39
Draco Dormiens Nunquam Titillandus
Ghi chú chương
Xin chào, xin chào! Mọi người dạo này thế nào? 😊 Mình quay lại với một chương rất đặc biệt đây... hồi hộp quá ha ha ha, mong là mọi người sẽ thích 🙈 Cảm ơn tất cả các bạn đã đọc truyện, và cảm ơn những lời nhắn tuyệt vời của các bạn! Ôm thật chặt mọi người! Hẹn gặp lại ở chương sau nhé 😊.
P.S. Mình không chờ nổi để mang đến chương tiếp theo vì đó là một trong những chương mình thích nhất, và cũng là chương mình viết khó nhất từ trước đến giờ luôn ha ha ha 😍.
CHƯƠNG 39
Draco Dormiens Nunquam Titillandus
Nastily Exhausting Wizarding Test. Kỳ thi Phù thủy Cực kỳ Mệt mỏi. N.E.W.T. là những bài kiểm tra ma thuật mà bất cứ ai muốn tốt nghiệp Hogwarts đều phải vượt qua, và cùng với O.W.L.s, trở thành một trong những giai đoạn khó khăn nhất trong quãng đời học sinh của họ. Các lớp học cuối cùng cũng kết thúc, và giờ đây điều duy nhất còn lại là vùi đầu học ngày này qua ngày khác, giờ này qua giờ khác, cắt giảm giấc ngủ hoặc dùng bất kỳ loại độc dược nào có thể giúp họ thức và giữ được sự tập trung ở mức vừa phải, nếu có thể thì suốt cả đêm... Thị trường chợ đen cho những thứ như vậy đã tăng mạnh trong vài ngày gần đây, nên các Huynh trưởng ngoài việc học cho kỳ thi của chính mình, còn phải dành một phần thời gian quý giá để truy tìm và xử phạt những món hàng cấm này. Đã có trường hợp một cô gái Ravenclaw năm bảy uống thứ mà cô tưởng là Felix Felicis, nhưng thực ra lại là cỏ Scurvy — một loại cây gây viêm não — và khiến cô phải vào thẳng Bệnh xá.
Dù có những trường hợp cá biệt như vậy, với phần lớn học sinh Hogwarts, đây vẫn là một mùa thi như bao lần khác, ngập tràn căng thẳng và lo lắng triền miên. Nhưng với Draco Malfoy và Hermione Granger, đây dễ dàng là quãng thời gian khó khăn nhất trong cuộc đời họ.
Draco không còn giống chính cậu. Hay đúng hơn, như Nott cứ nghĩ đi nghĩ lại, cậu lại giống cậu quá mức. Một phiên bản phóng đại và nguy hiểm của Draco trước đây. Kể từ khi bị cấm đến lớp vì vụ tấn công Ron Weasley, cậu gần như biến mất suốt. Không ai biết tìm cậu ở đâu; không ai thấy cậu trong hành lang, ký túc xá, Thư viện hay khuôn viên... Ban đêm thì tương đối dễ đoán: cậu lang thang khắp lâu đài. Và Nott là người duy nhất biết điều đó. Zabini chưa từng để ý những lần biến mất bí ẩn về đêm của bạn cùng phòng, nhưng Theodore thì có, và cậu không hề thấy chuyện đó buồn cười. Draco rời ký túc xá giữa đêm và trở về vào rạng sáng, mồ hôi nhễ nhại, kiệt sức và thở dốc. Nott luôn đợi đến khi cậu quay lại phòng rồi mới đi ăn sáng. Họ không trao đổi một lời nào, đôi khi thậm chí không nhìn nhau, nhưng Nott không dám rời đi nếu chưa thấy cậu. Đó là khoảng thời gian duy nhất trong ngày họ gặp nhau. Khi Theodore quay lại ký túc xá vào giữa buổi sáng, Draco đã biến mất, và không có cách nào tìm được cậu trong ngày, đôi khi ngay cả trong bữa ăn.
Có những ngày Nott thậm chí không nói chuyện với ai. Draco thường là nguồn giao tiếp chính, là người bạn duy nhất của cậu, và giờ khi cậu ấy biến mất, có những ngày, dù đã quen với cô độc, nó vẫn nhấn chìm cậu. Daphne là chỗ dựa lớn, nhưng cô cũng dành phần lớn thời gian để học, và cậu không muốn làm phiền cô bằng những vấn đề của mình trong những khoảnh khắc riêng tư ít ỏi họ có. Càng không muốn lãng phí những ngày cuối cùng bên cô — điều mà cậu biết — để nói về trạng thái tinh thần của Draco. Vì thế, ngay cả sự hiện diện của Daphne cũng bị phủ lên một lớp u tối. Cậu gần như mới bắt đầu chấp nhận việc sắp phải rời xa cô; năm học sắp kết thúc. Có những ngày lồng ngực cậu đau đến mức cậu không thở nổi, phải trốn vào tủ hoặc buồng vệ sinh để hít thở gấp gáp cho đến khi lấy lại được hơi. Và cậu không thể nói chuyện đó với ai. Draco không ở đó cho cậu. Cậu ấy đang chìm trong hố sâu của riêng mình. Cậu ấy không muốn Nott giúp, và cũng dường như không còn khả năng giúp lại cậu.
Dù có ít bạn bè, Theodore vẫn nghe được những lời đồn đáng sợ về việc Draco lang thang ban ngày. Nhưng tất cả chỉ là tin đồn. Những câu chuyện về những lời nguyền tàn nhẫn được tung ra sau lưng người khác, những vụ trộm cắp và phá hoại ở khắp các phòng trong lâu đài. Nhưng không có cách nào khẳng định một trăm phần trăm rằng Draco có liên quan đến những hành vi đó. Tên cậu luôn bị nhắc đến, nhưng giáo viên không thể trừng phạt vì thiếu bằng chứng đáng tin. Không ai trực tiếp tố cáo. Không ai nhìn thấy cậu. Cậu dường như dính vào vô số rắc rối, nhưng luôn thoát ra được. Sự xảo quyệt và độc ác của cậu đã tăng lên gấp bội.
Nott có thể thấy tình hình đang vượt khỏi tầm kiểm soát. Draco mất kiểm soát, và cậu vô cùng lo lắng. Lo rằng chính Granger là nguyên nhân cho hành vi gần đây của Draco. Hay đúng hơn, là sự vắng mặt của cô. Lo về ý nghĩa của điều đó.
Còn Hermione cũng không khá hơn. Cô đã tìm ra một cách khác để đối phó với tất cả: lao đầu vào việc học bằng cả thân lẫn tâm. Cô ngồi ở bàn trong Phòng Sinh hoạt chung ngày này qua ngày khác, đêm này qua đêm khác, đọc, gạch chân và ghi nhớ hết cuốn sách này đến cuốn khác không ngừng nghỉ. Đôi khi cô thậm chí không xuống ăn chỉ vì không nhận ra thời gian. Cô đã học hết chương trình của mọi môn ba lần trong khi các bạn cùng lớp và bạn bè mới đi được nửa chặng. Cô cần giữ đầu óc mình đầy ắp phép thuật và kiến thức. Không nghĩ đến bất cứ điều gì gây tổn thương.
Hầu hết các ngày cô học ở Phòng Sinh hoạt chung, xung quanh là bạn bè, nhưng đôi khi cô lại mệt mỏi gấp đôi vì những ánh nhìn lo lắng và bối rối mà họ dành cho vẻ ngoài tiều tụy và hành vi gần như hoảng loạn của cô, đến mức cô buộc phải lén lút tìm cớ chạy đến Thư viện để có thể học trong yên tĩnh. Nhưng Thư viện lại có một nhược điểm khủng khiếp: sự im lặng. Sự im lặng đè nặng khiến những giọng nói trong đầu cô càng lớn hơn, buộc cô sống lại hết lần này đến lần khác những ký ức mà cô muốn chôn vùi bằng mọi giá... Vì thế cô làm tê liệt những cảm giác mà sự tĩnh lặng và cô độc của Thư viện mang lại bằng cách học còn chăm chỉ hơn nữa. Dốc toàn bộ bản thân vào các môn học, không cho phép mình nghĩ đến bất cứ điều gì khác. Hấp thụ mọi lời giải thích, mọi câu thần chú, mọi thông tin mà cô có thể ghi nhớ mà không phát nổ.
Còn một trở ngại khác đã phá vỡ nơi trú ẩn mà Thư viện luôn là đối với cô: nỗi sợ chạm mặt Draco. Cô chưa gặp lại cậu kể từ cuộc chạm trán vô tình ở khu Ký hiệu Cổ. Họ không gặp lại lần nào, thậm chí cô cũng không nhìn thấy cậu từ xa. Cô tự hỏi liệu cậu có cố tình tránh Thư viện để không gặp cô... Nhưng rồi cô tự nhủ rằng cậu sẽ không làm chuyện như vậy vì cô, rằng cậu sẽ không thay đổi thói quen vì cô. Không đời nào. Trước khi cô nhớ ra rằng cậu đã từng làm vậy. Vài tuần trước, cậu đã đồng ý đến lớp chung của họ sau khi chuông reo, để không phải làm cô xấu hổ trước mặt bạn bè nữa. Dù có nguy cơ bị giáo viên không cho vào lớp. Nhưng đó dường như là một Draco khác. Một người yêu cô. Và không phải bất chấp con người cô.
Dù sao, Hermione vẫn cần đến Thư viện. Và cô phải đặt trách nhiệm lên trên bất kỳ sự khó chịu nào mà Draco Malfoy có thể gây ra. Cô cần tiếp tục nghiên cứu về sinh vật đang bí mật trú ngụ trong lâu đài và giao tiếp với Harry bằng tâm trí. Điều đó vô cùng quan trọng. Ngoài việc học cho kỳ thi, cô còn tham khảo vô số sách về sinh vật huyền bí, theo đuổi một ý tưởng vừa nảy ra gần đây. Một manh mối nhỏ, không có cơ sở rõ ràng, nhưng vẫn là một giả thuyết. Nó giữ cho đầu óc cô bận rộn và hoạt động, và đó là tất cả những gì cô cần. Ngày cô hoàn thành kỳ thi, cô không chắc mình sẽ làm gì với tất cả những gì đang tích tụ trong sâu thẳm con người mình.
"Mình không nghĩ cô ấy ở đây, chắc vẫn đang thi," Ron lẩm bẩm khi cậu và Harry lẻn qua cửa Thư viện. Nơi đó khá đông những người mệt mỏi, kiệt quệ, đang học cho kỳ thi cuối cùng. Cú nước rút cuối cùng. Hôm nay là ngày cuối. Đêm nay, tất cả có thể ngủ yên. Và sẽ lo lắng khi nhận điểm sau.
"Có lẽ," Harry lầm bầm. "Mình không nhớ cô ấy thi lúc mấy giờ. Nhưng thôi, mình cứ ngồi đây đợi vậy..."
Họ đi dọc các dãy kệ, khẽ chào vài người quen. Họ đã thi xong buổi sáng, và sau bữa trưa xứng đáng, đã đi kiểm tra tầng sáu và bảy của lâu đài. Tìm kiếm dấu vết của sinh vật bí ẩn đó. Nhưng vô ích. Hermione vẫn còn bài thi Ký hiệu Cổ, và không còn lựa chọn nào ngoài việc học gần như cả ngày, để lại nhiệm vụ cho hai người bạn tiếp tục. Họ đã hẹn gặp nhau ở đây sau khi cô thi xong.
Cuối cùng họ tìm thấy, ở một góc, một chiếc bàn chất đầy sách, gần như chỉ thiếu mỗi tấm biển neon ghi tên bạn họ. Nhưng cô không có ở đó. Thay vào đó, Neville đang ngồi trên một chiếc ghế, đọc sách. Cậu mỉm cười ngập ngừng khi thấy họ.
"Cậu — ?" Ron bắt đầu, chỉ vào cái bàn đầy kinh ngạc. Neville lắc đầu.
"Đồ của Hermione. Cô ấy đến muộn rồi bị kéo đi thi. Ký hiệu Cổ, mình nghĩ vậy. Cô ấy nhờ mình trông giúp," cậu nhún vai. "Cô ấy chưa quay lại. Mình đề nghị dọn giúp, nhưng cô ấy bảo đừng đụng vào gì cả, vì lát nữa còn cần. Mình không biết cô ấy còn thi nữa không..."
Harry và Ron nhìn nhau. Không, cô không còn bài thi nào nữa.
"Cảm ơn cậu, Neville," Ron nói, vỗ vai cậu. "Cậu có thể đi nếu muốn. Chắc cậu còn nhiều việc hay hơn, như ngủ," cậu cười. "Bọn mình sẽ trông đồ giúp cho đến khi cô ấy quay lại."
"Thật à? Vậy cảm ơn nhé," cậu nói, đứng dậy vươn vai. "Mình kiệt sức rồi. Không thể tin nổi cơn ác mộng này đã kết thúc," cậu cười lười biếng. "Mình thề là sẽ đi ngủ ngay. Mình muốn tận hưởng vài ngày cuối còn sống trước khi bà mình nhìn thấy điểm 'Tệ hại' môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."
Harry và Ron cố cười nhỏ nhất có thể rồi chào tạm biệt. Sau đó họ nhìn kỹ chiếc bàn. Nó rất lộn xộn. Sách mở và giấy da khắp nơi. Có vài cuốn chắc chắn là Ký hiệu Cổ. Nhưng những cuốn khác thì không liên quan. Chúng nói về Sinh vật huyền bí. Bestiarium Magicum, Những sinh vật huyền bí và nơi tìm ra chúng...
"Cô ấy đang nghiên cứu sinh vật đó," Harry lẩm bẩm. Cậu thở dài và ngồi xuống chiếc ghế Neville vừa ngồi. "Không lạ gì khi cô ấy kiệt sức. Cô ấy làm việc quá sức rồi."
Ron đảo mắt nhìn khắp bàn. Đôi mắt xanh lấp lánh lo lắng.
"Cô ấy trông tệ thật. Cô ấy cần kết thúc kỳ thi ngay," cậu lẩm bẩm, lướt tay trên một tờ giấy da. "Cậu không thấy cô ấy như kiểu — ?"
Cậu dừng lại, hối hận. Không dám nói tiếp. Harry nhìn cậu chăm chú, khuyến khích.
"Như kiểu — ?"
"Như kiểu lúc nào cũng sắp khóc," Ron nói nhỏ, không ngẩng đầu. "Mình chưa từng thấy cô ấy như vậy. Không chỉ là căng thẳng, mà giống như —"
"Giống như còn chuyện gì khác," Harry nói tiếp. Ron nhìn cậu, ánh mắt hiểu ý. "Mình cũng nghĩ vậy. Cô ấy hành xử rất kỳ lạ, và mình không thể không nghĩ rằng ngoài chuyện cần đạt điểm O, còn có gì đó khác đang xảy ra với cô ấy."
Ron gật đầu, vẫn nhìn cậu.
"Mình cũng nghĩ vậy," cậu thừa nhận, rồi lại nhìn xuống. Ngồi xuống ghế khác. "Và mình tự hỏi đó là gì, và tại sao cô ấy không nói với chúng ta. Cậu có nghĩ — ?" Cậu do dự một lúc rồi lại nghịch những tờ giấy da. "Cậu có nghĩ cô ấy không còn tin tưởng bọn mình sau chuyện với Nott không?"
Harry nhìn cậu thật kỹ. Và cậu nhận ra Ron đã nghĩ như vậy một thời gian. Dằn vặt. Cảm thấy có lỗi. Cậu hiểu rõ hơn vì sao Ron từng đề nghị mời Nott tham gia cùng họ. Cậu ấy muốn sửa chữa mọi thứ. Sợ rằng bạn mình không còn tin tưởng mình nữa.
"Không, mình không nghĩ vậy," Harry nói, thành thật, nhìn đi chỗ khác dọc theo dãy kệ. "Dù là chuyện gì, chắc chắn cô ấy có lý do. Có lẽ lát nữa chúng ta có thể nói chuyện với cô ấy và đảm bảo rằng cô ấy có thể kể với bọn mình bất cứ điều gì —"
"Harry!" Ron đột ngột bật lên, cắt ngang cậu, giọng to hơn mức nên có trong Thư viện. Harry giật mình nhìn sang. Bạn cậu đang trừng mắt nhìn một tờ giấy da, mắt mở to, cúi người sát xuống bàn.
"Có chuyện gì vậy?" Harry lẩm bẩm, tim đập dồn dập.
"Cái quái gì thế này...?" Ron đáp, đặt ngón tay lên tấm da dê, chỉ vào một chỗ. Harry đứng dậy, bước ra sau lưng bạn mình.
"Nó viết gì...?"
Cậu nhìn theo chỗ Ron chỉ. Có thứ gì đó được viết bằng nét chữ không thể nhầm lẫn của Hermione. Cậu đọc, nhưng não cậu chưa kịp tiếp nhận thì Ron đã đọc to lên.
"'Draco'," Ron đọc, vừa không tin nổi vừa ghê tởm ra mặt. "Cái quái gì vậy? Sao Hermione lại viết tên cái thằng... cái thằng...? Nó đã làm gì cô ấy à...? Nó có liên quan gì đến...?"
Nhưng Harry không nghe cậu ta. Không giống Ron, cậu đọc hết toàn bộ. Còn khá nhiều dòng nữa, những câu rời rạc chẳng có vẻ gì là hợp lý, nhưng lại khiến tim cậu như tê liệt. Cậu hiểu hết. "Sao cậu có thể thông minh đến thế, Hermione?"
"Ron," Harry thì thầm, cắt ngang tràng suy đoán của bạn mình. "Không phải Draco. Không phải Malfoy. Hermione đã tìm ra sinh vật đang xâm nhập vào tâm trí tớ. Và nó — nó là một —"
Cậu chỉ vào một từ cụ thể trên tấm da dê. Ron đứng sững. Tê cứng. Đầy sợ hãi.
Tiếng quả lắc đung đưa trong Đại Sảnh Đường là âm thanh duy nhất có thể nghe thấy. Chỉ còn vài phút nữa là bài thi lý thuyết Cổ Ngữ Runes kéo dài một tiếng rưỡi kết thúc, và tất cả học sinh trừ một người đã rời đi. Hermione Granger, ngồi ở một trong những dãy bàn phía sau, là người duy nhất vẫn còn rà soát lại bài làm của mình. Những giáo sư giám thị cô, các đặc phái viên từ Bộ Pháp thuật, nhìn cô đầy tò mò, kín đáo đoán xem liệu cô ngồi đó vì không biết đáp án hay vì biết quá nhiều.
Cô không thể hoàn thành bài thi trong một lần ngồi. Đến nửa chừng, tâm trí cô sẽ tự động tắt đi, bay sang những câu hỏi khác mà bộ não cô đã ấp ủ và khóa kín suốt nhiều tuần. Cô nghiến răng, ánh mắt lạc vào những vân gỗ trên mặt bàn. Cho phép bản thân nghỉ ngơi đúng hai giây.
Malfoy đã không đến dự thi. Cô đã thấy cậu ta ở đằng xa trong bài thi Biến hình, thấy cậu ta đứng trong Đại Sảnh chờ đến lượt thi Độc dược, và bằng cách này hay cách khác xuất hiện ở tất cả các môn khác. Nhưng ở môn này thì hoàn toàn không có dấu vết. Cô đã đảo mắt quan sát toàn bộ học sinh, từ lúc họ tụ tập lộn xộn trước cửa cho đến khi ngồi vào chỗ. Và cậu ta không có ở đó.
Tim cô đập mạnh — làm sao cậu ta có thể bỏ lỡ một kỳ thi quan trọng như vậy? Đây là N.E.W.T.s, và ngay cả một kẻ nổi loạn, bất cần như Malfoy cũng không thể bỏ qua chuyện này.
Một nỗi oán giận vô lý và ngớ ngẩn dâng lên. Cô không thể ngăn bản thân đặc biệt bị tổn thương khi chính môn học này lại là thứ cậu ta từ chối. Nó đặc biệt đối với cả hai người. Chính tại đây mọi thứ đã bắt đầu. Nhờ những lần lang thang đầy ác ý của cậu ta vào đầu năm học, nhờ việc cô cố ngăn cản, họ đã bắt đầu nhìn nhau khác đi so với trước đây. Và việc cậu ta không xuất hiện trong kỳ thi này gần như là một đòn công kích cá nhân.
Cô thở dài. Nhận ra tất cả chỉ là cảm xúc vô lý. Những suy nghĩ bị chi phối bởi cảm xúc. Nhưng sự thật là cậu ta không có ở đây, vì bất cứ lý do gì.
Đã có chuyện xảy ra. Ý nghĩ đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô. Malfoy sẽ không bỏ lỡ kỳ thi này nếu không có chuyện gì đó xảy ra — cô từ chối tin điều ngược lại.
Có gì đó không ổn. Và cảm giác ấy lạnh buốt trong lồng ngực cô.
Hành vi của Theodore Nott càng khiến cô chắc chắn hơn. Cô đã thấy cậu ta trong lúc thi, ngồi cách cô vài chỗ phía trước. Vẫn là vẻ điềm tĩnh và thờ ơ thường thấy như một lớp giáp. Nhưng đôi tay run rẩy của cậu ta đã làm rơi bút lông vài lần. Và trên hết, cậu ta rời phòng thi chỉ sau vài phút; bỏ lại bài làm gần như trống rỗng. Và đó là giọt nước tràn ly cho nỗi lo của Hermione. Điều đó hoàn toàn không giống một người chăm chỉ như Theodore Nott.
Đã có chuyện xảy ra. Cô chắc chắn. Và cô không thể gạt cảm giác đó ra khỏi đầu. Nhưng cô cũng không biết phải làm gì với giả thuyết đó.
"Cô trò, em phải nộp bài ngay bây giờ."
Hermione giật mình ngẩng đầu. Một vị giáo sư lớn tuổi đứng trước mặt, nhìn xuống cô với vẻ cam chịu từ chiều cao khiêm tốn của mình. Cô nhìn xuống bài thi, đã được làm đầy đủ nhưng chưa được rà soát kỹ. Và cô nhận ra mình không thể làm kịp nữa.
"Em xin lỗi, đây ạ," cô lẩm bẩm, hơi xấu hổ, đưa bài mà không nhìn lại lần nào. Vị giáo sư do dự, nhìn cô với ánh mắt như một người cha.
"Em có muốn thêm một phút để kiểm tra lại không?"
"Không cần đâu ạ," cô gượng cười. "Cảm ơn thầy rất nhiều."
"Chúc em một ngày tốt lành..."
Hermione thu dọn đồ đạc khi vị giáo sư rời đi, rồi vội vã băng qua Đại Sảnh Đường về phía cửa ra. Tiếng bước chân cô vang vọng trong sự im lặng. Tim cô vẫn đập dồn dập. Cô thậm chí không biết vì sao mình lại lo lắng đến vậy. Cô không chắc có chuyện gì đang xảy ra, vậy mà... cô biết rằng phía sau những cánh cửa kia có thể đang chờ một câu trả lời.
Khi đến Đại Sảnh Tiền Sảnh, cô bắt gặp một đám đông nhỏ quen thuộc, không ai đặc biệt chú ý đến cô. Tất cả đều chúi mũi vào sách vở và các cuộn da dê. Cô dừng lại, nhìn quanh. Cô biết họ là ai. Cô đã tra cứu lịch thi, không kìm được. Đây là kỳ thi N.E.W.T. môn Giả kim. Và Draco cũng không có ở đó.
Cô lùi sang một bên, tựa vào tường. Chờ đợi. Với một tia hy vọng mong manh. Các giáo sư đến gọi học sinh, từng người một. Không ai bước vào khi tên Draco Malfoy được gọi, hai lần. Khi tất cả học sinh đã vào hết Đại Sảnh Đường, cánh cửa đóng lại và không bao giờ mở ra nữa. Và cũng không có ai chạy vội vào phút chót.
Hermione run lên. Draco đã không tham dự kỳ thi Giả kim. Tại sao? Cậu ta rất thích Giả kim, muốn trở thành một nhà giả kim... Đó là môn học yêu thích của cậu ta.
Cô nhận ra mình đang kinh hoàng. Cô không biết phải đi đâu. Làm gì. Cô cảm thấy vô cùng bức bối, nhưng chẳng thể làm gì. Cô không còn ở vị trí để đi tìm Malfoy nữa. Họ không còn liên quan gì đến nhau...
Cô nhắm chặt mắt. Ép bản thân lấy lại bình tĩnh. Cậu ta không còn là một phần trong cuộc đời cô nữa.
Cô phải đến Thư viện, tìm Neville và đồ đạc của mình. Và cô phải tìm Harry cùng Ron. Họ cũng đã thi xong. Họ phải tiếp tục nghiên cứu, cô cần giải thích cho họ những gì mình đã phát hiện. Nói với họ về con rồng. Đó mới là việc đúng đắn, việc cấp bách, việc đáng để cô quan tâm và suy nghĩ.
Đó mới là việc đúng đắn. Và vậy mà...
Không có điều gì cô làm trong năm đó là đúng cả.
Draco đã không đi thi Giả kim.
Cô liếc nhìn về phía tầng hầm. Việc nói chuyện với Malfoy là không thể, cô thậm chí không biết cậu ta ở đâu, nhưng liệu có khả năng tìm được Nott không? Cậu ta đã rời phòng thi từ lâu. Và giờ chắc hẳn đã thi xong tất cả; chắc chắn sẽ không ở Thư viện. Có thể cậu ta đã về Phòng sinh hoạt chung, hoặc phòng ngủ... hoặc bất cứ đâu trong cái lâu đài chết tiệt này.
Thật nực cười. Khả năng tìm được cậu ta là nực cười. Và kể cả có tìm được, cô sẽ nói gì? Cô muốn hỏi điều gì?
"Malfoy vẫn ổn chứ?"
Cô cắn môi. Thật ra chỉ có vậy thôi. Cô chỉ cần biết điều đó. Cô không có tư cách đòi hỏi bất cứ thông tin gì về cậu ta, nhưng lúc này cô chẳng quan tâm. Cô cần phải biết. Sau đó cô sẽ lại loại cậu ta ra khỏi cuộc đời mình. Cô sẽ làm vậy.
Cô bắt đầu bước nhanh về phía hành lang dẫn xuống tầng hầm, rồi đi xuống cầu thang xoắn hẹp.
"Một con rồng," Harry lẩm bẩm, hơi thở dồn dập, bước đi không ngừng. "Sinh vật xâm nhập vào tâm trí tớ, nói chuyện với tớ, cầu xin tớ giúp đỡ — đó là một con rồng chết tiệt," cậu rên lên, không thể tin nổi. "Làm sao chúng ta có thể tưởng tượng ra được chứ...?"
Cậu và Ron rẽ gấp qua một góc hành lang rồi cùng nhau lao xuống một cầu thang. Cả hai đều thở hổn hển. Ron, ngoài đồ của mình, còn mang theo cả túi của Hermione. Họ đã gom hết đồ cá nhân của cô, để lại những cuốn sách thuộc Thư viện trên bàn, rồi vội vã chạy về phía Đại Sảnh Đường để tìm cô, nơi đang diễn ra kỳ thi Cổ Ngữ Runes.
"Anh trai tớ, Charlie, lúc nào cũng kể về việc bọn chúng mạnh đến mức nào," Ron vừa nói vừa thở dốc như Harry. "Giờ tớ lại thấy tiếc vì không nghe kỹ hơn mấy câu chuyện của anh ấy. Ý tớ là, tớ biết về máu rồng, móng vuốt nghiền thành bột, mấy thứ đó. Nhưng một con rồng biết nói á? Tớ thấy khó tin thật... Với cả... cái chuyện giao tiếp bằng ngôn ngữ của tụi mình thì quá là kỳ quặc."
"Đến một lúc nào đó," Harry lẩm bẩm, gạt một tấm thảm treo sang một bên để đi tắt, "chẳng còn gì khiến tớ thấy lạ nữa."
"Cậu nên thử bắt chuyện với con Hungarian Horntail trong giải Tam Pháp Thuật ấy," Ron đùa yếu ớt, "rồi lịch sự xin nó đưa quả trứng vàng. Có khi còn dễ hơn."
Harry nở một nụ cười mệt mỏi, nhưng không đủ sức đáp lại. Cậu cảm thấy mình sắp nổ tung vì lo lắng. Cậu không hoàn toàn hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng lại sợ đến chết khiếp. Và đầu cậu thì đau ngày càng dữ dội.
"Theo suy luận của Hermione, trong trường hợp cô ấy không trực tiếp giải thích cho tụi mình, thì có thể kết luận rằng có một con rồng đang giao tiếp với tớ bằng tâm trí. Nói ngắn gọn là, có một con rồng ở Hogwarts," Harry kết luận, giọng trầm hơn một chút.
"Nhưng chuyện đó... không thể nào!" Ron phản đối, không tin nổi. "Làm sao có thể có một con rồng trốn trong này được? Dù lâu đài có lớn, thì, Merlin ơi, cũng phải có người nhìn thấy chứ... Với lại, tụi mình đã lục tung từ móng tới tháp — thứ to như vậy thì giấu ở đâu?"
"Tớ sẽ đồng ý với cậu nếu năm năm trước tớ không từng đối mặt với một con Tử xà dài hai mươi mét, bị giấu trong một căn phòng bí mật suốt năm mươi năm," Harry phản bác với một nụ cười gượng. Ron bật cười khịt mũi.
"Ừ, hiểu rồi. Cậu nói đúng. Nhưng tụi mình biết rõ ai đã thả con Tử xà vào đó; truyền thuyết về Salazar Slytherin nổi tiếng mà. Còn con rồng này thì sao? Nó vào bằng cách nào? Nó ở đây bao lâu rồi? Không có truyền thuyết nào về rồng ở Hogwarts cả."
"Không biết," Harry thừa nhận, nhìn xuống sàn. Giọng cậu nhỏ dần khi cơn đau đầu tăng lên. "Và tớ cũng không biết tại sao nó lại giao tiếp với tớ. Tại sao nó lại cầu xin tớ giúp. Và tại sao lại là bây giờ, năm nay..."
"Nếu tớ là rồng mà gặp rắc rối, tớ sẽ không tìm cậu đâu," Ron tiếp lời, giọng hơi cuống. "Ở đây có Dumbledore, còn bao nhiêu giáo sư giỏi khác nữa. Sao không tìm họ?"
"Chính xác. Mà tụi mình cũng không biết nó ở đâu. Kể cả có muốn giúp, tụi mình cũng không biết bắt đầu từ đâu. Hermione chắc cũng không biết, nếu không cô ấy đã viết ra rồi," cậu lẩm bẩm, gần như nói một mình. Cậu cảm thấy như có thứ gì đó còn thiếu... Một thứ hiển nhiên đến mức đáng lẽ cậu phải nhận ra từ lâu rồi...
"Ừ," Ron đáp khẽ. Họ bước ra một hành lang tầng một, và qua những ô cửa sổ, họ thấy bên ngoài trời nắng rực rỡ của một buổi chiều tháng Sáu. Hành lang vắng tanh. Hầu hết học sinh đã tranh thủ ra ngoài tận hưởng khuôn viên và mặt hồ sau khi thi xong. Tiếng cười nói vui vẻ của họ vọng vào qua những khung cửa kính đóng kín. Nhưng một giọng nói khác, gần hơn, khiến họ chú ý.
"Hogwarts, Hogwarts, Hoggy Warty Hogwarts..." ai đó đột ngột cất tiếng hát to. "Hãy dạy chúng con điều gì đó..."
"Cái quái gì vậy...?" Harry rên lên, cơn đau đầu như đâm vào thái dương. Cậu đưa tay ôm đầu, cố xoa dịu nhịp đập nhức nhối.
"Dù chúng con già nua hói đầu, hay trẻ con với đầu gối trầy xước..."
"Ôi thôi đi, Sir Cadogan!" Ron cáu kỉnh quát lên, lo lắng nhìn Harry.
Hiệp sĩ mập mạp, đang cưỡi con ngựa xám nhỏ đi dọc theo bức tranh, dừng hát khi họ đi ngang. Ông trừng mắt giận dữ.
"Thật là quá đáng! Sao các cậu dám bịt miệng ta khi ta đang ca ngợi bài ca của ngôi trường cao quý này? Đây là sự sỉ nhục! Là sự thiếu tinh thần trầm trọng đối với những giá trị của Hogwarts!" Ông bắt đầu bám theo họ từ bức tranh này sang bức tranh khác để tiếp tục mắng nhiếc.
"Bọn tôi đã chẳng phải nói gì nếu ông không hát tệ đến vậy," Ron đáp thẳng thừng. "Ông còn chẳng hát đúng nốt! Bọn tôi không phàn nàn bài hát, bọn tôi phàn nàn ông hát nó."
Hiệp sĩ ưỡn ngực, vẫn phi ngựa theo.
"Điều đó xúc phạm ta, thưa ngài! Chuẩn bị đấu tay đôi với ta, vì ngài đã xúc phạm ta và ta yêu cầu được rửa nhục! Nhân danh Hogwarts, với phương châm vĩ đại và khôn ngoan của nó, ta mời ngài—!"
"Ron!" Harry đột ngột hét lên, khiến cả Ron lẫn Sir Cadogan giật mình. Cậu đứng khựng lại. Ron suýt va vào cậu.
"Sao vậy?" Ron thở gấp, mắt mở to nhìn cậu. Harry ôm đầu bằng cả hai tay, mắt nhắm nghiền như thể cơn đau không thể chịu nổi. "Chuyện gì— nó đang nói chuyện với cậu à...?"
"Phương châm của Hogwarts!" Harry gần như hét lên. "Phương châm... nó nói về một con rồng... Draco Dormiens—"
"—Nunquam Titillandus," Ron thì thầm, chết lặng. "Không bao giờ cù một con rồng đang ngủ. Nhưng— nhưng chuyện đó thì có liên quan gì—?"
Một tiếng kêu mới của Harry khiến cậu im bặt. Cậu bé tóc đen quỳ sụp xuống, tay ép chặt hai bên thái dương.
"Harry! Cái—?" Ron hoảng hốt, quỳ xuống bên cạnh, giơ tay lên mà không biết nên chạm vào đâu.
"Nó đang nói chuyện với tớ, Ron... Nó đang nói với tớ..." Harry cố nói giữa những tiếng rên. "Harry Potter... giúp ta... ngay bây giờ..."
"Nó biết tụi mình đang ở gần," Ron hoảng loạn nói. Cậu siết chặt vai bạn. "Nó biết tụi mình sắp tìm ra. Tớ không biết bằng cách nào, nhưng nó biết!"
"Có một truyền thuyết về rồng ở Hogwarts," Harry khăng khăng, nghiến răng chịu đau. "Và chính là phương châm của trường. Phương châm đó phải là thật."
"Nhưng... đó chỉ là ẩn dụ thôi!" Ron phản đối, bối rối. "Không phải truyền thuyết, nó không nói đến con rồng nào có thật—!"
"Chỗ đó thì ngài sai rồi, thưa ngài."
Harry và Ron ngẩng lên. Sir Cadogan đã kéo kính mũ lên, nhìn xuống họ với vẻ kiêu hãnh và tự tin.
"Cái gì cơ?" Ron lắp bắp.
"Phương châm của Hogwarts không phải là ẩn dụ. 'Không bao giờ cù một con rồng đang ngủ' là lời nhắc đến một con rồng thật, thật như ngài và ta. Ta biết điều đó bởi vì... chính ta đã góp phần tạo ra phương châm ấy."
Harry và Ron nhìn nhau, sững sờ. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Harry vì cơn đau đầu, nhưng cậu vẫn cố tập trung nghe.
"Ông á? Ông đùa đấy à?" Ron nói, kinh ngạc.
Sir Cadogan ưỡn thẳng hơn, bộ giáp kêu cọt kẹt.
"Dĩ nhiên là không, thưa ngài," ông nói đầy khoa trương. "Khi ta còn sống, vì lòng dũng cảm phi thường, ta đã phạm sai lầm khi đánh thức con rồng Wyvern of Wye khỏi giấc ngủ, thứ sinh vật đã đe dọa vùng tây nam nước Anh suốt nhiều thế kỷ. Cuối cùng, sau nhiều năm chiến đấu, và cũng nhờ sự dũng mãnh của ta, ta đã đánh bại nó, trên lưng con chiến mã già cỗi này," ông uể oải vỗ lên con ngựa xám mập. "Tên ác thú đã nuốt chửng con ngựa trước đó của ta, suýt cả ta nữa. Vì công lao với thế giới phù thủy, người ta treo bức tranh của ta trong lâu đài này, và dùng câu 'Không bao giờ cù một con rồng đang ngủ' làm phương châm của trường. Bốn nhà sáng lập cho rằng đó là lời khuyên rất hữu ích và đưa nó vào huy hiệu của trường."
"Tớ từng nghe câu chuyện đó!" Ron chen vào, cau mày. "Chuyện về Wyvern of Wye... Bố tớ hay kể cho tớ trước khi ngủ. Tớ tưởng chỉ là chuyện kể thôi. Không biết nó liên quan đến Hogwarts, hay là do ông làm ra, Sir Cadogan. Tớ thậm chí còn không tin là có thật," cậu quay sang Harry, vẫn bối rối.
"Ngài gọi ta là kẻ nói dối sao? Ngài sẽ phải làm nhiều hơn là đấu tay đôi để bù đắp cho sự xúc phạm đó!"
"Được rồi, vâng vâng, ông nói gì cũng đúng," Harry thốt lên, thở gấp. "Nhưng con rồng thì sao?"
"Ta đã đánh bại nó, dĩ nhiên," ông lặp lại, đầy tự mãn.
"Ông giết nó chưa?"
Hiệp sĩ hắng giọng, ngẩng cằm lên. Ông chớp mắt liên tục.
"Một chiến thắng không nhất thiết phải đạt được bằng cái chết của đối thủ."
Harry và Ron lại nhìn nhau. Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng họ, dù không khí mùa hè vẫn ấm áp.
"Vậy nó vẫn còn sống?" Harry thì thầm yếu ớt. Cậu nhìn lại Sir Cadogan. "Ông không giết được nó?"
"Truyền thuyết nói là nó đã chết!" Ron phản đối, giọng cao vút.
"Truyền thuyết nói nhiều điều," Sir Cadogan vội vã đáp. "Chẳng ai hỏi ta xem ta có thực sự giết nó hay không. Vì lòng dũng cảm phi thường và chuỗi chiến thắng trước đó của ta, mọi người đều tin rằng—"
"Vậy là ông nói dối," Ron cắt ngang, không cho ông phản đối, rồi rên lên. "Rồng sống được bao lâu?"
"Không thể là trùng hợp," Harry nói chắc hơn. Đầu cậu lại như muốn nổ tung. "Harry Potter, đến với ta..." "Wyvern of Wye chính là con rồng tụi mình đang tìm. Và nó muốn tụi mình tìm thấy nó... Ông có biết nó có thể ở đâu không, Sir Cadogan?"
"Chắc chắn không ở gần đây," hiệp sĩ đáp, giả vờ bị xúc phạm. "Khi ta đánh bại nó, ta đã đảm bảo nó không bao giờ quay lại đây nữa—"
"Bọn tôi nghĩ nó đang ở trong lâu đài," Harry cắt ngang, không muốn nghe thêm. "Ông phải giúp bọn tôi, Sir Cadogan."
"Ngài đùa sao," người đàn ông nhỏ bé càu nhàu. "Wyvern of Wye không thể ở trong lâu đài này hàng nghìn năm mà ta không biết. Có khi nó còn chẳng sống nữa... Ở đây không có chỗ nào—"
"Phải có chứ," Ron kiên quyết. "Nghĩ đi, Sir Cadogan, ở Hogwarts có những nơi nào mà một con rồng có thể ẩn náu?"
"Những nơi lớn, rất lớn," Harry tiếp lời, giọng gấp gáp. "Kiểu như Phòng chứa Bí mật, bị giấu dưới lòng đất qua nhiều thế hệ. Ở đây còn những nơi như thế không?"
Hiệp sĩ nhỏ bé tròn mắt nhìn họ. Bộ ria xám rậm của ông run lên. Ông có vẻ vô cùng bối rối và bị ảnh hưởng nặng nề. Câu chuyện về con rồng — câu chuyện vĩ đại nhất của ông — đang sống dậy, nhưng không theo cách ông từng mong đợi. Sự tội lỗi hiện rõ trên gương mặt.
"Có những hang động dưới lâu đài," ông thì thầm. "Cổ xưa, rất cổ xưa. Nơi mà Hogwarts được xây dựng lên. Nhưng... nhưng nó không thể trốn ở đó. Ta... ta đã phải biết chứ. Ai đó hẳn đã—"
"Làm sao để xuống những hang động đó?" Harry hỏi, giọng dịu lại, cố kìm nén nỗi lo lắng.
"Những lối đi," hiệp sĩ lẩm bẩm, nhìn xuống, vẫn bối rối. "Một vài lối dẫn xuống đó, nhưng chắc đã bị chặn lại. Đã qua hàng thế kỷ rồi..."
"Chúng ở đâu?" Ron gặng hỏi, nhưng Sir Cadogan lắc đầu.
"Ta không biết, các bằng hữu, ta chưa từng xuống đó. Ta chỉ nghe nói về sự tồn tại của chúng thôi."
Ron trông bực bội, nhưng gần như ngay lập tức lấy lại bình tĩnh, mắt mở to.
"Tấm Bản đồ Đạo Tặc!" cậu quay sang Harry. "Harry, lấy ra đi! Trên đó thấy hết mọi lối đi trong lâu đài! Biết đâu có cái nào—"
"Tớ không có," Harry nghẹn giọng. "Từ lúc cho Hermione mượn tớ chưa lấy lại, cô ấy vẫn giữ..."
"Chúng ta phải đi tìm cô ấy," Ron tiếp tục, thở dốc. "Phải nói với cô ấy tất cả chuyện này, rồi—"
"Không. Tớ không thể," Harry bật khóc, lại ôm đầu bằng hai tay. "Harry Potter!"
"Chúng ta phải tìm được nó ngay, tớ không chịu nổi nữa... Nó đang giết tớ..."
Ron tái nhợt đến mức những đốm tàn nhang nổi bật hẳn lên. Cậu thấy nước mắt chảy sau cặp kính của bạn mình.
"Nhưng bắt đầu từ đâu?" cậu thì thầm, ngón tay siết chặt vai Harry. "Không có bản đồ, tụi mình sẽ không tìm được— tụi mình không biết lối nào mà—"
"Bị chặn!"
Harry giật bắn người như bị điện giật. Cậu hít mạnh. Giọng nói trầm vang lên gấp gáp trong đầu cậu, gần như là một tiếng gầm.
"Bị chặn," cậu thì thầm, lặp lại thành tiếng. Ron nhìn chằm chằm vào cậu, không cử động. Bối rối. "Nó nói 'bị chặn'. Giọng nói... con rồng đang giúp tụi mình... Phải là một lối đi bị chặn dẫn xuống hang động."
Ron chớp mắt, cố tiêu hóa thông tin. Cậu nhìn Harry như thể chờ cậu biến thành rồng ngay trước mắt. Cậu cố ép bản thân bình tĩnh, bắt đầu suy nghĩ.
"Một lối đi bị chặn à?" cậu lặp lại, do dự. "Có thể là... ở bất cứ đâu. Và cũng có thể không mở ra được. Vô ích thôi, Harry, nó chẳng giúp được gì cả..."
"Ở tầng bốn," Harry đột ngột rít lên. Ron há miệng rồi lại ngậm lại.
"Cái gì?"
"Fred và George từng kể cho tớ về một lối đi ở tầng bốn, phía sau một chiếc gương, bọn họ dùng để tới Hogsmeade. Nhưng nó bị chặn nên họ bỏ không dùng nữa. Tớ chưa bao giờ dùng. Có thể nó có đường vòng, hoặc gì đó tương tự, dẫn xuống hang động. Tin tớ đi, tớ đã xem bản đồ hàng trăm lần, gần như nhớ hết rồi," giọng cậu nhỏ dần. Tiếng nấc nghẹn lại trong cổ. "Bắt đầu từ đó đi. Thử đi. Làm ơn..."
Ron thở nông, nhìn bạn với đôi mắt mở to. Harry đang rên rỉ, quỳ trên sàn, tay che mặt đỏ bừng. Họ phải hành động ngay, nếu không con rồng sẽ giết Harry bằng chính cơn đau. Việc giao tiếp với nó dường như quá dữ dội. Sir Cadogan thì im lặng một cách bất thường.
"Được rồi, đi thôi," cuối cùng Ron nói, dứt khoát. Cậu đứng dậy, đỡ bạn bằng hai tay. "Dựa vào tớ, lên tầng bốn. Không xa đâu..."
Hermione ép sát vào tường hành lang để nhường đường cho một nhóm lớn học sinh năm dưới của Ravenclaw đi qua. Cô len qua dòng người rồi rẽ vào một hành lang ngẫu nhiên, ít đông nhất mà cô thấy. Khu tầng hầm có phần như mê cung, nhưng không quá rộng. Cô có thể đi hết chỉ trong vài phút. Cô đến một ngã rẽ, bên trái là phòng học Độc dược. Cô liếc vào từ xa, thấy Snape đang giảng bài cho một lớp trông như năm nhất hoặc năm hai. Cô tiếp tục đi, lướt qua một nhóm học sinh Slytherin, họ nhìn cô với ánh mắt dò xét, gần như ác ý trước con sư tử Gryffindor trên áo choàng. Bỏ họ lại phía sau, rẽ qua góc, cô đến hành lang nơi có căn phòng mà Nick Suýt Mất Đầu từng tổ chức tiệc ngày chết vào năm thứ hai của cô. Một nỗi hoài niệm thoáng qua. Đã có quá nhiều chuyện xảy ra kể từ đó...
Harry và Ron. Cô phải đi tìm Harry và Ron...
Siết chặt tay để ngăn bản thân suy nghĩ, cô đi hết cầu thang, thở hơi gấp vì bước nhanh, rồi đột ngột dừng lại.
Cách cô vài mét là một người quen. Không, hai người. Blaise Zabini đứng đó, cách chưa đến hai mét. Bên cạnh là Daphne Greengrass. Và chỉ cần liếc qua, cô biết có chuyện không ổn. Cô gái đang run rẩy từ đầu đến chân, cố nói điều gì đó mà Hermione không nghe rõ. Những tiếng nấc nghẹn đau đớn. Cô liên tục lau nước mắt, vẫn khóc nức nở. Zabini đứng trước mặt cô, hai tay đút túi. Nghe. Nhìn cô với vẻ kiêu ngạo quen thuộc, giờ méo mó vì khó chịu. Bất lực.
Hermione hít mạnh. Greengrass bị sao vậy? Tại sao cô ấy lại khóc như thế? Chuyện gì đã xảy ra?
Cô nhận ra mình đứng quá gần khi đã muộn. Zabini liếc thấy cô ở khóe mắt rồi quay sang nhìn. Khóe môi cậu lập tức nhếch lên đầy khinh miệt. Và vẻ bình tĩnh của Hermione không làm cậu dịu đi chút nào.
"Nhìn cái gì vậy, Granger?" cậu gằn qua kẽ răng. Daphne lúc đó mới nhận ra cô. Ánh mắt họ chỉ chạm nhau trong thoáng chốc rồi cô quay đi, lại lau nước mắt, vẫn thở gấp.
"Tôi xin lỗi..." Hermione bắt đầu, giọng nhỏ nhưng bình tĩnh. "Tôi đang tìm Theodore Nott. Tôi không có ý làm phiền..."
Daphne khẽ nấc, quay lưng lại với Hermione. Hermione khẽ nhíu mày. Phản ứng kỳ lạ...
"Vậy thì tiếp tục mà không có ý đi," Zabini gắt, liếc Daphne rồi quay lại nhìn Hermione bằng ánh mắt sắc lạnh. "Biến về chỗ của mày đi..."
"Cậu cần gì ở Theodore?" giọng Daphne run run hỏi, vẫn quay lưng. Blaise liếc cô khó chịu, nhưng dường như nghĩ rằng tâm trạng của cô có thể biện minh cho việc nói chuyện với một Muggle-born. Hermione nhanh chóng cân nhắc.
"Chuyện Huynh trưởng," cô nói dối, giọng thấp. "Bọn tôi sắp tuần tra cùng nhau. Tôi muốn... biết cậu ấy có nghe chưa. Tôi không rõ nghĩa vụ đã được giải thích đến đâu. Vớ vẩn thôi... Cậu có biết cậu ấy ở đâu không?"
Zabini khịt mũi khinh bỉ, bước lên một bước đầy khiêu khích. Hermione không lùi. Cô nhìn thẳng vào cậu, đáp lại bằng sự đề phòng tương tự.
"Mày không hiểu 'biến đi' nghĩa là gì à—"
"Ở cuối hành lang."
Blaise im bặt giữa câu. Cậu cau mày khó chịu, ngoái lại. Daphne đã quay đầu nhìn Hermione. Mặt cô vẫn đỏ, nhưng đã thở đều hơn.
"Cậu ấy ở cuối hành lang đó," Daphne lặp lại, rồi chỉ sang bên phải. Hermione chớp mắt, biết ơn. Cô định cảm ơn, nhưng Greengrass đã quay đi, bước về phía một bức tường trống. Hermione nghe cô lẩm bẩm gì đó và bức tường mở ra cho cô vào. Hẳn là Phòng sinh hoạt chung Slytherin.
Zabini tặc lưỡi bực bội. Cậu nhìn theo Daphne, Hermione cũng vậy. Khi cô gái tóc vàng khuất hẳn, Blaise chậm rãi bước về hướng Hermione vừa đi, trước khi khẽ va vai vào cô khi lướt qua.
"Hỏi Nott giúp tao xem cái quái gì sai với nó," cậu lạnh lùng nói, rồi bước lên cầu thang.
Hermione giữ thăng bằng, không nói gì. Nhưng tim cô đập nhanh hơn. Bối rối hơn cả trước đó, cô chạy về phía mà Daphne đã chỉ.
Hành lang gần như trống, chỉ có vài học sinh đi qua trong im lặng. Theodore ngồi trên bệ đá của một cột trụ nhô ra từ tường. Bất động. Cậu che mặt bằng hai tay, nắm chặt trước mắt. Tay run, nhưng vẫn đỡ được đầu.
Hermione cảm thấy mình hiểu tình huống dù không có bối cảnh. Cô biết cậu và Greengrass là một cặp. Và có vẻ họ vừa chia tay. Nhưng nhìn trạng thái rối bời của cậu, cô không khỏi tự hỏi vì sao. Dường như chính cậu là người chủ động, xét theo thái độ của Daphne và lời Zabini, vậy mà cậu lại đau đớn đến vậy. Tại sao lại làm thế?
Hermione siết tay trước bụng, lấy hết can đảm. Cố kìm nén nỗi nghẹn trong cổ trước nỗi đau của người con trai trước mặt — một người mà cô từng coi là bạn. Cô tiến lại gần, và khi đủ gần, Nott nhận ra sự hiện diện của cô. Có lẽ cậu nghe thấy bước chân, nên ngẩng lên. Mất hai giây để nhận ra cô. Cậu không khóc, nhưng biểu cảm còn đau đớn hơn nước mắt.
Gương mặt cố bình tĩnh lại, che giấu trạng thái, nhưng đôi mắt thì không. Nỗi dằn vặt trong đó khiến cô rung động. Cô chỉ nhìn cậu, cố truyền vào ánh mắt mình sự thấu hiểu, tất cả dũng khí cô có. Ngược lại, ánh mắt cậu nhìn cô gần như dè chừng. Cho phép cô nói nếu muốn. Cậu không có ý định lên tiếng.
Không thể kìm nén, Hermione nuốt khan rồi phá vỡ im lặng.
"Cậu ổn chứ?" cô hỏi khẽ. Nott không phản ứng. Họ giờ chỉ còn lại hai người.
"Ổn," cậu đáp ngắn gọn. Hermione chớp mắt, cố hít thở.
"Tôi vừa gặp Greengrass... cô ấy có vẻ rất... khó chịu," Hermione nói nhỏ. Nott như co lại hơn nữa, nếu điều đó còn có thể. Cậu quay đi. "Tại sao cậu—?" cô buột miệng, không kìm được.
"Không liên quan đến cô," Nott nói, giọng đột ngột vỡ ra. Cậu đứng dậy. Giữ tư thế đĩnh đạc. Và đó là lần đầu tiên Hermione thấy Theodore Nott nhìn cô với một sự căm ghét không thể che giấu.
Nỗi tuyệt vọng bóp nghẹt cổ họng cô. Nhưng cô mím môi trong chốc lát rồi tiếp tục.
"Tôi muốn nói chuyện với anh," cô nói bằng giọng rõ ràng. Cô biết việc đổi chủ đề vào lúc này có phần vô tâm, nhất là khi nhìn phản ứng của cậu, nhưng cô không cho phép mình chần chừ. Cậu không đáp. "Anh đã bỏ thi môn Cổ Ngữ. Và cậu ấy cũng không đến. Malfoy," cô nói nhỏ hơn, gần như khó khăn lắm mới phát âm đúng tên cậu. "Cậu ấy cũng không đi thi môn Giả Kim."
Nott nhìn cô chăm chú. Đôi mắt cậu ánh lên thứ gì đó Hermione không thể gọi tên. Giống như không tin nổi. Nhưng cũng lóe lên một tia thấu hiểu.
"Thì sao?" cậu chỉ hỏi, gần như không thành tiếng. Không hề có ý chế giễu. Hermione nuốt khan, đứng thẳng người hơn một chút, vẻ mặt kiên định. Không để sự lạnh lùng của cậu ảnh hưởng. Cô đến đây để tìm câu trả lời, và cô sẽ có được chúng.
"Giả Kim là môn cậu ấy thích nhất," cô khẳng định, không chút do dự. "Và cậu ấy đã không đi thi."
"Và điều đó liên quan gì...?"
"Tôi biết đã có chuyện xảy ra với cậu ấy."
Cậu đánh giá cô trong thoáng chốc. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn giữa hai nhịp tim.
"Có khi cậu ta chỉ không quan tâm đến kỳ thi như những người khác thôi," cậu rít lên, giọng mỉa mai, tỏ ra thờ ơ một cách rất thuyết phục. Hermione không hề thay đổi vẻ lạnh lùng.
"Đừng coi tôi là kẻ ngốc, Nott," Hermione cảnh cáo, nhìn cậu chằm chằm. "Malfoy sẽ không bỏ lỡ một kỳ thi như vậy nếu không có lý do đủ lớn. Cậu ấy muốn trở thành nhà giả kim. Cậu ấy đã bị đuổi học, chỉ được ở lại lâu đài để thi N.E.W.T.s. Và cậu ấy đã bỏ lỡ hai môn. Đã xảy ra chuyện gì?"
Nott không nhúc nhích. Gương mặt trở nên nghiêm túc. Cậu tiếp tục nhìn cô như thể không hiểu nổi cuộc trò chuyện này. Như thể không ngờ cô biết nhiều đến vậy. Hermione nghe thấy cậu thở ra qua mũi.
"Tại sao cô lại hỏi tôi?" cuối cùng cậu lên tiếng. Giọng lạnh như băng.
Hermione mím môi. Cô nhắm mắt một thoáng. Không chắc mình có thể làm được điều này.
"Vì tôi nghĩ tôi không thể hỏi trực tiếp cậu ấy," cô thừa nhận, chớp mắt, nhìn xuống sàn. "Cậu ấy ổn không?" cô hỏi ngay sau đó, gần như bật ra, không kìm nén được nữa. Một cơn nghẹn ngào khó hiểu dâng lên trong lồng ngực. Nott bật ra một tiếng khịt mũi gay gắt.
"Cô không nên quan tâm," cậu chế nhạo, nhìn cô một cách hờ hững, như thể tất cả chuyện này thật nực cười. Đến lượt Hermione thở ra đầy khó tin.
"Anh thừa biết tôi quan tâm đến mức nào."
Nott bớt vẻ khinh miệt, nhưng vẫn nhìn cô đầy nghi ngờ. Như thể không hiểu nổi cô.
"Không, tôi không biết. Hai người không còn ở bên nhau nữa," cậu đáp, nhún vai nhẹ. Giọng bình thản hơn, nhưng vẫn xa cách. "Cậu ta nói với tôi rồi. Và cũng rõ ràng thôi, sau vụ Weasley..."
"Đúng, tất nhiên là không còn," Hermione đáp lạnh lùng.
"Vậy thì tại sao cô còn quan tâm...?"
"Anh đã ngừng quan tâm đến Greengrass chưa?" Hermione cắt ngang, giọng gay gắt. Ánh mắt lóe lên tức giận. Nott lập tức im bặt, cơ hàm siết chặt.
"Chỉ vì chúng tôi không còn bên nhau không có nghĩa là tất cả những gì đã trải qua đều biến mất. Không có nghĩa là tôi không còn quan tâm đến cậu ấy. Mọi chuyện không... vận hành như vậy."
"Cậu ta đã tấn công Weasley," cậu nhắc lại, giọng cao hơn, gần như bực bội. "Cô không thể—"
"Không thể?" Hermione bật lên. Giọng run nhưng đầy sức nặng. Cô dậm mạnh chân xuống sàn như để trút giận. "Tôi không yêu cầu anh đánh giá hành động, đạo đức hay cảm xúc của tôi. Đó là chuyện của tôi. Tôi chỉ hỏi anh xem một người mà tôi quan tâm hơn rất nhiều người khác có cần giúp đỡ không. Vậy nên đừng nói tôi nên xử lý trái tim mình thế nào, và hãy nói cho tôi biết Malfoy có ổn không."
Theodore nhìn cô vài giây, như đánh giá lại. Cậu trông như không nói nên lời. Như không còn cách nào ứng phó. Như thể đây không phải điều cậu mong đợi.
"Không," Nott thừa nhận, môi barely động đậy. "Cậu ta không ổn."
Hermione ép mình hít thở, gần như gấp gáp. Hơi thở run rẩy.
"Cậu ấy bị làm sao?"
Nott liếm nhẹ môi, lần đầu tiên quay đi. Trông cậu lạc lõng, như thể mọi thứ đều sai lệch. Như thể kịch bản đã bị lấy khỏi tay cậu.
"Không phải chuyện cô có thể giải quyết."
"Để tôi tự quyết định," cô đáp ngắn gọn. Nott trừng mắt nhìn cô.
"Tôi sẽ không nói," cậu nói gần như lười biếng. "Tôi không thể. Cậu ta đã dặn tôi không được nói với cô. Cậu ta hiểu tôi đủ rõ để biết tôi sẽ làm vậy. Nhưng lần này, lần đầu tiên trong đời, tôi sẽ nghe lời cậu ta."
Hermione nuốt khan. Đầu óc quay cuồng với những thông tin mơ hồ.
"Tại sao? Tại sao tôi không thể biết?" cô thì thầm, vẫn cố chấp. "Có phải liên quan đến tôi không? Cậu ấy gặp rắc rối vì tôi sao?"
Cô thấy cơ hàm cậu giật nhẹ. Rồi cậu lắc đầu, gần như lười nhác, nhét tay vào túi áo choàng.
"Tôi đã nói là tôi không nói. Draco đang có rất nhiều thứ phải đánh đổi. Cậu ta đang đánh đổi tất cả. Và tôi sẽ không là người khiến mọi nỗ lực của cậu ta đổ sông đổ biển."
Hermione cau mày, chớp mắt. Hai tay buông thõng, sống lưng lạnh buốt. Cô không hiểu cậu đang nói gì, nhưng có gì đó chạy dọc sống lưng. Có gì đó không ổn. Lời cậu không hợp lý. Cô cúi xuống, thấy tay mình run lên.
"Nỗ lực gì? Đánh đổi cái gì?" cô lẩm bẩm. Đáp lại chỉ là im lặng. Cô nhìn lại Nott. Ánh mắt cậu khóa chặt vào cô, câm lặng. Cô cảm thấy lưng nóng ran. Cô không quay đi. Nhưng cảm giác như mặt đất dưới chân đang dịch chuyển. "Nott," cô lắp bắp, "nếu anh không nói, tôi sẽ tự hỏi cậu ấy."
"Cô vừa nói là không thể nói chuyện với cậu ta," Nott nhắc lại, giọng thì thầm sắc lạnh.
"Giờ thì tôi đổi ý rồi," Hermione bật lại, giọng cao hơn. "Tôi sẽ không làm ngơ chuyện này. Nếu tôi đã khiến cậu ấy gặp nguy hiểm theo bất kỳ cách nào, tôi cần phải biết."
Nott nhắm mắt, như thể sự cứng đầu của cô đang bào mòn cậu. Hai học sinh Hufflepuff đi ngang qua. Cả hai lập tức im lặng, chỉ nhìn nhau, cố tỏ ra bình thường như đang trò chuyện. Hai người kia đi qua mà không thèm liếc nhìn họ.
"Mọi thứ đã nguy hiểm từ lúc hai người bắt đầu nói chuyện mà không chửi nhau rồi. Cậu ta bây giờ không nguy hiểm hơn lúc hai người còn bên nhau," Nott rít lên thận trọng khi chỉ còn hai người. "Granger, tôi đảm bảo với cô, điều tốt nhất cô có thể làm là đứng ngoài chuyện này."
Hermione há hốc, sững sờ.
"Làm sao đó lại là cách tốt nhất để giúp cậu ấy?"
"Cô sẽ ngạc nhiên đấy."
"Tại sao? Tại sao điều tốt nhất tôi có thể làm lại là rút lui?" cô kiên quyết tiến lên một bước. Giọng vỡ ra, "Tôi không hiểu. Dù cậu ấy đang trải qua chuyện gì, tôi cũng có thể giúp. Tôi chắc chắn."
Nott siết chặt nắm tay, trong thoáng chốc như sắp hét lên. Hermione chưa từng nghe cậu hét bao giờ. Nhưng cô thấy gân cổ cậu nổi lên, như một con sói chuẩn bị vồ mồi.
"Tại sao cô lại làm thế?" cậu bật ra, to hơn. "Cô nợ Draco cái gì? Hai người không còn ở bên nhau, cô không cần phải làm những chuyện này nữa. Sao cô có thể hạ mình quan tâm đến cậu ta như vậy? Draco đã nói rõ với cô cậu ta nghĩ gì về cô, cậu ta không sẵn sàng cho điều gì. Cậu ta sẽ không đấu tranh vì cô như thế đâu," giọng cậu run lên. Ánh mắt bắt đầu lảng đi. "Cô đã nói sẽ chia tay nếu cậu ta làm vậy, mà cậu ta vẫn tấn công Weasley. Cậu ta đã cho cô thấy rõ con người mình rồi."
Hermione chợt choáng váng. Tầm nhìn mờ đi. Có thứ gì đó vừa lóe lên trong đầu. Một cú xoay chuyển hoàn toàn. Một ánh sáng trước đây chưa từng có. Một góc nhìn mới.
"Cậu ấy đã làm," cô thì thầm, giọng run rẩy. Nott chớp mắt. "Cậu ấy đã tấn công Ron."
"Đúng vậy," Theodore lẩm bẩm, thả lỏng vai, nghĩ rằng cô đã tỉnh ra.
"Mặc dù tôi đã nói với cậu ấy rằng nếu làm vậy thì giữa chúng tôi sẽ chấm dứt. Cậu ấy nhớ... mà vẫn làm," cô lặp lại, hơi thở gấp gáp, gần như nói với chính mình.
Nott chần chừ, bối rối. Không thích những gì cô nói. Không chắc mình hiểu biểu cảm xa xăm đó. Cậu không rõ mình đã sai ở đâu, nhưng biết là có.
"Tôi không hiểu cô đang nói gì..." Nott lẩm bẩm, vẫn giữ vẻ cứng rắn. Nhưng ánh mắt cảnh giác.
Nhưng Hermione đã không còn nghe cậu nữa.
'Bài kiểm tra mấy tuần trước cô được bao nhiêu điểm?'
Draco có trí nhớ rất tốt. Cậu chú ý đến những gì cô nói. Cả những chi tiết nhỏ nhặt. Sao cậu có thể quên tối hậu thư của cô?
'Nếu anh làm tổn thương Ron lần nữa, hoặc bất kỳ người bạn nào của tôi, thì giữa chúng ta sẽ chấm dứt. Tôi sẽ không chấp nhận điều đó.' (...) 'Hiểu rồi.'
'Tại sao anh giữ lời suốt thời gian qua nếu cuối cùng lại phá vỡ nó không chút do dự?' (...)
'Không biết. Có lẽ không có dịp. Tôi còn việc tốt hơn để làm.' (...) 'Cô đã đưa ra tối hậu thư rất rõ ràng...'
Sao cô lại có thể ngu ngốc đến vậy? Sao cô lại không nhận ra điều này sớm hơn?
Draco biết rõ giữa họ sẽ kết thúc nếu cậu làm hại bạn cô. Cậu nhớ điều đó. Vậy mà cậu vẫn làm. Cậu đã tấn công Ron.
'Dù sao thì, Weasley, tôi nói đủ rồi. Cho cậu thời gian tiêu hóa. Biến đi.'
Trong giờ Thiên văn hôm đó, cậu đã dừng lại. Cậu nhìn cô và dừng lại. Không tiếp tục xúc phạm Ron nữa. Vì cậu biết điều gì sẽ xảy ra. Cậu đã coi trọng lời cảnh cáo của cô. Nhưng lần này thì không. Lần này cậu tấn công Ron mà không do dự. Tại sao? Điều gì đã thay đổi?
"Cậu ấy đã tấn công Ron," Hermione nghe chính giọng mình run lên, như trong cơn mê. Nott không cử động. Không chớp mắt. "Tôi đã nói nếu cậu ấy làm vậy thì mọi thứ giữa chúng tôi sẽ kết thúc. Và cậu ấy đã làm. Cậu ấy biết tôi nghiêm túc. Và anh vừa nói điều cậu ấy cần từ tôi là tôi phải rút lui." Nott đứng như tượng. "Cậu ấy làm vậy có chủ đích. Mà tôi không nhận ra," cô thở dốc. Cô cần bám vào thứ gì đó. Nhìn gương mặt tái nhợt của Nott. "Tại sao? Đã xảy ra chuyện gì?"
Nott gần như đứng bất động. Lạnh lùng. Nhưng Hermione thấy những ngón tay cậu đang cọ vào lòng bàn tay, xoắn lại với nhau. Lo lắng. Sợ hãi.
"Tôi không hiểu cô đang nói gì," cuối cùng cậu lên tiếng, nhưng sự lạnh lẽo trong giọng nói không lừa được cô. "Tôi không hiểu tại sao cô lại cố moi móc. Draco tấn công bạn cô chỉ vì thích thế, và tôi không nghĩ có bất kỳ lý do biện minh nào cho chuyện đó. Còn việc cậu ta không đi thi thì không liên quan gì đến cô, vì hai người chẳng còn dính dáng gì đến nhau nữa. Không còn nữa. Và—"
"Cậu ấy ở đâu?" Hermione cắt ngang, gần như không thành tiếng. Không hề suy nghĩ. Hoàn toàn không.
Gương mặt Nott sụp xuống. Như thể cậu vừa thua trận và nhận ra điều đó.
"Granger—"
"Cậu ấy — ở — đâu?" Hermione nhấn từng chữ, không hề dao động. Nott khịt mũi, quay mặt sang một bên. Lớp mặt nạ giả vờ bối rối biến thành cơn giận dữ. Nhưng mắt cậu vẫn ánh lên điều gì đó.
"Cái đó thì tôi có thể nói: tôi không biết. Dạo gần đây, gần như không thể gặp cậu ta vào ban ngày. Sáng nay chúng tôi có nói chuyện, nhưng giờ tôi đi tìm mà không thể... không thể tìm thấy cậu ta," giọng cậu run lên. Lồng ngực Hermione cũng run theo.
"Cái gì?" cô thốt lên, tim như nghẹn nơi cổ họng. "Sao lại có thể? Hai người— hai người đã nói gì sáng nay?"
"Tôi sẽ không nói," cậu lặp lại, gần như cam chịu, dù không nhìn vào mắt cô. Cậu rời khỏi cây cột, như muốn rời đi. "Cô không cần biết."
"Có khi nó sẽ giúp tìm cậu ấy."
"Cô sẽ không đi tìm cậu ta đâu," Nott phản đối, như thể đó là điều hiển nhiên.
"Tất nhiên là tôi sẽ đi tìm," Hermione lẩm bẩm. "Tôi cần làm rõ vài chuyện..."
"Tôi sẽ không giúp cô," Nott đáp dứt khoát, nhún vai, như thể chấm dứt mọi kế hoạch của cô.
"Tôi không cần anh."
Hermione xoay người, bước đi theo hướng cũ, không hề có ý chào tạm biệt. Nhưng Nott đuổi kịp cô chỉ trong hai bước dài. Gương mặt cậu giật nhẹ.
"Granger," cậu rít lên, nắm lấy tay cô. Kéo cô dừng lại. Ánh mắt tuyệt vọng. "Đừng nghĩ đến chuyện đó. Đừng tìm cậu ta. Đừng đối mặt với cậu ta. Đừng làm vậy với cậu ta."
Hermione đứng im. Ánh mắt di chuyển từ mắt này sang mắt kia của cậu. Một màu xanh nhạt rất đẹp.
"Tại sao?" cô thì thầm. Cô giật tay mình ra, nhưng Nott giữ chặt. "Anh nghĩ tôi có thể làm gì cậu ấy? Tôi sẽ không bao giờ làm tổn thương cậu ấy..."
Bàn tay Nott run lên khi siết chặt cô. Ánh mắt cậu trở nên mờ đục. Những ngón tay siết vào da cô, như ép cô phải chú ý. Một dấu hiệu rằng cậu nói thật.
"Cô có thể làm tổn thương cậu ta hơn cô tưởng rất nhiều. Tránh xa cậu ta ra, Granger, tôi xin cô..."
"Nói cho tôi biết tại sao," Hermione rít lên, dữ dội hơn. Cô bắt đầu hoảng loạn. Cô cần câu trả lời. "Bởi vì hiện tại tôi không có lý do gì để nghe lời anh."
"Bởi vì cô sẽ khiến cậu ta gặp nguy hiểm chết người."
Lồng ngực Hermione như sụp xuống, để lại một khoảng trống. Cô há miệng hít thở khó khăn. Hàm run lên. Cổ họng nghẹn lại. Nước mắt dâng lên nơi khóe mắt.
"Tôi sẽ không... để chuyện đó xảy ra," cuối cùng cô thì thầm, bằng chút hơi thở còn lại. "Sẽ không đâu. Tôi không biết chuyện gì đang diễn ra nhưng... tôi sẽ giúp cậu ấy, Nott. Và anh không thể ngăn tôi. Đừng cố."
Nott nhìn cô bằng ánh mắt buồn bã. Chớp mắt, bối rối, như không biết phải nói gì.
"Cô còn nhớ lần cô nói với tôi trong giờ Số Học rằng cô bắt đầu có tình cảm với cậu ta không?" cậu thì thầm. Hermione thở gấp, gật đầu một cái. "Tôi đã hỏi cô là giữa hai người không có gì là vì cô không muốn, hay vì cô không thể. Còn lý do của Draco là cậu ta không thể. Vậy nên làm ơn, làm ơn, làm ơn đừng đi tìm cậu ta."
Hermione cảm thấy sức nặng của những lời đó đè nát cô xuống. Quá rối loạn để có thể tiếp nhận hết. Từng lời của Nott dần trở nên có ý nghĩa, nhưng cô vẫn không hiểu toàn bộ bức tranh.
"Tôi phải làm," cô nghe chính mình thì thầm. Môi Nott run lên. Nhận ra cậu đã thua. Nhưng ánh mắt vẫn khóa chặt lấy cô lần cuối. Quyết liệt. Lá bài cuối cùng.
"Vậy thì đợi đến ngày mai. Làm ơn. Nói chuyện với cậu ta vào ngày mai."
Hermione không ngờ điều đó. Cô cũng không thể hỏi thêm. Tiếng bước chân vang lên cuối hành lang. Có người đang tới. Nott buông tay cô đúng lúc một nhóm Slytherin khóa dưới xuất hiện trên cầu thang. Họ liếc nhìn hai người khi đi qua, nhưng không để ý nhiều. Hermione nhìn Nott lần nữa rồi gật đầu, giả vờ đồng ý. Nhưng ngay sau đó cô quay người rời đi, lợi dụng việc cậu không thể ngăn cô trước mặt người khác.
Cô không thở nổi. Không ngừng run rẩy. Không thể suy nghĩ.
'Lý do của Draco là cậu ta không thể.'
Cậu đã tấn công Ron. Cậu muốn cô đối mặt với mình. Muốn chính cô là người rời bỏ cậu. Tại sao? Nếu cậu nghĩ mối quan hệ của họ quá nguy hiểm đến mức phải kết thúc, hoặc nếu cậu hối hận về những gì đã xảy ra, tại sao không nói thẳng? Tại sao lại hành động như vậy? Tại sao lại nói dối cô? Tại sao cậu lại gặp nguy hiểm chết người? Vì cô sao?
Một cảm giác chắc chắn rằng cô có việc phải làm, một mục đích, bám lấy cô đến tận xương tủy. Khiến bước chân cô nhanh hơn. Cô phải nói chuyện với cậu. Nhất định phải. Những lời cảnh báo của Nott trở nên vô nghĩa so với điều đó.
'Bởi vì cô sẽ khiến cậu ta gặp nguy hiểm chết người.'
Không thể nào. Chuyện đó sẽ không xảy ra. Cô sẽ không bao giờ để nó xảy ra.
Cô đã đấu tranh đến kiệt sức để vượt qua. Để vá lại trái tim. Để chấp nhận rằng cậu không còn là một phần trong cuộc sống của mình. Và cô đã làm được. Cô có thể sống mà không có cậu. Tất nhiên là có thể. Nhưng cô không có ý định buông bỏ cậu trong hoàn cảnh này. Và cô không quan tâm Nott nghĩ gì về mình. Cô phải làm gì đó. Phải giúp cậu. Phải cứu cậu.
Cô bước hết cầu thang và tới Đại Sảnh. Quên mất Harry và Ron. Quên cả con rồng. Quên kỳ thi N.E.W.T.s. Quên hết mục tiêu, đạo đức của mình.
'Nói chuyện với cậu ta vào ngày mai.'
Ngày mai? Không đời nào. Cô không thể chờ đến ngày mai. Cô sẽ đi tìm cậu ngay lúc này.
Và cô sẽ tìm được cậu.
"Đây rồi... Tầng bốn, Harry..." Ron thở hổn hển nói, buông tay bạn mình để cậu dựa vào tường, xem cậu có đứng vững được không. Harry loạng choạng, nhưng vẫn bám vào tường bằng một tay. Mặt cậu tái nhợt, mồ hôi túa ra.
Hành lang tầng bốn vắng tanh. Gần như chẳng ai cần đến Thư viện, nơi quan trọng nhất ở khu vực này. Hầu hết học sinh vẫn còn ở ngoài sân. Ron gần như không tin nổi vận may của họ. Trên đường đi, họ hầu như không gặp ai, và đã khéo léo che giấu tình trạng yếu ớt của Harry để không gây chú ý. Họ nhìn quanh. Bức tường hướng ra sân có những cửa sổ lớn, còn phía trong lâu đài treo đầy những bức tranh khổng lồ. Ngài Cadogan xuất hiện bên cạnh họ, nhìn họ im lặng từ một bức tranh. Một bức vẽ căn phòng đầy sách, nước biển đang tràn vào từ một cánh cửa mở ra đại dương. Hiệp sĩ nhỏ bé và con ngựa của ông đã theo họ từ bức tranh này sang bức tranh khác.
Ngài Cadogan dường như vẫn còn bị ảnh hưởng bởi những tiết lộ gần đây về Wyvern xứ Wye, nên đã im lặng một lúc lâu.
"Lối đi ở đâu?" Ron hỏi to, nhìn quanh.
"Fred và George nói là sau một cái gương," Harry đáp, giọng yếu ớt. Đầu cậu vẫn đau nhói.
"Harry Potter!"
Giọng nói trầm thấp lại vang lên trong đầu cậu. Cậu rên lên khe khẽ, ôm đầu. Ron đặt tay lên vai cậu, bất lực.
"Đó rồi," Ngài Cadogan nói khẽ, chỉ sang bên phải. Một chiếc gương cao sát đất nằm ở bức tường trung tâm. Ron đỡ Harry bước tới. Nó trông như một chiếc gương bình thường, khung mạ vàng tinh xảo nhưng không quá cầu kỳ. Họ đã đi qua nó hàng trăm lần. Trong lâu đài có rất nhiều gương như vậy.
"Làm sao vào đây?" Ron lẩm bẩm, dè dặt chạm vào mặt gương như sợ nó tấn công.
Harry tự đứng vững, tiến lại gần. Cậu nhìn thấy phản chiếu của mình—trông thật thảm hại. Mặt tái, mồ hôi nhễ nhại, như sắp ngất hoặc mắc bệnh truyền nhiễm. Cậu đấm nhẹ vài cái vào mặt gương rồi nhìn Ron.
"Rỗng," Ron xác nhận. Harry rút đũa phép.
"Alohomora," cậu lẩm bẩm, chĩa vào gương. Không có gì xảy ra. Cậu thử vài bùa khác, cũng vô ích. "Giúp tôi đẩy nó," cuối cùng cậu nói, nắm một bên khung. Ron lập tức làm theo. "Đếm đến ba..."
Họ thử đẩy sang ngang, ra sau, lên trên, đủ kiểu, nhưng vô ích. Sau vài phút, Harry đứng trước gương, lại giơ đũa lên. Ánh mắt sốt sắng.
"Bảy năm," Ron thở dài. Harry quay sang nhìn, khó hiểu.
"Xui xẻo bảy năm," Ron nói, cười buồn. Harry cũng cười nhẹ, mệt mỏi. Ron giơ đũa lên. "Protego."
Một lớp khiên sáng hiện ra trước họ. Harry lại giơ đũa.
"Reducto!"
Hàng nghìn mảnh kính vỡ bắn về phía họ, nhưng bị chặn lại bởi bùa Khiên của Ron. Con ngựa của Ngài Cadogan hí lên hoảng sợ trước tiếng động. Khi lớp kính lấp lánh rơi xuống phủ kín mặt đất, họ nhìn thấy lối vào. Một đường hầm hẹp, tối om mở ra trước mắt, xuyên sâu vào trong bức tường. Một luồng không khí lạnh, mang theo bụi và mùi ẩm mốc của nơi kín lâu ngày thổi ra, làm tóc họ rối lên và khiến họ phải nhíu môi. Bên trong tối đen như mực, họ chỉ có thể nhìn thấy vài bước đầu tiên. Những bức tường đá trần trụi, gồ ghề, thô ráp và bẩn, chưa hề được mài giũa—như thể chính là nền móng của lâu đài.
"Có vẻ là vào được. Có thể phía dưới bị chặn lại. Hy vọng đây là lối đi đúng," Ron lẩm bẩm, vung đũa. "Lumos."
Ánh sáng yếu ớt từ đầu đũa chỉ đủ chiếu thêm vài mét. Đường hầm dốc xuống nhẹ, khuất dần vào bóng tối.
"Trong đó không có tranh. Ta không thể đi cùng các bạn, những đồng đội trung thành," Ngài Cadogan đột nhiên nói, giọng nghiêm túc lạ thường. "Mong rằng các bạn không cần đến sự giúp đỡ của ta, và chúc các bạn thành công trong cuộc phiêu lưu. Ta chúc các bạn may mắn."
"Cảm ơn ngài, Ngài Cadogan. Vì tất cả," Harry đáp, nhìn ông với sự kính trọng. Cậu liếc nhìn Ron một cái, rồi quay lại đường hầm bí ẩn, cùng lúc với bạn mình giơ đũa lên. "Lumos."
Hermione phải ngồi xuống bệ của một bộ áo giáp ở tầng một để lấy lại hơi thở. Mồ hôi ướt đẫm. Cô thậm chí không biết mình đã đi khắp lâu đài bao lâu rồi—có lẽ hơn một tiếng—không ngừng bước qua từng hành lang, quan sát từng người cô gặp, mở từng lớp học trống trên đường đi. Nhưng không hề có dấu vết của Draco Malfoy.
Khi gặp học sinh nhà Slytherin, thậm chí là bạn của cậu, cô đã rất muốn hỏi thẳng xem họ có thấy cậu không—tuyệt vọng đến mức đó. Nhưng lý trí vẫn kịp thắng vào giây cuối, và cô tiếp tục bước đi. Không phù hợp. Cô không nên đi tìm cậu. Có lẽ cô sẽ không thể che giấu, và vẻ mặt rối loạn của cô sẽ tố cáo tất cả. Có thể sẽ khiến người khác nghi ngờ. Cô phải kiểm soát bản thân và tự mình tìm cậu.
Trời chạng vạng sắp buông xuống sau những ô cửa sổ rộng của lâu đài.
Hai học sinh năm nhất thuộc hai nhà khác nhau đi ngang qua, nói chuyện ồn ào. Họ không nhìn cô. Dường như cũng không thấy việc cô ngồi đó là đáng ngờ. Hermione ép mình bình tĩnh lại, ngồi trên bệ áo giáp, buộc tâm trí phải suy nghĩ. Suy nghĩ mạch lạc. Cô không thể đi hết toàn bộ lâu đài. Không thể. Cô đang lãng phí thời gian. Cô cần đặt mình vào vị trí của Malfoy.
Cô chấp nhận rằng mình không biết cậu đang gặp chuyện gì. Không hề biết. Vì vậy cô cũng không biết cậu có thể đang ở đâu để giải quyết nó. Có thể cậu đang làm gì đó ở đâu đó. Nói chuyện với ai đó. Hoặc có thể cậu vừa nhận tin xấu bất ngờ. Theo lời Nott, sáng nay họ còn nói chuyện, mà giờ thì cậu biến mất. Hermione tin chắc Nott đã tìm khắp nơi cho người bạn thân nhất của mình. Nếu Nott không tìm thấy, thì cậu không thể ở nơi công cộng.
Cô quyết định dựa vào giả thuyết rằng cậu chỉ muốn ở một mình. Cậu đang đau đớn, và không muốn ai tìm thấy.
Cô dập tắt cơn nhói trong tim trước suy nghĩ đó, ép mình suy nghĩ lạnh lùng, khách quan. Chớp mắt liên tục để ngăn nước mắt.
Nếu là cô, nếu cô gặp rắc rối, nếu cô không ổn, cô sẽ đi đâu? Ở đâu có thể cho cô sự trú ẩn, sự yên tĩnh? Phải là nơi xa xôi, ít người lui tới. Một nơi tránh được ánh mắt tò mò. Cô cắn môi. Có rất nhiều nơi như vậy. Phòng ngủ của cậu thì loại—Nott đã tìm rồi. Một lớp học trống là lựa chọn hợp lý, nhưng giữa hàng chục phòng học khắp lâu đài, cậu sẽ ở đâu? Có quá nhiều, ở mọi tầng, nhiều phòng còn bị bỏ hoang, ít người lui tới, nhất là khi giờ học đã kết thúc...
Hai người đi ngang qua cô. Màu xanh của áo choàng Ravenclaw lọt vào mắt cô. Hermione ngẩng lên. Tóc nâu mượt. Một nụ cười dịu dàng.
Cô đứng bật dậy, không suy nghĩ, tiến tới chặn họ lại.
"MacDougal!" cô gọi, rồi ngay lập tức hối hận vì giọng mình nghe quá tuyệt vọng. Cô gái quay lại, ngạc nhiên. Đi cùng là một cô gái tóc vàng cao ráo mà Hermione không quen, đang nhìn cô dò xét.
"Chào... Granger, phải không?" MacDougal lên tiếng, cười nhẹ. Hermione gật đầu, cố mỉm cười thân thiện. Hít sâu để giọng mình ổn định.
"Xin lỗi vì làm phiền, nhưng cậu có thấy Draco Malfoy ở đâu không? Tớ đang tìm cậu ấy."
Cô cố nói bình tĩnh nhất có thể. May mắn là cô vừa ngồi nghỉ nên không còn thở dốc. Gương mặt xinh đẹp của MacDougal nghiêng sang một bên—không phải nghi ngờ, mà là do dự.
"Malfoy?" cô lặp lại chậm rãi.
"Cậu biết mà. Cậu từng đấu Quidditch với cậu ấy—Tầm thủ của Slytherin."
"Ừ, ừ, tớ biết Malfoy," cô vội gật đầu, cau mày suy nghĩ. "Hôm qua cậu ấy có thi môn Biến hình. Nhưng từ đó đến giờ tớ chưa thấy lại. Tớ không chắc..."
"Cái anh tóc vàng năm mình ấy à? Con trai Lucius Malfoy?" cô bạn xen vào, giọng hờ hững. "Người lúc nào cũng đi cùng hai tên vệ sĩ?"
"Đúng, là cậu ấy," Hermione lập tức đáp, tim lóe lên hy vọng. "Cậu có thấy cậu ấy không?"
"Jason Samuels có gặp cậu ấy. Vài tiếng trước. Malfoy đáng lẽ phải đi thi Giả Kim, nhưng không đến," cô nhún vai. Rồi nhìn MacDougal. "Jason có nói mà, cậu nhớ không? Cậu ấy nói gặp Malfoy ở Đại Sảnh, cậu ta đang vội, còn va mạnh vào cậu ấy khi đi qua..."
"Đúng rồi, cậu nói đúng," MacDougal gật đầu nhiệt tình, rồi quay lại Hermione. "Cậu ấy thấy Malfoy đi ra sân. Nhưng tớ không biết giờ cậu ấy còn ở đó không..."
"Tớ sẽ đi xem. Cảm ơn nhiều," Hermione mỉm cười gượng, vẫy tay chào và nhìn họ rời đi. Nhưng cô vẫn đứng yên thêm một lúc.
Sân trường. Điều đó thu hẹp phạm vi tìm kiếm, nhưng không nhiều. Khuôn viên lâu đài rất rộng. Trời sắp tối, và giờ giới nghiêm là mười một giờ. Nếu cổng đóng khi cô còn ở ngoài, cô sẽ gặp rắc rối. Cậu sẽ tìm sự cô độc ở đâu ngoài đó? Bên Hồ Đen? Không, giờ có quá nhiều người sau kỳ thi. Nhà kính? Có thể... Vòng tròn đá? Không, quá lộ... Rừng Cấm? Draco chưa bao giờ thích nơi đó... Sân Quidditch...?
'Tạm chấp nhận được, Granger. Không ấn tượng lắm theo tiêu chuẩn của tôi, nhưng cũng được. Chắc chắn sẽ không ai tìm chúng ta ở đây. Miễn là đừng có nhện.'
Ký ức ấy rung lên trong từng tế bào cơ thể cô. Tim Hermione đập dồn dập bên tai. Cô không do dự. Cô chạy.
Cô biết cậu đang ở đâu.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co