Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Con có muốn nghe một câu chuyện không?"

Người mẹ thầm thì nói khi nhìn đứa con gái của mình. Cô bé chạc mười sáu, mười bảy tuổi với vóc hình nhỏ nhắn, mái tóc đen như màn đêm và đôi mắt xanh ngọc bích đang lon ton dọn dẹp, thổi tắt nến và lấy thêm chăn cho mẹ mình. Xong xuôi, cô ngồi xuống sát bên bà, nhẹ nhàng nắm bàn tay gầy guộc cười đáp:

"Con nghĩ con đã quá lớn để nghe kể chuyện rồi ạ."

"Đừng nói như vậy, ai cũng đủ lớn để nghe chuyện mà." Bà cười, tay kia mò mẫm vuốt lấy mái tóc con mình.

Đứa con cười thầm như chấp nhận. Người phụ nữ ngồi thẳng dậy, vuốt lại đôi tóc rũ xuống, để lộ cặp mắt bị bỏng đã được quấn băng. Bà bắt đầu câu chuyện với giọng điệu nhẹ nhàng, chậm rãi:

"Ngày xưa, một thiếu nữ trong thị trấn nọ đã tìm thấy một đứa trẻ trong những cánh rừng già của Orrien. Đứa bé nằm co ro trong chiếc khăn quấn, kêu khóc từng tiếng yếu ớt. Vì thương xót và thấu hiểu, cô đã đem đứa trẻ về và nuôi lớn nó, mặc dù người dân trong thị trấn đã hết mực can ngăn. Đứa bé lớn nhanh như thổi, năm mười tuổi, nó lớn hơn những đứa trẻ trong thị trấn gấp nhiều lần. Vào một ngày nọ, trời đổ bão, có một người phụ nữ kì lạ trong chiếc áo choàng xuất hiện trước cửa nhà hai mẹ con họ. Người phụ nữ giới thiệu mình là một nhà buôn đang trên đường đến rừng Orrien để hái thuốc, vì cơn bão nên đã đến thị trấn xin tá túc qua đêm. Họ đón tiếp người phụ nữ ấy. Nhìn thấy đứa trẻ, người phụ nữ nói với người mẹ rằng:

"Đứa trẻ này mang trong mình dòng máu của người khổng lồ, một đứa con lai. Sau này trưởng thành, nó sẽ được ghi danh tên mình vào lịch sử một cách bi tráng."

"Người mẹ cười nói trước câu nói tưởng chừng như đùa cợt của người phụ nữ ấy, nhưng vẫn ghi nhớ những lời nói kia. Hôm sau, người phụ nữ tạm biệt hai mẹ con rồi biến mất về phía khu rừng. Để lại một bọc vàng và lời nhắn nhủ cho họ, cả hai cũng chỉ biết cảm tạ người phụ nữ ấy và tiếp tục với cuộc sống của mình. Nhiều năm sau, đứa trẻ ngày nào đã trưởng thành. Cậu cao bằng bốn người trưởng thành, khoẻ như những bầy ngựa hoang và dũng mãnh như sư tử. Chiến tranh bất ngờ nổ ra, theo lời kêu gọi của vị anh hùng Lordran, thanh niên trai tráng đều được triệu tập vào quân đội để chống lại-"

"Đội quân bất tử của Malmortius."- Cô bé cắt ngang.

Bà gật đầu nhẹ nhàng rồi tiếp tục.

"Khi nhập ngũ, cậu bị đưa vào đơn vị dành riêng cho quái vật và những "cá thể" như cậu. Vì lí do đó, chàng trai trẻ phải nhặt nhạnh những mẫu sắt vụn, giáp của kẻ thù để tự làm một bộ giáp cho mình. Trước khi ra trận, cậu lựa những ngọn cây dài và to về để tuốt chúng thành gậy mà chiến đấu. Những ngày tháng trong quân đội đối với cậu là những chuỗi khổ cực. Cho đến trận đánh tại thảo nguyên Darowil xảy ra. Đơn vị của cậu bị tàn sát một cách tàn nhẫn và bất dung thứ dưới lưỡi kiếm của đạo quân ma, và trong giây phút tuyệt vọng, cậu đã quyết định ở lại thảo nguyên để mở đường máu rút lui. Và tử thủ tại ấy câu thời gian cho đồng đội rút về. Hơn ba ngàn người lính được cứu và bức tường thành của Lorium đã trụ vững bởi chính anh ta."

"Anh ta đã chết ở đó, đúng không mẹ?" Cô bé hỏi.

"Anh chàng đã may mắn thoát khỏi bàn tay của tử thần", bà đáp, "một đội tìm kiếm đã phát hiện cậu ta quỳ giữa thảo nguyên trong tình trạng thoi thóp, người ướt đẫm máu và gươm giáo, đôi tay vẫn siết chặt nắm hoàng kỳ của Malmortius. Biết được tin, Lordran lập tức đến trại thương gặp anh và từ đó, không ai trong đội quân là không biết tên cậu cả. Soras, Thần Hộ vệ của Lorium."

"Lordran đã phong anh thành một hiệp sĩ và ra lệnh cho tộc người lùn rèn giáp và vũ khí cho cậu: Bộ giáp bằng bạc được trang trí tinh xảo với những chạm khắc hình con sói và sư tử, xen kẽ với những lớp khăn quấn màu xanh kì lạ; tấm khiên to đến mức che khuất mặt trời chạm hình nổi một con sói đang ngậm chiếc đầu lâu. Cuối cùng là một thanh gươm khổng lồ có thể bổ đôi một ngọn núi. Càng ngày cậu càng lập nên tên tuổi của mình, cũng vì đó mà cậu đã bị sát hại. Một nhiệm vụ tự sát được giao cho cậu bởi một cận thần của Lordran: Một mình trấn giữ vùng đầm lầy sâu trong trái tim của Orrien. Và lòng trung thành đã dẫn cậu thẳng vào bàn tay của cái chết. Màn sương thoái hoá cậu, gặm nhấm linh hồn cậu để rồi trở thành một cái xác vô hồn. Nhưng trong cái chết, lòng trung thành vẫn thúc đẩy cậu đi tiếp.... Và đi tiếp. Chàng trai trẻ ấy không hề chết."

"Bằng cách nào?" Cô bé thắc mắc

"Điều đó thì mẹ không biết. Nhiều lời đồn nói rằng, cậu vẫn lang thang trong khu đầm lầy ấy, thực thi nhiệm vụ của mình một cách mù quáng. Số khác nói cậu đang ẩn náu trong bóng tối, săn tìm tên cận thần đã ra tay sát hại mình, hoặc, đã chết bên trong nó."

Bầu không khí chìm trong im lặng khi câu chuyện kết thúc, người mẹ mệt mỏi ngả lưng xuống giường, cô con gái chỉnh lại tấm chăn và chúc lời ngủ ngon, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng. Về phòng, nằm trên giường ngủ, cô suy nghĩ về câu chuyện của mẹ và chìm vào giấc ngủ. Tiếng ồn ào bên ngoài đánh thức cô bé, luồng ánh sáng rực đỏ và khói thập thò ngoài khung cửa sổ vẫy gọi cô gia nhập bữa tiệc kinh hoàng của chúng. Toàn bộ thị trấn chìm trong tiếng kêu la thảm thiết và gào thét kinh người. Bên ngoài, một toán lính trong giáp đen thẳng tay đốt giết tất cả mọi thứ. Trẻ không tha, già không thương. Cô lao ra khỏi giường về phía phòng mẹ mình, đập cửa liên hồi khi biết nó bị khoá.

Qua khe cửa, cô bé thấy mẹ mình đang ngồi tựa vào thành giường với nụ cười đượm buồn. Trần nhà sụp đè chắn cửa khiến cô phải chạy ra ngoài. Chưa kịp hoàn giữa màn khói ngột ngạt, một tên lính chĩa gươm về phía cô, hô hoán:

"Giết hết tất cả! Sơ sinh thôi cũng không được sống!"

Nghe tới đó, cô bất giác cắm đầu chạy về phía rừng Orrien. Nỗi sợ trong trở thành nỗi kinh hoàng khi những tiếng la ó và vó ngựa vang vọng càng gần hơn trong màn đêm. Cô vẫn chạy. Và chạy. Bất ngờ, gió rít một hơi dài và cơn đau bỏng rát khiến cô ngã lăn lóc trên một bãi đất trống. Cô bé loạng choạng đứng dậy, kinh hãi khi nhìn thấy một mũi tên cắm sâu vào tay mình. Chưa kịp tiến thêm một bước, luồng gió độc khác rít lên và găm thẳng vào chân cô.

"Bắt được mày rồi", một tên lính cười lớn khi đánh ngựa vòng quanh cô, "chạy cũng nhanh đấy!"

Từ khi nào toán lính ban nãy đã bao vây cô bé. Một tên trong mũ đen với lông vũ trắng trên đầu xuống ngựa bắt trói cô lại.

"Chơi với nó một lúc rồi đem giết ngoài bờ sông cũng được, chẳng còn ai để biết đâu." Tên khác khà cười.

"Không! Chặt đầu nó như lũ kia đi!" Một tên nọ- Với lông vũ vàng trên mũ- xuống ngựa, đạp mạnh xuống lưng cô một cú đau điếng.

Tiếng tru tréo kì quái vang lên như cáu gắt những tên ngoại đạo vì đã dám xáo trộn sự tĩnh lặng linh thiêng của rừng già. Tiếng gươm đao bắt đầu lao xao giữa không khí. Từ trong bóng đêm sâu thẳm, màn khói đen đặc quái dị tràn ra như nhựa cây bao quanh lấy bọn họ. Những con sói đen với cặp mắt đỏ rực mờ ảo bước ra khỏi màn khói, manh nha nanh vuốt xé xác con mồi trước mắt.

"Ném con bé cho chúng rồi chuồn ngay đi!" Một tên lính thất thanh.

Ngay khi tên mũ lông trắng kéo tóc cô bé, bầy sói lao tới, bỏ qua cô mà nhắm thẳng vào toán lính. Bọn chúng chống trả trong vô vọng, để rồi bị phanh thây không thương tiếc. Người lẫn ngựa đều bị xé nát thành vụn vương vãi khắp nền đất. Kinh hoàng trước cảnh tượng ấy, cô ngọ nguậy tìm cách thoát thân nhưng thất bại khi thấy mình trơ trọi giữa lũ sói đó tự lúc nào. Dù thấy được cử động nhưng nhìn chúng như thể đang nhẹ nhàng lướt trên mặt cỏ. Vài con lần lượt lao tới. Cô bé kêu lên thất thanh, toàn bộ cơ thể run rẩy co lại trong sợ hãi. Cảm giác những dây trói được nới lỏng không khỏi khiến cô bé tò mò, mở mắt thì thấy chúng đang cắn dằn sợi thừng cởi trói cho cô. Xong việc, chúng giương đôi mắt rực đỏ nhìn cô một lúc rồi tan biến trở vào những rặng cây già. Chưa kịp hoàn hồn, một giọng nói vang lên ngay sau lưng khiến cô thót tim:

"Chà... Xem ra nhà ta có khách rồi!"

Từ từ quay lại, cô bé nhìn thấy một người phụ nữ trẻ với làn da trắng nõn kì lạ, mái tóc như màn đêm và dài thướt tha như những dải lụa quý. Người phụ nữ ấy không bận gì cả, dù chỉ là chút vải, mà thay vào đó là những vằn đen chuyển động liên hồi trên thân mình như rắn; điểm thu hút cô bé nhất chính là dải băng đen che đi đôi mắt của cô ta. Người phụ nữ ấy lơ lửng giữa không trung. Nhìn cô. Cái búng tay của cô ta làm tan chảy những mũi tên trên người cô bé và vết thương tự động khép lại. Xong xuôi, người phụ nữ đánh mặt, nạt vào hư không như chỉ trích ai đó:

"Ngươi nhặt được gì cho ta vậy hả?"

"Se...drin...", cô bé mấp máy.

Người phụ nữ dường như không để tâm nhiều đến cô bé, mắt cứ đăm đăm vào màn khói đen lúc nãy đang tràn ra lần nữa. Làn khói dừng lại trước chân cô. Nó xoay, xoắn rồi cuộn tròn vào nhau không ngừng thành những khối dị hình. Một cánh tay dài và gầy guộc thò ra từ khối khói. Những ngón tay khẳng khiu bấu sâu vào nền đất, kéo trườn ra một bộ giáp kì dị dính đầy vải rách lủng tả tơi toàn thân, trong tay nó là thanh kiếm đã bị gãy mẻ khắp nơi. Cái thứ đó nặng nề quỳ trên mặt đất, ngước mặt... Nếu chỗ đó còn có thể coi là khuôn mặt.... nhìn hai người. Nó vươn tay về phía cả hai. Cô bé sợ hãi nhưng không dám chạy, từng bước đẩy mình về sau, càng xa thứ đó càng tốt nhưng Sedrin ngăn cản. Ả nhẹ nhàng dìu đỡ cô bé đứng lên, ôm chầm cô rồi phù phép ra một tấm lông thú phủ kín người cô.

"Khu rừng của ta sẽ luôn giúp đỡ những ai cần đến nó", ả mỉm cười rồi lườm cái thứ kia, "ngươi có gì bào chữa cho hành động của mình không?"

Hành động "nói" của nó phát ra khản đặc, vang vọng như một người cố gắng thở khi đang bị kéo xuống biển sâu.

"Ta đã đặc biệt dặn ngươi rằng, không được giết chúng bằng mọi giá! Thông tin lấy được từ lũ lính ấy sẽ có ích nếu chúng còn sống"- Sedrin buông cô bé rồi bước tới trước mặt nó - "Vậy mà nhìn chúng đi, đó có gọi là 'sống' không?"

"Thưa Người," cô bé rụt rè nói, "mọi chuyện là vì cháu mà ra.... Cháu mới là người đáng bị khiển trách ở đây ạ."

Sedrin phì cười trước những lời nói ngây thơ của cô bé, ả nhẹ nhàng bay tới ôm lấy cô, thì thầm:

"Đừng nói những lời như thế, con không hề có lỗi gì trong chuyện này cả, và đó là điều chắc chắn. Nhưng tạm thời, vấn đề này sẽ được giải quyết sau. Đi với ta."

Sedrin vỗ tay. Một căn chòi bằng đá với những trang trí kì lạ mọc lên giữa bãi đất trống. Bước vào trong, cô lập tức bị đẩy vào một chiếc ghế ở phía sau rồi phi về trước lò sưởi, ấm tách trà nhẹ trôi tới tay cô bé. Sedrin, về mặt khác, nằm dựa vào chiếc ghế dài trông như được đan bằng cỏ cây và lông thú. Cả hai im lặng nhìn nhau.

"Con đang có một cơ hội ngàn đời mà ai cũng muốn đấy," Sedrin thả tách trà trôi đi, "không có câu hỏi gì cho ta sao..... Anna?"

Cô bé tròn mắt nhìn ả đang mỉm cười ý nhị.

"Ta biết hết con yêu ạ, chính ta đã giúp Maria sinh ra con ngay trong ngôi nhà này mà. Ta không thấy phiền con gọi ta là mẹ đâu."

Ả tiếp tục.

"Ta định sẽ tới gặp con vào ngay sáng mai," khuôn mặt ả đanh lại, "nhưng không ngờ .... con lại ở đây trước...."

Sedrin vuốt mái tóc của mình, nhẹ nhàng kéo ra sợi dây chuyền hình thập tự bị cháy xém. Chưa kịp nói, Sedrin bất giác trông thấy bộ giáp kia đã chui lọt qua cánh cửa từ khi nào, nặng nhọc lết tới sau cô bé. Nó vòng hai tay về phía trước, trông như đang khoác tay che chở cho cô; Sedrin khúc khích trước cảnh cô bé run rẩy khi đang ngồi gọn trong lòng cái tên lưng gù ấy. Sợi dây chuyền bay về phía Anna, nằm gọn trong bàn tay cô.

"Làm sao Người có được dây chuyền của mẹ con?" Cô rụt rè hỏi.

"Chính ta đã đưa cho Maria như bùa bảo hộ.... Và là một lời triệu tập."

"Triệu tập?"

"Cũng không hẳn con yêu ạ," Sedrin nhẹ nhàng đáp, "phải gọi là lựa chọn thì đúng hơn."

Ả tiếp tục.

"Mọi pháp sư, nhà giả kim, phù thuỷ,..... Đều được lựa chọn bởi chúng ta. Năng lực của họ là do chúng ta tìm và phát huy; Con cũng nằm trong những số đó đấy.... Nguyền rủa lẫn ban phước với trí tuệ."

"Con muốn hỏi điều này với Người...." Khuôn mặt cô tối sầm lại.

"Ta đã biết trước đúng không? Những gì đã xảy ra với con và mẹ con?"- Sedrin trả lời với giọng mang máng buồn- "sợi dây chuyền đã nói cho ta biết mọi thứ. Vụ hoả hoạn và.... bệnh tình của bà ấy."

"Và Người đã không làm gì ạ? Mặc cho mẹ con sông qua ngày chờ qua đời thôi ạ?" Anna nấc lên từng tiếng, nước mắt lăn dài trên đôi má ửng hồng.

"Không phải vì ta không muốn..... Mà là ta không thể....", ả thở dài, "nguyên căn của cơn bệnh là do Hồng Ma gây ra. Một loại kí sinh sống trong máu của vật chủ, triệu chứng lây nhiễm thời kỳ đầu gần như là không có, thời gian phát bệnh thì cực kì chậm. Đến khi phát hiện thì mọi thứ đã quá chậm trễ rồi. Khi ta biết được thì mẹ con đã không còn cơ hội cứu chữa, dù là nhỏ -"

Tiếng gõ cửa xen ngang những lời bào chữa của Sedrin nhưng ả lại ngó lơ đi. Tiếng gõ vẫn tiếp tục. Ả với lấy cái tẩu thuốc rồi bước ra, ngoắc tay ra hiệu cho bộ giáp; lồng ngực nó mở bung, hai tay nắm lấy Anna đẩy vào trong rồi tự động khoá lại. Sedrin mở cửa. Trước mặt ả là một tên người lùn với bộ râu trắng tết bím, khoác trên mình chiếc áo choàng làm bằng lá cây và một chiếc túi vải sờn giắt bên hông, người cứ lắc lư trông có thể ngã bất cứ lúc nào.

"Sedrin!" Tên người lùn cười lớn, "chào buổi tối!"

"Chào ông Rogo," ả phả khói thuốc, "lại say tới mức quên đường về nhà rồi sao?"

"Ồ không, tôi mới uống một tí ở chỗ Penry thôi, chưa là gì cả", Rogo vừa cười vừa lục lọi chiếc túi, "tôi với để đưa cho bà thứ này."

Sedrin cầm lấy bao thư được niêm phong bởi con dấu bằng sáp.

"Phiền ông rồi Rogo", ả rút một chiếc ống nhỏ trên kệ rồi đưa cho ông.

"Đừng khách sáo nhưng lần sau đi", gã khà cười, "lần cuối hút cái thứ thuốc của bà, nó đã làm tôi ngủ bí tỉ suốt ba ngày liền rồi!"

"Một người sành hút như ông lại sợ thuốc của phụ nữ như tôi sao? Đừng làm tôi cười chứ Goro."

Goro cười cười xua tay.

"Thôi, không đôi co với bà. Tôi còn phải gặp Loma nữa, tên bợm đó không bao giờ chịu để tôi yên cả. Tôi đi trước, chào bà."

Sedrin trở bước vào trong. Ả gõ tay vào ngực nó rồi nằm lại lên ghế.

"Bọn chó săn đó đánh hơi nhanh quá, chưa gì Hội Đồng đã muốn gặp con rồi", ả thở dài, "Trưa mai ta sẽ đi thay con nên không cần- Này! Sao còn chưa thả con bé ra nữa hả tên này!?"

Sedrin bay tới, đấm liên tục vào ngực nó.

"Soras! Thả Anna ra ngay! Ta sẵn sàng phanh thây ngươi thành mảnh nếu ta thấy dù chỉ là vết xước trên con bé đấy!"

"S...o..r...as...?"- Nó ngẩng đầu nhìn Sedrin- "T...ố...i... q...uá..."

Nó đứng dậy một cách chệnh choạng, quờ quạng đôi tay khẳng khiu mò mẫm xung quanh Tiếng loảng xoảng khiến nó bị kích động, hốt hoảng bò lết hết chỗ này đến chỗ khác. Sedrin từ từ tiến tới nó, đang ngồi co quắp trong góc nhà, ôm lấy khuôn mặt bị bịt kín, nhỏ nhẹ hỏi:

"Anna... Con có ở đó không?"

Nó run rẩy nắm, nắn lấy hai cánh tay ả.

"Ng...ư...ời.... nh...ỏ.. qu...á...", nó sờ khắp người nó

"Anna, nhìn ta đây con yêu, con chỉ đang ở bên trong Soras thôi. Hãy ra lệnh cho nó thả con đi."

"C...o...n.. kh...ông.. th...ấy... T...ối....", nó rên rỉ.

"Hãy nghe ta con ạ," ả ôm lấy đầu nó, "Con làm được, hãy nhớ: Con là người chỉ huy, nó bắt buộc phải phục tùng con, nghe lời con. Nó phải sợ con, chứ không phải ngược lại. Con hiểu ta chứ?"

Nó từ từ ngồi thẳng lên, người bắt đầu co giật và quằn quại, mảnh giáp ngực hé nhỏ rồi mở bung ra để lộ một cánh tay buông thõng ra ngoài. Anna. Sedrin chụp lấy cánh tay kéo mạnh nhưng không nhúc nhích, ả bèn đâm sâu tay của mình vào trong, miệng lầm bầm thứ ngôn ngữ kì lạ. Nó rú lên. Lồng ngực đen, sâu thăm thẳm như đầm lầy nhễu từng giọt đặc quánh đọng thành vũng nhỏ trên nền đá, Sedrin vận hết sức lôi con bé ra rồi vẽ dấu khoá thứ kia lại bằng xích trắng.

"Mạch bình thường," Sedrin kiểm tra những dấu hiệu lạ hay bất thường trên người Anna, "tiếng thở khò khè, nó chắc hẳn đã nuốt phải cái dịch đó rồi."

Ả đưa ngón tay mình sâu vào cuống họng Anna và kéo ra mớ dịch nhầy kẹt bứ bên trong. Sau khi lau hết mớ còn lại trên người cô bé, ả tách thân cây trong góc nhà rồi đặt cô vào trong. Tiếng búng tay khiến đống dịch tự trèo vào cái vạc gần bếp lửa. Sedrin lấy vài cái hũ trên kệ rồi bắt đầu thí nghiệm với chất dịch. Ả trộn đều một lọ bột trắng vào một hũ nước và đổ vào vạc, nước nổi lên chất dịch rồi bốc cháy thành lửa đen; ả nhỏ vài giọt thuốc vào hỗn hợp ban đầu nhưng kết quả cũng không đổi. Tức giận, ả nấu hỗn hợp trong cái vạc nhỏ.

"Ra đây", ả ra lệnh.

Một chiếc hộp kim loại trồi lên từ mặt đất, theo rễ cây đẩy tới chân ả. Sedrin lấy một lông vũ màu đỏ chói từ trong hộp rồi thả vào hỗn hợp, một ngọn lửa bộc phát từ trong vạc cùng với tiếng kêu như của một loài chim nào đó. Sau khi bào chế, ả thử lại lần nữa. Mớ dịch bùng lên ngọn lửa trắng nhưng từ từ lại hoá đen rồi lụi tắt.

Ả giận dữ hất đổ vạc dịch và mớ nguyên liệu rơi đổ vương vãi khắp nơi, không ngừng lẩm bẩm:

"Bột trăng, nước suối thần Corviel, máu rồng và kỳ lân, chưa kể đến lông phượng hoàng. Đều thất bại. Không lẽ cứ để nó tàn phá như thế này sao?"

Ả cau mày suy nghĩ hồi lâu rồi bất giác nhìn Anna.

" 'Màn sương tha hoá những gì nó chạm vào'- chính tên đần đó đã nói vậy, nếu thế.... thì tại sao con bé lại không bị gì? Không lẽ nào ....!?"

Sedrin gắp lọ thuốc nhỏ từ trong miệng mình, từng bước thận trọng tiến tới Anna. Tiếng thở khò khè cùng với tiếng xích loảng xoảng khiến ả chùn bước. Bộ giáp vặn vẹo cố thoát khỏi sợi xích. Ả biến ngón tay mình thành móng vuốt và vuốt nhẹ lên cổ tay Anna. Máu nhỏ thành dòng, Sedrin liếm vết rạch sau khi làm đầy chiếc lọ. Ả ngoắc tay dọn dẹp mớ hỗn độn vừa rồi tiếp tục.

"Nếu như đúng, thì ta có thể thay lông phượng hoàng với máu con bé," ả vừa trộn những nguyên liệu ban đầu vào nhau vừa ghi chép, "hi vọng là mình đã đúng về chuyện này."

Trộn xong, ả đổ hỗn hợp vào vạc dịch. Nó phản ứng. Chất dịch lỏng dần rồi thành khói đen một cách chóng mặt, một mùi hắc tựa xác chết phân huỷ bắt đầu lấp đầy không khí và tan biến. Sedrin bàng hoàng nhìn chiếc vạc rỗng tuếch, loạng choạng ngã vào chiếc ghế sau lưng, từng giọt lệ đỏ thẫm lăn dài trên má khi ả ôm khuôn mặt tái mét của mình, hết nhìn cái vạc rồi Anna.

Sợi xích quanh bộ giáp biến mất, nó dòm thấy sedrin đang chìa lọ máu ban nãy. Nó bóp vỡ cái lọ, vắt từng giọt máu vào mũ trụ của mình. Tiếng khò khè vang khe khẽ, Sedrin hất cằm về phía Anna:

"Mạng sống của con ta đã nằm trong tay ngươi rồi, bảo vệ nó bằng bất cứ giá nào. Hiểu rõ chứ?"

Nó cúi sát xuống nền đất một lúc rồi biến mất.

Anna tỉnh dậy, tìm thấy mình đang nằm giữa khoảng không vô định mà chỉ có bóng tối là màu chủ đạo. Cô bước đi trên mặt nước, từng rung động tí tách khiến cô lo sợ một cách kì quái. Đôi chân bé nhỏ ấy bắt đầu chạy vào hư không, và rồi một đốm lửa thắp lên trong bụng của con quái vật khổng lồ ấy. Một đốm lửa xanh đen bập bùng lơ lửng trên mặt nước, lặng lẽ nằm dưới ánh trăng không biết từ đâu đến. Cô lao đến nó như một con thiêu thân khi nhìn thấy ánh sáng. Gần hơn. Gần hơn nữa. Anna dừng lại, từ từ tiến tới đốm lửa, gần chạm được nó thì mặt nước dưới chân cô bé vỡ ra và kéo con bé xuống đáy sâu của nó. Con bé quằn quại, cố gắng bơi lên bằng hết sức bình sinh..... Để rồi chìm vào vô tận.

Bừng tỉnh bật dậy khỏi giường ngủ, cô bé siết và ép từng hơi thở của mình; siết thật nhiều và tống ra khỏi lồng ngực hết mức, hổn hển nhìn ngó xung quanh căn chòi. Không có ai. Anna lật đật bước ra ngoài để bị chói loà với ánh mặt trời, Sedrin từ đâu xuất hiện bất ngờ ôm chặt lấy cô bé, vuốt ve mái tóc bạch kim dài thướt tha kèm theo cái thơm trên má Anna.

"Con ngủ ngon chứ?" Ả hỏi.

Anna vui vẻ gật đầu.

"Vậy thì tốt, có một người đang rất háo hức để gặp con nhưng lại không được giới thiệu rõ ràng"- ả vỗ tay, cái bộ giáp kia chui ra từ trong bóng ả rồi nặng nề ngồi thẳng lên- "ta giới thiệu con, Thần Hộ vệ của Lorium, Gã Khổng lồ Trắng. Hay với cái tên khác-"

"Soras Mallacan." Anna chen ngang.

Hắn im lặng quan sát cô bé.

"Từ giờ phút này trở đi, thằng bé sẽ là một Linh Hộ của con, và ta sẽ chỉ con những gì cần thiết để sử dụng một Linh Thần. Nhưng trước khi bắt đầu...."

Sedrin búng tay. Một ngọn lửa bùng lên đốt cháy quần áo của Anna, cái bóng con bé đứng thẳng lên rồi che kín cơ thể cô lại. Anna chỉ biết co rúm người ôm che mình lại. Soras lết tới bồng cô ôm vào lòng, xé mảnh vải trên người mình và lọng cọng trùm lên người Anna. Sedrin trông thấy, huýt sáo một cách gợi tình:

"Xem chưa kìa", Ả cười giễu, "thôi, chúng ta nên bắt đầu trước khi mọi thứ trở nên mất kiểm soát nhỉ?"

"Nó không vui đâu ạ", Anna bĩu môi.

Sedrin phá cười xua tay.

"Đầu tiên, Linh Hộ là gì? Nó đơn giản chỉ là linh hồn đã được thực thể hoá bằng những kí ức tích cực hoặc qua vòng triệu hồi, nhưng nó cũng có lí trí của riêng và cần sự đồng bộ giữa người sử dụng và vật thể. Sự gắn kết càng mạnh, hiệu quả sử dụng càng cao. Và con cũng sử dụng được ma pháp bổ trợ lên chúng nữa."

"Nhưng nếu nói như Người thì, Soras đâu phải là Linh Hộ của con đâu ạ?" Anna thắc mắc.

"Soras có thể coi là một trường hợp hiếm của Linh Hộ mà ta chưa từng gặp qua cả. Một dị biệt. Bị tác động bởi Sương Đen nhưng vẫn giữ được ý thức thì quả là điều kì lạ..... Nhưng con không cần biết điều đó. Thứ con cần biết bây giờ chính là: Dung Hoà, Cưỡng Đoạt và Xâm Chiếm."

Sedrin đằng hắng.

"Đơn giản thôi: Dung Hoà là trạng thái cân bằng ma thuật giữa Linh Hộ và người dùng, đây là ngưỡng sức mạnh mà không ai có thể đạt được. Mối liên kết càng mạnh, quá trình chuyển hoá càng dễ dàng và sức mạnh càng tăng lên. Cưỡng Đoạt là việc con hút cạn năng lượng của Linh Hộ để sử dụng, điều này thường dẫn đến sự tan biến của chúng. Trái ngược là Xâm Chiếm, Linh Hộ sẽ dùng con như một dinh dưỡng cho nó đến khi con chết thì thôi. Nhắc tới chết..."

Sedrin nhịp chân. Từng tảng đá mọc lên xung quanh ả, lăn lộn chồng chéo lên nhau thành một thứ mang hình hài con người. Tên người đá bất chợt lao đến, Soras nhúng tay xuống đất kéo lên một tấm khiên rồi co cụm phía sau nó. Cú húc đánh bật cả hai lộn nhoài về sau. Soras ngửa tay kiểm tra, nhìn thấy Anna vẫn còn choáng váng sau cú va chạm, hắn thét lớn về phía Sedrin.

"Ngươi thực sự nghĩ là ta sẽ nương tay với con bé sao?" Ả lớn giọng, "giết hoặc bị giết. Con bé phải biết bảo vệ chính mình, và đây chính là bài kiểm tra đầu tiên của nó!"

Tên người đá lắc người như chuẩn bị.

"Đối thủ của hai người là Erhlvik, một trong những Golem bảo hộ của khu rừng, buổi đấu tập sẽ không ngừng lại cho đến khi con thành thục trong việc sử dụng Linh Hộ. Nó sẽ không nương tay dưới bất cứ hình thức nào đâu! Con có từ bây giờ cho tới hoàng hôn, Anna!"

Dứt lời, những bóng đen quái dị bùng lên và nuốt chửng ả, để lại Anna và Soras đối đầu với tên người đá đó. Tấm giáp ngực Soras tách ra và kéo con bé vào trong mình rồi loạng choạng đứng dậy lao tới con Erhlvik, đánh bay cánh tay nó bằng tấm khiên; nhân cơ hội, hắn kéo thanh gươm từ trong bóng và quạt thẳng lên trời. Con Erhlvik tách làm hai nửa, từng tảng trên người lăn rầm xuống đất. Ngực hắn đột nhiên bật ra, Anna kéo mình ra khỏi mớ dịch nhầy mà lăn xuống thảm cỏ. Không biết chuyện gì đang xảy ra, cô bé nhìn Soras đang cúi người che cho mình, con Erhlvik thì từ từ hồi sinh và cánh tay của cô. Anna giật mình khi trông thấy tay phải của mình đã được bọc kín giáp, ngẩng lên thì thấy cánh tay phải của hắn ta cũng biến mất. Con Erhlvik một lần nữa xông tới, Soras phóng thanh gươm đồ sộ trúng thẳng người nó, nhưng không có tác dụng. Hắn chộp lấy tấm khiên rồi xông lên chặn đứng tên golem hung hăng kia lại.

Cả hai gã khổng lồ chết trân giữa bãi đất. Tên golem vừa đấm, vừa húc vào tấm khiên và Soras, người vẫn đang che chở Anna khỏi những đòn đánh dồn dập như búa gõ rìu bổ trong khi cô bé đang tìm mọi cách để tháo bộ giáp trụ dính cứng vào tay mình. Con Erhlvik đột ngột quất tay sang ngang khiến Soras bật người qua một bên, nó gồng bàn tay to tướng mà giáng một đòn thẳng vào mặt, thổi bay hắn vào những rặng cây. Nó vươn hai tay lên trời rồi đánh xuống. Anna thét lên. Một vụ nổ vô hình thổi tung con Erhlvik thành từng mảnh lăn lóc khắp nơi. Cô bé run rẩy đứng dậy rồi lại ngồi xuống.

"Nặng quá....", cô lẩm bẩm, "Soras...."

Anna nhìn về phía hắn bị đánh bay đi thì lại không có gì, còn mình lại đang mặc một bộ giáp kì quặc nhưng lại rất quen thuộc. Cô sờ những chạm trổ trên tấm giáp ngực, những mảnh vải quấn,....

"Đây là Soras mà?!" Khuôn mặt cô tái mét, "Làm cách nào mà mình lại mặc anh ta lên chứ!?"

Sâu thẳm trong trái tim của khu rừng, từng đoàn người tụ tập thành một vòng tròn bao vây Sedrin. Tiếng lào xào hỏi chuyện rần rần không ngớt. Sedrin cáu gắt ngồi xuống một cái ghế ả làm bằng rễ cây. Một lúc sau, chiếc bàn đá mọc lên từ mặt đất, vòng tròn dạt ra, mở lối cho ba người kì lạ lướt qua đến chiếc bàn: Một người phụ nữ trông trạc ngoài hai mươi tuổi, đeo một tấm vải liệm che khuất mặt; Một gã người lùn với khuôn mặt đỏ gấc, người bốc mùi rượu và thuốc; Cuối cùng là một cái cây đại thụ mang hình người, đính dây leo khắp mình. Đám đông nín bặt và ngồi hẳn xuống nền đất ẩm ướt, Sedrin ngả về sau mà gác chân lên bàn, không chút mảy may để tâm gì đến xung quanh, hay sự xuất hiện của họ.

"Trong thư yêu cầu triệu tập lúc thiên đỉnh, mà bây giờ đã quá rồi đấy", Sedrin cằn nhằn, "các người có ý gì đây?"

"Đừng có những suy nghĩ ác ý như thế Sedrin", cây đại thụ lên tiếng, "tất cả chỉ muốn gặp mặt thành viên của khu rừng thôi, với lại, chẳng phải trong thư đã nhấn mạnh rằng mời cô bé đó thôi sao?"

"Con bé đang luyện tập, Sokolov à, không tiện để đi. Nếu mọi người ở đây muốn gặp nó, thì ta luôn chào đón."

"Không chỉ mỗi lý do thôi Sedrin ạ", người phụ nữ kia tiếp lời, "nếu đó là một người có tố chất ma thuật, thì tất cả phải được sàng lọc để trở thành người hướng dẫn cho cô bé ấy nữa."

Ả chỉ tay vào mình.

"Ta đã nhận nuôi nó và tiếp nhận nó như một học trò của ta. Và đó là phán quyết cuối cùng, Amelia."

"Bình tĩnh nào Sedrin, buổi họp mặt này cốt là để tạo sự công bằng cho mọi người thôi. Theo luật thì không có gì là sai cả, chính bà cũng nắm rõ mà", tên người lùn khục khặc nói.

Đám đông lao xao.

"Đúng rồi, không thể nào phá bỏ luật lệ như thế được cả."

"Sedrin cũng phải biết chứ, bà ấy cũng từng là một Vicar mà."

"Nhưng Hội Nghị được chính bà ta thành lập, ít nhất cũng phải có đặc cách nào đó chứ."

Sedrin thở dài mệt mỏi.

"Con bé là một Nguyệt Nhân."

Tiếng xì xào bất chợt ngưng lại. Sedrin chống cằm nhìn ba người rồi xung quanh với ánh nhìn đầy thách thức.

"Ở đây có ai muốn nhận dạy một Nguyệt Nhân không? Mọi người muốn có sự công bằng cơ mà, vậy thì xin mời!"

Sedrin mài bộ móng mình trên mặt bàn trong sự im lặng. Miếng băng che mắt bốc cháy, để lộ những mạch máu trắng muốt chạy trên nền đen của đôi mắt ả. Khuôn mặt Sedrin đanh lại, đằng đằng sát khí trừng về phía cả ba người:

"Không một phù thuỷ nào ở đây có đủ tư cách và khả năng để phát triển con bé hay có quyền đụng tới con bé cả. Hay cô giúp ta một tay đi, Vicar Amelia?"

Tiếng xôn xao nổi lên. Cô ta cúi gằm mặt suy nghĩ, đưa tay vuốt lại đôi tóc xoã xuống. Người phụ nữ với tấm liệm che mặt ra hiệu mọi người im lặng rồi từ từ tiến tới Sedrin, đôi tay mảnh mai đặt lên vai ả:

"Vậy thì tôi sẽ làm phiền Người một thời gian."

"Đừng lo," Sedrin mỉm cười nhìn về hoàng hôn, "chắc con bé bây giờ đã biết sử dụng Dung Hoà rồi. Cô muốn xem thế nào không?"

"Mời Người dẫn đường", Amelia cúi đầu.

Bóng tối bùng lên ngoạm lấy cả hai khi ả nắm tay người phụ nữ. Vừa đặt chân xuống đất, cả hai lách người né những phiến đá sắc nhọn bay tứa tung. Amelia sững sờ nhìn Anna, khoác trên mình chiếc váy màu xanh lam được lắp kín giáp và một chiếc vương miện bằng bạc chói loá trên đầu, đang trên lưng con sói đen đánh giáp lá cà với tên người đá. Trông thấy con Erhlvik vung chân đánh bay thanh kiếm, Amelia toan lao ra hỗ trợ nhưng lại bị Sedrin ngăn cản.

"Cứ để con bé chơi thoả thích đi đã", ả nhếch mép.

Cô bé hít sâu rồi thét lên. Tiếng thét thổi bay tên người đá và vài ngọn cây sau nó, con sói đột ngột tăng tốc gần tên người đá rồi tung cô bé lên. Nó bật nhảy theo sau, toàn thân tan chảy rồi nặn hình thành một ngọn thương. Anna chộp lấy ngọn thương và ném thẳng trực diện con Erhlvik. Bộ giáp tan biến rồi bay ngược xuống, Soras trồi lên từ màn khói vươn tay ôm chắc lấy con bé. Hắn thu cô vào lòng khi nghe tiếng những tảng đá lại lăn vào nhau, chưa kịp rút lấy thanh kiếm thì con người đá bỗng khựng lại. Chưa kịp định hình thì tiếng vỗ tay từ sau thu hút sự chú ý của hắn.

"Đánh hay lắm", Sedrin ngoác miệng cười, "ta không nghĩ rằng con sẽ thích nghi nhanh đến vậy."

Anna chỉ biết cười lại với ả. Nhìn thấy ánh mắt của con bé đang tập trung về sau mình. Ả chỉ tay:

"Đây là Amelia, một trong ba Vicar của khu rừng. Cô ta tới đây hôm nay là để giúp con về vấn đề ma thuật, con không phiền chứ?"

"Không đâu mẹ", Anna thở hồng hộc đáp. Ngờ ngợ ra, cô bé lập tức úp mặt vào người Soras che đi khuôn mặt ngượng chín đỏ của mình.

"Chẳng phải ta đã nói rồi sao?" ả vuốt ve cô bé, "ta không ngại việc con gọi ta như thế đâu. Nhưng chịu khó xíu nữa đi, con nên quan sát để hiểu hơn một tí."

Sedrin đỡ con bé dậy. Gió bỗng rít lên khiến Amelia lộn nhào về sau như né thứ gì đó.

"Chuyện này là sao, Sedrin?" Cô ta chỉnh lại chiếc váy của mình dù vẫn chằm chằm vào những ngọn gai nhọn hoắt mọc dài trên lưng Sedrin.

"Chú ý nhé", ả nói với Anna rồi quay sang Amelia, "một cuộc đấu tập thôi, đừng lo, nhưng nếu cô sợ đau thì ta cũng không ép cô đâu."

Cô ta phẩy tay. Hai, ba lưỡi liềm trắng toát móc lên khiến Sedrin ngả lưng về sau đến mức ngang tầm với mặt đất. Ả nhoài người lộn thẳng dậy, vừa vỗ tay vừa toe toét cười, phô trương bộ nanh trắng ngà nhìn Amelia. Ả ngoắc Anna như đang muốn con bé tập trung vào mình rồi nhảy đi. Amelia dịch chuyển đi, tránh những cây gai xiên vẹo mọc lên xung quanh khi ả tiếp đất. Cô ta đáp trả với vô số tia năng lượng bắn ra từ những quả cầu bay sau mình. Sedrin úp lòng bàn tay vào nhau, bao quanh cả tất cả trong một cái lồng đầy gai bằng tóc của mình. Chiếc băng cháy rơi lả tả, làn da ả tối sẫm lại, bộ móng thon thả chợt trở nên thô kệch và đầy răng cưa, từng hàng gai lớn nhỏ mọc dọc sống lưng và cuối cùng, ba cặp sừng nhô dài và xếp chồng lên nhau ở hai bên đầu ả mang hình dáng như một vương miện. Tia lửa bắn lên khi ả cọ xát bộ móng vào, đôi mắt đen hoang dại ấy dán vào Amelia như một con thú đang muốn ăn tươi nuốt sống con mồi. Ả vẫy tay khiêu khích cô ta.

"Regina Autem Spinas", Amelia vén tấm liệm nhìn ả ta hồi lâu, "tôi không nghĩ Người sẽ đi xa tới mức phải Thăng Hoa.... Nhưng nếu đó là điều Người muốn....."

Một quả cầu trắng xuất hiện trên tay cô ta. Nó chợt phát nổ, nuốt chửng Amelia vào ánh sáng vô tận rồi nén vào thành một quả cầu. Quả cầu nguội dần rồi cô đặc lại như một cái kén. Sedrin lao tới nhưng chưa kịp làm gì thì cái kén vỡ vụn. Amelia- phủ trên mình những manh giáp nhỏ đính đầy trên dải lụa trắng tuyết bay phấp phới, hai đôi cánh khổng lồ quạt từng luồng hơi lạnh cắt da về phía bọn họ. Một hương thơm ngào ngạt phảng phất trong không khí khiến Anna mệt mỏi đến lạ lùng. Cô bé bám lấy khăn cổ của Soras, đang dựng tấm khiên che đi luồng sáng chói loà kia, lim dim nhìn thấy Amelia một tay khẽ đung đưa cái xông hương trầm bằng vàng treo nặng trên những sợi xích, tay còn lại ôm nhẹ thanh gươm lớn với chạm hình về những bông hoa kì lạ.

Sedrin nhảy xổ vào không chút do dự, Amelia trượt thanh gươm vào tay mình mà chém sâu vào ả. Ả phá cười, kéo rộng vết thương bằng tay để máu đổ ra nhiều hơn, máu bắn ra đột nhiên ngưng đọng giữa không trung rồi bay ngược vào người ả. Sedrin ưỡn ngực, bắn chúng bay ra dưới dạng gai, nhắm thẳng tới Amelia. Cô đánh lư trầm một vòng, bao bọc mình bằng lớp khói rồi bay đi. Sedrin hét lên. Những cọc gai trong lồng phóng xuống chặn đường bay của Amelia rồi chẻ nhánh giam cô lại. Ả khúc khích nhìn cô ta như một chú chim nhốt trong lồng. Cô phá chiếc lồng bằng đôi cánh của mình, chúng bắt đầu phát ra ánh hào quang trắng xanh kì lạ. Màn đêm từ khi nào đã buông xuống nhưng đã bị xua tan bởi sự hiện diện của Amelia. Cô ta nhẩm miệng tụng thánh thi.

Cả hai bức tốc lao tới. Mọi chuyện diễn ra ngay tới mức khi nhìn rõ lại, Anna đã thấy Sedrin nằm đó bất động. Trong tay nắm chặt lưỡi gươm của Amelia nhưng cô ta lại cầm một thanh gươm nhỏ hơn.

"Tôi không nghĩ là Người sẽ nhắm vào cổ họng tôi đâu", Amelia thở dài, tay đưa đầu Sedrin lên mà nói chuyện, "dù là đấu tập nhưng Người cũng đâu được quyền làm như vậy."

"Đâu có gì vui nếu không có chút xây xát chứ?" - Sedrin ngoác miệng cười- "Thôi nào, đừng nói với ta rằng cô không cảm thấy gì sao? Khi đang khiêu vũ với cái chết?"

Cơ thể Sedrin tự động đi tới, đón lấy cái đầu trên tay Amelia rồi gắn lại vào cổ. Cô lén nhìn Anna qua tấm liệm, người đã ngủ quên từ khi nào, rồi khẽ chỉ tay về phía căn chòi của Sedrin. Ả gật gù cười, ngoắc tay Soras rồi dẫn họ vào trong.

"Ngồi đi, chắc ngươi cũng mệt sau 'buổi tập' rồi," ả búng tay dọn dẹp căn chòi rồi sắp xếp bàn trà, "ngươi thấy thế nào về con bé?"

"Chỉ trong thời gian ngắn mà cô bé đã hoàn thiện Dung Hoà tới hoàn hảo. Không những thế, Anna lại có thể dùng ma thuật dù không hề có kiến thức về chúng. Tôi chỉ có thể nói như vậy thôi, cô bé là một viên ngọc quý."

"Cái lợi của một Nguyệt Nhân nhỉ?"

"Cũng không hẳn....", Amelia nhìn cô bé đang nằm ngủ trong lòng của Soras, "con bé toát lên chướng khí của Sương Đen, chuyện gì đã xảy ra trước đó sao?"

Sedrin ngả lưng kể hết tất cả cho Amelia.

"Ra là vậy..... Cô bé không những giữ được ý thức của mình mà còn làm chủ được Soras kể cả khi bị hấp thụ", Amelia nghiêng đầu suy nghĩ, "một trạng thái lỗi giữa Cưỡng Đoạt và Xâm Chiếm....? Hay đó chính là Xâm Chiếm nhưng không hoàn thiện?"

"Còn quá sớm để đưa ra kết luận.... Nhưng điều rõ ràng ở đây chính là con bé sở hữu nhiều khả năng đặc biệt đến kinh hoàng."

Ả uống cạn bát thuốc rồi nhìn Amelia.

"Ta muốn cô dạy tất cả những gì mình biết về Nguyệt Thuật cho con bé."

"Đó không phải là lí do tôi ở đây sao?"

"Vậy thì phiền ngươi," Sedrin nhoẻn miệng, "Bendito de la Victoria!"

Anna tỉnh dậy. Vẫn là giấc mơ đó. Cô lang thang giữa vùng biển đen thăm thẳm, chạy trốn khỏi một thế lực vô hình đang quan sát từng bước chân nhỏ nhắn ấy trong màn đêm. Rảo bước trong vô định, cô bé lại thấy mình đối diện với đốm lửa mê hoặc ấy. Anna thận trọng nhích chân về phía nó, rồi khẽ khàng đón lấy trong tay. Đốm lửa bập bùng trong cơn gió vô hình, toát hơi lạnh buốt giá, tiếng thì thầm đầy thống khổ như xoáy sâu vào xương tuỷ. Vầng trăng vàng lim dim nhìn Anna ôm đốm lửa rồi nhắm mắt. Ba lưỡi dao đính xích bắn lên khỏi mặt nước, đâm xuyên người cô bé rồi nhanh chóng kéo cô vào hư không.

Choàng tỉnh, Anna nhìn thấy mình đang ngủ trong lòng Soras và Sedrin, đang trộn thứ gì đó trong cái vạc đang ngồi trên đống lửa. Ả nhanh chóng múc ra một cái bát rồi bước tới đưa cho cô bé.

"Ăn đi khi nó còn nóng," ả cười, "ta không biết con ăn như thế nào nên chỉ biết nấu thế này thôi."

Nhìn thấy bát súp màu đen đặc, cô bé chần chừ một lúc rồi thu hết can đảm, húp lấy một hơi. Trái với vẻ bề ngoài, bát súp thơm nồng gia vị, thịt và thảo mộc, sự hoà trộn tuyệt vời ấy xua tan cơn mê ngủ đang đu bám trên người cô. Anna húp cạn bát rồi đi ra ngoài theo chỉ dẫn của Sedrin.

"Ngươi thì ở lại đây", ả ngoắc Soras vào lại nhà rồi vẫy chào Anna.

Cô bé ton ton chạy vào những cánh rừng, chưa được lâu đã bắt gặp Amelia đang ngâm mình trong con suối gần đó. Anna nấp vào tảng đá gần đó, lén lút nhìn cô ta dang rộng đôi cánh trắng của mình, tay chải nhẹ mái tóc bạch kim với những lọ tinh dầu hoa ngào ngạt. Ánh nắng vàng ban mai xuyên từng tán lá càng làm Amelia nổi bật lên giữa chốn đại ngàn như một nàng thiên sứ giáng trần. Anna như bị mê hoặc bởi vẻ đẹp kiều diễm ấy. Cô bé vô thức tiến tới, giật thót mình quay trở vào tảng đá vì lỡ đạp phải cành khô.

"Thật là bất lịch sự quá," Amelia nói đùa khi nghe tiếng cành cây khô gãy, "nhìn lén một người phụ nữ như thế này."

Anna lò dò bước ra. Khuôn mặt đỏ như cà ấy cúi sát xuống mặt đất. Amelia ngồi dậy, vuốt tay kéo những giọt nước còn đọng trên người rồi thả xuống dòng suối. Cơ thể mảnh dẻ đầy uyển chuyển ấy quấn mình trong những dải lụa trắng tinh tươm, đôi cánh thu lại rồi biến mất, in lằn những nét mực uốn lượn trên đôi vai gầy ấy. Cô mở dài tấm lụa, từ từ kéo thanh gươm nhỏ khỏi nó rồi đột ngột lao tới, cắm xuyên qua tim Anna. Cô bé gượng người kéo mình khỏi thanh gươm nhưng lại bị Amelia ôm cứng lại, cô ta thì thầm:

"Ta khai mở cánh cổng thiên đường,

Đón nhận đứa con của tạo hoá

Xoá bỏ bóng đêm trong nguyệt thực

Hãy mở mắt và soi sáng."

Cô kéo Anna xuống con suối, dùng thanh gươm như một chiếc đinh mà ghim con bé vào dòng nước lạnh lẽo. Bầu trời đen lại, vầng trăng vàng tròn mắt nhìn Anna, những sợi xích rơi xuống cuộn lấy cô bé. Từng búp hoa bung nở mọc đầy trên sợi xích. Chúng toả sáng trên mặt nước, loang rộng và bao trùm thảm cỏ xanh mướt với một màu trắng tinh khiết đầy ma mị. Rồi phụt tắt. Amelia thu lấy thanh gươm, vết thương nhanh chóng khép lại, hình vẽ về bông hoa đó nằm trên vầng trăng trương huyền in rõ trên ngực cô bé. Cô đỡ Anna lên, đặt cô bé nằm trên tảng đá và chờ đợi. Không lâu sau, Anna bật dậy. Cô bé vật vựa, cố gắng tống khứ mớ nước ứ đọng bên trong mình.

"Đứng lên," Amelia lau lưỡi gươm, "cho đến khi con chạm được vào ta, thì con mới được nghỉ. Bằng không, thì cứ nằm đó đi."

Anna run rẩy đứng dậy. Cô bé hét lên, tạo nên một luồng sóng thổi bật gốc những cây đại thụ nhưng lại bị Amelia phá bỏ bằng tay không. Anna ngỡ ngàng bất động trước cảnh tượng ấy, và mũi gươm đang kề sát cổ cô bé. Amelia thu gươm rồi đẩy cô bé ngã nhoài ra nền đất.

"Con chỉ biết sử dụng mỗi thứ đó thôi sao? Một lần nữa." Amelia lạnh lùng nói.

"Soras!" Anna kêu lên nhưng không có gì xảy ra.

"Sao lại?! Nhưng-"

"Tháp thờ Xá tội", Amelia xen ngang, "không một tên dị giáo nào có quyền được lên tiếng, thậm chí là xuất hiện, ở thánh địa của những Thượng Cổ cả."

Choáng ngợp trong toà tháp đầy khói xông hương và những cột đá xám khổng lồ chồng chéo lên nhau đến vô tận. Anna đắm chìm trong sự kinh ngạc nhưng không kém phần lo lắng, ngước nhìn từng tầng tháp được trang trí với vô số tượng thạch miêu tả những hình tượng khác nhau. Quay về thực tại, Anna cảm nhận được mũi gươm đang hôn nhẹ trên gò má của mình. Amelia thu tay và ra hiệu cho cô bé tiếp tục. Anna lặng người. Từng quả cầu sáng rực sau lưng cô bé trong chốc lát rồi lập tức bắn về phía Amelia. Cô ta giơ tay đánh vào một quả cầu bay là là tới. Một luồng sóng đáng bật Amelia sang một bên khiến cô phải lùi về sau để lấy thăng bằng.

"Đúng là rất thú vị", Amelia nắn lại cánh tay mình, "cho ta thấy con có thể làm được gì nào!"

Anna phóng ra những quả cầu ban nãy tới Amelia. Cô khiêu vũ qua chúng, nhanh tay lợi dụng một quả cầu để bẩy mình tới. Cô bé chạy đi, dùng tiếng hét của mình phá nhỏ những tảng đá gần đó mà tấn công. Amelia xoay thanh gươm và quẹt một đường vào không khí. Hàng chục ngọn cây đổ sầm, lột ra vết thương mới loang lổ khoét sâu vào khu rừng. Amelia lao tới, phóng thanh gươm sượt cổ cô bé nhưng thất bại. Thanh gươm toé lửa khi xẹt qua một khối cầu vô hình đang bao bọc Anna.

Cô bé ngã bịch ra nền đất như con rối bị đứt dây, co giật liên hồi; Amelia đập vỡ khối cầu, bất chợt bị xiên thủng bởi hàng dài những ngọn giáo quấn gai. Bất động trước chuỗi sự kiện không ngờ ấy, mất một lúc cô mới nhận ra con bé đã biến mất, còn mình đang có một lỗ khoét đi mất phần thân. Amelia phản chiếu trên đôi mắt cá chết ấy, chết lặng trước tấm gương bị biến dạng nửa phần. Máu thịt tuột ra khi cô nhấc mình khỏi mớ giáo. Anna đứng ngả nghiêng như một con lắc, thả hồn vào khung cảnh thiên nhiên đại ngàn. Từ bàn tay trái đã biến thành móng vuốt từ khi nào, những cây gai và xương nhú khỏi da mình, bọc kín cánh tay tái đen rồi dần dần lan hết nửa phần người. Ba chiếc sừng mọc chồng chéo lên nhau bên phần đầu bị nhiễm đen. Một chiếc vòng gai kết hoa hồng lơ lửng trên đầu xuất hiện trong ngọn lửa bập bùng như nhảy múa. Da Amelia chảy sệt, đan vào nhau thành một màng bọc, sửa lại cơ thể như không gì đã xảy ra.

"Ra là thế", cô ta lẩm bẩm, "xem ra, không thể không phớt lờ chuyện này được."

Amelia biến thành hình dạng thiên sứ, không chút lưỡng lự bay tới cắm cô bé xuống mặt đất. Mũi gươm khổng lồ ấy trật khỏi người Anna đâm sầm vào tảng đá, Amelia vội trượt thanh gươm nhỏ ra mà quệt một đường dài lên bụng cô bé. Anna trơ mặt. Không mảy may chú ý gì đến dòng thác máu đang ào ào trút đổ khỏi mình và Amelia giáng vỏ gươm chẻ nát người lúc nào không hay. Máu bắn ra. Amelia loạng choạng bay ra giữ khoảng cách với con bé. Vết móng cào in sâu trên người cô và cái đầu lăn lóc trên thảm cỏ.

Cô chợt siết sâu một hơi, làn da trắng muốt ấy tái nhợt, tay bóp chặt cổ theo từng tiếng thở. Máu trên người Anna tụ thành sợi, nối kéo cơ thể vào nhau trả về như lúc ban đầu. Cô bé ngoác miệng tạo ra một quả cầu rồi nuốt chửng nó, một luồng sáng chói loà nuốt chửng ngọn tháp cùng với Amelia. Sedrin ngưng chỉnh sửa Soras, lập tức bay đi khi trông thấy một cột sáng mọc giữa khu rừng, với Soras bám theo sau.

"Không thể nào," ả lẩm bẩm, "làm sao ma lực con bé lại lẫn với mình được chứ? Nó không ngừng đặc lại, nếu không cẩn thận-"

Soras búng lên chộp lấy ả khiến cả hai lộn vòng ra đất, lấy thân mình đỡ lấy những khối đá khổng lồ đang rơi tự do. Sedrin ló nhìn qua cánh tay của nó, sững sờ dưới cơn mưa đá lả tả, một Amelia tàn tạ, kiệt quệ tựa vào thanh gươm và một Anna biến dạng đang róc từng khúc thịt tay của chính mình thành từng mảng nhỏ mà gặm nhấm. Soras bỏ ả ta đi, từ từ lết tới cô bé. Bầu trời bao la trên ánh nắng vàng tinh khiết kia ngơ ngác chiếu lên gã khổng lồ, hắn khẽ quàng cánh tay thu cô bé vào lòng. Cô bé không phản ứng gì cả mà chỉ biết leo vào tay của hắn; Sedrin lướt tới chữa thương cho Amelia, đôi mắt đỏ rực lấp ló đằng sau tấm liệm, mặt đanh lại:

"Ta muốn ngươi thuật lại tất cả những gì đã xảy ra, không sót một chữ", gai và sừng mọc ra từ ả, "nhưng trước hết, đã xảy ra chuyện gì vói con bé?"

"Cô bé đã sao chép Người", Amelia thều thào.

Sedrin im lặng một hồi rồi đứng dậy, huýt sáo lệnh Soras đưa cô bé về. Xong ả xốc Amelia dậy, nhìn nhau không nói không lời, Amelia buộc miệng kể ra tất cả. Ả giơ tay lệnh cô ngưng lại rồi rút lui. Amelia tan biến. Sedrin lẳng lặng rời đi. Về tới căn chòi, Soras đang ngồi trước đống lửa với Anna nằm cuộn tròn lại trong lòng hắn, cô bé dường như đã quay trở lại bình thường. Ả khẽ treo chiếc vạc nhỏ trên đống lửa rồi bắt đầu nấu thứ gì đó, hương hoa nhẹ nhàng lan toả khi ả múc vài muỗng ra chiếc bát gỗ gần đó.

"Lúc con bé quay trở lại như cũ," ả húp một hơi, "có gì bất thường xảy ra không?"

Soras chìa tay cho ả coi một mớ vụn xương và gai. Sedrin cầm một mảnh lên ngó một chút rồi bóp nát thành vụn rồi chép miệng một tiếng:

"Thứ này không khác gì gai của ta," ả nhìn Soras rồi quay ra bếp lửa bập bùng cháy, "nói đúng hơn, đây chính là gai của ta. Bằng cách quái nào con bé có thể tạo ra nó chứ?"

Soras gầm gừ.

"Không dễ dàng như ngươi nghĩ đâu", ả múc thêm thứ nước đó vào bát, "mỗi phù thuỷ đều có những khả năng đặc trưng của họ. Nó chỉ có thể được truyền lại, chứ không phải dạy bừa bãi. Và đây chỉ là những phù thuỷ bình thường ta đang nói đến, còn Nữ Hoàng là một câu chuyện hoàn toàn khác nữa...."

Ả nốc cạn chiếc bát.

"Hết sức vô lí.... Tất cả mọi thứ về con bé đều là một sai số.... Phải mất hàng tháng ta mới tương thích được với ngươi, nhưng con bé lại làm được chưa tới một ngày. Đả thương Amelia tới mức nguy kịch trong khi nó không có chút kinh nghiệm gì về ma thuật...."

Soras khẽ kêu, vén mở chiếc chăn để lộ hình xăm in đậm trên ngực Anna.

"Hoa mặt trăng", ả sờ vết mực, "một dấu hiệu biểu thị của Nguyệt Nhân, không có gì lạ thường cả, nhưng cái vòng này... nghĩa là gì?"

Cả hai giật nảy mình khi tiếng gõ cửa xuất hiện như chiếc kim chọc vỡ quả bong bóng; Sedrin che mắt lại, điều khiển một bức tượng nhỏ tạc hình con quạ ngoài sân sống dậy, hướng mắt về phía cửa chòi. Là Goro. Gã người lùn bợm nhậu gà gật gõ cửa liên hồi với bình rượu cầm chắc trong tay. Ả lật đật bước ra mở cửa, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, mời gã vào. Gã vui vẻ vẫy chào Soras, đánh mắt nhìn chiếc vạc rồi Anna. Soras thu tay che kín cô bé, cổ họng không ngừng phát ra những tiếng gầm gừ với gã. Lão trông như một chú chuột mập ú đi được bằng hai chân với khuôn mặt là quả cà chua phủ râu bạc xồm xoàm tết bím đôi chỗ, người nồng mùi rượu lẫn với chút khói thuốc. Gã ngồi phịch xuống đất, đặt bình rượu trước mặt, tay chống cằm giương đôi mắt ngà ngà nhìn Sedrin.

"Bà thiếu bạn rượu hay sao mà lại gọi tôi vậy?" - Gã khanh khách cười.

"Tôi cần một người tỉnh táo," Sedrin múc một chén đầy từ bình, "chứ không phải một gã say xỉn, bạn già ạ, ông có thể tới vào ngày mai cơ mà."

Goro khà cười vỗ ngực.

"Nhưng tôi đã ở đây! Và bà không thể làm được gì cả! Sao, lần này là chuyện gì? Bà lại gây sự với Amelia à?"

Sedrin hất cằm về phía Anna. Lão đặt chai rượu trên tay xuống đất, nụ cười trên môi dập tắt, gãi đầu một cách mệt mỏi:

"Là chuyện của cô bé sao? Chẳng phải bà sẽ để Amelia lo liệu ư?"

"Kế hoạch thay đổi. Tôi cần ông, Goro ạ."

Sedrin bắt đầu kể cho lão những gì đã xảy ra. Gã người lùn nhắm nghiền mắt, gật gù suy nghĩ.

"Ông thấy thế nào?"- Sedrin dò hỏi.

"Tôi thực sự không biết phải nói sao cả. Sáng tạo và sao chép ma thuật? Nguyệt Nhân thì tôi hiểu, nhưng chuyện này sao? Không ai có thể kiểm soát, thậm chí là sở hữu thứ sức mạnh thế cả!"

Gã chúc cái bình ngược xuống miệng một hồi rồi quẹt miệng.

"Hoang đường Sedrin ạ! Hoang đường! Không một phù thuỷ, thậm chí là một con người lại có trong mình thứ ma lực như vậy trừ khi đó là-"

Sedrin cười toét miệng nhìn quả cà chua ấy teo héo lại, cả người run bần bật, miệng lắp bắp:

"Con bé... là Nữ Hoàng mới?!.... Thời điểm này?! Không thể nào!"

"Điều đó lí giải tất cả lão già ạ!" - Ả hớn hở nhìn lão- "Sự tương thích ma thuật giữa nó và Soras. Sức mạnh áp đảo cả Amelia- Một Vicar nếu ông còn nhớ!.... Chưa kể đến khả năng ức chế màn sương của Morgrim nữa!"

Goro mặt cắt không một hột máu. Đôi mắt thao láo nhìn Sedrin không thốt nên lời. Phải một hồi sau gã mới trấn tĩnh lại để nói chuyện bình thường với ả.

"Vậy bà tính thế nào đây?"

"Con bé không cần phải biết về những chuyện này, chí ít là bây giờ. Nó phải biết kiểm soát sức mạnh đó trước khi vận dụng cho bất cứ việc gì."

"Bà không định thông báo gì cho mọi người sao?! Cứ lẳng lặng bưng bít nó như không có gì xảy ra ư?!"

"Suy nghĩ cẩn thận đi Goro," ả gằn giọng, "nếu ta loan tin, con bé sẽ bị nhắm đến bởi tất cả những phù thuỷ trong khu rừng này vì sức mạnh của nó. Tôi và ông đều biết không phải ai cũng tốt cả; và những gì chúng sẽ làm nếu có được con bé, tôi không sai chứ?"

"Nhưng còn khu rừng thì sao?!", lão vỗ bồm bộp xuống nền đất. "Chẳng lẽ bà sẵn sàng hy sinh tất cả chỉ vì con bé ư?!"

"Đúng!" Ả thẳng thừng đáp. "Dù đó là thiêu rụi cánh rừng hay máu tôi phải nhuộm đỏ mặt đất này.... Con bé phải sống bằng mọi giá! Làm ơn, Goro, xin hãy giúp tôi...."

Lão gãi đầu ngao ngán.

"Bà lại hành hạ cái xác già nua này của tôi rồi.... Được. Tuỳ theo ý bà, vì có khuyên thế nào thì bà còn lâu mới đổi ý!"

Ả khẽ cúi đầu rồi quay sang Anna, đang ngủ gọn trong tay Soras, nhẹ nhõm trút bỏ một gánh nặng nhỏ trong lòng. Goro thắc mắc ả như để một lần nữa, chắc chắn với những lựa chọn của bạn mình:

"Bà chấp nhận đánh đổi mọi thứ vì con bé, dù rằng con bé không có máu mủ gì với nhau? Việc này sẽ đặt một hồng tâm lên lưng bà nếu bại lộ đấy Sedrin...."

"Chừng nào tôi còn sống...", ả khẽ vuốt mái tóc đã điểm bạc của cô bé, "những kẻ dám động vào con bé sẽ phải cúi đầu tuân lệnh hoặc chết không toàn thây...."

"Nhưng nếu bà không còn thì sao?" Goro nhướn mày với điệu cười châm chọc. "Chỉ với trạng thái Thăng Hoa không thôi cũng không đủ để ngăn cản tất cả đâu?"

"Ông thực sự cho rằng lũ đó sẽ sống lâu đến vậy sao?" Ả phì cười.

Cả hai khằng khặc cười và uống đến tờ mờ sáng. Thấy họ bước ra ngoài, Soras nhoài người theo sau, cố gắng một cách kì quặc để không đánh thức Anna khỏi giấc ngủ. Mặt trời lấp ló đằng sau những gã khổng lồ lông lá xuề xoà xô lấn nhau. Soras dáo dát tìm Sedrin và Goro trong nắng ban mai chập chững. Mùi rượu nồng nặc bốc lên dưới chân hắn. Goro, lão đã đứng trước mặt hắn từ khi nào, vui vẻ chỉ tay về phia Anna như muốn hắn gọi cô bé dậy. Hắn chậm rãi kéo thanh gươm khỏi mặt đất, để lộ phần cán như một lời cảnh báo. Sedrin đằng hắng ngầm ra lệnh, khiến kẻ vất vưởng ấy phải miễn cưỡng tuân theo. Đôi ngón tay khoằn khoèo nhẹ lay cô bé. Anna lọ mọ bám lấy ngồi dậy. Cô bé hốt hoảng khi trước mặt là một lão người lùn, lật đật kéo bàn tay Soras xuống che mình khi đang lật đật quấn người bằng những lớp vải tả tơi trên thân hắn.

"Đừng lo cháu gái", lão cười lớn, "mẹ cháu nhờ ta tới để giúp với.... sức mạnh của cháu thôi."

"Ông là....?" Anna nói vọng lại.

"Rất vui khi được gặp cháu! Ta là Goro, một trong những Vicar của khu rừng, đồng nghiệp của Amelia và là bạn rượu với mẹ cháu!"- Lão vui vẻ cười.

Cả hai mặc cho lão độc thoại.

"Ta biết mọi thứ có hơi.... bất ngờ... nhưng không gì đáng lo cả! Ta có thể giúp cháu đỡ một phần gánh nặng đó, và điều duy nhất ta mong muốn từ cháu chính là sự tin tưởng."

"Amelia!" Anna lớn tiếng, "chẳng phải cô ấy là người dạy cháu sao? Tại sao ông lại ở đây?"

"Do một nhiệm vụ mang tính cấp bách yêu cầu cô ta phải xuất hành tới Tamak ngay lập tức, vì thế ta mới-"

"Ngay khi Amelia trở về, ta sẽ cho cô ta tiếp tục! Trong lúc đó, Goro sẽ thay thế trong việc luyện tập cho con!" - Sedrin lên giọng.

"Con không muốn!"

Goro bất lực nhìn hai bên bắt đầu lời qua tiếng lại.

"Đủ rồi đó!" - Lão vuốt mắt, mệt mỏi thét lên - "Chúng ta đánh cược đi: Nếu cháu đánh thắng ta, Amelia sẽ giúp cháu. Ngược lại, nếu thua, thì cháu phải học với ta. Như thế nào?"

Sedrin miễn cưỡng lui ra như tỏ ý chấp nhận. Soras tan biến thành bộ giáp phủ kín người Alice. Cô bé hạ thấp người, mũi gươm chĩa thẳng về phía Goro. Lão nhếch mép cười, búng tay gọi ba con Erhlvik bao vây cả hai. Anna lao tới phá nát con người đá trước mặt, con khác nhổ lấy một tảng khỏi người mà lẳng đi. Soras trồi lên đấm vỡ tảng đá, đồng thời che cô bé khỏi các mảnh vụn. Một con Erhlvik từ đâu chui ra, khoá cứng hắn lại. Thấy vậy, Anna liền tấn công chúng với những quả cầu ánh sáng. Đợt oanh tạc dồn dập không hồi kết đã biến chúng thành cát bụi. Lão phun ngụm rượu ra nền đất. Từng trận gió lốc bụi cay mắt nổi lên, nắn lại hình thể ba tên người đá để chúng có thể tiếp tục thực thi nhiệm vụ của mình.

Soras nhập trở vào. Tấm khiên mọc ra từ lưng Anna nặng nề chống xuống nền đất, đỡ lấy những quả đấm đang liên hồi bay đến. Lão búng tay. Đất bùn nhanh chóng trồi lên giữ lại cô bé trong một cái lồng với cả ba tên đó là khung để leo bám. Trông thấy Anna cố biến đổi, ba con Erhlvik một tay đấm tới giữ cứng cô và Soras tại chỗ. Goro múa đôi tay thành nhiều vòng. Lão càng múa, cơn mệt mỏi càng bám nặng lên người cô bé cho đến khi cơ thể cô bỏ cuộc. Chiếc lồng bung rớt lả tả, cả ba tên người đá giũ mình trút bỏ mớ bùn đất bám khắp người rồi chui vào lòng đất. Soras ngã lăn ra mặt đất nhưng vẫn cố bò dậy, rướn người che Anna với chút sức lực cuối cùng.

"Đủ rồi.", Sedrin hết nhìn cô bé rồi đánh mắt qua lão, "ta nghĩ ông đã có được câu trả lời, ông bạn già ạ."

"Cũng không hẳn....", lão thở dài, "Nhưng Sedrin này,...."

"Có chuyện gì sao?"

Goro lắc đầu.

"Không có gì, giúp tôi đỡ hai đứa nó dậy đi. Hồi phục ma lực giao cho bà đấy, cái thân già này chẳng còn phù hợp với chuyện đó rồi."

Soras kêu từng tiếng rù rù như cảnh báo khi thấy cả hai tiến gần, đang cựa quậy tìm thanh gươm thì bị lão giữ chặt tay lại. Trông thấy hắn vẫn cố gồng mình thoát ra, Goro nói nhỏ:

"Bình tĩnh đi, ta không có ý xấu khi làm thế đâu. Ta thực sự muốn giúp con bé, kẻ có mưu đồ ở đây là người khác...."

Màn đêm buông xuống. Cả hai bắt đầu chuốc rượu nhau đến mờ cả mắt. Trông thấy Anna và Soras đã ngủ say, ả bắt đầu hỏi chuyện Goro:

"Ông biết được gì sao?"

"Nhà Voivode dạo gần đây đang hoạt động ở bìa rừng phía Tây, gần khu đầm lầy nhưng số lượng thì không nhiều."

"Voivode? Tôi tưởng chúng đã bị tuyệt diệt rồi mà?!"

"Ai cũng nghĩ thế. Một vài tên đã sống sót cuộc thanh trừng và phân tán khắp Veldria và xa hơn nữa: Sicylla, Vauban, Viel, Atramov thậm chí là Caluem cơ!"

Sedrin nốc cạn chén rượu rồi lẳng nó về phía cửa, miệng gầm gừ chán nản.

" "Cuộc Săn Vĩ đại"..... Biết bao phù thuỷ và Người Tiên Phong đã bị thảm sát không thương tiếc bởi chúng và đám tạo hoá chết tiệt này.... Chúng ta giúp con người phát triển và thành quả nhận được là chết chóc và máu đổ...."

"Nhưng thần thánh có mắt.... Chính con người đã đánh đuổi tộc Voivode cho đến đứa trẻ cuối cùng. Suy cho cùng chỉ là vòng luân hồi của nghiệp chướng thôi...."

"Đúng...", ả thở dài, "nhưng xuống tay với một đứa trẻ? Những kẻ như chúng ta cũng hiếm ai dám đi xa tới vậy! Vậy mà...."

"Bản chất! Cô bạn già của ta ơi!" - Lão đấm bình bịch vào thùng rượu bên người - "Bản chất cả thôi! Nhưng quái lắm.....!"

Ả giật cái bình khỏi tay lão.

"Tiếp nữa à?"

"Tôi cảm thấy nguồn ma lực rất quen, nhưng chưa kịp biết được thì nó đã biến mất vào đầm lầy.... Nó kiểu như bị vấp té khi đang chạy trên một con đường bằng phẳng vậy!"

"Có thể do áp chế hoặc sự bão hoà ma pháp từ khu rừng.... Nhưng ông mất dấu cũng phải... Chính cái đầm lầy đó cũng hấp thụ ma lực xung quanh rồi còn đâu!"

Sedrin thẫn thờ, chăm chú nhìn vào phản chiếu của bản thân trong chén rượu một hồi lâu.

"Ngày mai tôi sẽ dắt con bé đến Chợ Đêm", ả nhìn thẳng mắt Goro, "con bé không thể trở về nơi nó sống nữa."

"Lại cái thói áp đặt của bà", Goro than vãn, "bao giờ bà mới chịu thừa nhận là mình đang níu giữ quá khứ đây?! Hãy mở tâm trí và tập buông tay đi Sedrin! Mọi chuyện xảy ra ở đó.... không ai có thể buộc tội bà được. Bà có trách nhiệm của mình và -"

"Tôi đã để một thị trấn hơn một nghìn sinh mạng: Già, trẻ, lớn, bé.... Chết trong biển lửa chỉ để làm tròn cái nghĩa vụ chết tiệt này.... Hơn một nghìn linh hồn đổi lấy một.... Không có gì ngoài tro tàn và cái chết đang chờ đón nó.... Đã bao nhiêu lần rồi...."

Sedrin quờ quoạng rút cái tẩu cài trên tóc mà phả một làn khói bốc lên tít trần nhà. Khuôn mặt ả loáng thoáng một nỗi u sầu, một cảm giác bất lực khi nhớ lại khung cảnh hoả ngục giữa trần thế ấy.

"Nghiệp chướng rồi sẽ tìm đến tôi thôi, lão già à...." Ả cười chua chát.

Goro chép miệng một cách nhạt nhẽo. Tay đưa chén rượu trước mặt ả mà dặn dò:

"Tôi sẽ để mắt tới khu đầm lầy trong vài ngày nữa, muốn hay không thì chuyện Anna kiểm soát được sức mạnh đều phụ thuộc vào cô bé cả. Nhưng nghe lời tôi, Sedrin ạ, chịu khó ngồi yên đi.... Đây không phải kiểu vấn đề có thể giải quyết được trong một ngày đâu. Ta nên bắt đầu lựa chọn từ bây giờ."

"Vậy.... Ông có phải bạn ta không, Goro?" Sedrin gật gù.

"Tôi với bà còn hơn cả bạn....." lão húng hắng cười "Nếu tôi còn mang vẻ lịch lãm trước kia!"

Ả ha hả cười.

Bình minh lấp ló sau những tán cây, đưa mắt nhìn lão người lùn ngả nghiêng bước đi khỏi căn chòi mà biến mất vào khu rừng. Soras khẽ lay cô bé vẫn còn lăn lộn không muốn rời giường. Sedrin leo tới, tay liên tục vỗ vào má Anna.

"Trời sáng rồi cừu non của ta!" - Ả hớn hở - "Dậy mau lên, chúng ta phải nhanh chân kẻo trễ hàng mất!"

"Trễ... hàng...?" Anna nói với giọng ngái ngủ "Nhưng con phải học với lão Goro cơ mà?"

"Ta đã cho lão nghỉ rồi, cái thân già đó cần được chăm chút một tí. Hôm nay là ngày của riêng mẹ con ta thôi! Expergiscimini!"

Cơ thể cô bé tự động đứng dậy. Cảm giác mệt mỏi bất ngờ tan biến, cô bé giương hai mắt thao láo nhìn ả một cách khó chịu. Sedrin cười tinh nghịch không khác gì đứa trẻ. Ả nhanh chóng khoác chiếc áo choàng lông đen tuyền rồi lấy một cái túi vải khỏi ngăn tủ. Trông thấy điều đó, Soras hoá thành bộ giáp trên người Anna, thay vì chiếc vương miện như cũ thì lại là chiếc mặt nạ che nửa dưới khuôn mặt của mình.

"Ngươi hiểu ý nhanh đấy", Sedrin gật gù.

"Tại sao con phải đeo cái thứ này vậy?" Giọng cô bé bị nhỏ đi qua lớp mặt nạ.

"Chợ Đêm không phải là nơi mà con tuỳ ý hành xử, một số thành phần ở đó còn giữ nhiều định kiến về con người. Với lại, không ít kẻ muốn giết ta vì hiềm khích cũ nên cẩn thận là hơn!"

Ả nhẹ nhàng hôn lên má Anna rồi thì thầm:

"Đừng lo, chỉ cần ta còn ở đây, không ai có thể động một ngón tay tới con được.... Ta thề."

Khuôn mặt ả toát lên vẻ trìu mến từ trước đến nay chưa bao giờ xuất hiện dù chỉ một lần trong quãng đời mình. Sedrin nắm tay cô bé, từ tốn dắt về phía cánh cửa, ả xoay tay nắm theo nhịp như một mật mã rồi nhẹ nhàng đẩy ra. Khung cảnh tấp nập chìm trong những tiếng xì xào to nhỏ và đắm mình giữa ngọn đèn vàng kì lạ lơ lửng trên không trung. Cả hai đều bước trên nền đá đen điểm trắng như tấm gương ngay dưới từng bước chân của những kẻ mua bán. Anna liếc ngang liếc dọc hết cửa tiệm này đến gian hàng rong nọ, từng món hàng trưng bày mang đến cho cô bé cảm giác tò mò lẫn ghê sợ.

Sedrin ngoắc tay, hướng mắt cô bé vào một gian hàng nhỏ của bà lão với nấm mọc đầy mình đang yên lặng quan sát dòng người. Ả nhẹ nhàng đặt 2 đồng bạc lên chiếc bàn gỗ mục rồi gõ móng tay vào chúng, cố tình trêu ghẹo bà lão. Bà khùng khục cười hỏi với chất giọng khản đặc.

"Quý bà cần gì ạ?"

"Nếu bà không phiền", ả đưa cho bà lão một mảnh giấy từ trong túi áo choàng.

Vừa nhìn tờ giấy, bà vừa lục lọi trong ngăn tủ dưới chân, lấy ra vài ống bột rồi để lên bàn cho ả xem qua. Sau đó, bà lão bắt đầu ngắt vài cây nấm trên người rồi gói chúng lại với nhau bằng giấy và dây len. Khi cả hai chuẩn bị rời đi, bà níu chân hỏi chuyện:

"Nếu không phiền tôi thắc mắc," bà chỉ tay vào gói hàng, "một người như quý bà lại cần gì đến những thứ nguyên liệu ấy. Không lẽ... quý bà muốn ai đó chết đến như vậy sao?"

"Nếu là như vậy.... Thì liệu bà có dám cản ta không?" Sedrin đáp lại với chất giọng đầy thách thức.

"Tôi nào dám", bà lão cười khề khà, "Kính chúc hai người một ngày tốt lành."

Cả hai rảo bước, hoà mình vào biển người chen lấn. Sedrin khẽ nắm lấy tay cô bé rồi đi tiếp. Được một lúc, họ dừng chân trước một cửa hàng khổng lồ với những trang trí bắt mắt trên từng khung kính không khác gì lễ hội. Một bọc vải to tướng bất ngờ bị ném lăn lóc ra ngoài phố trước sự bất ngờ của những người đứng gần đó. Là một người khách, nếu hắn ta còn được gọi như vậy. Hắn đứng dậy rồi rảo bước đi như chưa từng xảy ra chuyện gì cả.

"Và đừng để ta thấy ngươi bén mảng tới đây nữa tên trộm vặt", một giọng nói hùng dũng vọng ra từ trong cửa hàng khiến không ít kẻ phải giật thót tim.

Một gã đàn ông dáng người to và vạm vỡ với cái đầu sư tử bước ra. Hắn khoác trên mình bộ trang phục không thua gì một công tước của vùng đất nào đó, đôi mắt hổ phách trừng trừng vào bóng tên trộm đang liêu xiêu biến mất vào đám đông, tay vẫn không thôi siết chặt chiếc chuỳ gai. Dường như để ý thấy hai người đang đứng chờ, hắn lặng lẽ gác chiếc chuỳ đằng sau cánh cửa, chỉnh lại quần áo rồi tiến tới chào thưa:

"Thật lòng xin lỗi quý bà và quý cô vì đã chứng kiến cảnh tượng đáng sỉ nhục lúc nãy," hắn cúi chào, "tôi là Beelz, quản lý của cửa hàng Bazaar. Rất hân hạnh được làm đối tác với quý vị."

"Quản lý?" Sedrin thắc mắc "Bazaar đâu? Ta đã hẹn với hắn về vấn đề đơn hàng lúc trước hắn thiếu ta."

Nghe tới đây, hắn lật đật đeo mắt kính và giở cuốn sách giắt bên hông mà bắt đầu dò gì đó. Khuôn mặt gã tái lại, hắn vội vàng cất cuốn sách và cúi đầu trước ả:

"Thật xin lỗi quý bà Sedrin, ông chủ hiện đang lấy thêm Magnullite ở Tamak vẫn chưa về. Đơn hàng của bà buộc phải dời tới hôm sau ạ. Mong bà bỏ qua cho!"

Ả ôm mặt thở dài.

"Tạm thời dẫn bọn ta vào trong đi rồi ngươi có thể xin lỗi sau..."

"Vâng! Vâng! Ngay lối này ạ! Xin mời!"

Hắn nép sang một bên, mở đường cho cả hai tiến vào. Anna tròn mắt trước cảnh tượng hoành tráng bên trong: Những chiếc đèn trùm treo lơ lửng hết chỗ này đến chỗ khác để thắp sáng, các chú chim máy bay nhảy sắp xếp những đồ vật xung quanh chúng, những quái vật cùng mặc chung một kiểu áo bưng bê từng rương thùng nặng trịch, thay và trưng bày nhiều món hàng được đặt trong lồng kính xếp thành các dãy dài dằng dặc. Vui thú trước vẻ ngỡ ngàng của Anna, hắn trèo lên chiếc cầu thang gần đó mà hô to:

"Chào mừng đến với Bazaar, nơi duy nhất có thể thoả mãn cơn khát vật chất của bạn! Từ nguyên liệu bùa phép thông thường cho đến những tạo tác truyền thuyết lẫn thất truyền, không gì là chúng tôi không có!"

"Cửa hàng này trước giờ có như thế này không ạ?" Anna nói nhỏ vào tai ả.

"Tất nhiên là không. Nhưng có tên này thì những kẻ tới đây sẽ cảm thấy lo thay vì thích thú thì hơn."

"Con cảm thấy ông ta chỉ đam mê với công việc thôi ạ."

"Tin ta đi con yêu, đàn ông luôn có hai loại: Tỏ vẻ để chứng minh với phụ nữ hoặc lấy lòng mà lừa lọc. Và những kẻ như hắn..., thì sẽ thuộc loại thứ hai."

Beelz nhảy tới đối diện hai người, ưỡn ngực đầy tự hào mời họ tham quan xung quanh. Anna dạo quanh cửa hàng. Cô bé trông thấy một viên kim cương đen to bằng ba ngón tay được trang trí trên bông hoa bằng kim loại nằm trơ trọi trong chiếc lồng kính của mình.

"Vật này thích hợp với ý muốn của quý cô sao?" Beelz xuất hiện từ phía sau "Quả thật tinh mắt! Đó là một trong những mặt hàng mới về của chúng tôi, Hắc Hoá Cường trâm."

"Công dụng của nó là gì ạ?" Anna ấp úng.

"Tôi xin phép", hắn mở cửa lồng lấy chiếc trâm rồi gắn lên ngực áo.

Chiếc trâm phát ra một màu xanh lục nhẹ. Một chất dịch đen láy ứa ra từ viên kim cương khi nó đang mở bung như một bông hoa, di chuyển hết chỗ này đến chỗ khác như thể có một tâm trí của riêng rồi lật đật chui ngược vào viên kim cương. Nhìn thấy vẻ bất ngờ của cô bé, Beelz mỉm cười giới thiệu:

"Hắc Hoá Cường trâm có tác dụng tạo một lớp giáp dạng lỏng nhằm bảo vệ hoặc tấn công. Tuy nhiên, hiệu quả của nó phụ thuộc vào khả năng lẫn năng lực của người dùng" - Hắn gỡ chiếc trâm rồi trao lại cho Anna.

"Nghĩa là...?"

"Nghĩa là ma lực càng nhiều và khả năng ma thuật càng thành thục", Sedrin cắt ngang, "thì con sẽ tối ưu hoá được toàn bộ sức mạnh của cái thứ đó. Cái trâm đó bao nhiêu?"

Cả hai nhìn Sedrin trong ngỡ ngàng. Beelz chỉnh lại cặp mắt kính, lấy lại bình tĩnh, đáp:

"Ba trăm đồng vàng, thưa bà."

"Nguồn gốc như thế nào mà ngươi dám lấy giá đó?" Ả lạnh lùng hỏi.

"Từ một hầm tạo tác ma thuật của nghệ nhân quá cố, Sylvas ạ."

"Tên tử tù đó sao? Không có giảm giá gì à?"

Nghe tới đây, Beelz xanh mặt, lắp bắp như có ai đang nắm lấy lưỡi hắn.

"Ờm....Về chuyện đó.... Tôi sẵn sàng lấy hai trăm đồng vàng, như lời xin lỗi vì đã chưa cung cấp lượng Magnullite mà bà yêu cầu ạ!"

Anna lay tay ả như có ý từ chối. Ả ôm mặt cô, thì thầm:

"Đừng làm vẻ mặt đó", ả giơ bọc tiền nhỏ trước mặt Beelz, "Gói cẩn thận vào, ta sẽ lấy nó."

Beelz đón lấy bọc vàng, lập tức bước qua bàn kiểm rồi gói chiếc trâm vào một chiếc hộp. Anna đỏ mặt:

"Mẹ không cần phải làm như vậy mà", cô lí nhí.

"Vớ vẩn," ả cưởi thầm, "ta muốn con cảm thấy mình được chào đón. Ở đây, trang sức không chỉ để làm đẹp, mà còn là công cụ để dùng trong ma thuật; con phải làm quen với nhiều thứ nên bắt đầu từ đây sẽ là hơn."

"Con....", cô ấp úng, "con không được quay lại thị trấn nữa, đúng không? Có phải vì lý do đó, Người mới làm những điều này cho con.... Có phải như vậy không?"

Ả lặng mình.

"Đúng. Con nói đúng. Vì những gì thân thuộc với con đã không còn nữa..."

Sedrin cố nén những cơn nấc lại mà tiếp tục.

"Con ghét bỏ ta cũng được... Căm thù cũng chẳng sao....Nhưng thế nào đi chăng nữa, ta sẽ không phạm sai lầm này một lần nữa..."

Anna liếc qua, trông thấy nước mắt đang chảy xuống đằng sau tấm mặt nạ của ả. Nghe tiếng Beelz, ả vội lau chúng rồi đi nhận chiếc hộp. Ả nán lại dặn dò hắn, xong xuôi, cả hai ra về. Bầu không khí im lặng nặng nề bao trùm khi họ quay trở về nhà. Cả hai chẳng nói với nhau dù chỉ là một chữ. Anna lặng lẽ đi vào rừng cùng Soras, ả cũng lẳng lặng mặc cô bé làm theo ý muốn. Sedrin đặt trên bàn một hộp chứa đầy mảnh gương vỡ; từng mảnh bay lên rồi xếp vào nhau theo tiếng vỗ tay của ả.

"Bazaar! Lên tiếng đi, tên khốn vô dụng kia!" Ả lên giọng.

Hình ảnh một con cóc đứng thẳng trên hai chân, mặc trên mình một bộ áo lộng lẫy và sặc sỡ, hiện lên trong tấm gương. Nó gỡ bỏ chiếc mũ lông màu xanh lam trên đầu, cất tiếng nói chói tai thưa với ả:

"Ôi, kính thưa quý bà! Tôi có thể giúp gì quý bà chăng?"

"Ta không có thời gian với những trò đùa tẻ nhạt của ngươi đâu, con cóc ghẻ kia. Ngươi đã lấy được chúng chưa?"

"Vâng vâng, Magnullite, tôi đã cho người chuyển đến nơi ở của bà rồi! Xin hãy yên tâm! Nhưng tôi phải khuyên về Hắc Hoá Cường trâm.... Nếu bà cho phép."

"Phun ra đi."

"Toàn bộ cái trâm nói chung và viên kim cương nói riêng... là một cái lồng ngăn cho thứ bên trong ăn ma thuật của người dùng. Nên... mong bà hãy cẩn thận."

"Nếu nó nguy hiểm đến vậy thì ngươi nên thông báo trước, thay vì đợi ta gọi ngươi như thế này!"

Gã cười một điệu cười khó chịu.

"Bazaar chúng tôi tồn tại là để thoả mãn cơn khát vật chất của mọi phù thuỷ! Chỉ như vậy thôi! Nhưng nếu quý bà không còn gì nữa thì tôi xin phép, mồi mới- À không, khách hàng đang tới với chúng tôi và-"

Sedrin búng tay, những mảnh gương tách ra rồi xếp ngăn nắp lại vào chiếc hộp. Ả ôm đầu ngồi bệt xuống nền đất, miệng lầm bầm những câu thần chú. Trong bóng tối, ả nhìn thấy toàn cảnh của khu rừng. Một cánh đồng gỗ trải dài đến vô tận. Khung cảnh nhỏ dần và nhỏ dần đến một bóng lưng đen với lông lá đính đầy người đang theo dõi đống hoang tàn nằm trơ trọi giữa một đầm lầy.

"Goro", ả thì thầm, "nghe thấy không? Tình hình ở đó thế nào rồi?"

Cái bóng lật đật trượt lại vào vài khúc gỗ mục kế bên như để tránh sự chú ý từ đâu đó.

"Bà có thể lựa thời điểm nào thích hợp hơn để liên lạc không? Tim tôi suýt nữa là ngừng đập vì bà rồi đấy!"

"Tình hình ở đó thế nào rồi?" Ả lặp lại câu hỏi.

"Vẫn chưa có gì, chỉ vài tên trùm đầu tới lui ở trong đó thôi. Với cả, có mùi trầm hương thi thoảng bốc ra từ hướng tàn tích."

"Trầm hương? Không lẽ là Amelia?"

"Còn quá sớm để kết luận Sedrin, mùi này khác với loại cô ta hay sử dụng nên khó có thể xác thực lắm!"

Ả bất chợt thì thầm:

"Hai mục tiêu bên trái! Đang áp sát!"

Goro móc ra hai con dao trong túi áo, phóng vào hướng được chỉ định. Sau đó, lão đổ bình rượu xuống đất rồi niệm chú, gọi ra hàng nghìn côn trùng bay đi để phóng hoả bóng đêm. Hai ngọn đuốc sống chạy ra, la lớn đến mức như thể thanh quản muốn đứt mất, rồi ngã phịch ra vũng lầy. Lão giật người về sau, niệm ra một cây cung bằng cát trên tay rồi bắn ba mũi tên về phía sau. Hai mũi tên đầu bung ra, đón lấy những mũi tên đang lao tới, tên còn lại găm thẳng vào một tên trong mũ trùm đen đang ẩn náu trên những tán cây.

"Bà báo thiếu một tên", lão thở dốc.

"Cốt chỉ để ông vận động một tí thôi, đừng cau có như thế chứ!"

"Con bé sao rồi? Bà đã nói chuyện với nó chưa?"

Sedrin dừng một nhịp.

"Tôi...", ả ngập ngừng, "tất cả những gì cần nói, nó cũng biết sẵn rồi. Nó là một đứa trẻ thông minh...."

Khung cảnh đột nhiên biến mất khỏi tâm trí của Sedrin. Ả ôm đầu gào thét trong đau đớn. Tai, mũi và mắt rỉ máu nhỏ giọt trên nền đất, hai tay co giật không ngừng.

"Restituo!" Ả lẩm bẩm.

Cơn đau dịu dần rồi biến mất. Sedrin run rẩy tìm cách đứng dậy, mọi thứ xung quanh xoay vòng khiến ả mất thăng bằng hơn nữa. Ả ta vật vã ngồi lên ghế, cố thở sâu hết mức có thể. Tay mò mẫm tìm lấy vài lọ nước trên bàn mà đổ lên một tấm vải rồi đem quấn khắp mặt. Sặc trong thuốc và hương liệu, cơ thể ả mềm nhũn trên ghế, phải đến lúc mặt trời tắt nắng thì ý thức mới quay trở lại tâm trí của bản thân. Tiếng Anna bước vào như hồi chuông đánh thức, ả lật đật dọn dẹp căn chòi rồi nấu đồ ăn cho cô bé. Anna bước vào không khác gì kẻ mất hồn. Ả vội vã dìu cô bé xuống chiếc ghế dài. Toàn thân lạnh toát, chật vật để thở, nước da tái nhạt, mái tóc đen điểm sao đã phai màu tuyết trắng. Vẻ bề ngoài của cô bé nói lên toàn bộ những gì Sedrin cần biết.

Tiếng gõ cửa vang lên. Sự căng thẳng và áp lực trong không khí bị kéo căng đến mức một va chạm nhẹ thôi cũng đủ khiến nó vỡ ra bất cứ lúc nào. Một thứ gì đó đục xuyên qua cánh cửa nhắm thẳng tới Anna. Một quả tạ được rèn thành hình thù quái dị. Sedrin nhanh chóng đỡ lấy nó và kéo mạnh về phía mình, khiến cho một kẻ trong mũ trùm đen kịt văng rầm vào cánh cửa rồi nằm lăn quay ra dưới chân ả. Trông thấy cánh tay trái đang bốc cháy và nở ra, ả cắn răng chặt nó đi rồi ném ra ngoài. Một vụ nổ thổi tung đồ đạc trong phòng, đẩy tất cả vào trạng thái sốc nặng.

"Novis", Sedrin lẩm bẩm.

Cảnh tượng bừa bộn bắt đầu quay trở về vẻ ban đầu. Vẫn là quả tạ đó. Nhưng lần này, Sedrin đánh chệch hướng bay của nó với móng của mình, nhanh tay nắm lấy sợi xích giật mạnh. Cái bóng đen đó lại tông sầm vào cánh cửa rồi nằm la liệt ra nền đất. Ả quay quả tạ một cách tinh nghịch, từ từ bước tới tên đột nhập rồi đạp lên ngực hắn không thương tiếc. Thích thú trước sự quằn quại của hắn, ả trêu đùa:

"Xâm nhập trái phép, cố tình giết người vô tội, phá hoại tài sản của người khác. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để mày lãnh án tử ở Lorium đấy. Xướng tên đi, một kẻ như mày chết ở đây cũng chẳng ảnh hưởng gì đâu."

"Thưa Chúa,..." kẻ đột nhập chế nhạo, "xin đừng để tên phù thuỷ này làm hỏng quần áo của con..."

Sedrin phì cười lột chiếc áo choàng khỏi người hắn. Đằng sau nó là một chàng trai ngoài hai mươi, thân hình cao với mái tóc ngắn màu hạt dẻ. Hắn ta khoác trên mình bộ áo đỏ thẫm với viền trắng, trên ngực in ấn hiệu của một gia tộc nào đó. Đôi tay gân guốc và chai sạn bởi thời tiết vẫn nắm chặt sợi roi xích bằng bạc và cây gươm ngắn. Sedrin rút chân né lưỡi gươm đang bay tới, tạo khoảng trống vừa đủ để hắn lấy lại thăng bằng.

"Ấn tín nhà Voivode...", Sedrin gầm gừ, "cũng đã hơn ba mươi năm rồi ta mới thấy lại một Thợ săn đấy... Đày ải thế nào hả thằng ranh? Không tệ nhỉ?"

"Tên ta là Trefor Voivode. Để dành sức mà thưa với quỷ đi, phù thuỷ!" - Hắn hạ người, sẵn sàng ra tay với ả.

"Ôi, ta đã ngủ với lũ đó biết bao lần rồi, nhóc con ạ. Kiếm lời hăm doạ nào đó có tác dụng và ý nghĩa hơn chút đi!"

Hắn điên cuồng tấn công ả với từng cú quất roi sắc bén. Sedrin nhẹ nhàng tránh những đòn đánh ấy như không có gì. Ngược lại, tên Thợ săn đang chật vật với không gian nhỏ hẹp của cuộc chiến, đồng thời tránh gây thương tích đến Anna khi hắn trông thấy cô bé đang bất tỉnh phía sau ả.

"Spatium tempus torpor" - Ả chắp tay lại, cái đầu bẻ ngoặc ngang mặt đất với nụ cười dị hợm trên môi.

Tiếng chuông kinh coong vang lên ra lệnh mạch thời gian phải đứng lại, tất cả mọi thứ rơi vào trạng thái đóng băng. Sedrin tán nhuyễn một ít lá thuốc trộn với thứ bột có sắc cầu vồng kỳ lạ rồi hoà tan vào nước. Ả tụ hỗn hợp thành một khối cầu rồi nhẹ nhàng dẫn nó vào cơ thể cô bé. Xong việc, ả tranh thủ ngắm nghía tên Thợ săn và chiếc roi xích của hắn. Đôi tay cẩn thận sờ nắn từng bắp cơ trên cơ thể mảnh dẻ đó. Sedrin búng tay dịch chuyển cả hai ra bãi đất trống bên ngoài, búng tay trả lại thời gian cho thế giới rồi nhìn hắn với ánh mắt đầy sự tò mò và phấn khởi.

"Hai mươi bốn tuổi, cơ thể phát triển tốt so với vẻ bề ngoài. Ngươi được thiết kế tốt đấy! Đó là chưa kể đến Sao Băng trong tay nữa!"

"Làm sao ngươi-" Hắn ngỡ ngàng.

"Exarmaueris" - Ả chỉ tay vào cái roi.

Chiếc roi bỗng nằm gọn trong tay ả, để tên Thợ săn lại ở trạng thái bị động và vô cùng nguy hiểm chỉ với thanh gươm ngắn trong tay. Ả bắt đầu múa với chiếc roi xích, bắt đầu cuộc phản công của mình. Hắn không còn cách nào ngoài việc phòng thủ và cầu mong cho một sơ hở, dù nhỏ nhất, xuất hiện ở chiếc lồng di động kia. Gió bắt đầu rít vào, những đường xích cắn xé bất cứ thứ gì chúng chạm đến, từng đòn tấn công bất ngờ và hiểm hóc nhắm thẳng đến các nội tạng quan trọng của tay Thợ săn. Sedrin vòng tay qua sợi xích, điều khiển nó như một con rắn quàng lấy thanh gươm, tước đi thứ vũ khí duy nhất trong tay hắn. Hả hê trước cuộc vui đùa, ả ném thanh gươm găm sát chân hắn, khuôn mặt đanh lại:

"Đùa đủ rồi đúng không? Làm cho ta một việc, đổi lại ta sẽ cho ngươi một con mồi mới và ngươi được giữ mạng mình", ả gầm gừ.

Tên Voivode đá thanh gươm lên một tay, tay còn lại rút ra con dao cong như móng đại bàng.

"Nếu ta từ chối?"

"Nghĩ đi, thằng đần!"- Ả gào lên- "Nếu tao muốn mày chết, thì mọi chuyện đã xong từ thuở nào rồi! Động não đi!"

"Không cần phải cáu gắt đến thế nói cho ta tên kẻ ngươi muốn giết. Nếu ta quan tâm, và sự thật là không, thì có thể ta sẽ giúp ngươi một tay."

Sedrin nhìn hắn với sự thất vọng và khó hiểu, miệng lẩm bẩm:

"Sự tồn tại của vạn vật lại rơi vào tay của một tên Voivode vắt mũi chưa sạch nồng nặc mùi rượu.... Làm ơn đừng để mọi thứ trở nên tệ hơn."

"Thôi được!" Ả tiếp tục "Như thế này đi: Giết một phù thuỷ khác với ta. Sau đó, đưa đứa trẻ ngươi thấy lúc nãy, ra khỏi đây và không bao trở lại nữa! Được chứ?!"

"Đổi lại là?"

"Không gì cả. Đưa con bé đi với ngươi tới đâu đó không cần biết, tự giúp nhau mà sống. Từ lúc nó ở đây... chẳng khác gì một gánh nặng với ta cả. Đem nó đi và không bao giờ trở lại, rõ chứ?"

Gã Thợ săn bất mãn tra gươm vào vỏ.

"Lần đầu tiên trong lịch sử, mình lại bắt tay với một tên phù thuỷ..."

Sedrin đưa cả hai vào lại căn chòi, thuật lại tất cả cho Trefor và bày kế hoạch với hắn.

"Vậy cơ bản là, một ả phù thuỷ dưới trướng ngươi đang có ý đồ gì đó và cô bé kia là điểm mấu chốt trong kế hoạch của ả ta?"

"Về cơ bản là vậy"- Sedrin nháy vai.

"Và ngươi hoàn toàn không có hướng giải quyết?"

"Có, nhưng đồng thời không. Một người bạn của ta đã giám sát khu vực nghi vấn ả đang tạm trú nhưng kết nối bị ngắt đột ngột nên ta không biết được gì thêm nữa.... Hắn ta im lặng hoàn toàn từ lúc đó."

"Ngươi cho rằng-"

Sedrin ra hiệu cho hắn im lặng, hai tay che kín mắt, dõng dạc nói:

"Goro, ông chìm khá lâu rồi đấy. Mọi chuyện như thế nào rồi?"

"Bị phục kích. Một tên tai to mặt lớn xuất hiện huyên thuyên đủ thứ. Những thứ cơ bản ở một ổ của lũ cướp và vài thứ khác nữa. Còn lại thì im ắng đến lạ thường. Anna thế nào rồi?"

"Sốc phản vệ do sử dụng vài thứ từ Bazaar. Hắn bán cho tôi mặt dây chuyền hút ma lực."

"Vậy à? Nguy hiểm nhỉ?"

"Ừ. Mà Goro này... Ông có còn là bạn tôi không?"

"Sao bà lại hỏi kiểu đấy?! Tôi với bà không là bạn thì là gì?"

"Vậy à...", Sedrin lặng mình, "tiếp tục quan sát chỗ đó giùm tôi. Liên lạc ngay khi có gì khả nghi, rõ chưa?"

"Được. Tôi đi đây."

Sedrin thở phào.

"Đó là tay theo dõi của ngươi ở chỗ đầm lầy?"

Sedrin lẳng lặng chỉnh lại bộ tóc. Cúi xuống lục lọi vài ngăn tủ một lúc rồi quay ra, trong tay cầm một viên đá mài nhanh chóng kéo mạnh một đường trên từng chiếc móng. Đá và móng tay nghiến ken két toé tia lửa lên khuôn mặt lạnh băng của ả.

"Chuẩn bị dụng cụ", Sedrin vừa nói vừa kẻ những kí hiệu ma thuật xung quanh giường Anna, "chúng ta khởi hành ngay bây giờ."

"Vậy thông báo với tay lâu la của ngươi đi, càng nhiều người giúp đỡ càng tốt đấy! Chưa kể-"

"Câm miệng lại và ra ngoài đi."

Lời nói của ả không khác gì một gáo nước lạnh tạt vào mặt Trefor. Gã cũng chẳng vừa gì. Phì cười thả lọ thuốc trên tay, bước lại hăm doạ:

"Nên nhớ là ta đang hợp tác, chứ không phải một tên thuộc hạ bẩn thỉu, bần tiện nào đó mà ngươi nhặt ở đâu đó về đâu...."

Sedrin quay phắt người về sau. Gai chợt túa ra từ cánh tay trái của ả nhằm thẳng vào tim của hắn. Trefor vội giật người lùi lại khi thấy một cái miệng ngoác rộng, thở phì phò dọc trên thân ả. Một con mắt chứa nhiều con mắt nhỏ xếp chụm vào nhau mở ra đảo nhìn liên hồi, từng chiếc răng to bằng hai ngón tay mọc chi chít khiến nhiều chiếc phải lòi ra ngoài. Hắn dường như hiểu được ý. Hai chân nhanh chóng dắt cơ thể khuất xa khỏi ánh mắt của ả ta. Trái tim ả phù thủy quặn thắt khi nhìn cô bé bị nguyền rủa với sức mạnh nằm thoi thóp trước mắt bà. Không nói không rằng, ả chỉ biết ôm chặt cô bé vào lòng thật lâu, đôi tay run run vuốt lấy mái tóc mây trắng muốt và một cái hôn từ biệt.

Sedrin quào vào không khí rạch ra một kẽ hở rồi dẫn Trefor tiến vào. Vừa đặt chân xuống rìa ngoài của khu đầm lầy, cả hai lập tức tiến vào tàn tích. Một nhà thờ đổ nát nằm ngổn ngang, những khung gỗ và gạch đá vương vãi khắp nơi. Sedrin tiến vào trạng thái Thăng Hoa nhưng có sự thay đổi không nhỏ: Một ánh hào quang trắng nhẹ phát lên từ sống lưng, bộ móng vuốt nặng trịch và chiếc vương miện gai. Dải băng mắt sáng lên với hình con mắt đang khóc ra máu chảy dài trên gương mặt mình. Trefor gắn chiếc khiên dài và nhỏ lên hai tay, sửa lại thanh gươm và khẩu súng nhỏ giắt bên hông. Thấy thế, Sedrin hỏi:

"Ngươi biết rằng cái khẩu súng đó là do ta chế tạo đúng không?"

"Evelyn à", Trefor trầm ngâm một lúc, "Một phần. Nhưng về việc ngươi tạo chúng thì không..."

"Nếu bỏ mạng, ta sẽ không ngại lấy lại đồ của mình đấy...."

"Vậy ngươi phải đào qua xác của lũ sắp chết kia nếu muốn lấy chúng lại, phù thuỷ ạ!"

Sedrin thắp sáng mặt đất với những ma trận phép thuật đang tự vẽ nên dưới chân cả hai. Thềm cỏ biến thành một cồn đất đắm chìm trong mùi hôi thối tột độ, khung cảnh quanh căn chòi phai nhạt thành cảnh quang u sầu và kinh hãi của khu đầm lầy. Ả vung tay giăng một chiếc cầu bằng đá, gỗ và dây leo dẫn đến trái tim của cái xác sình lầy này. Đi một hồi, họ đặt chân đến khu phế tích trông có vẻ từng là một nhà thờ hay gì đó. Thận trọng tiến vào, Trefor ra dấu về chiếc bàn tế lễ. Amelia. Cô ta im lặng ngắm nhìn Anna treo trên thập tự dưới ánh trăng đang dần mang sắc xanh lục. Sedrin ngỡ ngàng rồi nhe nanh uy hiếp:

"Bằng cách nào mày có thể kéo nó khỏi kết giới thì tao không biết, nhưng còn trân trọng mạng sống thì khôn hồn thả con bé đi! Ít ra, mày sẽ còn nhận được chút khoan hồng!"

Cô ả dường như không để tâm gì đến những lời nói của Sedrin mà bắt đầu đắm chìm trong suy nghĩ của chính mình.

"Chúng ta là những người đã nhào nặn tất cả. Khi những Thượng Cổ tạo ra con người, chúng ta là kẻ giám hộ chúng, dẫn dắt chúng... Nhưng khi chúng trưởng thành, lũ chó nhà ấy đã quay lại cắn chính kẻ đã nuôi dưỡng mình..."

Sedrin và Trefor im lặng lắng nghe màn độc thoại của cô ta.

"Bao nhiêu phù thuỷ và Người Tiên Phong đã chết trong Cuộc Săn Vĩ Đại, Sedrin? Vài trăm? Vài nghìn? Chục nghìn? Trăm nghìn?" - Bức tường đá bất ngờ đổ ùm vào lòng sâu của đầm lầy - "Gần hai triệu linh hồn! Sinh ra và mang sứ mệnh dẫn dắt lũ khỉ trụi lông đó đã bị treo cổ, săn giết, hoả thiêu,... không khác gì một bầy súc vật đang chờ chết trong lò mổ!"

Cô ả ngừng một nhịp lấy hơi rồi tiếp tục.

"Nhưng không còn nữa... Với con bé, cánh cổng cửa Tử Giới sẽ được khai mở. Từ thời khắc này trở đi, bọn chúng mới phải là kẻ cúi đầu phục tùng! Không phải là chúng ta nưa! "

Amelia bay lên, tay không xé trái tim của Anna rồi ngấu nghiến nó như một con thú hoang. Sedrin sôi máu lao đến một cách điên dại. Chưa kịp tiếp cận, ả đã bị đẩy đi bởi một nhóm người trong mũ trùm kín mít. Ả mạnh tay kéo Trefor ra sau lưng rồi nhấn chìm tất cả mọi thứ trong biển lửa, thiêu rụi những gì đang tồn tại trước mặt. Sedrin hít sâu một hơi rồi thổi thêm lửa vào trong hoả ngục đang âm ỉ gào rú sẵn đó. Cả khu rừng có thể nhìn thấy cột lửa và khói bốc lên từ phía đầm lầy. Ả vẫy tay dập tắt ngọn lửa. Sáu phù thuỷ đứng như trời trồng canh gác Amelia đang ẩn mình trong những bộ cánh xếp chồng nhau. Trefor lách lên, ném quả tạ xích về phía họ. Một mũi tên phóng tới đánh chếch đường bay khiến nó đâm sầm vào một cột đá bên cạnh, nhấn dìm nó xuống vực sâu của đầm lầy.

"Đừng manh động! Lũ trước mặt ngươi không phải là phù thuỷ bình thường đâu, chúng là Thất Quyền Trụ đấy!"

Một gã đàn ông đang nắm tay một ả đàn bà từ từ tiến lên. Trước sự ngỡ ngàng của cả hai, ả đàn bà niệm chú ra một chiếc rìu rồi chặt đầu gã, sau đó hồi sinh hắn với một loạt bùa chú trong tay không ngừng nghỉ. Không một chút chần chừ, bọn họ cùng xông lên tấn công bọn chúng. Bốn tên còn lại bình chân như vại, không chút động tĩnh hay thương xót gì khi chứng kiến hai tên đồng bọn bị hạ sát không thương tiếc. Sedrin đảo mắt về hướng chúng, bất giác nắm lấy cổ áo Trefor kéo về sau.

"Nãy giờ hai tên khốn đó đã giết nhau bao nhiêu lần?!" Ả gằn hỏi.

"Bốn? Năm? Làm sao ta biết được?" - Khuôn mặt hắn tái lại khi thấy sự lo lắng toát lên trên khuôn mặt Sedrin - "Đó là điều xấu à?"

Ả lặng lẽ gật đầu.

Tên nhân ngưu dịch chuyển áp sát, vung cái chày đá đánh Sedrin bay vào những cột đá gần kề. Trefor quật xích lia lịa vào người hắn nhưng cũng không có nhiều tác dụng. Vài mũi tên lao đến bao vây hắn rồi phát nổ. Trefor trồi lên không vết xước một cách thần kỳ. Hoá ra, Sedrin đã niệm chú bảo vệ hắn từ trước. Hắn nhanh chóng hạ gục tên nhân ngưu trong tức khắc với phát súng găm thẳng vào tim. Tiếng "đoàng" làm rúng động không gian, đánh đòn tâm lý khiến bọn còn lại tản ra từ phía. Sedrin lồm cồm bò dậy khỏi đống đổ nát. Tóc ả túa ra đất như những đàn rắn đang bò lên nhau, bao quanh nhà thờ trong một mái vòm tối mù mịt, cắt đứt mọi đường rút lui. Ả xén chúng đi. Hai tay nắn lại từng khúc xương đang lòi ra ngoài vào vị trí cũ.

"Ba tên còn lại làm được gì?" Trefor thở ngắt quãng.

"Con khốn bắn cung với cặp sừng hươu ban nãy là Amantes, nó hút sức mạnh của đối phương bằng những mũi tên đó rồi chia đều cho đồng bọn; thằng gù da xám Rofortu căn bản là hiện thân của sự may mắn - Cứ để hắn cho ta" - Ả vừa nói vừa gắn cánh tay phải đang lặt lìa trở vào vai.

"Còn tên kia thì sao?"

"Ecastitate...", ả ngập ngừng, "Cứ đuổi theo Amantes, hai tên còn lại để ta xử lý."

Trefor lấy ra một cây roi da khác trong áo choàng rồi chạy theo hướng của Amantes đã bỏ trốn. Quay về hướng tên gù đang đu trên giàn mái mục nát, Sedrin nôn ra một ngọn thương rồi ném thẳng về phía hắn. Rofortu gõ chiếc liềm trên tay vào thanh gỗ. Mũi thương sượt qua hắn mà bay thẳng lên trời.

"Thằng khốn khoe mẽ" - Ả tặc lưỡi.

Ả xoay người đấm nát một tảng đá đang bay tới. Ecastitate bất ngờ đặt cả hai vào mái vòm màu tím. Sedrin cảm thấy sức mạnh mình bị rút cạn dần bởi vì điều này nên liền cố thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng của hắn. Vừa thoát khỏi sự ảnh hưởng của Ecastitate, ả lại bị Rofortu bắt vào khi gã gõ chiếc liềm. Bất lực và kiệt sức, ả tách cánh tay phải mình thành một cây cung, tay còn lại kéo một nắm gai ra từ lưng và bắn liên hồi, nhưng không phải nhằm vào Rofortu. Ecastitate nằm gục ra đất. Ả lao đến, găm hai tay xuyên người hắn xé toạc thành hai mảnh. Sedrin thiêu rụi hai nửa của Rofortu rồi bước tới xác Ecastitate. Hắn bị neo vào mặt đất bởi những mũi tên. Khuôn mặt của một người đàn ông trung niên đang nở nụ cười trên môi, như thể đã tìm thấy bình yên sau những gian nan cực khổ. Ả chùn bước trước suy nghĩ xuống tay với hắn.

Mặt khác, Trefor vẫn còn chật vật tìm cách hạ gục Amantes đang thoắt ẩn thoắt hiện trong mớ đổ nát mập mờ dưới ánh trăng và bóng đêm. Hắn vung hai sợi roi đánh bật những mũi tên đang gào rú đòi mạng mình. Chiếc Sao Băng tung cánh phá huỷ những tảng đá quanh mình hòng lùa ả phù thuỷ khỏi nơi ẩn trốn. Ngay khi cặp sừng nhú lên từ bên trái, hắn kéo xích móc một đường vòng cung nhằm bắt ả từ phía sau. Amantes lộn nhào né Sao Băng nhưng lại bị chiếc roi da của hắn bắt lấy, cô ả phun ra một lớp bụi rồi bật người đá một cước vào mặt Trefor, ghim ba mũi tên vào bụng và chân gã.

Ả ta chộp lấy sợi roi da, giật nó tuột khỏi tay hắn và bắt đầu trả đòn. Trefor lách người né, đôi ngón tay móc vào dây xích điều khiển quả tạ vòng qua một cột đá quay lại gai xuyên thủng vào ngực ả. Cơ thể Amantes rạn tét với những vết thương hở ngổn ngang. Ánh sáng bao trùm phòng cầu nguyện cùng tiếng nổ vang trời. Trefor bị thổi tung vào bệ đá khiến một vài mảnh vỡ bay rải rác. Hắn lết thân mình dựa vào những gì còn lại của bệ đá, toàn thân bắt đầu ứa máu và đau nhức,vài chỗ không còn cảm giác nữa. Bóng tối túa đến, dìm hắn vào giấc ngủ mà không ai muốn chiêm bao cả.

Sedrin hối hả trở về sảnh chính. Chỉ một bước dậm, ả bay lên nơi Anna đang bị treo như món đồ trang trí.

"Novis! Prohibere!" - Ả cuống quýt niệm chú, tuyệt vọng kéo dài thời gian của cô bé.

Sedrin bất chợt rạch lồng ngực, cắn răng nén cơn đau và kéo quả tim đang đập trong tay rồi thế vào lỗ hổng cho Anna. Ả gắp từng sợi tóc, đôi ngón tay run rẩy khâu nó vào vị trí, nắn lại những khúc xương bị gãy rồi đóng kín miệng vết thương của cô bé. Cái lỗ trên ngực ả từ từ đan lại, từng thớ thịt và da nối với nhau, quay trở về trạng thái cũ. Con mắt trên dải băng chuyển động qua lại. Liếc nhìn xung quanh sau đó tập trung ánh nhìn vào Amelia. Một tia sáng đen bắn thẳng vào quả trứng, nhấn chìm nó trong những cột lửa xanh đen đang gào thét cào cấu cô ả.

Ngọn lửa đánh tản ra, hút trọn vào tay Amelia rồi bị dập tắt. Bước ra từ quả trứng với bộ dạng kinh dị: Hai cánh tay và đôi chân gân guốc đỏ hỏn phai dần đến mức trắng bệch, mái tóc trắng tuyết bay bổng trôi giữa không trung. Tất cả mọi thứ trừ cái đầu lộ rõ đằng sau lớp da thịt trong suốt như thuỷ tinh với sắc xanh bất thường. Hàm dưới trên khuôn mặt cô biến mất khiến cái lưỡi dài thõng xuống, đung đưa qua lại bởi những chuyển động nhỏ nhất. Vô số mảnh giấy được đính chặt bằng sáp đỏ bay lất phất quanh chiếc vòng vàng đang lơ lửng ngay trên đầu Amelia. Ba đôi cánh duỗi dài lấp lánh dưới ánh trăng. Khuôn mặt vô hồn mang đầy vẻ khai sáng ngước nhìn Sedrin bằng đôi mắt bị khâu chặt.

Ả sững sờ trước gì đang xảy ra trước mắt, lập tức đỡ lấy Anna, miệng nhẩm chú tháo chạy. Luồng hơi lạnh phả ra từ cuống họng Amelia vô hiệu hoá ma thuật của ả ta. Bị dồn vào đường cùng, Sedrin chỉ biết đặt cô bé sang một bên rồi đứng ra đối đầu với Amleia. Cuộc chiến diễn ra một chiều. Sedrin mở màn với màn mưa gai. Amelia chỉ đứng đó. Bất động. Mặc cho tất cả mọi thứ đang nhắm vào mình. Cô ta giơ một ngón tay lên, mọi mũi tên đều đứng khựng lại rồi tan thành cát bụi. Ả tuyệt vọng lao đến giáp lá cà. Vừa lao đến, bộ móng của ả bất ngờ bị bẻ gãy nát. Tay trái và chân cắt phăng đi tứa tung. Lớp giáp gai và vảy bị nghiến thành vụn. Cơn đau rát không tưởng thiêu đốt ả, máu úa ra không ngừng nghỉ. Ả chống khuỷu tay xuống nền đất, run rẩy đẩy những gì còn lại của cơ thể mình thẳng lên. Dải băng cháy xém với những hoạ tiết ma quái, chúng lan ra khắp cơ thể ả rồi thoát vào không khí.

"Để xem mày chặn được cái này không con khốn!" - Ả gào lên.

Đôi mắt ả túa máu theo vết gạch chéo. Amelia chỉ thản nhiên đưa ngón trỏ và chỉ vào ả. Máu tuôn ra, tụ thành một vòng tròn ma thuật, một cột sáng mang dáng vẻ của một con rồng bay đến nuốt trọn tất cả vào ánh sáng hư vô. Ánh sáng yếu dần. Yếu dần. Yếu dần. Và rồi phụt tắt. Sedrin thở yếu ớt. Ngã lăn phịch ra nền đá lạnh lẽo, đôi mắt rỉ máu và cháy xém đến mức khói đang nghi ngút bốc lên, tay phải còn lại lần mò tìm kiếm Anna trong vô thức. Chạm được vào hơi ấm từ cô bé, ả lặng lẽ cười theo tiếng đổ vỡ của nhà thờ:

"Chỉ một chút nữa thôi, Evelyn.... Con sẽ sống... Con không cần phải quay lại với bọn chúng, mẹ đã ở đây rồi..."

Ả thở dốc.

"Mày... vẫn còn sống...? Lux in Interitum... cũng không hề hấn ư?"

Sedrin bò về trước, chật vật trèo lên người Anna như biện pháp phòng vệ cuối cùng. Ả gặm và kéo một vài ngọn gai còn sót trên bả vai, tay lọng cọng đeo chiếc dây chuyền quanh cổ Anna rồi ôm chặt cô bé vào lòng. Amelia đan những ngón tay vào nhau chuẩn bị cho cái kết của họ.

"Nữ Hoàng..." - Ả thì thầm - "...vạn tuế!"

Amelia búng tay. Một trận cuồng phong nổi dậy cùng với sấm sét xé toạc bầu trời. Vụ nổ chấn động ấy làm chiếc lồng bị phá vỡ, trả lại ánh trăng và những phép màu đầy nguyền rủa của nó rải rác xuống đống đổ nát này. Trong lớp bụi mù mịt, một cơn mưa gai xé gió lao tới đánh vào lớp khiên vô hình bao bọc Amelia. Trong cơn mưa dồn dập, một thanh gươm khổng lồ bay vù đến Amelia nhưng đã bị chặn đứng ngay khi vừa tới gần lớp khiên. Nó vẫn không từ bỏ. Lớp khiên bị đánh vỡ, ả dùng hai ngón tay kìm chặt vào lưỡi gươm. Ba ngón. Rồi bốn ngón. Cuối cùng, ả vừa nắm vừa đẩy lấy thanh gươm xa khỏi mình. Một hồi giằng co, Amelia bẻ gãy mũi gươm và ném nó về trước. Tiếng kim loại cắn xé nhau đinh tai vang lên. Thanh gươm biến mất. Màn khói bung ra.

Soras trồi dậy. Một tay chống mũi khiên xuống nền đá, tay còn lại gác lưỡi gươm gãy lên vai, tiếng rù rù của những kẻ chết đuối vang lên một cách quen thuộc. Anna quỳ dưới bóng của hắn, hai tay ôm lấy cơ thể nguội lạnh của mẹ mình, màn đêm ngày nào giờ đã hoá thành bầu trời tuyết trắng phủ nhẹ lên cơ thể nhỏ nhắn ấy. Chiếc vòng nguyệt quế quấn gai bông hồng đen rực lửa với màn liệm mỏng manh phấp phới. Lấp ló đằng sau nó là đôi mắt ngọc bích trong xanh kia giờ lại nhuốm màu của máu, than đen và hổ phách. Cơ thể Anna tràn ngập những vết rạn nứt ứa dịch đen láy trên lớp da trắng nõn. Từng sợi liễu gai lồi ra ngoài nơi trái tim cô bé yên vị.

Anna phả hơi. Một luồng gió ấm áp thổi sức sống trở vào Sedrin, ả húng hắng siết lấy từng hơi thở càng nhiều càng tốt. Làn da tái nhợt ửng hồng như lúc ban đầu, tay và chân ả mọc lại một cách chậm chạp nhưng không quan trọng. Sedrin vuốt ve khuôn mặt đầy thương tích của cô bé, hai mắt rưng rưng:

"Mẹ xin lỗi... Đều là do mẹ cả... Tất cả mọi thứ con phải gánh chịu...."

Ả quay mặt về phía Amelia.

"Phải ngăn con khốn đó lại", Sedrin cố đứng dậy, "nó phải trả giá vì dám dùng con làm Vật Chấp Kép!"

"Mẹ nghỉ ngơi đi", cô bé thì thầm.

Anna trừng mắt nhìn Amelia. Một thanh giáo được trang trí với những chạm khắc ma quái bọc mình trong liễu gai xuất hiện trong tay cô; Soras chộp lấy Sedrin đem nuốt trọn vào mình, người cúi sát Anna với thanh gươm nắm chắc trong tay chờ lệnh. Cô bé đứng thẳng người, chĩa mũi giáo về Amelia:

"Bắt đầu!"

Hắn vừa nhảy xồ lên thì đã bị cô ả chặn đứng hắn giữa không trung. Chỉ với cái búng tay, bộ giáp bị đánh nát vụn rơi lả tả khắp nơi. Anna nắm tay kéo hắn vào trong bóng của mình. Ả bay lên. San bằng nhà thờ với từng đợt càn quét bằng lông vũ, từng sợi chỉ giải thoát đôi mắt ả khỏi bóng đêm để đón nhận lấy sự điên loạn của thế giới. Một thanh gươm sáng chói hiện lên lơ lửng cạnh Amelia. Nó xoay tít lên, lao đến nhắm thẳng vào Anna. Soras chui ra từ ngực cô bé dựng khiên đỡ lấy. Chúng nghiến răng ken két với nhau, trong một thoáng chốc, hắn đánh tấm khiên đẩy bay lưỡi gươm đi rồi bấu vào nền đất, đẩy toàn bộ trọng lượng của cô thẳng tới ả ta.

Thanh gươm sáng loáng kia xuất hiện. Trong chớp mắt đã tách ra thành hàng vạn thanh với những kích cỡ khác nhau, chúng lao vù đến cả hai như một đàn ong hung bạo. Soras nhảy ra chộp lấy một thanh, vừa dùng thân mình làm tấm khiên che chắn cô bé khỏi cơn bão sắc lẻm ấy, vừa dọn đường cho quý cô của mình có thể dễ dàng băng qua. Một lưỡi rìu khổng lồ từ trên trời roi xuống, đóng chặt hắn xuống nền đá. Mặt khác, Anna lắt léo né tránh những đòn tấn công kia. Trong chớp mắt, cô bé nhấc bổng Amelia lên với ngọn giáo, gai túa ra xé ả thành vụn. Tưởng chừng như đã kết thúc, Amelia từ đâu hiện tới, đánh Anna bay thẳng vào bìa rừng.

Cô bé loạng choạng đứng dậy, ngắm nhìn Amelia đang lơ lửng dưới bóng trăng tròn, bao bọc bởi những thanh gươm lấp lánh. Anna hạ mình. Tay siết chặt cán giáo đến rỉ máu rồi bay lên đối đầu trực diện với ả. Ngay khi cả hai lao cấu xé lẫn nhau, tất cả mọi thứ đứng yên lại. Bóng đêm bao trùm khu rừng và căn chòi nhỏ nhắn của Sedrin khi ả chăm chú theo dõi tất cả mọi thứ đã diễn ra phản chiếu trong chiếc vạc đang ngồi trên đống lửa. Tiếng dế và ếch kêu rộn rã trong những bụi cỏ vũng nước dưới ánh trăng lờ mờ quan sát tất cả.

"Bà thấy được những gì?"- Goro bước tới cái vạc.

"Vừa đủ để biết ta nên làm những gì", ả nhìn sang Anna đang nằm ngủ trong tay Soras, "con bé sẽ thắng!"

"Bước tiếp theo là gì đây?" - Lão chùi miệng vào vai áo.

"Kết quả đã được hé lộ, bây giờ ta chỉ cần thay đổi cách chúng ta tiến tới nó thôi!"

Goro lo lắng khi thấy ả đang vuốt ve Anna.

"Bà có thực sự chắc chắn với quyết định này không, Sedrin? Sử dụng con bé như một công cụ như vậy?"

Ả khựng tay lại. Những ngón tay siết chặt một mảng tóc của Anna, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên chúng.

"Tất cả mọi thứ tồn tại ở cõi này và các cõi khác, đều là những quân cờ để lợi dụng nhau... Nhưng thế nào đi nữa, ta cũng phải làm tròn vai diễn của mình..."

"Nhưng đến mức ấy ư?! Hãy nghĩ kỹ đi, cô bạn già ạ!"

Ả đứng phắt dậy, hai mắt dán thẳng vào Goro.

"Bọn chúng muốn ta làm tròn trách nhiệm của mình, ta đồng ý! Chúng ngăn cản ta cứu sống những linh hồn xấu số kia, ta cũng đã làm theo! Vậy mà bây giờ, các người dám thắc mắc hành vi của chính ta sao?! Ta tôn trọng ông, Goro... Nhưng chính lũ đó đã muốn một kẻ độc tài, một kẻ thống trị", ả bước tới và trừng nhìn một cách khinh miệt, "vậy thì ý muốn của chúng.... Ta sẽ chấp thuận!"