34
Tella khuỵu người lên khỏi đài phun nước rồi quay đi. Cô thậm chí không chú ý mình đang đi về đâu khi lau môi bằng tay. Máu vẫn chảy ra từ khoé miệng, tàn nhẫn kéo cô trở về với hiện thực của tình huống mình, và với trò chơi mà cô và Dante đang ở hai phe khác nhau. Mẹ cô có thể không còn đáng để cứu nữa, nhưng Tella vẫn cần điều đó.
Đập…
Im lặng.
Đập…
Im lặng.
Đập…
Im lặng.
Gần như là Jacks đang quan sát, chờ đợi một khoảnh khắc hạnh phúc của Tella để hắn có thể xé nó đi.
Trong khoảng giữa những nhịp tim như muốn tắt thở ấy, cô nghe tiếng bước chân nặng nề của Dante khi anh rời khỏi đài phun nước và theo sát cho tới khi đứng ngay sau lưng cô.
“Tella, làm ơn, đừng chạy.” Giọng anh nhẹ như bàn tay anh đặt lên phần trên trần trụi của lưng cô. Toàn thân cô bỗng lạnh ngắt, trừ chỗ lòng bàn tay anh đặt. Tương phản hẳn với cái chạm lạnh lùng vô tận và tim không đập của Jacks. Vậy mà cuối cùng Jacks vẫn sẽ là kẻ chiến thắng.
Tella có thể là người duy nhất có thể lấy lại Bộ Bài Định Mệnh của mẹ cô từ kho chứa của các vì sao và thắng Caraval, nhưng Jacks cùng những Số Phận mà hắn dự định giải phóng mới là kẻ chiến thắng thực sự. Một khi cô giao Legend cho Jacks, Tella sẽ không còn bị nguyền, nhưng cô sẽ bị nô lệ cho các vì sao vì đã dùng chiếc nhẫn của mẹ. Tự do mà cô đã cố gắng đấu tranh để có sẽ biến mất. Và rất có khả năng Legend cùng Caraval cũng sẽ biến mất.
Rốt cuộc Tella thật sự là kẻ phản diện.
Cô vẫn có thể cảm thấy rằng giao Legend cho Jacks là con đường đúng đắn nếu cô tin mẹ mình đáng được cứu. Nhưng ngay lúc đó, Tella thích ý nghĩ giữ Paloma bị giam trong một lá bài hơn.
“Tella, làm ơn nói chuyện với anh đi,” Dante nói.
“Em sẽ không chạy. Nhưng em cần một chút thời gian.”
Không để Dante thấy mặt mình, Tella quay lại đài phun nước. Cô úp chén rượu vào tay, cẩn thận không nuốt mà rửa máu khỏi miệng. Khi xong, cô nhổ ra bụi cây rồi nhặt áo choàng lên lau môi trước khi khoác lại lên vai. Cô đang trì hoãn. Dante đã thấy cô khóc, đã thấy cô chảy máu, thấy cô đứng trên bờ vực cái chết. Một chút máu trên miệng sẽ không làm anh bỏ đi.
“Em vẫn không tin anh, phải không?” anh hỏi.
Cuối cùng cô quay lại.
Đêm tối hơn, nhưng Tella có thể thấy trán Dante đầy vết nhăn và tay anh cứng đờ bên hông, như đang kiềm chế không chạm vào cô.
“Em không tin chính mình,” cô thừa nhận.
Dante bước chậm lại gần hơn. “Có phải vì bây giờ em tin đây không còn là một trò chơi?”
“Nói vậy có quan trọng không? Nếu em hỏi anh có thật không, anh sẽ nói thật chứ?”
“Nếu em phải hỏi, anh đoán em sẽ không tin anh.”
“Thử đi,” Tella nói.
“Có.” Dante lại tiến một bước. “Với tất cả mọi thứ.”
“Ngay cả chúng ta?”
Đầu anh hơi cúi. “Sau tất cả những gì vừa xảy ra, anh nghĩ điều đó đã rõ rồi.”
“Nhưng có thể em vẫn muốn nghe.” Quan trọng hơn, cô cần nghe. Tella tin trò chơi là có thật. Cô muốn tin những gì đang xảy ra giữa cô và Dante cũng là thật. Nhưng cô biết chỉ vì cô cuối cùng thừa nhận với bản thân rằng cô muốn nhiều hơn với anh không có nghĩa là anh cũng cảm thấy như vậy. Trò chơi có thể là chân thật nhưng không có nghĩa mọi thứ trong mối quan hệ của họ đều như vậy. “Dante, làm ơn, em cần biết anh ở đây chỉ vì Legend, hay là điều này thật sự?”
“Cái gì khiến một điều gì đó trở nên thật, Tella?” Dante móc một ngón tay vào sợi dây thắt quanh eo cô. “Nhìn thấy có làm nó thật không?” Anh giật dây, kéo cô lại gần, cho tới khi tất cả những gì cô thấy chỉ còn là mặt anh. “Hay nghe thấy có làm nó thật không?” Giọng anh trở nên khàn hơn. “Còn cảm nhận được thì sao, liệu có đủ để làm nó thật?” Tay không cầm của anh trượt lên và luồn xuống dưới áo choàng cô cho tới khi đặt lên tim cô. Nếu trái tim Tella hoạt động bình thường, có lẽ nó đã nhảy vào lòng bàn tay anh vì cái giọng khàn mạnh mẽ và đôi mắt sâu thẳm không đáy của anh khi anh cúi mặt lại gần cô.
“Anh thề với em, điều này—chúng ta—không bao giờ là một phần trong kế hoạch của Legend. Lần đầu anh hôn em là vì anh vừa chết rồi sống lại, nhưng anh không thấy mình sống. Anh cần một thứ gì đó thật. Nhưng tối nay anh hôn em vì anh muốn em. Anh đã không ngừng muốn em kể từ đêm Dạ hội Định Mệnh khi em sẵn sàng liều mạng vì muốn làm anh tức giận. Sau đó, anh không thể tránh xa.”
Bàn tay anh chậm rãi trượt từ tim cô lên phía sau cổ, ấn vào làn da mỏng manh khi anh nghiêng người áp sát hơn. “Anh cứ quay về với em, không phải vì Legend, không phải vì trò chơi. Mà vì em quá thật, quá sống động, can đảm, liều lĩnh và xinh đẹp, và nếu những gì giữa chúng ta không thật, thì anh không biết còn điều gì là thật nữa.”
Ngón tay Dante siết chặt quanh cổ cô và anh hôn cô lần nữa, như thể đó là cách duy nhất anh biết để kết thúc những gì anh vừa nói.
Nụ hôn không kéo dài đủ lâu. Nhưng nó làm cô đảo lộn. Nó khiến cô tự hỏi liệu những viên ngọc được cất kỹ trong hộp có đôi khi khao khát bị kẻ trộm lấy đi — bởi vì giờ anh chắc chắn đang trộm trái tim cô, và cô muốn anh chiếm lấy thêm nữa.
Khi anh rời nụ hôn, tay anh ôm nhẹ vòng quanh eo cô, một sự tương phản dịu dàng với giọng điệu có gai của anh khi anh nói, “Nói cho anh biết vì sao em lại chảy máu.”
Tella hít một hơi không đều.
Đã đến lúc phải thú nhận sự thật.
“Chuyện xảy ra vào đêm dạ hội khi Jacks hôn em,” cô nói. Cô định nói ngắn gọn và đơn giản, nhưng ngay khi mở miệng mọi thứ bắt đầu tuôn ra, nhanh và lộn xộn như nước đổ từ một vại vỡ. Toàn bộ lịch sử mối quan hệ giữa cô và Jacks, lý do cô lần đầu giao ước với hắn, cách cô đã phụ hắn, cách hắn đã đưa cho cô một lá bài chứa mẹ cô bên trong, và mọi lời đe dọa hắn đã dành cho cô nếu Tella thất bại lần nữa.
Về phần mình, Dante vẫn im lặng và không lộ cảm xúc khi bức tượng tuôn dòng nước vô tận sau lưng họ, ngoại trừ mỗi khi Tella nói tên Jacks; răng Dante lại nghiến chặt. Còn lại anh giữ sự bình tĩnh đến đau đớn.
“Để anh chắc lại mình hiểu đúng,” Dante nói. “Nếu em không thắng trò chơi này và giao Legend cho Jacks, thì em sẽ chết.”
Tella gật đầu.
Dante nghiến hàm như đang chuẩn bị cho một hiệp nguyền rủa nữa. “Jacks có nói vì sao hắn muốn Legend không?”
“Jacks nói hắn muốn lấy lại toàn bộ quyền năng, nhưng anh nói đúng, có lẽ còn hơn thế. Em tin Jacks muốn khai thác sức mạnh của Legend để giải phóng tất cả những Số Phận bị giam trong các lá bài.”
Tay Dante siết chặt quanh Tella. “Tất cả là lỗi của anh. Anh lẽ ra phải thừa nhận đó là một nhầm lẫn khi em không có trong danh sách. Nếu anh không nói dối rằng em đã đính hôn—”
“Em có lẽ vẫn sẽ hôn hắn,” Tella kết lời. Cô không còn muốn tin vào định mệnh nữa, nhưng đêm đó mang vẻ định mệnh. Ngay cả khi không có lời nói dối của Dante, Jacks vẫn sẽ tìm thấy cô ở dạ hội. Cô sẽ không có thứ hắn muốn và mọi chuyện vẫn sẽ tiến triển như vậy. “Đó không phải lỗi của anh. Jacks mới là kẻ đã nguyền em. Hắn làm vậy.”
“Anh có thể giết hắn.” Tay Dante rời Tella khi một dải ánh trăng cắt ngang khuôn mặt anh, chia đôi hai biểu cảm đang xé rách trong anh. Đó là vẻ một người trong giữa trận chiến, khi họ đang đắn đo giữa điều nên nói và điều họ muốn nói.
Rồi tay anh lại ôm cô một lần nữa, như thể anh vừa có quyết định chợt đến. “Em có tin anh không?”
Tella thở hổn hển. Khi Dante vắng mặt cô muốn anh ở đó. Khi anh ở đó cô muốn anh gần bên. Cô thích cảm giác bàn tay anh và giọng nói anh. Cô thích những lời anh nói, và cô muốn tin vào chúng. Cô muốn tin anh. Chỉ là cô chưa chắc chắn mình có thể. “Có,” cô nói, hy vọng rằng nói ra sẽ khiến điều đó trở thành thật. “Em tin anh.”
Một nụ cười khẽ. “Tốt. Có một cách để sửa tất cả chuyện này, nhưng anh cần sự tin tưởng của em. Legend mạnh nhất trong thời Caraval, và phép thuật của hắn có cùng nguồn gốc với Jacks. Nếu em thắng trò chơi, Legend sẽ chữa lành cho em. Em không cần Jacks.”
“Nhưng để thắng, em phải hiến mình cho các vì sao, và em không biết liệu mình có làm được điều đó hay không.”
“Em sẽ không phải làm điều đó,” Dante hứa. “Anh sẽ tìm cách khác để em vào được kho của họ.”
“Như thế nào? Em đã nghe Theron nói. Ông ấy nói chỉ chiếc nhẫn của em mới mở được kho, nhưng nó bị nguyền cho đến khi món nợ của mẹ em được trả.”
“Vậy anh sẽ tìm cách khác để trả món nợ đó.”
“Không!”
Nụ cười của Dante rộng hơn. “Nếu em đang sợ anh định hiến mình cho các vì sao thay em, đừng lo, anh không vị tha đến thế.”
“Vậy anh sẽ làm gì?”
“Mọi lời nguyền đều có cách phá, và có một lỗ hổng pháp luật. Nếu các vì sao không chấp nhận khoản thanh toán khác để phá lời nguyền trên chiếc nhẫn của em, anh sẽ tìm lỗ hổng đó.”
Tella chưa từng nghe ai nói theo cách này, nhưng cô cho rằng điều đó có lý. Nó phù hợp với những gì Jacks đã nói về chỉ có hai cách giải ai đó ra khỏi lá bài—hoặc phá lời nguyền, hoặc thay thế vị trí của người đó. Hình như cái lối sau chính là lỗ hổng. Nhưng ý nghĩ đó khiến Tella sợ hơn cả suy nghĩ phải phá lời nguyền.
“Đừng lo.” Dante áp môi lên trán cô, nụ hôn nóng rực trên da khi anh thì thầm, “Tin anh đi, Tella. Anh sẽ không để chuyện gì xảy ra với em.”
Nhưng đột nhiên chính anh mới là người khiến cô lo lắng. Và Tella vốn không quen đặt niềm tin vào người khác với bí mật của mình, chứ đừng nói đến cả mạng sống. Cô cảm thấy Dante cũng đang trải qua những mâu thuẫn trong lòng.
Một đám mây che phủ vầng trăng sắp lặn, để cả gương mặt anh chìm vào bóng tối khi anh rời khỏi cô, nhưng Tella vẫn nghĩ anh trông như đang vật lộn với điều gì đó. “Em có nghĩ mình có thể về cung an toàn không?”
“Tại sao?” cô hỏi. “Anh định đi đâu?”
“Anh vẫn còn một việc phải làm tối nay. Nhưng đừng lo, anh sẽ gặp em ở bậc thang Đền Các Vì Sao sau màn pháo hoa tối mai.”
Đêm hôm sau sẽ là đêm cuối cùng của Caraval. Pháo hoa sẽ diễn ra lúc nửa đêm, đánh dấu sự kết thúc của Đêm Elantine và khởi đầu của Ngày Elantine. Thời điểm đó sẽ rất sát khi trò chơi kết thúc vào lúc bình minh.
Tella muốn cãi lại, nhưng Dante đã bước đi. Anh đã ra đến rìa khu vườn. Anh vẫn còn đủ gần để cô gọi với theo. Nhưng Tella lại lặng lẽ bước theo sau.
Cô tự nhủ rằng mình tin anh; rằng cô chỉ đi theo vì lo anh sẽ làm điều gì đó liều lĩnh để cứu cô. Nhưng sự thật là cô muốn tin anh hơn mức thực sự tin. Một phần trong cô vẫn chưa loại trừ khả năng anh chính là Legend. Nhưng nếu anh là Legend và anh thực sự quan tâm đến Tella, hẳn anh đã dùng máu mình để giải nguyền cho cô trong khu vườn, thay vì buộc cô phải thắng trò chơi và lấy lại các lá bài của mẹ trước.
Hoặc Dante thật sự quan tâm đến Tella, hoặc anh là chủ nhân Caraval và anh chẳng quan tâm gì cả.
Có lẽ nếu cô biết được anh luôn chạy đi đâu, cô sẽ tìm ra câu trả lời. Nhưng Tella quá chậm. Hoặc có lẽ Dante đã biết cô bám theo mình. Khi cô đến lối ra của khu vườn, anh đã biến mất.
Tella tìm trong những tàn tích gần đó một lúc. Cô thậm chí còn dám quay lại công viên nơi mình đã đánh cắp áo choàng. Nhưng không có dấu vết nào của anh, và đôi chân cô bắt đầu run rẩy vì kiệt sức.
Trời gần sáng khi cỗ xe bay của Tella tiến gần cung điện. Chòm sao hình trái tim của Legend đã biến mất. Những ngọn đuốc thắp sáng mặt đất, nhưng bầu không khí vẫn lạnh lẽo sau một đêm thiếu vắng mặt trời. Tella chỉ muốn nhắm mắt lại và ngã gục trong phòng tháp của mình, nhưng xe ngựa khựng lại. Ai đó trong cỗ xe phía trước đang mất cả một khoảng thời gian dài để xuống.
Tella mở cửa sổ, thò đầu ra, như thể cái liếc mắt giận dữ của cô vào cỗ xe trước có thể thúc giục người trong đó nhanh hơn. Và thật bất ngờ, nó hiệu nghiệm.
Cửa xe mở ra, theo sau là một thoáng vải màu hồng ngọc quen thuộc. Tella không thể chắc chắn—ngoài chiếc váy, tất cả những gì cô thấy là một màn tóc dày sẫm màu. Nhưng từ phía sau, cô gái ấy trông giống hệt Scarlett.
Tella tiếp tục quan sát, nhưng chị gái cô không quay lại. Cô vội vã bước đi, lướt ra khỏi nhà xe trước cả khi xe của Tella kịp di chuyển. Rồi cửa chiếc xe trước lại mở. Tella cũng chỉ thấy lưng người ấy, nhưng cô lập tức nhận ra dáng đi cẩu thả, quần áo nhàu nhĩ, và mái tóc vàng kia. Jacks.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co