độ nổi tiếng của tôi đang tụt dốc, hay tôi bị bệnh, vân vân. Dù tôi đang tăng cân để đóng phim, nhưng bọn anti lại lợi dụng điều đó để công kích tôi thậm tệ. Lũ khốn nạn.

"Nghe nói anh và Hira đang sống ly thân. Anh có bị tăng cân vì căng thẳng không?"

"Không phải việc của anh."

"Anh có br—"

"Chúng tôi chưa chia tay, chỉ để anh biết thôi," tôi phủ nhận, cắt ngang lời anh. Ánh mắt thương hại anh dành cho tôi càng khiến tôi tức giận hơn. Trước đây tôi đã từng cạnh tranh với Beaver để giành Hira, một trải nghiệm nhục nhã gấp bội.

"Làm người nổi tiếng chắc vất vả lắm. À mà, sau này anh có rảnh không?"

"Tại sao?"

"Nhà tôi gửi cho tôi rất nhiều rau, nhưng tôi vẫn còn thừa một ít sau khi chia cho bạn bè, và tôi không thể ăn hết một mình. Bạn có thể lấy bớt một ít trên tay tôi được không?"

"Tại sao tôi phải—"

"Hay cậu thích đậu phụ rán hơn rau?" Beaver hỏi, nhìn vào cái bụng phệ của tôi hiện rõ qua lớp áo.

"Tôi thích rau lắm," tôi đáp. "Tôi nghĩ tôi có thể giúp anh bằng cách mang một ít."

Tôi lập tức hối hận vì phản ứng cạnh tranh không cần thiết của mình, nhưng Beaver chỉ cảm ơn tôi và nói, "Nhà tôi ở hướng này", khiến tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến thăm nhà tình địch. Ừ thì, tôi coi anh ấy là tình địch, nhưng Hira chỉ yêu mình tôi. Beaver giống như một nơi trú ẩn tạm thời mà anh ấy dùng để cố gắng quên tôi. Nghĩ đến điều đó, tôi thấy tội nghiệp cho Beaver.

"Tôi sẽ gói rau củ lại, để anh ngồi đợi nhé," Beaver nói sau khi chúng tôi chuyển tàu và đến nhà anh, một căn hộ studio cũ kỹ, kiểu nhà phổ biến trong giới sinh viên đại học. Trên bàn sưởi kotatsu có một giỏ quýt, tạo nên bầu không khí ấm cúng. Ngay lúc tôi đang nghĩ chắc Hira đã từng ngồi đây, một tấm bưu thiếp ghim trên tường đập vào mắt tôi. Đó là hình ảnh New York mùa đông, những dấu chân xám xịt và một chiếc ô đỏ. Nhà chúng tôi cũng có một tấm giống vậy.

"Hira cũng thích Saul Leiter," Beaver nói trong khi nhét rau vào một túi ni lông. "Cách đây không lâu, có một triển lãm tác phẩm của ông ấy ở Shibuya. Tôi thấy hoài niệm nên đã đến xem."

Tôi không thể hỏi anh ấy đang hoài niệm điều gì.

"Đây. Rau bina, củ cải trắng và khoai tây," Beaver nói, đưa túi ra cho tôi.

"Cảm ơn."

"Kiyoi, cậu có biết nấu ăn không?"

"Đừng hỏi điều đó sau khi giao chúng cho họ."

"Vậy là không được sao?"

"Tôi có thể, nhưng tôi không muốn."

"Vậy bạn định làm gì với số rau này?"

Tôi nhìn lên trần nhà, cố gắng tìm câu trả lời. Beaver thở dài bực bội.

"Tôi sẽ nấu ăn, vậy anh ở lại ăn nhé?"

Tại sao tôi phải ăn đồ ăn do tình địch cũ nấu chứ? Nhưng nhà tôi giờ không còn an toàn nữa vì những hiện tượng siêu nhiên, nên tôi gật đầu.

Tôi chui xuống dưới bàn sưởi kotatsu để sưởi ấm khi Beaver bảo tôi đợi. Rồi anh ấy hỏi tôi muốn uống bia, rượu shōchū hay một ly highball. Tôi trả lời "Highball", và một phút sau anh ấy mang ra cùng với đậu phụ lạnh phủ nametake, hoặc nấm kim châm hầm nước tương. Trông giống như món khai vị ở quán bar.

"Chỗ tôi là nơi tụ tập của câu lạc bộ, và mọi người đều mang đồ đến khi chúng tôi uống cùng nhau, nên tôi có khá nhiều lựa chọn. Kiyoi, cô thấy thế có ổn không?"

"Ừ. Cái tên này khá hay đấy."

"Tôi tự làm đấy."

"Bạn có thể đặt tên không?"

"Dễ thôi. Tôi có cả đống nấm kim châm cần phải làm gì đó, nên..."

"Enoki?" Tôi nghiêng đầu và Beaver nhìn tôi với vẻ khó chịu.

"Công chúa Kiyoi, nấm Enoki được làm từ nấm Enoki."

Tôi hoàn toàn không biết. Đúng hơn là tôi chưa bao giờ nghĩ đến thành phần của món nametake. Từ nhỏ đến giờ, nó luôn là một thứ gì đó riêng biệt trong tâm trí tôi, và chẳng đáng để tôi bận tâm thêm lần nào nữa.

"Công chúa Kiyoi, tôi thấy cô chỉ nghĩ đến việc ăn thôi."

"Đừng gọi tôi là công chúa."

"Chẳng trách Hira lại bắt đầu nấu ăn." Giọng điệu của anh có chút mỉa mai.

"Hira không nấu ăn cho cậu à?" Tôi hỏi.

"Tôi lúc nào cũng nấu ăn. Bố mẹ tôi gửi cả đống rau củ, và tôi cũng tự nấu ăn rất nhiều để cố gắng ăn hết. Hơn nữa, bếp nhà tôi không đủ rộng cho hai người đàn ông đứng." Beaver vừa nói chuyện vừa bưng hết món này đến món khác. Cải thảo hấp và thịt lợn xếp lớp kiểu mille-feuille; rau bina và cà rốt trộn với đậu phụ, mè trắng và miso trắng; thịt hầm khoai tây; cá komatsuna xào tôm sakura; và hẹ tây trong trứng bác.

"Bạn có phải là một người mẹ có cậu con trai đang lớn và hóa trang thành sinh viên đại học không?"

"Tôi đã làm tất cả những thứ này bằng lò vi sóng."

"Nghiêm túc?"

Giờ anh ấy nhắc đến chuyện đó, tôi mới nhớ ra tiếng chuông lò vi sóng. Beaver ngồi xuống sau khi nấu xong sáu món chỉ trong hai mươi phút, chúng tôi cụng ly highball, và bữa tiệc rượu kỳ lạ của chúng tôi bắt đầu.

"Hả. Vậy là anh tăng cân để đóng vai à?"

"Vâng."

"Tuy nhiên, tôi không nghĩ là cần phải sống riêng."

"Một vị vua có những bổn phận cao quý phải thực hiện. Đó gọi là noblesse oblige."

Beaver nhìn tôi với ánh mắt rõ ràng là "Ồ". Anh ấy còn nói thêm: "Kiyoi, cậu đúng là bạn trai của Hira."

"Ý anh là sao?"

"Bạn hiểu Hira và thậm chí còn nỗ lực để đạt đến trình độ của anh ấy."

"Đừng ngốc thế. Ai mà hiểu được anh ta chứ? Hira khó hiểu như người ngoài hành tinh vậy."

"Đúng vậy."

"Anh biết về thuyền trưởng Duckie phải không?"

"Cô giáo của Hira à?"

Tất nhiên, tình địch cũ của tôi rất hiểu biết. Điều đó khiến mọi chuyện trở nên đơn giản hơn.

"Đôi khi anh ấy nói chuyện với con vịt đó."

"Không đời nào." Mắt Beaver mở to.

"Bạn nghĩ sao về điều đó?"

"Chắc chắn là có chút kỳ lạ."

"Phải?"

"Ồ, nhưng hồi anh ấy hẹn hò với em, thỉnh thoảng anh ấy lại lẩm bẩm một mình. Không biết lúc đó anh ấy có nói chuyện với thuyền trưởng không nhỉ?"

"Tôi không biết. Anh ấy liên tục giao tiếp với đủ loại thế giới khác nhau, không chỉ với mấy con vịt nhựa. À mà, đừng nghĩ là tôi bỏ sót chuyện hai người bảo đang hẹn hò nhé."

"Chúng tôi hẹn hò rất hợp nhau."

"Nhưng anh đâu có chính thức, đúng không? Đừng bịa đặt danh xưng mối quan hệ."

"Bạn có biết có một thứ gọi là hôn nhân theo luật tục không? Hôn nhân của bạn không cần phải đăng ký mới được pháp luật công nhận."

"Nếu anh định lợi dụng kẽ hở đó thì tôi chính là người anh ấy muốn kết hôn, vì chúng tôi sống chung với nhau."

"Nhưng hiện tại thì không."

"Nhưng chúng ta chưa chia tay!" Tôi hét lên.

"Cậu thực sự yêu Hira, phải không?" Beaver thì thầm đầy chăm chú. Anh thở dài, thoang thoảng mùi rượu highball.

"Tôi không thích tên lập dị thô lỗ đó," tôi phủ nhận.

"Ừ, ừ. Tôi hiểu rồi. Cứ uống đi."

Beaver pha cho tôi một ly highball nữa. Nó được pha chế với độ đậm vừa phải. Đồ ăn rất ngon và tôi không thấy cần phải tỏ ra lịch sự với người đàn ông mà tôi từng đấu với trước đây, nên tôi uống hết tất cả những gì anh ta mời và tâm sự về mọi thứ đã làm tôi phiền lòng: áp lực công việc, căng thẳng khi sống xa Hira, và căng thẳng từ hoạt động huyền bí.

"Cái gì? Anh ta chụp ảnh ở một bệnh viện tồi tàn ở Okinawa ư? Thật điên rồ xét trên nhiều phương diện." Beaver cũng đã ngà ngà say, giọng điệu và thái độ của anh ta với tôi ngày càng trở nên thoải mái.

"Ừ, đúng là điên rồ thật. Từ khi tôi từ Okinawa về, nấm mốc đã mọc trên cửa kính phòng tắm nhà tôi thành hình bàn tay, đèn hành lang cứ bật tắt liên tục, và có một thứ ánh sáng kỳ lạ bay lượn như đom đóm."

"Chắc chắn là cậu bị ma ám rồi." Beaver vẫn lười biếng nằm xuống, nhưng rồi nó ngồi dậy và nghiêng người lại gần như sợ hãi. Tôi cũng nghiêng người lại, nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng tìm được người nghiêm túc với mình. Chúng tôi thì thầm với nhau.

"Anh thực sự nghĩ vậy sao?" Tôi hỏi.

"Ừ. Anh mang nó về từ Okinawa."

"Nhưng Hira nói rằng không có chuyện gì xảy ra với anh ấy cả."

"Hira có vẻ như có mối liên hệ với thế giới đó, nhưng tôi cá là các linh hồn muốn chiếm hữu cô vì cô hướng ngoại hơn."

"Tôi nên làm gì?"

"Cách tốt nhất là bạn nên nhờ đền thờ hoặc chùa thực hiện lễ trừ tà hoặc một nghi lễ nào đó."

"Nếu tôi phải đi trừ tà, tôi sẽ thừa nhận rằng 'nó' tồn tại. Tôi không muốn làm điều đó."

"Nhưng điều đó làm em sợ phải không?"

"Tôi không sợ," tôi nói, tay ôm đầu và dùng kotatsu để trốn. "Tại sao? Tại sao tôi lại hẹn hò với gã đó? Ngay từ đầu hắn đã đủ kinh tởm rồi, vậy mà hắn còn ám tôi nữa chứ! Chắc hẳn ngoài kia có rất nhiều người đàn ông tốt hơn hắn ta, vậy tại sao cứ phải là hắn ta?"

"Tôi hiểu rồi. Nhưng trông ai cũng bình thường sau khi anh ở bên Hira," Beaver lẩm bẩm, khuỷu tay chống lên bàn sưởi kotatsu, tay chống cằm.

"Không có gì sai khi sống bình thường. Tôi muốn một mối quan hệ bình thường. Tôi chưa bao giờ mong muốn một người bạn trai nói chuyện với vịt nhựa, một người bạn trai muốn trở thành một thiết bị, một người bạn trai chờ tôi làm xong việc ở ngoài, hay một người bạn trai gửi thư hâm mộ đến công ty quản lý tài năng của tôi."

"Ồ, đó chính là bằng chứng cho tình yêu của anh ấy."

"Tôi không cần loại bằng chứng đó."

"Bạn không vui khi được là thứ anh ấy yêu nhất sao?"

"Tôi đoán vậy... Tôi cũng hơi vui. Nhưng anh ta lúc nào cũng nghĩ sai về mọi chuyện. Anh ta thật sai lầm khi tôn thờ tôi đến mức không thèm quan tâm đến cảm xúc của tôi. Hôm nọ, anh ta còn khoe khoang về cuộc sống của mình với ông Noguchi. Hình như anh ta nghĩ rằng kim cương sẽ không bị hư hại dù có bị va chạm gì đi nữa."

"Bạn đang so sánh mình với một viên kim cương."

"Thì sao?"

"Ý tôi là, hai người giống nhau ở chỗ cả hai đều không biết gì cả." Beaver ngước lên, thở dài. "Ước gì tôi có bạn trai."

"Bạn không có à?"

"Nếu vậy thì tôi đã không mời anh đến đây rồi."

"Tôi đã nghĩ vậy một thời gian rồi, nhưng tính cách của anh tệ hơn nhiều so với vẻ ngoài của anh."

"Anh đang muốn nói là em dễ thương phải không?"

"Bạn có khuôn mặt mà một người thích động vật nhỏ sẽ thích."

"Vậy tại sao em không thể có bạn trai?" Beaver hỏi. Tôi không nói với anh ấy rằng đó là vì anh ấy vẫn còn đang mê mẩn một người đàn ông nào đó. Trước khi tôi kịp trả lời, anh ấy đã nói tiếp, "Kiyoi, đẹp trai như vậy chắc là vui lắm."

"Tôi đoán vậy."

"Nhưng giờ anh chỉ là một thằng béo thôi."

"Tính cách của anh tệ thật đấy. Tôi thực sự không thể tin được."

"Ahhh, tôi muốn được yêu như anh, Kiyoi." Không để ý đến tôi, Beaver uống cạn ly rượu của mình.

Vậy nghĩa là anh ấy muốn được Hira yêu sao? Nhưng hỏi cũng chẳng ích gì. Đó là vấn đề của Beaver, không phải của tôi. Hỏi về một điều không liên quan đến tôi chỉ vì tò mò thì thật là thô tục, ngu ngốc và vô duyên. Hỏi cũng chẳng ích gì.

"Nói gì đi, Kiyoi."

"Như thế nào cơ?"

"Anh không có điều gì muốn hỏi tôi sao?"

"Không." Beaver nhìn tôi ngạc nhiên. "Cái gì?" Tôi gắt lên.

"Tôi nghĩ anh sẽ thầm đắc thắng và làm lớn chuyện thương hại để an ủi tôi."

"Tôi không có nhiều thời gian rảnh để lãng phí."

"Ồ, tuyệt quá. Tôi đoán người nổi tiếng cũng sẽ làm thế mà."

Điều đó thực sự làm tôi khó chịu. "Tính cách của anh tệ thật đấy," tôi phàn nàn.

"Xin lỗi. Nhưng làm người tốt không có nghĩa là sẽ được yêu." Koyama thở dài, cúi mặt xuống. "Người ta nói rằng những chàng trai có nhân cách tốt sẽ được yêu mến, và con gái nên trang điểm và ăn mặc đẹp nếu muốn được yêu, nhưng tất cả đều là dối trá. Yêu đương là hoàn toàn phi lý. Cho dù một người có tính cách tệ hại, thiếu phong cách, xấu xí hay ngốc nghếch, nếu bạn yêu họ, họ vẫn là người tuyệt vời nhất trong mắt bạn."

Tôi uống cạn ly rượu của mình, trong lòng đồng ý với anh ấy.

"Ahhh," Beaver thở dài, tựa đầu vào bàn kotatsu. Nó im lặng một lúc lâu. Nó không khóc chứ? Tôi ghét khi người ta buồn. Tôi bắt đầu hoảng loạn và tự hỏi mình nên làm gì, nhưng rồi thở phào nhẹ nhõm khi Koyama ngáy khe khẽ.

Chết tiệt Beaver, làm tôi lo lắng quá.

Tôi đứng dậy, dọn dẹp càng nhiều đồ đạc trên bàn càng tốt, rồi đắp cho Koyama một tấm chăn tôi tìm thấy trước khi rời khỏi căn hộ. Khi ngước lên, tôi có thể thấy mặt trăng lơ lửng giữa khe hở giữa các tòa nhà.

Hira, anh còn tệ hơn tôi nghĩ nữa.

Nhìn lên mặt trăng, thứ dường như không bao giờ tròn, tôi cảm thấy chán nản một cách khác thường.

Cùng ngày, Kazunari Hira

Tôi thức dậy lúc năm giờ sáng để kiểm tra ảnh cho triển lãm cá nhân của mình, một công việc hiện đã trở thành một phần thói quen của tôi.

Đến mười giờ, tôi chuẩn bị bữa sáng và đánh thức ông Noguchi. (Ông ấy phải mất ba lần thử như mặc định.)

Sau giờ học đại học, tôi làm việc chụp ảnh đến tận khuya. Tôi ngạc nhiên khi thấy một cuộc gọi nhỡ của Koyama trong giờ nghỉ. Chúng tôi vẫn gặp nhau ở câu lạc bộ Nhiếp ảnh kể từ sau mọi chuyện xảy ra giữa chúng tôi, nhưng chúng tôi đã ngừng liên lạc riêng. Tôi miễn cưỡng gọi lại cho anh ấy và Koyama bắt máy với giọng líu nhíu, "Alo? Ahhh, Hiraaa! Là tôi đây. Cậu biết ai không?"

Anh ta say rồi. Tôi có linh cảm không lành về chuyện này. "Tên anh hiện lên khi anh gọi, nên tôi biết là anh."

"Ồ, đúng rồi. Trời ơi, anh vẫn lạnh lùng như ngày nào."

Đúng như tôi nghĩ, anh ấy đã uống rượu. Koyama có tật uống rượu khá tệ. Dù chúng tôi chưa quen nhau lâu, nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, chúng tôi đã trở nên đủ thân thiết để tôi hiểu rằng tốt hơn hết là không nên nói bất cứ điều gì có thể bị hiểu sai vào những lúc như thế này. Im lặng là vàng.

"Anh biết không, tôi vừa uống rượu với Kiyoi ở nhà tôi."

"Hả? Với KK-Kiyoi à?"

"Ồ, anh ngạc nhiên thật đấy. Anh dễ đoán quá."

Mồ hôi lạnh túa ra sau lưng tôi. Sao hai người đó lại uống rượu cùng nhau? Lại còn ở căn hộ của Koyama nữa chứ? Tôi muốn hỏi tại sao họ lại lâm vào tình cảnh này, nhưng tôi không chắc mình có thể vượt qua được bãi mìn trước mắt. Liệu tôi có nên chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết và lao xuống nước không? Ôi, Đại úy Duckie, ông Noguchi, tôi phải làm sao đây?

"Kiyoi có một mặt khá khó chịu. Kiểu như, anh ta cực kỳ kiêu ngạo."

"Đ-Điều đó không đúng," tôi phản đối. "Hơn nữa, tính cách và lòng tự trọng không quan trọng—"

"Nhưng anh ấy có quyền tự hào. Hoàn toàn công bằng, nên tôi không thể phàn nàn được," Koyama ngắt lời tôi để tiếp tục.

"Hả? Ờ..."

"Tôi hiểu tại sao cô lại thích anh ấy, Hira."

"Koyama...?"

"Tôi hiểu... và nó rất đau."

Giữa họ đã xảy ra chuyện gì vậy? Tôi muốn hỏi nhưng không thể.

"Này, Hira."

"Hửm?"

"Anh nghĩ là em vẫn còn thích anh sao?"

Tôi không biết trả lời thế nào. Một màn im lặng dày đặc bao trùm giữa chúng tôi.

"Xin lỗi vì đã gọi cho anh đột ngột," Koyama nói.

"Ồ, đó là—"

"Hẹn gặp lại sau. Tạm biệt."

Tôi như bị một làn sóng kiệt sức ập đến khi cuộc gọi đột ngột kết thúc. Chuyện quái gì đang xảy ra sau lưng tôi vậy? Tôi muốn biết, nhưng không thể hỏi Koyama, và tôi còn sợ hơn khi hỏi Kiyoi. Sau một hồi lo lắng, tôi quyết định không nghĩ về chuyện đó nữa. Trong trường hợp của Kiyoi, việc tôi đào bới mọi chuyện cũng bất kính như việc đặt câu hỏi về động cơ của Chúa. Trong trường hợp của Koyama, tôi cảm thấy như mình đang tự đẩy mình vào bãi mìn. Điều duy nhất đang chờ đợi tôi là cái chết vì bom nổ.

Sau khi buổi chụp hình kết thúc, tôi cùng anh Noguchi đến Roppongi. Chúng tôi tình cờ gặp một nhóm người mẫu và cùng nhau đi từ câu lạc bộ này sang quán bar chỉ dành cho hội viên khác, rồi đến quán bar bán ochazuke, trước khi về đến nhà lúc bốn giờ sáng. Sau khi tống cổ anh Noguchi say bí tỉ vào phòng riêng, công việc của tôi cuối cùng cũng xong. Tôi sợ nhìn điện thoại đến mức tắt máy, nhưng khi bật lại, tôi thấy mình có tin nhắn LINE từ Kiyoi.

Đó không phải là tin nhắn, chỉ là một bức ảnh trăng khuyết. Anh ấy không hề nhắc đến chuyện mình từng ở bên Koyama. Kiyoi không phải kiểu người kể lể mọi chi tiết về cuộc đời mình. Anh ấy là một vị vua cô đơn, đẹp đẽ và bí ẩn như vầng trăng trong bức ảnh anh ấy gửi. Khi tôi mở rèm cửa phòng, tôi thấy một vầng trăng trắng nhợt nhạt lơ lửng giữa bình minh.

Tôi rất vui khi biết rằng ngay cả khi chúng ta xa nhau, chúng ta vẫn có thể nhìn lên và thấy cùng một mặt trăng.

Ngày 14 tháng 10, Sou Kiyoi

Điện thoại tôi reo vào sáng sớm. Tôi lờ đi vì không nhận ra số, nhưng nó cứ reo liên tục. Bực mình, tôi kiểm tra hộp thư thoại và nhận ra đó là cuộc gọi từ Tomoya. "Gì vậy? Là cháu, Tomoya, sáu tuổi ở trường mẫu giáo Saint Gabriel đây. Gọi lại cho cháu ngay nhé."

Ngạc nhiên khi thấy một đứa trẻ mẫu giáo lại có điện thoại di động riêng, tôi nhanh chóng bấm số điện thoại của cậu bé.

"Này, là tôi đây," tôi nói khi anh ấy nhấc máy.

"Chào buổi sáng. Xin lỗi vì gọi cậu sớm thế này." Tomoya lịch sự đến mức khó tin là cậu ta mới chỉ học mẫu giáo.

"Bố không phiền, nhưng bố không thể tin là con đã có điện thoại di động khi con mới sáu tuổi."

"Tôi giữ nó bên mình để bố mẹ biết tôi ở đâu nếu tôi bị bắt cóc." Đó đúng là lý do của một đứa trẻ giàu có.

"Bạn cần gì?"

"Ừm, bố mẹ tôi đang cãi nhau."

"À... Mẹ cậu có biết về bức ảnh của người phụ nữ kia không?"

"Ừ, nhưng đó không phải là người phụ nữ tôi biết. Đó là một cô gái mới."

"Cái mới à?"

"Mẹ nói bà biết về bức ảnh của người phụ nữ kia. Bà chỉ giả vờ không biết. Giờ bà tức giận và hét lên rằng anh ta không hề biết bà đã trải qua bao nhiêu chuyện và bà không thể tin anh ta."

Tomoya khịt mũi. Tôi cứ nghĩ Naho sớm muộn gì cũng sẽ phát hiện ra, nhưng tôi sốc khi thấy có bằng chứng mới về chuyện ngoại tình của anh ta. So với một người được mệnh danh là hoàng tử của giới chính trị, chồng của Naho lại hơi quá vô tâm. Đúng lúc tôi đang nghĩ chắc chắn lần này họ sẽ ly hôn, tôi nghe thấy bố Tomoya nói chuyện qua điện thoại.

"Naho, tôi đã suy nghĩ lại về hành động của mình. Tôi đã nói rằng tôi hối hận về những gì mình đã làm, nhưng tôi hiểu ý anh khi anh nói rằng tôi dường như không hề hối hận. Tôi đã suy nghĩ lại và tôi nghĩ đây là vấn đề mà người ta đã đặt ra với tôi với tư cách là một con người."

Tôi hoàn toàn không hiểu anh ta đang muốn nói gì. Anh ta đang dùng mọi từ đồng nghĩa với "hối tiếc" mà anh ta có thể nghĩ ra, cố gắng tối đa hóa hiệu ứng lời nói như một biên kịch sắp hết hạn vào ngày mai và đang cố gắng viết càng nhiều từ càng tốt.

"Ý anh là sao? Đây đâu phải Quốc hội, nơi mà nếu xin lỗi thì thua!"

Tôi biết mình có thể tin tưởng Naho. Câu nói đó thật hay.

"Sou, tớ phải làm sao đây?" Tomoya hỏi, vừa sụt sịt vừa khóc.

"Con không cần phải làm gì cả," tôi nói với con. "Cứ ăn uống bình thường rồi đi nhà trẻ như thường lệ."

"Nhưng Yuuka cũng khóc. Con bé chỉ là một đứa bé, nhưng hình như con bé biết bố mẹ đang cãi nhau. Mình phải làm sao đây? Có nên cho con bé bú bình không?"

Yuuka là em gái của Tomoya, vẫn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh. "Em không cần phải làm gì cả," tôi nhắc lại. "Anh hiểu cảm giác của em, nhưng em mới chỉ sáu tuổi. Em chẳng thể làm gì cho một đứa bé đang khóc cả. Giờ thì cứ hét lên, 'Em đói', thật to đi."

"Con không đói lắm. Bố mẹ đang cãi nhau..."

"Cứ làm đi. Không gì can thiệp tốt hơn việc nghe một đứa trẻ khóc vì đói. Cứ hét lên đi."

"Được rồi," Tomoya đồng ý sau một thoáng do dự. Hít một hơi thật sâu, tiếng hét "Em đói!" của cậu ấy vang lên qua loa điện thoại. Ngay lập tức, tôi nghe thấy tiếng bước chân chạy đến và tiếng Naho cùng chồng cô ấy xin lỗi Tomoya. Nghĩ rằng Tomoya sẽ ổn thôi, tôi cúp máy.

Naho, Tomoya, Yuuka, tôi hy vọng các bạn sẽ tìm được hạnh phúc. Tôi hy vọng chồng của Naho sẽ bị thiêu đốt dưới địa ngục.

Tuy nhiên, mỗi lần nhìn thấy những gã đàn ông lăng nhăng xung quanh, tôi lại thấy mừng vì bạn trai mình chung thủy với mình, dù anh ta có thô lỗ đến mức nào.

Cùng ngày, Kazunari Hira

Tôi thức dậy lúc năm giờ sáng, làm việc chăm chỉ như thường lệ để chuẩn bị ảnh cho triển lãm.

Tôi nghỉ giải lao lúc chín giờ và xem ứng dụng tin tức trong lúc chuẩn bị bữa sáng. Tôi ngạc nhiên khi bất ngờ thấy chồng của Naho trên màn hình. Hình như anh ta vừa mắc một sai lầm chính trị, vì quốc hội đang phát sóng buổi chất vấn anh ta. Anh ta vẫn đẹp trai như ngày nào, xứng đáng với danh hiệu hoàng tử. Naho vẫn luôn mê mẩn những chàng trai đẹp trai...

"Tôi đã suy ngẫm về hành động của mình. Tôi đã nói rằng tôi hối hận về những gì mình đã làm, nhưng những người khác lại chỉ ra rằng tôi dường như không hề ăn năn. Tôi đã suy ngẫm và tôi nghĩ đây là vấn đề mà người ta đã đặt ra đối với tôi với tư cách là một con người."

Hả? Ban đầu tôi không chăm chú lắng nghe lắm, nhưng không hiểu sao tôi chẳng hiểu anh ta đang muốn nói gì. Tôi tua lại clip ba lần mà vẫn không hiểu. Dù sao đi nữa, tôi sẽ không bao giờ chịu đựng nổi cái tình huống khốn khổ giữa hai bờ vực thẳm, thất bại trong công việc và cãi vã với vợ ở nhà chỉ vì sự không chung thủy của chính mình. Không cần phải trong sáng, ngây thơ hay hướng ngoại mới có thể làm chính trị gia. Rõ ràng, trơ tráo là đủ rồi.

Bỏ qua chuyện đó, tại sao anh ấy lại ngoại tình khi đã cưới người phụ nữ mình yêu? Tôi không thể hiểu nổi, nhưng tôi mừng vì mình không thể. Tôi phải luôn ý thức được vị thế của mình là một công dân của vương quốc vàng son do Kiyoi cai trị và sống một cuộc đời trong sạch.

Đang nghĩ ngợi, tôi chợt nhận ra đã quá giờ phải đánh thức ông Noguchi dậy. Tôi vội vã chạy đến phòng ông thì thấy ông vừa bước ra khỏi phòng tắm, mặt mũi đã rửa sạch.

"Anh phải đánh thức tôi dậy đúng giờ đấy", anh phàn nàn.

"Xin lỗi. Nhưng nếu con có thể tự dậy được, mẹ mong con có thể tự dậy mỗi sáng."

"Đừng có than vãn nữa. Đồ ăn," ông Noguchi quát khẽ. "Thật tàn nhẫn. Nơi này đúng là một chế độ độc tài so với vương quốc vàng son, tươi đẹp của Kiyoi."

Sau bữa sáng, thầy Noguchi đi làm còn tôi thì đến trường đại học. Chiều tôi xử lý dữ liệu ở studio, nhưng thầy Noguchi không bao giờ quay lại nên tôi về nhà một mình. Trước khi đi ngủ, tôi nhận được tin nhắn từ Naho nói rằng, "Tôi sẽ không đi sâu vào chi tiết đâu, nhưng Kiyoi là một đứa trẻ ngoan."

Cô ấy cũng nói rằng cô ấy rất biết ơn vì anh ấy đã cho Tomoya lời khuyên hữu ích. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi cảm thấy rất vui khi nghe cô ấy khen ngợi Kiyoi.

Tôi trả lời: Kiyoi là vị vua vàng cai trị một vương quốc vàng. Từ hồi cấp ba, tôi đã cùng thuyền trưởng Duckie lênh đênh trên dòng sông vàng chảy qua vương quốc của ngài. Thật là hạnh phúc. Bạn có muốn trở thành công dân của vương quốc vàng không?

Tôi đã hy vọng, nghĩ rằng vương quốc sẽ có thêm một công dân mới, nhưng Naho trả lời rằng, Cảm ơn, nhưng tôi không muốn.

Thật đáng tiếc.

Ngày 18 tháng 10, Sou Kiyoi

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, tôi ghé qua nhà gia đình. Chủ yếu là chúng tôi nói về vụ náo loạn xảy ra hôm nọ ở sự kiện từ thiện, khi fan của Kiriya quấy rối tôi tại một sự kiện được ghi hình công khai. Fan của tôi cũng có mặt ở đó và đã có một cuộc ẩu đả, nhưng có điều gì đó đã chấm dứt vụ náo loạn và mọi thứ đã trở nên tốt đẹp hơn vào ngày hôm sau.

Bên kia bàn ăn, em gái tôi Sae bĩu môi và nói, "Nhiều người hâm mộ Kiriya là những bà già cuồng nhiệt."

"Con gọi họ là bà già mặc dù họ là người hâm mộ thần tượng à?" cha dượng tôi hỏi trong khi cắn một miếng tempura và nhấp một ngụm đồ uống.

"Kiriya cũng đã hoạt động trong ngành lâu rồi. Có thể nói anh ấy là một cựu binh đấy," Tao, cậu em trai đang học cấp hai của tôi, vừa trả lời vừa xúc cơm đã rưới nước sốt chua ngọt vào miệng. "Các thành viên trong nhóm của anh ấy đều ngoài ba mươi, nên fan của họ cũng tầm tuổi đó hoặc lớn hơn một chút. Mấy đứa con gái tầm tuổi chúng tôi toàn theo mấy nhóm mới. À, còn K-pop nữa chứ."

"Con nghĩ phụ nữ ở độ tuổi ba mươi là già rồi à?" cha dượng tôi hỏi.

"Không già thì già là gì?" Sae và Tao nghiêng đầu thắc mắc. Tuổi mới lớn thật tàn nhẫn.

"Dù sao thì bọn họ cũng phải chết vì gọi Sou là béo," Sae tuyên bố.

"Đừng nói như thế!" Mẹ mắng.

"Tôi cũng bực mình," Tao thừa nhận. "Nếu Sou béo thì bọn họ đều xấu xí. Tôi mừng là có người hét lên, 'Kiyoi đẹp hơn bất kỳ ai!'. Đó là một cách tuyệt vời để kết thúc mọi chuyện."

"Việc một chàng trai nói câu đó cho thấy Sou tuyệt vời đến nhường nào. Phải cực kỳ ngầu mới được lòng người cùng giới. Fan của Kiriya toàn là nữ thôi."

"Ừ thì đúng là Sou hiện tại béo thật."

"Đó là vì công việc của anh ta!" Sae tức giận đổ nước sốt Thousand Island lên món tempura của Tao.

"Cô nghĩ cô đang làm gì vậy?!" anh ta hét lên, ném miếng tempura ướt đẫm vào súp miso của cô.

Mẹ tôi quát cả hai: "Đừng nghịch đồ ăn!" trong khi bố dượng tôi lặng lẽ uống bia. Nhà bố mẹ tôi lúc nào cũng ồn ào.

"Cậu bị sao vậy?" Tao phàn nàn. "Cậu mới là người khóc ở Okinawa vì quá sốc khi nhìn thấy Fat-Sou."

"Đừng gọi tôi là Fat-Sou," tôi phàn nàn và bị phớt lờ.

"Tao và Sae vui mừng quá khi con về nhà đến nỗi không thể kiềm chế được. Ha ha ha," bố dượng tôi xen vào một cách vô nghĩa, say mê các con đến nỗi bật cười dù chúng chẳng làm gì buồn cười cả.

"Dù sao thì, người phụ nữ con lấy cũng sẽ vất vả đấy," mẹ thở dài. Sae và Tao ngừng cãi nhau. "Phải nấu những bữa ăn giúp kiểm soát cân nặng khi đang tăng hoặc giảm cân cho vai diễn chắc hẳn rất vất vả."

"Anh ấy nên cưới một người phụ nữ nấu ăn giỏi, giống như vợ của các vận động viên."

"Bố ơi, phân biệt đối xử quá! Con trai bây giờ cũng phải nấu ăn mà."

"Không, tôi chỉ nói rằng anh ấy cần tìm đúng người cho đúng công việc."

"Người phù hợp cho công việc này?"

"Đó là khi người làm một công việc nào đó thích công việc đó hoặc giỏi công việc đó."

"Tôi thích ăn, nên tôi sẽ là người được trả tiền để ăn," Tao tuyên bố. "Tôi cũng thích nằm dài, nên tôi sẽ cưới một cô gái thích nấu ăn, dọn dẹp và giặt giũ."

"Không phải vậy đâu," tôi khịt mũi. Tao mím môi tỏ vẻ bất mãn.

"Vậy anh muốn cưới cô gái như thế nào, anh Tô?"

"Ừm, tôi muốn một người đàn ông - một người đẹp trai, phong cách, khiêm tốn nhưng có ý chí mạnh mẽ, và giỏi việc nhà. Một người nấu ăn đủ giỏi để có thể nấu những món ngon từ bất cứ thứ gì có trong tủ lạnh. Một người không phàn nàn về những gì tôi làm và chỉ âm thầm dõi theo tôi."

"Con à, con sẽ không bao giờ có thể kết hôn với những lý tưởng đó đâu", cha dượng tôi nói.

"Đúng vậy. Thời buổi này, bất kỳ người phụ nữ nào cũng sẽ bỏ một người chồng đòi hỏi như vậy," mẹ đồng ý.

"Sou, anh tệ hơn tôi nghĩ đấy," Tao bình luận.

"Tôi không sao vì đó là cậu, nhưng nếu một trong những bạn cùng lớp nói với tôi như vậy, tôi sẽ cho anh ta bay đi."

Tôi lặng lẽ tiếp tục ăn món tempura nhiều calo của mình. Họ muốn nói gì thì nói. Tôi đã có một anh bạn trai đáp ứng 90% những tiêu chuẩn đó. Điểm trừ duy nhất là anh ấy là một gã lập dị.

Tôi giật mình khi đột nhiên nghe thấy bạn trai tôi gọi "Kiyoiii!" từ chiếc TV đang bật ở phía sau.

"À, là Kiriya đây. Mọi người đang chế meme về chuyện hôm nọ rồi."

Một chương trình tạp kỹ đang nhắc đến sự kiện từ thiện diễn ra hôm nọ. Đoạn phim Hira hét lên, một bức tranh khảm che khuất khuôn mặt, được chiếu đi chiếu lại.

"Kiyoi, em đẹp hơn bất kỳ ai! Sou Kiyoi là vì sao sáng ngời trên bầu trời đêm! Anh ấy đẹp hơn bất kỳ ai và bất kỳ điều gì! Kiyoi, anh yêu em!"

Bàn ăn vốn vẫn ồn ào cho đến tận lúc này bỗng chìm vào im lặng ngượng ngùng.

Bố mẹ tôi cố gắng xoa dịu sự ngượng ngùng bằng cách nói, "S-Sou, con cũng được nhiều chàng trai yêu thích nhỉ?"

"Thật tốt khi có những chàng trai như cậu."

Tao nói: "Không, ghê quá. Tôi nói cho anh biết, gã đó rất nguy hiểm."

"Sou, tôi nghĩ cậu nên thuê vệ sĩ," Sae lo lắng, khiến tôi bật cười.

Nghe đây, hai người. Cái gã mà hai người gọi là kẻ theo dõi ghê tởm kia là người của tôi đấy. Tệ thật...

Cũng chẳng phải lần đầu tiên tôi biết Hira thô lỗ, nên tôi cũng chẳng bận tâm. Vấn đề lớn hơn là giờ gia đình tôi đã biết Hira kỳ quặc đến mức nào, nên tôi không thể nói với họ rằng: "Đây là người đàn ông con muốn gắn bó cả đời." Tương lai tình yêu của tôi trông thật u ám.

Cùng ngày, Kazunari Hira

Mẹ tôi gọi lần đầu tiên sau một thời gian dài. "Kazu, lúc nào nhà mình cũng rảnh, con nên đến thăm nhé", bà giục.

"Xin lỗi, nhưng tôi đang bận."

Lần đầu tiên, tôi và anh Noguchi tan làm buổi chiều và đang trên đường về nhà. Mặc dù anh ấy không thường bị say rượu, nhưng hôm nay, anh Noguchi có vẻ buồn bã và nói rằng anh ấy sẽ đi nghỉ ngay khi chúng tôi về đến nhà. Tôi dự định sẽ chỉnh sửa ảnh cho triển lãm của mình.

"Vậy thì tôi sẽ đến thăm cậu, vậy chúng ta gặp nhau nhé. Tối nay thế nào?"

"Quá đột ngột. Hơn nữa, tôi đang ở nhà ông Noguchi."

"Vậy thì gặp nhau ở khu anh ấy ở nhé. Chắc chắn phải có quán cà phê nào gần đó."

Tôi nghiêng đầu trước sự khăng khăng muốn gặp mặt của cô ấy. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi linh cảm không lành và định từ chối, nhưng trước khi kịp làm vậy, anh Noguchi đã giật phắt điện thoại của tôi.

"Xin chào. Chắc hẳn bà là mẹ của Hira. Tôi là Hiromi Noguchi."

Tôi có thể nghe loáng thoáng mẹ tôi nói: "Ồ, ông Noguchi?" qua loa điện thoại.

"Bạn có ở gần đây không? Rất vui được ghé qua."

Trước khi tôi kịp ngăn họ lại, mẹ tôi đã đồng ý và ông Noguchi cúp máy. "Tôi tưởng ông sẽ nghỉ ngơi ngay khi chúng ta về đến nhà chứ?" tôi hỏi.

"Tôi muốn thế."

"Vậy thì tại sao...?"

"Vì điều này có vẻ thú vị hơn," thầy Noguchi đáp lại một cách hào hứng. Vai tôi chùng xuống. Tôi không có chút cơ hội nào trước sức mạnh to lớn của thầy tôi.

Mẹ tôi đến căn hộ chưa đầy ba mươi phút sau chúng tôi. Tôi hơi nghi ngờ sao mẹ lại đến nhanh thế, nhưng mẹ nói rằng mẹ đã đến Tokyo để mua sắm ở một cửa hàng bách hóa. Đó là lời nói dối. Chắc chắn mẹ đang chờ đợi đâu đó trong thành phố để ra tay.

Sau khi tôi giới thiệu ông Noguchi với mẹ, ông ấy đi tắm để giải rượu. Tôi không thể tin được ông ấy lại nhẫn tâm đến mức tự chuốc lấy rắc rối rồi chạy vào nhà vệ sinh để khỏi phải tự mình giải quyết.

"Xin lỗi vì đã đến đột ngột thế này", mẹ tôi nói. "Mẹ sẽ nấu bữa tối để tạ lỗi."

"Không, cảm ơn. Chúng tôi đã mua khá nhiều đồ rồi." Ông Noguchi bảo tôi gọi đồ ăn mang về cho bữa tối.

"Không, không. Ông Noguchi đang không khỏe vì say rượu, đúng không? Không thể cho ông ấy ăn đồ Tây vào lúc này được. Phải nấu món gì đó dễ tiêu hóa hơn chứ."

Nói xong, mẹ tôi lập tức bắt tay vào chuẩn bị bữa tối. Mấy túi đồ bà mua từ siêu thị vừa rồi có cả rau củ và thịt tươi. Rõ ràng là bà đã định nấu bữa tối ngay từ đầu. Rốt cuộc mục đích của bà là gì? Cảm thấy mạng sống mình bị đe dọa, tôi có thể đồng cảm với cả con gà mà bà ném vào nồi áp suất.

Ông Noguchi đã nói sẽ đi ngủ ngay sau khi tắm, nhưng ông lại lén nhìn vào bếp, bị mùi thơm thoang thoảng khắp căn hộ thu hút. Mắt ông sáng lên khi nhìn thấy món cháo gạo đặc sệt mẹ tôi nấu với nước thịt gà quay.

"Con ăn một chút nhé", mẹ tôi lịch sự đề nghị.

"Được! Chắc chắn rồi!" Ông Noguchi đáp, giọng như trẻ con khi đi vào phòng khách. Tôi hơi lo lắng khi phải ăn tối cùng ông Noguchi, một người thích gây rắc rối, nhất là khi tôi vẫn chưa hiểu tại sao mẹ lại đến đây.

"Wow, trông ngon quá!" Ông Noguchi thốt lên, nhìn phần cháo gà đầy đặn trong nồi đất, bên trên là trứng muối, dưa chua Tứ Xuyên, mận muối, nghêu hầm, cá mòi non khô nấu tiêu Nhật, cá hồi nướng, trứng luộc lòng đào và trứng cá pollack cay. Chưa hết, còn có lươn và thịt lợn nướng sốt ngọt cay nữa.

"Aaa, ngon quá. Tôi thực sự thèm món này mỗi khi say xỉn," ông Noguchi khen ngợi một cách chân thành.

"Mẹ mừng là con thích. Cứ ăn thoải mái nhé." Mẹ tôi nhìn anh như thể anh là con trai ruột của mình. Bà nói với tôi, "Kazu, mẹ mừng là con đã tìm được một người thầy tuyệt vời như vậy."

"...Ừ." Đúng là tôi may mắn khi được thầy Noguchi dạy dỗ. Tôi coi đó là một may mắn hiếm có. Nhưng tôi không thể đồng ý với cách cô ấy dùng từ "tuyệt vời". Tôi nhìn thầy Noguchi, nụ cười toe toét của thầy khiến tôi rùng mình.

"Thưa bà, lẽ ra tôi nên mời bà đến thăm. Tôi xin lỗi vì đã vô ý như vậy. Nhưng tôi rất vui vì được gặp bà bây giờ."

Ông Noguchi đã chuyển mình từ một chàng trai trẻ kích thích bản năng làm mẹ của mẹ tôi thành một người trưởng thành đáng tin cậy chỉ trong chớp mắt.

"Không, không. Không sao đâu." Mẹ cúi mặt xuống, ngượng ngùng. Tôi chưa bao giờ thấy mẹ bối rối như vậy. Tim tôi như muốn nhảy múa. Lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy bố đang gặp nguy hiểm.

"Thưa bà, xin hãy thoải mái hỏi về bất cứ điều gì bà tò mò."

"Cảm ơn anh. Giờ thì tôi biết Kazu đã an toàn trong tay anh rồi, anh Noguchi ạ. Tuy nhiên, tôi có xem trên TV thấy Kiyoi đang gặp khó khăn hôm nọ."

"À, cái đó..."

"Cậu ấy là bạn thân nhất của Kazu nên tôi rất lo lắng cho cậu ấy."

"Ồ, đúng rồi. Bạn thân nhất của cậu ấy. Người bạn rất đặc biệt của cậu ấy," ông Noguchi đồng tình, giọng điệu đầy ẩn ý. Mọi chuyện bắt đầu trở nên nguy hiểm.

"Và có một cậu bé trong khán giả hét lên rằng cậu ấy yêu anh ấy, đúng không?"

"Có, có."

"Anh ấy chắc hẳn là một fan cuồng của Kiyoi."

"Thật tốt khi các diễn viên trẻ có người hâm mộ nam cùng độ tuổi."

"Tôi đồng ý. Tôi không thể tin được bạn thân của Kazu lại là một diễn viên nổi tiếng đến vậy."

"Bản thân tôi cũng khá thân với Kiyoi. Cậu ấy là một chàng trai tốt, luôn nỗ lực hết mình dù còn rất trẻ."

"Đúng vậy, và cậu ấy có ảnh hưởng tốt đến Kazu." Mẹ dừng lại một lúc trước khi lẩm bẩm một cách có chủ ý, "Điều đó làm mẹ nhớ ra... cậu bé đang hét lên trông rất giống Kazu, phải không?"

Tim tôi hẫng một nhịp. Mẹ đang mỉm cười với tôi. Câu hỏi của mẹ tuy bình thường, nhưng nét mặt và giọng điệu lại có chút căng thẳng. À, ra vậy. Mẹ đến đây để xác nhận xem đó có phải là tôi không. Nếu mẹ hỏi thì tôi phải làm sao đây?

Giả vờ không biết chắc chắn là lựa chọn tốt nhất của tôi. Kiyoi và tôi hẹn hò chỉ vì một sai lầm của Chúa. Có lẽ cuối cùng chúng tôi sẽ chia tay. Mặt khác, chính Kiyoi đã thúc giục tôi thay đổi lập trường và ngừng suy nghĩ theo hướng đó, nói rằng làm vậy là sai.

"Có thật là con không, Kazu?" Mẹ hỏi, vẫn mỉm cười và nhìn tôi.

Tôi bắt đầu toát mồ hôi. Dù cô ấy có phát hiện ra tôi, tôi vẫn có thể gạt đi bằng cách nói rằng tôi là bạn của Kiyoi, nhưng trên hết tôi là fan của cậu ấy. Đúng vậy, fan nào cũng vậy. Tôi chỉ có thể tự hào thừa nhận điều đó. Suy cho cùng, tôi là fan của Kiyoi là đúng.

"Ừ, nó—" Tôi định nói nhưng rồi lại nghĩ ngợi rồi ngậm miệng lại. Tôi có thể thừa nhận là do tôi, nhưng biết làm sao nếu mẹ tôi lại nhắc đến chuyện này trước mặt Kiyoi vào lần gặp sau? Khi chúng tôi sống xa nhau, tôi không được phép tìm ảnh của Kiyoi, không được phép đuổi theo anh ấy khi anh ấy đang làm việc để nhìn thoáng qua, cũng không được phép tham dự bất kỳ sự kiện nào anh ấy tham dự. Nếu Kiyoi phát hiện ra tôi không nghe lời anh ấy, tôi sẽ phá sản mất.

"Không phải tôi." Ngay lập tức, vẻ mặt tôi trở nên lạnh tanh.

"Anh có định thừa nhận điều đó không?"

"Tôi không thừa nhận điều gì cả."

"Sao giọng anh đột nhiên cứng nhắc thế?"

"K-không biết."

Mẹ tròn mắt ngạc nhiên. Lâu lắm rồi tôi mới lắp bắp trước mặt bà. À, phải làm sao đây? Hình như bà ấy đã bắt quả tang rồi. Phải giả vờ không biết, dù có chết cũng phải giả vờ. Nếu Kiyoi phát hiện ra thì tôi đành phải mổ bụng tự sát.

"Kazu..." Nỗi lo lắng của tôi lên đến đỉnh điểm khi thấy vẻ mặt nghiêm túc của mẹ. Đó là vẻ mặt hiếm khi bà ấy thể hiện. "Mẹ hiểu rồi. Người ta nói rằng ai cũng có ít nhất hai bản sao trên đời, đúng không?"

"Cái gì?"

"Tôi ngạc nhiên quá. Anh ấy trông giống hệt anh!"

"Mẹ?

"Thôi, nói thế đủ rồi. Ăn đi!" Mẹ mỉm cười múc cháo vào bát tôi. À... Không hiểu sao tôi lại bịt mắt mẹ rồi.

"Bà ấy biết," ông Noguchi khẽ thì thầm, nhưng tôi không nghe thấy. Thôi thì, vì tôi đã giữ được bí mật, nên tôi cũng chẳng quan tâm đến ông ấy nữa. Tôi cho dưa chua Tứ Xuyên, tôm khô, trứng bác và hành lá vào cháo, húp sùm sụp, nhẹ nhõm vì đã vượt qua cơn khủng hoảng mà không hề hấn gì. Tuy nhiên, một phần trong tôi vẫn nghĩ mẹ tôi hơi dễ tính. Bình thường, chắc chắn bà ấy sẽ bắt quả tang tôi mất.

"Kaxu, cậu đã từng đến nhà Kiyoi chưa?"

"Tất nhiên là không. Anh ấy sống ở tòa án."

"Tòa án?"

"Giống như cung điện hoàng gia vậy. Mẹ, bố, em trai và em gái của cậu ấy cũng sống ở đó."

"Ừm, thì ra gia đình anh ấy như thế."

"Bố anh ấy đã tặng tôi những thanh sô cô la làm kỷ niệm từ chuyến đi Hawaii của họ. Tôi muốn giữ chúng như một vật gia truyền, nhưng Kiyoi đã mở chúng ra, nên tôi đã niêm phong mười chín miếng còn lại để bảo quản."

"Ồ, họ tặng quà lưu niệm cho cậu à? Ừm, chắc chúng ta sẽ gặp lại nhau suốt đời, nên mình nghĩ nên tặng họ một món quà cuối năm để cảm ơn."

"Quà tặng cuối năm à?" Tôi hỏi lại.

"Tôi chắc chắn họ sẽ cần thời gian để chấp nhận mọi chuyện. Dù thủ tục có muộn hơn, tôi nghĩ ít nhất chúng ta cũng nên giới thiệu bản thân.

"Nói cách khác, anh muốn được diện kiến ​​à?"

"Kazu, anh có biết bố mẹ vợ anh thích gì không?"

"Sẽ thật là trơ tráo nếu tôi hỏi thế."

"Không, ít nhất con cũng nên biết sở thích của mẹ chồng con chứ. Tuy nhiên, trong trường hợp của ta, bà ngoại con rất tốt bụng và ta không có vấn đề gì với điều đó."

"Vâng, cháu cũng yêu ông bà nữa."

"Nhưng tôi cũng hơi khổ sở vì họ có gu thẩm mỹ tinh tế quá. Cậu phải cẩn thận khi chọn quà giữa năm và cuối năm, nên cậu nên bắt đầu tìm hiểu từ bây giờ đi, Kazu."

"Tôi chắc chắn bố mẹ Kiyoi là những người tuyệt vời. Suy cho cùng, họ đã tạo nên điều kỳ diệu mang tên Sou Kiyoi và nuôi dạy cậu ấy trở thành một người đàn ông vĩ đại mà không đánh mất đi khí chất hoàng gia bẩm sinh."

"Được rồi. Được thôi, khi về nhà anh sẽ bàn chuyện quà cuối năm với bố em."

"Vâng. Cảm ơn." Khi cuộc trò chuyện kết thúc một cách tự nhiên, tôi liếc sang và thấy ông Noguchi đang đứng chết lặng, bát cháo trên tay. Tôi hỏi có chuyện gì vậy, ông nói không sao, giọng nói nhỏ dần rồi lại bắt đầu ăn một cách chậm rãi. Chúng tôi ăn thạch hạnh nhân tráng miệng, và mẹ tôi nói rằng bà sẽ đi ngay sau khi đã no bụng.

"Ông Noguchi, tôi biết cháu có nhiều khuyết điểm so với tuổi của cháu, nhưng xin ông hãy tiếp tục chăm sóc Kazu và mắng cháu nếu cháu làm sai điều gì."

"Tôi rất hân hạnh được đón tiếp," ông Noguchi đáp. Sau khi cúi chào ông Noguchi nhiều lần ở lối vào, cuối cùng mẹ tôi cũng rời đi.

"Tôi mệt quá," ông Noguchi rên rỉ, vai rũ xuống ngay khi cánh cửa trước đóng lại sau lưng bà.

"Xin lỗi vì anh phải bận tâm đến cô ấy vào cái ngày anh được tan làm sớm hơn."

"Tôi không lo lắng. Thực ra, tôi hy vọng có thể khuấy động mọi chuyện hơn nữa."

"Tại sao anh không làm thế?"

"Làm sao hai người có thể kết hợp hoàn hảo đến vậy khi đang nói về hai điều khác nhau?"

"Ý anh là gì?" Tôi hỏi.

"Kiểu như... sự vô tâm hiển nhiên đã ăn sâu vào dòng họ nhà họ rồi. Không ai có thể chống lại chính DNA của mình. Tôi rất ấn tượng với gia tộc Hira. Liệu Kiyoi có thể sống sót qua tất cả các người không? Trông thì có vẻ không, nhưng cậu ấy lại rất hiểu chuyện." Quay lại, ông Noguchi nhìn thẳng vào mắt tôi và nói, "Tốt hơn hết là anh nên bảo vệ và chăm sóc Kiyoi thật tốt."

Tôi cau mày trước câu nói kỳ quặc của anh ta. "Điều đó có nghĩa là gì?"

"Hả?"

"Sao ngươi lại nghĩ ta có thể chăm sóc Kiyoi chu đáo, chứ đừng nói đến việc bảo vệ nó? Đề nghị này thật trơ trẽn, ta cũng chẳng ngạc nhiên nếu Zeus giáng sấm sét xuống đầu ngươi."

"Zeus?"

"Kiyoi không phải là người tôi có thể bảo vệ. Anh ấy là một vị vua sống trên một hành tinh vàng rực rỡ ở rìa xa của thiên hà Andromeda. Tôi thậm chí còn không thể hạ cánh xuống đó."

"Ờ, anh biết đấy..." Trông anh Noguchi có vẻ bối rối, định nói gì đó nhưng rồi lại khoanh tay, dường như đã suy nghĩ kỹ hơn. "Vậy thì, anh làm gì cho Kiyoi?"

"Trước hết, tôi chẳng 'làm gì' cho anh ấy cả. Tôi đã được anh ấy ưu ái cho phép tương tác với anh ấy, nên toàn bộ cách nghĩ đó là sai lầm. Nhân tiện, tôi muốn sống như một thiết bị điện. Quan điểm đó không chỉ áp dụng cho Kiyoi mà còn cho cả anh nữa, anh Noguchi ạ."

"Một thiết bị điện?" Ông Noguchi trích dẫn.

"Tôi không nhận ra điều đó vì chúng ở rất gần chúng ta, nhưng đồ gia dụng thực sự tuyệt vời." Nói xong, tôi kể lại cho ông Noguchi mọi điều tôi đã nói với Kiyoi.

"...Và vì vậy, tôi quyết định lặng lẽ hoàn thành sứ mệnh của mình trong cuộc đời, nơi tôi được giao phó cho đến cuối đời. Chính cảm giác vô thường và hy sinh mà tôi chia sẻ với thuyền trưởng Duckie khi ông ấy trôi nổi trên kênh đào là điều cần thiết để tôi có thể cống hiến hết mình cho Kiyoi, vua của vương quốc vàng, và ngài Noguchi, hoàng đế của vương quốc láng giềng—"

"Không, không. Tôi chỉ là một thường dân ở Ehime. Gia đình tôi sở hữu một xưởng sản xuất khăn Imabari."

"Khăn Imabari là vua của các loại khăn."

"Không phải thế đâu... Thôi kệ đi." Ông Noguchi thở dài rồi quay đi. "Dù sao thì, giờ tôi mới biết Kiyoi tuyệt vời đến mức nào khi quyết tâm yêu cô."

"Đúng vậy. Anh ấy không chỉ tuyệt vời mà còn rất xuất chúng. Anh ấy có phẩm chất của một vị vua đích thực."

"Nhân tiện, hãy khen ngợi sự vĩ đại của ta vì đã đồng ý nhận ngươi làm đệ tử."

"Tôi luôn dành cho bạn lời khen ngợi sâu sắc nhất."

"Mặc dù bạn nói rằng giáo viên khác của bạn là một con vịt cao su?"

"Không có vị trí nào lớn hơn."

"...Tôi hiểu rồi." Cuộc trò chuyện kết thúc và ông Noguchi về phòng, lắc đầu và nói, "Ôi, tôi mệt quá."

Tôi trở về phòng mình và tập trung kiểm tra dữ liệu ảnh cho triển lãm. Một tia sáng nhỏ nhẹ nhàng lướt qua vài tấm ảnh, một thứ ánh sáng chưa từng có trong phòng khi tôi chụp chúng.

Phải chăng tình yêu và lòng kính trọng tràn trề của tôi dành cho đức vua đã được giải phóng thành một luồng ánh sáng hữu hình? Hay đó là sợi chỉ thương xót của Đức Phật, ban tặng cho một người đàn ông đã phải lòng một vì sao? Nếu đúng như vậy, tôi không nên níu giữ nó. Ngay khi tôi níu giữ, nó sẽ đứt. Việc có một sợi chỉ kết nối chúng tôi đã đủ ý nghĩa rồi. Tôi phải dùng chính sức mạnh của mình để leo lên nó.

Chúa giúp những ai tự giúp mình...

Những từ ngữ siêu việt đều giống nhau trong cả tôn giáo phương Đông và phương Tây. Tất cả những gì người ta có thể làm là phục vụ với tinh thần hy sinh. Sau khi xác nhận mình đang đi đúng hướng, tôi đi ngủ sớm.

Ngày 15 tháng 2, Sou Kiyoi

Một âm thanh lầm bầm kỳ lạ vang vọng khắp phòng thu và máy quay ngừng quay.

"Kiyoi, cậu có sao không? Có lẽ cậu nên ăn chút gì đó đi," Obanazawa, một diễn viên tài năng đang được chú ý, nói trong khi nhìn tôi với vẻ lo lắng.

"Chắc anh đói lắm. Này, ai đó mang gà rán và kem tươi vào đây!" Kuramazaki, một diễn viên phụ rất được săn đón, hài hước kêu lên.

Bụng tôi sôi lên từng hồi khi ba chúng tôi đang ghi hình cho chương trình trò chuyện sáng Chủ nhật của Our Times. Anh Suga chạy đến đưa cho tôi chai nước có ga, bảo tôi uống. Tôi lấp đầy bụng để không còn những tiếng ậm ừ trống rỗng nữa, và buổi ghi hình kết thúc suôn sẻ.

"Vậy, Sou. Em đã giảm được bao nhiêu cân rồi?" Ông Kurumazaki hỏi khi tôi chuẩn bị ra về. Kể từ đêm chung kết vở kịch được đón nhận nồng nhiệt của ông Ueda, ông thường mời tôi đến các buổi họp mặt của Đoàn kịch Ueda. Tôi rất biết ơn vì được tham gia đoàn kịch, nhưng lại không vui lắm khi ông Kurumazaki gọi tôi là "Sou". Ngay cả ông Ueda, người mà tôi coi là người thầy trong sự nghiệp diễn xuất, cũng gọi tôi là "Kiyoi".

"Ba mươi bảy pound," tôi trả lời.

"Chỉ còn ba pound nữa thôi!"

"Với tốc độ này, tôi có thể dễ dàng bỏ chúng trước khi bắt đầu quay bộ phim tiếp theo."

"Ồ, cậu vất vả quá! Này, tớ biết một quán yakiniku ngon lắm. Đi cùng tớ nhé?"

"Tất nhiên là không."

"N-Này, đó là cách anh nói chuyện với người lớn tuổi à?"

"Nếu một câu chuyện cười không buồn cười, tôi sẽ phản ứng lại một cách thích hợp. Tôi ghét bị chế giễu."

"Sou, trông cậu cứng rắn vậy thôi. Nhưng thực ra sâu bên trong cậu lại nghiêm túc đến bất ngờ. Kể cả khi một câu chuyện cười không buồn cười, cậu cũng nên cười và bỏ qua. Đừng có mà đổ lỗi cho người khác về việc lạm dụng quyền lực. Ngành giải trí phi logic và mắc kẹt trong thời Showa. Nếu muốn tiến xa hơn, cậu cần phải dày dạn và linh hoạt."

"Ngài Kurumazaki, ngài có biết hiện tại là thời đại Lệnh Hòa không? Ngay cả thời đại Bình Thành cũng đã qua rồi."

"Tất nhiên là tôi biết rồi."

"Vậy thì xin hãy nhanh chóng cập nhật hiểu biết và giá trị cá nhân của anh đi." Tôi cười phá lên, còn ông Kurumazaki thì im lặng, vẻ mặt đầy phức tạp. Tôi đã đi quá xa rồi sao?

"Phong thái quý tộc tự nhiên của em làm anh nhớ đến Ueda hồi chúng ta còn học đại học."

Hideki Ueda là một đạo diễn, nhà viết kịch và diễn viên. Tóm lại, ông là một thiên tài. Ông nhạy cảm, hay mỉa mai, và tin rằng thời gian trôi nhanh chỉ vì mình, nên ông ghét lãng phí dù chỉ một giây. Ông khinh miệt những kẻ làm mất thời gian của mình và coi trọng tốc độ phục vụ hơn là hương vị của món ăn. Mặt khác, ông luôn chăm sóc chu đáo những người mà ông cho là xứng đáng.

"Nhắc mới nhớ, Ueda lại sắp trải qua một cơn trầm cảm nữa rồi. Cậu ta phiền phức thật." Ông Kurumazaki thở dài nặng nề.

"Anh ấy bị bí ý tưởng phải không?"

"Ừ, cho kịch bản mới nhất của anh ta. Trầm cảm càng nặng, cuộc sống thường nhật của anh ta càng bị hủy hoại. Anh ta mất hết hứng thú với đồ ăn, mặc dù ban đầu anh ta ăn uống rất ít. Và anh ta không thể chịu đựng được việc có người khác xung quanh, nên đã sa thải người giúp việc, và nhà anh ta bắt đầu trông giống như một cái chuồng lợn. Anh ta không còn quan tâm đến ngoại hình của mình nữa và cũng chẳng buồn tắm rửa, nên anh ta bốc mùi. Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến người khác, mặc dù anh ta chẳng có gì nhiều để quan tâm. Anh ta như một con dao thở và nổi giận bất kể bạn nói gì với anh ta. Anh ta bắt đầu mong muốn hủy diệt thế giới và trò chuyện với Chúa."

"Anh ấy đang cosplay Hira à?"

"Đó là cái gì thế?"

"Không, không có gì đâu."

"Hôm qua tôi đến nhà anh ấy để mang đồ ăn cho anh ấy, và anh ấy đang cuộn tròn trên sàn phòng khách, tư thế bào thai, lẩm bẩm điều gì đó về việc không có sự cứu rỗi hay phán xét nào từ Chúa trên thế gian này. Tôi không muốn chạm vào anh ấy, nên tôi dùng chân huých anh ấy và lật anh ấy lại để anh ấy trở về thế giới này, nhưng tôi thực sự phát ngán khi phải đối phó với anh ấy."

"Tôi hoàn toàn hiểu rồi."

"Sao anh có thể làm thế? Tôi đã chăm sóc anh chàng này từ hồi đại học, hơn hai mươi năm rồi! Tôi tức giận và tự hỏi tại sao mình phải làm tất cả những điều này, ước gì anh ta bình thường hơn. Nhưng nếu Ueda bình thường thì anh ta chỉ là một thằng lập dị, nên tôi không thể yêu cầu anh ta thay đổi."

Tôi cảm thấy một cảm giác déjà vu và khủng hoảng tràn ngập. "Vậy, anh đã làm gì?" tôi hỏi.

"Không có gì cả. Và tôi ở đây."

Tôi theo phản xạ lắc đầu phủ nhận. "Còn quá sớm để bỏ cuộc! Anh vẫn có thể huấn luyện nó thành một người tử tế—"

"Ngươi muốn ta đánh bại thiên tài Hideki Ueda sao?"

Tôi nín thở. Không cần phải suy nghĩ nữa; câu trả lời là không. Biến ông Ueda thành "bình thường" đồng nghĩa với việc cướp đi những vở kịch và câu chuyện mà ông đã sáng tác. Tài năng của những nghệ sĩ xuất chúng là phép màu do Chúa ban tặng, nên việc hủy hoại họ sẽ là một mất mát cho nhân loại. Bất cứ ai yêu nghệ thuật đều sẽ hiểu được tội lỗi đó.

"Ngài Kurumazaki, các thiên thần sẽ khen ngợi lòng kiên nhẫn của ngài sau khi ngài ra đi."

"Ai quan tâm chứ? Tôi muốn được khen ngợi khi còn sống. Tôi muốn tiền bạc và danh vọng."

"Tôi chắc rằng ngài đã được khen ngợi rất nhiều rồi, ngài Kurumazaki."

"Mọi chuyện sẽ kết thúc khi bạn thỏa mãn."

"Đó là một ý kiến ​​hay." Cả hai chúng tôi đều khoanh tay và gật đầu.

"Cũng giống như Ueda vậy. Cậu ấy đã làm tôi phiền lòng quá đủ rồi, nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Tôi không thể phủ nhận tài năng của cậu ấy, cũng không thể chấp nhận hết những tính cách lập dị của cậu ấy. Điều tốt nhất tôi có thể làm là phàn nàn với mọi người xung quanh, và đôi khi trút giận bằng cách khiến cậu ấy phải chịu đựng một chút. Tôi sẽ phải dành phần đời còn lại để lo lắng về sự chênh lệch tài năng giữa chúng tôi. Đó là số phận của tôi rồi."

"Bạn đã bao giờ nghĩ đến việc tránh xa anh ấy chưa?"

"Đúng vậy, rất nhiều lần."

Nhưng anh ấy không thể. Tôi ngạc nhiên khi thấy anh Kurumazaki vẫn đủ quan tâm để mang đồ ăn cho anh Ueda bất chấp cảm xúc của anh ấy. Nếu tôi đặt mình vào vị trí của anh ấy và Hira vào vị trí của anh Ueda, tôi sẽ cực kỳ miễn cưỡng làm tất cả những điều đó, nhưng Hira là bạn trai tôi. Đó là lý do tại sao tôi có những cảm xúc phi lý và miễn cưỡng hẹn hò với anh ấy. Nếu anh ấy chỉ là bạn, tôi đã bỏ chạy từ lâu rồi. Hay nói đúng hơn, ngay từ đầu chúng tôi đã chẳng bao giờ trở thành bạn bè.

Ồ? Nói cách khác, hai người đó có thể là...?

Không, nếu tôi nhớ không nhầm thì hồi trẻ ông Ueda đã kết hôn với một nữ diễn viên người Pháp. Nhưng cuộc hôn nhân của họ không kéo dài được lâu và họ đã ly hôn chỉ sau vài năm. Ông Kurumazaki chưa từng kết hôn, nhưng ông là một người đàn ông nổi tiếng, thường xuyên xuất hiện trên báo lá cải vì những mối quan hệ ngoài luồng với các nữ diễn viên. Tôi thậm chí chưa bao giờ nghe ai bàn tán về chuyện lạ giữa hai người họ, nhưng...

"Vậy thì gặp lại sau nhé," anh Kurumazaki nói. Nhìn anh ấy rời khỏi studio, tôi quyết định giả vờ như không để ý gì cả. Tôi không quan tâm đến chuyện tình cảm của người khác. Quan trọng hơn, tôi cảm thấy việc xen vào chuyện tình cảm của họ sẽ gây hại cho mình về lâu dài.

"Tôi sẽ phải dành phần đời còn lại để lo lắng về sự chênh lệch tài năng giữa chúng ta. Đó là số phận của tôi rồi."

Ở bên một thiên tài mà em gọi là người yêu, người luôn vượt trội hơn em... Ý nghĩ rằng ta có thể vượt qua mọi thứ bằng tình yêu thật vớ vẩn. Đó là một cảm giác thất bại không thể tranh cãi và chỉ những ai kiếm sống bằng cách thể hiện bản thân mới có thể hiểu được. Liệu một ngày nào đó tôi có thể chịu đựng được nỗi đau phải đối mặt với điều đó suốt đời không?

Không, không. Còn quá sớm để nói Hira là thiên tài ngang hàng với thầy Ueda. Hiện tại, cậu ấy chỉ là một sinh viên đại học tình cờ lọt vào mắt xanh của thầy Noguchi. Thầy Noguchi cũng là một nhà quay phim thiên tài, nhưng không ai lúc nào cũng đúng. Chính xác. Điều đó luôn có thể xảy ra.

"Kiyoi, đồ ăn của anh đây!" Anh Yamagata vội vã chạy vào phòng thay đồ của tôi, tay cầm một túi giấy Rizapped trong lúc tôi đang chuẩn bị về nhà. Anh Suga vội vàng đứng dậy, lấy một gói nhỏ màu bạc ra khỏi túi, đổ bột vào ly và pha với sữa đậu nành. Thành phẩm là một thức uống ít calo, giàu protein và đầy đủ dưỡng chất cần thiết cho một ngày. Kinh khủng đến mức nếu không phải vì muốn giảm cân, tôi cũng chẳng uống, dù có ai trả tiền.

"Sao rồi? Giờ em thấy no hơn chưa?" Anh Suga hỏi sau khi tôi uống cạn thứ đồ uống kinh tởm đó.

"Vâng, giờ tôi ổn rồi," tôi đáp. Vài giây sau, bụng tôi sôi lên từng hồi.

"Kiyoi..." Ông Yamagata nhìn tôi với ánh mắt buồn bã.

"Thôi nào, ăn chút gì đi. Chỉ một chút thôi cũng được." Anh Suga trông như sắp khóc khi đưa hộp cơm trưa vừa được giao đến phòng thay đồ cho tôi.

"Không, tôi ổn."

Ngụy trang bằng kính râm và khẩu trang, tôi chào tạm biệt cả hai rồi lặng lẽ rời khỏi phòng thay đồ. Hôm nay tôi chẳng có việc gì khác trong lịch trình. Bình thường tôi sẽ rất vui khi được tan làm sớm, nhưng giờ thì thật là khổ sở. Tôi dễ dàng quên đi cơn đói khi đang làm việc. Vì ưu tiên giảm cân, tôi đã cắt giảm lượng calo xuống mức tối thiểu, đồng nghĩa với việc sức mạnh và sức bền của tôi giảm sút. Vì vậy, tôi đã ngừng tập luyện ở phòng gym.

Tôi thậm chí không thể nào quên được việc đi chơi với bạn bè vì đồ ăn và rượu bia luôn đi kèm. Trong thời gian ăn kiêng, tốt nhất là tôi nên về thẳng nhà sau giờ làm. Nhưng tôi đói đến nỗi không ngủ được.

Cuối cùng tôi cũng có được cảm giác bụng rỗng mà tôi hằng mong ước khi tăng cân, nhưng giờ tôi không muốn nữa. Tâm trí tôi trở nên thanh thản khi lắng nghe tiếng ùng ục của dạ dày và tôi có thể nhìn rõ những đốm sáng nhỏ, nhợt nhạt luôn bay lượn như đom đóm. Tôi ngắm nhìn những đốm sáng ấy bay lượn.

À...

Chết tiệt. Tôi suýt nữa thì thấy mình trong cảnh phim "A Dog of Flanders". Cảnh đó có thiên thần, nhưng tại sao tôi lại kết nối với một linh hồn? Chắc chắn là vì cái bệnh viện tồi tàn ở Okinawa, và hơn nữa, là Hira. Hắn ta nghĩ cái quái gì mà lại chụp ảnh ở một nơi như thế? Tôi không hiểu nổi. Hắn ta trông thật kinh tởm. Khi tôi trút giận lên hắn, những lời của ông Kurumazaki lại hiện lên trong đầu tôi.

"Tôi sẽ phải dành phần đời còn lại để lo lắng về sự chênh lệch tài năng giữa chúng ta. Đó là số phận của tôi rồi."

Ui. Tôi không muốn sống một cuộc đời như thế. Không phải tôi muốn thắng Hira. Nhưng tôi cũng không muốn thua anh ấy. Tôi muốn chúng tôi luôn đối đầu nhau một cách cân bằng. Nhưng lúc này, tôi đang gặp bất lợi.

Thế gian này thật kỳ lạ. Càng dốc lòng, càng chăm chỉ, càng nghiêm túc đối mặt với vấn đề, bạn càng thấy mình còn thiếu sót biết bao. Sự tự tin khi còn vô tư lự, ít nỗ lực giờ đây đã tan biến. Bạn có thể đánh giá chính xác tài năng của người khác và nhận ra rằng người mà bạn từng nghĩ mình ngang hàng thực ra lại ở vị trí cao hơn bạn rất nhiều.

Khi nhìn nhận một cách thẳng thắn về "Sou Kiyoi" với tư cách một con người, tôi nhận ra mình chỉ là một người bình thường. Không giống như Hira, tôi không hề lập dị hay nổi bật chút nào. Tất cả những gì tôi có thể làm là cố gắng từng bước một.

Tôi sẽ thực hiện chế độ ăn kiêng này ngay cả khi cảm thấy như thể dạ dày đang tự gặm nhấm mình. Tôi sẽ nhanh chóng lấy lại cân nặng lý tưởng và đoàn tụ với Hira trong bộ trang phục đặc biệt tôi đã chọn riêng cho việc đó. Tôi sẽ khiến anh ấy phải lòng mình lần nữa, chúng tôi sẽ ân ái, và dĩ nhiên là sẽ quay lại với nhau. Sau đó, tôi có thể bắt đầu quay bộ phim truyền hình tiếp theo, thỏa mãn cả về thể chất lẫn tinh thần và tiếp tục tiến về phía trước với mục tiêu giành được tỷ suất người xem cao nhất cho các bộ phim truyền hình mùa xuân.

Ồ, đúng rồi. Tôi cần mua quần áo mới. Đồ siêu đẹp.

Đổi hướng, tôi đi đến cửa hàng quần áo yêu thích của mình. Sau khi thử một loạt lựa chọn, tôi rất phấn khích khi tìm được bộ trang phục hoàn hảo cho buổi họp mặt.

Tối hôm đó, tôi tắm rất lâu. Vì chế độ ăn uống không cung cấp đủ dinh dưỡng, nên diện mạo tổng thể của tôi trông rất kém. Da và tóc tôi khô, còn nước da thì xỉn màu. Tôi có thể đã chọn một bộ trang phục đẹp, nhưng tôi không thể gặp Hira trong tình cảnh này. Tôi không muốn anh ấy nhìn thấy tôi lần đầu tiên sau nhiều tháng và tự hỏi, "Khoan đã, trông anh ấy thế này sao?"

Chắc tôi phải đi salon dành cho nam thôi. Đi salon là chuyện bình thường với các sao nam, nhưng tôi thấy ngại nên chẳng muốn đi chút nào. Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi không cắt xén công việc hay chuyện tình cảm. Tôi sẽ làm mọi thứ có thể. Cứ chờ xem, Hira.

Tái bút

Ba ngày sau khi viết nhật ký cuối cùng, tôi tình cờ gặp Hira tại một studio ở trung tâm thành phố. Tôi vẫn chưa kịp đến tiệm làm tóc, tôi vẫn chưa giảm được cân, và trang phục của tôi thì được may vội vàng, nên kế hoạch của tôi tan thành mây khói.

Chuyện đó làm tôi thực sự tức điên, nhưng giờ nghĩ lại, chẳng có chuyện gì diễn ra đúng như kế hoạch khi có Hira tham gia, nhưng cuối cùng mọi chuyện lại ổn thỏa. Điều đó càng làm tôi tức điên hơn.

Tôi đoán đó chính là những gì tôi phải trải qua khi sống cùng Hira.

Có lẽ đã đến lúc tôi phải từ bỏ. Dù từng tế bào trong cơ thể tôi đều không muốn làm vậy.

Suy cho cùng, tình yêu là một cảm xúc không tự nguyện.

Nhật ký của CEO

Sou Kiyoi là người cực kỳ kiêu ngạo, lạnh lùng và tự phụ.

Suga là người đầu tiên nhìn thấy cậu ấy, trên một tạp chí dành cho nam sinh. Cậu ấy có khuôn mặt đẹp trai đến mức khó tin rằng cậu ấy là một người bình thường. Về nhan sắc, cậu ấy đã hoàn hảo rồi. Khi nhìn những viên kim cương thô, tôi luôn tưởng tượng chúng sẽ trông như thế nào trong mười hai mươi năm nữa. Trong trường hợp của Kiyoi, tôi cảm thấy vẻ ngoài hiện tại của cậu ấy đã là đẹp nhất rồi. Nói cách khác, tôi không thấy cậu ấy có tiềm năng phát triển gì cả.

Nhưng Suga đã giới thiệu anh ấy rất nhiều nên cuối cùng tôi cũng đồng ý và quyết định để anh ấy ký hợp đồng với chúng tôi. Suga có một điểm yếu là thích vẻ ngoài điển trai và nhất quyết muốn chăm sóc Kiyoi. Suga là một quản lý xuất sắc, nên thành thật mà nói, tôi muốn anh ấy phụ trách các tài năng khác.

Tôi đã sửng sốt và sau đó ngạc nhiên thấy buồn cười trước thái độ láo xược của Kiyoi trái ngược với khuôn mặt đẹp trai đến khó tin của anh ấy trong bữa ăn mà anh ấy, Suga và tôi cùng chia sẻ trước khi anh ấy chính thức ký hợp đồng.

Giới trẻ ngày nay ai cũng lịch sự. Khi được hỏi muốn làm gì trong tương lai, họ đều trả lời kiểu "ngoan hiền như con thỏ", rằng họ muốn tiến từng bước một và đối mặt với cuộc sống. Cá nhân tôi thấy họ đang suy nghĩ hạn hẹp và tự giới hạn bản thân. Dù tốt hay xấu, họ cũng quá hiểu vị trí của mình trong thế giới này.

Khi Kiyoi đứng im, trông anh như một con búp bê xinh đẹp nhưng trống rỗng. Nhưng khi gặp trực tiếp, ánh mắt sắc lẹm, thái độ giễu cợt thô lỗ, và những lời nhận xét ích kỷ gần như khó chịu đã phá hỏng vẻ đẹp của anh. Tôi hứng thú với khía cạnh "tiêu cực" đó của anh.

Bên cạnh tôi, Suga tự hào hỏi: "Ngài nghĩ sao?" À, ra vậy. Anh ấy muốn cho tôi thấy mặt vô dụng này của Kiyoi. Điều đó khiến tôi muốn huấn luyện anh ấy.

Đồng thời, tôi biết rằng sẽ rất khó để đào tạo một người như Kiyoi. Cậu ấy vừa có những phẩm chất tốt nhất vừa có những phẩm chất tệ nhất. Chúng tôi phải nuôi dưỡng cậu ấy mà không để mất đi bất kỳ phẩm chất nào, nếu không cậu ấy sẽ mất đi sức hút. Cậu ấy hoặc sẽ là một con búp bê xinh đẹp nhưng trống rỗng, hoặc sẽ là một người kiêu ngạo và thô lỗ. Làm sao chúng tôi có thể giúp chàng trai đẹp trai, kiêu ngạo này phát triển trong ngành giải trí, nơi mọi người rất khắt khe về phép tắc, mọi thứ cậu ấy làm đều bị chỉ trích trên mạng xã hội, và sự nổi tiếng quan trọng hơn bất cứ điều gì khác? Sou Kiyoi là tài năng thực sự đầu tiên của chúng tôi kể từ khi phát hiện ra Anna, cậu ấy sẽ thử thách kỹ năng của chúng tôi. Suga và tôi đã có rất nhiều điều phải lo lắng.

Kiyoi luôn có chính kiến ​​riêng. Tám mươi phần trăm trong số đó là những lời nói kiêu ngạo, hẹp hòi và khoác lác thường thấy ở giới trẻ. Suga và tôi đã rất khó khăn để dẫn dắt cậu ấy theo hướng tích cực hơn mà không làm thay đổi khía cạnh đó của cậu ấy, nhưng theo thời gian, chúng tôi nhận ra cậu ấy là kiểu người không tiếc công sức để biến những lời khoác lác của mình thành hiện thực.

Việc chúng tôi mất một thời gian mới nhận ra điều đó không phải vì chúng tôi kém cỏi. Kiyoi làm việc chăm chỉ gấp mười lần người khác, nhưng anh ấy không hề thể hiện ra. Cứ như thể anh ấy đang đổ mồ hôi đầm đìa sau cánh cửa đóng kín, nhưng chúng tôi không thể nhận ra cho đến khi nhìn thấy chiếc áo sơ mi ẩm ướt của anh ấy, ướt đẫm "mồ hôi" vì nỗ lực mà anh ấy đã không thể lau sạch hoàn toàn. Cả hai chúng tôi đều không ngờ anh ấy lại quyết định tăng thêm bốn mươi pound cho một vai diễn!

Và giờ đây, anh đã giảm được ba mươi bảy trong số bốn mươi pound mà anh đã tăng.

"Bây giờ cậu có thấy no hơn một chút không?" Suga hỏi Kiyoi trong phòng thay đồ sau khi anh ấy đã uống một ngụm đồ uống ăn kiêng khó uống.

"Vâng, tôi ổn rồi." Ngay sau câu trả lời vui vẻ của anh, bụng Kiyoi kêu lên một tiếng thảm thiết.

Suga và tôi bảo cậu ấy ăn một chút cũng không sao. Cậu ấy vẫn còn nhỏ, nên ba pound còn lại mà cậu ấy cần giảm chỉ như hai ba cánh hoa anh đào đang nở rộ. Kiyoi mỉm cười trước những lời cầu xin thầm lặng của chúng tôi, mong cậu ấy ăn uống đầy đủ để sức khỏe không bị ảnh hưởng. "Cảm ơn vì hôm nay nhé," cậu ấy nói trước khi vui vẻ trở về nhà. Một cảm giác kính nể dâng trào trong tôi khi tôi nhìn cậu ấy thản nhiên bước đi. Tôi tự hào vì được giao nhiệm vụ quan trọng là nuôi dưỡng những điểm mạnh và điểm yếu của Kiyoi mà không làm ảnh hưởng đến chúng, và biết rằng đây là cơ hội tuyệt vời để thể hiện tài năng của mình, nhưng...

"Anh thực sự nghĩ tôi có thể quản lý được Kiyoi với tư cách là người quản lý của anh ấy sao?" Suga lẩm bẩm, giọng có vẻ bối rối.

"Nếu bạn không làm được thì không ai có thể làm được cả", tôi trả lời.

"Nhưng tôi đã từng mắc lỗi nghiêm trọng rồi. Tôi biết anh ấy không bao giờ nói về việc mình làm việc chăm chỉ như thế nào, nên với tư cách là quản lý, tôi đáng lẽ phải nhận ra và hành động để giúp anh ấy. Nhưng tôi không thể hiểu tại sao Kiyoi lại tăng cân cho đến khi anh ấy tâm sự với chúng tôi. Tôi đã lầm tưởng rằng đó là vì anh ấy đã chia tay Hira và không thể giúp gì được. Ngay cả bây giờ, tất cả những gì tôi có thể làm là pha đồ ​​uống cho anh ấy và đưa chúng cho anh ấy như một kẻ ngốc. Tôi làm quản lý của anh ấy để làm gì chứ?"

"Đừng lo, Suga."

"Tất nhiên là tôi lo rồi! Tôi không tự tin mình có thể nuôi nổi một thiên tài như cậu ấy. Tôi biết cậu ấy có tài năng, nhưng tôi không nghĩ mọi chuyện lại đến mức này. Chỉ có thiên tài mới có thể liên tục làm việc chăm chỉ trong thời gian dài khi không có gì đảm bảo họ sẽ thành công. Làm sao tôi có thể đối phó với cậu ấy khi tài năng của cậu ấy khác xa với những gì mọi người vẫn nghĩ về ngoại hình của cậu ấy?"

"Anh là người giỏi nhất vì anh hiểu điều đó, Suga!"

"Hả?"

Điều đáng tiếc ở Kiyoi là tính cách của anh ấy không tương xứng với ngoại hình. Vẻ ngoài hào nhoáng quá mức của anh ấy lại cản trở tài năng của anh ấy. Ngay cả khi anh ấy chăm chỉ rèn luyện và nỗ lực cải thiện kỹ năng, chúng cũng sẽ bị lu mờ bởi khuôn mặt điển trai của anh ấy. Tôi nghĩ anh ấy sẽ khó có được sự công nhận xứng đáng. Cá nhân tôi tin rằng anh ấy xứng đáng được công nhận nhiều hơn nhờ vở kịch của thầy Ueda.

Hình ảnh hiện tại của Kiyoi là một diễn viên trẻ cực kỳ đẹp trai, táo bạo và có chút tài năng. Tôi tin rằng tài năng của anh ấy sẽ không được công nhận đúng mức trong mười, hai mươi năm nữa khi nhan sắc bắt đầu phai nhạt. "Kiyoi sẽ phải đối mặt với rất nhiều bất công trong sự nghiệp," tôi nói thêm. "Thậm chí có thể sẽ đến lúc anh ấy muốn từ bỏ. Chẳng phải nhiệm vụ của chúng ta là hỗ trợ anh ấy khi đến lúc đó sao?"

"Thưa ngài..."

"Hiện tại, Kiyoi đang dốc toàn lực hướng tới mục tiêu của mình. Chúng ta chỉ cần âm thầm dõi theo cậu ấy thôi. Nhưng rồi cậu ấy cũng sẽ kiệt sức thôi. Khi đó, chúng ta sẽ ở đó để hỗ trợ cậu ấy hết mình. Thay vì tự trách mình vì không thể làm gì, hãy nghĩ xem chúng ta có thể làm gì khi thời điểm đó đến. Hãy vững vàng lên để Kiyoi vẫn ổn, dù có hơi loạng choạng một chút."

Suga gật đầu, môi mím chặt. "Trách nhiệm đè nặng lên vai chúng ta đấy."

"Ừ. Nhưng những người đứng đầu có thể nhận ra những người giống họ. Ông Ueda và ông Kurumazaki đã dìu dắt Kiyoi."

"Điều đó thực sự rất đáng an tâm. Hơn nữa, anh ấy còn có Hira, người bạn trai tuyệt vời nhất thế giới."

"Ừm, nhưng tôi nghĩ Hira cũng có vấn đề riêng của mình."

"Như thế nào?" Suga hỏi.

"Xét theo cách mà ông Noguchi đặt cược mọi thứ vào Hira, tôi nghĩ Hira cũng có một món quà từ trên trời."

"À... Chắc hẳn rất khó khăn cho hai thiên tài hẹn hò với nhau."

"Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ tốt đẹp với họ, nhưng hầu hết là không." Tôi đã gặp nhiều cặp đôi tương tự trước đây. "Bí quyết cho một mối quan hệ lâu dài là tôn trọng lẫn nhau và sẵn sàng thỏa hiệp, nhưng điều đó thật khó khăn khi công việc chiếm phần lớn cuộc sống của cả hai. Chỉ những người không có tài năng thực sự mới sẵn sàng thỏa hiệp nhiều đến vậy."

"Thật khắc nghiệt. Nhưng đó là lý do tại sao các nữ diễn viên rất khó kết hôn," Suga đồng tình. "Người đàn ông càng tài năng, anh ta càng đòi hỏi vợ phải hỗ trợ. Tôi đã rất suy sụp khi Marie Satou kết hôn và nghỉ việc để tập trung vào việc nhà và nuôi dạy con cái."

"Đó không phải là điều anh muốn nghe ở thời đại này, phải không? Tôi không nghĩ Hira và Kiyoi sẽ đi theo con đường đó, nhưng tôi chắc chắn sẽ rất khó khăn khi có hai thiên tài dưới cùng một mái nhà. Chúng tôi là những người phải hỗ trợ Kiyoi nếu mọi chuyện giữa họ không suôn sẻ. Cậu ấy mang lại rất nhiều tiền cho công ty khi làm ăn phát đạt, nên việc chúng tôi ở bên cạnh cậu ấy khi cậu ấy thất bại cũng là điều tự nhiên. Tôi không cần bất kỳ ai trong công ty mình nếu họ không sẵn sàng làm điều đó."

"Tất nhiên rồi. Tôi sẽ hỗ trợ Kiyoi hết mình." Nét mặt Suga nghiêm lại và cả hai chúng tôi đều gật đầu. Suga là nhân viên tôi tin tưởng.

Sau khi rời đài truyền hình, Suga có buổi ăn tối với nhà sản xuất chương trình truyền hình mà Kiyoi sẽ tham gia vào mùa xuân năm đó, và tôi đã đến tiếp đãi một nhà văn trong ngành giải trí. Họ đã giúp đỡ Kiyoi rất nhiều khi cô ấy tăng cân. Nhờ giữ liên lạc thường xuyên với họ, tôi không phải lo lắng về những lời đàm tiếu. Đôi khi họ cũng vượt quá giới hạn, nhưng tôi đã dùng những lúc đó làm quân bài mặc cả, nói rằng: "Lần sau đến lượt cô khóc đấy."

"Anh Yamagata, câu hỏi hơi ngắn gọn. Có chuyện gì vui xảy ra không?" người viết hỏi tôi sau khi chúng tôi nâng ly chúc mừng tại một nhà hàng sang trọng.

"Không, không. Tôi phải đối mặt với rắc rối mỗi ngày."

"Ôi, đừng ngớ ngẩn thế. Anna và Kiyoi vẫn ổn mà, phải không?"

"Tôi cho là vậy. Tất cả các ngôi sao của chúng ta đều đang làm việc cực kỳ chăm chỉ."

"Anh đã tìm ra Kiyoi thông qua cuộc thi dành cho nam do May tài trợ, đúng không?"

"Đúng vậy. Anh ấy không thắng giải Grand Prix, nhưng Suga vẫn nhất quyết ký hợp đồng với anh ấy."

"Anh đã lựa chọn đúng rồi. Tôi chưa nghe tin gì về sinh viên đại học nào giành giải Grand Prix cả. Kiyoi là người duy nhất tạo dựng được tên tuổi. Hơn nữa, cậu ấy đã trở thành một tài năng thực sự, nối gót Shun Obanazawa."

"Và tất cả chỉ có thể thành công nhờ sự giúp đỡ của anh," tôi nói, cúi đầu rót thêm cho nhà văn một ly nữa. Khi mọi việc suôn sẻ, tốt nhất là nên khiêm tốn để không tạo thêm kẻ thù. Tôi không thể để Kiyoi bị kìm hãm bởi những chuyện nhỏ nhặt như vậy, nhất là khi anh ấy đã làm việc chăm chỉ mỗi ngày.

Kiyoi đã tăng 40 pound chỉ trong vài tháng, vở kịch thành công, nhận được nhiều lời khen ngợi, và hiện đang giảm 40 pound để lấy lại vóc dáng chuẩn bị quay phim truyền hình. Tôi không còn thấy lời nói của anh ấy có vẻ khoe khoang hay kiêu ngạo nữa. Kiyoi luôn giữ lời hứa. Anh ấy đổ mồ hôi đầm đìa và thở hổn hển vì đau, nhưng không bao giờ phàn nàn.

Tôi rất tự hào và hạnh phúc khi phát hiện ra một diễn viên tuyệt vời như vậy.

Mặt khác, nỗi lo lắng đè nặng lên tôi cũng khiến tôi đau bụng. Thực ra, tôi luôn dự trữ sẵn thuốc đau dạ dày kể từ khi bắt đầu công việc này. Tất cả chúng tôi đều đang đối mặt với một thứ vô hình được gọi là "tài năng".

Thật dễ dàng để đánh giá liệu ai đó có nên bán hay không dựa trên những gì bạn đang thấy về họ, nhưng luôn có những khả năng tiềm ẩn không thể đo lường ngay lập tức. Tôi hiểu tầm quan trọng của việc đánh giá chính xác những khả năng đó và liệu bạn có nên mạo hiểm đầu tư vào chúng trong tương lai hay không.

Tài năng chúng tôi bán đi thuộc về những người khác, được gọi là diễn viên. Nếu bạn kiếm tiền từ công sức của người khác mà không đầu tư vào tương lai của họ hay hỗ trợ họ khi mọi chuyện không như ý, thì đó không phải là "công việc" mà là "ký sinh". Dĩ nhiên, có những lúc tôi đã đánh cược và thua. Thường thì tôi chẳng thấy kết quả gì. Nhưng những thất bại đó đều là cần thiết. Những người không coi trọng điều đó sẽ không bao giờ có thể đương đầu với những thử thách lớn hơn. Nói cách khác, họ sẽ không bao giờ chiến thắng.

Có rất nhiều tài năng trên thế giới đã mất đi mà không ai nhận ra, ngay cả khi chúng ta đã rất cẩn thận. Là một người làm việc với tài năng, điều đó khiến tôi vô cùng đau lòng và xấu hổ.

"Công trình của chúng ta có thể là hư cấu, nhưng không phải tất cả đều là ảo tưởng", tôi lẩm bẩm.

Mắt nhà văn sáng lên. "Này, có chuyện gì xảy ra thật, phải không?"

"Tôi đã nói là không có gì cả."

"Vậy sao anh lại tự vấn bản thân thế? Anna và Kiriya cuối cùng cũng sắp kết hôn rồi à? Hay Kiyoi đang hẹn hò với ai đó?"

Ánh mắt nhà văn sáng lên như một con thú vừa tìm được mồi. Tôi xua tay, nói rằng không phải cả hai điều đó. "Mối quan hệ và hôn nhân vẫn còn xa vời với họ. Suy cho cùng, họ là những người kiếm tiền chính cho gia đình chúng ta mà."

"Kẻ keo kiệt. Anh ngăn cản họ kết hôn vì tiền à?"

"Tất nhiên rồi. Nhờ họ mà chúng ta mới có thể uống được thứ rượu ngon này," tôi nói đùa.

"Anh đúng là một CEO khó tính. Cảm ơn anh đã luôn mời tôi."

"Không sao đâu. Cảm ơn anh nữa. Giờ thì uống thôi."

Mỉm cười, tôi rót sâm panh vào ly của nhà văn. Những bong bóng vàng óng tuyệt đẹp nổi lên từ đáy ly, sự xuất hiện thoáng qua của chúng khi vỡ ra rồi biến mất gợi cho tôi nhớ về công việc của chúng tôi: truyền tải những giấc mơ đến với phần còn lại của thế giới.

Một tia sáng mong manh nhưng chắc chắn tồn tại. Nếu đó là định nghĩa của một ngôi sao, thì tôi chính là người bảo vệ ánh sáng ấy trong ngành giải trí vốn đầy rẫy tà ma. Mặc dù tôi nhận được một khoản kha khá, nhưng tôi hy vọng bạn đồng ý rằng đó là một khoản chi phí cần thiết để bảo vệ một ngôi sao.

Gửi đến tất cả các ngôi sao, chúc mọi người làm việc tốt ngày hôm nay.

Mong ánh sáng của bạn tiếp tục soi sáng thế giới ngày mai, ngày kia và những ngày sau nữa.

Lời bạt

Như thường lệ, tôi là người thích những chiếc áo hở hang.

Không hiểu sao, câu đó giờ đây giống một lời chào hơn là "Xin chào" hay "Bạn khỏe không?". Nhưng khi tôi mới xuất bản "Người đàn ông đẹp trai của tôi", tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có phần tiếp theo. Hay một phần tiếp theo nữa, một đĩa CD kịch tính, thậm chí là một tuyển tập truyện ngắn tặng kèm...

Mọi người cũng thích áo hở hang phải không?

Dù sao đi nữa, Hira chỉ là mặt trăng. Chính nhờ mặt trời Kiyoi mà anh ta mới có thể tỏa sáng như một kẻ lập dị thô lỗ. Là mặt trời, Kiyoi có thể tự mình tỏa sáng rực rỡ. Nhưng không hiểu sao, anh ta lại bị thu hút bởi tên lập dị kỳ quặc đó và bị hắn ta dắt mũi. Tình yêu không phải là thứ dễ dàng nắm bắt. Yên nghỉ nhé Kiyoi.

Tuyển tập truyện ngắn này bao gồm những ví dụ về những hiểu lầm giữa Hira và Kiyoi từ khi họ gặp nhau cho đến bây giờ. Thay vào đó, đây là một tuyển tập kể về câu chuyện tình yêu của họ. Tôi không giỏi viết truyện ngắn và thường từ chối viết truyện ngắn, nên tôi nghĩ mình đã viết khá nhiều. Tuy nhiên, vẫn chưa đủ để viết thành sách, nên tôi đã thêm một truyện ngắn có tên "Về Tình Yêu và Sự Đảo Ngược Tuổi Trẻ, Khám Phá Qua Hai Góc Nhìn".

Câu chuyện diễn ra khi Hira và Kiyoi sống xa nhau trong My Troublesome Man. Tôi đã thử đan xen một số yếu tố huyền bí để liên kết với tập thứ tư sắp ra mắt của bộ truyện chính. Kiyoi luôn nằm trong tay Hira dù họ có ở bên nhau hay xa nhau. Cậu ấy thật đáng thương và dễ thương... Tôi thực sự thích cuộc trò chuyện giữa Koyama và Kiyoi. Kể từ lần đầu tiên xuất hiện trong My Beautiful Man, cá nhân tôi đã nghĩ về Koyama không phải là một nhân vật đáng khen ngợi, mà là một người hơi xấu tính và xảo quyệt. Điều đó khiến anh ta trở nên giống con người hơn và khiến người ta không thể ghét anh ta. Tôi đã không thể viết về khía cạnh đó của anh ta trong câu chuyện chính, vì vậy tôi rất vui vì lần này tôi đã có thể viết về nó một cách sâu sắc.

Cuối cùng, xin gửi lời cảm ơn chân thành đến độc giả đã yêu thích bộ truyện này, một bộ truyện trung thành với mong muốn viết về những nhân vật đáng sợ của tôi. Cảm ơn các bạn đã ủng hộ và cho phép bộ truyện được tiếp tục đến tận bây giờ. Mặc dù có thể sẽ mất một thời gian, nhưng tôi dự định sẽ từng bước hoàn thiện câu chuyện của Hira và Kiyoi, vì vậy hãy tiếp tục theo dõi họ nhé. Tôi cũng sẽ tiếp tục làm việc chăm chỉ.

Hẹn gặp lại các bạn ở câu chuyện tiếp theo.

Tôi ở đây.

Tháng 8 năm 2021