Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

1, Poseidon

.

Không biết người Troy khi ấy còn nhớ hay đã quên.

Rằng nơi họ dựng nên tường thành hùng vĩ nhất đời mình, thực chất lại là một vùng đất đã bị nguyền rủa từ thuở thần linh còn bước đi giữa nhân gian.

Ngọn đồi ấy mang tên, Ngọn đồi Lầm lẫn.

Cái tên nghe qua tưởng như trò đùa của thi nhân say rượu, song lại bắt nguồn từ một vị nữ thần thật sự tồn tại trên đỉnh Olympus: Até, nữ thần của Sai lầm và Mê muội.

Tương truyền rằng nàng là tai họa lớn nhất trong số những tai họa mà Zeus từng dung túng.

Até không gieo xuống nhân gian chiến tranh hay dịch bệnh.

Nàng chỉ nhẹ nhàng làm lệch đi một ý nghĩ.

Một quyết định.

Một khoảnh khắc do dự.

Và thế là đủ để vận mệnh của cả một vương triều trượt khỏi quỹ đạo vốn có.

Chính nàng từng khiến Zeus tin vào lời tiên tri rằng:

"Đứa trẻ đầu tiên ra đời trong dòng máu Perseus sẽ trở thành vua của Mycènes."

Zeus khi ấy ngỡ rằng người được định sẵn sẽ là Héraclès đứa con mang dòng máu của chính ngài.

Nhưng Até đã khiến thần vương lầm tưởng.

Đến cuối cùng, kẻ bước lên ngai vàng lại là Eurystheus yếu hèn.

Cơn thịnh nộ của Zeus khi ấy làm rung chuyển cả Olympus. Sấm chớp phủ kín thiên không, còn các vị thần thì không một ai dám mở miệng.

Ngài túm lấy mái tóc vàng của Até, có dị bản lại kể rằng Zeus nắm lấy cánh tay nàng, rồi trực tiếp quẳng nữ thần khỏi chín tầng mây.

Até rơi xuống trần thế như một ngôi sao băng bị thần linh ruồng bỏ.

Và nơi nàng rơi xuống...

Chính là ngọn đồi nằm bên bờ biển Troade.

Từ đó, người đời gọi nơi ấy là Ngọn đồi Lầm lẫn.

Các nhà tiên tri cổ xưa từng nói rằng số mệnh của vùng đất này đã bị Até chạm vào từ rất lâu trước khi Troy được dựng nên. Bởi vậy, dân tộc sống trên ngọn đồi ấy dẫu có khôn ngoan đến đâu cũng thường tự đẩy mình tới vực sâu bằng chính những lựa chọn tưởng như sáng suốt nhất.

Mọi tính toán của họ đều sẽ lệch đi một bước.

Mọi chiến thắng đều mang sẵn mầm họa diệt vong.

Nhưng truyền thuyết, suy cho cùng, cũng chỉ là truyền thuyết.

Thời gian đủ dài sẽ khiến con người quên đi sự kính sợ dành cho thần thoại.

Cho nên tới đời vua Laomédon, chẳng còn bao nhiêu người nhớ rằng dưới chân thành Troie rực rỡ kia từng là nơi nữ thần Lầm lẫn ngã xuống.

Vị quốc vương ấy vẫn tiếp tục cho xây dựng đô thành của mình.

Mà quả thực, Troy khi ấy đẹp đến mức đủ khiến bất kỳ ai đặt chân tới cũng phải động lòng.

Tòa thành nằm tựa lưng vào những triền đồi cao, mặt hướng ra biển Égée xanh thẳm. Từ trên cao nhìn xuống, những con đường lát đá trắng nối dài như mạch máu, đan xen giữa quảng trường, thần điện và những dãy nhà mái đỏ san sát.

Ngoài hải cảng, cột buồm chen kín mặt nước.

Thuyền buôn từ Crète, Phrygie, Mycènes hay tận những miền xa hơn nữa ngày đêm cập bến, mang theo vàng bạc, rượu nho, gia vị và nô lệ.

Tiếng rao hàng hòa cùng tiếng sóng biển chưa bao giờ dứt.

Troy đang giàu lên.

Nhanh đến mức khiến cả các thành bang lân cận phải đỏ mắt ghen ghét.

Mà của cải luôn kéo theo lòng tham.

Cướp biển bắt đầu xuất hiện dọc vùng duyên hải Troy. Những toán lính đánh thuê vô chủ từ các thành bang khác cũng men theo đường biển kéo tới, khi thì cướp bóc hàng hóa, khi lại đốt phá thôn làng ngoài thành.

Dân cư ngày một đông.

Người ngoại bang kéo tới ngày một nhiều.

Laomédon buộc phải điều động lượng lớn quân lính túc trực nơi cổng thành và hải cảng.

Mỗi người muốn tiến vào Troy đều phải trình giấy thông hành, khai rõ thân phận và nơi xuất xứ. Binh lính canh gác ngày đêm không nghỉ, giáo đồng và khiên sắt phủ kín các vọng lâu.

Thế nhưng,một thành trì do sức người dựng nên, dẫu hùng vĩ đến đâu, cũng cần thời gian.

Mà Troie lại không còn nhiều thời gian như vậy.

Tường thành vẫn chưa hoàn thiện.

Đá vẫn chưa đủ cao.

Móng thành vẫn chưa đủ sâu.

Nếu chiến tranh thật sự kéo tới trước khi Troie kịp khép kín lớp phòng thủ cuối cùng, toàn bộ sự phồn hoa này sẽ trở thành miếng thịt béo bở cho lũ sói ngoài biển.

Chính vào lúc ấy, giữa triều đình của Laomédon, có một nhà thông thái đã đứng ra đưa lời kiến nghị.

Nếu sức người không đủ...Hãy mượn sức của thần linh.

"Rất hân hạnh được gặp ngài, quan đại nhân."

Người lên tiếng là chỉ huy trưởng đội kỵ binh phía Đông.

Một nam nhân đã ngoài trung niên, thân hình cao lớn như gấu xám vùng Thrace, bàn tay đầy vết chai của kẻ quanh năm cầm kiếm và dây cương. Vậy mà lúc này, ông ta lại cung kính cúi đầu trước một người trẻ tuổi hơn mình gần nửa đời người.

Một khung cảnh kỳ lạ.

Bởi vị "đại nhân" đứng trước mặt ấy trông thực sự quá mỏng manh.

Khác hẳn đám võ tướng đầy mùi máu và sắt thép nơi thành Troie, người kia giống một nhành ôliu bạc hơn là một chính khách bước ra từ nghị viện.

Y phục dài màu tro nhạt phủ kín cơ thể cao gầy. Những đường cắt may tinh tế ôm lấy thân hình thanh mảnh đến mức khó phân biệt rốt cuộc là vẻ mềm mại của nữ nhân hay sự tao nhã của nam tử đang hòa lẫn nơi người đó.

Dung mạo thanh tú.

Mi thanh mục tú.

Da trắng hơn phần lớn cư dân vùng Troade thường xuyên dãi nắng ngoài biển.

Ngay cả giọng nói cũng quá mức ôn hòa.

Nếu không phải vì đôi mắt kia luôn bình tĩnh đến lạnh lẽo, chỉ sợ chẳng ai tin nổi người này chính là nhân vật có quyền lực bậc nhất trong hội đồng nghị viện thành Troy.

Phaedrus.

Một cái tên mà suốt mấy năm nay gần như không ai tại Troie chưa từng nghe qua.

Thiếu nữ quý tộc mê mẩn hắn.

Mà nam nhân si mê hắn cũng chẳng ít hơn bao nhiêu.

Chỉ tiếc, chưa từng có ai thật sự đến gần được vị đại nhân ấy.

Bởi Phaedrus quá thông minh.

Thông minh đến mức khiến người khác sinh ra cảm giác dè chừng thay vì rung động.

Không ai biết hắn đến từ đâu.

Chỉ nhớ rằng nhiều năm trước, vào thời vua Laomédon còn tại vị, một thiếu niên mặc áo choàng cũ bạc màu đã một mình tiến vào thành Troy.

Không gia tộc.

Không thân phận.

Cũng chẳng có lấy một đồng vàng đủ giá trị chứng minh địa vị.

Một kẻ du mục lang thang, thấp kém đến mức gần như chỉ hơn nô lệ đôi chút.

Thế nhưng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, người nọ đã từng bước tiến vào hội đồng nhân dân, rồi lại dùng tốc độ khiến tất cả phải kinh hãi mà leo thẳng lên vị trí nghị viên tối cao.

Thành Troy vốn không giống Sparta.

Nơi đây tiếp nhận rất nhiều tri thức và hình thức tổ chức từ Athena từ thể chế nghị viện, hội đồng bô lão cho tới luật pháp và thương mại.

Cho nên ở Troy, xuất thân không phải thứ duy nhất quyết định địa vị. Kẻ có năng lực sẽ được bước lên cao.

Nhưng dù vậy...

Một người ngoại bang, không dòng máu quý tộc, lại có thể tiến xa đến mức trở thành cánh tay phải của quốc vương vẫn là chuyện chưa từng có tiền lệ.

Phaedrus quá xuất sắc.

Hắn nhiều lần giúp Troy tránh khỏi chiến tranh với các thành bang lân cận, dùng lời nói thay cho giáo mác mà vẫn khiến đối phương phải lùi bước.

Hắn hiểu cách làm hài lòng thần linh.

Hiểu cả cách làm hài lòng con người.

Ngay cả cuộc hôn nhân giữa tiên vương Laomédon và mỹ nhân Dayona hậu duệ mang dòng máu của Zeus cũng có bóng dáng hắn đứng sau thu xếp.

Với từng ấy công lao, địa vị hiện tại của Phaedrus gần như không thể lay chuyển.

Dù vị vua mới đã bắt đầu trọng dụng người khác hơn.

Dù triều đình hiện tại có vài kẻ âm thầm muốn kéo hắn khỏi vị trí quá cao kia.

Nhưng, không ai dám thật sự xem thường hắn.

Ngay cả khi dung mạo ấy đẹp hơn phần lớn nữ nhân trong thành.

Ngay cả khi vóc dáng thanh mảnh ấy trông chẳng có nổi chút uy hiếp nào.

Có lẽ cũng từng có kẻ nảy sinh ý nghĩ bẩn thỉu.

Chỉ là...không ai đủ khờ khạo để thật sự làm ra.

"Phaedrus đại nhân!"

Nhìn thấy chỉ huy trưởng cúi đầu, đám binh sĩ phía sau cũng lập tức đồng loạt hành lễ.

Âm thanh giáp sắt va chạm vang lên liên tiếp. Người được gọi tên chỉ khẽ gật đầu.

"Phaedrus đại nhân!"

Thấy vị chỉ huy trưởng cúi đầu, đám binh sĩ phía sau cũng lập tức đồng loạt hành lễ.

Âm thanh giáp sắt va chạm vang lên liên tiếp giữa hành lang đá trắng.

Người được gọi tên chỉ khẽ gật đầu đáp lại.

"Chào buổi sáng."

Giọng nói nhàn nhạt vang lên.

Không cao không thấp, lại đủ khiến mấy tiếng bàn tán phía sau tự động lặng xuống.

"Ngài Achilles."

Phaedrus xoay người bước tiếp. "Đi theo ta."

Vạt áo dài màu bạc khẽ lay động theo bước chân.

Achilles hơi khựng lại một thoáng.

Ông nhớ rất rõ mình chưa từng tự giới thiệu.

Mà từ đầu tới cuối, vị đại nhân trẻ tuổi kia thậm chí còn chưa nhìn thẳng vào mặt ông lần nào.

Tiếng bước chân nhanh chóng nối dài phía sau.

Không ai dám chậm lại.

Cũng chẳng ai thật sự mở miệng nói chuyện nữa.

Chỉ có một binh sĩ trẻ tuổi vô tình ngẩng đầu lên, vừa lúc bắt gặp bóng lưng người đi phía trước.

Từ góc nhìn này, vị đại nhân nọ trông nhỏ bé lại mỏng manh vậy mà ngay khi người nọ khẽ nghiêng đầu.

Cậu lính trẻ lập tức cúi mạnh mặt xuống.

Tim đập nhanh đến khó hiểu.

"...?"

Phaedrus, không nói chính xác hơn là Amphitrite thần nữ hơi nhíu mày.

Có vấn đề gì sao?

Nghĩ nghĩ trong khi không nhận ra vì chính mình mặt mày cứ đen kịt trông vô cùng khó ở. Dĩ nhiên khiến bất kể ai cũng không rét mà run, tự mình cứ thế lại oán trách.

Cho rằng toàn bộ nỗi lầm là vì cơn mất ngủ bất chợt đêm qua làm nàng không tỉnh táo, nghĩ tới đây, nữ thần biển cả liền đưa tay day nhẹ mi tâm.

Tối qua nàng thực sự có một giấc ngủ rất tệ.

Không đúng.

Phải nói là cực kỳ tệ.

Một vị thần lại đi gặp ác mộng.

Nghe thật vô lý.

Hay bởi vì sống cùng nhân loại quá lâu nên ngay cả cảm quan cũng bắt đầu trở nên giống họ rồi?

Ý nghĩ này khiến Amphitrite trầm mặc vài giây.

Hay là... nên chuyển sang phía bên kia đại lục sống nhỉ?

Nàng nhớ phụ thần từng nói thần linh phương Bắc tuy hành xử cổ quái nhưng ít ra còn có chút đạo lý hơn Olympus.

Ít nhất, họ không có cái sở thích tùy tiện bắt người khác kết hôn.

"...Ha."

Tiếng thở nhạt rất khẽ tan trong không khí.

Nếu hỏi vì sao con gái út được Nérée nâng niu như minh châu lại ngoi lên từ đáy biển để rồi hiện tại dừng chân tại đất liền, còn cải trang thành nam nhân để chen chân vào nghị viện Troy...

Vậy toàn bộ nguyên nhân đều gói gọn trong một cái tên.

Poseidon.

Amphitrite im lặng một lát.

Sau đó cảm thấy dùng từ "bỏ trốn" có lẽ vẫn dễ nghe hơn "chạy hôn" đôi chút.

Dù bản chất chẳng khác nhau là bao.

"Thưa đại nhân..."

Phía sau truyền tới tiếng Achilles.

Phaedrus giơ tay.

Động tác rất tùy ý.

Nhưng vị chỉ huy trưởng vừa mở miệng đã lập tức dừng lại theo bản năng. Amphitrite nhìn cánh cổng đá trắng ở cuối hành lang.

Nơi đó quá mức yên tĩnh.

Ngay cả gió biển cũng không thổi vào được.

"...Ngài dừng ở đây thôi, Achilles đại nhân."

"Bên trong không thích hợp để con người tiến vào."

Achilles thoáng chần chừ.

"Nhưng quốc vương đã dặn-"

"Ta biết."

Phaedrus cuối cùng cũng quay đầu nhìn ông.

Ánh mắt nhạt màu như mặt biển mùa đông.

"Cho nên ta mới đang đứng ở đây thay ông đấy."

Hành lang lập tức yên tĩnh hẳn.

Achilles im lặng vài giây rồi cúi đầu.

"Thần hiểu rồi."

Amphitrite khẽ gật đầu đáp lại.

Cho tới khi cánh cửa đá nặng nề phía sau hoàn toàn khép lại, nàng mới chậm rãi thở ra một hơi.

Vẻ bình thản trên gương mặt Phaedrus cuối cùng cũng nhạt đi đôi chút.

Nói thật, hiện tại nàng hoàn toàn không có tâm trạng tiếp đón bất kỳ vị thần nào.

Tiếng bước chân vang vọng giữa hành lang dài lát đá trắng.

Tòa cung điện được dựng riêng để nghênh đón thần linh nằm ở phía cao nhất của Troy, tựa như muốn vươn gần tới bầu trời nơi Olympus ngự trị. Những cây cột cẩm thạch khổng lồ chống đỡ mái vòm cao rộng, bên trên khắc đầy phù điêu bằng vàng ròng kể lại chiến công của các vị thần cổ xưa.

Mặt tường đính ngọc lưu ly xanh thẫm như màu biển sâu.

Đèn dầu thơm cháy suốt ngày đêm.

Ngay cả những tấm rèm mỏng phất phơ trong gió cũng được dệt từ vải tốt nhất vùng Sidon.

Xa hoa.

Quá xa hoa.

Nhưng càng đi sâu vào bên trong, Amphitrite càng cảm thấy nơi này giống một ngôi đền bị bỏ hoang hơn là chốn nghỉ chân của thần minh.

Không có hơi người.

Không có sinh khí.

Chỉ có vô số bảo vật được chất đống như muốn dùng vàng bạc để lấp đầy khoảng trống lạnh lẽo nơi đây.

Giường đệm phủ lông thiên nga.

Bàn ghế khảm ngọc.

Đèn vàng, châu báu và hương liệu quý hiếm gần như được mang tới bằng cả kho ngân khố của Troy.

Nếu để nhân loại nhìn vào, nơi này đã đủ lộng lẫy vượt xa cung điện của bất kỳ vị quân vương nào.

Song với thần linh mà nói...

Nó vẫn quá "phàm tục".

Bởi thần minh chưa bao giờ thật sự xem trọng vàng bạc.

Thứ họ coi trọng là thần lực, tín ngưỡng và những bảo vật được sinh ra từ thời đại cổ thần.

Mà mấy thứ ấy, nhân loại không thể nào đem ra trao đổi.

Amphitrite khẽ day mi tâm.

Nàng thực sự không hiểu nổi Laomédon đang nghĩ gì.

Vị tân vương của Troy quả thật là người có năng lực. Trong vài năm ngắn ngủi đã khiến thành bang này giàu mạnh hơn trước rất nhiều, thủ đoạn chính trị cũng đủ sắc bén để ép đám quý tộc phải cúi đầu.

Nhưng đôi khi hắn cũng quá điên rồ.

Một kẻ tỉnh táo bình thường sao có thể nghe lời xúi giục của tên cố vấn nào đó rồi trực tiếp dâng lễ lên Zeus, xin mượn thần linh xuống nhân gian xây thành?

Lại còn là "hai vị thần rất mạnh".

Nghĩ tới đây, khóe môi Amphitrite khẽ giật.

Nàng nhớ rất rõ vẻ mặt đầy tự tin của Laomédon khi nói về chuyện ấy.

"Quan đại nhân cứ yên tâm." Hắn cười đến vô lại. "Ta biết mình đang làm gì."

Biết cái gì cơ chứ.

Amphitrite chỉ muốn đập đầu hắn xuống biển cho tỉnh táo lại.

Thần linh đâu phải thợ xây mà muốn mời là mời?

Cho dù là những vị thần cấp thấp nhất cũng không đời nào tự dưng xuống giúp nhân loại làm việc nặng nhọc nếu không có lợi ích đủ lớn trao đổi phía sau.

Huống hồ còn là hai vị thần mạnh tới mức được Zeus đồng ý.

Laomédon không chịu nói hắn đã dùng thứ gì để đổi lấy sự hỗ trợ ấy.

Nhưng Amphitrite đoán được đại khái.

Lễ vật.

Tài nguyên.

Tín ngưỡng.

Hoặc thứ gì đó còn nguy hiểm hơn.

Mà Troy hiện tại nhìn bề ngoài tuy phồn hoa, thực tế ngân khố đã bắt đầu có dấu hiệu cạn đi vì việc xây thành.

Tường thành mới cần đá.

Quân đội cần nuôi dưỡng.

Hải cảng cần mở rộng.

Dân cư ngày một đông kéo theo vô số vấn đề phát sinh.

Vậy mà Laomédon vẫn còn cho xây thêm hai ngôi thần điện mới để "thể hiện lòng thành kính với Olympus".

Nói trắng ra chính là vét tiền.

Thuế trên hàng hóa ngoài cảng tăng thêm.

Thương nhân ngoại bang bị ép nộp phí cập bến.

Ngay cả dân thường cũng phải dâng cúng nhiều hơn trước.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, Troy sớm muộn cũng loạn. Một thành bang dù giàu mạnh đến đâu mà ép dân quá mức cũng sẽ mục ruỗng từ bên trong.

Amphitrite nhìn rất rõ điều đó.

Nàng từ khi rời nhà cũng đã đi đủ vùng đất tỏ tường đầy đủ mở đầu rực rỡ nhất có thể của các thành bang sau đó là chiến tranh, suy tàn như thể một vòng luẩn quẩn không mới lạ.

Cũng quá quen với lòng tham của cả thần linh lẫn con người. Chỉ tiếc, nàng không thể can thiệp quá sâu.

Hiện tại thân phận của nàng là Phaedrus cố vấn của quốc vương Troy.

Không phải thần nữ của biển cả.

Cho nên rất nhiều chuyện dù nhìn thấy, nàng cũng chỉ có thể vòng vo khuyên nhủ thay vì trực tiếp ra tay.

Nghĩ đến đây, Amphitrite không khỏi thở dài.

Tên vua con kia còn đặc biệt thích sai sử nàng.

Chỉ vì biết nàng từng "tiếp xúc" với vài vị thần sông biển mà hắn liền mặc định nàng hiểu thần linh, sau đó cực kỳ tự nhiên giao luôn việc chuẩn bị nơi ở cho các vị thần xuống trần lần này.

Gan lớn thật.

Dám sai sử cả con gái của Nérée.

Nếu đổi thành vài chị em nóng tính khác của nàng, chỉ sợ Troy đã bị nhấn chìm xuống biển từ lâu rồi. Nhưng Amphitrite cũng tự biết chính mình là kẻ non trẻ, càng mềm lòng với nhân loại hơn phần lớn thần minh.

Cho nên cuối cùng vẫn nhận việc.

Dẫu trong lòng đã thầm nguyền rủa Laomédon cả trăm lần.

Chỉ là ngay từ đầu, nàng thật sự không nghĩ Zeus sẽ điều xuống những vị thần quá lớn.

Dẫu sao các thần linh trên Olympus ai cũng có trách nhiệm riêng.

Athena quản trí tuệ và chiến tranh.

Demeter coi sóc mùa màng.

Apollo nắm ánh sáng và tiên tri.

Ngay cả Ares ngày ngày gây sự cũng bận đánh nhau khắp nơi.

Ai rảnh xuống nhân gian xây thành cho một vị vua phàm trần?

Cho nên Amphitrite rất chắc chắn.

Người được phái xuống cùng lắm chỉ là vài tiểu thần, tiên nữ hoặc thần sông cấp thấp.

Cùng lắm nữa...

Là vài vị thần trung cấp muốn tranh công trước Zeus. Nghĩ vậy nên nàng mới yên tâm nhận việc.

Mà cũng chính bởi cái suy luận quá mức hợp lý ấy nữ thần biển cả thông minh cả đời lần đầu tiên bị hại thảm.

Bởi vì nàng đoán sai rồi.

Laomédon rất có bản lĩnh.

Mà thần linh...

Đôi khi cũng thật sự rất rảnh.

Đó nói theo cách loài người vẫn dùng để miêu tả chính là một cơn ác mộng, chỉ nếu ác mộng là không thật.

Thì cảnh tượng Amphitrite thấy lúc ấy đây lại là sự thực, sống sờ sờ thực sự.

Đá cẩm thạch phát quang trong ánh tà dương, tòa nhà đồ sộ nằm sừng sững bên biển còn nghe được tiếng sóng xô bờ ầm ĩ. Bức màn mỏng nhẹ phiêu đãng làm nàng sao mà mệt mỏi quá, kì thực thần đều không biết tới mệt mỏi.

Cũng không có ham muốn ăn uống, thậm trí là cả tình dục hay tình yêu. Chỉ là nếu sống vạn năm đều trơ trọi giống như cục đá vậy thì nhàm chán quá, chính họ bởi thế mới tự tạo ra đủ loại nhân cách cùng quy chuẩn...để rồi cũng tự mình đạp đổ, chẳng để tâm.

Amphitrite là thần, nàng càng bởi thế không có quy chuẩn gì đáng nói chỉ là từ nhỏ trốn chui lủi giữa nhân loại nàng bởi thế cũng bị họ ảnh hưởng tới luân lý, nhân sinh. Vốn cũng đâu để tâm tới các thần lại dần sinh ra kính ngưỡng, chưa từng biết tới để tâm lại theo thời gian cứ một mực không đổi ẩn thân ở bên thành Troy.

Nàng vốn là tiên nữ nước nên được tự do ngao du lại không hiểu sao cứ luôn quyến luyến xứ này không dứt, nhìn ra mặt biển xanh xa xa còn sẽ có đường chân trời tít tắp. Dưới mi mắt có vệt ố, đại biểu ' người ' này đã thức sớm khuya nhiều lắm tới mệt mỏi tới tưởng như có thể nịm đi trong cơn mê.

Lại cố tình vào lúc này, tiếng sóng biển láo loạn như một hồi trống. Cảm quan cho nàng hay có thứ gì tựa như rẽ sóng mà nên, nàng còn chỉ ngỡ ngàng mà đứng dậy trước tầm mắt đã xuất hiện bóng dáng cao ngất của một kẻ xa lạ. Có lẽ, là nam.

Hắn đứng ngược sáng trên người tỏa ra tầng tầng uy áp đem lại cảm giác tựa như lưỡi gương sắc, mới vừa được rút vỏ còn mang theo cả sát khí u oán.

Đầu bị đánh cho một hồi chuông bừng tỉnh, nàng nuốt nước bọt có loại cảm giác khí tràng của nam thần này mạnh mẽ bức người tới kì dị. Dù là nàng cũng chưa gặp đủ nhiều nam thần để đem so sánh song rõ ràng so với các chính thần khác, người này mạnh hơn. Cứ việc hắn cũng chưa nói gì, còn chỉ thẳng lưng đứng đó song từng đường vân rắn rỏi của khối cơ thể sừng sững đã đủ khiến nàng hiểu rằng đối phương mạnh mẽ vô song.

Amphitrite cúi người, chào theo kiểu trang trọng nhất mà nhân loại từng nói. Giọng có biến âm, rõ ràng nghe được âm sắc của phái nam " vinh dự được gặp ngài đức thần cao quý....tôi là Phaedrus, cận thần của nhà vua Laomédon, kẻ tôi tớ ở đây để khẩn xin ngài trợ lực "

Lời dứt được một quãng, nàng mới nghe vào ta một tiếng " ừ " nhàn nhạt không hơn. Có loại cảm giác lạnh băng tràn vào lục phủ, nàng mơ hồ liền tưởng tới âm sắc quen lắm.

Còn chưa kịp đem tới so, hắn đã thay nàng chứng thực " ngẩng đầu nên, chỉ ta tới đó! "

Rõ ràng mệnh lệnh khiến nàng nuốt nước bọt ngẩng đầu, lập tức tràn vào đôi con ngươi tỏa sáng là bóng dáng đã trăm năm còn không hề thay đổi kể cả là thần sắc hay trang phục đều không hề nhận sai.

Làm sao...làm sao lại thế được?!

Kinh hoàng, sợ hãi bày biện quá mức trắng ra mặt nàng còn cắt không còn giọt máu thì muốn khiến người đối diện không nhận ra cũng khó. Kể cả là với cá nhân luôn chẳng đê tâm kể nào với cả nào giống Poseidon.

" ngươi " hắn lên tiếng, lạnh băng uy hiếp " cất đôi mắt đi ngay "

Kịp thời bừng tỉnh lại hốt hoảng thu lại đang vẻ thường kia, cả người nàng vã mồ hôi hột. Tim còn đập bang bang vì sợ quá, run run thành tiếng nhưng hình như không giống âm thanh vừa rồi.

Có chút mềm nhẹ " kẻ tôi tớ đã biết sai, cầu xin ngài thứ lỗi "

Hắn không nói dường như tầm mắt đã dừng trên người nàng vài giây, sau đó xoay người một bước quay về với đại dương bao la. Chỉ để lại một câu là " ta sẽ trở lại "

.....trở lại? Có thể đừng không? Nàng sợ hẵn đã chết!

Bủn rủn tay chân, Amphitrite ngã xuống lớp thảm lông dày trải giữa đại điện.

Nàng cuộn tròn người lại như một đứa trẻ, hai tay ôm chặt lấy thân mình đang run rẩy không ngừng. Hơi thở rối loạn đến mức lồng ngực đau nhói, từng dòng thần lực dưới da cũng theo cảm xúc mà mất kiểm soát.

Nhân dạng nam tử nàng duy trì suốt trăm năm qua bắt đầu dao động.

Đường nét thanh lãnh thuộc về Phaedrus dần nhòe đi như bóng trăng phản chiếu trên mặt biển bị sóng đánh tan. Mái tóc sẫm màu chậm rãi bạc đi rồi hóa thành sắc vàng kim rực rỡ.

Ánh sáng thần tính yếu ớt tràn ra quanh người nàng.

Mơ hồ.

Mong manh.

Mà cũng đẹp đến mức khiến kẻ khác nghẹt thở.

Dung mạo ấy vốn nên là dáng vẻ chân chính của Amphitrite.

Con gái út của Nérée.

Nàng thơ được biển cả nuôi lớn.

Mỹ lệ như ánh bình minh phủ trên mặt sóng.

Nếu không phải sắc mặt nàng lúc này trắng bệch như thể vừa bị kéo khỏi đáy vực sâu lạnh lẽo...

Có lẽ mọi thứ đã hoàn mỹ hơn nhiều.

Nàng vốn nên dùng hình hài này mà sống.

Nên kiêu hãnh.

Nên cao quý.

Nên trở thành thần hậu của biển cả như tất cả vẫn luôn nói.

Nếu không phải...

Hắn xuất hiện.

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, ký ức bị chôn sâu dưới đáy lòng liền cuộn trào trở lại.

Như thủy triều mùa bão.

Không cách nào ngăn nổi.

...

"Chị ơi..."

Giọng trẻ con mềm mại vang lên giữa đại điện Olympus.

"Thành hôn nghĩa là gì vậy?"

Khi ấy Amphitrite còn quá nhỏ.

Nhỏ đến mức chưa hiểu nổi hai chữ "thành hôn" có thể thay đổi cả vận mệnh của một vị thần.

Nàng chỉ biết rằng sau câu nói kia, bầu không khí xung quanh đột nhiên trở nên kỳ lạ.

Tiếng đàn hạc dần ngừng lại.

Những lời trò chuyện râm ran cũng chậm chạp tắt đi.

Giống như cả đại điện rộng lớn vừa bị ai đó bóp nghẹt thanh âm.

Amphitrite ngơ ngác ngẩng đầu.

Rồi nàng nhận ra-

Tất cả mọi người đều đang nhìn mình.

Những vị thần ngồi trên cao.

Các tiên nữ đứng hầu bên cạnh.

Thậm chí cả những nam thần vốn chẳng buồn quan tâm tới trẻ con cũng đang dõi mắt về phía nàng.

Vô số ánh nhìn giao nhau.

Qua những đôi mắt không lời ấy, Amphitrite mơ hồ cảm nhận được đủ loại cảm xúc đang cuộn trào.

Kinh ngạc.

Tò mò.

Thích thú.

Và...

Ghen ghét.

Nó nóng rực đến mức khiến da thịt nàng phát đau.

Amphitrite khi ấy không hiểu.

Nàng chỉ cảm thấy sợ.

Vô cớ trở thành trung tâm của tất cả khiến cô gái nhỏ của biển cả luống cuống đến đỏ cả vành tai. Theo bản năng, nàng bẽn lẽn siết chặt lấy cổ tay chị gái.

Nàng vẫn luôn được nuông chiều như thế.

Mỗi khi hoảng hốt sẽ trốn sau lưng các chị.

Mỗi khi bị ai bắt nạt sẽ có Nefeli bảo vệ nàng.

Cho nên lần này cũng vậy.

Amphitrite vô thức cầu cứu.

Nàng đâu biết rằng... Từ khoảnh khắc ấy trở đi, sẽ chẳng còn ai thật sự che chở nàng nữa. Ngón tay nhỏ bé càng lúc càng bấu chặt lấy bàn tay Nefeli. Nhưng rồi Amphitrite chậm rãi khựng lại.

Bởi bàn tay kia...

Không nắm lấy nàng.

Nó cứ buông thõng như vậy.

Lạnh lẽo.

Xa lạ.

Amphitrite ngơ ngác ngẩng đầu.

Nefeli vẫn đẹp như thường ngày.

Mái tóc dài mềm mại như rong biển dưới ánh trăng.

Gương mặt mỹ lệ không hề có dấu vết tức giận.

Nàng ấy cũng không trách mắng Amphitrite vì gây chuyện như lúc trước.

Chỉ là, ánh mắt nhìn xuống nàng lại khiến Amphitrite lạnh cả người. Đó không còn là ánh mắt dịu dàng vẫn luôn nhìn nàng nữa. Trong đôi mắt xanh thẳm ấy là một tầng mê mang sâu hoắm.

Ngơ ngẩn.

Mất phương hướng.

Giống như linh hồn vừa bị ai đó mạnh mẽ rút mất.

Nefeli đứng đó, đẹp đẽ như một bức tượng thần bằng ngọc trắng.

Yên lặng đến đáng sợ.

Mà lần đầu tiên trong đời, Amphitrite cảm thấy khoảng cách giữa mình và chị gái xa đến vậy.

Amphitrite vì thế biết rằng nàng sai rồi....

Biển sâu khi ấy vẫn còn lưu lại dư âm của thời đại Titan.

Trong những khe nứt đen ngòm dưới đáy đại dương, nham thạch cổ xưa vẫn chậm rãi hô hấp như trái tim chưa chết hẳn của thế giới cũ. Xác quái vật thời nguyên sơ nằm ngủ vùi nơi vực thẳm không ánh sáng, còn trên mặt biển, bão tố chưa từng thật sự lặng yên kể từ ngày ba anh em nhà Kronos phân chia thiên hạ.

Bầu trời thuộc về Zeus.

Âm phủ nằm trong tay Hades.

Còn biển cả cúi đầu trước Poseidon.

Vị thần trẻ tuổi mới đăng ngôi còn mang trên người mùi máu tanh của chiến tranh Titan, quyền trượng tam xoa vừa dựng lên đã khiến toàn bộ hải vực rung chuyển suốt bảy ngày bảy đêm. Sóng dữ đập nát vô số đảo nhỏ, hải quái cổ đại rạp mình xuống tận đáy biển, ngay cả những vị thần già tồn tại từ thuở sơ khai cũng phải mặc nhiên thừa nhận một vị quân vương mới đã xuất hiện.

Mà một quân vương như vậy, dĩ nhiên phải có vương hậu.

Thế nên vào ngày Poseidon mở miệng nói ra cái tên ấy, toàn bộ biển sâu đều lâm vào câm lặng.

"Amphitrite."

Chỉ một cái tên.

Chỉ một câu nói hời hợt tựa thủy triều lướt qua bờ cát.

Thế nhưng kể từ khoảnh khắc đó, số mệnh của một nữ thần nhỏ tuổi đã hoàn toàn bị nghiền nát.

..."Vì sao...?"

Tiếng khóc bật vang giữa đại điện san hô trắng.

"Tại sao lại là Amphitrite?!"

Nữ thần trẻ tuổi quỳ sụp xuống nền ngọc lạnh giá, mái tóc dài tan ra trong dòng nước như rong biển bị bão tố kéo đứt.

"Con không cam tâm...!"

Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe run rẩy.

"Rõ ràng người ở gần ngài ấy lâu nhất là con... tại sao không thể là con?!"

Trên bậc cao của điện thờ biển sâu, vị lão thần Nereid chỉ khẽ nhắm mắt. Ngoài cung điện, cá voi cổ đại đang cất tiếng hát trầm đục, âm thanh kéo dài như khúc ai ca của biển cả.

"Anh em nhà Zeus vừa mới đăng vị."

Giọng ông già nua, nặng nề như đá chìm dưới đáy vực.

"Điều chúng cần chưa bao giờ là tình yêu."

"Chúng cần quyền lực tuyệt đối."

"Cần một cuộc hôn phối đủ yên ổn để không ai có thể uy hiếp ngai vàng."

Dòng nước quanh đại điện dường như lạnh thêm vài phần.

"Poseidon chọn Amphitrite..chỉ vì con bé còn quá nhỏ."

Lời ấy không mang theo lấy một tia che giấu, không có sự dịu dàng càng không vòng vo, không có ý định phủ lên hiện thực chút mỹ từ giả dối nào của tình yêu hay định mệnh.

Nó đơn thuần chỉ là sự thật.

Trắng trợn thẳng thắn đủ để nữ thần đang quỳ rạp dưới nền điện hoàn toàn tỉnh mộng, cũng đủ để tất cả những kẻ đang âm thầm si cuồng vị quân vương biển cả kia hiểu rõ một điều, trong thế giới của các thần, tình yêu chưa bao giờ đứng trước quyền lực.

Sau cuộc chiến Titan, Olympus vừa được dựng lên trên núi thiêng còn vương mùi máu và tro tàn. Trật tự mới chưa hoàn toàn ổn định, ngai vàng của ba anh em Kronos cũng chưa thật sự vững chắc.

Zeus cần hôn phối để ràng buộc các thế lực.

Hades cần lựa chọn minh phi cẩn trọng hơn bất kì ai để nắm giữ địa ngục.

Còn Poseidon cũng cần một vương hậu không thể trở thành mối đe dọa với biển cả của hắn.

Đó là toàn bộ lý do.

Thần linh bất tử.

Cho nên chúng hiểu rõ hơn bất kỳ sinh vật nào rằng thứ duy nhất tồn tại lâu hơn tình yêu chính là quyền lực.

Tình cảm có thể đổi thay theo từng thế kỷ.

Ham muốn rồi sẽ phai nhạt sau vài trăm năm.

Nhưng quyền lực thì không.

Ngai vàng tồn tại lâu hơn mọi lời thề.

Cho nên các vị thần chưa từng lựa chọn bằng trái tim.

Chúng lựa chọn bằng lợi ích.

Bằng huyết thống.

Bằng sự cân bằng quyền lực giữa các thần hệ cổ xưa.

Một đứa trẻ như Amphitrite một nữ thần còn chưa trưởng thành, không phe cánh, không dã tâm, lại mang huyết thống đủ cao quý để xứng đáng với biển cả...chính là lựa chọn hoàn hảo nhất.

Không phải người được yêu thích nhất.

Mà là người thích hợp nhất.

"Poseidon vốn trăng hoa thành tính." Trưởng lão chậm rãi lên tiếng, giọng nói già nua vang vọng giữa đại điện san hô như tiếng đá cổ va vào nhau dưới vực sâu. "Nhưng hắn vẫn có giới hạn của mình."

"Hắn không chọn nữ thần của Olympus."

"Không động tới hậu duệ Titan."

"Cũng không kéo các thần hệ cổ xưa vào trung tâm quyền lực biển cả."

"Hắn cưới một Nereid...chính là sự khẳng định đảm bảo quyền lực cho chính chúng ta "

..Amphitrite đứng sau cột đá san hô, lặng lẽ nghe toàn bộ.

Nàng không bước ra.

Cũng không dám bước ra.

Chỉ cảm thấy toàn thân lạnh đến phát run.

Nefeli khi ấy tìm thấy nàng trong góc điện phủ đầy bóng tối. Người chị lớn hơn nàng vài bậc kéo mạnh cổ tay nàng, đưa nàng rời khỏi đại điện đang ngập trong những ánh mắt ghen ghét cùng cuồng si.

Hai người đi rất lâu.

Đi qua những hành lang khảm ngọc trai.

Đi qua tượng thần cổ đại phủ rong xanh.

Đi qua vùng biển sâu nơi ánh sáng mặt trời vĩnh viễn không thể chạm tới.

Mãi đến khi chỉ còn tiếng nước lạnh chảy quanh người, Nefeli mới dừng lại.

"Amphitrite."

Giọng nàng khàn đặc, như thể vừa bị thứ gì đó bóp nghẹt cổ họng.

"Hắn sẽ không yêu ai cả."

Amphitrite khẽ run lên.

Nefeli cúi đầu nhìn nàng.

Trong đôi mắt người chị ấy là thứ đau đớn mà khi ấy nàng còn quá nhỏ để hiểu.

"Poseidon có thể ban thưởng."

"Có thể sủng ái."

"Có thể vì hứng thú mà giữ một ai đó."

"Nhưng hắn sẽ không động lòng."

Bởi thần vương của biển cả sinh ra đã là bão tố mà bão tố thì không biết yêu, Nefeli nhắm mắt lại thật lâu, rồi cuối cùng vẫn run rẩy đưa tay ôm lấy nàng.

"Rời đi đi."

"Trốn thật xa."

"Trăm năm cũng được..."

"Ngàn năm cũng được..."

"Triệu năm cũng được..."

"Đợi tới khi tất cả lãng quên em... sẽ không còn kẻ ép em nữa."

Amphitrite khi ấy vẫn chưa hiểu.

Không hiểu vì sao chị mình lại đau đớn như vậy.

Mãi về sau nàng mới biết-

Nefeli yêu Poseidon.

Mà không chỉ riêng Nefeli, phàm là nữ thần sống giữa biển sâu, gần như không ai có thể cưỡng lại vị quân vương kia.

Poseidon quá rực rỡ.

Hắn cưỡi chiến xa kéo bởi hải mã trắng bạc xuyên qua sóng thần, mái tóc ánh kim rực rỡ nắng trời. Đôi mắt màu lam biếc như thể mặt đại dương lạnh lẽo chìm dưới đại dương sâu nhất.

Kiêu ngạo.

Tàn nhẫn.

Vô cảm.

Nhưng lại mạnh đến mức khiến mọi sinh linh chỉ có thể quỳ xuống ngước nhìn.

Hắn giống như biển cả.

Đẹp đẽ đến mê hoặc.

Cũng đáng sợ đến tuyệt vọng.

Biết rõ sẽ bị nghiền nát... vẫn không thể ngừng yêu.

Cho nên khi Poseidon chọn Amphitrite, vô số ánh mắt liền đổ dồn lên nàng.

Ghen ghét.

Đố kỵ.

Thèm muốn.

Ngay cả tình thân cũng bắt đầu mục ruỗng.

Người chị cả vì si cuồng Poseidon mà căm hận nàng.

Các chị khác hoặc e dè, hoặc khao khát danh hiệu "vương hậu biển cả" nàng sắp có được.

Bởi đó là ngai vị cao nhất dưới đại dương.

Là quyền lực.

Là vinh quang.

Là thứ đủ khiến thần linh cũng hóa điên.

Chỉ có Amphitrite là sợ hãi.

Nàng vốn là con út của Nereus già, là đứa trẻ được nuông chiều nhất.

Đáng lẽ nàng phải sống mãi trong những ngày tháng vô ưu nơi biển xanh, nằm ngủ trên đồi san hô trắng, nghe tiếng cá voi hát qua từng mùa thủy triều. Thế nhưng Poseidon chỉ dùng một câu nói đã kéo toàn bộ đời nàng vào vực sâu.

Nàng bắt đầu thu mình.

Bắt đầu sợ hãi ánh mắt người khác.

Cầu cứu phụ mẫu.

Nhưng ngay cả họ cũng chỉ dịu giọng dỗ dành nàng như đang dỗ một đứa trẻ chưa hiểu chuyện.

"Con còn quá nhỏ."

"Sau này con sẽ hiểu."

"Được đứng cạnh bá chủ biển cả là vinh dự lớn đến nhường nào."

Không ai hiểu rằng không phải mọi thần linh đều khát khao quyền lực, có những kẻ chỉ mong một đời bình yên. Cho nên Amphitrite bỏ trốn.

Đêm ấy biển động dữ dội.

Mây đen che kín mặt trăng.

Sóng thần đập vào vách đá như cơn giận dữ của các vị thần cổ đại.

Amphitrite khoác áo choàng xám, một mình rời khỏi biển sâu.

Nàng đi qua những vực thẳm không ánh sáng.

Đi qua nơi hải quái ngủ say.

Đi qua ranh giới cuối cùng của thần vực Poseidon.

Không dám quay đầu.

Bởi nàng biết chỉ cần nhìn lại thôi... bản thân sẽ không còn đủ dũng khí để chạy trốn nữa. Thần linh khinh thường bỏ chạy. Trong mắt chúng thần, sợ hãi là cảm xúc của nhân loại, yếu đuối là thứ chỉ phàm nhân mới có.

Thế nhưng Amphitrite vẫn trốn.

Bởi nàng thật sự sợ.

Sợ ngai vàng lạnh giá kia.

Sợ vị thần sẽ khiến cả cuộc đời nàng tan vỡ chỉ bằng một ánh nhìn hờ hững.

Cuối cùng nàng đến Troy, một thành bang nhỏ bé của loài người nằm cạnh biển Aegea.

Mỏng manh.

Ngắn ngủi.

Yếu ớt đến đáng thương trong mắt thần linh. Thế nhưng Amphitrite lại yêu quý nơi ấy bởi không ai ở đó biết nàng là ai. Nàng được sống như chính mình cho nên nàng ở lại. Âm thầm bảo hộ Troy qua từng mùa chiến tranh, từng trận dịch bệnh, từng đợt thủy triều đỏ máu.

Giống như một linh hồn trú ngụ trong chiếc vỏ ốc nhỏ bé, không bước ra ngoài nữa, không nhìn xuống biển sâu.

Đây chính là nơi mà nàng tự xem như cái vỏ ốc của bản thân lương láu. Gần như mặc định, chốn chú thân cả đời. Tình nguyện bảo hộ vĩnh hằng trong âm thầm cho Troy cũng nhất định không đưa mình ra ánh sáng.

Nàng tình nguyện giống như ốc, chết cũng là chết trong cái vỏ nhỏ của mình.

.

2, Tần Thủy Hoàng :

.

Sử sách từng ghi, kiếp người dài ngắn khó đoán, nhưng có một thứ tàn khốc hơn cả thời gian và chiến tranh đó là quyền mưu của con người. Thường thì trong các loại kế sách dễ dàng làm đảo lộn chiều đại nhất đều là mĩ nhân kế.

Từ thuở Trụ Vương mê đắm hồ ly Đát Kỷ, đốt trung nghĩa mà lấy lòng mỹ nhân, đập bỏ những thanh gươm báu mà dựng lên hổ lâu ngọc điện, triều đại nhà Thương sáu trăm năm bèn sụp đổ chỉ trong một đêm lửa cháy. Người ta đồn rằng cái đêm mà Tây Bá Hầu Cơ Xương cất quân đánh đến Trùy Ca, Trụ Vương còn chẳng kịp ngừng bữa tiệc rượu thịt vô độ của mình, cũng chẳng kịp xem lại trận đồ, bởi vì hắn đã không thể rời mắt khỏi nụ cười của Đát Kỷ nữa rồi.

Dân gian bèn làm nên một câu "Hắc sắc chung quanh, nữ sắc là nguy."

Tiếc thay, đời sau có bao vị đế vương thuở ấy đọc được lời cảnh tỉnh ấy mà nghe vào? Bao người vẫn lao vào tấm lưới mỹ nhân ấy như những con thiêu thân không biết sợ, tưởng rằng mình là một ngoại lệ, tưởng rằng mình có đủ bản lĩnh để ngăn nổi cuộc chiến dành cho thời thế và nước non.

Sở Linh Vương vì dáng ngọc mỹ nhân mà lãng phí sức nước, bỏ bê việc triều chính, để rồi mất ngôi tới mức khóc nức nở.

Tấn Hiến Công nghe lời Lệ Cơ, phế truất thế tử Thân Sinh, khiến nước Tấn đại loạn suốt mấy đời sau. Và giữa cái thời đại mà thiên hạ đang quyết định ai là bá chủ, ai là kẻ thất bại, một mối tình khác cũng đã bắt đầu trở thành lời đồn lan truyền khắp thiên hạ.

Người ta kể rằng Triệu Cơ, một mỹ nhân đất Triệu, có dung nhan đến nỗi khiến cả Lã Bất Vi, kẻ giàu có bậc nhất thiên hạ cũng phải dừng chân thổn thức. Chính hắn đã đem nàng tặng cho Tần Trang Tương Vương như một món quà để mua chuộc quyền lực. Và rồi vị vua nước Tần ấy, sau khi lên ngôi, suốt đời chỉ là một con rối. Người ta đồn rằng ông say đắm Triệu Cơ đến nỗi bỏ bê triều chính, đánh mất cả sự sống của mình. Nàng quá đẹp, và cái chết mơ hồ của ông cũng được gán cho cái bóng ấy.

Mĩ nhân với đế vương thường đem về chính là họa....

"... thân phong Thi Hàm Bát tử lên Lương nhân."

"... thân phong Thi Hàm Lương nhân lên Mỹ nhân."

"... thân phong Thi Hàm Mỹ nhân lên Phu nhân."

Chỉ trong vòng vỏn vẹn một năm, nàng đã được thăng từ Bát tử lên Lương nhân, rồi Mỹ nhân, và tới bây giờ đã là phu nhân vị trí chỉ kém một bậc nữa là Vương hậu. Hậu cung muôn vàn giai nhân, ai nấy đều dõi theo bóng nàng mà thở dài. Ngôi vị Phu nhânđã là đỉnh cao mà bao kẻ cả đời không dám mơ tới, vậy mà nàng chỉ mất một năm ngắn ngủi để leo lên từng bậc một, như thể những cấp bậc ấy vốn dĩ đã được sinh ra dành riêng cho nàng. Cả hậu cung trùng trùng điệp điệp, cái ghế duy nhất nàng chưa từng ngồi, sợ rằng chỉ còn duy nhất một: ngôi Vương hậu. Người ta không khỏi thầm thì trong triều rằng, nếu cứ theo đà này thì e rằng ngôi Vương hậu cũng chẳng còn xa nữa.

Nhưng Tần Vương chẳng đoái hoài đến những lời xì xào ấy. Hắn phong thưởng cho nàng như thể đang rải hoa xuống suối, không cần lý do, cũng chẳng cần nghe ai can gián. Sắc chỉ được ban xuống liên tục, mỗi lần một danh phận mới, khiến cho các quan văn trong viện Hàn Lâm phải thay nhau viết chiếu, hết đợt này đến đợt khác mà chẳng kịp nghỉ ngơi. Có vị lão thần từng lén hỏi các thư lại rằng: "Nàng ta có công gì mà thăng tiến nhanh như vậy?"

Thư lại chỉ biết lắc đầu, đáp rằng: "Công trạng của Thi Hàm phu nhân, chỉ có Đại Vương mới thấu hiểu."

Như vậy tính ra, cho tới nay Tần Vương lên ngôi cũng đã gần hai năm, hậu cung nói lớn không lớn, nhỏ không nhỏ, nhưng có thể thăng chức liên tục và nhanh đến vậy, sợ là cho tới giờ chỉ có một mình nàng.

Thế rồi, thay vì ngồi trong phòng xem tấu chương như thuở mới đăng cơ, Tần Vương lại nằm dài trong đình viện ở Ngự Hoa Viên, dưới tán ngân hạnh đang trổ hoa. Đầu hắn gối lên đùi Triệu phu nhân, mắt lim dim đón ánh nắng xuyên qua kẽ lá. Nàng ngồi đó, cẩn thận từng chút một bóc vỏ quả, tách từng múi trắng ngần mà đút cho hắn.

Những ngón tay thon dài lướt nhẹ trên lớp vỏ, thoăn thoắt như thêu hoa, thỉnh thoảng lại đưa lên môi hắn, có khi hắn lười biếng ngoạm luôn cả đầu ngón tay nàng, khiến nàng bật cười khẽ đấm vào vai hắn. Xung quanh, các mỹ nhân khác ngồi dưới bậc thềm, ngón tay miết nhẹ trên dây đàn, khúc nhạc du dương như suối chảy. Khói trầm tỏa từ lư đồng thơm ngát, hòa cùng hương hoa và nắng xuân. Khung cảnh đẹp như cõi tiên, nhưng cũng chính là thước phim sống động cho một bậc quân vương đắm mình trong tửu sắc mỹ nhân, bỏ mặc sổ sách chất đống trong thư phòng.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã từ xa vọng lại, phá vỡ bầu không khí mơ màng. Một tiểu thái giám áo xám cúi rạp trước cửa đình, giọng run run:

"Tâu Đại Vương, Lã Thừa tướng xin yết kiến."

Tần Vương đang nằm dài thư thái, mắt lim dim, tựa như chẳng buồn động đậy. Hắn vẫn giữ nguyên tư thế, giọng lười nhác thoát ra như kéo dài từ trong mơ:

"Thừa tướng gặp ta có việc gì?"

"Nô tài không biết, thưa Đại Vương..." Tiểu thái giám cúi đầu không dám ngước lên, mồ hôi lấm tấm trên trán.

"..."

Một tiếng hừm nhẹ vang lên trong cổ họng Tần Vương. Hắn từ từ chống tay ngồi dậy, mái tóc đen dài xõa xuống vai, ánh mắt nhíu lại vẫn còn vương chút mơ màng. Hắn phất tay về phía đám mỹ nhân bên dưới, không nói lời nào, nhưng họ hiểu ý mà cúi đầu lui ra, khép nép như sóng rút. Bầu không khí trở nên tĩnh lặng hơn, chỉ còn tiếng gió lay cành. Tần Vương bấy giờ mới cất giọng, tuy không lớn nhưng đủ dõng dạc:

"truyền Lã thừa tướng vào "

Hắn quay sang Triệu phu nhân đã đứng dậy từ lúc nào, tà váy lam khẽ buông xuống, hai tay đặt nhẹ trước người. Hắn liếc nàng một cái, giọng bỗng dịu đi, tựa như lời an ủi

"Ra ngoài dạo một vòng đi."

Triệu phi nâng mi, đôi mắt phượng hơi cụp xuống hiểu ý của đại vương không phải muốn nàng rời đi, chỉ cần chờ một chút mà thôi. Nàng khẽ cúi đầu, hàng mi dài rũ xuống, thanh âm mềm mại đáp "Vâng, Đại Vương."

Nàng cùng hai tỳ nữ thân cận bước ra khỏi đình, tà váy lam lướt nhẹ trên mặt đất. Vừa đặt chân xuống bậc thềm cuối cùng, đối diện nàng chính là Lã Thừa tướng đang khoan thai bước qua cổng vườn. Ông ta tuổi đã ngoài năm mươi, nhưng dáng người vẫn thẳng tắp, đôi mắt sắc lạnh dưới hàng lông mày đen rậm, hàm râu dài phất phơ như một vị tiên trưởng thọ, tay cầm hốt ngọc, mặc triều phục chỉnh tề.

Bóng cây rợp trên lối đá ong, nắng xuân nhạt như mật ong pha loãng rải khắp mặt đất. Nàng dừng bước dưới tán cây hải đường, vạt áo lam khẽ kéo dài trên nền lá rụng, cúi đầu chờ. Chỉ đến khi bóng giày da đen in trên nền hoa, nàng mới chậm rãi uốn mình, tà váy trải nhẹ như sóng nước, nghiêng người hành lễ:

"Thiếp bái kiến Thừa tướng."

Lã Bất Vi cúi nghe thấy tủm tỉm cười lại cúi mình thật sâu đáp lễ.

"Thi Hàm phu nhân sao lại nỡ ra lễ lớn như vậy? Thần nào dám nhận, nào dám nhận..."

Triệuphu nhân đứng thẳng dậy, đưa tay vén một lọn tóc mai vương trên má, nhặt nhẹ nụ hoa rụng rơi trước ngực áo. Nàng cười, giọng trong như pha lê:

"Thừa tướng là trụ cột của triều đình, thiếp dẫu có thân phận, cũng không thể mất lễ. Thừa tướng đến gặp Đại Vương có việc gấp ạ?"

Lã Bất Vi đưa tay vân vê chòm râu bạc, đôi mắt sắc như dao lướt nhẹ qua gương mặt nàng rồi dừng trên một đóa mẫu đơn bên lối đi lại bảo "Chuyện triều chính thôi, nương nương không cần bận tâm. Nhưng mà... nương nương hôm nay trang điểm thật tinh xảo, thế mà bỏ hoài trong vườn vắng thì uổng quá chăng?"

Triệu phi bật cười khẽ, ngón tay vuốt nhẹ cánh hoa ven đường:

" Vậy sao? "

Lã Bất Vi hơi nghiêng đầu, mắt nhìn theo một cánh bướm vàng lượn vòng trên bụi hoa, giọng chậm rãi như đang nghĩ ngợi điều gì:

" Thần vừa du hành thu được rất nhiều loại cây, cống phẩm, có một vài cây được chiết từ giống đào ở phương nam đưa về đã tiến cung vài hôm. Trong đó đặc biệt là một cây, rất đặc biệt tin chắc nương nương sẽ yêu thích chỉ nở hoa khi bóng chiều ngả tím, hương lại rất lạ, ngửi một lần là nhớ mãi."

Triệu phu nhân nâng mắt nhìn theo cánh bướm, tay lướt nhẹ trên tà áo như thể đang đuổi theo một vạt nắng "Quả là có loại đào kỳ lạ thế ư? Thiếp chưa từng được mục kích. Không biết cây ấy trồng ở vị trí nào trong vườn, lại nở vào khắc nào mới được?"

Lã Bất Vi đưa tay chỉ xéo về phía tường hoa phía tây, nơi có một mái hiên thấp khuất sau tán cây:

"Đi qua cửa nhỏ ở cuối lối này, rẽ trái, men theo bờ tường hoa, sẽ thấy một cây cổ thụ. Cây đào đặc biệt ấy nằm ngay dưới bóng cây ấy. Nương nương nếu muốn chiêm ngưỡng, nên tới trước khi bóng ngả, kẻo hoa khép lại lúc trời tối mất."

Thi Hàm rũ mi, hai đầu ngón tay đan nhẹ vào nhau, giọng như gió thoảng:

"Thiếp đa tạ Thừa tướng đã chỉ dẫn. Vậy thiếp xin phép cáo lui trước, kẻo mặt trời đã bắt đầu xế chiều."

Lã Bất Vi cúi người, tay nâng hốt ngọc chạm ngang trán:

"Nương nương thong thả. Thần cũng phải vào yết kiến Đại Vương, xin phép được đi trước."

Triệu phu nhân khẽ nghiêng người chào, rồi cùng hai tỳ nữ thân cận bước đi. Chân nàng rẽ về phía lối nhỏ dưới tường hoa, bóng dáng nàng dần thu nhỏ dưới những vòm lá xanh mướt, tà váy lam như dải mây lướt trên mặt đất. Lã Bất Vi đứng đó, tay vẫn nâng hốt ngọc, mắt đăm đắm nhìn bóng nàng khuất hẳn sau khóm hồng leo, rồi mới từ từ quay người, vén vạt áo rồng, bước chân thong thả về phía đình viện.

"Xương Nhi."

"Vâng, chủ tử."

Thi Hàm đưa tay khẽ vuốt một nhành hoa hồng leo bên đường, ngón tay nhẹ nhàng tránh những chiếc gai nhọn. Đóa hoa đỏ thẫm nở rộ giữa nắng xuân, cánh hoa mềm mại như lụa.

"Bên cung mới, mọi thứ sắp xếp thế nào rồi?"

Xương Nhi bước sát bên chủ mình, giọng nhỏ nhẹ:

"Tâu chủ tử, cung đã được dọn dẹp gần xong rồi ạ. Phòng ốc đều đã lau chùi sạch sẽ, mấy bức rèm cũ cũng được thay mới hết. Nhưng mà..."

Nàng ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp "Nghe nói bên nội vụ phủ vẫn đang gửi danh sách nô tài sang, bảo chủ tử chọn thêm người hầu cho cung. Người ta bảo vì chủ tử thăng chức, cung nên có thêm quy chế..."

Triệu phu nhân khẽ cười, tay buông nhành hoa ra, chậm rãi bước tiếp. Hai tỳ nữ theo sát sau, mắt nhìn xuống đất. Lối đi lát đá ong đỏ rải rác đầy hoa mẫu đơn rụng, mùi hương ngọt ngào trộn lẫn với mùi cỏ tươi và đất ẩm. Bên phải, một dòng suối nhỏ len lỏi qua những tảng đá xanh, tiếng nước chảy róc rách hòa với tiếng chim hót từ những tán cây xa xa. Bên trái, dưới tán tùng cao vút, những bụi trúc thanh mảnh nghiêng mình trong gió, tạo nên những mảng sáng tối đan xen như một bức tranh thủy mặc.

"Nên tuyển người cẩn thận," Triệu phu nhân bỗng cất giọng, vẫn lững thững bước, mắt nhìn về phía xa. "Người hầu không cần đông, chỉ cần kỹ lưỡng. Có mười người giỏi còn hơn một trăm kẻ vô dụng."

Xương Nhi vội gật đầu:

"Dạ vâng, nô tài sẽ để mắt khi chọn lựa."

Triệu phu nhân gật nhẹ, không nói thêm. Nàng bước chầm chậm vòng qua bồn hoa trước mặt, nhưng thay vì rẽ về hướng cung của mình, nàng lại rẽ lệch sang con đường nhỏ men theo bờ tường phía tây. Con đường này ít ai đi, hai bên cỏ dại mọc xanh um, chỉ thưa thớt vài khóm cúc dại vàng nở lác đác. Mùi đất ẩm bốc lên, trộn lẫn với hương hoa dại thoảng qua. Xa xa, có thể nghe thấy tiếng búa đục đá vọng lại từ công trình đang xây gần đó.

Càng đi sâu, tiếng người nói chuyện rì rầm từ phía bờ tường thấp càng lúc càng rõ. Một hàng rào thấp được dựng tạm bằng tre, bên trong là những luống đất mới được xới lên, một vài tên nô bộc đang cúi mình cuốc cỏ, lấm tấm mồ hôi trán. Họ vừa làm vừa nói chuyện, giọng không lớn nhưng giữa không gian yên tĩnh, từng chữ từng lời vang rõ.

"Ngươi nghe nói chưa? Nội vụ phủ sắp điều nô bộc sang các cung. Ngươi tính vào cung nào?"

"Đúng là phúc phận! Ta nghe nói cung của Triệu phu nhân đang thiếu người, mới được tấn phong nên đang sửa sang rầm rộ lắm. Vào đó ắt có lộc."

Một giọng khàn chậm cất lên, kèm theo tiếng cười nhạt: "Ngươi chỉ thấy vẻ ngoài thôi. Ở cạnh một chủ tử quá thịnh sủng chưa hẳn đã là tốt. Lửa càng nóng thì càng dễ bén vào người đứng gần. Nếu có biến cố, kẻ hầu cận là người lãnh họa đầu tiên. Làm nô tài, cốt yếu là được yên ổn, chứ không phải mượn hơi vinh hoa."

Người kia vặc lại: "Ngươi nói vậy nhưng Triệu phu nhân hiện giờ là người được Đại Vương sủng ái bậc nhất! Ban thưởng liên tục, phong hào còn nhanh hơn thay áo. Ơn trạch chẳng những đến với phu nhân mà còn rải xuống cả cung, chẳng lẽ không tốt?"

"Ồ, ngươi biết gì... Một người đang ở trên đỉnh, xung quanh toàn ánh mắt rình rập. Ngươi làm nô bộc, sớm tối phải nơm nớp, chỉ cần sơ sẩy một chút là có kẻ bắt bẻ. Lại còn chuyện sau lưng nữa... ai chẳng rõ Triệu phu nhân do Lã Thừa tướng tiến cử, Sái tướng quốc lại ra sức nâng đỡ. Nhưng chính vì có hai chỗ dựa quá lớn ấy, nàng đã thành cái gai trong mắt không ít người. Thái hậu tuy ngoài mặt không nói, nhưng trong cung này ai mà không hiểu người chẳng ưa gì kẻ mang họ Triệu kia. Vào cung đó, khác nào đặt mình lên đầu sóng."

"Thế nhưng Triệu phu nhân đâu chỉ dựa vào sủng ái. Sái tướng quốc là bậc nguyên lão tam triều, tay cầm thực quyền. Lã Thừa tướng là Trọng phụ, một tiếng hô có thể lay động cả triều đình. Hai thế lực ấy hợp lại, e rằng chỉ còn thiếu một bước nữa là lên ngôi Vương hậu. Ngươi nghĩ đi, đến lúc đó cung ấy sẽ ra sao?"

Một người thứ ba, giọng trầm, xen vào:
"Ta nghĩ thế này, chọn cung Triệu phu nhân cũng có lý, nhưng chỉ hợp với kẻ dám liều. Còn muốn bình ổn thì nên tìm chỗ khác. Ví như cung Sở Lương nhân xuất thân quốc tộc, tính tình ôn hòa, lại được Thái hậu nương nương thương mến. Ở đó tuy không có trọng thưởng, nhưng không gây thù chuốc oán với ai, bình an là trên hết."

"Ngươi nói thế nhưng gần đây Sở Lương nhân cũng bắt đầu được Đại Vương để ý. Mai sau thế nào còn chưa biết được..."

"Thôi nào, dẫu sao cũng không thể qua mặt Triệu phu nhân. Ngươi thấy Đại Vương có khi nào ngự bên cung khác lâu như ở chỗ Triệu phu nhân chưa? Có từng ban thưởng cho ai nhiều đến thế không?"

"Đó mới chính là hiểm họa. Được sủng quá sẽ trở thành mục tiêu. Trong cung này, ngoài phe Thái hậu không ưa, còn có những người mang dòng máu Doanh thị của Tông thất, bọn họ há chịu để một nữ tử ngoại tộc, do ngoại thích dâng lên, cưỡi lên đầu? Lại còn Hàn Mỹ nhân, huynh trưởng nàng là tướng quân trấn biên cương, sớm muộn cũng có động tĩnh. Phe cánh trong hậu cung này chồng chéo như mạng nhện, ngươi nghĩ mình vào cung đó để hưởng phúc, nhưng thực ra là đặt thân vào trong lò lửa."

"Nhưng Triệu phu nhân không phải kẻ yếu thế. Sái tướng quốc trung thành với tiên vương, Lã Thừa tướng một tay che trời, Thái hậu dù không vui cũng khó ra mặt. Huống chi, Triệu phu nhân và Thái hậu đều đến từ nước Sở, lại mang cùng một họ..."

"Chính vì thế mới càng tế nhị. Ngươi nghĩ Thái hậu sẽ thích nhìn một người cùng họ, trẻ trung, được Lã Thừa tướng nâng đỡ, từng bước chiếm lấy vị trí trong mắt Đại Vương? Sóng ngầm trong thâm cung nhiều khi còn đáng sợ hơn đao kiếm ngoài mặt trận."

Người thứ ba lại chậm rãi tiếp lời: "Thôi thì mỗi người một chí. Kẻ tham vọng thì nhắm cung Triệu phu nhân. Kẻ cầu an thì chọn Sở Lương nhân. Còn như ta, chỉ mong có cơm no áo ấm, vào cung Yên Bát tử cũng được, chẳng ai thèm tranh giành."

"Nói vậy chứ Yên Bát tử xuất thân thấp, cung lạnh như băng, vào đó khác gì chôn vùi cả đời. Thà liều một phen vào cung Tề Mỹ nhân, dù gì Tề quốc giàu có, mỹ nhân lại khéo léo, biết đâu mai sau..."

"Hay là cứ chọn Sở Lương nhân? Ta phân vân quá..."

Đám nô bộc đang đứng như chết trân, mặt mày tái mét, chân tay run rẩy, vừa nghe tiếng quát của Xương Nhi liền như sét đánh bên tai. Họ đồng loạt ngẩng đầu, rồi trong tích tắc nhận ra bóng dáng thướt tha đang đứng sau bụi hoa dại. Người vừa nãy còn đứng thẳng cãi nhau, giờ phút chốc quỵ xuống, đôi chân như mềm nhũn ra không còn chút sức lực. Chiếc cuốc văng ra xa, va vào tảng đá phát ra tiếng leng keng não nề. Kẻ thì cúi gập đầu xuống đất, kẻ thì dập trán mấy cái thật mạnh, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa, giọng rung như lá khô trước gió:

"Nô tài vạn tội... mong chủ tử tha mạng..."

"Nô tài biết tội... xin chủ tử lượng thứ..."

"Cầu xin chủ tử rộng lòng tha cho kẻ hạ tiện..."

Tiếng khóc lóc hòa với tiếng van xin, thảm thiết đến mức khiến không khí quanh vườn như co lại. Những thân hình lấm lem bùn đất run lên bần bật, mặt mũi cúi gằm xuống đá lạnh, chẳng ai dám ngước lên nhìn thẳng vào Triệu phi.

Thi Hàm đứng đó, tay vẫn vén nhẹ lọn tóc mai, ánh mắt từ từ quét qua từng người một. Nàng không vội, không giận, chỉ nhìn họ như thể đang xem một đám trẻ nghịch ngợm vừa làm việc sai trái. Những ngón tay thon dài của nàng khẽ vuốt xuống làn tóc, gạt đi một cánh hoa rụng vương trên áo, rồi nàng thản nhiên cất giọng, trầm ấm như tiếng suối chảy:

"Đều là nô tài mới vào cung sao?"

Một tên trong số họ vội vàng ngẩng đầu, hai tay chống xuống đất, giọng lắp bắp:

"Vâng... vâng ạ... Nô tài là người mới được điều từ nội vụ phủ sang... mới vào cung được ba hôm nay, chưa hiểu quy củ..."

Một tên khác bổ sung, giọng nghẹn lại:

"Tất cả chúng nô tài... đều mới vào chưa đến một tuần ạ... Xin chủ tử niệm tình kẻ ngu dốt, tha cho một mạng..."

Triệu phu nhân nhìn họ, mắt lim lại như đang cân nhắc. Nàng chậm rãi bước một bước về phía trước, tà váy lam nhẹ lướt trên mặt đất, khiến đám nô bộc càng thêm cúi rạp người xuống, run rẩy không dám thở mạnh. Một lát trôi qua, Triệu phi mới cất tiếng, giọng vẫn nhẹ nhàng nhưng mỗi chữ đều rõ ràng, có trọng lượng:

"Các ngươi là nô tài mới, không hiểu quy củ trong cung, tội ấy có thể lượng thứ. Nhưng các ngươi bàn luận về chủ tử, dám đem chuyện trong cung ra cân đo đong đếm, tội ấy thì không thể coi nhẹ."

Đám nô bộc nghe vậy, mặt càng trắng bệch, có kẻ bắt đầu khóc nấc lên, lặp đi lặp lại câu "xin chủ tử tha mạng". Một tên hầu già ngồi xổm phía sau, mặt mày hốc hác, run run cất lời:

"Nô tài chỉ là kẻ hạ tiện, nói năng hàm hồ, không hiểu chuyện lớn... Mong chủ tử niệm tình người mới, giơ cao đánh khẽ..."

Triệu phu nhân dừng lại, đưa mắt nhìn kẻ đó một cái. Nàng khẽ mỉm cười, một nụ cười không rõ là vui hay không, rồi đưa tay phẩy nhẹ như thể đang xua một cánh bướm bay ngang:

" Ta không đòi mạng các ngươi."

Một tiếng thở phào nhẹ gần như đồng loạt vang lên trong đám nô bộc, thân thể họ như mềm đi một phần, nhưng vẫn không dám đứng dậy.

Triệu phu nhân tiếp tục, giọng vẫn đều "Nhưng tội ấy vẫn phải có phạt. Mỗi người các ngươi bị phạt đánh miệng, mỗi người năm mươi cái, giao cho mama cung ta thi hành. Ta phạt các ngươi vì cái miệng họng không biết giữ gìn, cốt để nhớ cho lần sau. Đã là người hầu trong cung, chỉ cần biết phận làm việc, lo bổn phận, còn chuyện trên trời dưới đất không phải việc của các ngươi."

Lời phán vừa dứt, không ai dám cãi. Đám nô bộc liên tục dập đầu, miệng nói:

"Tạ chủ tử khai ân... Tạ chủ tử khai ân..."

Sau đó là từng hồi âm tanh ' bốp bốp ' rất lớn, có tiếng cắn răng chịu đựng có nô tì nhỏ tuổi đã bật khóc. Âm thanh vang vọng rất là chói tai. Triệu phu nhân không nhìn họ thêm nữa, đưa tay phẩy nhẹ bảo Xương Nhi đỡ lấy tay mình. Xương Nhi vội vàng bước đến, đỡ cánh tay chủ nhân, mắt vẫn lườm một cái về phía đám nô bộc đang quỳ rạp rồi mới rời đi.

Gió xuân nhẹ thổi, cuốn theo vài cánh hoa đào. Triệu phi để Xương Nhi đỡ mình, chậm rãi bước vòng qua bồn hoa, rẽ vào lối đi trở về. Cả hai đi trong yên lặng, bóng nàng in dài trên nền đá ong đỏ dưới ánh nắng đã bắt đầu ngả vàng. Con đường dần mở rộng, tán cây thưa thớt, bóng đình viện hiện ra phía xa sau những hàng trúc mảnh, tiếng chim trong vườn lại bắt đầu ríu rít.

Đoạn đường về trở nên yên tĩnh hơn, chỉ còn tiếng bước chân khẽ khàng trên nền đá ong đỏ, thỉnh thoảng lại vương lên vài cánh hoa mẫu đơn rụng. Gió xuân thoảng qua, lướt nhẹ trên mặt nước suối bên đường, gợn lên những vòng tròn sóng nhỏ. Triệu phu nhân để Xương Nhi đỡ tay, thong thả bước, gương mặt bình thản đến khó đoán, chỉ có đầu ngón tay thon dài khẽ vuốt nhẹ vào mu bàn tay Xương Nhi như một thói quen vô thức.

Bỗng nhiên, từ phía trước, một bóng dáng nhỏ nhắn hớt hải chạy tới, mồ hôi lấm tấm trên trán, tay áo xắn lên lộ ra cổ tay gầy. Vừa thấy Triệu phu nhân, nàng liền dừng lại, thở hổn hển, vội cúi đầu:

"Thi Hàm phu nhân! Phu nhân!"

Triệu phu nhân khẽ nghiêng đầu, mi mắt hơi nhướng lên một chút, nhưng khóe môi vẫn giữ nguyên nét thanh thản. Xương Nhi thấy chủ tử không có phản ứng, liền bước lên nửa bước, tay vẫn giữ cánh tay Triệu phu nhân, giọng trách "Tiểu Mai, sao lại hô to gọi nhỏ phu nhân như thế? Hoảng hốt cái gì?"

Tiểu Mai vội cúi gập người, hai tay vân vê tà áo, mặt mày tái đi:

"Nô tỳ lỗ mãng... xin phu nhân tha tội..."

Triệu phu nhân phẩy nhẹ ngón tay, giọng không nặng nhưng đủ rõ:

" Có chuyện gì, từ từ nói."

Tiểu Mai ngẩng đầu, cố lấy lại hơi thở, giọng vẫn không khỏi gấp gáp:

"Tâu phu nhân, sau khi Đại Vương gặp Lã Thừa tướng xong, ngài ngồi đợi trong đình mãi không thấy phu nhân quay lại, liền sai mấy người đi tìm. Không thấy người, Đại Vương quyết định đi dạo về phía vườn Tây... Chẳng ngờ nửa đường gặp Sở Lương nhân. Nghe nói Sở Lương nhân có nói vài câu với Đại Vương, rồi bỗng nhiên ngã xuống bất tỉnh. Đại Vương liền đưa nàng về cung, bây giờ vẫn đang ở bên cạnh..."

Xương Nhi nghe đến đây, tay bỗng siết nhẹ, không kìm được lời, giọng có phần bất bình:

"Chuyện gì thế? Sở Lương nhân ngày thường mạnh khỏe như voi, nói ngất là ngất được ư?"

Triệu phu nhân khẽ liếc Xương Nhi, rất ngắn ngủi, nhưng đủ để Xương Nhi tự giác thu lại khí thế, cúi đầu. Đoạn nàng quay sang Tiểu Mai, giọng vẫn bình thản, chỉ có ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve một đóa hoa ven đường:

"Tì nữ bên Sở Lương nhân nói thế nào?"

Tiểu Mai đáp, giọng có phần dè dặt hơn:

"Nghe nói chỉ là say nắng thôi ạ. Nhưng... mấy người làm ở gần cung đó bảo, gần đây Sở Lương nhân có vài dấu hiệu lạ..."

Triệu phu nhân khẽ nghiêng đầu, ánh mắt vẫn nhìn đóa hoa trong tay "Lạ thế nào?"

Tiểu Mai nhìn quanh một lượt, bước gần thêm nửa bước, hạ giọng xuống:

"Mấy ngày nay Sở Lương nhân hay buồn nôn, ăn gì cũng không ngon, lại thường xuyên mệt mỏi... Có người còn đồn rằng nàng đã không có kinh nguyệt hơn một tháng nay. Cô nàng bên đó mách nô tỳ là có lẽ..."

Tiểu Mai không nói hết câu, nhưng ai cũng hiểu.

Tiếng gió bỗng như ngưng lại. Triệu phu nhân ngừng tay, đóa hoa dại trong ngón tay nàng vẫn còn đó, nhưng đầu ngón tay đã khựng lại. Một khoảnh khắc trôi qua, rất ngắn, nàng thả nhẹ bông hoa xuống đất, ngón tay buông ra như thể vừa vô tình đánh rơi.

Xương Nhi sững người, mở miệng định nói gì đó, nhưng Triệu phu nhân đã lên tiếng trước, giọng vẫn rất khẽ, rất nhẹ, nhưng âm sắc có phần trầm xuống một bậc:

"Phía thái y đã tới chưa?"

Tiểu Mai lắc đầu "Nô tỳ chỉ nghe thế thôi, chưa rõ bên ấy thế nào ạ. Nhưng hình như Đại Vương đã cho gọi thái y rồi ạ."

Triệu phu nhân gật nhẹ, mặt không hề biến sắc, chỉ có đôi mắt phượng khẽ cụp xuống trong tích tắc:

"Vậy à."

Xương Nhi nhìn chủ tử, lúng túng, giọng khẽ hơn:

"Chủ tử... chúng ta nên làm gì đây?"

Một khoảng lặng trôi qua. Triệu phu nhân đưa mắt nhìn về phía xa, nơi bóng tà dương đã bắt đầu nghiêng dài qua những tán cây, nơi cung của Sở Lương nhân đang có Đại Vương ngự bên. Nàng im lặng đến nỗi người ta nghe rõ tiếng lá rơi. Rồi chậm rãi, khóe môi nàng cong lên một nụ cười thật nhạt, gần như chỉ là sự thay đổi nhẹ của đường nét, nhưng trong mắt lại sáng lên một tia rõ ràng.

Nàng đưa tay, ngón tay trắng muốt khẽ vén lại tà áo lam, rồi nhẹ nhàng nói, giọng êm như một cơn gió không thể nắm bắt:

"Thuận phong, đem một thang nhân sâm bổ khí huyết và ít trà gừng ấm tới cung Sở Lương nhân. Nhớ chọn thứ tốt nhất trong kho. Nếu nàng có thai, những thứ ấy có ích; nếu chỉ là say nắng, uống vào cũng chẳng hại."

Nàng ngừng một chút, ngón tay khẽ đặt lên cổ tay mình như một thói quen:

"Đại Vương đang ở đó, những thứ này đem tới càng phải chỉn chu "

Tiểu Mai vâng dạ, khẽ cúi đầu:

"Nô tỳ biết rõ ạ."

Nàng xoay người định đi, nhưng Xương Nhi lại nhìn Triệu phu nhân, vẻ mặt phân vân, tay vẫn đang đỡ cánh tay chủ tử mà bấu nhẹ vào vải áo:

"Thế nhưng chủ tử, chủ tử không tự mình tới xem cho rõ ư? Đại Vương đang ở đó, đến một chuyến, biết đâu có thu hoạch nhiều hơn, lại vừa để ngài thấy được tấm lòng của phu nhân..."

Triệu phu nhân quay sang Xương Nhi, khẽ lắc đầu. Nàng đưa bàn tay đang vuốt áo đặt nhẹ lên mu bàn tay Xương Nhi, ngón tay cái nhẹ nhàng xoa lên xương bàn tay nàng tỳ như một lời trấn an.

"Ngươi nghĩ nếu ta tới bây giờ ta tới đó giúp được gì đây? "

" dạ? "

" Sở Lương nhân hiện tại kề bên đang có Đại Vương bên cạnh lo lắng chu toàn, ta tới chậm một chút cũng là tốt"

Nàng dừng, mắt nhìn về phía tây, nơi cung Sở lấp ló sau những tán tùng xa:

"Đại Vương ở đó, ta tới nàng sẽ càng thêm dè chừng. Vội vàng mà tới, nàng sẽ nghĩ ta đi dò xét, và Đại Vương cũng có thể nghĩ ta có tâm tư riêng. Như vậy chỉ thêm phiền hà, chẳng giải quyết được gì."

Nàng hạ giọng, thấp hơn, nhưng mỗi chữ đều sắc:

"Ta không cần phải đến tận nơi để tỏ rõ tấm lòng. Đã có thuốc thang đến trước, lại là dược liệu tốt, tâm ý ấy đã đủ để nàng hiểu, và Đại Vương cũng thấy ta biết điều. Còn nàng có thai hay không, thái y sẽ biết rõ hơn ta, Đại Vương sẽ biết rõ hơn ta. Ta vội vàng đến làm gì?"

Nàng ngừng lại, nhìn Xương Nhi, đôi mắt phượng dưới ánh chiều tà bỗng lóe lên một tia sáng khó đoán, rồi vụt tắt:

"Trong hậu cung, có việc người ta muốn ngươi thấy, ngươi sẽ thấy dù không đến. Có việc người ta giấu, ngươi có đến cả trăm lần cũng không thấy được. Chưa kể, Đại Vương đang ở bên nàng, nếu nàng đã tính toán thông báo bằng cách như vậy. Vậy thì thà để mọi việc tự nhiên. Mà nàng có thai thật hay không, rồi sẽ có ngày rõ. Giờ vội vàng làm gì?"

Xương Nhi im lặng nghe, nét lo lắng trên mặt dần tan đi, thay vào đó là sự trầm tư. Nàng nhìn chủ tử, bỗng hiểu ra điều gì, khẽ gật đầu, siết nhẹ tay chủ tử:

"Nô tỳ hiểu rồi. Vậy... chủ tử bây giờ làm gì ạ?"

Triệu phu nhân nhìn về phía đình viện xa xa, nơi bóng tà dương đã bắt đầu phủ lên mái ngói lưu ly, nhẹ giọng đáp:

"Trở lại đình viện một lát. Ta để quên khăn tay ở đó."

Xương Nhi vâng dạ, liền đỡ Triệu phu nhân quay trở lại con đường đá ong vừa đi qua. Lần này bước chân nàng chậm hơn, không vội, thi thoảng lại dừng lại ngắm một nhành hoa ven đường hay đưa tay khẽ vuốt một chiếc lá xanh mướt. Ánh nắng vàng nhạt đang dần ngả sang sắc hổ phách, kéo dài bóng họ trên mặt đất.

Khi tới đình, Triệu phu nhân khẽ buông tay Xương Nhi, bước lên bậc thềm. Bữa tiệc hoa quả và đàn sáo chưa được dọn dẹp, đồ còn ngổn ngang và vài chiếc gối dựa ngả nghiêng. Trên mặt bàn, một chiếc khăn tay bằng lụa trắng thêu chỉ bạc thường thược được đại vương cầm bên người giờ lại nằm đó, cạnh bên là vài tấm thẻ tre dài, đan bằng dây da, xếp lộn xộn như thể đã bị vứt lại vội vàng.

Triệu phu nhân cúi người nhặt khăn tay, những ngón tay thon dài khẽ vuốt phẳng lớp lụa đã hơi nhăn. Nàng không nhìn về phía những tấm thẻ tre, nhưng khi ngẩng dậy, đôi mắt phượng đã kịp thoáng qua một lần, ghi lại trong tích tắc chữ khắc trên thẻ những nét chữ triện của các quan dâng tấu, vẫn còn tươi nguyên như mới được mở ra. Đại Vương đã cầm chúng lên đọc trong lúc đợi nàng, nhưng rồi vì phải đi tìm nàng mà quên không cất lại.

Nàng không nói gì. Chỉ khẽ vuốt một lần nữa chiếc khăn, rồi nhẹ nhàng bước xuống thềm.

Xương Nhi đỡ lấy nàng, giọng hỏi khẽ:

"Chủ tử, giờ về cung chứ?"

Triệu phu nhân đưa mắt nhìn ra khoảng vườn trải dài dưới ánh xế tà, nơi những khóm hồng đang khoe sắc cuối ngày, vài cánh hoa rụng lác đác trên cỏ. Nàng mỉm cười, giọng có chút xa xăm:

"Dù sao về cung cũng nhàm chán. Ta còn muốn ở lại hoa viên dạo vài vòng nữa."

Xương Nhi hơi ngạc nhiên, nhưng nhìn nét mặt chủ tử, biết đã có ý định riêng, bèn không hỏi thêm. Nàng ra hiệu cho hai tì nữ đi sau dẫn đường, rồi cùng Triệu phu nhân tiếp tục bước.

Họ đi qua những lối nhỏ quanh co, men theo bờ suối, vòng qua rừng trúc, và dừng chân trước những bụi hoa lạ mà Triệu phu nhân chưa từng thấy. Nàng khẽ nghiêng người, đôi mắt phượng nheo lại nhìn những cánh hoa mong manh, hoặc thỉnh thoảng lại ngồi xổm xuống, ngón tay nhẹ nhàng lật từng chiếc lá xem có dấu vết gì không. Xương Nhi đứng bên, nhìn mà vừa ngạc nhiên vừa buồn cười. Nàng thầm nghĩ từ canh Thân đến canh Dậu , mình đã đi khắp Ngự Hoa Viên rộng lớn này nhiều đến nỗi chân mỏi nhừ, có lẽ nhắm mắt cũng nhớ hết từng bụi hoa từng lối đi. Ấy vậy mà Triệu phu nhân vẫn còn như xem chưa đủ, hình như còn muốn vạch từng chiếc lá để xem trên đó có con sâu hay không...

Khụ.

Xương Nhi thoáng đỏ mặt, vội gạt ý nghĩ đó ra khỏi đầu, vì dẫu sao nàng cũng không hề có ý trách cứ chủ tử mình. Nhưng cô không khỏi thắc mắc vì sao hôm nay chủ tử lại hứng thú với cây cỏ đến vậy? Thường ngày nàng tuy cũng thích hoa lá, nhưng chưa bao giờ tỉ mỉ đến mức như thế này.

Bỗng nhiên, trong lúc nàng đang mải suy nghĩ, Triệu phu nhân bước vào một con đường rộng hơn. Xương Nhi nhìn lên, mới phát hiện họ đã đi vòng trở lại gần đình viện. Và ngay lúc đó, cánh cửa đình khẽ mở, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện trên bậc thềm.

Doanh Chính.

Hắn đã lại mang lớp khăn trắng trên mặt, dù bị che một phần khuôn mặt vẫn lộ rõ những đường nét tuấn tú phi phàm. Hướng nhìn hắn vừa bước ra khỏi đình đã tìm thấy nàng, và khi thấy bóng dáng lam nhạt đang đứng giữa vườn hoa, hắn khẽ dừng bước. Triệu phu nhân đứng lại, cúi mình hành lễ, nhẹ nhàng như một cành liễu rũ trước gió:

"Thiếp bái kiến Đại Vương."

Doanh Chính bước xuống bậc thềm, từng bước chậm rãi, mắt không rời khỏi nàng. Khi đến gần, hắn dừng lại trước mặt nàng, đưa tay đỡ lấy nàng cho ngẩng đầu lên:

"Triệu phu nhân vẫn đang đi dạo sao?"

Triệu phu nhân rũ mi mắt nhẹ cười, không đáp lời, nhưng nụ cười ấy đã thay cho câu trả lời. Ánh mắt nàng lấp lánh dưới ánh chiều tà, hàng mi dài cong vút khẽ rung động, và mái tóc đen mượt xõa dài trên nền áo lam càng tôn thêm vẻ mềm mại của nàng trong gió xuân. Doanh Chính thấy vậy, không khỏi mỉm cười. Hắn hơi cúi đầu, giọng cũng theo đó trở nên nhẹ nhàng hơn, như sợ làm nàng giật mình:

"Chân đau không?"

Triệu phu nhân lắc đầu thật nhẹ, giọng đáp lại nhỏ bé, thủ thỉ như một làn khói mong manh đang tan vào không trung:

"Không ạ..."

Nhưng trong giọng nói ấy, lại mang một nét gì đó vừa nũng nịu vừa phảng phất buồn, như một đứa trẻ vừa giận dỗi không dám nói. Đầu nàng hơi cúi, vành mắt khẽ hoe đỏ nhưng vẫn cố kiềm giữ, đôi môi mím nhẹ lại. Mái tóc dài từ sau gáy trượt xuống trước vai, một vài sợi tóc mai vương trên má khiến gương mặt nàng trông càng thêm mỏng manh, đáng yêu.

Doanh Chính thấp cười, một nụ cười từ cổ họng thoát ra, trầm ấm. Hắn bước thêm một bước, gần nàng hơn, giọng càng êm:

"Nhưng mà trẫm đi lại cả ngày có hơi đau chân rồi."

Triệu phu nhân ngẩng đầu, chưa kịp nói gì, hắn đã tiếp lời, giọng vừa dịu vừa như có chút làm nũng ngược lại "Vừa lúc ta tới cung nàng tối nay nhé? "

Công công đứng phía sau Doanh Chính nghe vậy hơi sửng sốt, đưa mắt liếc nhanh Triệu phu nhân. Nhưng chính Thi Hàm, bất ngờ hơn cả, lại ngước lên, đôi mắt tròn xoe, giọng nàng như có chút bối rối xen lẫn lo âu:

"Tối nay... tối nay Đại Vương nên ở bên Sở Lương nhân quan tâm tỷ ấy, dù sao tỷ ấy cũng đang không khỏe. Đại Vương mà rời bỏ lúc này, người khác sẽ nói..."

Doanh Chính nghe nàng nói, không vội trả lời, chỉ nhìn nàng một lúc, mắt cười. Rồi hắn đưa tay khẽ sửa lại bên áo hơi xô lệch của nàng, giọng thản nhiên như đang nói chuyện thời tiết:

"Nàng ấy không khỏe thì thái y nên ở bên nàng ấy. Ta ở cạnh cũng chẳng giúp được gì."

Triệu phu nhân vẫn cố níu lý lẽ, giọng nhỏ hơn nhưng vẫn kiên trì:

"Nhưng Đại Vương ở bên chính là đã giúp cho sức khỏe Sở tỷ rồi..."

Doanh Chính bỗng cười. Hắn hơi nghiêng đầu, cúi người xuống gần nàng hơn, đôi mắt xuyên qua lớp khăn che nhìn thẳng vào nàng, giọng chậm rãi ý bông đùa "Thi Hàm."

Triệu phu nhân không hiểu, ngẩng lên nhìn hắn.

Hắn lại cười, giọng nhẹ hơn:

"Vậy trẫm đi nhé?"

Triệu phu nhân sững lại.

Lời vừa dứt, tròng mắt nàng bỗng tròn xoe, rồi nhanh chóng ánh lên một lớp nước mỏng, như sương sớm phủ trên hai viên ngọc đen. Chóp mũi thoáng đỏ lên, đôi môi cũng run nhẹ. Nàng ngước nhìn hắn, ánh mắt như một đứa trẻ vừa bị ai đó lừa, vừa tủi thân vừa buồn bã. Không nói lời nào, nàng vươn tay ra, những đầu ngón tay trắng muốt nhẹ nhàng níu lấy vạt ngoại bào đen của hắn, nắm chặt lại như không muốn buông. Và giọng nàng lúc này mới cất lên, nhỏ như tiếng ru, nhưng đầy tủi thân:

"Đại Vương cứ luôn ép người ta làm người xấu..."

Nghe đến đó, Doanh Chính bật cười, một tiếng cười từ đáy lòng, trầm ấm và có phần cưng chiều. Hắn không đáp lời, chỉ bước lại gần hơn, vươn hai tay nhẹ nhàng ôm lấy nàng. Một tay vòng qua eo nàng, tay kia cẩn thận đặt lên sau gáy, kéo nàng áp sát vào lòng, cẩn trọng tránh cho bộ giáp ngón tay mình làm xước làn da mềm mại của nàng. Bàn tay hắn nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc nàng, rồi hơi nâng lên, lòng bàn tay ấm áp khẽ chạm vào gương mặt nàng, ngón cái dịu dàng lau đi vành mắt vẫn còn ngân ngấn nước của nàng. Gương mặt hắn dù bị che một phần bởi lớp khăn trắng, vẫn thấy rõ những đường nét tuấn tú phi phàm, và đôi mắt phía sau khăn lúc này hiền hòa đến lạ.

Hắn cúi đầu, gần sát tai nàng, giọng như một sợi tơ mỏng, vừa đủ để nàng nghe thấy "Mỹ nhân của ta... nàng tuyệt đối luôn là xinh đẹp nhất."

.

3, Anubis :

.

Tương truyền rằng, vào một buổi bình minh của mùa lũ, khi dòng sông Nile dâng cao và những cánh đồng lúa mạch còn ngập trong làn sương mỏng, các tư tế của đền thờ thần Ra đã tìm thấy một đứa trẻ sơ sinh nằm trên bệ đá trước tượng thần. Đứa trẻ ấy không khóc, đôi mắt mở to xanh biếc như bầu trời mùa nước nổi, mái tóc vàng óng như chính những tia nắng đầu tiên của thần Khepri vừa nhô lên khỏi đường chân trời. Một con chim ưng lớn, đậu trên vai bức tượng, dang rộng đôi cánh che chở cho sinh linh bé nhỏ ấy như một điềm báo từ các vị thần tối cao. Các tư tế run rẩy quỳ xuống, hiểu rằng đây không phải là một đứa trẻ bình thường.

Họ đặt tên cho nàng là Neferura "Nhan sắc của Ra" và Merit-Aset "Người được Isis yêu dấu". Nàng lớn lên dưới mái đền Karnak, được nuôi dưỡng bằng sữa dê và mật ong từ những tổ ong thiêng trong vườn thiêng của đền thờ. Ngay từ khi còn nhỏ, nàng đã bộc lộ những điều khác thường. Khi nàng chạm tay vào một bông hoa súng héo úa, nó lập tức nở bung ra, cánh hoa xanh biếc như được hồi sinh từ cõi chết. Khi nàng đi ngang qua những khu lao động nơi các nô lệ bị bệnh tật hành hạ, những vết thương của họ liền sẹo, những cơn sốt dịu đi, và những người tưởng chừng không qua khỏi lại có thể đứng dậy mà khóc trong niềm vui sướng.

Tin đồn về nàng lan đi khắp Thượng Hạ Ai Cập như gió sa mạc thổi qua những cồn cát. Người ta bảo rằng Neferura được thần Ra gửi xuống trần gian để thay ngài chăm lo cho chúng sinh. Rằng nàng có thể nghe thấy tiếng của các vị thần thì thầm trong từng ngọn gió. Rằng nàng chính là Sứ giả của Thần, là cây cầu duy nhất nối liền cõi phàm trần với cõi thiêng liêng. Hàng vạn tín đồ từ khắp các thành phố xa xôi đổ về Thebes, mang theo bệnh tật, đau thương và hy vọng, chỉ mong được nàng chạm tay vào một lần.

Và Neferura đã không từ chối bất kỳ ai. Mỗi ngày, nàng đứng trên bệ đá trước đền thờ, dưới ánh mặt trời thiêu đốt, dang rộng đôi tay và ban phép chữa lành cho tất thảy những kẻ tìm đến nàng. Nàng không ngủ, không nghỉ, đôi mắt xanh thẳm của nàng dần trở nên mệt mỏi, nhưng nụ cười từ bi trên môi chưa bao giờ tắt. Khi các tư tế khuyên nàng nên giới hạn số người được chữa trị mỗi ngày để giữ gìn sức khỏe, nàng chỉ lắc đầu mà đáp: "Nếu thần Ra đã ban cho ta quyền năng này, thì sinh mệnh của ta cũng là để phụng sự chúng sinh. Ta không thể quay lưng với những kẻ đang đau đớn."

Nàng không phải thần linh lại đang được cung phụng tựa như thần linh...

"Quý giá tới vậy sao?"

Lời nói ấy buông ra nhẹ bẫng như gió, nhưng lại sắc lạnh như lưỡi dao obsidian, đâm xuyên qua khoảng không im lặng chật hẹp của căn nhà. Người thiếu phụ đang ngồi bệt bên mép giường bỗng giật mình sửng sốt, đôi mắt trũng sâu hốc hác ngước lên nhìn về phía vị khách trẻ tuổi vừa cất tiếng.

Dưới nhân dạng con người, thần Anubis là một thiếu niên với mái tóc đen tuyền như cánh quạ, nước da màu mật ong rám nắng, ngũ quan tuấn tú đến mức có phần sắc lạnh. Đôi đồng tử ánh kim của chàng trong bóng tối lấp lánh như mắt thú săn mồi, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai. Nghe mẹ mình nhẹ nhắc "Bis", chàng hừ ra một tiếng, làm như rất bất mãn, rồi khoanh tay đứng dựa hẳn vào bức tường gạch bùn nứt nẻ phía sau.

Lúc này, trong căn nhà nhỏ ẩm mốc nằm khuất sau những con hẻm ngoằn ngoèo ở rìa phía đông Thebes mới hiện rõ dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu. Những bức tường gạch bùn nứt nẻ, trần thấp đến mức một người trưởng thành phải cúi đầu mới không đụng phải xà nhà. Mùi ẩm mốc trộn lẫn với mùi bệnh tật và mồ hôi bốc lên từ nền đất nện, nơi vài mảnh vải lanh cũ kỹ được trải tạm làm chỗ nằm. Ấy vậy mà giữa khung cảnh tối tăm ấy, hai vị khách lại sạch sẽ đến kỳ lạ tựa như họ vừa bước ra từ một thế giới khác, nơi bụi bặm và khốn cùng không thể chạm tới.

Trên chiếc giường ọp ẹp kê sát góc tường, đứa trẻ ban nãy còn thoi thóp trong vòng tay mẹ, giờ đây đã nằm yên, hơi thở đều đặn và sắc mặt hồng hào trở lại. Người mẹ ngồi bệt bên mép giường, đôi bàn tay chai sạn run run vuốt ve trán con, trong đôi mắt trũng sâu vẫn còn đọng lại nỗi kinh hoàng chưa tan hẳn.

Nữ thần Ises trong hình hài một người phụ nữ khoác áo choàng lanh mộc mạc, mái tóc đen tuyền búi gọn sau gáy nhẹ giọng thay con trai cất lời, thanh âm ấm áp.

"Con trai ta không có ý xúc phạm. Chỉ là... chúng ta đến từ một nơi rất xa, và thực lòng mà nói, ta có chút tò mò về vị nữ tư tế ấy. Làm thế nào để được nàng tư tế đó chọn? Các tư tế và tín đồ trong thành phố này... họ ủng hộ đền thờ ra sao?"

Người thiếu phụ cúi đầu, đôi bàn tay gầy guộc xiết chặt lấy mép áo rách. Một lúc lâu sau, bà mới cất giọng khàn đặc, mệt mỏi, nhưng không hề yếu đuối:

"Thưa bà," người thiếu phụ cất giọng, khàn đặc và mệt mỏi như chính thân thể gầy guộc đang run rẩy vì cơn sốt âm ỉ của bà, "mỗi tuần, các tư tế sẽ mở một danh sách. Ai muốn được Sứ giả chữa lành phải đến ghi danh trước. Các ngài ấy sắp xếp rất công bằng, không thiên vị một ai. Người nào bệnh nặng hơn sẽ được ưu tiên. Người nào đến trước sẽ được xếp trước. Nhà con cũng đã được ghi tên, cũng đã đến lượt, nhưng..."

Bà ngừng một chốc, bàn tay run rẩy đưa lên lau vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh, rồi lại tiếp tục, giọng đều đều như thể đang kể lại một chân lý hiển nhiên không gì phải bàn cãi:

"Nhưng lễ vật dâng lên thần Ra cũng là một phần của sự thành kính. Các tư tế nói rằng, thần linh không đòi hỏi, nhưng lòng thành của tín đồ phải được chứng minh bằng hành động. Ai dâng lễ vật hậu hĩnh hơn, người ấy chứng tỏ được đức tin mạnh mẽ hơn, và thần Ra sẽ nhìn vào đức tin ấy mà ban phước. Đó không phải là mua bán, thưa bà, đó chỉ là... cách mà các vị thần phân biệt ai xứng đáng được cứu trước. Nhà con không có vàng, không có bạc, cũng chẳng có gia súc. Con đã bán tất thảy những gì có thể bán, nhưng lễ vật của con quá nhỏ bé, thì đức tin của con... hẳn cũng chỉ đến thế. Cho nên những người có lễ vật lớn hơn được xếp lên trước con. Đó là lẽ đương nhiên, con hiểu mà. Các tư tế không hề bất công. Là do con... chưa đủ thành kính."

Anubis tựa lưng vào tường, đôi đồng tử ánh kim dưới ánh đèn dầu leo lét khẽ nheo lại. Chàng không nói gì. Nhưng trong cái im lặng ấy, mọi thứ đã hiện ra rõ ràng như thể có ai đó vừa lật ngửa một phiến đá để lộ lũ bọ cạp đang ẩn náu bên dưới. Một hệ thống được chế tác khéo léo đến mức chính kẻ bị nó nghiền nát cũng phải thừa nhận nó công bằng. Tiền vàng được khoác lên tấm áo của đức tin, sự ưu tiên được ngụy trang thành thần ý. Chẳng cần ai phải nói ra, chàng đã thấy được bộ mặt thật của nó.

Anubis nhận ra thì dĩ nhiên mẹ chàng càng thấu tỏ tuy vậy bà lặng lẽ cúi xuống, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay gầy guộc, chai sạn của người thiếu phụ trong lòng bàn tay mềm mại của mình. Ngón tay bà ấm áp lạ thường, như thể không thuộc về thế giới lạnh lẽo này.

"Tuy vậy," bà cất giọng, từ tốn nhưng sâu thẳm như lời sấm truyền, "cô thực sự rất tin rằng người đó sẽ tới, đúng chứ?"

"...Vâng." Giọng bà vỡ ra trong nước mắt. "Người đó vẫn luôn cố gắng làm những gì có thể làm."

Bà ngước nhìn Isis, đôi mắt trũng sâu ánh lên một tia sáng kỳ lạ tựa như ánh sáng của một kẻ đã chạm đáy tuyệt vọng nhưng vẫn chưa chịu buông bỏ hy vọng.

"Ngài ấy... không giống như những gì người ta thấy trên bệ đá. Có những đêm, khi trăng lặn và sao còn chưa kịp mọc, ngài ấy khoác lên mình tấm áo choàng cũ kỹ của một nữ tì, lén ra khỏi cổng hậu của đền thờ. Ngài ấy đi qua những con hẻm tối tăm, qua những khu lao động bên bờ sông, đến tận nhà những người không có tên trong danh sách. Những kẻ như chúng con, thưa bà. Những kẻ không có vàng, không có bạc, không có lễ vật. Ngài ấy đặt tay lên vết thương của họ, thì thầm những lời cổ xưa, và vết thương liền sẹo. Ngài ấy không đòi hỏi gì cả. Không một lời tạ ơn, không một lễ vật..."

Người thiếu phụ dừng lại, hơi thở yếu ớt run lên trong lồng ngực gầy guộc, nhưng giọng bà không hề yếu đuối. Đó là giọng của một con người đang kể lại một chân lý mà họ đã tận mắt chứng kiến.

"Chúng tôi biết các tư tế có những quy định. Họ không phải là những kẻ xấu. Họ chỉ làm đúng bổn phận của mình, giữ gìn trật tự của đền thờ, đảm bảo rằng thần lực của Sứ giả không bị lạm dụng. Lễ vật dâng lên thần Ra là để duy trì đền thờ, để nuôi sống các tư tế, để tổ chức những buổi lễ lớn cho cả thành phố. Đó là lẽ đương nhiên, con hiểu mà. Nhưng..." Bà siết chặt bàn tay lại, những khớp xương gầy guộc trắng bệch dưới ánh đèn dầu. "Nhưng thần Ra cũng là thần của những kẻ nghèo khổ. Và ngài ấy dường như hiểu điều đó hơn bất kỳ ai. Ngài ấy không phá vỡ quy định. Ngài ấy chỉ... lặng lẽ vá lại những lỗ hổng mà quy định không chạm tới "

Anubis vẫn đứng dựa vào tường, đôi đồng tử ánh kim dưới lớp mi dày khẽ nheo lại. Chàng không nói gì. Những lời của người thiếu phụ vừa rồi vẽ ra một bức chân dung khác hẳn với những gì chàng đã thấy trên quảng trường sáng nay. Một kẻ bịp bợm? Một con rối? Hay là một kẻ bị chính lớp vỏ của mình giam cầm, đang cố gắng vùng vẫy trong bóng tối để làm những điều mà ánh sáng không cho phép? Chàng không biết. Và thành thật mà nói, chàng cũng không muốn bận tâm. Điều duy nhất quan trọng là mảnh thần lực của cha chàng đang ở trong cơ thể nàng ta. Mọi thứ khác chỉ là tạp âm.

Isis khẽ nghiêng đầu, đôi mắt đen láy lặng lẽ nhìn người thiếu phụ thêm một lúc nữa, như thể bà đang khắc ghi từng đường nét trên gương mặt hốc hác ấy vào ký ức của mình. Rồi bà chậm rãi đứng dậy, tấm áo choàng lanh trắng mộc mạc khẽ trượt trên nền đất nện.

"Chúng ta phải đi rồi." Bà cất giọng, ấm áp và nhẹ nhàng như một lời từ biệt giữa những người bạn cũ. "Cảm ơn cô đã chia sẻ. Những điều cô nói... sẽ giúp ích cho hành trình của chúng tôi nhiều lắm."

Người thiếu phụ vội vàng đứng dậy, nhưng đôi chân gầy yếu của bà run lên, không đứng vững được lâu. Bà quỳ sụp xuống nền đất lạnh, trán cúi thật thấp, giọng run run nhưng tràn đầy thành kính:

"Xin các ngài... xin các ngài nhận lấy lòng biết ơn của kẻ hèn mọn này. Ơn cứu mạng con trai con, cả đời này tôi sẽ không quên. Cầu cho thần Ra soi sáng con đường các ngài đi. Cầu cho nữ thần Isis che chở các ngài khỏi mọi hiểm nguy. Cầu cho thần Anubis, người canh giữ cán cân công lý, phù hộ cho các ngài trong mọi kiếp sống."

Một tia sáng kỳ lạ lóe lên trong đôi mắt Anubis khi nghe thấy tên mình được thốt ra từ miệng người đàn bà phàm trần này một lời cầu nguyện chân thành đến mức gần như chạm được vào cõi thiêng liêng. Nhưng chàng nhanh chóng quay mặt đi, không để lộ gì.

Isis cúi xuống, nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay gầy guộc của người thiếu phụ, nâng bà ấy đứng dậy. Bà không nói gì. Chỉ mỉm cười. Nụ cười ấy, dưới ánh đèn dầu leo lét, không phải là nụ cười của một con người bình thường. Nụ cười ấy khiến người thiếu phụ sững lại, một cảm giác ấm áp lạ kỳ lan tỏa từ lồng ngực ra khắp cơ thể, như thể chính nữ thần mà bà vừa cầu nguyện đã thực sự ở đây, chạm vào bà, ban phước cho bà ngay trong khoảnh khắc này.

Rồi Isis buông tay, quay lưng, bước ra khỏi căn nhà nhỏ. Anubis theo sau, bóng lưng thẳng tắp và lạnh lùng không quyến luyến.

Bên ngoài, màn đêm đã buông xuống hoàn toàn trên Thebes. Những vì sao lấp lánh trên bầu trời như hàng triệu mảnh linh hồn của người chết đang tỏa sáng trên bụng nữ thần Nut. Dòng sông Nile lặng lẽ chảy phía xa, mặt nước đen ngòm phản chiếu ánh trăng lưỡi liềm vàng nhạt. Gió sa mạc thổi qua những con hẻm ngoằn ngoèo, mang theo mùi cát khô và mùi hương trầm thoang thoảng từ những ngôi đền xa.

Hai bóng người sánh bước trong im lặng. Isis đi trước, tấm áo choàng trắng mờ ảo như một dải sương mỏng lướt trên mặt đất. Anubis theo sau, đôi tai dưới lớp vải lanh khẽ giật giật, đón nhận mọi âm thanh của thành phố đang chìm vào giấc ngủ.

Im lặng. Nhưng trong đầu chàng, những ý nghĩ vẫn xoay chuyển không ngừng.

Nửa năm. Chàng nghiến chặt hàm. Đã nửa năm kể từ đêm họ rời Abydos.

Nửa năm, sáu tháng ròng rã lần theo những dấu vết mơ hồ rải rác khắp chiều dài Ai Cập. Và tất cả những gì họ có được chỉ là bốn mảnh. Bốn mảnh vụn vỡ trên tổng số mười bốn phần thân thể của Osiris. Một mảnh xương bàn tay được lão ngư dân ở Elephantine dùng làm bùa hộ mệnh họ đã phải thuyết phục lão suốt ba ngày, và cuối cùng chính Isis phải hiện ra trong giấc mơ của lão thì lão mới chịu trao nó lại.

Một chiếc xương sườn bị bọn cướp mộ giấu trong hầm mộ dưới lòng đất Edfu nơi Anubis đã phải chiến đấu với lũ quỷ canh giữ trong bóng tối suốt một đêm dài, để rồi khi chui lên khỏi mặt đất, vai chàng rách toạc một đường từ xương quai xanh đến bả vai, vết thương cho tới hiện tại vẫn còn chưa lành hẳn.

Mảnh thứ ba nhỏ đến mức gần như vô hình một mẩu xương ngón chân nằm trong bộ sưu tập của một lão thương nhân ở Memphis, kẻ đã đòi đổi lấy "bảy giọt máu của một vị thần". Anubis đã tự tay rạch cổ tay mình mà không chớp mắt, nhưng chính Isis đã ngăn chàng lại bà dùng phép thuật tạo ra một thứ tương tự từ những giọt sương sa mạc và thảo dược, đánh lừa lão thương nhân già.

Mảnh thứ tư, một phần xương bả vai được tìm thấy trong ngôi đền bỏ hoang ở Abydos, nơi họ đã khởi hành. Bốn mảnh. Chỉ bốn mảnh.

Và mười mảnh vẫn còn ngoài kia, rải rác dọc theo dòng sông Nile từ tận Elephantine ở phía nam đến tận vùng châu thổ ở phía bắc, có khi đã bị chôn vùi dưới lớp cát sa mạc, có khi đã bị những kẻ không biết gì dùng làm đồ trang sức, có khi đang nằm trong tay những thế lực còn đen tối hơn. Họ không chỉ phải tìm kiếm họ phải chạy đua.

Bởi Set không ngồi yên.

Tin tức về cuộc tìm kiếm này của thần Isis cũng là mẹ hắn đã lan đến tai hắn từ tháng thứ hai của hành trình. Một con quỷ đội lốt thương nhân đã suýt bắt kịp họ ở một khu chợ nhỏ gần Edfu Isis phải dùng phép thuật xóa dấu vết của cả hai, thần lực để che dấu con mắt tinh tường của cha ruột hắn hiển nhiên không thể có chút sơ sài, điều đó dĩ nhiên cũng làm bà suy yếu. Tuy chính bà không nói gì, nhưng Anubis nhìn thấy những sợi tóc bạc đầu tiên xuất hiện trên mái đầu mẹ mình sau từng đêm.

Những toán lính sa mạc của Set giờ đây đã có mặt ở khắp các thành phố lớn Memphis, Thebes, Abydos. Chúng không biết mặt họ, nhưng chúng đang tìm kiếm bất kỳ ai có dấu hiệu của thần lực. Mỗi ngày trôi qua, vòng vây lại siết chặt hơn. Mỗi ngày trôi qua, cơ hội phục sinh cho cha ruột chàng Osiris lại mong manh hơn. Họ không có thời gian. Họ chưa bao giờ có đủ thời gian.

Và rồi, cách đây ba tuần, ở một trạm dừng chân nhỏ bên bờ sông Nile, một thương nhân buôn giấy cói đã kể cho họ nghe về một nữ tư tế ở Thebes. "Neferura," gã nói, mắt sáng rực như thể vừa nhắc đến tên của chính thần Ra. "Ngài ấy có mái tóc vàng như mặt trời, và đôi tay có thể kéo người chết trở về từ cõi vĩnh hằng. Người ta bảo ngài ấy là Sứ giả của Thần, rằng thần Ra đã gửi ngài ấy xuống để cứu rỗi chúng sinh."

Anubis đã định bỏ qua. Những tin đồn về phép màu không phải là điều hiếm gặp ở Ai Cập đất nước của hàng ngàn vị thần và hàng vạn kẻ tự xưng là tiên tri. Nhưng rồi, khi họ đến gần Thebes, chàng cảm nhận được nó. Một luồng thần lực quen thuộc đến nhói lòng, vọng ra từ hướng đền thờ Karnak. Thứ thần lực ấy không phải là thứ phép thuật rẻ tiền của lũ phàm nhân. Nó mang mùi vị của đất ẩm sau cơn lũ, của nhựa thơm và vải lanh cũ, mùi vị của thần Osiris. Mảnh thứ năm. Và nó đang sống trong cơ thể một con người.

Không, không chỉ "sống". Nó đang bị sử dụng. Một nữ tư tế của Ra đang dùng thần lực của cha chàng để chữa lành bệnh tật, để tạo ra phép màu, để khiến hàng vạn con người quỳ rạp dưới chân nàng ta. Dù nàng ta có biết hay không, dù nàng ta có cố ý hay không, thì đó vẫn là một sự xúc phạm, một sự chiếm đoạt. Và nó phải chấm dứt.

Nhưng còn một vấn đề. Một vấn đề mà Anubis đã nhận ra từ lâu, từ tận mảnh thứ hai. Khi một mảnh thần cách của Osiris nằm im trong một vật thể vô tri một tảng đá, một bức tượng, một món đồ trang sức việc thu hồi nó thật đơn giản. Chạm vào. Niệm chú. Rút ra. Nhưng khi mảnh thần cách đã bám vào một sinh thể sống, khi nó đã hòa quyện vào máu thịt và linh hồn của vật chủ trong một thời gian dài, việc tách nó ra khỏi cơ thể kẻ đó cũng giống như tách rễ cây ra khỏi lòng đất sau một cơn bão. Cây sẽ chết. Và kẻ mang mảnh thần cách, cũng vậy.

Chàng đã thấy điều đó ở Elephantine. Một con mèo hoang đã vô tình nuốt phải một mảnh thần cách nhỏ khi họ tìm thấy nó, mảnh thần cách đã khiến con vật sống gần hai mươi năm mà không già đi. Nhưng khi Anubis rút mảnh thần lực ra, con mèo lập tức hóa thành cát bụi, tan biến như chưa từng tồn tại. Anubis nhớ rất rõ cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng khi nhìn đống cát vụn dưới chân mình. Đó là lần đầu tiên chàng hiểu rằng hành trình này không chỉ là tìm kiếm và thu thập. Đôi khi, nó đòi hỏi sự hy sinh. Đôi khi, những kẻ vô tội sẽ phải chết.

Và lần này, kẻ đó là một con người.

Anubis liếc nhìn mẹ mình. Isis vẫn lặng lẽ bước đi, nhưng chàng biết bà đang nghĩ gì. Bà luôn là như thế quá tốt bụng, quá tử tế, quá dễ mềm lòng trước nỗi đau của nhân loại. Chính vì quá giàu lòng thương, đu là phải bị Set đe dọa mạng sống bà đã bất chấp mọi hiểm nguy để tìm lại chồng. Chính vì quá tốt bụng mà bà đã nhận nuôi chàng đứa con hoang bị bỏ rơi giữa đám lau sậy và yêu thương chàng như máu thịt. Và chính vì bà quá tốt bụng, nên chàng biết bà sẽ không bao giờ nói ra điều mà cả hai đều hiểu: rằng nếu có một cách khác, một cách không phải giết chết nữ tư tế kia, thì bà sẽ làm. Nhưng không có cách nào khác. Mảnh thần cách càng ở lâu trong cơ thể sống, nó càng bám rễ sâu. Khi nó đã hòa quyện vào máu thịt, vào linh hồn thì rút nó ra đồng nghĩa với cái chết. Không có ngoại lệ. Không có đường vòng.

Đó là lý do chàng không muốn nghe những lời của người thiếu phụ kia. Những câu chuyện về việc nàng lén lút chữa lành cho người nghèo trong bóng tối chúng chỉ khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn. Chúng chỉ khiến mẹ chàng thêm đau lòng và khiến cái khoảnh khắc không thể tránh khỏi kia trở nên nặng nề hơn. Anubis không thể để mình có sự đồng lòng với nàng ta.

Bao nhiêu việc làm tốt xuất phát từ điều xấu cũng thể che lấp chuyện sai trái, sự thật chỉ có một chính là một mảnh thần lực của cha chàng đang ở trong cơ thể một kẻ xa lạ. Nó phải được trả về. Bất kể cái giá là gì.

Chàng ngước nhìn bầu trời đêm, nơi chòm sao Orion, hiện thân của thần Osiris đang lấp lánh phía chân trời. Có khoảng lặng ngắn lướt qua vội vã trước khi Anubis thu ánh mắt về, đôi đồng tử hổ phách ánh lên trong bóng tối. Giọng chàng trầm và đều như tiếng trống nghi lễ vọng ra từ đền thờ Karnak.

"Những gì người thiếu phụ kia nói... nếu là thật, thì nữ tư tế đó sẽ còn lén ra ngoài vào ban đêm. Những con hẻm nghèo ở ngoại thành là nơi nàng ta sẽ đi qua. Chúng ta có thể tìm thấy nàng ta ngay trong đêm nay."

Isis bước bên cạnh, không ngắt lời. Bà để con trai nói hết.

"Mảnh thần lực của cha vẫn đang ở trong cơ thể người đó." Giọng Anubis trầm hơn, nhưng không hề dao động. "Dù nàng ta có là thánh nhân, thì sự thật đó cũng không thay đổi. Mỗi ngày mảnh thần lực ấy bám rễ sâu hơn. Mỗi phép màu nàng ta tạo ra là một lần cha bị rút cạn. Set đang siết chặt vòng vây từng ngày. Chúng ta đã mất nửa năm chỉ để tìm được bốn mảnh. Con không thấy có con đường nào khác."

Một khoảng lặng trôi qua. Chỉ có tiếng gió sa mạc thổi qua những con hẻm ngoằn ngoèo và tiếng bước chân nhẹ như lông vũ trên nền đất nện.

Rồi Isis cất tiếng. Giọng bà không trách móc, không phản đối chỉ có một sự trầm tư sâu thẳm như lòng sông mùa lũ.

"Mẹ hiểu vì sao con nghĩ vậy. Và mẹ cũng hiểu rằng thời gian không đứng về phía chúng ta. Nhưng có một điều mẹ muốn con suy nghĩ."

Bà dừng bước. Lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi căn nhà của người thiếu phụ, bà quay hẳn người lại đối diện với con trai mình. Đôi mắt đen láy của bà phản chiếu ánh trăng lưỡi liềm vàng nhạt, và trong đáy mắt ấy, Anubis nhìn thấy một điều gì đó khiến chàng phải im lặng.

"Con nói rằng không có con đường nào khác. Nhưng con trai à, con đang nói về một sinh mạng. Không phải một con mèo hoang như ở Elephantine. Đó là một con người, người mà chính những kẻ nghèo khổ nhất ở thành phố này gọi là ân nhân của họ."

Bà ngừng một nhịp, rồi tiếp tục, giọng vẫn dịu dàng nhưng sắc bén như lưỡi dao obsidian.

"Mẹ không nói rằng chúng ta nên từ bỏ mảnh thần lực của Osiris. Mẹ chỉ tự hỏi liệu chúng ta đã thực sự hiểu điều gì đang xảy ra chưa? Ai đã đặt mảnh thần lực ấy vào cơ thể đứa trẻ đó? Và tại sao? Nếu thực sự cô bé chỉ là một kẻ chiếm đoạt, thì tại sao cô bé lại lén lút chữa lành cho những kẻ không có vàng, không có bạc, không có lễ vật?"

Anubis im lặng. Không phải vì chàng không có câu trả lời mà vì chàng biết mẹ mình đang đặt ra những câu hỏi mà chính chàng cũng chưa có lời giải đáp.

"Chúng ta đã đi qua năm thành phố. Chúng ta đã thấy những đền thờ xa hoa và những túp lều rách nát. Chúng ta đã thấy lòng tham của con người và sự giả dối của những kẻ mang danh thần thánh. Nhưng chúng ta cũng đã thấy lòng tốt lặng lẽ, không tên, không đòi hỏi được đền đáp. Người thiếu phụ kia đã cầu nguyện cho chúng ta bằng cả trái tim. Bà ấy đã cầu nguyện cho chính con Anubis, người canh giữ cán cân công lý mà không hề biết rằng ngài đang đứng ngay trước mặt mình. Mẹ tin rằng lời cầu nguyện chân thành như vậy không thể đến từ một kẻ đang bị lừa dối."

Bà đưa tay lên, nhẹ nhàng chỉnh lại mép áo choàng của con trai mình một cử chỉ nhỏ, nhưng lại khiến Anubis thoáng khựng lại, bởi đó chính là cách bà vẫn làm khi chàng còn là một đứa trẻ được bà nuôi dưỡng trong đền thờ, trước khi chàng trở thành vị thần của nghĩa trang và cõi chết.

"Mẹ không phản đối việc thu hồi mảnh thần lực," Isis nói, giọng bà giờ đây vừa dịu dàng vừa kiên định. "Nhưng trước khi chúng ta quyết định số phận của cô bé đó, mẹ muốn biết cô bé là ai. Thực sự là ai. Không phải qua lời đồn, không phải qua những gì chúng ta thấy trên bệ đá, và cũng không phải qua những gì chúng ta suy đoán. Mẹ muốn nhìn vào mắt cô bé, và tự mình phán xét."

Một khoảng lặng nữa trôi qua. Gió sa mạc thổi qua, cuốn theo những hạt cát vàng li ti. Phía xa, ánh lửa từ những ngọn đuốc trước đền Karnak hắt lên nền trời đêm một màu cam nhạt, và trong ánh sáng mờ ảo ấy, bóng của hai vị thần đổ dài trên nền đất như hai đường thẳng song song không cắt nhau.

Anubis là người lên tiếng trước. Giọng chàng không còn cứng rắn như trước nữa mà dịu đi

"Con không muốn giết nàng ta. Nhưng con cũng không thể để tình cảm che mờ phán xét. Nếu mẹ muốn nhìn vào mắt nàng ta trước khi chúng ta đưa ra quyết định cuối cùng... thì con sẽ không ngăn cản."

Chàng quay mặt đi, đôi mắt hổ phách hướng về phía những con hẻm tối tăm ở ngoại thành Thebes, nơi theo lời người thiếu phụ, nữ tư tế tóc vàng vẫn thường lén lút đi qua trong bóng đêm.

"Nhưng có một điều con muốn mẹ biết." Chàng dừng một nhịp. "Dù kết quả của cuộc gặp đó là gì... nếu đến cuối cùng vẫn không có cách nào khác... thì hãy để con là người làm điều đó. Mẹ không cần phải mang gánh nặng ấy."

Isis không trả lời ngay. Bà nhìn con trai mình đứa trẻ mà bà đã tìm thấy giữa đám lau sậy bên bờ sông Nile, đứa trẻ mà bà đã nuôi dưỡng bằng tình thương của một người mẹ, đứa trẻ giờ đây đã trở thành vị thần canh giữ cán cân công lý, kẻ đứng giữa sự sống và cái chết cũng là người cai trị địa ngục hiện tại. Và trong khoảnh khắc ấy, bà nhìn thấy trong đôi mắt hổ phách của chàng không chỉ có sự lạnh lùng của một vị thần mà còn cất chứa cả lỗi suy tư.

So với thần, tuổi đời của Anubis cũng còn rất nhỏ.

"Được rồi" Bà nói, giọng nhẹ như hơi thở. " giờ con hãy đi xem xét đứa trẻ đó "

" ? "

" Hãy quan sát đứa trẻ đoa Anubis "

"Vậy còn mẹ?" Chàng hỏi, giọng đã dịu đi rất nhiều so với những lời cứng rắn ban nãy.

"Mẹ sẽ đến thư viện của đền thờ Thoth ở phía bắc thành phố. Có những cuộn giấy cói ở đó mà ngay cả các tư tế của Ra cũng không biết đến. Nếu có bất kỳ ghi chép nào về việc một mảnh thần cách có thể tồn tại trong cơ thể người phàm mà không giết chết họ... thì nó phải ở đó."

Bà đặt tay lên vai con trai mình, và lần đầu tiên trong suốt cuộc trò chuyện, bà mỉm cười một nụ cười mệt mỏi nhưng ấm áp vươn lòng bàn tay rồi vuốt ve đỉnh đầu cậu thiếu niên, nhẹ giọng để lại ân cần hỏi han

"Đừng cố gắng quá sức con trai ta "

Anubis gật đầu. Chàng không nói gì thêm, nhưng trong cái gật đầu ấy có một sự tuân phục mà chính Isis có lẽ cũng khó nhận ra nó không phải của một vị thần với một vị thần khác, mà của một đứa con trai với mẹ mình....

Họ tách ra ở ngã ba con đường dẫn vào khu ngoại thành phía đông Thebes.

Isis rẽ về phía bắc, tấm áo choàng trắng mờ ảo của bà nhanh chóng tan vào màn đêm như một dải sương mỏng. Anubis đứng lặng một lúc, dõi theo bóng mẹ mình cho đến khi khuất hẳn sau những bức tường gạch bùn, rồi chàng quay người, bước về phía những con hẻm tối tăm nơi những kẻ nghèo khổ nhất của Thebes đang chìm vào giấc ngủ.

Đôi tai dưới lớp vải lanh khẽ giật giật, đón nhận mọi âm thanh của thành phố đêm. Tiếng chó sủa từ xa. Tiếng nước sông Nile vỗ nhẹ vào bờ đá. Tiếng thở đều đặn của những con người đang ngủ sau những cánh cửa gỗ mục nát. Và...

Một mùi tanh.

Mùi máu.

Anubis khựng lại. Đôi đồng tử hổ phách của chàng giãn ra trong bóng tối, và chàng lập tức rẽ vào con hẻm nơi mùi máu bốc ra nồng nặc nhất. Bước chân chàng nhanh dần, rồi chạy một điều hiếm khi xảy ra với một vị thần vốn luôn giữ nhịp điệu chậm rãi và uy nghiêm của mình.

Và rồi chàng dừng lại.

Ở khúc ngoặt của con hẻm, nơi ánh trăng lưỡi liềm vàng nhạt hắt xuống những bức tường gạch bùn nứt nẻ, một bóng người đổ dài trên nền đất. Nhưng đó không phải là một bóng đứng. Đó là một bóng người đang nằm.

Một thiếu nữ.

Mái tóc vàng óng ả thứ tóc vàng mà chàng đã thấy sáng nay giờ đây xõa tung trên nền đất, dính bết vào những vũng máu đỏ sẫm đang lan rộng. Tấm áo choàng trắng muốt tinh khôi mà nàng vẫn khoác trên bệ đá trước đền thờ giờ đây nhuốm đầy những vệt đỏ thẫm, rách toạc ở phần cổ.

Cổ nàng bị cắt.

Một đường cắt sâu, gọn ghẽ, chính xác như thể được thực hiện bởi một bàn tay đã làm việc này hàng trăm lần. Máu vẫn đang chảy, từng dòng, từng dòng, thấm vào nền đất khô cằn của con hẻm và tạo thành một vũng tối om dưới ánh trăng.

Đôi mắt xanh biếc của nàng giờ đây mở trừng trừng, đồng tử giãn ra, không còn tiêu cự. Gương mặt thanh tú của nàng trắng bệch như tượng thạch cao, và đôi môi từng thì thầm những lời cầu nguyện giờ đây hé mở, như thể nàng đã chết khi đang cố gắng nói điều gì đó.

Neferura Merit-Aset.

Sứ giả của Thần.

Về cơ bản nhìn như đã chết...

Anubis : ???

.o0o.

Biên kịch : cảm giác viết xong mấy cái này kiến thức đầu toi cũng phong phú chết.

Đạo diễn : Có thể là sắp tới viết fic bộ nào là làm nhà khảo cổ, thần học,....của quốc gia đó