Chương 1
Red Robin chỉ có chưa đầy một giây để phản ứng, thậm chí không đủ thời gian để ra khỏi xe, trước khi anh nghe thấy âm thanh đặc trưng phát ra từ phía người lái của chiếc Batmobile—một tiếng nổ lớn, mạnh mẽ.
Trong một chiếc xe khác, Tim cũng không bỏ lỡ ánh mắt nheo lại của Jason khi anh trai cậu cởi chiếc mũ trùm đầu màu đỏ và lắc tóc cho đến khi có một vệt trắng lố bịch chạy dọc phía trước và giữa đầu.
Dick bằng cách nào đó đã đứng gần đó, hai tay chống hông, cau mày tỏ vẻ không hài lòng. Tim không biết làm thế nào để đối phó với ánh nhìn không hài lòng đó, nhưng cậu ấy đã luyện tập rất nhiều với Damian—tên Robin tự mãn, hay cãi vã ấy. Tuy nhiên, lạ thay, Damian bây giờ trông không còn tự mãn nữa. Thực tế, cậu ta trông có vẻ bồn chồn và bối rối. Có điều gì đó khác trong những nếp nhăn trên đôi mắt của cậu bé, nhưng Tim không tin dù chỉ một giây rằng đó là sự lo lắng chân thành.
Nhưng Bruce.
Khi ánh mắt Tim hướng về người đàn ông vai rộng, cao gấp đôi mình, với khuôn mặt hiện rõ vẻ giận dữ, cậu cảm thấy cơn giận của chính mình cũng đang bùng cháy.
Batman, với chiếc áo choàng khoác hờ trên vai, dừng lại cách Tim chưa đầy hai bước chân. Vóc dáng đồ sộ của Bruce hiện ra trước mắt cậu, một lời nhắc nhở rõ rệt về vóc dáng nhỏ bé của Tim. Cậu biết Bruce sẽ không bao giờ làm hại mình, không bao giờ động tay động chân vào mình, có lẽ đó là lý do tại sao cậu có đủ can đảm để đứng đó, nhìn chằm chằm vào anh ấy.
Câu hỏi gay gắt đầu tiên đúng như Tim đã dự đoán. Cuộc tranh luận của họ giống như một trận tennis, với Bruce luôn giao bóng trước. Anh ta luôn là người ra đòn trước.
"Cái trò ngu ngốc gì thế?! Tim, cậu nghĩ gì mà lại đi đuổi theo một con bù nhìn một mình vậy?"
Tim đáp trả bằng cú thuận tay. Cú đánh của anh không mạnh bằng của Bruce, nhưng lối chơi logic, độ chính xác và khả năng nhắm mục tiêu của anh khiến cú trả giao bóng nghe có vẻ khá hợp lý.
"Tôi đã gặp hắn rồi." Anh ta nhún vai, vẻ mặt hoàn toàn không hề tỏ ra kiêu ngạo. "Thực ra, khi tìm thấy hắn, tôi thấy hắn khá dễ bị hạ gục. Hơn nữa, tôi cũng không kỳ vọng nhiều – Klein không giỏi cận chiến, và hắn cũng không phải Bane – thêm nữa là tôi đang đeo mặt nạ phòng độc. Hắn chỉ dọa tôi một trận thôi. Rồi quyết định chơi xấu."
Phản ứng tiếp theo của Bruce cũng rất hợp lý, một chiến lược phù hợp với lời Tim nói, dù chúng không lạnh lùng như Tim mong đợi. Điều này khiến tim Tim thắt lại. Đó là lời nhắc nhở rằng ngay cả trong cuộc tranh cãi, Bruce vẫn quan tâm đến cậu. Điều đó khiến cậu muốn hạ thấp cảnh giác. Một nửa con người cậu cũng muốn vậy; cậu muốn nép mình vào vòng tay cha và xin lỗi cho đến khi được tha thứ, nhưng lòng tự trọng đã ngăn cản cậu.
"Tôi đã bảo cậu thư giãn rồi mà," Bruce nói, giọng pha chút mệt mỏi, kiệt sức vì lo lắng. "Tôi đã nói rõ với cậu là đừng hành động một mình."
Một bàn tay thô ráp, chai sạn buông xuống đất, che lấy khuôn mặt người đàn ông lớn tuổi. Một tiếng thở dài nặng nề cuối cùng cũng lộ ra sự tức giận của ông, giờ đây bị che giấu bởi sự lo lắng và băn khoăn. Giọng ông trở nên bình tĩnh và buồn bã hơn. Từ tiếp theo thốt ra với một tiếng thịch trầm; quả bóng vừa bay qua lưới, và ông chưa thực sự sẵn sàng.
"Chúng tôi vừa mới đón cậu về, Tim. Vết thương do vụ bắt cóc bất thành hai tuần trước vẫn chưa lành hẳn, và cậu lại có nhiều vụ án hơn tôi tưởng. Quan trọng hơn, tối nay cậu lại tự chích súng điện vào ngực mình, và tôi biết chắc chắn Crane đã đánh vào sườn cậu ít nhất vài lần."
Bruce có lẽ cảm nhận được rằng Tim cần phải chạy để lấy bóng, và đã đuổi theo cậu bé bất chấp những vấp ngã đầy áy náy mà ông không lường trước được, tiếp tục nỗ lực trong khi Tim vẫn đang chật vật.
"Cậu đã hứa với tôi là tối nay cậu sẽ thư giãn, cậu đã hứa sẽ để những người còn lại chịu trận mà." Anh ta đập mạnh tay lên vai Tim một cách giận dữ. Không hiểu sao, bàn tay của Bruce lúc nào cũng vừa như một tấm chăn nặng trĩu, vừa như một cái kẹp kim loại – vừa an ủi, lại vừa khiến người ta không thể cử động được.
"Nhưng cậu đã không làm thế," anh ta tiếp tục, giọng hơi chói tai. "Cậu quyết định lao vào cuộc chiến, giống như hai tuần trước khi cậu suýt bị đánh bất tỉnh, và phản xạ của cậu chậm chạp vì rõ ràng là cậu đã làm việc quá sức—cả với tư cách là Red Robin và Timothy Wayne."
Quả bóng hiện đang ở vạch cuối sân, và Tim đang ở gần lưới. Dù vậy, cậu ấy vẫn đang chiến đấu hết mình, nỗ lực lần cuối để cứu vãn những gì đã mất.
"Chúng ta đã bắt được hắn rồi, phải không?" anh ta lắp bắp, giọng có vẻ hơi hoảng loạn và thiếu thuyết phục. "Chúng ta đã giao hắn cho tộc trưởng – sạch sẽ và gọn gàng, khiêng hắn với một cây cung nhỏ và một vài thứ khác."
Khuôn mặt Bruce nhăn nheo, khiến anh trông tiều tụy.
"Cậu biết đấy, đó không phải là điều tôi muốn nói," anh ta nói, siết chặt tay hơn một chút trên vai cậu. Có lẽ đó là một cái siết nhẹ để trấn an, nhưng cảm giác giống như cậu đang bị kiềm chế hơn. "Cậu... cậu cần nghỉ ngơi, Tim."
Trong giây lát, anh ta tưởng mình nghe nhầm.
"Anh định cho em ngồi dự bị à?" cậu hét lên đầy kinh ngạc, giọng cao vút hơn cả trước tuổi dậy thì. "Anh không thể—! Em không phải Robin, em không còn là phụ tá của anh nữa." Những lời đó thốt ra với giọng điệu mỉa mai, và cậu thầm vui mừng vì đã chọc tức được em trai mình, Little Wayne, khiến cậu ta dựng tóc gáy. Cậu chỉ biết thở dài khi Dick đặt tay lên lưng Damian, bất kể cậu ta định dùng lời lẽ sắc bén nào để phản bác lại.
"Tôi là Red Robin," anh ta tiếp tục, mắt mở to trước vẻ mặt nghiêm nghị của Bruce. "Anh không thể bỏ mặc tôi đứng ngoài cuộc được."
Cú đánh bóng bổng của Tim đã thần kỳ đưa bóng bay qua lưới, nhưng cậu ấy có thể nhìn thấy tất cả những khoảng trống trong hàng phòng ngự, và từ góc độ khuôn mặt của Bruce, cậu ấy biết đó là điểm quyết định trận đấu.
"Vâng." Anh ta chậm rãi đồng ý, diễn đạt cẩn thận và rõ ràng để Tim có thời gian phân tích từng vấn đề một. Anh ta vẫn chưa làm Bruce mất kiên nhẫn, điều này khiến Tim vô cùng tức giận. Người đàn ông này thường dễ nổi nóng như khẩu súng của Jason – như một quả mìn khi bước vào chiến trường cảm xúc của các con mình. "Trừ khi cậu hoàn toàn sai, và khả năng của cậu quá yếu. Ta thấy cậu suýt nữa thì không né được đòn đánh, những góc đánh vụng về và nguy hiểm... chưa kể, nếu cậu chiếm ưu thế trong trận chiến, Klein sẽ không bao giờ có thể chạm vào cậu. Cậu giỏi hơn hắn, Tim, nhưng cậu quá mệt mỏi rồi, ra đi như thế này chỉ gây thêm rắc rối thôi."
Bàn tay còn lại của anh nhẹ nhàng kéo mũ trùm đầu của Tim xuống và đặt lên vai kia của cậu. Không có nó, anh có thể nhìn rõ hơn ánh mắt hơi van xin của Bruce. Điều đó không đủ để dập tắt cơn giận dữ đang âm ỉ trong anh, nhưng nó đã khiến anh chần chừ đủ lâu để Bruce có thêm cơ hội đánh bóng.
"Cha không muốn thấy con bị thương, chỉ vậy thôi," ông lẩm bẩm, cố gắng tỏ ra vừa cứng rắn vừa chân thành, nhưng cũng đầy lo lắng. "Con là con trai của cha mà."
Bằng cách nào đó, những lời ấy đã tóm gọn tất cả. Con là con trai của ta. Chúng vang vọng trong tâm trí Tim như tiếng chuông nhà thờ ngân vang trước giờ lễ Chúa nhật.
Nỗi giận dữ và tổn thương đang cuộn trào trong lồng ngực anh không hề tan biến dù Bruce nói nhiều. Dường như, sự bao bọc quá mức của cha mẹ chỉ khiến anh thêm tức giận.
"Vậy là anh có quyền lấy Red Robin khỏi tay tôi sao?"
Những lời nói ấy không dữ dội bằng cơn giận dữ đang bùng cháy trong lòng anh. Chúng lạnh lùng và vô cảm, và càng khiến anh đau nhói hơn khi Tim cố tình rụt tay khỏi Bruce.
Anh ta không nghe rõ người đàn ông nói gì tiếp theo. Tim kéo mũ trùm đầu lên, leo lên xe đạp, bỏ lại bốn thành viên gia đình đang sững sờ phía sau, và rời khỏi hang động trong nước mắt, không hề ngoảnh lại.
Anh biết đó chỉ là cơn giận dỗi, nhưng anh đang bị tổn thương, tức giận, và có lẽ chỉ là quá tải công việc, như Bruce đã nói. Trút giận ở chỗ khác cũng không hại gì. Anh sẽ quay lại sau vài giờ. Anh sẽ xin lỗi Bruce, cho phép mình nghỉ ngơi một tuần, và người đàn ông đó sẽ tha thứ cho anh, nhưng hiện tại, anh chỉ cần bình tĩnh lại.
Việc đó sẽ không gây hại gì cho ai trong một hoặc hai giờ nữa.
Từ khoảnh khắc anh quyết định tỉnh lại, từ khoảnh khắc anh để thế giới này bước vào cuộc đời mình, mảnh ký ức mờ nhạt ấy đã tan biến vào làn khói, tan biến vào mọi thứ khác.
Anh chớp mắt; khung cảnh xung quanh ngập tràn ánh sáng trắng chói lóa đến khó chịu. Đối với một người như anh, hiện thực quá rõ ràng, quá chói lóa.
...Giá như anh ta nhớ được mình là người như thế nào.
Trong lúc anh ta lục lọi ký ức để tìm câu trả lời, bám víu vào tia hy vọng mong manh, một cơn đau nhói đột ngột ập đến sau gáy. Anh ta chớp mắt mạnh, gồng mình chống đỡ cú đánh vào não, dũng cảm cố gắng chống lại con quái vật đang đập vỡ hộp sọ từ bên trong, nhưng vô ích. Anh ta chỉ là một kẻ mơ mộng, hy vọng mang những con sóng đến bờ biển.
Liếc nhìn mặt trời, anh nhận ra mọi thứ đều mất cân bằng một cách đáng lo ngại, kèm theo một cơn buồn nôn. Cảm giác như thể cơn chóng mặt đã qua đi và anh bị ném xuống khỏi cầu mà không hề hay biết. Cảm giác giống như đang cố gắng phân biệt màu sắc giữa những gam màu nâu sẫm ở rìa tầm nhìn. Đi kèm với tất cả điều này là một cơn đau đầu thứ hai, dữ dội như khoan, cố gắng xuyên thủng thái dương, gào thét trong tai anh cho đến khi nó dừng lại vài phút sau đó, khi anh nhận ra mình không còn nghe thấy gì ngoài tiếng thở của chính mình.
Khi tiếng động cuối cùng lắng xuống, anh nhanh chóng nhận ra mình không đơn độc. Có một âm thanh chậm rãi, di chuyển bên cạnh anh, và anh giật mình khi nhận ra có một bàn tay đặt trên vai mình—một người mà anh không quen biết.
"Này." Người bên cạnh loạng choạng thở ra, cảm thấy một bàn tay nhẹ nhàng vỗ vào má, lay mạnh anh ta tỉnh dậy khỏi trạng thái bất tỉnh. "Này, cậu ổn chứ?"
Chậm rãi và cẩn thận, anh cố gắng ngồi dậy, vừa ho khò khè một tiếng, khiến toàn bộ sức lực của anh cạn kiệt.
Thật bất ngờ, anh ta ăn mặc rất giản dị—áo hoodie đỏ, cúc trắng, quần đen, giày thể thao xám bẩn, tất xám, áo lót màu nâu sẫm và chiếc đồng hồ da nâu yêu thích—nhưng anh tự hỏi tại sao điều này lại khiến anh ngạc nhiên. Anh ta còn có thể mặc gì khác nữa? Câu trả lời cho câu hỏi đó tuột khỏi tay anh như cát, nhưng anh không có thời gian để suy nghĩ về nó, bởi vì những người xung quanh đã bắt đầu nói chuyện trở lại, và đầu óc anh vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, vì vậy anh cần tập trung toàn bộ sự chú ý vào những lời họ nói trước khi có thể hiểu chúng.
"Nghe không ổn chút nào," một giọng nói khác vang lên đầy cảm thông, nhận thấy một cậu bé đang cau mày, dù mái tóc dài màu nâu sẫm che khuất gần hết khuôn mặt cậu. "Trông như cậu vừa bị đánh vậy."
Có một chút nghi vấn trong đó, nhưng anh ta không trả lời. Trong tâm trí anh ta vẫn còn chỗ trống cho câu trả lời. Anh ta chắc chắn cảm thấy như mình vừa bị đánh đập.
"Tên bạn là gì?" một cậu bé khác hỏi lại. "Bạn sống ở đâu?"
Đây là những câu hỏi mà lẽ ra anh ta phải biết câu trả lời... nhưng anh ta lại không biết. Nó như một hồi chuông cảnh báo vang lên trong đầu anh ta, nhưng âm thanh đó bị bóp nghẹt đến nỗi nghe như phát ra từ sau một lớp kính dày, giống như tiếng của một chấn động não – anh ta có thể nhận ra chấn động não, nhưng anh ta không biết tên của chính mình. Những suy nghĩ này chỉ là thêm thông tin được lưu trữ để đánh giá sau này.
"Tôi không biết..." anh ta cố gắng nói, rồi dừng lại sau khi nghe thấy một âm thanh khàn khàn, khó chịu. Giọng anh ta nghe như một người nghiện thuốc lá nặng, hoặc như thể ai đó đã cào vào cổ họng anh ta bằng những mảnh thủy tinh và sỏi đá.
Terrence? Anh ta nghĩ, lắc đầu, dù cái tên đó thoáng qua trong đầu. Không. Thomas? Không, không hẳn. Travis? Tucker? Jack? Jackson?
Cái tên Jackson nghe quen thuộc và tạo cảm giác quen thuộc, nó dễ dàng bật ra khỏi miệng anh ta.
"Jackson, phải không?" Cậu bé kia nhướng mày, nhìn cậu ta với ánh mắt dò xét, như thể thực sự lo lắng nhưng cố gắng không tỏ ra quá kỳ lạ. "Ừ, tên tớ là Sidney, nhưng cậu có thể gọi tớ là Sid."
Ẩn dưới mái tóc dày, nâu sẫm, Sidney có làn da rám nắng với vài nốt tàn nhang, và đôi mắt xanh lo lắng với những đốm nâu nhỏ nhìn chằm chằm vào cậu. Cậu bé mặc một chiếc áo khoác denim bạc màu với những lỗ thủng rõ rệt ở khuỷu tay, một chiếc áo phông trắng đơn giản lộ ra bên dưới, quần short màu be, tất xám ló ra từ mắt cá chân, và một đôi giày thể thao màu trắng nhạt có một vết lõm ở bên trái.
Anh ta dừng lại, khuôn mặt cậu bé biến dạng thành một biểu cảm mà Jackson không thể hiểu được, rồi anh ta cau mày và mím môi: "Tao nghĩ mày cần đến bệnh viện, nhóc ạ. Trông mày tệ quá."
Âm thanh cậu bé phát ra gần như là tiếng rít. "Không!" cậu bé kiên quyết từ chối. "Không đến bệnh viện." Cậu bé không biết tại sao, đó là phản xạ tự nhiên, nhưng ít nhất đứa trẻ kia dường như không bị làm phiền bởi sự bộc phát kỳ lạ này.
"Được rồi." Cậu bé kia nhún vai và giơ cả hai tay lên trấn an. "Không cần đến bệnh viện, tớ hiểu. Thế này nhé: Mẹ tớ là y tá, bà ấy làm ca đêm ở Trung tâm Gotham. Bà ấy băng bó cho cậu rất giỏi. Tớ sẽ bảo bà ấy đừng đến bệnh viện, bà ấy thường rất giỏi những việc này."
"Em có muốn anh về nhà với em không?" anh tự hỏi, giọng đầy nghi ngờ.
"Tớ biết, tớ biết," đứa trẻ kia thở dài. "Thành phố Gotham có những người lạ nguy hiểm và những thứ tương tự, nhưng tớ hứa, tớ chỉ muốn giúp thôi. Đây không phải là nơi tốt để qua đêm trong thành phố, và dù sao thì cậu cũng không thích hợp để qua đêm ở đây—đó là lúc dơi và những kẻ điên xuất hiện."
Jackson cân nhắc kỹ lưỡng lời nói của cậu bé kia.
Cậu không hiểu ý cậu bé kia khi nói "con dơi ", nhưng dựa vào giọng điệu của Sid, cậu chỉ có thể kết luận rằng dơi chẳng phải là loài vật tốt lành gì.
"Ừm, được rồi," anh ta lẩm bẩm, vẫn cảm thấy bối rối, như thể đã bỏ sót một vài mảnh ghép quan trọng của câu đố. "Cảm ơn."
Đứa trẻ kia — Sidney — mỉm cười đáp lại và gật đầu đồng ý.
Sidney dẫn họ đi qua những con đường lớn, đường phố và ngõ hẻm, mang theo tinh thần anh hùng của một người đã sống ở đó cả đời, băng qua thành phố Gotham.
Đối với Jackson, một số con phố trông quen thuộc, số khác thì không. Một số người dường như mờ ảo, khiến anh cảm thấy như thể mình đã từng ở đó trước đây, nhưng vào một thời điểm khác—một cuộc đời khác. Đó là một cảm giác ngớ ngẩn, và anh ghét nó. Anh ghét việc mình không thể nhớ nổi dù chỉ một chi tiết nhỏ về bản thân hay nguồn gốc của mình. Có một khoảng trống lớn trong ký ức của anh, đủ rộng để nỗi buồn len lỏi vào, dù anh không biết mình nên thương tiếc điều gì.
Khi họ đến một dãy nhà chung cư gạch đỏ trên con phố quanh co mang tên Đại lộ McAllister, anh tự hỏi họ đã mất bao lâu để băng qua thành phố. Trời đang tối dần. Mặt trời vừa lặn, những tia nắng cuối cùng đang dần tắt khi nó tiếp tục hành trình sang phía bên kia.
Jackson vẫn còn do dự về cậu bé có vẻ thích mình, nhưng mái tóc nâu sẫm rối bù đang đung đưa trước mặt trông khá thu hút.
"Này, Sid?" Cậu ta thận trọng tiến lại gần, quan sát cậu bé kia đá giày ra sau, xoay tròn và uốn lượn bằng gót chân.
"Ồ," anh ta đáp lại với vẻ tò mò, lùi lại phía sau. "Có chuyện gì vậy?"
Trước khi Jackson kịp che giấu sự căng thẳng trong giọng nói, câu hỏi đã bật ra khỏi miệng anh: "Chúng ta đang ở đâu vậy?"
Trời ơi, giọng anh ta nghe như một đứa trẻ đang sợ hãi vậy.
Sid cố gắng hết sức để không thể hiện bất kỳ sự thương cảm nào trên khuôn mặt, điều mà Jackson rất biết ơn, mặc dù nỗ lực đó đã không thành công.
"Khu East Gansley," cậu bé tóc nâu nói. "Cậu thấy những ngôi nhà đằng kia không?" Một cậu bé khác quay lại và đi đến bên cạnh cậu, chỉ vào một căn hộ trông giống hệt những căn hộ hai bên. "Đó là nhà tớ. Mẹ tớ chắc vẫn còn ở nhà. Nào, sửa sang lại trước khi mẹ tớ đi làm."
Được Sid dẫn đường, họ bước lên bậc thang dẫn đến ngôi nhà. Cậu bé nhanh chóng mở cửa bằng chiếc chìa khóa giấu dưới bậc thang, bên dưới một chậu hoa. Sau khi dùng xong, chiếc chìa khóa lại được cất vào chỗ cũ.
Sidney bắt đầu gọi từ sảnh, cởi giày thể thao ra để cho Jackson có thời gian quan sát xung quanh. "Mẹ ơi, con về rồi!"
Căn hộ này khá đẹp. Nó hơi chật chội và bụi bặm, có lẽ do nằm ở một khu nhỏ, nhưng nó có hai tầng và được trang bị nội thất tốt. Đó là một nơi mà bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy thoải mái, chứ không phải là một nơi lạc lõng. Jackson thích nó như vậy.
"Mẹ!" Sid gọi lại lần nữa, giọng to hơn. Lần này, một người phụ nữ mặc áo choàng phẫu thuật màu xanh nhạt xuất hiện ở đầu cầu thang.
" Sydney Robert Ives, anh đang la hét cái gì vậy— ồ!" Một người phụ nữ xuất hiện ở đầu cầu thang, nhưng ngừng mắng mỏ khi nhìn thấy Jackson.
Người phụ nữ trông khoảng bốn mươi tuổi; bà ta thấp, thậm chí còn thấp hơn cả anh. Bà ta có mái tóc dài, xoăn màu nâu ngang vai, cùng màu với mái tóc rối bù của Sid, và đôi mắt nâu sâu thẳm của bà ta khiến anh nhớ đến màu ca cao hạt dẻ mùa đông.
Cô ấy quan sát anh ta, và anh ta cũng làm điều tương tự, chú ý đến làn da rám nắng và những đốm tàn nhang nhạt màu của cô cho đến khi chúng bị che khuất bởi đôi giày da lộn màu xanh nhạt của cô.
Anh nghĩ người phụ nữ có vẻ tốt bụng, nụ cười hơi ngập ngừng nhưng ấm áp trên khuôn mặt. Jackson không cảm thấy mình bị dò xét, và giọng điệu của cô cũng không cho thấy cô không quan tâm đến những gì mình đang thấy, nhưng cô quay sang Sid: "Đây là ai vậy—một người bạn à?"
Jackson ấn mạnh vào các cơ ở phần cổ trên, cảm nhận như có những chiếc móng tay vô hình đang cắm vào cột sống – một tiếng thì thầm của ký ức xa xưa: giọng một người phụ nữ rít lên khi gọi anh đứng thẳng dậy, mỉm cười. Cả Sid lẫn mẹ anh dường như không nhận thấy sự bất an kỳ lạ mà anh thể hiện trước ký ức ám ảnh đó.
Sid chỉ đơn giản quay người lại, nở một nụ cười tươi tắn, ngây thơ như trẻ con, gật đầu đáp lại, rồi quay lại phía người phụ nữ.
"Mẹ ơi," Sidney bắt đầu bằng giọng chắc chắn, mạnh mẽ và nghiêm túc, vừa chỉ tay về phía cậu bé vừa nhìn thẳng vào mắt mẹ. "Đây là Jackson."
Người phụ nữ nháy mắt với anh, và Jackson không chắc bà có nhận ra không, nhưng một nếp nhăn nhỏ xuất hiện trên trán bà khi bà bước xuống cầu thang để chào hỏi anh một cách trang trọng. Cùng lúc đó, Sid quay sang anh và nói, "Jackson, đây là mẹ tôi, Nariel."
Trước khi kịp chào hỏi cô ấy, anh nghe thấy một giọng nói trầm hơn, độc ác hơn, như ma quỷ vang lên bên tai, bảo anh: " Đừng có đứng đó như một thằng ngốc trước khi tự giới thiệu bản thân, nhóc con!" Sidney đang phải vật lộn với một số vấn đề cấp bách hơn và đã đưa ra lời giải thích.
"Mẹ ơi, con thấy ông ấy ngã gục trong một con hẻm," cậu bé nói, giọng đầy lo lắng, quay sang nhìn mẹ lần nữa, nhưng vẫn không nhìn bà với vẻ lo âu như trước. "Ông ấy trông như bị đánh rất nặng. Con tự hỏi mẹ có thể giúp con xem ông ấy thế nào được không?" Sid dừng lại, dường như đang cân nhắc điều gì đó, nhưng vẻ bối rối thứ hai rõ ràng đã phá vỡ sự dè dặt của anh. "Ông ấy nói ông ấy không muốn đến bệnh viện, nên con nghĩ đưa ông ấy về đây cho mẹ xem sẽ an toàn hơn là để ông ấy tự đi."
Jackson nhanh chóng nhận thấy vẻ lo lắng thoáng qua trên khuôn mặt người phụ nữ lớn tuổi, rồi cô ấy lấy lại vẻ mặt bình tĩnh và ánh mắt dịu dàng hơn.
"Hôm nay anh có một ngày tồi tệ, phải không?" Cô mỉm cười đầy lo lắng, lời nói ấm áp và tử tế hơn nhiều so với những gì anh, một người xa lạ, xứng đáng nhận được.
Giọng nói ma quái của người phụ nữ nhanh chóng nhắc nhở anh rằng anh nên lịch sự đáp lại và tiếp tục , nhưng anh chỉ nhún vai, khoanh tay trước ngực và cố gắng không tỏ ra quá phòng thủ. Anh không biết phải nói gì—bất cứ điều gì đã xảy ra, anh đều không nhớ.
Tuy nhiên, Nariel dường như hiểu rằng việc cô rút lui một cách cảm thông và gật đầu ân cần có thể được coi là bằng chứng.
"Vậy thì lên đây." Bà khẽ gật đầu tỏ vẻ hiểu ý hai đứa, nhưng liếc nhìn con trai, truyền đạt điều gì đó mà Jackson không hiểu rõ qua nét mặt. "Mẹ sẽ đưa các con lên lầu vào phòng tắm; ở đó có hộp sơ cứu."
Nariel bước hai bước dọc theo con đường cô vừa đi qua, leo lên cầu thang, Jackson đi theo phía sau, và Sid nhẹ nhàng đẩy anh ta, khiến cả ba người đi lên cuối cùng.
Cầu thang ngoằn ngoèo trước khi dẫn đến một bệ nhỏ, từ đó có thể nhìn thấy phần trên của ngôi nhà trước khi lên đến đỉnh. Có một sảnh lớn, và Jackson có thể ngay lập tức nhìn thấy phòng tắm bên trái—nơi Nariel đã dẫn anh đến—nhưng anh phát hiện thêm hai cánh cửa nữa ở phía xa hơn—một cánh cửa dán đầy áp phích ở bên trái, và một cánh cửa màu trắng trơn ở bên phải. Anh có thể đoán được phòng nào thuộc về ai.
Nariel bảo anh ngồi xuống mép bồn tắm cũ màu kem, trong khi cô cúi xuống với lấy tủ thuốc ở dưới đáy. Sidney ngồi trên bồn cầu ở góc phòng, hai đầu gối co sát vào ngực, không gây vướng víu nhưng chỉ lặng lẽ quan sát.
"Được rồi," cô ấy nói bằng giọng điệu trò chuyện, giọng nói trở nên bình tĩnh và chuyên nghiệp. Điều đó không khó chịu, nhưng nó khiến anh muốn ngồi cao hơn và thẳng lưng. "Có chỗ nào đau không?"
Jackson suy nghĩ một lát, rồi tự hỏi: "Ừm, đầu mình vừa nãy có thật sự đau không nhỉ?" Câu hỏi này nghe có vẻ nghiêm túc hơn là khẳng định, nhưng cô vẫn mỉm cười và gật đầu lịch sự với anh. Một tia sáng xanh nhạt vụt qua mắt anh, rồi đến mắt kia.
Nariel cau mày khi quan sát anh ta.
Khi ánh đèn flash cuối cùng tắt hẳn và cô quay lại chỗ hộp cứu thương, cô trịnh trọng thông báo rằng anh ta bị chấn động não.
"Chắc hẳn cháu đã bị đập đầu rất mạnh," cô ấy kêu lên đầy kịch tính, vẻ mặt càng thêm lo lắng khi ngồi xổm xuống. "Cháu có thể cho cô biết cháu đã ăn gì lần cuối không?"
Anh ta nháy mắt với cô, rồi bình tĩnh đáp lại, "Không, tôi... không."
Môi cô mím chặt trước khi cô nói tiếp.
"Được rồi." Cô ấy thử lại. "Bạn có thể cho tôi biết sinh nhật của bạn là khi nào không?"
Anh ta lại cố gắng nhớ lại nhưng không thể nhớ ra gì. Anh ta lắc đầu chậm rãi. "Không, tôi xin lỗi. Tôi không chắc."
"Không sao đâu." Cô mỉm cười với anh, dù mỗi câu hỏi cô đặt ra chỉ khiến mọi chuyện thêm lo lắng. "Một câu hỏi đơn giản thôi: làm ơn cho tôi biết tên đầy đủ của anh."
Anh thở đều đều, cảm giác như có tiếng nấc nghẹn ngào trào ra từ lồng ngực, biết rằng mình cũng không thể trả lời câu hỏi đó.
"Tôi... tôi không chắc..." Anh ta nhìn chằm chằm vào những viên gạch trắng nhỏ xíu trên sàn nhà tắm với vẻ đau khổ. "Tôi không nhớ..."
Nariel thở dài, nhưng ngoài ra không hề tỏ ra bị ảnh hưởng bởi thế giới bên ngoài.
Tuy nhiên, Jackson đã bị ảnh hưởng.
Tại sao anh ta chỉ nhớ được mỗi tên của chính mình? Ngay cả bản thân anh ta cũng không chắc chắn lắm . Cái tên "Jackson" nghe quen thuộc; nó dễ dàng lướt trên đầu lưỡi, nhưng có gì đó không ổn. Nó không giống tên anh ta. Nó giống tên của một người bạn cũ, hoặc tên thời con gái của mẹ, hoặc tên đệm... hơn là tên của chính anh ta.
Trong khi đó, Sid nhìn anh ta như thể anh ta mọc thêm cái đầu thứ hai. Điều đó thật sự an ủi.
Tuy nhiên, Nariel là một người đàn ông điềm tĩnh và chín chắn, điều đó mang lại cho anh sự an tâm nhất thời. Anh quyết định tập trung sự chú ý vào nốt tàn nhang sẫm màu bên trái mắt cô để thoát khỏi nỗi sợ hãi đang dâng trào trong cổ họng, khiến anh khó nuốt trôi. Anh tập trung vào người phụ nữ lớn tuổi, cố gắng giữ bình tĩnh để nỗi sợ hãi không hoàn toàn chế ngự mình.
"Được rồi, tiếp theo," cô ấy nói dứt khoát, tay đã với lấy một đôi găng tay phẫu thuật rẻ tiền. "Tôi cần kiểm tra đầu anh – để xem anh bị va đập mạnh đến mức nào; tôi nghi ngờ đã có những vết bầm tím khá rõ rệt rồi."
Jackson giật mình khi nghe thấy tiếng leng keng của đôi găng tay trên cổ tay cô y tá, nhưng anh đã kịp kiềm chế bản thân. May mắn thay, cả Nariel lẫn Sid đều không để ý kỹ anh khi cô y tá tiếp tục công việc của mình.
"Bạn cũng cần nghỉ ngơi, nghĩa là đừng làm việc quá sức và tránh xa màn hình và tiếng ồn, chẳng hạn như tivi và điện thoại."
Jackson nhanh chóng đồng ý, và Nariel lấy đó làm điểm khởi đầu để kiểm tra đầu anh, những ngón tay bọc cao su của cô cẩn thận luồn qua mái tóc dài, đen nhánh của anh. Cảm giác rất nhẹ nhàng, nhưng anh vẫn rên rỉ khi những ngón tay cô chạm vào những vết bầm tím đang nhức nhối mà cô đang tìm kiếm.
"Chuyện này không ổn chút nào." Cô ấy lập tức nói với cả phòng, nhưng không nhắm vào ai cụ thể. "Có vẻ như thứ gì đó đánh ngất xỉu sẽ để lại vết sẹo khủng khiếp—hình như nó cũng sẽ để lại vết sẹo trên lưng bạn nữa."
Nariel lại ngồi xổm xuống, nhưng lần này, cô ngước nhìn anh với vẻ thương hại.
"Tôi rất tiếc phải nhờ anh làm vậy, cưng à," cô ấy nói nhẹ nhàng, nở một nụ cười đầy cảm thông. "Tôi muốn kiểm tra xem vết bầm tím trên lưng anh nặng đến mức nào. Anh có thể giúp tôi cởi áo được không?"
Jackson gật đầu và nhanh chóng cởi chiếc áo hoodie đỏ và chiếc áo sơ mi màu nâu sẫm bên trong.
Khi Nariel nhìn thấy làn da trần của anh ta, cử chỉ đầy lòng thương cảm của cô cuối cùng đã biến thành điều gì đó gần như khiến người ta đau lòng, và khuôn mặt cô ấy lộ rõ vẻ đau khổ.
Nếu trước đó vẻ ngoài của cô là một lớp mặt nạ bình tĩnh và kiên cường, thì giờ đây chiếc mặt nạ kịch Kabuki ấy dường như đã xuyên thấu đến tận cốt lõi, để lộ những suy nghĩ thật sự bên trong cô. Một tiếng thở hổn hển sợ hãi kèm theo một tiếng hét xé tan không khí, và Jackson nhìn xuống ngực cô, hiểu ra lý do.
Toàn thân anh ta phủ đầy vết thương, vết bầm tím và sẹo—tất cả đều ở các giai đoạn lành khác nhau; có vết cũ, có vết mới. Đó là một bức tranh khảm với đủ màu sắc rực rỡ như xanh lam, xanh lục, vàng, đỏ thẫm và tím.
"Ôi Chúa ơi." Nariel thở hổn hển, giọng nói nhuốm màu đau đớn, dù cô không thực sự phát ra tiếng. Tiếng kêu cứu mà cô vô tình phát ra—ít nhất là đối với chính tai cô—chính xác là điều Jackson đang nghĩ.
Anh ta không dám nhìn về phía Sid, nhưng anh ta nghi ngờ rằng khuôn mặt của cậu bé kia tái nhợt như mẹ mình.
"Cái gì—làm sao...?" Người phụ nữ nghẹn ngào thốt lên, ánh mắt dán chặt vào vô số vết thương, càng lúc càng đau khổ hơn. Trông bà đau đớn, đôi mắt ánh lên vẻ kinh hoàng.
Jackson muốn anh ta trả lời cô ấy, hoặc thậm chí chỉ cần trả lời cho chính bản thân anh ta thôi cũng được.
"Đây—đây là vết thương do đạn bắn," cô nói, theo bản năng đưa ngón tay chạm vào vết thương trên vai anh, rõ ràng là không ý thức được hành động của mình. Khi cô đột nhiên quay lại bên cạnh anh, chuyển động ấy rất rõ ràng, giống như một sợi dây cao su bị đứt. Ánh mắt cô chạm vào mắt anh, và cô tuyên bố, "Jackson, anh bị bắn rồi!"
Mặc dù đã cũ, nhưng tất cả mọi người đều có thể thấy đó chỉ là một vòng sẹo, tương phản với những vệt loang lổ trên thân mình anh ta. Một trong những vết sẹo, trông sâu hơn, giống như vết thương do dao đâm, anh ta mơ hồ thừa nhận, suy nghĩ, vì một lý do không thể giải thích nào đó mà biết được hình dạng của một vết đâm sẽ như thế nào. Bên cạnh đó là một vết sẹo thậm chí còn lớn hơn—có lẽ là do một loại kiếm nào đó? Sau đó, phía dưới, bên phải, là một vết sẹo phẫu thuật kéo dài xuống lưng, bên cạnh một vết bầm tím màu vàng, rõ ràng là một vết thương cũ, nhưng vẫn còn một vết bầm lớn rõ ràng trên bụng.
Người phụ nữ cố gắng lấy lại bình tĩnh, nhưng vẻ mặt cô trở nên cứng rắn khi rụt tay lại và hỏi anh ta xem liệu cô có cho phép anh ta nhìn thấy lưng anh ta không. Jackson đồng ý, và cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường khi quay lưng khỏi bồn tắm; ít nhất như vậy anh ta sẽ không nhìn thấy họ công khai nhìn chằm chằm vào những vết bẩn loang lổ trên ngực mình.
Nếu một trong hai người họ ngạc nhiên trước phát hiện này, họ cũng sẽ không để nó vuột mất, và anh rất biết ơn vì điều đó. Nariel đánh giá tình hình, rồi anh nghe thấy cô mở thứ gì đó trước khi cẩn thận thoa một loại kem dưỡng da mát lạnh bằng những ngón tay mềm mại của mình.
Một lúc sau, cô ấy nói, "Tôi nghĩ anh sẽ còn đau lâu nữa." Cô ấy thoa một lượng gel khá nhiều lên vết thương mới nhất trên lưng anh. "Nhưng đối với tôi, đó chỉ là vết bầm tím nghiêm trọng thôi."
Jackson gật đầu ra hiệu rằng anh đã nghe, rồi cảm ơn cô khi cô bảo anh phải kéo áo lên. Anh làm theo, và khi quay người lại, anh thấy cô ném đôi găng tay cao su vào thùng rác trong phòng tắm.
Khi nhìn Nariel kỹ hơn, vẻ mặt cô trở nên nghiêm nghị, và anh nhận thấy rằng khi cô chuẩn bị nhìn thẳng vào mắt anh lần nữa, cô có một vẻ mặt gượng gạo nhưng khách quan.
"Jackson," bà bắt đầu lại, giọng nói căng thẳng vì lo lắng khó che giấu. "Anh yêu, đây không phải là những vết thương thường gặp. Chúng rất nghiêm trọng, và em rất lo lắng cho anh."
Jackson không biết nói gì, nên anh nuốt nước bọt và chờ cô nói tiếp. Khi thấy anh rõ ràng không muốn ngắt lời, Nariel nhìn anh chằm chằm và tiếp tục, giọng cô dịu dần vì cô tin rằng anh đã hiểu được sự nghiêm trọng của tình hình.
"Nếu tất cả chuyện này mới xảy ra, tôi sẽ nói rằng một vài tên lưu manh may mắn đã bắt gặp anh đúng lúc, ở khu vực không may của thành phố, nhưng thực tế không phải vậy."
Trong lời nói của cô ấy ẩn chứa một hàm ý khiến anh cảm thấy khó chịu như có tảng đá đè nặng trong lòng, làm anh sợ hãi như một gánh nặng lớn.
"Một số vết thương này đã có từ nhiều tháng trước rồi," cô ta tiếp tục nói, hoàn toàn không để ý đến cảm giác buồn nôn, khó chịu trong dạ dày anh. "Tôi cá là những vết sẹo trên người anh đã có từ nhiều năm rồi—và những vết bầm tím như thế này chỉ xuất hiện khi anh cố tình gây đau đớn cho bản thân."
Anh ta không muốn nghe cô ấy nói vậy; anh ta muốn bịt tai lại và giả vờ như cô ấy không hề ám chỉ rằng anh ta đã biết những gì cô ấy đang nói.
"Tôi nghĩ," bà thở dài sâu, hơi thở nặng trĩu vì xúc động, "rằng ai đó đã làm tổn thương con, con yêu ạ, trong một thời gian dài rồi."
Jackson muốn phủ nhận, nhưng anh ta không thể, bởi vì bằng chứng đã bôi nhọ anh ta, như thể anh ta là nạn nhân của một vụ lạm dụng.
"Tôi cũng nghĩ bạn rất giỏi che giấu chuyện này, và có lẽ là vì bạn yêu sâu sắc người đã làm điều đó với bạn." Nariel nhăn mặt. "Tôi biết mà. Khi tôi bằng tuổi bạn, tôi cũng từng bào chữa cho mẹ mình—tôi từng nghĩ việc bà ấy làm là chấp nhận được. Tôi cảm thấy ổn vì bà ấy yêu tôi, bà ấy yêu tôi, nên tôi cho rằng việc đó ổn vì bà ấy làm vì tình yêu."
Những gì cô ấy kể cho anh nghe rất khó khăn đối với cô, vừa riêng tư vừa thiêng liêng. Khi nói, môi cô run rẩy, và trong khoảnh khắc đó, Jackson có thể thấy trong mắt cô rằng cô đã trở lại thành cô gái 16 tuổi; sợ hãi và cô đơn trước những gì mình đã trải qua. Một phần trong anh cảm thấy tội lỗi vì cô đã nói về điều đó. Nariel không nên an ủi một đứa trẻ không phải con mình, đặc biệt là một đứa trẻ thậm chí không nhớ khi nào, như thế nào, hay ai đã gây ra tất cả những vết trầy xước và bầm tím đó—những vết bầm tím và bầm tím giống như những màu sắc tương phản trên làn da trắng ngà của anh.
"Nhưng như vậy không tốt," người phụ nữ tiếp tục, cố gắng thoát khỏi những ký ức của mình bằng ý chí sắt đá. "Thực ra, trông cháu trạc tuổi Sid của tôi. Cháu vẫn còn là một đứa trẻ."
Jackson có một cảm giác kỳ lạ rằng đã lâu lắm rồi anh không còn là một đứa trẻ nữa, nhưng anh phớt lờ suy nghĩ kỳ lạ đó.
"Bất cứ ai đã làm điều này với bạn, dù bạn còn yêu họ hay không, họ đều là một con quái vật," bà nói, khuôn mặt thể hiện sự quyết tâm và nghị lực không lay chuyển. "Yêu một người không có nghĩa là cho phép họ làm tổn thương bạn về thể xác hay tinh thần, nhưng thoát khỏi môi trường đó rất khó khăn—đặc biệt là ở độ tuổi của bạn."
Đôi mắt bà hằn những nếp nhăn, nhưng ánh nhìn bà dành cho ông lại quá u sầu, không thể nào được coi là hy vọng.
"Ta muốn giúp con, nhưng ta cần con nói cho ta biết ai đã làm điều đó. Ai đã làm tổn thương con?"
Jackson lắc đầu, mong nước mắt sẽ ngừng rơi. Cậu sẽ không khóc vì những điều mình không nhớ, cũng sẽ không rơi nước mắt vì những sự thật mình không nhớ.
"Anh xin lỗi," anh nói, và cô đưa tay ra nắm chặt lấy tay anh, rõ ràng là để an ủi anh. "Nhưng em thực sự không nhớ."
Nariel có vẻ không ngạc nhiên, nhưng cô vẫn mỉm cười thông cảm với anh và siết nhẹ tay anh lần nữa.
"Không sao đâu em yêu," cô ấy an ủi. "Sao mình không bắt đầu từ những việc nhỏ nhỉ?"
Khi Nariel đứng dậy, đầu gối bà kêu răng rắc, cho thấy tuổi tác của bà. Sid cũng nhanh chóng đứng dậy giúp Jackson rời khỏi mép bồn tắm.
"Anh có thể ở lại đây đêm nay," cô mỉm cười dịu dàng với anh. "Chúng tôi sẽ lo phần còn lại vào sáng mai."
Hơi thở của Jackson nồng nặc mùi tàn thuốc lá. "Anh định gọi cảnh sát à?" anh ta hỏi một cách bình tĩnh.
Nariel dừng lại ở lối ra phòng tắm và do dự một lát.
"Em cũng có quyền đó mà, cưng à," cuối cùng bà đáp, như thể câu trả lời sẽ khiến bà đau lòng khôn xiết. "Mặc dù em ước mình không có quyền đó. Em biết hệ thống này khó khăn thế nào, nhưng em đảm bảo với anh, mọi chuyện sẽ ổn thôi." Bà khẽ gật đầu. "Sidney sẽ giúp anh ngồi thoải mái trên ghế sofa."
Sau đó Nariel biến mất khỏi phòng tắm, và Sid vỗ nhẹ vào bờ vai điển trai của anh ta một cách thân thiện, cẩn thận không quá mạnh tay.
"Đi nào," cậu bé kia nói, nở một nụ cười tươi và để lộ những nếp nhăn nhỏ trên trán. "Tớ sẽ lấy cho cậu vài cái chăn và giúp cậu nằm xuống. Mẹ sắp đi rồi, tớ sẽ đi mua đồ ăn cho cậu."
Jackson há miệng định cảm ơn cậu trai cao lớn, nhưng Sid còn chưa kịp nói một tiếng nào đã nhảy bổ vào hành lang, nên cậu nhanh chóng ngậm miệng lại và đi theo.
Lúc này, thế giới xung quanh đột nhiên khiến anh cảm thấy choáng ngợp và bối rối, nhưng hiện tại, anh dường như đang chìm đắm trong một thế giới riêng. Gia đình nhỏ bé, chỉ có hai người, nhưng ấm cúng và tràn đầy tình yêu thương.
Toàn thân anh ta đầy những vết xước, sẹo, vết thương và tổn thương, và anh ta không khỏi tự hỏi mình đã từng trải nghiệm loại tình yêu nào trong đời.
Khi Jackson xuống nhà, Sid đã chất đống nhiều chăn và gối lên ghế sofa. Chúng trông mềm mại và ấm cúng. Jackson không nán lại lâu; cậu đi theo một cậu bé khác vào bếp, nơi cậu ta đang dọn dẹp đồ gốm và nguyên liệu, chuẩn bị bữa tối cho hai người.
Bảy phút sau, tay cầm chìa khóa và túi xách đeo trên vai, Nariel nhanh chóng hôn lên thái dương con trai trước khi nhẹ nhàng nói lời tạm biệt với hai đứa con trong bếp.
Vài phút sau, Jackson nghe thấy tiếng động cơ xe nổ máy, và Sid hào hứng kể lại chi tiết trận đấu mà đội Central City All-Stars đã suýt đánh bại đội Gotham Knights, và bày tỏ mong muốn được xem trực tiếp trận đấu đó – dù đội chủ nhà đã thua – trong khi vừa đi quanh phòng, vừa cho mì vào nước sôi và lấy một lon tương cà ăn liền.
Sau khi thức ăn đã được chuẩn bị xong, ăn xong và bát đĩa đã được rửa sạch, hai người họ sẽ quay lại phòng khách để chơi các trò chơi trên bàn suốt đêm, hoặc ít nhất là cho đến khi đến giờ đi ngủ.
Sid chúc Jackson ngủ ngon rồi đi về phía cầu thang. Jackson cảm ơn anh vì tất cả những gì anh đã làm, rồi nằm xuống dưới chăn và gối đầu lên gối—chưa đầy ba phút sau, cậu bé đã ngủ say như chết.
Đêm đó, anh ta mơ thấy những con dơi.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co