20
Tella có cảm giác như mình vừa trượt vào trong một chiếc lọ chứa đầy độc dược. Giống như phần còn lại của quán rượu, mọi thứ phía sau tấm rèm tua rua đều xanh biếc—từ sàn lát gạch thủy tinh đến những bức tường dài phủ gương và ba chiếc ghế hình vỏ sò. Xanh như sự thù hằn đang chín muồi, ghen tuông thô ráp, và đôi mắt lục bảo của Armando.
Tella hít một hơi gấp gáp khi nhìn thấy hắn.
Dù hắn chưa bao giờ thật sự đính hôn với chị của mình, nàng sẽ luôn nghĩ về hắn như kẻ phản diện trong ván chơi trước.
Đêm nay, đôi mắt xanh thẫm của Armando được kẻ viền đen, trông như những viên ngọc quý vừa mới gắn lên. Bộ vest của hắn màu ngà, ngoại trừ chiếc cà vạt đỏ thẫm buộc quanh cổ, và chiếc mũ chóp đen đội trên đầu. Cái mũ nghiêng một bên, quấn dải lụa đỏ quanh, và có điều gì đó khiến Tella tưởng tượng nó chẳng phải là lời tôn vinh dành cho Legend, mà là một đạo cụ khiến người chơi hoài nghi liệu Armando có phải là bậc thầy thật sự của trò chơi.
Tella ngồi xuống chiếc ghế trống đối diện, trông tự nhiên như thể chỉ riêng bộ vest trắng tinh tươm của Armando không khiến nàng muốn bấm những chiếc khuy ngọc trai trên găng tay và xé toạc quần áo hắn thành từng mảnh vụn. Nhưng nếu làm thế, hắn sẽ không trao cho nàng manh mối tiếp theo, và nếu trong cái giáo đường kỳ quái này có ai nắm giữ nó, hẳn phải là con quỷ ngồi đối diện.
Khóe môi hắn cong lên, nhưng nụ cười đó không hề chạm đến đôi mắt, cứ như mắt hắn cũng chỉ là một phần của bộ trang phục. Khác với hầu hết những diễn viên của Legend, Armando chẳng thèm cố gắng tỏ ra quyến rũ. Điều đó khiến người ta dễ ghét hắn, dễ tin rằng hắn không hề diễn, mà chính là vai phản diện hắn đóng.
“Chị cô thế nào rồi?”
Tella nổi giận. “Ta đã bảo ngươi, đừng bao giờ nhắc đến chị ta.”
“Hay là sao? Cô sẽ cào mặt ta, để lại vết xước trên má?” Ánh mắt Armando trượt xuống đôi găng tay nàng. “Nếu cô thấy cần trả thù thì cứ làm đi, nhưng ta vẫn nghĩ mình đã làm ơn cho chị cô rồi. Không ai muốn trở thành kẻ duy nhất chẳng biết bí mật. Và chị cô sẽ còn thảm hại hơn nếu phát hiện sự thật sau tuần lễ này.”
“Ngươi đã có thể bớt độc ác hơn.”
“Nếu cô tin vậy, tức là cô vẫn chưa hiểu trò chơi này vận hành thế nào. Tất cả diễn viên của Legend đều được giao một vai, một nhân vật mà chúng ta phải trở thành trong suốt trò chơi—đó mới là thứ thật sự thúc đẩy Caraval, chứ không phải mấy manh mối gieo vần. Vậy nên, đúng thế, tiểu thư Dragna, ta buộc phải tàn nhẫn.” Đôi mắt Armando cứng lại, sắc nhọn theo từng từ, như thể mỗi chữ hắn nói đều biến hắn thêm một phần thành phản diện.
Nếu phải cá cược, Tella sẽ đặt rằng hắn khoái chí khi vào vai ấy. Trong ván trước, hắn cũng từng là một con quái vật, và qua việc chẳng hề xin lỗi, Tella đoán hắn cũng hưởng thụ điều đó. Có phải vì vậy mà lúc nào hắn cũng thủ vai phản diện, hay còn nguyên do nào khác?
Trong lúc Tella ngẫm nghĩ, nàng nghe vang vọng giọng của bà Anna nhắc lại một phần câu chuyện bà từng kể vô số lần. Phù thủy đã cảnh báo rằng điều ước luôn phải trả giá, và càng diễn nhiều thì hắn sẽ càng biến thành những vai mà hắn nhập vai. Nếu đóng phản diện, hắn sẽ thực sự trở thành phản diện.
Tella vẫn luôn nhớ bà từng nói Legend thích đóng vai kẻ ác, và điều đó đã biến hắn thành một. Nhưng đó không phải toàn bộ sự thật. Legend trở thành những vai hắn nhập, nghĩa là hắn chỉ thành phản diện nếu hắn chọn vai ấy—giống như Armando đã làm.
Trước đây Tella chưa từng nghĩ đến. Nàng căm ghét Armando vì những gì hắn đã làm với chị mình. Nghĩ hắn là Legend chẳng khác nào ban cho hắn một lời khen, và nàng không muốn cho Armando bất cứ điều gì, trừ phi nó mang lại thật nhiều đau đớn.
“Ngay cả cô cũng có một vai trong vở diễn này.” Armando nhặt một bộ bài Định Mệnh từ giữa bàn và bắt đầu xáo. “Có thể cô nghĩ vai của mình là ngẫu hứng, nhưng ta dám chắc ngay khoảnh khắc cô bước vào đây, cô đã nghĩ đến chuyện làm ta đau, và có lẽ bây giờ cô vẫn nghĩ thế. Legend đang thao túng cô, dẫn dắt cô vào con đường để rồi lựa chọn cuối cùng cũng chính là điều hắn muốn.”
“Tại sao hắn phải làm thế?” Tella hỏi.
“Trả lời được điều đó, nghĩa là cô đã thật sự thắng trò chơi.” Armando đặt bộ bài Định Mệnh xuống giữa bàn và ra hiệu cho Tella cắt. Những lá bài vàng với những vòng xoắn bạc, dày hơn thường lệ, như thể được làm từ kim loại thật—khó mà phá hủy, giống như tương lai chúng tiên đoán.
Tella nhìn chăm chăm nhưng không chạm vào. Nàng có thể từng ám ảnh với bộ bài sau cái ngày tìm thấy bộ của mẹ, và nàng có thể từng cho phép bản thân nhìn vào Aracle, nhưng nàng chưa bao giờ rút bài Định Mệnh để bói tương lai. Nàng đã hứa với mẹ—một lần thôi cũng đã đủ tai hại.
“Ta nghĩ ta sẽ bỏ qua việc xem bói. Ta không đến đây để nghe mấy lời tiên tri khó hiểu về tương lai.”
“Nhưng cô muốn manh mối tiếp theo chứ?”
“Ta tưởng ngươi vừa nói manh mối chẳng có ý nghĩa gì.”
“Không, ta nói trò chơi không thật sự dựa vào manh mối, nhưng chúng vẫn cần thiết để chỉ cho người như cô con đường đúng đắn.”
“Có lẽ ta sẽ ngước lên những vì sao và đi theo chòm sao của Legend thay.”
“Chòm sao giúp người chơi tiếp tục, nhưng sẽ chẳng dẫn ai đến chiến thắng, và ta đoán cô muốn thắng.” Armando đẩy bộ bài về phía Tella, để nó kêu ken két trên mặt bàn thủy tinh.
“Tại sao ngươi lại quan tâm đến tương lai của ta đến vậy?”
“Ta chẳng thèm quan tâm, nhưng Legend thì rất hứng thú.”
“Chắc ngươi nói thế với bất kỳ ai ngồi xuống đây.”
“Đúng. Nhưng lần này ta thật sự có ý.” Khi Armando cười, nụ cười ấy sáng bừng cả khuôn mặt. Đôi môi hé mở hoàn hảo, đôi mắt xanh biếc lấp lánh, và trong khoảnh khắc, Tella tưởng tượng rằng nếu hắn chỉ dịu dàng hơn đôi chút, Armando hẳn đã đẹp đến mức đau lòng. “Hoặc chơi với ta, hoặc mời cô thử vận may ở ngôi đền khác.”
Đúng lúc đó, chuông reo hai hồi, báo hiệu đã hai giờ sáng. Trễ hơn nàng nghĩ nhiều. Nàng sẽ phải nhanh chóng tìm một người chơi khác của Legend ở một ngôi đền khác. Nhưng rất có thể họ cũng sẽ muốn xem bói, giống hệt Armando.
Nàng với tay lấy bộ bài kim loại.
Chúng lạnh đến mức nàng có thể cảm thấy xuyên qua đầu ngón tay dù đang đeo găng. Khi nàng cắt xong, Armando liền xòe chúng ra trước mặt nàng. Một cánh quạt vàng bạc. Lẽ ra chúng phải lấp lánh, nhưng chỉ sau một thoáng, sắc vàng ngả thành đen, còn những vòng bạc thì xỉn màu, như thể đang cảnh báo rằng tương lai của nàng rồi cũng sẽ hóa u ám.
“Chọn bốn lá. Lần lượt từng cái một.”
“Ta biết cách chơi này.” Phớt lờ những lá bài lộ liễu ngay trước mặt, Tella với tay lấy một lá bị chôn ở phía ngoài cùng bên trái, kéo lê nó trên mặt bàn khiến lại vang lên tiếng xước, rồi lật ra, để lộ một nụ cười đẫm máu quen thuộc đến rùng mình.
Hoàng Tử Trái Tim.
Luồng khí trong phổi Tella hóa thành băng giá. Hắn thật sự không thể nào thoát khỏi.
Armando cười khan, châm chọc: “Tình yêu đơn phương. Có vẻ như chuyện giữa cô và Dante rốt cuộc cũng chẳng có kết quả gì cả.”
Có thể nó sẽ khiến nàng đau nếu Tella nuôi ảo tưởng khác đi. Nhưng nàng hiểu hơn ai hết Hoàng Tử Đẫm Máu tượng trưng cho điều gì. Bất kể Tella có nói gì về tình yêu, thì chính hắn mới là lý do thật sự khiến nàng chưa bao giờ cho phép bản thân gắn bó với bất kỳ chàng trai nào từng để ý đến nàng. Tella biết cách thu hút sự chú ý của một chàng trai, nhưng định mệnh đã quyết rằng chẳng bao giờ nó có thể bền lâu. Số phận đã định: không ai nàng yêu sẽ yêu lại nàng.
Lần này, Tella lật lá bài gần nhất, lá quá hiển nhiên đến mức có lẽ còn mong nàng bỏ qua.
Hoặc không.
Maiden Death.
Lại là nó.
“Ta luôn thích lá này.” Armando lạnh lùng đưa ngón tay lần theo chuỗi ngọc trai vây quanh khuôn mặt thiếu nữ. “Thần Chết cướp nàng khỏi gia đình để biến nàng thành ái phi bất tử. Thế nhưng nàng khước từ, nên hắn nhốt đầu nàng trong lồng ngọc trai để không ai khác có được nàng. Dù vậy nàng vẫn phản kháng, đêm nào cũng lẻn đi để cảnh báo những người thân yêu của kẻ mà hắn sắp mang đi.”
“Ta biết rõ lịch sử của nàng,” Tella nói.
“Vậy sao cô không lo lắng hơn về việc mất đi người mình thương yêu?”
“Bởi vì ta đã mất rồi.”
“Có lẽ cô sắp mất thêm một người khác,” Armando khàn giọng đáp. Với một kẻ tự nhận chẳng bận tâm tương lai nàng, hắn dường như lại rất thích thú khi nó u ám đến thế.
Giả vờ không để ý đến hắn, Tella lật thêm một lá nữa. Nàng chẳng chú ý lấy nó từ đâu, cứ tưởng nó sẽ là Aracle—theo cùng một quy luật nàng phát hiện khi còn nhỏ. Nhưng thay vì một tấm gương viền vàng, lá bài hiện ra trước mắt lại là một vương miện đen nhọn, gắn ngọc cẩm thạch đen lấp lánh, bị vỡ thành năm mảnh sắc nhọn.
Vương Miện Vỡ.
Bỗng nhiên Armando chẳng còn vẻ thích thú. Miệng hắn mở ra rồi khép lại như một con rối bị quên không nhét lời thoại.
“Lá này chưa đủ tệ cho ngươi sao?” Tella hỏi.
Thật ra, lá này không khiến nàng bận lòng nhiều như mấy lá trước. Vương Miện Vỡ tượng trưng cho một lựa chọn bất khả thi giữa hai con đường khó khăn ngang nhau. Nhưng Tella không tin vào những lựa chọn bất khả thi. Trong trải nghiệm của nàng, luôn có một con đường tệ hơn rõ ràng. Dù vậy, Tella vẫn chần chừ trước khi lật lá thứ tư; Vương Miện Vỡ là một lá mới, và một phần nào đó đầy khổ dâm trong nàng vẫn tò mò số phận còn giấu điều bất ngờ gì khác, nhưng nàng đã quá mệt mỏi với việc Định Mệnh cứ trêu ngươi tương lai mình.
“Ta cần xem thêm một lá nữa,” Armando nói.
“Tại sao?” Tella hỏi. “Ta vừa cho ngươi thấy ba lá khủng khiếp rồi, chẳng phải đủ rồi sao?”
“Ta tưởng cô quen với chuyện xem bói. Mỗi câu chuyện đều có bốn phần—khởi đầu, phần giữa, gần kết thúc, và kết thúc thật sự. Tương lai của cô sẽ không hoàn chỉnh cho đến khi cô lật lá thứ tư và để lộ cái kết thật.”
“Ta vẫn chẳng hiểu vì sao Legend lại quan tâm đến mấy chuyện này.”
“Có lẽ cô nên tự hỏi mình điều đó, thay vì hỏi ta?” Ánh mắt Armando rơi xuống ba lá đang lật, những lá kể câu chuyện về trái tim tan vỡ, người thân đã mất, và những lựa chọn bất khả thi. Tella không thấy tất cả điều đó liên quan gì đến Caraval, trừ phi, giống Jacks, Legend cũng tìm được khoái cảm trong nỗi đau của kẻ khác.
Lần này, nàng nhắm mắt lại, mong được một lá tốt như Mistress Luck, hoặc Gown của Bệ Hạ—tượng trưng cho sự thay đổi táo bạo và những món quà phi thường.
Những mặt kim loại của lá bài không bùng nổ phép thuật như Aracle mà nàng giấu đi. Nhưng nàng thật sự cảm nhận được gì đó khi ngón tay lướt qua. Đa số lạnh buốt khi chạm, một vài cái lạnh hơn, một vài cái lại ấm hơn. Và rồi có một lá nóng rực đến mức nàng suýt rụt tay lại. Nàng thay vào đó lật nó lên.
Kim loại phát sáng ánh tím khi một phụ nữ xinh đẹp trong chiếc váy tím tro nhìn chằm chằm vào Tella từ phía sau song sắt của một lồng chim bạc khổng lồ.
Quý Bà Tù Nhân.
Một nút thắt nghẹn cứng trong lồng ngực Tella, không chỉ vì lá này khiến nàng nhớ đến ảo ảnh mà Aracle từng cho thấy về mẹ mình. Quý Bà Tù Nhân mang ý nghĩa kép: đôi khi báo hiệu tình yêu, nhưng thường là sự hy sinh. Trong mọi câu chuyện, nàng đều được cho là vô tội, nhưng đã chấp nhận bị giam cầm thay cho người mình yêu sâu đậm.
Lời của Nigel bỗng vọng lại trong tâm trí Tella. Hãy cẩn thận, chiến thắng trò chơi sẽ mang lại một cái giá mà sau này cô sẽ hối tiếc.
Tella trừng mắt nhìn Armando. “Ta đã chọn xong. Đưa ta manh mối tiếp theo.”
Khóe môi hắn vặn vẹo thành biểu cảm khó đọc.
“Nếu ngươi dám nói với ta là không thể—”
“Giữ móng vuốt trong găng của cô đi.” Armando đứng dậy, băng ngang qua khoảng không nhỏ hẹp rồi áp tay vào một trong những tấm gương trên tường. Nó bật mở với tiếng xì, để lộ một đường hầm mát lạnh, được tạo thành từ đất và mạng nhện cổ xưa.
Tella từng nghe rằng có những lối đi bí mật ẩn khắp Valenda. Đây hẳn là một trong số đó.
“Cứ đi theo con đường này cho đến khi có thứ gì thôi thúc cô dừng lại, và ở đó cô sẽ tìm thấy manh mối tiếp theo. Nhưng nhớ lấy, tiểu thư Dragna, Caraval không phải về mấy manh mối. Chị cô thắng cuộc không phải vì giải được vài câu đố. Chị cô thắng bởi vì chị ấy sẵn sàng hy sinh cho những câu đố đó, và sẵn sàng hy sinh để tìm lại cô.”
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co