Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chương 06: Bà nội, vợ chồng, con cái, một gia đình vui vẻ

Đồng chí Thịnh Hoành là quan mới thăng chức. Nhiệm kỳ mới, hoàn cảnh mới, ông có lòng xây dựng hình tượng gia đình mẫu mực nhất Đăng Châu, làm tấm gương cha hiền con thảo, gia đình hòa thuận cho bá tánh toàn châu biết đến, vì bộ mặt xã hội phong kiến tốt đẹp của Đăng Châu mà ra sức cống hiến. Bởi vậy, ngay sau khi nhậm chức, Thịnh Hoành chọn một ngày trời trong nắng ấm, từ sáng sớm đưa theo Vương thị, ba người con trai cùng bốn cô con gái thêm một đoàn nha hoàn, đầy khí thế đến thỉnh an Thịnh lão thái thái.

Vào chính sảnh Thọ An Đường, Thịnh Hoành và Vương thị quy củ hành lễ với lão thái thái, rồi chia nhau ngồi ở hai bên đầu giường La Hán [*], sai bà vú dẫn mấy đứa nhỏ tiến lên hành lễ theo thứ tự: đầu tiên là ba người con dòng đích, sau đến bốn đứa con dòng thứ, không có vợ lẽ.

[*]

Minh Lan, hay bạn học Diêu Y Y, từ sớm rời giường vẫn đang lơ mơ, chưa kịp ăn sáng đã bị ôm ra khỏi phòng, tiếp lại được một nha hoàn mười bốn, mười lăm tuổi dẫn đi hành lễ. Nàng đứng thứ hai từ dưới lên, tới lượt nàng dập đầu mới tỉnh ngủ một chút, đến khi dập đầu xuống thì tỉnh hẳn, lắp bắp nói câu: "Thỉnh an bà nội."

Lâu rồi chưa nói, nói ra liền sai. Minh Lan vừa mở miệng, giọng non nớt, nói năng chưa sõi, ngay lập tức dẫn đến tiếng cười nhạo khe khẽ. Minh Lan ngoảnh đầu, thấy con bé Như Lan đang che miệng đứng một bên. Bên cạnh nó là một cô bé mặt mũi thanh tú, nhìn qua lớn hơn nó một chút, chắc là cô Tư Mặc Lan đây mà. Cô nàng đeo trên đầu một đôi điểm thúy [1] bạch ngọc hoàn, mặc áo sa la [2] màu lam nhạt thêu hoa văn tinh tế, đứng ngay ngắn, đầu hơi cúi xuống, trông rất dịu dàng cung kính.

[1] Trang sức cài đầu quý giá cho nữ giới, được làm từ lông chim bói cá khảm vào kim loại.

[2] Vải sa la là hàng tơ lụa được dệt bằng kỹ thuật cổ xưa độc đáo. Vải có kết cấu mỏng nhẹ, thấu quang, sờ vào mềm mại, thích hợp mặc vào mùa hè, chủ yếu dành cho giới quý tộc thời xưa.

Thịnh Hoành khẽ nhíu mày nhìn Vương thị. Vương thị lập tức trừng mắt Như Lan, lại liếc sang bà vú đứng bên cạnh. Bà vú kia hoảng hốt, cúi đầu.

Nhìn hai đứa cháu Như Lan và Mặc Lan, Thịnh lão thái thái lòng thầm thở dài, lại nhìn sang bé Minh Lan ngờ nghệch, bị người ta chê cười cũng không biết, còn ngơ ngẩn đứng đó, bộ dáng hồ đồ mơ màng. Không lộ ra thần sắc gì, cụ nhấp ngụm trà, mày rủ xuống, đợi Thịnh Trường Đống hành lễ xong, cụ mới nói: "Thường ngày, chỗ ta đều thanh tịnh, không thích nhiều người đến làm ồn. Chúng ta là người một nhà, cớ gì giữ lễ tiết rườm rà, sau đừng tới thường xuyên, cách tuần đến thỉnh an là được."

Vương thị mặt mày hồng hào, đoán chừng tối qua ngủ rất ngon: "Xem lão thái thái nói kìa, tận hiếu với người là bổn phận của con cháu. Mấy năm trước, con không hiểu chuyện, chưa tròn chữ hiếu. Hôm nọ đã bị lão gia mắng một trận thông suốt, con dâu biết sai rồi. Mong mẫu thân thấy con dâu vụng về cũng đừng để trong lòng. Con dâu ở đây bồi tội với người."

Nói xong liền quỳ xuống trước mặt Thịnh lão thái thái. Cụ Thịnh liếc mắt nhìn Thịnh Hoành. Thịnh Hoành cùng lúc đó nói: "Mẫu thân, chớ nói đến chuyện phụng dưỡng sớm chiều, ngay cả bưng trà rót nước mỗi ngày cũng nên là việc nàng ấy phải làm. Nếu mẫu thân không đồng ý, con sẽ nghĩ người còn giận vợ con, đều là lỗi của con, trị gia không nghiêm. Con phải đến trước bài vị cha nhận tội."

Nói xong, ông cũng quỳ xuống trước mặt cụ. Vương thị cầm khăn lau mặt, mắt đỏ hoen nói: "Mẫu thân, con đích thực biết lỗi rồi. Ngày xưa lúc còn ở nhà mẹ đẻ, con cũng được dạy "trăm việc thiện lấy chữ hiếu làm đầu". Ấy mà từ lúc bước vào Thịnh gia, con có mắt như mù, trái tính trái nết, chưa làm tròn đạo hiếu với người. Mẫu thân cứ phạt con đi, trăm ngàn lần đừng để trong bụng. Nếu mẹ sợ người đông ồn ào, sau này chúng con sẽ phân công nhau đến thỉnh an người là được."

Dứt lời, thị thầm khóc sụt sùi, hai mắt Thịnh Hoành cũng đỏ lên.

Minh Lan đứng hàng cuối cùng mé bên trái, nhìn phía trước, lòng thầm nghĩ, hai vợ chồng nhà này có phải hôm qua đã tập luyện suốt đêm hay không, kẻ tung người hứng, phối hợp thật ăn ý, vừa đỏ mắt xong liền rơi lệ. Minh Lan nghi ngờ lén nhìn cổ tay áo bọn họ, chẳng lẽ có giấu củ hành tây? Đang suy nghĩ, ba đứa bé nam đứng đối diện với mấy bé gái bên này đồng loạt quỳ xuống, rối rít cầu xin cụ Thịnh, lời lẽ khẩn khoản. Như thể nếu cụ Thịnh không đồng ý cho bọn họ đến thỉnh an, trong lòng họ sẽ thống khổ không khác gì cái chết vậy. Cô bé Như Lan chậm một nhịp, liền bị bà vú đứng phía sau đẩy cho quỳ xuống. Minh Lan thấy thế, bất giác cũng quỳ theo, không biết nói chi cho phải.

Thịnh lão thái thái nhìn mọi người, thở dài một tiếng, mất hết kiên nhẫn, vẫy vẫy tay bảo nha hoàn nâng hai vợ chồng Thịnh Hoành đứng lên: "Nếu đã như thế thì theo ý các con đi." Nói xong, liếc mắt thấy Minh Lan đang ngơ ngác, đứa bé gầy yếu là người cuối cùng đứng dậy.

Thịnh Trường Đống tuổi còn nhỏ, đứng chưa vững, sau khi dập đầu thỉnh an thì được bà vú ôm về. Những người còn lại lần lượt ngồi xuống.

Trước kia, Minh Lan chưa hiểu rõ thỉnh an là như thế nào. Theo nghĩa đen từ mặt chữ mà nói, thỉnh an chính là hỏi cụ bà một câu "How are you?", nhiều hơn nữa thì là hai câu đại loại như "Are you ill?" hoặc "Will you die?". Nhưng sau khi mấy đứa nha hoàn dẫn cô, cậu chủ ngồi lên ghế đẩu con, Minh Lan nhận thấy mình nên tự đính chính lại quan niệm.

Thỉnh an là một hoạt động vô cùng quan trọng thời cổ đại. Quản gia là con dâu sẽ có trách nhiệm báo cáo tình hình nhà cửa gần đây với mẹ chồng, hoặc xin ý kiến tính toán kế hoạch tương lai. Nếu con của mình được giao cho cụ bà nuôi nấng thì nên tranh thủ cơ hội ngắm nghía con nhiều một chút, miễn sau này không nhận ra được đứa nào là do mình đẻ ra. Nếu con được mình nuôi nấng thì phải cho cụ ông, cụ bà gặp mặt nhiều chút, cải thiện tình cảm hoặc kể chút việc nhà, khiến ông bà vui vẻ.

Tiếc là lâu nay Vương thị thực hiện công tác này không đến nơi đến chốn nên ngại sẽ nói chuyện có chút bối rối, lúng túng, sợ không hợp ý Thịnh lão thái thái. Sở dĩ hôm nay đồng chí Thịnh Hoành cố ý đến thỉnh an cùng, ngoài đảm nhiệm vai trò hòa giải ra còn muốn tiên phong phụ trách phá vỡ lớp băng giữa mẹ chồng nàng dâu.

"Mẫu thân, mấy ngày nay đã thích ứng với nơi này chưa? Thời tiết ở Đăng Châu không được ấm áp như Tuyền Châu." Thịnh Hoành nói.

"Có lạnh hơn, nhưng không đáng ngại." Cụ đáp.

"Con thấy Đăng Châu tốt hơn so với Tuyền Châu, núi cao sông lớn, gần biển nên khí hậu ẩm ướt. Thiếp nói cho lão gia biết không có chuyện gì tệ bằng vừa lạnh vừa hanh khô." Vương thị cười nói.

"Một bà già như ta thì không sao, chỉ lo không biết mấy cháu nhỏ thế nào? Có khỏe hay không?" Thịnh lão thái thái nói, mắt nhìn về phía cháu trai, cháu gái đang đứng hai bên trái phải.

Ánh mắt nóng bỏng của Vương thị lập tức bắn về phía Thịnh Trường Bách, Trường Bách chỉnh tề đứng lên, hơi khom người: "Cảm ơn bà nội đã hỏi thăm, cháu vẫn khỏe mạnh ạ."

Hết. Mười hai chữ, ngắn gọn rõ ràng, đáp đúng trọng tâm, sau đó ngồi xuống.

Thịnh lão thái thái đặt chén trà xuống, nhìn Thịnh Hoành và Vương thị sau đó lại nhìn mấy đứa cháu còn lại. Thịnh Hoành không có phản ứng gì. Vương thị có chút xấu hổ, vụng trộm liếc mắt, trừng con một cái.

Đứa thứ hai trả lời là Thịnh Trường Phong. Thằng nhóc này cùng em gái ruột Mặc Lan khá giống nhau, khuôn mặt mịn màng, trắng nõn mang theo nụ cười nhã nhặn, giọng nói trong trẻo cất lên: "Tuyền Châu khí hậu ôn hòa, Đăng Châu khí hậu ẩm ướt, mỗi nơi có cái tốt riêng, cháu nghĩ thiên hạ này không có nơi nào là không tốt? Mấy ngày trước, cháu vừa đọc thơ của Đỗ Phủ: "Ðại Tông phù như hà? Tề Lỗ thanh vị liễu. Tạo hóa chung thần tú, Âm dương cát hôn hiểu." [3] Sơn Đông là chốn sinh ra nhiều bậc thánh nhân, có cả núi Thái Sơn, quả là đất lành. Ngày nào rỗi, bà nội có hứng, nhà ta có thể thăm thú phong thiện chi địa [4] xem sao."

[3] Bài thơ "Vọng nhạc (Đại Tông phù như hà)" của Đỗ Phủ. Dịch thơ bởi Trần Trọng San: "Thái Sơn biết thế nào? Xanh biếc chia Tề Lỗ. Hùng vĩ thay tạo hóa, Trắng đen vẽ như mơ."

[4] Cụm từ chỉ nơi tế trời của vua chúa trên đỉnh núi Thái Sơn.

Giọng nói lanh lảnh, nhấn từng chữ rõ ràng, Thịnh Hoành liên tục gật đầu, trong mắt lộ vẻ vừa lòng. Thịnh lão thái thái không nhịn được mà nhìn đứa cháu này thêm mấy lần, nói: "Phong nhi thật ham học hỏi, nghe nói cháu đọc sách vô cùng tốt, thi từ văn chương được thầy giáo khen ngợi."

Trong chốc lát, bầu không khí trong Thọ An Đường hòa hợp hơn, Thịnh Hoành phấn khởi. Mấy đứa bé cũng nhẹ nhàng thở ra, chỉ có Vương thị cười hơi miễn cưỡng. Minh Lan trộm nhìn, thấy thị ta gắt gao vò khăn tay, kiểu như muốn bóp cổ họng Thịnh Trường Bách để cho cậu phun ra vài câu thơ.

Hoa Lan nhìn thoáng qua Vương thị, quay người bước lên phía trước, ngồi xuống, giọng hờn dỗi: "Bà nội chỉ khen em Phong mà ghét bỏ mấy đứa chúng cháu rồi."

Thịnh lão thái thái cười ấm áp: "Con bé này, cháu nói bậy gì thế. Trước đây, cháu được lão gia tự tay dạy đọc sách, viết chữ, lại còn mời thầy về cho cháu nữa. Ai dám ghét bỏ đại tiểu thư nhà chúng ta? Con bé Hoa này lớn rồi, càng ngày càng nghịch ngợm hơn."

Thịnh Hoa Lan được sinh ra vào thời điểm tốt nhất, khi ấy Vương thị và Thịnh Hoành vừa kết hôn không lâu, con dâu với mẹ chồng hòa thuận, ít lâu sau lại sinh thêm một em trai. Thịnh Hoa Lan xinh đẹp là đại tiểu thư con vợ cả, nhận được rất nhiều ưu ái. Nàng từng được Thịnh lão thái thái nuôi nấng một thời gian, vì Vương thị không muốn xa con nên được mang trở về nhưng tình cảm bà cháu vẫn còn. So với những đứa khác, như cô em ruột Như Lan chẳng hạn, lúc con bé sinh ra lại chẳng được mưa thuận gió hòa như trước.

"Cha đã từng dạy chị à? Sao không dạy con? Con cũng muốn mời thầy!" Quả nhiên, Như Lan nhảy xuống ghế, chạy đến bên người Thịnh Hoành, nắm lấy tay áo làm nũng nói.

Vương thị kéo Như Lan về bên mình, trách mắng: "Không được làm loạn. Cha con bây giờ công vụ nhiều, còn thời gian đâu mà dạy cho con. Con ngay cả tập tô còn ngồi không yên, đòi mời thầy làm gì!"

Như Lan không chịu, dậm chân, bĩu môi. Vương thị vừa khuyên bảo, vừa dỗ dành. Thịnh Hoành bắt đầu giận đến tái mặt. Thịnh lão thái thái chỉ cười, không nói gì. Lúc này, Mặc Lan đột nhiên lên tiếng: "Em Năm còn bé, miêu hồng [5] cần nhất phải có tính nhẫn nại nên sẽ không thú vị. Nếu được học chút đạo lý, văn thơ cũng tốt. Con thấy không cần mời thầy, chị Cả học vấn tốt, không bằng để chị ấy dạy, chẳng phải hợp lý sao?" Nói xong, hé miệng cười thật ngây thơ.

[5] Miêu hồng: Tập tô chữ, tập viết bằng cách tô theo nét chữ màu đỏ in sẵn.

Thịnh Hoành thấy con gái nói chuyện hợp lý, thái độ ôn hòa, liền khen ngợi: "Mặc nhi nói đúng lắm. Con gái không cần phải thi cử, bước vào con đường làm quan, tất nhiên không cần luyện chữ, biết nhiều đạo lý, nhưng học chút thi từ văn chương để rèn luyện tính tình cũng tốt. Hoa nhi nếu rảnh rỗi thì dạy Như nhi đi, thân là chị lớn đương nhiên phải dạy cho em con rồi."

Vương thị mặt như phơi nắng, không thèm nghe đến. Hoa Lan tỏ ý xem thường. Thịnh lão thái thái lại quan sát Thịnh Minh Lan, đứa cháu duy nhất không nói câu nào, con bé chỉ ngờ nghệch nhìn Mặc Lan, trong lòng lần nữa thở dài.

Nói chuyện đông, chuyện tây một hồi, Vương thị chậm rãi bàn đến chuyện làm lễ cập kê cho Hoa Lan. Nói chưa được hai câu, cụ Thịnh liền kêu ma ma mang điểm tâm vào, chia làm hai bàn, một bàn chính giữa dành cho người lớn, bàn còn lại bên cạnh cho mấy đứa nhỏ ăn cùng nhau.

Điểm tâm dọn lên, đơn giản ngoài sức tưởng tượng, dù chẳng biết gì thì Minh Lan cũng cảm thấy có hơi thiếu thốn. Đĩa trên bàn vỏn vẹn bày mấy cái màn thầu trắng, bánh bột mì dầu vừng, thêm tô cháo trắng và một ít dưa cải ăn kèm.

Minh Lan ngẩng đầu, thấy anh Trường Bách trên mặt có chút áy náy. Trường Phong và Mặc Lan vẫn ăn cơm như thường. Hoa Lan cùng Như Lan đều bĩu môi, tuy biểu cảm không đồng nhất, nhưng không khác nhau là mấy.

Minh Lan được nha hoàn hầu hạ cũng bắt đầu ăn. Nghĩ về bàn ăn sáng mấy ngày nay ở phòng Vương thị: bánh củ sen ngâm mật, bánh bơ cuộn hạt thông, bánh rán, bánh ruốc tỏi, bánh rắc vừng nhân mật, cháo táo đỏ, cháo gạo lứt, trứng hấp lạp xưởng, trứng chưng tổ yến, thịt bò khô xắt sợi xào, rau trộn thịt hun khói dầu vừng, mười sáu loại rau muối khác nhau trộn thành món rau dưa góp Bát Bảo...

Gia đình thế gia rất coi trọng ăn không cất lời, ngủ không nói chuyện. Huồng hồ sáu anh chị em đều đến từ ba viện khác nhau, trước đây chẳng nói với nhau được mấy câu, nên giờ chỉ nghe thấy tiếng thìa đũa va chạm.

Ăn sáng xong, Thịnh Hoành vội đến nha môn, Vương thị về phòng mình. Còn mấy đứa bé sau khi ăn xong đều được các bà vú đón đi. Ma ma chăm sóc cho Minh Lan lâu chưa thấy đến, Minh Lan thử nhảy xuống ghế, đến cửa nhìn, ở chỗ lạ nàng không dám đi lung tung, nhưng tản bộ dọc hành lang hẳn không sao.

Kiến trúc miền Bắc khác với phương Nam, trụ dọc hành lang vừa cao, vừa rộng. Bàn đá, ghế gỗ được xếp ngay ngắn, không tinh xảo cao quý như phủ ở Tuyền Châu, nhưng trông rất nho nhã. Minh Lan men theo vách tường vừa đi vừa ngắm nhìn, đi được mấy vòng, lướt qua mấy gian, vô thức lắc đầu. Nơi này, phòng ốc không rộng rãi, bài trí đơn sơ, ngoại trừ đồ dùng cần thiết ra, không có vật gì làm bằng vàng ngọc. Hầu già, ma ma ở đây đều đã lớn tuổi, chỉ lác đác mấy đứa nha hoàn quét tước, giặt giũ, so với người hầu ở viện khác đơn điệu hơn. Trong sân không trồng hoa cỏ gì, chỉ tu sửa lại, sân viện có hơi vắng lặng, nhìn vào như một chốn nghèo nàn.

Minh Lan thầm nghĩ: Xem ra lời đồn là thật.

Vị Thịnh lão thái thái này xuất thân từ phủ Dũng Nghị Hầu, bản tính kiêu ngạo, khi còn trẻ không xem ai vừa mắt, thường vướng vào rắc rối với người khác. Nghe nói, nhà chồng lẫn nhà mẹ đẻ, cụ đều đắc tội cả. Về sau, Thịnh lão thái gia qua đời, tính tình cụ liền thay đổi, đợi Thịnh Hoành cưới vợ xong, cụ giao tất cả tài sản Thịnh gia cho Thịnh Hoành quản lý, về phần mình chẳng giữ lại bao nhiêu bạc.

Hiện cụ ăn chay niệm Phật, lánh xa thế sự. Toàn bộ hạ nhân trong Thọ An Đường đều sống cần kiệm như nhau, thức ăn đơn sơ, thanh đạm, hạn chế dầu mỡ. Có dạo ngay cả cửa sân cũng đóng lại, hoàn toàn cô lập với thế giới bên ngoài. Bọn nô tài trong phủ chẳng ai nguyện ý đến Thọ An Đường chịu khổ, cho nên người ở đây chủ yếu đều là theo hồi môn của lão thái thái.

Minh Lan tổng kết: Đơn vị ít được chú ý, hiệu ích thấp, phúc lợi mỏng. Lãnh đạo không có chí tiến thủ, nhân viên thiếu tính chủ động.

Đi đến một góc rẽ, Minh Lan ngửi thấy một cỗ hương quen thuộc. Trong giây lát, nàng ngẩn người, mùi hương này tựa như tỏa ra từ sâu thẳm trong trí nhớ, thuộc về phần quá khứ nàng gần như đã quên. Lần theo mùi hương, nàng đến trước một gian phòng nhỏ, đẩy cửa phòng ra. Chiếc bàn dài làm từ gỗ tử đàn đặt đối diện cửa ra vào, bên trên bày vài ba cuốn kinh; bên trái đặt hai chiếc ghế đẩu khắc hoa văn Như ý; bên cạnh là chiếc bàn vuông gỗ đàn khắc họa tiết linh chi. Tiến vào trong, Minh Lan phát hiện có một bàn thờ Phật nhỏ, bên trên treo tấm rèm lụa màu vàng thêu vân [6]; phía dưới là hương án [7], chính giữa đặt một đỉnh hương bốn chân bằng bạch ngọc chạm khắc mặt tỳ hưu; trong đỉnh, nén hương đang chậm rãi cháy, hóa ra mùi hương Minh Lan nghe thấy là đàn hương; hai bên trái phải bày lư hương; chính giữa gian phòng sắp một tấm đệm bồ đoàn. Nơi đây chính là Phật đường.

[6] Thêu vân là kiểu thêu theo cấu hình đối xứng, xen kẽ và liên tục.

[7] Hương án là bàn để trước bàn thờ, trên thường bày đỉnh hương để đốt nhang thờ cúng.

Ngay giữa bàn thờ được đặt một pho tượng Quan Thế Âm Bồ Tát tinh xảo bằng bạch ngọc. Minh Lan nhìn lên thấy vị Bồ Tát này đoan trang, nghiêm nghị, nét mặt từ bi, tựa như người thật sự thấu hết nỗi khổ trần gian. Bỗng nhiên, vành mắt Minh Lan nóng lên, không kiềm được mà rơi lệ. Trước kia lúc nàng chuẩn bị đến vùng nông thôn hẻo lánh, mẹ Diêu đã lên chùa, thỉnh một chuỗi dây chuyền Quan Thế Âm, luôn dặn con nhớ mang theo bên mình để người phù hộ thuận lộ bình an. Lúc ấy Diêu Y Y mất kiên nhẫn nghe mẹ lải nhải, vội vàng leo lên xe, giờ muốn nghe cũng không được nữa.

Nhớ lại, trước khi nàng ngất lịm đi, hình như bên ngoài có người đang cạy cửa xe. Chắc là người đến cứu bọn họ, không biết mấy thẩm phán và đồng nghiệp có được cứu sống không? Liệu có khi nào chỉ một mình nàng hy sinh vì nhiệm vụ? Nghĩ đến đây, lòng bi phẫn không thôi, bi phẫn qua đi nàng chỉ biết đờ đẫn, sau đờ đẫn thì bắt đầu bi quan, nàng thật không còn chút ý chí muốn sống nào.

Ông Trời đối với nàng quá tệ bạc! Nếu cái chết đã sẵn định trước, vậy ít nhất hãy để nàng đầu thai vào một thân thể tốt hơn chứ, dựa vào cái gì mà Hoa Lan, Như Lan thậm chí cả Mặc Lan nhận được nghìn vạn cưng chiều, còn nàng phải lần nữa bắt đầu phấn đấu cho cuộc sống mới này? Nàng buộc phải làm quen với thế giới xa lạ, đi lấy lòng mẹ cả Vương thị, đoán chừng không thể tránh khỏi ủy khuất nhịn nhục, chịu thiệt thòi sống qua ngày. Học cách nhìn sắc mặt người khác, nỗ lực học tập kỹ năng sinh tồn cho một người con gái thời cổ đại.

Mà chốn này, vốn không phải nơi thích hợp để nữ giới sinh tồn.

Rất lâu trước đây, lúc xem Trái tim mùa thu [*], bạn bè vì số phận của Eun Suh mà khóc đến chết đi sống lại. Chỉ có Diêu Y Y đơn phương đồng cảm với nhân vật Shin Ae. Luật bất thành văn, nữ chính Eun Suh luôn là cô gái tốt đẹp lương thiện, mà Shin Ae thì mưu mô xấu xa. Mọi người đều nghiêng về phía Eun Suh, nhưng tất cả lại bỏ qua một vấn đề trọng yếu: Eun Suh là con gái cưng sống trong sự giàu có, từ nhỏ được hưởng cuộc sống gia đình ấm êm, xum vầy hạnh phúc; mà Shin Ae phải chui rúc trong một quán rượu tồi tàn, bị anh trai bắt nạt, chịu đựng người mẹ nhiếc móc.

Diêu Y Y thấy Shin Ae đã bị đối xử bất công. Nếu ngay từ đầu Shin Ae cũng được người thân che chở, lớn lên trong hoàn cảnh êm ấm, có lẽ khi trưởng thành cô sẽ không có tính ích kỉ, tính toán chi li như vậy. Bởi vì trải qua cuộc sống không mấy tốt đẹp, sau này về bên bố mẹ ruột cô vẫn luôn có khoảng cách với họ, không thể thân thiết gần gũi giống Eun Suh. Món nợ của Shin Ae biết tính cho ai đây?

Kết cục, nam nữ chính trong phim đều qua đời, Diêu Y Y còn ác ý cho rằng, dường như Eun Suh tồn tại là để 'đòi nợ' nhà họ Yoon. Cô ta mắc bệnh máu trắng chắc chắn sẽ chết, thế mà vô duyên vô cớ được hưởng mười mấy năm sống trong hạnh phúc vốn dĩ không thuộc về mình, còn tiện thể mang theo đứa con trai duy nhất của bố mẹ nuôi xuống hoàng tuyền. Cuối cùng thì sao, đứa con ruột mà bố mẹ Yoon có nghĩa vụ nuôi dưỡng, Shin Ae, lại không nhận được tình yêu thương.

Eun Suh đương nhiên rất đáng thương, nhưng Shin Ae không đáng thương sao?

[*] "Trái tim mùa thu" là bộ phim Hàn Quốc ra mắt năm 2000, kể về hoàn cảnh éo le của sự nhận nhầm hai cô con gái Eun Suh và Shin Ae, kéo theo những đau khổ và chuyện tình bi kịch giữa Yoon Jun Suh và Eun Suh.

Hiện tại Diêu Y Y cũng tương tự, cuộc sống hạnh phúc mỹ mãn của nàng trước kia đã bị cướp đi, đổi thành một số phận có hoàn cảnh đáng thương. Nếu nàng sống lại thành cô gái được ngàn vạn sủng ái, có lẽ ban đầu nàng sẽ đạo đức giả, tỏ vẻ áy náy chút, nhưng rồi nàng sẽ tiếp nhận, tuy nhiên tình huống của nàng hiện tại lại là một cú thụt lùi vĩ đại.

Cuộc sống trước kia của nàng tuy không có người hầu kẻ hạ nhưng nàng rất tự do. Nàng đã bước qua ngưỡng cửa đại học và tìm việc làm, cửa ải gian nan đầu tiên đã khép lại. Nàng có một gia đình hạnh phúc và công việc ổn định. Nghĩ đến trước khi xảy ra sạt lở đất, nàng tin rằng chỉ cần bản thân không mắc bệnh nan y, bị tai nạn xe cộ hay xảy ra chuyện gì quá cẩu huyết, thì nàng sẽ giống như phần đa các cô gái khác, sống an nhàn, sung sướng đến hết đời.

Lại nói đứa bé Minh Lan này, mẹ là tiểu thiếp, hơn nữa đã 'thăng' rồi, chắc đang xếp hàng chờ đầu thai. Cha có ba trai, ba gái, ông ta có vẻ không đặc biệt yêu thích con thứ, còn có bà mẹ cả chẳng phải thánh mẫu gì. Ưu điểm là nàng không cần thi công nhân viên chức nữa. Nhược điểm là sau này gả chồng, nàng không có quyền phát biểu ý kiến, tương lai chỉ có thể phụ thuộc vận mệnh sắp đặt. Nếu bị chồng hành hạ, nàng cũng không thể báo công an, chỉ đành cắn răng tự bôi chút cao hoa hồng giảm đau. Nếu có em tiểu tam, tiểu tứ, thậm chí tiểu N nào, nàng cũng không có quyền tranh cãi, phải "hiền huệ" làm chị em một nhà. Nếu chồng nàng kém cỏi vô dụng, ghét cay ghét đắng đi nữa, cũng chả có phiên tòa nào lập ra vì nàng.

A... đúng rồi. Còn có một kịch bản tệ hại hơn, nàng không phải con vợ cả, phỏng theo tài liệu tham khảo thì con gái dòng thứ từ trước đến nay chỉ có thể làm thiếp.

Cuộc sống gian truân như thế, kêu Diêu Y Y làm sao cam tâm.

Nhưng nàng có lựa chọn khác sao.

Nàng nhớ lại bộ dáng lễ Phật trước đây của mẹ Diêu, cung kính quỳ gối trước mặt Quan Thế Âm Bồ Tát, chắp hai tay, thành tâm bái lạy, cầu xin người phù hộ: Ở thế giới kia, cha mẹ, anh trai sẽ luôn khỏe mạnh bình an, xin đừng lo lắng cho con. Từ hôm nay trở đi, con sẽ chú ý ăn uống, vượt qua sông lớn núi cao, cố gắng sống tốt.

Nước mắt nóng hổi, từng giọt, từng giọt tí tách như mưa. Nàng nghẹn ngào. Nước mắt lăn dài theo khuôn mặt gầy yếu của bé gái, một số rơi thấm qua lớp đệm bồ đoàn tan biến mất, một số rơi thấm đất, hòa cùng cát bụi. Ánh nắng sớm mai xuyên qua rèm cửa sổ lụa màu hồng cánh sen chiếu rọi Phật đường, nắng thật dịu dàng lung linh.

Thân thể nhỏ bé của Minh Lan phục trên tấm bồ đoàn. Từ lúc xuyên qua tới nay, lòng nàng chưa bao giờ yên bình đến vậy. Từ sâu thẳm trong nội tâm nàng thấp giọng cầu nguyện: Nguyện Quan Thế Âm Bồ Tát từ bi, soi sáng ngũ uẩn giác ngộ chúng sinh, giúp chúng sinh vượt qua sầu não, diệt trừ khổ tai, không vì bị ngăn trở mà âu lo, sợ hãi, rời xa mộng tưởng rối ren, sớm ngày đến được cõi niết bàn.

__________________

Khuyến cáo ăn no trước khi xem.

🍱 Thế nào là "bàn ăn sáng" ở phòng bà nội vs phòng Vương thị...

🎍🎍🎍

Chương 07: Đây mới là thân phận lý tưởng cho người xuyên không này!

"Minh Lan! Con bé kia lấy quýt lại đây cho chị, nhớ bóc vỏ luôn!" Cô bé Như Lan ngồi trên xích đu chỉ tay.

Minh Lan ngồi bất động trên gò đá chăm chú nhìn bầu trời, không nhúc nhích. Như Lan gọi thêm mấy tiếng thấy Minh Lan không phản ứng gì liền nhặt hòn đá nhỏ dưới chân ném tới. Vai Minh Lan nhói lên, đau quá đành quay lại, thấy Như Lan cười toe toét: "Đồ ngốc nhà ngươi, còn không nhanh bóc quýt cho bổn tiểu thư!"

Minh Lan câm lặng nhìn trời xanh, chậm rãi bước đến bàn nhỏ, vừa cầm trái quýt lên thì bị một bàn tay vươn đến, ngăn lại. Bàn tay kia thon dài, mềm mại, mười ngón tay cắt tỉa sạch sẽ, nhuộm màu hồng nhạt, sáng bóng.

"Như Lan! Em lại bắt nạt em Sáu! Xuống đây ngay cho chị!" Chị Cả Hoa Lan nổi giận đùng đùng bước đến, kéo Như Lan từ trên xích đu xuống: "Hôm nọ, cha đã nói thế nào? Chị em với nhau, em Sáu ít tuổi nhất. Chúng ta làm chị phải chăm sóc, trông nom em gái. Còn em thì ngược lại, suốt ngày ức hiếp em ấy! Đừng trách chị đi mách với cha."

"Ai thèm bắt nạt nó chứ? Em chỉ nhờ em ấy bóc hộ vỏ quýt thôi!" Con bé Như Lan xoa xoa cái bụng nhỏ.

"Mấy đứa nha hoàn chết đâu hết rồi mà bảo cô chủ bóc vỏ quýt? Hay là nha hoàn của em quý hóa quá, không sai bảo nổi?" Hoa Lan trừng đôi mắt xinh đẹp to tròn. Mấy đứa nha hoàn đứng một bên hóng chuyện, giờ rụt rè sợ hãi lùi bước. "Nhìn cô Sáu tự mình bóc quýt, một đám các ngươi chết hết à! Không biết ngăn cản sao? Quả là đám nha hoàn tốt, hôm nay còn biết đứng nhìn cô chủ bị chê cười. Hôm nào ta đến kể trước mặt lão gia và phu nhân, cho các ngươi bị đuổi hết. Cả ngày chỉ biết chế giễu người khác!" Cô Cả Hoa Lan răn dạy mọi người bằng câu chữ sắc bén.

Ngay lập tức, Như Lan bướng bỉnh níu lấy tay áo chị, hét to: "Chị không được mắng mỏ người hầu của em, em đi mách mẹ! Vì một đứa ngốc, con của vợ lẽ mà gây khó dễ với em gái ruột của mình!"

"Mách đi! Mách đi! Vừa lúc, chị cũng muốn nói, thế nào là con của vợ lẽ. Em Sáu chính là em của chúng ta, do chính cha bế đến chỗ mẹ, nên chẳng khác gì em ruột vậy. Em dám nói mấy lời ngu xuẩn này nữa, cẩn thận bị cha đánh đòn đấy!" Hoa Lan dùng sức ấn ngón trỏ vào gáy Như Lan.

Như Lan tức giận nhưng không phản bác được. Minh Lan cúi đầu, giả ngơ.

Hoa Lan và Như Lan tuy là chị em ruột nhưng vẻ ngoài không giống nhau. Hoa Lan trông giống Thịnh Hoành, xinh đẹp rực rỡ, hai đầu lông mày bừng bừng khí chất. Như Lan lại giống Vương thị hơn, khuôn mặt đầy đặn cân đối, tư sắc không khỏi bình thường, có điều khi lớn hơn chút nữa biết đâu sẽ toát ra nét đoan trang. Tạo hóa đúng là không công bằng đối với chị em cùng cha cùng mẹ nhà này. Bất kể diện mạo, tài năng hay tình yêu thương của cha mẹ, cô em cũng chẳng bằng cô chị. Minh Lan chỉ hy vọng, Như Lan đừng tích tụ những bất công ấy trong lòng mà sau này sinh thêm chuyện là được.

Thực ra, sống ở chỗ Vương thị kiếm miếng ăn không khó đến vậy. Chị Hoa Lan và anh Trường Bách đã có viện riêng của mình. Em Trường Đống còn đang trong độ tuổi nhỏ nước dãi. Chỉ với con bé Như Lan, Minh Lan mới cần ứng phó. Kỳ thật, tính cách Như Lan không xấu, chỉ thường hay nổi nóng, thích lấy thân phận ra để dọa người, ngày ngày thích nghe lời người ta a dua, nịnh nọt. Nhưng vì bên trên có anh lớn chị lớn không thể động vào; phía dì Lâm có một anh một chị nhưng nó cũng chẳng trêu được; em Trường Đống đi đứng còn chưa vững, chọc ghẹo thì có gì vui; chỉ còn mỗi con ngốc Minh Lan có thể để nó lên mặt sai bảo.

Những lúc như thế, chị Cả Hoa Lan sẽ giống như Tề Thiên Đại Thánh cưỡi mây bay xuống, thay trời hành đạo. Chị ấy chưa chắc yêu mến gì Minh Lan, nhưng lại không thích bộ dáng kiêu căng của em ruột mình. Trưởng nữ Hoa Lan vốn được sủng ái ở phủ Thịnh, quyền uy sánh ngang ba vị trưởng bối, liền ra tay răn dạy em gái, xử phạt nô tài, làm gì cũng thuận buồm xuôi gió, mạch lạc rõ ràng.

Trong lòng Minh Lan rất cảm kích cô chị xinh đẹp, uy nghiêm này. Chị ấy chính là thiên kim kiều nữ, từ ngoại hình đến gia thế không gì không có. Nàng thực sự mong chị ấy sẽ vĩnh viễn được làm một cô gái hạnh phúc kiêu ngạo như vậy.

Giờ mỗi buổi sáng, Minh Lan thường được ma ma ôm đi cùng Vương thị và mấy chị em đến thỉnh an bà nội. Trước đó, vợ lẽ ở các phòng theo phép tắc sẽ đến thỉnh an Vương thị. Dì Lâm thỉnh an rất có quy luật, ba ngày điểm danh, hai ngày xin nghỉ. Nguyên nhân thì muôn hình vạn trạng: lúc thì người không được khỏe; nếu Thịnh Hoành qua đêm ở phòng nàng ta, nàng sẽ đỡ eo mà nói trong người không khỏe; nếu tối trước Thịnh Hoành không ghé, nàng ta sẽ vuốt ngực nói tim đau. Mỗi lần dì Lâm đến thỉnh an, Vương thị phải chuẩn bị tâm lý nguyên cả buổi, để bản thân khỏi nổi điên nhào tới cào cấu lên khuôn mặt hồ ly tinh kia của nàng ta, quả thật có tính khiêu chiến đức hạnh của Vương thị.

Trái lại, Minh Lan mới năm, sáu tuổi, mồ côi mẹ, tuổi nhỏ lại ngốc nghếch, nên Vương thị không làm khó bé. Tất nhiên cũng không toàn tâm toàn ý chăm sóc, dẫu là cùng ăn cùng ngủ với Như Lan, chỉ cần để ý thì vẫn sẽ nhìn ra nhiều điểm đối xử khác nhau.

Mỗi bữa cơm dọn lên đều là món Như Lan ưa thích, Minh Lan chỉ lẽo đẽo ăn ké, không có quyền được chọn. Quần áo Như Lan mặc mới mẻ thơm tho, còn Minh Lan thì mặc váy thừa áo cũ, nhưng trông cũng không đến nỗi nào. Có đồ ăn, hoa quả mới lạ đương nhiên sẽ cho Như Lan ăn trước, phần còn lại mới chừa Minh Lan. Vàng bạc, đồ trang sức linh tinh, Minh Lan chưa bao giờ được thấy. Tuy nhiên, mỗi lần ra khỏi viện, Vương thị vẫn sẽ đeo lên cổ và đầu nàng một ít thứ cho có lệ.

Vì bản thân mình, Minh Lan vạch ra phương án hành động như sau: nên giả ngu lúc cần giả ngu, nên cáo trạng lúc cần cáo trạng. Bi kịch của Giả Nghênh Xuân [1] đã cho chúng ta bài học rằng không phải cứ nhẫn nhịn thì sẽ được bình yên. Một thứ nữ không chỗ dựa, nếu không vì chính mình mà đấu tranh, thì có ai thèm để ý đến, cái gọi là trời giúp mình đều là giả hết.

[1] Nhân vật "Hồng lâu mộng". Giả Nghênh Xuân là em chồng Vương Hy Phượng. Nàng là người hiền lành, nhu nhược, việc gì cũng thờ ơ nên để cho bọn nha hoàn tự tung tự tác. Sau đó gả cho Tôn Thiệu Tổ, vì nhu nhược, mềm yếu, nên bị nhà họ Tôn bạo hành đến chết.

Chăm sóc Minh Lan là một ma ma siêu lười, kêu đi đông thì đến tây, chỉ nhờ vả hai tiếng liền bĩu môi, tỏ vẻ ghét bỏ. Nhóm nha hoàn cấp dưới bắt đầu học theo, lúc nào cũng lười nhác, làm việc hời hợt. Vị ma ma còn thường xuyên 'nhỏ giọng' tỏ thái độ với nàng: "Lau trái quét phải một cái thôi, coi như xong rồi, ép người ta làm đến chết à!" hoặc "Bày đặt cô chủ sẽ thiết đãi, thực xem mình là thiên kim tiểu thư hay sao, chẳng qua là đứa thứ nữ thôi!" hoặc "Làm lẹ nghỉ sớm đi, đứa nào rảnh rỗi thì đi mà hầu hạ cô chủ." v.v... Minh Lan chỉ nghe chứ không nói gì, vẫn sai bảo như cũ.

Thịnh Hoành đối với sự an bài của Vương thị vẫn chưa yên tâm nên thường đến thăm Minh Lan. Lúc đó, Minh Lan sẽ giọng sữa thưa chuyện: "Tối khát nước mà ma ma không cho con nước uống... Lần trước cha cho con nước Hải đường phải không? Con còn chưa thấy lần nào... Phu nhân có cho con điểm tâm, ma ma nói cháu bà thích ăn liền lấy đi... Ma ma nói sẽ không vá lại chỗ thủng trên quần áo của con nữa..."

Ngay lập tức, sắc mặt Thịnh Hoành trầm xuống, Vương thị xấu hổ đỏ mặt. Dạo gần đây, bà bận rộn chuẩn bị lễ cập kê cho Hoa Lan nên không có thời gian quản chuyện con bé Sáu. Uy danh cả đời bà bị đám người hầu kia đánh bay hết sạch rồi, phải lôi ra phạt tất. Ban đầu, đám người hầu không phục, vẫn mặc cho Minh Lan quần áo chật như cũ. Minh Lan không đá động, kiên trì cáo trạng, đến lần thứ hai thì đám hầu đã ngoan ngoãn hơn, Minh Lan sống cũng tốt hơn.

Thực ra, cáo trạng là một dạng kỹ năng thiết yếu, dù ở hiện đại hay cổ đại thì áp dụng vào Thịnh gia sẽ không sai biệt mấy. Thành công thì cải thiện chất lượng sống, thất bại thì ngược lại. Muốn kiện cáo thành công cũng cần bí quyết đấy: Đầu tiên, chọn đối tượng trình bày phải chuẩn xác. Từ đầu Minh Lan đã biết Vương thị không coi trọng nàng, chỉ cần nuôi nàng không chết là được. Thịnh Hoành thì khác, ông vẫn nhớ đến điểm tốt của dì Vệ, trong lòng thấy có lỗi với Minh Lan, trẻ dại mà mất mẹ, cho nên nàng chọn đối tượng cáo trạng là Thịnh Hoành. Tiếp theo, mục tiêu cáo trạng phải định rõ, Minh Lan chỉ muốn tố bọn nha hoàn lười nhát, nửa chữ cũng không đề cập đến Vương thị, còn kể Vương thị cho nàng cái này, cái kia, Vương thị ngồi bên cạnh nghe thấy cũng chẳng sao. Cuối cùng, yếu tố quan trọng nhất - phải giả ngơ. Từ khi Minh Lan tỉnh lại vẫn luôn diễn bộ dáng đần độn, nói chuyện ấp úng, phản ứng chậm chạp, giống y chang cục bột vô hại. Ngốc một chút, ngược lại giúp nàng bảo toàn bản thân.

*

Tiết trời vào hạ, ngày nóng bức, nắng gắt đến bỏng da. Mỗi ngày, Minh Lan đều an tĩnh ngủ trưa trong phòng, hai nha hoàn đứng canh cửa bắt đầu tám chuyện.

"Lễ cập kê của cô Cả khí thế lắm, nghe nói nhà nào ở Đăng Châu có gia thế một chút, phu nhân đều mới tới, kiệu xếp hai hàng dài trước cửa. Sợ khách khứa nóng, phu nhân còn mua mấy chục xe chở băng, nước được ướp lạnh rồi mới mời khách. Lão gia còn tranh thủ hồi phủ xem lễ nữa đấy." Đứa nha hoàn khoảng mười tuổi nói.

"Phu nhân còn đến Thúy Bảo Trai để đặt một bộ nữ trang, ma ma kia nói đó là tiệm trang sức nổi tiếng nhất kinh thành, chẳng biết đã tốn bao nhiêu tiền. Ma ma còn nói chiếc váy cô Cả mặc trên người á, được thêu lưu thương [2] khi đi lại hay đứng lên hoa văn phất phơ chuyển động như thật. Đó là quà nhà ngoại phu nhân đưa đến đấy, cô Cả mệnh thật tốt. Chị Tiểu Mai, chị nói sau này cô chủ chúng ta..." Nha hoàn bảy hay tám tuổi, khuôn mặt bầu bĩnh nói.

[2] "Lưu thương khúc thủy" – thả rượu trôi sông là một trò chơi  có từ thời Trung Hoa cổ đại. Mùa xuân, mọi người sẽ tổ chức ngồi ở hai bên bờ suối, đặt chén rượu trên mặt nước, chén rượu trôi đến trước mặt ai thì người ấy ngẫu hứng làm thơ. Sau khi làm thơ xong thì lấy chén rượu đó lên và uống cạn.

"Hầy, cô chủ của chúng ta sao so được với đại tiểu thư, cô ấy là con vợ cả mà..."

Minh Lan nằm trong phòng nghe hai đứa nha hoàn buôn chuyện. Hai con bé này được Vương thị phân cho nàng mang theo bên người, đứa lớn gọi Tiểu Mai, đứa nhỏ là Tiểu Đào. Đứa lớn từng làm nha hoàn tam đẳng trong phòng Vương thị, còn đứa nhỏ thì vừa mới được đề bạt lên, nghe nói tuyển gần bằng tuổi cô Sáu để dễ chung sống — nghĩ đến đây, Minh Lan bất lực phồng má.

Vì để chỉnh đốn lại gia quy nên Thịnh Hoành đem tất cả đám nô tài đổi gần hết. Ngoại trừ một số tâm phúc đắc lực của Vương phu nhân và dì Lâm, còn lại mấy đứa nha hoàn nhị đẳng vẩy nước quét nhà đều thay hết, sau đó chọn mấy đứa hầu ngoài viện bổ sung. Người thông minh, lanh lợi đều được kêu đi hầu hạ bên cô cậu lớn, tới lượt Minh Lan thì chỉ còn mấy nhóc ngốc ngơ.

Nhưng mà... cũng tốt, Minh Lan duỗi thân thể bé nhỏ, trở mình trên chiếu.

Lễ cập kê của Thịnh Hoa Lan, Minh Lan không được chứng kiến nhưng có thể tưởng tượng ra bầu không khí. Nàng không hâm mộ hay ghen tị, chỉ là trước khi ngủ mơ màng nghĩ: Thân thế như Thịnh Hoa Lan mới là lý tưởng cho người xuyên không chứ.

Lễ cập kê xong xuôi, Vương thị lòng phơi phới lập tức vùi đầu vào công tác tìm kiếm con rể, thường xuyên bàn bạc ý kiến với Thịnh Hoành và Thịnh lão thái thái. Khi đó, Hoa Lan sẽ che khuôn mặt thẹn thùng, trốn về phòng. Minh Lan cảm thán, xã hội hiện đại đúng là tiến bộ, nhớ năm đó mẹ Diêu cầm ảnh chụp đưa Diêu Y Y, nói về đối tượng hẹn hò. Toàn bộ quá trình Diêu Y Y đều tham dự, hơn nữa cuối cùng còn được quyền phủ quyết và quyết định. Nhưng dù cho Thịnh Hoa Lan được yêu thương, cưng chiều đến mấy, chuyện hôn nhân chính mình, nàng ấy cũng không được phép nhúng tay vào. Lần đầu tiên Minh Lan được chứng kiến cái gì gọi là "phụ mẫu chi mệnh, môi chước chi ngôn." [3]

[3] Việc hôn nhân thời xưa là do "phụ mẫu chi mệnh" tức do cha mẹ định đoạt và "môi chước chi ngôn" do lời nói của người mai mối, con cái không có quyền định đoạt.

Trải qua khoảng thời gian bàn bạc, vợ chồng Thịnh Hoành lưu lại hai ứng viên cuối cùng, là đứa cháu thứ năm của phủ Quốc công và con thứ phủ Trung Cần Bá. Vợ chồng thương lượng còn chưa ra kết quả, thì đại nhân Khưu Kính nhậm chức Phủ doãn [4] Khai Phong phủ đến cầu hôn cho con.

[4] Chức quan đứng đầu tỉnh sở tại của kinh đô.

"Hoa nhi vừa mới cập kê, chưa vội chọn con rể, nhưng Khưu đại nhân đã nhắc tới cửa hôn sự này, chúng ta cũng không thoải mái được đâu, hoặc là chấp nhận việc hôn nhân với Khưu gia, nếu không thì phải tìm cách nói khéo cho vừa lòng bên ấy." Vương thị ngồi cạnh mép bàn gỗ mun đen khắc hình con dơi, trước mặt còn chất mấy đống kim bài bái thiếp đỏ thẫm, tua trâm long phượng trên đầu rủ xuống rung rinh.

"Khưu huynh cùng tuổi với ta, hai nhà cũng hiểu rõ nhau, hôn sự này thành cũng được, có điều..." Thịnh Hoành cầm cái quạt giấy làm từ gỗ hoàng dương đi tới đi lui trong phòng.

"Có điều cái gì, lão gia nói mau đi." Vương thị sốt ruột la lên.

Thịnh Hoành ngồi xuống, đối diện Vương thị, bê tách trà sứ chạm nổi từ trên bàn lên, uống một ngụm rồi nói: "Cậu Hai nhà họ Khưu ta đã gặp rồi, từ ngoại hình đến phẩm hạnh đều xứng đôi với Hoa nhi. Nhưng ta vốn nghĩ không muốn Hoa nhi gả vào vương công phủ đệ, tuy nói chúng ta với Khưu gia cũng môn đăng hộ đối, không sợ Hoa nhi bị thua thiệt, có điều con bé tâm cao khí ngạo, sợ gả vào nhà phú quý thì khó sống dễ dàng. Thêm nữa, sau lần đó đến kinh thành, ta thấy không ổn."

Vương thị nghe thấy Hoa Lan mà gả vào nhà công hầu thì khó ăn ở nên liên tục gật đầu, nghe được câu cuối còn cầm cây quạt tròn trong tay quạt cho Thịnh Hoành. Thịnh Hoành chầm chậm lại gần, thấp giọng nói: "Hoàng hậu hiện tại chưa có con nên không nói đến, xét về lâu dài ưu thế sẽ thuộc về hai vị do Đức phi và Thục phi sinh ra - Tam Vương gia cùng Tứ Vương gia. Thánh thượng trì hoãn chưa lập thái tử, bởi vì Tam Vương gia thân thể yếu ớt, qua tuổi bốn mươi mà vẫn không con nối dõi. Chỉ có Tứ Vương gia có con nối dõi nhưng lại mất hơn nửa ngày trời mới ra đời. Giờ Thánh thượng thân thể còn khỏe mạnh, tương lai nếu lỡ may băng hà, thì những cận thần bên người các Vương gia sợ rằng sẽ có chuyện."

Đối với việc triều đình Vương thị mù tịt, ngu ngơ hỏi: "Việc này với hôn sự của đứa lớn nhà ta thì có quan hệ gì? Đại nhân Khưu Kính là ngoại quan [5] kia mà."

[5] Ngoại quan chỉ quan lại địa phương, không làm việc bên trong hoàng cung/kinh đô. Ngược lại, gọi là nội quan.

"Nhưng anh trai của Khưu Kính là sư phó của Tam Vương gia đó!" Thịnh Hoành điên tiết. Thực ra ông ta cũng muốn cùng vợ tâm sự với nhau, nhưng mà tư tưởng hai vợ chồng bất đồng. Dì Lâm với ông tâm đầu ý hợp hơn, tiếc rằng chỉ là một vợ lẽ.

Vương thị nghĩ thông suốt mới thấy sợ hãi: "Lão gia! Việc này không ổn, dù Thánh thượng có lập Tam Vương gia hay không, chỉ cần Tam Vương gia không có con, thì sau này ngôi vị hoàng đế cũng thuộc về người khác! Thiếp nghe nói, vị Tứ Vương gia cũng không phải dạng ăn không ngồi rồi đâu."

Nghe vợ nói thế, Thịnh Hoành gật đầu, tiếp lời: "Ta cũng thường xuyên khuyên bảo Khưu huynh, ngoại quan như chúng ta âm thầm kết giao với nội quan trong Kinh còn chưa tính, nhưng chớ dây dưa đến đại sự lập trữ. Trong Kinh nhiều công hầu bá tước, ai nấy đều thông minh một bụng, thế mà có mấy ai dính vào! Lúc trước, Tiên đế lên ngôi cũng xem như thuận buồm xuôi gió, vậy mà vẫn xử lý mấy vị không vừa mắt, loại bỏ bao nhiêu quan nhất phẩm, nhị phẩm, huống chi là chúng ta. Ta đã khuyên mấy lần rồi, Khưu huynh không chịu nghe, ngược lại còn cùng anh trai thân cận gấp bội với Tam Vương gia. Ta cũng biết Tam Vương gia là người có tấm lòng nhân hậu, minh đức hiền hiếu, nhưng mà... nhưng mà..."

"Nhưng ngài ấy không có con!" Vương thị cấp bách bổ sung cho Thịnh Hoành, "Không con nối dõi thì Tam Vương gia có hiền đức cũng vô dụng. Khưu đại nhân quá hồ đồ, chuyện tranh quyền đoạt vị đâu phải đùa. Thiếp thấy Tứ Vương gia nhất định lên ngôi."

"Cũng chưa chắc." Thịnh Hoành đột nhiên hoàn hồn, "Khưu huynh với Tam Vương gia và những người phò tá đâu phải mấy kẻ râu ria hồ đồ. Bọn họ biết vấn đề của Tam Vương gia chính là không có con, nên sẽ cần tìm người kế vị, còn nghĩ ra cách giải quyết."

Vương thị hỏi: "Cách gì?"

Thịnh Hoành hạ thấp giọng xuống: "Đây cũng không phải chuyện bí mật gì, bọn họ khuyến khích mấy đại thần đứng đầu tuyên truyền ra bên ngoài, muốn noi gương chuyện xưa của Tống Anh Tông [6]."

[6] Tống Anh Tông tên thật là Triệu Tông Thực, được Hoàng đế Tống Nhân Tông nhận làm con nuôi sau này trở thành người kế vị.

Vương thị vặn xoắn khăn tay, tức giận sẵng giọng: "Lão gia đừng dùng văn vẻ với thiếp. Thiếp đây một sọt chữ đọc còn không thông, làm gì mà hiểu được chuyện của Tống Anh Tông."

Thịnh Hoành đành phải giải thích: "Nghĩa là, nếu Tam Vương gia kế vị mà sau này vẫn không con, có thể nhận con trai của anh em làm con thừa tự. Thánh thượng cũng không phải chỉ có mỗi hai vị Vương gia, dưới còn có mấy Vương gia trẻ hơn đã có con rồi. Dù sao xét mọi phương diện thì cũng là cháu của Hoàng đế."

Vương thị vỗ tay, cười nói: "Ý kiến này rất hay. Mấy Vương gia khác có nhà ngoại xuất thân không cao, Thánh thượng cũng chẳng để ý đến nên vốn vô duyên với ngai vị, đưa con của họ làm con thừa tự rất hợp lý. Nếu chuyện này có thể thành... vậy Tứ Vương gia có chấp nhận không?"

"Có ai nói không hợp lý đâu? Nhưng mấy đại nhân cổ xúy chuyện nhận con thừa tự đã thành cái đinh trong mắt Tứ Vương gia, không sợ nhất vạn chỉ sợ vạn nhất, nếu tương lai Tứ Vương gia kế vị, bên Khưu gia..." Thịnh Hoành chưa nói hết, nhưng Vương thị hoàn toàn hiểu được.

"Giống như cá cược, nếu Khưu gia thắng thì cả họ được nhờ, nếu thua, Khưu gia nhất định thất bại thảm hại, nhưng đâu cần đặt cược làm gì? Khưu gia bây giờ đã phú quý song toàn rồi kia mà." Thịnh Hoành than thở nói.

"Lão gia! Chuyện hôn sự với Khưu gia chúng ta không thể đồng ý. Bên Khưu gia tình nguyện đánh cược, nhưng chúng ta không thể mang Hoa nhi ra đặt cược. Lỡ may có chuyện gì xảy ra, cả nhà chúng ta cũng bị liên lụy." Vương thị đột nhiên nghĩ thông suốt, thị lấy mảnh vải đỏ thêu hoa hướng dương từ thắt lưng ra, lau cái trán đầy mồ hôi, chợt ngẩng đầu hỏi ngược lại: "Lão gia vẫn thường là người phúc hậu trong chốn quan trường, thường kết giao tốt với mọi người, giờ không quen một nhà có khả năng kết tình thông gia sao?"

Thịnh Hoành nói: "Không phải không có. Lúc ở Tuyền Châu, ta từng tính toán kỹ lưỡng về đám bạn cùng khoa thi, bằng tuổi nhau rồi, nhưng không có ai hợp ý."

"Không ai hợp ý ư?" Vương thị nghi hoặc.

"Ngày ấy, nàng bảo chọn con rể phải như thế nào?" Thịnh Hoành nhìn thị một cái, nhại theo cách nói của Vương thị, chậm rãi: "Muốn dòng dõi phải tốt, gia sản vững vàng, nhân khẩu đơn giản, cha mẹ, anh chị em trong nhà đều tốt tính, quan trọng nhất là người phải có năng lực, nếu là văn nhân thì đã đạt công danh, nếu làm thương nhân thì phải có sản nghiệp, nếu học võ thì nên có tước vị. Ngày thường, đám bạn ta kết giao đều là thư sinh, cùng khoa thi hoặc cùng tuổi với ta. Người làm quan to không nhiều lắm, mấy đứa làm quan thanh liêm thì của cải ít, lấy đâu ra mà dòng dõi gia thế, với lại con cháu nhà họ đã được trưởng bối định hôn sự cho rồi. Liễu huynh bên Đại lý tự rất được đấy, nhưng mà con trai trưởng nhà hắn còn nhỏ quá, tương lai chỉ có thể sánh đôi với Như Lan thôi. Hầy..."

Vẻ mặt Vương thị có chút xấu hổ, ngượng ngùng nói: "Lão gia đừng lo lắng, không được nhà này thì còn nhà khác. Thiếp thấy phủ Quốc công rất được, nhà họ đã mấy đời lập tước vị, phong tước từ thời Thái Tổ đến nay đã là đời thứ ba. Phủ Trung Cần Bá thì mới lập tước không lâu, với cả nhà họ gia cảnh cũng không tốt lắm, sớm bị Thánh thượng ghét bỏ, không nên kết giao thì hơn. Vẫn là Quốc công phủ tốt, gia thế hiển hách, vừa có mặt mũi, vừa thịnh vượng giàu có."

"Chưa chắc là tốt." Thịnh Hoành thong thả mở chiếc quạt giấy ra, phe phẩy: "Khi còn nhỏ, ta từng theo lão thái gia và lão thái thái đến kinh thành ở, đi học đọc sách ở phủ Quốc công cùng anh Cả [i]. Nói thật lòng, ta không kính nể nhà họ mấy, bên ngoài trông nghiêm chỉnh gọn gàng, chứ bên trong ô uế cực. Cái lớp học kia cũng linh tinh lắm, ta với anh Cả đọc sách non nửa năm liền chạy. Đợt rồi ghé qua kinh thành, nghe nói Quốc công phủ càng thêm thối nát. Gia khẩu đông đúc, chủ tớ từ trên xuống dưới chỉ biết an nhàn hưởng thụ. Con trai so với nhà ta chỉ hơn mấy đứa, không hơn tuổi Trường Bách là bao, mà lại có hơn hai mươi con dâu và nha hoàn hầu hạ, như thế thật quá xa xỉ bừa bãi rồi. Dù lớn hay bé thì đều hoang phí, khoe khoang của cải, ném tiền qua cửa sổ, mai đây sớm cạn kiệt thôi. Ta với chú Cảnh chẳng qua để lộ chuyện Hoa nhi sắp cập kê nên nhà họ mới đến tìm tỏ ý kết tình thông gia."

[i] Thịnh Hoành xưng hô với Duy lão gia là "anh Cả", dù hai anh em khác chi, chỉ là anh em họ, nhưng so về thứ bậc và tình cảm nên vẫn xưng hô thế.

Vương thị hoảng sợ: "Ý chàng là, nhà họ chỉ nhìn vào đồ cưới của con gái nhà ta phải không?"

"Khó nói lắm, huống hồ chuyện bọn họ vơ vét của hồi môn của con dâu đâu chỉ một, hai lần." Thịnh Hoành khinh thường.

Vương thị do dự nói: "Nhưng dẫu gì đó cũng là phủ Quốc công, thường khoe khoang gia thế tiền tài, chỉ vì hiện giờ đang hơi sa sút mới để ý đến Hoa nhi nhà ta."

Thịnh Hoành cười lạnh nói: "Nếu chỉ nghĩ chuyện tiền bạc, thì ta cũng sẽ không thế này. Vấn đề là nhà họ đông con cháu nhưng chẳng ai ra gì, người có sự học võ nghiệp, biết tính toán mưu lược, còn chưa đến một nửa số ấy. Trong phủ, may ra còn có vợ chồng Quốc công không tồi, chứ đám con cháu thì... Hừ! Chi thứ nhất xa hoa, hoang dâm vô độ, cả cha lẫn con đều như nhau. Chi thứ hai, à, đến cầu thân chính là cho cháu của chi này; chủ chi hai hiện tuổi đã cao còn liên tục cưới thêm vợ bé, từ nha hoàn đến thê thiếp đều dâm loạn rồi. Ở kinh thành ta còn nghe nói, hắn ta ngay cả nha hoàn bên cạnh vợ còn mang lên giường, thật mang tiếng văn nhân mà suy đồi cùng cực."

"Thiếp nói nhà họ dù gì cũng là một phủ Quốc công, sao vội vàng đến cầu hôn nhà ta, một quan Tri châu lục phẩm, e rằng những gia đình danh giá trong Kinh không muốn gả con họ qua đấy mà, phải không?"

"Lần này phu nhân nói đúng." Thịnh Hoành xếp lại cây quạt, lắc đầu nói.

"Nhưng cũng không thể chọn phủ Trung Cần Bá được, Viên gia họ bây giờ môn đình vắng vẻ, chật vật lắm." Vương thị ấm ức nói.

"Cũng không đến nỗi." Lúc này, Thịnh Hoành phấn chấn hơn, nhiệt tình nói: "Ta đã cố ý đến thăm Trung Cần Bá phủ, gặp cả lão Bá gia và mấy thiếu gia. Con trai cả đã kết hôn với con gái nhà Chương đại nhân làm Quốc tử giám Tế tửu [7]. Còn cậu con thứ kia ta cũng tiếp xúc qua, trầm ổn lễ độ, chính trực nghiêm cẩn, tuổi còn trẻ nhưng hơn người, đã có thể chỉ huy binh mã năm thành trì. Ta đặc biệt ghé thăm Đậu Chỉ huy sứ để dò hỏi thêm về phẩm hạnh tài năng của cậu ta. Lão Đậu kia, nàng biết đó, trước nay đều kiêu ngạo, thế mà lão lại thực lòng khen ngợi Viên Văn Thiệu, còn nói chàng trai trẻ này vì bị gia đình liên lụy, mấy quan lại thế gia đều ngại bàn chuyện hôn sự, thấp kém một chút thì Viên gia không thích, nên mới trễ nải một người tốt, hai mươi tuổi vẫn chưa kết hôn. Chắc cũng nhờ lão Đậu để lộ tin nên Viên gia mới nhờ người đánh tiếng nhà ta."

[7] Tế tửu là chức quan cao nhất ở Quốc tử giám, tương đương với chức Hiệu trưởng hiện nay.

Mặt Vương thị vẫn cau có: "Chàng cũng nói, bình thường quan lại thế gia không dám kết thân với nhà họ. Giờ nhà họ nhắm đến nhà ta có phải nhìn vào của hồi môn hay không, chúng ta sao phải gấp gáp làm gì!"

"Nói bậy! Nếu không phải nhà người ta giờ đang gặp khó thì Hoa nhi làm sao với tới." Thịnh Hoành dùng kiểu nói mỉa mai trả lời Vương thị, "Gia đình họ thực xui xẻo. Ngày xưa đương Tiên đế tại vị, nhà họ sơ sẩy bị cuốn vào vụ án phản nghịch của Y Vương, tận mấy thế gia liền bị đoạt tước. Vất vả mấy năm mới được Thánh thượng khai ân, lật lại bản án cũ, điều tra ra phủ Trung Cần Bá và vài công hầu bá phủ khác đều bị oan, bị vạ lây. Mất thêm bốn năm vực dậy gia nghiệp, nhà họ ấy mà vẫn bị trách là cách hành xử không hợp tình hợp lý, ước chừng bị tước đoạt mười năm bổng lộc, nên mới khó khăn như thế."

"Lão gia đã hiểu rõ đầu đuôi hết rồi, sao còn muốn cùng nhà họ kết thân?" Vương thị bĩu môi.

"Nàng thì biết cái gì? Nếu là dạng con cái vương công quý tộc có chút tước vị mà ngu ngốc vô năng, có tổ tiên che chở, vẫn không màng tu học, không luyện võ nghệ, chẳng có chí tiến thủ, mấy loại này ta thèm vào. Vậy nhưng, Viên gia đã từng trải qua trắc trở, nên con cháu nhà họ rất chi hiểu chuyện, từng nằm gai nếm mật mới biết rõ lập nghiệp chẳng dễ dàng, ta thấy Viên Văn Thiệu khá lắm."

Vương thị vẫn như trước, quay đầu không nói gì. Thịnh Hoành đến bên, nắm lấy bả vai Vương thị, thì thầm nói: "Hoa nhi là con gái đầu lòng nhà ta. Dù ta có làm gì cũng sẽ không để con bé chịu thiệt thòi. Nhớ cái thời ta còn là một Tri huyện bổ khuyết nho nhỏ, bị cử đến cái nơi nghèo xơ nghèo xác. Lúc đó Hoa nhi mới chào đời, đến một bà vú chúng ta cũng không thuê được. Ta vừa đọc sách, vừa làm chức quan nhỏ. Nàng quán xuyến việc nhà, vừa chăm sóc ta và lão thái thái. Hồi ấy, Hoa nhi ngoan đến mức làm người khác đau lòng, không quấy khóc sinh chuyện, giờ lớn hơn một chút, lại chăm chỉ giúp nàng xử lý việc nhà. Thật lòng mà nói, giờ ta có thêm mấy người con gái, nhưng đứa ta thương nhất vẫn là đứa bé Hoa này."

Nhớ đến khoảng thời gian đó, mắt Vương thị liền đỏ. Giọng Thịnh Hoành cũng run nhẹ: "Khi đó ta nghĩ, dù ai nhịn nhục cũng quyết không để Hoa nhi chịu thiệt. Không phải ta muốn dùng Hoa nhi lấy sang bắt quàng làm họ, ta chỉ hy vọng con bé có thể gả cho người đàn ông biết gánh vác. Vợ chồng hai đứa hòa thuận, cầm sắt cùng minh, sau này sinh được cả trai lẫn gái, cả đời bình an, xuôi chèo mát mái."

Từ ngữ tha thiết đều xuất phát từ tấm lòng người làm cha, Vương thị cuối cùng rơi lệ, vội vàng cúi đầu, lau nước mắt. Thịnh Hoành nói tiếp: "Viên gia bất ổn thì chí ít tước vị còn đó che chở. Con đường làm quan không thuận lợi, thì ít ra cũng có một Bá phủ để dung thân. Nếu Viên Văn Thiệu có chí, mai sau vinh hoa phú quý cũng sẽ đến với Hoa nhi."

Vương thị đã bị thuyết phục, vừa lấy góc khăn lau nước mắt, vừa lên giọng: "Xùy! Một người chả có gì bị chàng khen đến như hoa như ngọc. Lão gia gặp chuyện đều hiểu rõ hơn thiếp, nhưng cũng phải để thiếp đi hỏi thăm xem Viên Văn Thiệu kia là người thế nào, hai mươi tuổi rồi, trong phòng hắn có mấy người. Nếu hắn là cái loại ngang tàn độc đoán, thiếp cũng không chấp nhận, Hoa nhi của thiếp không phải gả sang để chịu đầy đọa."

"Ừ, ừ, đều theo ý nàng hết." Thịnh Hoành nồng nhiệt ôm chầm lấy vợ, "Thằng ấy nếu là cái loại ong bướm hám sắc, thì ta là người đầu tiên không đồng ý. Vợ chồng ta phải tính toán kỹ lưỡng, tìm cho Hoa nhi một đứa con rể đỉnh nhất."

🎍🎍🎍

Chương 08: Minh Lan, Mặc Lan, Như Lan, Hoa Lan...

Hè qua thu tới, ở miền Bắc không giống như miền Nam, tiết trời dần dần khô lạnh, phủ Thịnh không tránh khỏi phải cho nấu những thang thuốc chữa ho bổ phế. Kể từ ngày đến nơi đây, hơn phân nửa thời gian Minh Lan vẫn luôn ốm yếu. Thời tiết càng biến đổi thì nàng càng suy nhược, thường xuyên ho khan khó thở, mời đại phu tới cùng lắm chỉ được kê thêm vài thang thuốc bổ. Minh Lan luôn ghét cay ghét đắng mùi vị thuốc Đông y, nàng tha thiết nhớ nhung món siro Xuyên Bối Tỳ Bà và thuốc ho hiệu Ninh [*]. Nghĩ như vậy cơ thể nàng càng mãnh liệt tẩy chay vị thuốc, uống một chén thì ói ra hết nửa. Bệnh tật cả ngày quấn thân, chút sức lực cũng không có, đối với một người thân thể khỏe mạnh đã từng luyện võ phòng thân như Minh Lan, quả thực bực bội không có chỗ trút.

[*] Siro ho và thuốc trị cảm 'quốc dân' tại Trung Quốc.

Thịnh Hoành và Vương thị cân nhắc mãi, hỏi thăm khắp nơi về nhân phẩm và năng lực của Viên Văn Thiệu, cuối cùng quyết định chọn chàng rể này. Lễ Nạp thái vừa xong, tức thì ngày sinh bát tự của Hoa Lan được đưa ra để làm lễ Vấn danh. Cách nghĩ của Vương thị rất thần kỳ, không ngờ lại lần lượt mời một vị cao tăng đắc đạo và một vị đạo sĩ đến xem bát tự. Cả sư thầy lẫn vị đạo sĩ kia đều nói hai bên bát tự trăm năm hòa hợp, Vương thị lúc ấy mới yên lòng. Thịnh Hoành nhìn vào chiếc hương kỷ trong phòng Vương thị, bên trái bày một cây phất trần, bên phải bày một cái mõ, không khỏi phá lên cười: "Phu nhân, rốt cuộc nàng tin Phật hay tin Đạo đây, cứ quyết một hướng, theo sau đó bái phương [1] có khi còn linh nghiệm hơn."

[1] Phong tục dân gian xưa. Người nuôi dê chọn ngày đẹp nhất tháng Giêng, theo một hướng nhất định tế bái thần linh tại địa phương đó, dâng hương bái lạy cầu thần linh phù hộ chăn thả thuận lợi.

Vương thị biết chồng đang chế giễu mình: "Ai linh nghiệm thì thiếp bái người đó, chỉ cần tốt cho Hoa nhi, để thiếp bái chân tường, cây cỏ cũng được."

Thịnh Hoành sắc mặt nghiêm lại: "Ta biết nàng thực sự là một người mẹ hiền, từ bi nhân hậu. Gần đây ta thấy Minh nhi không khỏe, nàng lưu tâm thêm nhiều chút, con ngày càng ho nặng, không chừng cái mạng nhỏ chẳng giữ nổi."

Vương thị nói: "Hôm qua trong Kinh gửi thư, phủ Trung Cần Bá mấy ngày tới sẽ hạ tiểu định [2], Hoa nhi khiến thiếp sứt đầu mẻ trán, thế là thiếp đem chuyện của con bé Minh quên khuấy đi."

[2] Một trong những phong tục hôn nhân của người Hán xưa. Nhà trai đến nhà gái tặng đồ trang sức như một món quà chính thức đính hôn.

Thịnh Hoành lắc đầu: "Hoa nhi vẫn còn nhỏ lắm, hay nàng cứ quan tâm kỹ lưỡng nhiều hơn vậy."

Vương thị cười nói: "Xem lão gia nói kìa, Hoa nhi đâu còn là con nít. Nếu mọi việc thuận lợi thì không phải cuối năm nay hay đầu năm sau sẽ phải gả chồng sao, tương lai nó còn phải hầu hạ cha mẹ chồng, nên học tập cách chăm sóc người khác rồi. Mấy ngày nay, con đã hình thành thói quen tự mình đem một phần canh tuyết lê và thang thuốc hạnh nhân cho em Minh. Hằng ngày nó còn dùng ánh mắt nghiêm nghị mà nhìn chằm chặp con bé Minh uống thuốc, ói ra nửa chén sẽ phải uống thêm một chén, cái Minh sợ chẳng dám ói thuốc nữa."

Thịnh Hoành an lòng, liên tục gật gù: "Tốt, tốt, giữa chị và em vốn nên như vầy, Hoa nhi ra dáng chị cả như thế, tốt lắm."

Chị Cả Hoa Lan là một vị quản lý rất nghiêm khắc, thiếu dịu dàng thừa uy nghiêm. Minh Lan hễ lộ ra chút ý đồ không chịu uống thuốc nào là nàng liền hận không thể vén tay đích thân rót thuốc. Minh Lan sợ toát mồ hôi, bệnh tật cũng tốt lên phân nửa. Tiếp theo, Hoa Lan ngày ngày bắt nàng đá cầu. Minh Lan giống như tội phạm bị áp giải, Hoa Lan giám sát, đứng trong sân nhà đá cầu một năm một mười. Mỗi ngày phải đủ 30 cái, cứ ba ngày lại tăng thêm 5 cái. Chị Hoa Lan còn tự mình cầm theo quyển sổ ghi chép cho Minh Lan, mỗi ngày lấy vẻ mặt cai ngục viết lại, thiếu một cái cũng không được.

Hoa Lan là kiểu chị cả điển hình, trong lòng tràn trề tình thân. Đáng tiếc em trai, em gái ruột đều không thỏa mãn được nhu cầu này của nàng. Trường Bách tính tình già dặn chững chạc, Hoa Lan mới không muốn ngồi nghe cậu đốt hương giảng đạo. Như Lan thì tùy hứng tinh ranh, bướng bỉnh không nghe lời, Hoa Lan cùng nó bất hòa, nàng nói một câu nó cãi lại ba câu, có Vương thị che chở, nàng cũng không thể thật sự dạy dỗ Như Lan. Hai đứa bên chỗ dì Lâm nàng chẳng thèm xía vào, Trường Đống còn quá nhỏ cho nên nàng vẫn chưa có cơ hội ra oai chị lớn.

Minh Lan tính tình ôn hòa ngoan ngoãn nhất, bảo làm gì là làm đó, nói nó hai câu cũng không cãi lại, chỉ biết rụt rè nhìn người ta. Con ngươi trong veo như nước nhấp nha nhấp nháy, thỉnh thoảng lộ ra vẻ ngốc nghếch, Hoa Lan đối với cô em gái này rất chi vừa ý, gần như còn yêu thích hơn cả em gái ruột.

Trung Cần Bá phủ làm việc nhanh chóng, chẳng qua bao lâu liền hạ tiểu định. Bởi Viên Văn Thiệu tuổi không còn nhỏ, bọn họ định giữa năm sau thành hôn. Thịnh Hoành vận dụng khả năng văn chương khoa cử vẻ vang ngày ấy, viết ra một đống lý do lan man để thoái thác trong thư, cũng không cần biết nhà trai xem có hiểu không, đại để ngụ ý là con gái còn nhỏ, không nỡ gả chồng sớm, ngôn từ tha thiết biểu đạt tấm lòng cha hiền thương con. Viên gia lập tức tăng thêm không ít sính lễ, còn mời một vị quan Hồng lư tự [3] đến để hạ sính. Thịnh Hoành mặt trong mặt ngoài đều kiếm đủ, bày tỏ ý sẽ tăng thêm của hồi môn, cũng định luôn hôn kỳ vào tháng Năm năm sau. Hai nhà đều vô cùng hài lòng.

[3] Chức quan chủ yếu chấp chưởng các nghi lễ, hội nghị cát hung.

Sau đó, Hoa Lan bị khóa vào trong khuê phòng thêu đồ cưới tu dưỡng tính khí. Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, bây giờ mỗi ngày nàng phải tâng 65 quả cầu, đá cầu đến nỗi gân cốt ở bắp chân đều đã rã rời. Mà quản ngục của nàng hiện bị nhốt nên nàng có thể tiếp tục quay về nếp sống ăn ngủ như trước, tất nhiên, vẫn có lúc bị Như Lan quấy rầy một chút.

*

Thời tiết ngày càng buốt giá, xuân hạ thu còn tàm tạm, thế mà vừa sang đông, khí hậu Nam Bắc khác biệt lập tức hiện rõ. Các viện đều nhao nhao đốt địa long, có đủ loại kháng sưởi ấm, bằng đất, bằng gạch, còn cả loại kháng gỗ đẹp đẽ – chính là kiểu kết hợp giữa giường thường rộng rãi thư thái với kháng sưởi bên dưới, Minh Lan vốn là người phía Nam, chưa từng biết người cổ đại phương Bắc còn có loại giường kết hợp vừa giữ ấm vừa thoải mái như vậy. Đoán chừng thật sự nhờ việc đá cầu mà dù thời tiết lạnh bao nhiêu, Minh Lan cũng không sinh bệnh cảm mạo, có điều, một người khác lại ngã bệnh.

Thịnh lão thái thái dẫu sao đã cao tuổi, vả lại Nam Bắc khác biệt quá lớn, ít nhiều cụ vẫn chưa kịp thích ứng với thay đổi khí hậu. Sau khi lập thu cụ đã bắt đầu ho khan. Cụ xưa nay có uy, nha hoàn hầu già trong nhà không dám ép cụ uống thuốc hay đá cầu. Do đó, mầm bệnh chưa dứt, vừa vào đông liền thỉnh thoảng sốt nhẹ, bây giờ đột nhiên cả người nóng rực, mê mang lịm đi. Đại phu đến xem cũng nói là rất nguy hiểm, người già sợ nhất là loại cảm lạnh dữ dội thế này, không cẩn thận e là mất mạng. Việc này làm cho vợ chồng Thịnh Hoành kinh sợ.

Thịnh lão thái thái nếu tạ thế lúc này, Thịnh Hoành phải phát đại tang, Hoa Lan phải giữ đạo hiếu, Viên Văn Thiệu thì đã hai mươi, chờ làm sao được. Vợ chồng Thịnh Hoành lập tức ý thức được tính nghiêm trọng của sự việc. Bởi thế, hai người đồng tâm đồng đức, tề tâm hiệp lực, ngày đêm thay phiên nhau chăm nom Thịnh lão thái thái. Mỗi một bài thuốc đều tỉ mỉ cân nhắc, mỗi một chén thuốc đều tự mình nếm qua, ngược lại suýt nữa vì mệt mà phát bệnh. Bộ dạng cặp đôi con hiền dâu thảo này ấy thế mà lại được toàn bộ quan lại, thân sĩ Đăng Châu nhiệt liệt khen ngợi, coi như là chó ngáp phải ruồi.

Vài ngày sau, Thịnh lão thái thái cuối cùng cũng hạ sốt, giảm nhiệt, xem như vớt vát được một mạng. Vợ chồng Thịnh Hoành không dám lơ là, nhanh chóng đem các loại dược phẩm bổ dưỡng trong kho đến Thọ An Đường. Đối với Minh Lan mà nói, có là thuốc bổ quý báu thì vẫn chỉ là thuốc Đông y, đâu phải mùi vị cao siêu gì, trong lòng không khỏi âm thầm thông cảm với Thịnh lão thái thái. Còn chưa thông cảm được hai ngày, bên Thọ An Đường bỗng truyền đến một tin tức, báo là Thịnh lão thái thái tuổi già cô đơn, muốn nhận nuôi bên mình một đứa bé để trò chuyện cho bớt quạnh quẽ.

Tin vừa truyền tới, vài người vui mừng, vài người sầu lo, trước tiên nói đến vui mừng.

"Mẹ sao lại kêu con qua đó? Ai cũng nói lão thái thái tính tình thất thường, lãnh đạm, quanh năm suốt tháng cũng không nói được mấy câu, trong viện thì đơn sơ, chẳng có thứ gì tốt. Huống hồ lão thái thái luôn không thích gặp mẹ, con chả dại đi để bị mất mặt." Mặc Lan vùi mình trong chăn trên kháng, khoác trên người một chiếc áo nâu điểm lông sóc vàng, trong lòng ôm lò sưởi tay dáng hồ lô tráng men, tuổi tuy nhỏ nhưng đã trổ mã xinh đẹp nho nhã.

Dì Lâm nhìn con gái, vừa hãnh diện vừa lo lắng: "Con ngoan, mẹ làm sao cam tâm để con chịu khổ, nhưng mẹ con ta cần phải trù tính cho tương lai chứ. Con xem chị Cả Hoa Lan gả đi thế nào, trăm nhà có con gái cầu còn chẳng được, vô cùng danh giá! Chờ thêm vài năm nữa đến lượt con cập kê, không biết sẽ thế nào đây?"

"Còn thế nào nữa?" Mặc Lan khom người dậy, ngữ điệu vẫn nhã nhặn như cũ: "Mẹ chớ nói cái gì mà con vợ cả con thứ xuất, cha đã sớm bảo rồi, tương lai tuyệt đối sẽ không để con tủi thân, cha đối đãi với chị Cả thế nào cũng sẽ đối đãi với con y vậy, có ngày con cũng sớm nở mày nở mặt, huống hồ trong tay mẹ lại có sản nghiệp, con có gì phải sợ chứ."

"Con của ta ơi, con thì biết gì chứ? Chị Hoa Lan con bây giờ nở mày nở mặt, một là vì cha con làm quan suôn sẻ, tiếng làm quan xưa nay không tệ, giao tế qua lại trôi chảy, hai là chúng ta ít nhiều giàu có, không thể đi so với tiểu lại [4] nghèo, ba là chị Hoa là con vợ cả, lại có một ông cậu mấy đời trâm anh, điều cuối cùng này con làm sao bì được. Huống hồ, con với em Như chỉ kém nhau mấy tháng, tới lúc sợ là sẽ bàn chuyện cưới xin cùng nhau, khi đó làm gì còn nhà nào tốt lưu lại cho con?" Dì Lâm lấy lò sưởi trong tay con gái, mở ra, tay cầm cây trâm đồng khêu lửa than bên trong rồi đậy vào đưa trở lại.

[4] Chức quan nhỏ, bổng lộc ít.

Tuy Mặc Lan từ trước tới giờ đã sớm hiểu mọi việc, nhưng nghe thế không khỏi đỏ mặt: "Mẹ nói lung tung gì thế? Con gái mới có tí tuổi đầu mẹ đã nói chuyện này?"

Dì Lâm ủ lấy đôi bàn tay bé nhỏ của con gái, nét mặt thanh tú lộ ra vẻ nghiêm nghị, trầm giọng nói: "Chuyện năm đó mẹ chưa bao giờ hối hận, làm thiếp cho người ta, đắc tội lão thái thái, vợ cả không dung thứ, những điều này hết thảy mẹ đều không e ngại, anh con dẫu sao là con trai, bất luận là đích hay thứ xuất đều sẽ được chia gia sản, tương lai ắt có chốn lập thân, mẹ duy nhất chỉ lo cho con mà thôi."

Mặc Lan thấp giọng: "Mẹ đừng nhọc lòng, cha yêu thương con lắm, trong mấy đứa con gái trừ chị Cả ra thì chính là con, tương lai cha sẽ không bạc đãi con..."

"Vẫn có khả năng hậu đãi chẳng đến nơi đến chốn!" Dì Lâm nói một câu cắt ngang con gái, ngả lưng tựa vào đống gối lớn thêu vằn mãng xà màu vàng kim, nhắm mắt chậm rãi nói: "Con năm nay đã bảy tuổi, cũng nên hiểu chuyện rồi. Lúc mẹ bảy tuổi, ông ngoại con gia thế lụi bại, từ đó về sau cuộc sống của mẹ không có lấy một ngày tử tế, bà ngoại con chẳng biết toan tính gì, chỉ dựa vào cầm đồ mà sống qua ngày, chung quy khi đó bà luôn than thở mình không được gả vào nhà chồng danh giá. Xưa kia chị em còn bé vui đùa với nhau, mà nay người thì vinh hoa phú quý, vàng bạc dát thân, người lại nghèo túng vất vả, nên ngay cả nhà mẹ đẻ bà cũng không qua lại nữa. Cuối cùng, ngoại con trước khi qua đời làm được mỗi một việc, là đưa mẹ đến phủ Thịnh này."

Trong phòng tĩnh lặng, trên mặt đất chỉ có lồng hương [*] đang chầm chậm nhả khói, dì Lâm hơi bần thần, nhớ tới tình cảnh ngày đầu dọn đến phủ Thịnh: Khi đó Thịnh Hoành tuy rằng chức quan không to, nhưng Thịnh lão tổ đã cố gắng để lại gia nghiệp lớn cho con cháu đời sau, Thịnh lão thái gia xuất thân thám hoa lang, phủ Thịnh đương nhiên bề thế. Hoa viên chăm sóc đẹp đẽ, đồ dùng gia cụ mạ vàng mạ bạc, xiêm y tơ lụa the mỏng bốn mùa, cuộc sống an nhàn sung sướng mà nàng chưa bao giờ dám mơ tưởng. Khi ấy Thịnh Hoành nhã nhặn tuấn tú, hào hoa phong nhã, nàng không khỏi dậy lên ý niệm khác trong đầu...

[*]

Mặc Lan nhìn khuôn mặt xinh đẹp của mẹ đang mông lung, mới mở miệng: "Vậy vì sao mẹ phải làm thiếp thất trong nhà này, tử tế gả ra ngoài làm vợ cả đường đường chính chính không tốt hơn sao? Rước lấy khắp nơi lời ong tiếng ve, nói mẹ, nói mẹ...tự mình..."

Dì Lâm chợt mở mắt, trừng trừng nhìn con. Mặc Lan lập tức cúi đầu, sợ không dám thốt ra tiếng nữa. Dì Lâm nhìn hồi lâu rồi dời mắt sang chỗ khác, chậm rãi nói: "Con lớn rồi, cũng nên hiểu chuyện... Lão thái thái gì cũng tốt, chỉ có điều cụ hay thích nói dông dài gì mà "Dị cầu vô giá bảo, nan đắc hữu tình nhân." [5] Cái gọi là vợ chồng nghèo hèn trăm sự thê lương, lão thái thái xuất thân tiểu thư hầu phủ sẽ không bao giờ hiểu được sống cảnh nghèo túng khổ sở tận nhường nào. Bổng lộc quan một tháng, cùng lắm có sáu bảy đấu gạo đáng một hai quan tiền [*] mà thôi. Tiền trang điểm cho bọn nha hoàn trong phủ chúng ta hằng tháng cũng đã tốn tám chỉ bạc rồi, cái áo mặc trên người con đáng giá năm sáu chục lượng, than mịn đốt trong lò sưởi trên tay con cũng tốn đến hai lượng bạc ròng một cân đấy, rồi nào ăn, nào mặc hằng ngày nữa, mấy lần bổng lộc mới đủ dùng đây?"

[5] Câu gốc là "Dị cầu vô giá bảo, nan đắc hữu tình lang.", dịch nghĩa: Dễ tìm được báu vật vô giá ngàn vàng, nhưng để tìm được người yêu chân thành thì khó khăn vô cùng. Xuất phát từ bài thơ "Tặng lân nữ" do danh kỹ Ngư Huyền Cơ sáng tác đời Đường.

[*] Đơn vị tiền tệ cổ đại: quan tiền (hợp lại của xâu chuỗi đồng xu), lượng bạc = ngân lượng (lượng là lạng, đơn vị cân đo). Khoảng 1000 đồng xu = 1 quan tiền = 1 lượng bạc. Chỉ = 1/10 lạng, 1 chỉ bạc = 1/10 lượng bạc.

Trên trán Mặc Lan đã rịn giọt mồ hôi li ti, dì Lâm cười cay đắng: "Huống hồ, chẳng nhẽ con cháu nhà nghèo thì phẩm hạnh nhất định sẽ tốt sao? Ngày đó, mẹ có một người chị họ gả cho một thư sinh nghèo, vốn là trông mong tương lai lập thành công danh. Thế nhưng tên thư sinh kia ngoại trừ quăng ra được vài bài hủ văn, thì khoa cử không thông, kinh thương không thạo, trong ngoài nhà đều do dì họ con thu xếp. Nàng vì chăm sóc trượng phu mà chịu hết mọi gian khổ, vì hắn mà sinh dưỡng con cái, còn gom góp được vài mẫu ruộng. Vào một năm thu hoạch được kha khá, cái tên nghèo kiết hủ lậu kia thế mà đòi nạp thiếp, dì họ con không chịu, thế là mỗi ngày đều bị mắng chửi là vô đức, còn suýt thì bị hưu. Nàng chống đỡ không nổi nữa, đành phải nhân nhượng cho thiếp thất vào cửa, cam chịu vài năm thì uất quá mà chết tươi, bỏ lại mấy đứa con gái bị người ta chà đạp. Hừ! Tên thư sinh kia hồi đó lúc tới cửa cầu hôn ba hoa chích chòe, miệng đầy thánh nhân đức hạnh, yêu thương chị họ biết bao, cầm sắt cùng minh, tương kính như tân... Ta khinh, toàn là nói suông thôi!"

Mặc Lan nghe chăm chú, giọng nói dì Lâm dần dần dịu xuống: "Phụ nữ cả đời này không thể dựa dẫm vào đàn ông, đàn ông là kẻ vô dụng, phụ nữ càng mạnh mẽ càng có thể ưỡn thẳng lưng. Khi đó mẹ chỉ muốn dù làm vợ cả hay vợ bé, chồng mình nhất định phải có nhân phẩm xuất chúng, trọng tình nghĩa, có tài cán, có khả năng chắn gió che mưa cho gia đình... Đi theo cha con, tuy nói làm thiếp, nhưng cũng không cần lo lắng sợ hãi, chí ít cũng có thể an ổn sống qua ngày, còn có con trai con gái để mẹ nhờ cậy."

Hai mẹ con nhất thời im lặng. Một lát sau, dì Lâm khẽ cười: "Ban đầu, lão thái thái tìm cho mẹ toàn mấy mối "vừa làm ruộng vừa đi học". Bản thân cụ còn khăng khăng thanh bần, làm sao cho mẹ được phần đồ cưới hậu hĩnh chứ? Hứ! Mẹ rút cuộc cũng xuất thân là tiểu thư dòng chính nhà quan, nếu như chỉ ăn trấu nuốt rau thì còn vào phủ Thịnh làm gì? Thật là nực cười."

"Vậy mẹ lại còn bảo con tới chỗ lão thái thái nữa, cụ sẽ giữ con lại sao?" Mặc Lan nhịn không được hỏi.

Dì Lâm mỉm cười dịu dàng: "Con ngốc, đây là cha con cất nhắc con đó! Mẹ mang tiếng làm vợ lẽ, con cũng không phải do phu nhân nuôi dưỡng, nếu có thể học hỏi chút quy củ bên cạnh lão thái thái, sau này ra ngoài sẽ được tôn trọng hơn, tương lai nghị thân có thể tốt hơn các thứ nữ nhà khác. Dù lão gia nói để lão thái thái tự chọn cháu nhỏ, kỳ thực con thử suy nghĩ xem: Hoa Lan phải gả chồng, Như Lan thì phu nhân không nỡ xa, Minh Lan là một mầm bệnh ốm yếu, mấy cháu trai lo học tập, vậy chỉ còn có ai nào?"

Mặc Lan vừa mừng vừa lo: "Cha quả nhiên thương con, thế nhưng...con sợ lão thái thái..."

Dì Lâm khẽ vén tóc mai, sóng mắt đung đưa, cười bảo: "Con người lão thái thái mẹ vẫn hiểu, bản tính cụ cao thượng, ngay thẳng, thích thương hại kẻ yếu ớt. Tuy rằng có hơi ngạo mạn chút nhưng không khó hầu hạ. Con bé Minh sáng sớm đã xuất phát, con cũng phải tới trước mặt lão thái thái thỉnh an hầu hạ. Nhớ kỹ, phải cẩn thận ngoan ngoãn, làm ra vẻ áy náy sợ sai, nghìn vạn lần không được gọi mẹ là "mẹ" khi ở ngoài, phải gọi là "dì", có lúc họ nói tệ về mẹ đôi câu cũng không sao cả, miệng con phải ngọt một chút, động tác nhanh nhẹn vào, chắc hẳn lão thái thái sẽ không tính sổ chuyện của mẹ lên người con đâu. Hầy, lại nói tiếp, đều do mẹ liên lụy đến con, nếu con đầu thai trong bụng phu nhân, thì nhất định không cần cố đi lấy lòng bà già ấy..."

"Mẹ nói gì thế? Con là cốt nhục của mẹ, nói gì mà liên lụy với không liên lụy." Mặc Lan trách yêu ngả vào lòng dì Lâm, "Có mẹ ở bên dạy dỗ, con gái tự có bản lĩnh làm cho lão thái thái vui vẻ, tương lai khi có thể diện rồi, có thể cho mẹ được hưởng an nhàn."

Dì Lâm cười, ôm con: "Con ngoan, đợi tới ngày lão gia thăng quan tiến chức, không biết chừng con sẽ được gả đi còn danh giá hơn chị Cả con, đến lúc ấy bao nhiêu lộc phúc đang chờ con hưởng đấy."

__________________

Tác giả muốn nói đôi lời:

Tóm tắt quan hệ nhân vật Thịnh gia:

Đời ông bà: 

Thịnh lão thái gia (Thám hoa lang) + Thịnh lão thái thái (Đích nữ phủ Dũng Nghị Hầu)

Đời cha mẹ:

Thịnh Hoành (Con vợ lẽ, mẹ đẻ dì Xuân đã mất) + Vương thị (Đích nữ quan lại thế gia)

Dì Lâm (Vợ lẽ, một người mồ côi được Thịnh lão thái thái thu nhận)

Đời con cháu:

Cô Cả: Thịnh Hoa Lan (Con vợ cả)

Cậu Cả: Thịnh Trường Bách (Con vợ cả)

(Ở giữa có hai nữ và một nam đoản mệnh.)

Cậu Ba: Thịnh Trường Phong (Dì Lâm sinh)

Cô Tư: Thịnh Mặc Lan (Dì Lâm sinh)

Cô Năm: Thịnh Như Lan (Con vợ cả)

Cô Sáu: Thịnh Minh Lan (Dì Vệ đã mất sinh)

Cậu Tư: Thịnh Trường Đống (Dì Hương sinh, tuổi nhỏ nhất)

🎍🎍🎍

Chương 09: Bằng lòng, không bằng lòng, bằng lòng...

"Thải Hoàn, mau đi giục đại tiểu thư mau lên, đừng dây dưa mất thì giờ nữa, lão gia đang chờ rồi." Vương thị đứng trước tấm gương đồng lớn, xoay người một bên, để cho hai nha hoàn sửa soạn từ trên xuống dưới. Hôm nay, thị vận một chiếc áo đối khâm bằng lụa đỏ thẫm thêu hoa chỉ vàng xen bạc, búi tóc trên đầu cài nghiêng bộ dao hình hoa làm từ vàng lũy ti nạm hổ phách mật.

"Mẫu thân đừng giục nữa, con tới rồi." Theo tiếng cười, Hoa Lan vén rèm bước vào, trên tóc đeo một cây trâm hỉ thước đăng mai bằng hồng ngọc tương đồng với sắc áo của mẫu thân nàng, khoác bào nàng mặc là chiếc áo lụa có màu hồng sẫm thêu viền chỉ vàng tô thêm nét đẹp hồng hào rạng rỡ cho khuôn mặt thiếu nữ. "Mẫu thân, lúc nãy con thấy ma ma bên cạnh em Minh vội vã vào phòng, chẳng lẽ mẹ muốn đưa em ấy theo? Hay là thôi đi mẹ, em ấy cơ thể không khỏe, ăn cơm chiều xong là buồn ngủ, lúc này không chừng đang ngủ gà ngủ gật rồi."

"Thôi gì mà thôi, hôm nay nó không đi không được." Vương thị xẵng giọng.

Hoa Lan nhìn Vương thị, cúi đầu trầm ngâm, nhẹ giọng kêu hai đứa nha hoàn lui ra, sau đó tiến lên một bước tới bên người Vương thị, thử dò hỏi: "Mẫu thân là vì chuyện bà nội muốn nhận nuôi một bé gái?"

Quả nhiên, Vương thị hừ nhạt lên tiếng: "Cha con tính giỏi lắm, tưởng mẹ không biết ông ấy có chủ ý gì chắc! Vừa áp chế được ả hồ ly tinh kia một hai ngày, bây giờ lại muốn cất nhắc nó rồi! Mẹ từ đầu không nói ra, cứ tưởng bà nội con nhiều năm nay từ chối gặp nó, hẳn cũng sẽ không muốn nhận con gái nó, ai mà biết... Hừm! Thực là rồng sinh rồng phượng sinh phượng! Giỏi lắm! Cái Tư à, mấy ngày nay ngày nào cũng chạy đến bên người lão thái thái, bưng trà rót nước, gọi dạ bảo vâng, phụng bồi lấy lòng, dỗ cho người vui vẻ. Gần đây trong ngoài Thọ An Đường đều muốn tâng nó lên mây, nói nó lễ nghĩa hiếu thảo, là đứa cháu gái ngoan ngoãn nhất bên cạnh lão thái thái. Mẹ đoán chừng, cha con tối nay lại muốn hối thúc bà nội chọn người đây."

Hoa Lan vẻ mặt nặng nề: "Thế nên, mẹ định đưa Minh Lan ra ngoài, để bà nội nuôi em ấy đúng không?"

"Hời cho ai cũng không hời cho ả hồ ly tinh kia được!" Vương thị mắng.

Hoa Lan suy nghĩ một chút, cất cao giọng gọi: "Thải Bội, đến đây!"

Một đứa nha hoàn vận áo thêu họa tiết mây xanh tương đương với cấp bậc nhất đẳng tiến vào, khom mình hành lễ: "Tiểu thư phân phó gì ạ?"

"Đi nói với Lưu ma ma, chuẩn bị cho tiểu thư Như Lan một chút, lát nữa sẽ cùng chúng ta đi thăm bệnh lão thái thái." Nghe Hoa Lan phân phó, Vương thị nét mặt siết lại, Thải Bội vâng lời rồi ra ngoài làm việc.

Vương thị vội vàng trách cứ: "Cho em Như Lan đi làm gì?"

"Mẹ biết con tính làm gì chăng?" Hoa Lan lẳng lặng.

Vương thị nhìn con gái một hồi, khẽ thở dài: "Mẹ tất nhiên biết Minh Lan thực sự không được việc, nhưng kêu mẹ làm sao để Như Lan đi được, tình khí con bé sớm do mẹ nuông chiều mà sinh hư, còn chưa được chỉ bảo thật tốt, sao có thể đến chỗ bà nội con chịu khổ."

Hoa Lan âm thầm cắn môi, ghé vào tai Vương thị: "Lẽ nào mẹ muốn nhìn thấy ả đàn bà kia được toại nguyện."

Vương thị cắn răng, Hoa Lan thấy mẹ mình có chút lung lay liền nói: "Cho dù mẹ có đưa Minh Lan ra phía trước, chỉ cần cha nói một câu ngăn cản thì con bé sẽ bị từ chối ngay, 'Lão thái thái nhận nuôi cháu gái vì để có người trò chuyện cho bớt hiu quạnh, đưa một ma bệnh tới chẳng phải khiến cụ mệt chết sao.', khi đó mẫu thân định xử lý thế nào? Chỉ còn cách để Như Lan đi thôi. Thứ nhất, phu nhân trong nhà đưa con gái ruột của mình sang phụng bồi lão thái thái, trước mặt phụ thân và mọi người mẹ sẽ thu được tiếng thơm hiền lương, hiếu thảo. Thứ hai, em Như Lan tính cách kiêu căng, được nuôi bên cạnh lão thái thái cũng có thể giúp tu dưỡng tính khí. Mặt khác nữa, nếu bà nội thật sự nhận nuôi Mặc Lan, không chừng mấy năm sau sẽ thân thiết lại với dì Lâm, đổi lại nếu nuôi Như Lan, giữa mẹ và cụ làm sao không tốt hơn đây. Chuyện này là lấy một được ba."

Vương thị mặt biến sắc, tựa hồ do dự, Hoa Lan tiếp một câu: "Thọ An Đường ở ngay trong phủ, mẫu thân nếu nhớ Như Lan, vẫn có thể thường xuyên ghé sang, nếu không yên tâm, thì đưa nhiều nha hoàn ma ma đắc lực đáng tin đến chăm sóc là được, chẳng lẽ Như Lan còn có thể phải chịu khổ nữa sao?"

Vương thị trong lòng vơi đi vài phần, quyết tâm, khi ra ngoài sắp xếp đưa cả Như Lan cùng Minh Lan theo. Thịnh Hoành đang chờ ở gian ngoài, thấy lớn bé tất cả đều đi ra thì có chút kinh ngạc. Vương thị cười nói: "Hôm nay, thiếp nghe đại phu nói, lão thái thái đã khỏe, nhân cơ hội này đưa mấy đứa nhỏ qua, thuận tiện tận hiếu với bà nội, cậu Đống còn nhỏ quá, cứ vậy đi."

Thịnh Hoành gật đầu.

Đoàn người rời chính phòng, nha hoàn bà tử vây quanh trước sau, hai ma ma ở giữa cõng Như Lan và Minh Lan, tiến tới Thọ An Đường. Trông thấy Phòng ma ma, Thịnh Hoành và Vương thị lập tức đi lại hàn huyên vài câu, liền sau đó được dẫn vào trong nhà.

Chính giữa phòng sừng sững một lò sưởi đồng thau khắc hình Phật Kim Cang, trong lò tản ra làn khói mờ, địa long được đốt lên khiến không khí vô cùng ấm áp; trên giường kháng, trông ra cửa sổ, trải một tấm thảm nhung dày màu thạch thanh [1], Thịnh lão thái thái đang ngả người trên đó, phía sau cụ kê chiếc gối tựa thêu cặp hoa cát tường như ý, bên người đặt đệm vóc màu vàng nghệ thêu phú quý đoàn hoa; trên kháng đặt một chiếc kỷ nhỏ sơn đen khảm trai, mặt bàn bày cốc, đĩa, thìa, ngoài ra còn có chén thuốc và điểm tâm.

[1] Màu giống một loại quặng đồng màu xanh lam pha lục sẫm, tiếng anh là azurite.

Thịnh Hoành và Vương thị vào phòng liền hành lễ với Thịnh lão thái thái, sau đến mấy đứa trẻ làm theo, Thịnh lão thái thái nhận lễ xong, cho nha hoàn bê tới hai chiếc ghế tựa lưng phủ đệm vóc dày, thêm vài cái đôn ngồi bọc vải ấm áp. Cả nhà lần lượt ngồi xuống, Thịnh Hoành mới cười nói: "Hôm nay lão thái thái có vẻ khỏe lên, tinh thần phấn chấn hơn, cho nên con đưa mấy đứa nhỏ đến thăm người, chỉ sợ quấy rầy người nghỉ ngơi."

"Đâu có yếu ớt như vậy, chẳng qua là cảm lạnh thôi, mấy ngày nay ta dùng thuốc so với mười mấy năm trước tổng lại đã nhiều hơn rồi!" Thịnh lão thái thái đeo một chiếc băng đô sẫm màu thêu kim tuyến hoa văn song hỷ, dẫu sắc mặt còn nhợt nhạt và giọng yếu ớt, thì tâm tình cụ có vẻ không tệ.

"Thường nói bệnh đến như núi lở, bệnh đi như kéo tơ, thân thể mẫu thân trước luôn khỏe mạnh, cũng tại lần này dọn nhà vất vả, người nên nhân cơ hội này mà tĩnh dưỡng thật tốt, dùng thuốc bổ bồi dưỡng sức khỏe nhiều hơn mới được." Vương thị cười khuyên.

"Ta không sao, mắc công phiền hai vợ chồng con lo lắng, nhiều ngày nay ngủ nghỉ chẳng được tròn giấc, thấy các con gầy hẳn đi, đây là lỗi của ta." Thịnh lão thái thái nhàn nhạt cất lời.

Vương thị vội vàng đứng dậy: "Mẫu thân nói lời này thực sự làm con dâu tổn thọ mất, hầu hạ người thuốc thang vốn là bổn phận làm dâu, người nói vậy thật khiến con dâu sợ hãi." Thịnh Hoành thấy Vương thị cung kính như thế, hết sức hài lòng.

Thịnh lão thái thái mỉm cười phẩy phẩy tay, ánh mắt dời sang hướng song cửa sổ: "Hai ngày nay ta cũng khỏe rồi, hôm nay còn có thể mở cửa sổ ra một chút, để ngắm nhìn tuyết trắng bên ngoài."

Hoa Lan cười tiếp lời: "Sân viện bà nội có chút quá mộc mạc rồi, nếu trồng thêm cây hồng mai, sắc hoa đỏ trên tuyết trắng, chẳng phải sẽ đẹp hơn sao! Hồi còn nhỏ, bà nội từng dạy con vẽ tranh hồng mai nhỉ, phòng con hiện nay đều bày biện theo hướng dẫn của bà nội trước đây đó chứ."

Ánh mắt Thịnh lão thái thái hiện lên vài tia ấm áp: "Ta già rồi, lười vận động, mấy cô nương trẻ tuổi các con lúc đương thì thích chăm chút chưng diện, sao lại đi so với bà già như ta."

Đang nói cười, rèm cửa khẽ lật, một nha hoàn bưng theo cái khay tiến vào, đi sau là bóng dáng nho nhỏ, Vương thị nhìn một cái, chính là Mặc Lan, nụ cười trên mặt lập tức cứng đờ.

Mặc Lan vô cùng tự nhiên đi tới, từ trên khay trong tay nha hoàn bưng lên một chén sứ trắng khắc vân miệng nông, thưa chuyện: "Bà nội, đây là cháo gạo nếp và táo đỏ vừa hầm xong, mềm lỏng, ngọt ấm, lại không ngấy, rất tốt cho người nhuận phổi trước khi đi ngủ." Nói xong liền dâng đến trước mặt Thịnh lão thái thái, Phòng ma ma đưa tay đón lấy.

Thấy con bé làm vậy, hàm răng Vương thị bắt đầu ngứa ngáy, Thịnh Hoành ngược lại viền mắt có chút nóng lên, Hoa Lan khẽ khinh thường vuốt vuốt tóc, Như Lan và Minh Lan luôn đứng một bên mà gà gật.

Thịnh lão thái thái ăn xong một muỗng cháo nếp táo, mỉm cười nói: "Đứa trẻ này, ta đã bảo nó không cần đến vậy mà nhất quyết vẫn đến thăm ta, trời rất lạnh, chỉ sợ khiến nó sinh bệnh, khổ thân con bé một lòng hiếu thảo."

Phòng ma ma đang xúc từng muỗng cháo cho mau nguội, đứng bên cạnh cũng nói thêm: "Không phải tôi nói ngoa chứ, cô Tư thực sự tỉ mỉ hiếu thuận, lão thái thái ho một tiếng nàng chạy đến vỗ lưng, cụ chỉ cần chau mày nàng liền dâng trà, tôi hầu hạ cụ bà cũng gần nửa đời người mà chẳng chu đáo được đến vậy."

Thịnh Hoành vui mừng: "Có thể hầu hạ bên cạnh lão thái thái là phúc phận của Mặc nhi, chung quy đều là cháu chắt nhà mình cả, sao phải tính toán chi. Mặc nhi à, con phải phục vụ bà nội thật tốt đấy."

Mặc Lan cất tiếng cười đáp vâng, nụ cười ân cần duyên dáng. Vương thị lúc này chêm lời: "Nói cũng phải, rốt cuộc dì Lâm đã ở cạnh lão thái thái nhiều năm, Mặc nhi mưa dầm thấm lâu, ít nhiều cũng hiểu được tính cách của cụ, tự nhiên sẽ có khả năng hầu hạ người thật tốt."

Lời vừa dứt, có vài người ngẩn ra, không khí trong phòng đột nhiên trầm lạnh, Mặc Lan cúi đầu im lặng, hốc mắt ửng hồng.

Thịnh Hoành làm ngơ Vương thị, nghiêng người về phía trước, trực tiếp hỏi: "Lúc trước đã cùng mẫu thân nói chuyện, người nay lớn tuổi, dưới gối lạnh lẽo, chi bằng nhận nuôi một đứa trẻ ở cùng, chẳng biết ý mẫu thân thế nào?"

Thịnh lão thái thái lắc đầu: "Ta quen một mình thanh tịnh rồi, không muốn sự buồn chán ảnh hưởng trẻ con, thôi khỏi đi."

"Mẫu thân nói như vậy, nhi tử càng không yên tâm." Thịnh Hoành nói tiếp, "Lần này mẫu thân bị bệnh một trận, mấy đại phu có tiếng ở Đăng Châu đều nói, nguyên do hơn phân nửa là do tâm tư tích tụ. Người quanh năm sống quạnh quẽ, thường ngày ngay cả một người trò chuyện cũng không có, trong tâm sinh buồn rầu, nỗi niềm không tỏ, đối với người cao tuổi là quá ư tịch mịch, không tốt chút nào. Người không thể cứ mãi đóng cửa viện mình như thế. Bạch lão gia ở Bảo Hòa Đường mới khuyên con nên để người nuôi một đứa trẻ ngoan ngoãn bên cạnh. Thứ nhất, mẫu thân có thể khuây khỏa giải sầu. Thứ hai, đứa nhỏ cũng sẽ không quá quấy rầy lão nhân gia người. Huống hồ người học đủ loại thi thư, có thể được người dạy dỗ, âu cũng là may mắn của đứa cháu ấy."

Thịnh lão thái thái thấy không thể từ chối đành thở dài, nhìn mọi người khắp phòng một lượt, dáng vẻ có chút không biết phải làm sao: "Con cảm thấy đứa cháu nào ở bên ta mới hợp đây?"

Thịnh Hoành mừng rỡ: "Cái này lão thái thái cứ tự nhiên chọn lựa ạ, tìm một đứa khéo léo thỏa đáng, hợp với tâm ý của người, cũng để giúp cuộc sống mẫu thân có thêm niềm vui."

Vương thị mỉm cười, tiếp lời: "Đúng thế ạ! Nhà ta có nhiều cháu gái, thể nào cũng có một đứa vừa ý người. Hoa nhi có được kiến thức ngày hôm nay, đều nhờ khoảng thời gian ở bên cạnh lão thái thái học được. Cháu Như hiện thì ngang bướng, cháu Minh lại chưa biết gì, nếu người có thể chỉ điểm thì thật đúng là phúc phận của chúng nó ạ."

Thịnh lão thái thái nhìn thấu biểu tình khác nhau trên mặt hai vợ chồng, động đậy người, ngồi thẳng dậy trên kháng: "Hay là hỏi han ba đứa nhỏ một chút." Nói rồi trước tiên cụ nhìn về phía Mặc Lan, hỏi: "Mặc nhi, ta hỏi cháu, cháu có bằng lòng dọn sang viện này ở cùng ta không?"

Mặc Lan đỏ mặt, nhẹ giọng cẩn thận trả lời: "Tất nhiên cháu nghìn lần đồng ý ạ. Khoan nói đến bà nội là bậc trưởng bối, cháu gái tự nhiên phải tận hiếu, hơn nữa, bà nội hiểu biết sâu rộng lại có tấm lòng nhân hậu, đối với Mặc Lan có ơn huệ lớn lao, Mặc nhi nguyện ý ở bên bà nội nhận sự dạy bảo. Hôm nay, ngoại trừ chị cả ra, con rốt cuộc là người chị lớn nhất, con mà không nỗ lực ngược lại sẽ khiến các em gái chịu vất vả."

Vương thị cười nhận xét: "Mặc nhi thật tiến bộ, trong chốc lát đã có bản lĩnh nghĩ ra nhiều lý do như thế."

Thịnh lão thái thái chỉ gật đầu, quay sang hỏi Như Lan: "Như nhi, cháu nói xem, cháu có đồng ý đến đây sống cùng bà nội không?"

Cô bé Như Lan nãy giờ ngủ gà ngủ gật, bất ngờ bị điểm danh, hoảng hốt đứng phắt lên, nhìn khắp nơi một lượt, vẻ mặt mờ mịt. Vương thị trán toát mồ hôi lạnh, hối hận vì lúc ra khỏi cửa đã không chỉ bảo con gái giải thích lý do cho thật tốt, thật sự không ngờ lão thái thái sẽ đặt câu hỏi ngay trước mặt mọi người. Việc này chỉ có thể nhìn con gái tự phát huy mà thôi.

Thịnh lão thái thái nhìn vẻ mặt ngây ngô của Như Lan, cười lặp lại câu hỏi, Như Lan bối rối quay đầu nhìn Vương thị, lắp ba lắp bắp: "...Sao lại phải ở đây ạ? ...Mẫu thân cũng ở cùng con chứ? Còn căn phòng của con nữa...có thể mang đến đây sao?"

Thịnh Hoành tuy rằng trong bụng đã thầm chọn được người nhưng vẫn không nhìn nổi Như Lan như vậy liền mắng: "Bà nội muốn con qua bên này là coi trọng con, con như vậy còn ra thể thống gì nữa?!"

Như Lan bị cha mắng, vành mắt lập tức ngân ngấn nước, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng lên, muốn sắp khóc òa lên rồi. Vương thị đau lòng nhưng không dám dỗ dành trước mặt. Hoa Lan nhẹ nhàng đi lên, dắt em gái lùi xuống, rút khăn tay ra lau mặt cho em.

Thịnh lão thái thái cười phẩy tay, lại quay đầu nhìn đứa bé cuối cùng: "Minh nhi, cháu lại đây, trả lời bà. Đứng đây, đừng sợ. Bà nội hỏi cháu, cháu có bằng lòng đến ở viện bà không, cùng bà nội chung sống tại nơi này?"

Bạn học Minh Lan giả mạo, kỳ thực cũng đang lơ mơ, thế nhưng giờ đây đã tỉnh táo hoàn toàn. Khác với Như Lan, nàng có kinh nghiệm ngủ gật lâu năm, ai học luật đều biết, chính trị-pháp luật không chia nhà, trên mặt trận giảng đường chính trị học buồn chán, khắp nơi đều lưu dấu nước miếng của nàng. Tu luyện tới học kỳ hai, thần công mới lập thành, nàng có khả năng dù đang ngủ gật ở bất kỳ thời điểm nào mà bị hỏi đến cũng có thể trả lời vấn đề rõ ràng.

Có cái gọi là lắm tài khó yên thân, không ngờ kung fu ngủ gật đời trước đời này vẫn cần dùng đến, sau khi bị điểm danh, Minh Lan rất bình tĩnh bước về phía lão thái thái, đáp: "Bằng lòng ạ."

Thật giống như người ta hỏi nàng muốn lấy thịt đùi heo má trước hay má sau? Nàng tỉnh bơ trả lời, muốn thịt thủ.

Thịnh lão thái thái có chút bất ngờ, dừng lại đôi chút, quét mắt về phía mọi người. Vợ chồng Thịnh Hoành và các tiểu thư cũng có vẻ mặt giống thế, hiển nhiên trước đây hình tượng cô Sáu ngu độn đã ăn sâu vào tiềm thức, nam thần phái thần tượng Lưu Đức Hoa khi chuyển hình sang phái thực lực ít ra còn có một số thông báo, sao cô Sáu nhà này lại chẳng chiếu cái trailer nào vậy?

Lão thái thái sau hồi trầm mặc, hắng giọng một cái: "Minh nhi giải thích một chút xem, vì sao cháu bằng lòng theo bà?"

Vương thị có chút hồi hộp, lão thái thái và đứa bé ngốc này còn chưa nói chuyện với nhau bao giờ, Minh Lan giải thích thế nào đây, không thể nói hai bà cháu tâm linh tương thông cho nên tình cảm kiên định được.

Minh Lan rất không muốn diễn bộ dáng ngây thơ vô tội, như vậy quá giả tạo, nhưng ưu điểm lớn nhất của nhân loại chính là biết cách thỏa hiệp với hiện thực, cho dù có làm người ở sao Hỏa đi nữa thì cũng phải nhập gia tùy tục.

Bởi vậy, Minh Lan chịu đựng tiếng kêu gào tự khinh bản thân tận đáy lòng, cất giọng mềm yếu ấp úng: "Cha nói, bà nội sinh bệnh là do không có ai bầu bạn, có người bên cạnh rồi, bà nội sẽ không ngã bệnh nữa, bệnh rất khó chịu, phải uống thuốc đắng, bà nội đừng ốm nữa nhé."

Câu trả lời hoàn mỹ, vừa có giá trị nghệ thuật lẫn thực tiễn, cả phòng lặng như tờ. Thịnh lão thái thái có chút đau lòng, Thịnh Hoành lại thêm dịp mừng vui, Vương thị thở phào một cái, Hoa Lan âm thầm hy vọng; về phần Mặc Lan, nàng kinh ngạc phát hiện em gái mình ngọa hổ tàng long; Như Lan đã tiếp tục ngủ gật tự lúc nào, mà Minh Lan cũng bị chính bản thân làm giật mình nha.

Nàng chân thành sùng bái các bác gái diễn viên thuộc trường phái thực lực dù đã bốn mươi vẫn kiên trì diễn vai thiếu nữ mười tám, tinh thần và quai hàm của họ nhất định phải khác người thường, vô cùng cứng rắn.

__________________

Chú thích ảnh:

Chương này có những miêu tả về quần áo, trang sức, hoa văn mình thấy khá thích nên sẽ để hình minh họa thêm nhé.

Áo đối khâm là dạng áo khoác mặc ngoài cùng, có hai vạt trước song song nhau, thường có hàng khuy chính giữa.

Trâm bộ dao là trâm có tua rua đính kèm, khi đeo và bước đi những tua rua sợi vàng, bạc hay chuỗi ngọc sẽ đong đưa qua lại.

Lũy ti chỉ một kỹ thuật chế tác trang sức từ xưa, kéo vàng bạc thành nhiều sợi cực mảnh rồi bện lại thành hình dạng, nạm khắc trang trí thêm những loại ngọc đá khác nhau ("lũy" nghĩa là tầng tầng lớp lớp chất lên, "ti" nghĩa là sợi tơ).

Hổ phách mật lạp hay hổ phách sáp ong, màu sắc vàng đục giống sáp ong.

喜鹊登梅 - Hỉ thước đăng mai: Hình chim khách đậu trên cành mai.

__________________

🥣 "Cháo gạo nếp và táo đỏ"

🎍🎍🎍

Chương 10: Cùng là thứ nữ nhưng lại không giống nhau

Sau khi hỏi chuyện ba cô cháu gái xong, Thịnh lão thái thái chỉ kêu mệt, để con cháu tự trở về viện của mình, cụ muốn đi nghỉ ngơi. Thịnh Hoành vốn định cho Mặc Lan nói thêm vài câu nữa, cũng đành nhịn xuống rời đi.

Vừa về đến phòng, còn chưa kịp cởi áo rửa mặt thì Phòng ma ma bên người lão thái thái đột nhiên tới xin gặp. Vợ chồng Thịnh Hoành mời bà vào. Phòng ma ma là người làm trong phủ lâu năm, bà nói năng lưu loát, ngắn gọn đôi ba câu đã truyền đạt rõ ràng ý tứ: Lão thái thái muốn nhận nuôi cô Minh Lan.

Lời vừa truyền xong, hai vợ chồng Thịnh Hoành mỗi người lập tức rơi vào trạng thái hoàn toàn khác nhau. Vương thị quá đỗi vui mừng, hận không thể lập tức đi thắp hai nén hương tạ lễ. Thịnh Hoành thì một bộ dáng chán nản, cảm thấy lão thái thái chung quy vẫn không chịu đón nhận dì Lâm.

"Lão gia, tấm lòng hiếu thảo của ngài lão thái thái đều nhận rõ, hầu già tôi xin thay lão thái thái nói lời cảm tạ ngài. Phu nhân, còn phải làm phiền người bớt chút thời gian giúp cô Sáu thu dọn, khi nào xong truyền tôi một tiếng, tôi sẽ tới đón cháu."

Phòng ma ma xưa nay tác phong nhanh nhẹn, sau khi nói xong liền khom người cáo lui.

"Lão thái thái như thế là ý gì? Con gái nhà chúng ta, ngoại trừ Hoa nhi thì Mặc nhi chính là lớn nhất, dĩ nhiên làm chị lớn thì phải gánh vác vất vả rồi, chẳng nhẽ để một đứa bé vừa không hiểu chuyện lại còn ốm yếu đến đó sao?" Thịnh Hoành giang hai cánh tay, để Vương thị giúp mình cởi y phục, ông ta dù nghĩ thế nào cũng cảm thấy Mặc Lan so với Minh Lan thích hợp hơn, "Chớ nói chi mấy ngày nay Mặc nhi một mực săn sóc lão thái thái, mọi người đều khen con nó hiếu thuận chu đáo, lão thái thái do dự cái gì?"

Vương thị thâm tâm sảng khoái, bày tỏ: "Đây là lão thái thái đang chọn người, lão gia nói tốt cũng không có tác dụng, phải do cụ tự thấy sẵn lòng mới được! Thiếp cũng thường cùng Hoa nhi khuyên cụ nên ăn mặc màu sắc tươi tắn thêm chút, nhưng cụ vẫn cứ thích xiêm y màu nhạt. Lão gia à, mọi sự đều cần người cam tâm tình nguyện, cũng không thể vì ngài cảm thấy ổn cứ kiên quyết an bài sẵn một người, mẫu thân nể mặt lão gia hẳn không phản đối, có điều trong lòng cụ chưa chắc sẽ thoải mái. Cho nên, chàng hãy nghĩ thoáng ra, bất luận là cụ bà chọn đứa bé nào, còn không phải đều là con gái chàng? Hôm nay lão thái thái đánh tiếng, chúng ta cứ làm theo là được, cụ vừa lòng mà chàng cũng tận hiếu, há chẳng phải đôi bên vẹn toàn? Hơn nữa, lão thái thái tốt bụng nhân hậu, cụ hẳn thấy thương xót dì Vệ mất sớm, Minh nhi lại ốm yếu ngây ngô, đây là đang muốn đỡ đần con bé đấy."

Thịnh Hoành ngẫm thấy lời này tương đối hợp lý, càng nghĩ càng thấy khả năng cao lý do là vậy. Ông vốn muốn cất nhắc Mặc Lan, nhưng cũng không thể buộc lão thái thái tiếp nhận con bé. Có điều dì Lâm cùng mình là thật lòng ân ái, Mặc Lan chính là kết tinh của tình yêu, vì sự kết tinh này, ông dự định cố gắng thêm lần nữa.

Sáng hôm sau, Thịnh Lão thái thái vừa rời giường, đương lúc Phòng ma ma đang cầm một bát sứ trắng khảm trường mệnh bách tuế bằng bạc hầu hạ lão thái thái dùng cháo tổ yến, thì nha hoàn bên ngoài liền vào trong bẩm báo: "Lão gia tới." Sau đó vén rèm bằng nỉ nhung dày màu chàm lên để Thịnh Hoành đi vào, Thịnh lão thái thái thâm thúy liếc mắt nhìn ông ta, khóe miệng hơi nhếch lên, để cho Phòng ma ma cất cháo đi.

"Sao mới sáng sớm lão gia đã tới đây? Trời lạnh thế con không ngủ thêm đi." Đợi Thịnh Hoành hoàn lễ ngồi xuống, Thịnh lão thái thái mới hỏi.

Thịnh Hoành cung kính trả lời: "Hôm qua sau khi Phòng ma ma rời khỏi, con suy nghĩ cả đêm, đến cùng vẫn cảm thấy không ổn thỏa. Con biết lão thái thái thương xót Minh nhi, thế nhưng thân thể người còn chưa bình phục, nếu giờ để người chăm thêm một đứa trẻ ngây ngô ngờ nghệch, hỏi sao con yên tâm nổi? Chi bằng cứ để Mặc nhi qua đây, con bé ngoan ngoãn hiểu chuyện, ăn nói hành xử thỏa đáng, cũng có lòng chăm sóc lão thái thái, người nghĩ thế nào?"

"Chuyện này không ổn." Thịnh lão thái thái lắc đầu nói, "Con có ý tốt nhưng chưa suy nghĩ chu toàn. Con cái vốn là khúc ruột liền thân của mẹ, trước đây khi ta ẵm Hoa nhi đi chỉ mới ba ngày, vợ con đã gầy sọp hẳn, tựa như bị lóc thịt, miệng con dâu không dám nói, trong lòng ngược lại như ngồi trên chảo nóng. Ta cũng từng làm mẹ, cớ sao không hiểu? Cho nên ban đầu dù con trên danh nghĩa là con ta, ta vẫn để dì Xuân nuôi con. Tuy nói phu nhân mới là mẫu thân của bọn trẻ, thế nhưng tình thân ruột thịt không thể chối bỏ, khiến cho Mặc nhi tuổi còn nhỏ lại phải rời xa dì Lâm, ta thực không đành lòng... Trước đây không phải con cũng bởi vì cốt nhục tình thân, không cho phu nhân nuôi Mặc nhi sao, làm sao giờ đây cam lòng thế?" Vừa nói cụ vừa liếc xéo Thịnh Hoành.

Thịnh Hoành nặn ra một nụ cười: "Mẫu thân nói phải, thế nhưng Minh nhi nó..."

Lão thái thái thản nhiên tiếp lời: "Hiện con bé Minh ở chỗ phu nhân tất nhiên cũng tốt, thế nhưng phu nhân vừa bận quản gia, vừa phải chuẩn bị cưới gả cho Hoa nhi, còn chăm sóc Như Lan và Trường Bách, khó tránh ôm đồm quá mức. Huống hồ nàng rút cục không phải mẹ ruột của Minh Lan, xử sự không khỏi bó chân bó tay [1], nhân lúc này đưa đứa trẻ sang chỗ ta, đều thuận cho cả đôi bên."

[1] Ý nói làm việc quá mức cẩn thận, rụt rè, lo lắng nhiều.

Thịnh Hoành bị chặn lời, gượng cười: "Vẫn là mẫu thân suy nghĩ chu đáo, con chỉ ngại Minh nhi ngốc nghếch, làm người nhọc công, nếu thế sẽ là lỗi của con."

Thịnh lão thái thái khoan thai nói: "Ngốc nghếch?... Chưa chắc."

Thịnh Hoành ngạc nhiên: "Dạ? Xin người chỉ giáo."

Thịnh lão thái thái khẽ thở dài một hơi, nghiêng đầu qua chỗ khác, Phòng ma ma bên cạnh quan sát, vội vàng thay lời: "Kể đến thật tội nghiệp: Cái hôm sau khi dọn đến Đăng Châu, lão gia dẫn đầu đưa theo toàn gia tới thỉnh an lão thái thái, cùng ăn sáng xong, mấy cô cậu chủ đều có ma ma nha hoàn đón về, chỉ có ma ma bên cạnh cô Sáu còn ngồi uống trà, dám để cô Sáu đợi bà ta. Cô Sáu lúc ấy mới đi lại xung quanh thì tìm thấy phật đường của lão thái thái. Đợi đến lúc tôi đi tìm thì trông thấy cô Sáu phủ phục trên nệm bồ đoàn mà dập đầu trước Quan Thế Âm. Đáng thương cô bé chịu đựng không dám khóc thành tiếng, chỉ khẽ rưng rức nước mắt."

Thịnh lão thái thái trầm giọng: "Ai cũng bảo con bé này đần độn, ai ngờ nó cái gì cũng hiểu, chỉ là lòng buồn không dám nói ra, chỉ có thể len lén khóc trước Bồ Tát."

Thịnh Hoành nhớ đến dì Vệ, có chút xót xa, cúi đầu âm thầm đau thương. Thịnh lão thái thái nhìn Thịnh Hoành, hơi trào phúng: "Ta biết lòng con phân nửa đều nghiêng về dì Lâm, Mặc nhi bản thân con bé lanh lợi, lại có mẹ đẻ như vậy kề bên, con có bớt chút tâm tư đi thì nó cũng chẳng mất miếng thịt nào. Ngược lại, con bé Sáu à, gầy ốm thơ dại, dì Vệ lại mất sớm, con nên nghĩ chiếu cố con bé nhiều hơn mới phải, đó mới thực là một đứa trẻ không nơi nương tựa."

Thịnh Hoành á khẩu không còn lời gì có thể nói.

Tiễn Thịnh Hoành ra về, Phòng ma ma đỡ lão thái thái nằm xuống kháng đối diện cửa sổ, không nhịn được mở lời: "Tiếc thay cô Tư, không bàn đến Lâm di nương là người ra sao, thực ra cô ấy cũng là một đứa trẻ ngoan."

Thịnh lão thái thái khe khẽ cười: "Một lần bị rắn cắn [2], ta là e sợ kiểu con gái khôn ranh nhanh nhảu này rồi. Các nàng suy nghĩ linh hoạt, lòng dạ trùng trùng, ta trong đầu ý niệm còn chưa tường tỏ, bụng dạ các nàng đã sớm chuyển biến đến mười bảy mười tám khúc cua, thôi chi bằng giữ một đứa ngốc bên mình cho đỡ phiền. Huống hồ con bé Sáu nào phải thực sự ngốc, bà không phải nói ngày ấy nghe được nó ở trước Phật thầm nhắc tới mẹ sao, biết tưởng niệm người mẹ đã khuất, xem như là một đứa bé có tâm, vậy chọn nó đi."

[2] Trích từ câu "một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng", ý chỉ từng gặp họa một lần, nhưng nỗi sợ hãi còn kéo dài rất lâu sau này.

*

Vương thị tinh thần sảng khoái, mọi việc giờ đây đã phát triển theo chiều hướng thị mong muốn. Hồ ly tinh kia không đạt được mục đích, Như Lan không cần xa mẹ, còn quăng được củ khoai nóng phỏng tay đi. Đăng Châu này thực sự là một địa linh, phong thủy tốt, mang may mắn đến! Vì thế hôm sau, thị dậy thật sớm, sai nha hoàn ma ma mau sửa soạn cho Minh Lan, dự định lúc đi thỉnh an lão thái thái thì trực tiếp tiễn người qua bên đó luôn.

Giữa đám hầu bận rộn, Hoa Lan uy nghiêm ngồi ngay ngắn trên kháng, Minh Lan bé nhỏ ngồi trên cái đôn thấp, nghe chị cả huấn luyện: Không được ngủ nướng, không được lười biếng, không được thỉnh an muộn, không được để bị bắt nạt,... Hoa Lan nói một câu, nàng đáp một câu. Sáng sớm nàng vốn đã buồn ngủ lờ đờ, Hoa Lan lại cứ khăng khăng như Đường Tăng niệm kinh không dứt. Minh Lan buồn bực, chẳng qua chỉ là một cô nương mới mười bốn, mười lăm tuổi, làm thế nào cứ lải nhải như bà dì quản lý ký túc xá nữ vậy chứ, thật là một mỹ nữ kỳ quặc.

"Em có đang nghe không đấy? Cả ngày đầu óc cứ lơ ngơ." Hoa Lan chọc ngón trỏ gầy như cọng hành vào gáy Minh Lan.

Minh Lan tỉnh táo lại, thì thào bùi ngùi nói: "Anh ấy thật có phúc khí, sẽ có chị cả chăm sóc chu đáo như vậy."

"Ai cơ?" Hoa Lan nghe không rõ.

"Anh rể cả." Minh Lan nỗ lực mở to hai mắt, rất là ngây thơ.

Nha hoàn bà tử đang bận rộn trong phòng đều che miệng cười trộm, Hoa Lan mặt đỏ tía tai, vừa muốn xé xác Minh Lan lại vừa thẹn muốn trốn ra ngoài. Minh Lan chớp chớp đôi mắt to vô tội nhìn nàng, lại dùng ngôn ngữ chân tay mà biểu thị: làm sao thế, em có nói sai gì đâu.

Vương thị được lúc gặp chuyện mừng mà tinh thần thoải mái, tinh thần thoải mái dẫn tới ra tay rộng rãi. Để biểu hiện thị thực sự là mẹ cả hiền hậu, thị chuẩn bị cho Minh Lan hơn mười khúc vải dạ hảo hạng, vải gấm, vải nhung, vải lông, lụa mỏng, tơ mỏng, lụa hoa... Bởi vì trích ra trực tiếp từ đống đồ cưới của Hoa Lan, cho nên vô cùng mỹ lệ, còn có vài món trang sức nhỏ bằng bạc, vàng dành cho Như Lan cũng đều đưa qua cho Minh Lan, đủ để đeo đầy cả người.

Sau khi thỉnh an xong, Minh Lan được ma ma dẫn đi xem phòng mới, Như Lan cũng ham vui đi theo, còn Vương thị và Hoa Lan thì tiếp tục cùng Thịnh lão thái thái nói chuyện. Vương thị như một nhân viên tiếp thị giao hàng tận nhà, bởi vì lo lắng hàng bị trả lại, cho nên hướng Thịnh lão thái thái khen ngợi Minh Lan nào là thành thật hàm hậu thế nào, ngoan ngoãn biết điều ra sao. Khen đến mức Hoa Lan ngồi không yên, cười nói: "Bà nội, người nhìn xem, mẫu thân rất sợ người không muốn nhận em Sáu, nên liền ra sức khen ngợi em ấy."

Ma ma chủ tử cả phòng đều nở nụ cười, Thịnh lão thái thái thích nhất cái miệng lanh lẹ này của Hoa Lan, cười nói: "Đứa ranh này, ngay cả mẹ đẻ mình mà cũng bịa chuyện, cẩn thận nàng bớt xén đồ cưới của con bây giờ, trở về cũng không có chỗ mà khóc đâu!"

Hoa Lan lần thứ hai mặt đỏ ửng, xoay người không nói lời nào, Vương thị mặt hớn hở: "Lão thái thái nói phải, con chỉ lo lắng con bé này ở nhà quen thói không biết lớn nhỏ, không lâu nữa đến nhà chồng hẳn sẽ bị cười chê."

Thịnh lão thái thái nghiêng người về phía Vương thị nghiêm mặt nói: "Ta cũng đang muốn nói đây. Từ lúc Hoa nhi định hôn sự, ta liền viết thư gửi mấy chị em trong kinh trước kia, nhờ họ tiến cử một ma ma giáo dưỡng ổn trọng tới đây, là kiểu lão nhân xuất thân từ trong cung mà ra, có tu dưỡng, hiểu phép tắc lại có tri thức hiểu lễ nghĩa, đến phủ chúng ta, giúp đỡ con bé Hoa học quy củ. Chỉ hy vọng phu nhân chớ có trách ta nhiều chuyện là được."

Vương thị quá đỗi vui mừng, lập tức đứng lên quỳ gối thật thấp hành lễ với lão thái thái, có chút nức nở nói: "Nhờ lão thái thái suy nghĩ chu toàn, con vốn cũng lo lắng điều này. Nếu là nhà quan lại ngang hàng thì đã đành, nhưng nhà Hoa nhi hứa gả là phủ bá tước. Tuy nói rằng nhà chúng ta cũng là thế gia, nhưng những thứ quy củ trong phủ công hầu bá phức tạp hơn nhiều. Người bình thường làm sao mà học được, đừng nói Trung Cần bá phủ, nếu là tương lai giao du kết thân sợ không phải vương thì cũng là tước phủ. Hoa nhi vốn thẳng tính, con rút cục đang lo con bé không hiểu lễ nghi phép tắc, tương lai sẽ bị người khác coi thường! Mẫu thân hôm nay thực sự là giúp giải quyết khúc mắc lớn trong lòng con, con ở nơi này dập đầu tạ ơn người! Đến đây, Hoa nhi, con cũng lại đây, dập đầu trước lão thái thái đi!"

Vương thị nói xong nước mắt liền rớt xuống, Hoa Lan vội vàng bước tới, còn chưa kịp quỳ xuống đã bị Thịnh lão thái thái kéo vào trong lòng. Lão thái thái một bên để Phòng ma ma đỡ Vương thị dậy, một bên lôi kéo đứa cháu gái cả, tha thiết nhìn nàng, nghẹn ngào nói: "Con là một đứa trẻ có phúc, cha con vì hôn sự của con mà nơi nơi thăm hỏi, nhân phẩm, gia sản, tài năng của đối tượng đều được cân nhắc. Con bên trên có lão hầu gia che chở, bên dưới có nhà chồng, sau này phải hiểu chuyện, biết nghe lời. Mấy hôm nữa ma ma tới, con phải học cho tốt quy củ, lễ nghi, để sang nhà chồng được người ta tôn trọng... Nghĩ lại ngày xưa con còn bé xíu, giờ đã sắp xuất giá rồi..."

Hoa Lan nhịn một chút, nước mắt vẫn cứ chảy xuống: "Bà nội yên tâm, con sẽ sống tốt, bà cũng phải giữ gìn sức khỏe thật tốt, cháu gái tương lai nhất định sẽ thường xuyên về thăm người."

Thịnh lão thái thái trong lòng thương cảm, khẽ gật đầu ra dấu cho Phòng ma ma. Phòng ma ma từ bên trong lấy ra một cái hộp gỗ lớn, chất gỗ thoạt nhìn đã lâu năm, thế nhưng bốn cạnh xung quanh hộp đều chạm khảm hoa văn mây, rồng bằng vàng lộng lẫy, rực rỡ. Phòng ma ma đưa hộp tới trên kháng, Thịnh lão thái thái tiếp nhận, quay sang Hoa Lan nói: "Đồ cưới của con mấy năm trước ở Tuyền Châu đã đặt làm rồi, cha mẹ con đều tận tâm tận lực, cũng không còn thiếu thứ gì, bộ trang sức bằng vàng ròng hồng ngọc này là của hồi môn trước đây khi bà xuất giá, hôm nay liền đem tặng cho con."

Hộp mở ra, trong phòng hào quang vàng chói lọi, vàng túc xích tinh khiết [3], lộ vẻ vừa được đánh bóng gần đây. Hồng ngọc lớn lấp lánh, mỗi viên to như ngón cái, hừng hực đỏ thẫm, rực rỡ lóa mắt, ngay cả người xuất thân phú quý như Vương thị cũng phải kinh ngạc, mắt có chút mờ đi. Hoa Lan càng sững sờ.

[3] Loại vàng ròng tinh khiết, tự nhiên có ánh đỏ.

Phòng ma ma cười đem hộp đặt vào tay Hoa Lan: "Tiểu thư mau nhận lấy, hồng ngọc phía trên này là do năm xưa lão hầu gia khi về già từ trên núi Đại Tuyết bên nước Cơ Phụ lấy về, đánh thành một bộ trang sức làm của hồi môn cho lão thái thái. Từ trên đầu, trên người, đeo lên tay, đủ mười tám viên, dùng vàng ròng tỉ mỉ nạm xung quanh, hai đội thợ kim hoàn mất ba tháng mới làm xong, đem tiến cung bái kiến quý nhân cũng chỉ như thế là cùng. Tiểu thư, đây chính là tấm lòng của lão thái thái, người mau cầm lấy đi."

Hoa Lan nhất thời xúc động, gục vào trong lòng lão thái thái khóc lên, vừa tạ ơn vừa khóc. Vương thị ở bên cũng lau nước mắt, nước mắt này tuyệt đối là hàng thật giá thật.

*

Chuyện lão thái thái muốn nhận nuôi cô Sáu là chuyện đã định, tới trưa tin đã truyền khắp phủ Thịnh. Sau khi dì Lâm nghe thấy, liền tức giận ném vỡ một chén trà, Mặc Lan ngồi một bên lau nước mắt, khóc giàn giụa: "Con đã nói là không đi, mẹ cứ bắt con đi, xem này, bây giờ thật là mất mặt xấu hổ!"

Mấy đứa nha hoàn đứng hầu đều không dám hó hé. Cả phủ đều biết mấy ngày nay Mặc Lan ân cần săn sóc lão thái thái thế nào, đều cho rằng người được chọn sẽ là Mặc Lan. Ai ngờ phút cuối lại thay đổi, lần này quả thật mất mặt không ít.

Dì Lâm đứng giữa phòng, trâm cài tóc rơi lỏng, gương mặt xinh đẹp méo mó vì tức giận, nghiến răng nói: "Hừ, bà già chết tiệt muốn tiền chẳng có tiền, cũng chẳng phải mẹ ruột của lão gia, bày đặt làm cao. Bà ta không nhận con, chúng ta cũng chẳng hiếm! Cứ chờ xem, xem bà ta còn đắc ý được bao lâu!"