Chương 6
Tim kéo mũ áo khoác đỏ lên và đá mạnh xuống đất bằng đôi giày thể thao cũ mòn. Đôi giày từng màu trắng, giờ đã chuyển sang màu xám bẩn thỉu. Tim lang thang khắp thành phố, không chắc mình đang đi đâu, nhưng chắc chắn rằng mình sẽ không quay lại những nơi mình đã từng đến. Có lẽ Bruce sẽ ở lại căn hộ cả đêm chờ anh về; có lẽ ông ấy sẽ không, hoặc có lẽ ông ấy sẽ, như đã nói, quay lại vào sáng hôm sau để đón Tim đi làm. Dù thế nào đi nữa, Tim cũng không thể quay lại được nữa.
Suy nghĩ phi lý vụt qua trong đầu cậu: Liệu Bruce cố tình đưa cho cậu chiếc áo hoodie màu đỏ của Robin, hay chỉ là một tai nạn không may? Dù thế nào đi nữa, chiếc áo hoodie màu đỏ tươi nổi bật hẳn trên nền những con phố tối tăm của Gotham, vì vậy Tim quyết định chọn những con đường ít người qua lại hơn.
Cơn giận vẫn còn đó—cơn giận chính đáng, nỗi đau—nhưng khoảng cách thực sự giữa Bruce và anh giờ đã đủ lớn để cảm giác tội lỗi bắt đầu len lỏi như nước ngầm, thấm qua các kẽ hở như thường lệ. Đôi khi anh ước mình có thể...không quan tâm Bruce nghĩ gì. Giống như Jason, hoặc giống như Dick. Có lẽ đó là một lời nói dối; có lẽ họ thực sự quan tâm, chỉ là họ giỏi giả vờ hơn anh mà thôi.
Tim có thể không gây thương tích về thể chất cho Bruce, nhưng trong cơn giận dữ, anh ta vẫn tấn công anh ta. Ký ức về vết thương nóng bỏng ấy bị vấy bẩn, khơi dậy sự hối hận. Bởi vì Bruce đã ngăn Tim lại—không tung ra bất kỳ cú đánh nào thực sự tàn phá như Tim biết anh ta có khả năng—nên anh ta trông...đau đớn. Không một cú đấm nào của Tim trúng đích, nhưng khuôn mặt người đàn ông hằn lên nỗi đau khổ và sự bất mãn, như thể mỗi cú đánh bất cẩn đều vang vọng mạnh mẽ vào xương ức của anh ta.
Tim ngồi phịch xuống một chiếc ghế dài bên ngoài cửa hàng tiện lợi mở cửa 24 giờ, thở dài nặng nề, chống khuỷu tay lên đầu gối và nhìn chằm chằm vào lớp bê tông nứt nẻ dưới chân. Những cây cỏ dại nhỏ mọc lên từ mặt đất, phá vỡ màu xám đơn điệu, khó chịu của thành phố Gotham, trông giống như một chiếc áo khoác.
Cơn gió lạnh buốt như dao cứa vào gáy, nhưng Tim không nhận ra điều đó cho đến khi cơ thể anh run lên không kiểm soát. Anh biết sẽ thật ngốc nghếch nếu tự trách mình về cảm xúc của Bruce. Đôi khi thật khó tưởng tượng người đàn ông ấy lại cảm thấy như vậy, nhưng đêm nay là một trong số rất ít đêm cơ thể anh ấy bị tổn thương.
Tim ôm lấy mình, ngồi thẳng dậy, có lẽ là vô ích khi cố gắng giữ ấm. Nhưng có lẽ đó là cách để cậu tự trấn tĩnh lại. Cậu cảm thấy mình dễ vỡ như đất sét khô. Anh chị em của cậu có cảm thấy như vậy khi cãi nhau với Bruce không?
Dick sẽ là người đầu tiên. Ai cũng biết rằng khi Dick rụng hết lông cánh và bay đến Broodhaven, cậu ấy và Bruce thường xuyên cãi nhau, nhưng giờ những cuộc cãi vã đó gần như đã biến mất—ngày nay những cuộc cãi vã của họ giống như những lời trêu chọc và tiếng cười ngớ ngẩn, đặc biệt là trước mặt Damian, người không thể chịu nổi khi hai người mà cậu ấy yêu quý nhất cãi nhau.
Jason và Bruce thỉnh thoảng cãi nhau, nhưng Bruce luôn nhường nhịn con trai thứ hai của mình. Tim biết điều này vì cảm giác tội lỗi. Có lẽ từ rất lâu trước đây, trước khi cái chết của Jason bao trùm Bruce trong tội lỗi, họ đã từng có một cuộc tranh cãi thực sự. Nhưng giờ đây, nếu Jason chiến đấu đủ mạnh, anh ta thường đạt được điều mình muốn.
Damian là một ví dụ khác thường hơn. Có lẽ đó là dấu hiệu của tuổi tác của Bruce, có lẽ đó là kinh nghiệm làm cha của ông, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là tính cách của họ quá giống nhau, nhưng dù là lý do gì đi nữa, Damian và Bruce hầu như không bao giờ tranh cãi theo cách thông thường. Thông thường, khi không được như ý muốn, một hoặc cả hai sẽ hờn dỗi, rồi trở lại vài giờ sau với tâm trạng thoải mái hơn, nhưng họ hiếm khi đánh nhau.
Mặt khác, Cass dường như có một sự hiểu biết ngầm nào đó với Bruce, điều mà Tim sẽ không bao giờ hiểu được. Vì vậy, ngay cả khi họ đã từng đánh nhau, Tim cũng chưa từng chứng kiến.
Tim thở dài đứng dậy, đôi chân tự động bước về phía tây, hướng đến khu công nghiệp của thành phố. Anh cứ đi mãi, đi mãi cho đến khi không còn biết mình đã đi bao lâu, cho đến khi da anh trở nên khô ráp vì lạnh giá. Răng anh va vào nhau lập cập, nhưng anh không biết đã bao lâu rồi. Thời tiết lẽ ra không nên lạnh đến thế; mùa hè sắp đến rồi. Những chiếc răng nanh của mùa xuân chắc hẳn đang cố gắng nhắc nhở cư dân thành phố về nơi hoang tàn mà họ đã quyết định định cư.
Anh dừng lại ở một ngã tư yên tĩnh và nhận ra hai trong ba con đường mà anh có thể đi ở phía xa.
Một trong những con đường đó sẽ dẫn anh ta về phía nam, vào trung tâm thành phố, đến khu phố cổ. Nếu anh ta đi đủ xa về phía vịnh, anh ta thậm chí có thể nhìn thấy Cổng Đen xuyên qua lớp sương mù dày đặc, vĩnh cửu giữa bờ biển và Đảo Nhà tù.
Ngược lại, một con đường khác sẽ dẫn cậu về phía bắc. Qua Hẻm Tội Phạm, có lẽ hướng về phía hồ chứa nước, xuyên qua những con phố bẩn thỉu. Nếu cậu đi về phía đông bắc hướng tới sân vận động, cho đến khi cậu phải bò qua những lỗ thủng trên giày, cuối cùng cậu sẽ đến được căn hộ cũ ở rìa thị trấn mà cha mẹ cậu từng sở hữu. Ngôi nhà vẫn đứng tên cậu, và kể từ khi Jack Drake qua đời, mọi thứ đều được phủ bằng những tấm vải trắng, đồ đạc vẫn nguyên vẹn. Bộ đồng phục Robin cũ của Tim vẫn được cất giấu bí mật dưới sàn nhà của phòng ngủ cũ, bị lãng quên giống như chính ngôi nhà vậy. Cậu sẽ tiếp tục giữ nó trong vài năm tới, có lẽ cho đến khi cậu 18 hoặc 21 tuổi. Đó là một cử chỉ mang tính biểu tượng, vô nghĩa với bất cứ ai ngoài cậu. Sẽ không ai để ý đến nó ngoại trừ chính cậu.
Cuối cùng, sau khi nán lại quá lâu ở ngã tư đường—một nơi mà việc đứng vô định có thể triệu hồi quỷ dữ—Tim không chọn hướng bắc cũng không chọn hướng nam. Cậu chọn con đường thứ ba, con đường thẳng. Con đường tiếp tục đi về phía tây. Về mặt logic, cậu biết rằng nếu đi theo con đường này, cuối cùng cậu sẽ đến sông Liberty, con sông ngăn cách thành phố với đất liền, nhưng sự khác biệt giữa đây và đó vẫn chưa được biết rõ. Đây không phải là lãnh địa của cậu. Cậu có thể đã đến đây nhiều lần với tư cách là Robin, nhưng việc bay lượn trên mái nhà và nhìn thấy những gì dưới mặt đất là hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Tim không quan tâm đến việc suy nghĩ; tất cả những gì cậu muốn làm là đi bộ.
Ra đường ở Gotham vào ban đêm không an toàn. Bất kỳ đứa trẻ tiểu học nào cũng có thể nói với bạn điều đó. Không đồ đạc, không điện thoại, không ví tiền, Tim biết mình nên quay về căn hộ hoặc tìm một nơi an toàn để qua đêm, và cậu chọn cách suy nghĩ một mình. Nhưng không khí trong lành bằng cách nào đó khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn, vì vậy cậu bỏ qua lý trí và lang thang qua những con hẻm yên tĩnh của Gotham cho đến khi đến được đường cao tốc.
Trên một cây cầu vượt dành cho người đi bộ ọp ẹp trên đường cao tốc thành phố Gotham, anh nhìn xuống những ánh đèn pha sáng chói lóa đang lao vút qua cách đó 100 dặm, được bao bọc bởi lưới thép để ngăn ngừa tai nạn chết người. Ai đó đã cắt nó bằng kìm cắt dây từ trước đó; lớp lưới thép mới nhất là bằng chứng cho điều đó. Ở độ cao này, gió thổi tung tóc và xé toạc quần áo anh, vì vậy Tim tiếp tục đi cho đến khi anh an toàn băng qua đường.
Anh ta đi bộ dọc theo đường cao tốc vài dãy phố, chỉ tiếp tục đi giữa tiếng ồn ào của giao thông khi đến gần tuyến đường sắt East Harlow, nằm hơi về phía bắc Stevensburg, nơi anh ta lập tức quyết định đi bộ dọc theo đường ray. Tim dành khá nhiều thời gian đi bộ dọc theo các tà vẹt trên đường ray, chỉ hơi nhíu mày khi những viên đá nhỏ găm vào đế giày của mình.
Khi Tim băng qua cầu Cottle vào khu West End của Reatton, giao thông lại thưa dần. Đèn trong các ngôi nhà bắt đầu mờ dần, nên Tim đoán chắc đã muộn rồi.
Tim đang đứng gần khu công nghiệp Sheal Docklands thì một tiếng nổ chói tai—giống như tiếng súng—phá tan sự yên tĩnh. Âm thanh lớn đến nỗi dường như vang ngay bên tai anh. Một tiếng hét rợn người vang lên sau đó, và thế giới của Tim quay cuồng trong giây lát. Cơ bắp anh căng cứng trong ký ức về sự hoảng loạn, chuẩn bị chiến đấu hoặc bỏ chạy, khiến anh mất phương hướng. Âm thanh chỉ về phía tòa nhà y tế bên trái anh; một cửa sổ trên tầng cao nhất đang mở, và âm thanh có thể nghe rõ trong không khí đêm. Một ánh sáng xanh mờ ảo chiếu sáng những bóng người như những hình bóng mờ nhạt.
Tim lập tức hành động, vội vàng với lấy máy liên lạc. Nhìn quanh để xác định vị trí, cậu đột nhiên nhớ ra nó không có ở đó, một nhận thức khiến cậu đau như bị tát vào mặt. Tai nghe, cùng với các thiết bị khác của Red Robin, có lẽ đang trên đường trở về dinh thự, cho phép Bruce theo dõi từ hang động. Điện thoại di động của cậu cũng ở nhà—vì vậy cậu không thể gọi hỗ trợ nếu cần, điều mà cậu có lẽ đã làm vì cậu không mặc bộ đồ chống đạn Kevlar. Tim không thể trút cơn thịnh nộ như Jason, nhưng cậu đã cố gắng hết sức khi lao về phía tòa nhà mà không sử dụng móc kéo, áo giáp hay bất cứ thứ gì có giá trị khác.
Trong giây lát, anh tuyệt vọng muốn tin rằng tiếng hét chỉ là tiếng gió, rằng tiếng súng chỉ là tiếng pô xe hơi khuất tầm nhìn, nhưng bụng anh nặng trĩu, trực giác mách bảo, và anh theo bản năng biết mình sắp phải đối mặt với điều gì.
Trước khi bước vào tòa nhà, anh ta cố gắng hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh, không cho môi hay tay run rẩy. Thay vào đó, anh ta củng cố quyết tâm, gạt bỏ chuyện cá nhân sang một bên và chuẩn bị tinh thần cho bất kỳ tình huống nào sắp phải đối mặt.
Mùi hóa chất nồng nặc xộc vào lưỡi và phổi anh; đó là một hợp chất kinh tởm, chắc chắn là độc hại. Những chiếc cốc thí nghiệm vỡ nằm rải rác khắp sàn nhà, và Tim không tin chúng không độc, nhưng điều tốt nhất anh có thể làm là lấy trộm một chiếc khẩu trang y tế từ một chiếc hộp bị đổ trên sàn và đeo lên mặt.
Khu vực làm việc trông như thể ai đó đã cố tình đảo lộn mọi thứ. Ống nhựa, cốc thí nghiệm, ống tiêm và nhiều thiết bị khác đều bị vỡ và không thể sử dụng được. Tim cố gắng tránh giẫm phải mảnh kính vỡ; cậu không muốn nó cứa vào đế giày và bàn chân mình. Cậu nghĩ, "Giày bốt quân đội giờ thật sự rất hữu ích."
Có một cầu thang cạnh thang máy, nên anh ta bước lên, leo hai bậc một lúc với vẻ uyển chuyển nhẹ nhàng như một con cú. Tầng trên cũng chẳng sạch hơn tầng dưới là mấy, nhưng lại có ánh sáng mờ ảo—ánh sáng xanh phản chiếu từ tấm kính chiếu sáng người đứng ở giữa phòng.
Tim kéo mũ trùm đầu lên, kiểm tra khẩu trang, rồi từ từ bò về phía trước, nhìn thấy một người đàn ông quay lưng về phía mình, tay cầm súng, lưng hơi cứng.
Giữa những chiếc ghế dài thấp, Tim cố gắng bò lại gần đủ để nghe cuộc trò chuyện, đầu óc anh quay cuồng khi cân nhắc làm thế nào để tước vũ khí của người đàn ông mà không làm hại ai. Một người đàn ông nằm trên sàn, máu thấm vào chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng của anh ta, và một người phụ nữ đứng bên cạnh, trông có vẻ sợ hãi nhưng vẫn ấn vào vết thương của anh ta. Chắc hẳn họ đã làm việc rất muộn.
"Ở đâu?" Một giọng nói quen thuộc đột nhiên vang lên, kéo Tim giật mình, cổ cậu đau nhức vì bị bong gân. Đó là một giọng nói giận dữ. Người đàn ông hét lên, tay vung vẩy khẩu súng. Nòng súng vẫn chĩa vào người đàn ông đang chảy máu nằm trên mặt đất, và Tim thấy người phụ nữ co rúm lại xa hơn, rên rỉ vì sợ hãi.
Khi anh ta dám nhìn thẳng vào mặt tên cầm súng, anh ta không thể tin vào mắt mình, bởi vì không thể nào... không thể nào...
"Tôi—nó không có ở đây," người phụ nữ trả lời, tay run rẩy. Người nằm trên mặt đất vẫn bất tỉnh, nhưng da tái nhợt và mất rất nhiều máu; trông anh ta đang trong tình trạng nguy kịch. "Nó đã di chuyển đi ba ngày trước rồi—tôi không biết nó đi đâu!"
Tim khó mà tin nổi, nhưng đó là sự thật.
Klein.
"Ai mà biết được?!" tên côn đồ gầm lên, đứng sát người phụ nữ đến nỗi hắn gần như có thể dí nòng súng vào thái dương cô. "Bọn gangster đáng cười đó đã cướp hết hàng của tôi, bán hết với giá cắt cổ, giờ tôi cần thêm nữa! Tôi có thể kiếm thêm ở đâu?"
"Tôi không biết," người phụ nữ nức nở, nước mắt tuôn rơi từ đôi mắt nhắm nghiền. "Tôi không biết! Làm ơn, tôi phải gọi xe cấp cứu—anh ấy mất quá nhiều máu rồi!"
Tim không hiểu. Những câu hỏi đang xoay vần trong đầu cậu không thể được giải thích bằng bất kỳ lý lẽ logic nào. Red Robin đã bắt giữ Scarecrow đêm qua. Tim nhớ lại mình đã đưa hắn đến Sở Cảnh sát Gotham, chờ cảnh sát dẫn hắn vào, vẫn còn đeo còng tay của Batman. Tên tội phạm đó đáng lẽ phải ở trong Arkham rồi...
Vậy tại sao Klein lại ở đây thay vì ở Arkham?
————————————
Đó là khoảng thời gian giao mùa xuân-hè. Ở những nơi khác, thời tiết có lẽ sẽ ấm áp và dễ chịu. Nhưng không phải ở Gotham, nơi một cơn gió lạnh thổi từ vịnh vào qua những con phố chật hẹp, đông đúc.
Cơn gió nam lạnh buốt dữ dội bào mòn làn da Jackson. Những vết cắn lạnh như băng bám chặt vào từng sợi lông trên cánh tay anh, quất mạnh vào quần áo ướt đẫm mồ hôi như thể bị thúc đẩy bởi một lòng thù hận cá nhân tột cùng. Hoặc có lẽ cái lạnh buốt giá chỉ đơn giản là một nỗi sợ hãi kinh hoàng, máu anh dồn dập chảy trong huyết quản khi adrenaline đuổi theo nó—tầm nhìn anh như xuyên qua những cạnh băng khi máu dâng lên khắp mặt.
Bất kể đó là loại gì, da gà nổi lên khắp người anh như những đỉnh núi. Giờ đây, không còn nơi nào để trốn thoát, không còn nơi nào để ẩn náu. Trớ trêu thay, đây lại chính xác là điều anh muốn.
Một cách điên cuồng, Jackson muốn chế giễu chính sự điên rồ của mình. Giờ đây, tất cả dường như thật thảm hại và lố bịch, bị bao vây bởi sự cảnh giác cao độ—luôn luôn đề phòng, ẩn nấp trong bóng tối; những sinh vật đáng sợ này. Không phải thần thoại hay truyền thuyết, cũng không hoàn toàn là con người. Đâu đó ở giữa. Vươn lên từ đá cẩm thạch và đá của Thành phố Gotham, trở thành hiện thực. Như thể vài con quái vật nhỏ giọt ngồi trên nóc những tòa nhà cổ kính của thành phố đã quyết định được tái sinh.
Anh ta cảm thấy vô cùng ngu ngốc khi muốn gặp Batman. Anh ta muốn cảnh báo Batman rằng mạng sống của anh ta có thể bị đe dọa bởi một học giả gầy gò, trông như một cơn gió thoảng có thể quật ngã anh ta khi anh ta không để ý. Batman sẽ không chết. Batman sợ gì chứ? Ngay cả màn đêm cũng sợ gì chứ?
Mùi dầu mỡ và ô nhiễm luôn hiện hữu thoang thoảng trong gió, một mùi hôi nồng nặc bám lấy thành phố như một căn bệnh ung thư ác tính. Thời tiết chắc chắn đã thay đổi, bởi vì lớp sương mù dai dẳng ở thành phố Gotham—vốn khá mỏng vào đầu hành trình đến Đảo Linh Hồn—giờ đã dày lên một chút, trở thành một đám mây mờ mịt, khó chịu.
Giữa mùi hôi thối của rác thải và mùi tanh nồng nặc của nước biển, gió cuốn đi tiếng thở hổn hển của lá phổi đang hoạt động quá sức của anh, vẫn còn đang cố gắng phồng lên xẹp xuống. Không phải vì anh bị những cơn ác mộng ám ảnh suốt mấy dãy phố trong thành phố, mà vì sự lo lắng đã dâng lên tận cổ họng anh.
Ngoài tiếng anh ta và tiếng gió thoảng qua, không còn âm thanh nào khác. Dường như không một ai trong số những người tự xưng là anh hùng đang thở, như thể tất cả đều hóa thành sắt, mỗi người im lặng như một con dơi trong đêm, ánh mắt sắc bén đầy cảnh giác. Ngoại trừ Batman.
Jackson cảm thấy tim mình đập thình thịch trong cổ họng, tiếng máu vang vọng trong tai; ngực anh như một cái hố khổng lồ, dạ dày như chìm xuống đáy. Một cơn buồn nôn ập đến, một cảm giác kinh tởm, như axit sủi bọt đang ngấm vào từng tế bào trong cơ thể anh.
Bóng hình trước mặt anh ta dường như sẵn sàng biến mất vào bóng tối bất cứ lúc nào. Một hồn ma hay bóng ma sắp tan biến. Với vẻ mặt vô cùng kiên quyết và khéo léo, bóng ma hiện lên như được tạc nên từ băng đá, nhưng khi bóng hình bắt đầu cất tiếng nói, bóng tối lại trở về. Đột nhiên, xác sống không còn chỉ là một ảo ảnh đen nữa.
"Cậu sẽ ổn thôi," Batman nói khẽ, cố tình giữ bình tĩnh, thận trọng và điềm đạm, bất chấp những cảm xúc kỳ lạ đang làm anh bối rối. Có một cảm giác tuyệt vọng tột cùng trong anh, nhưng Jackson không biết cũng không hiểu tại sao nó lại xuất hiện.
"Không sao đâu, chúng tôi sẽ không làm hại bạn."
Giọng nói khàn khàn vang vọng như tiếng sấm rền từ xa.
Đứng bất động, như một con thỏ bị mắc kẹt trong ánh đèn pha ô tô, không một cơ bắp nào trên cơ thể Jackson nhúc nhích khi Batman từ từ tiến lại gần. Khi Batman di chuyển, một bàn tay đeo găng tay kim loại giơ lên, cố gắng xoa dịu và an ủi anh, đồng thời thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Jackson mơ hồ nhớ lại những lời nói đó, quen thuộc đến lạ lùng—giống như những lời trấn an đầu tiên mà Red Hood đã dành cho anh khi anh, Sidney và những người khác lẻn vào Đảo Linh Hồn. Thật khó tin là chuyện đó chỉ mới xảy ra đêm qua. Ngay cả cử chỉ cũng giống nhau: hai bàn tay trấn an giơ lên để đảm bảo với anh rằng không có mối đe dọa nào. Nhưng Jackson biết rõ hơn. Sâu thẳm trong lòng, anh biết rằng ngay cả khi không có vũ khí, Batman vẫn rất nguy hiểm.
Batman tiến về phía trước từng chút một, mỗi bước đi đều có chủ đích, cẩn trọng, và vô tình hé lộ những suy nghĩ của anh.
"Ngươi có biết ta là ai không?" bóng người bí ẩn hỏi một cách bình tĩnh, từ từ tiến lại gần trong khi Jackson cố gắng kìm nén ý muốn lùi lại.
Anh ta chỉ có thể gật đầu trong im lặng, rồi lắp bắp, "Batman."
Ban đầu, một nụ cười xuất hiện như một câu trả lời. Nó thoáng qua, nhưng trong đó Jackson đã gói gọn gần như vô vàn cảm xúc: nhẹ nhõm, thấu hiểu, an ủi, đau lòng, buồn rầu. Nhưng cũng nhanh chóng như khi tất cả những cảm xúc ấy xuất hiện, chúng đã biến mất. Thay vào đó là một trang giấy trắng tinh khôi.
"Đúng, tôi là Batman." Người hùng tự xưng xác nhận điều này, dù câu trả lời khiến Jackson cảm thấy một sự khó chịu kỳ lạ trong lồng ngực. "Anh có biết tên của chính mình không, anh bạn?"
"Bạn bè" là một từ lạ, anh nghĩ thầm trước khi trả lời "Jackson".
Anh ta bất lực nhìn khuôn mặt không che đậy của người tự xưng là người bảo vệ công lý nhăn nhó vì đau khổ. Có ai đó đang lê bước trên mái nhà phía sau anh ta, nhưng anh ta không dám rời mắt khỏi bóng ma trước mặt mình—mà hầu hết thời gian, trông hắn ta hoàn toàn chán nản.
Mặc dù Jackson không hoàn toàn chắc chắn điều gì đã khiến anh ta nói ra những lời đó, anh chỉ có thể đoán rằng đó là nỗi khao khát tuyệt vọng được nghe câu trả lời và nỗi đau khổ tột cùng hằn sâu trên khuôn mặt người đàn ông đã buộc câu hỏi phải bật ra khỏi môi anh. Mỗi âm tiết thốt ra đều như thiêu đốt, xé toạc vòm miệng, lưỡi anh ngập tràn vị đắng chát.
"Cô có biết tôi không?" anh ta hỏi một cách dè dặt, bước nửa bước về phía trước để kéo họ lại gần hơn, nhưng không thể giấu được nỗi đau và sự nhớ nhung trong từng lời nói. "Tôi...trước đây là ai?"
Batman lấy lại được phần nào bình tĩnh, nhưng những nếp nhăn trên khuôn mặt anh vẫn mềm mại.
"Vâng," anh ta nói, hai tay run rẩy một cách kỳ lạ ở đùi, như thể đang cố gắng kiềm chế bản thân không vươn tay ra, khẳng định lại rằng Jackson thực sự đang đứng đó. Không phải là bóng ma mà anh ta tưởng tượng. "Chúng tôi đã tìm anh."
"Tôi cũng đang tìm anh," anh muốn thốt ra, nhưng những lời đó lại không bao giờ thành lời. Thay vào đó, anh nuốt nước bọt và hít một hơi thật sâu.
"Ai...? Tôi là gì đối với anh?" anh ta hỏi khẽ, câu hỏi bật ra giữa những vấn đề cấp bách và quan trọng hơn mà lẽ ra anh ta nên giải quyết. Nó phá vỡ hàng rào phòng thủ của anh ta trước khi Jackson kịp ngăn lại.
Vẻ ngoài điềm tĩnh và tự chủ của Batman đã sụp đổ. Giống như thủy tinh dễ vỡ, nó vỡ tan thành vô số mảnh vụn đau đớn không thể đong đếm. Người hùng thầm lặng đột nhiên lao tới, nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa hai người, hai cánh tay vung ra và ôm chặt lấy cơ thể Jackson không chút do dự.
Những lời tiếp theo được nói với anh ta, và chỉ riêng anh ta, gần như không thể nghe thấy, mặc dù miệng người đàn ông lúc này đang ở ngay sát tai anh ta, những lời nói nghẹn ngào, rời rạc và ẩm ướt.
"Con là con trai của ta."
————————————
Cảm giác lúc đó giống như tấm bịt mắt vừa được kéo xuống, những chiếc kim rơi ra. Suốt một thời gian dài, anh chỉ nhìn thấy con đường phía trước, không bao giờ ngoảnh lại, nhưng giờ đây Jackson có thể nhìn thấy những gì luôn hiện hữu mà anh vẫn không hề hay biết. Đường hầm tối tăm đang dần trở nên sáng tỏ. Cứ như thể não anh đang thở gấp, tập trung cao độ vào hiện tại. Một phản ứng kỳ lạ kiểu "chiến đấu hay bỏ chạy" trỗi dậy trong tâm trí anh. Có nhiều điều trong môi trường quen thuộc ấy hơn anh tưởng tượng.
Cảm xúc của anh về những kẻ tự xưng là người bảo vệ công lý trong bóng tối gần như thay đổi hoàn toàn 180 độ. Những mảnh ghép của bức tranh dần khớp lại một cách dễ dàng, từng khung hình một, hiện về trước mắt anh. Những khuôn mặt, những cái tên.
Bao quanh bởi mùi dầu, nước hoa cạo râu, da thuộc và mùi nhà, anh không thể cưỡng lại được dòng ký ức ùa về. Batman—vòng tay ấm áp của Bruce ôm chặt lấy anh, và thật khó tin, một từ duy nhất, đầy nghi ngờ, thoát ra từ môi anh.
"......bố?"
Một âm thanh thứ hai, ướt át đến khó tin, vọng đến tai anh, tiếp theo là một giọng nói tuyệt vọng khác—một tiếng nức nở nghẹn ngào, "Tim."
Những ngón tay chai sạn thô ráp ấn sâu vào da đầu anh. Người đàn ông cong cánh tay để đỡ phía sau đầu, liên tục dùng ngón tay vuốt mái tóc ngắn của mình, nhưng không hề đau. Cảm giác như một giấc mơ.
"Tim." Anh hít một hơi thật sâu, giọng nói gần như thì thầm, và ôm chặt lấy cậu, như thể cậu có thể tan thành khói và tan biến theo làn gió mát bất cứ lúc nào. "Anh cứ tưởng anh đã mất em rồi."
Tim không biết phải nói gì. Thay vào đó, anh vùi mặt vào vai áo chống đạn và hít hà mùi hương quen thuộc của quê nhà một lần nữa, lần này là mùi ẩm mốc của hang động, mùi nước hoa cạo râu và mùi bột giặt mà Alfred yêu thích.
Trang chủ.
Họ giữ nguyên tư thế đó trong một phút dài, cho đến khi những ngón tay của Bruce khẽ chạm vào dái tai của Tim, rồi lại quay về phía mắt cậu, và bàn tay anh di chuyển về phía khuôn mặt Tim. Anh nâng cằm và má cậu lên, ngón cái chai sạn của Bruce đặt nhẹ lên gò má cậu.
"Không ai biết con đang ở đâu! Bố... bố đã nghĩ đến điều tồi tệ nhất. Bố cứ nghĩ mình sẽ không bao giờ gặp lại con nữa—" Bruce bắt đầu nói, giọng run run vì lo lắng, dù anh không nói hết câu cuối. Thay vào đó, anh đỡ cằm Tim, để cậu tựa vào ngực người mặc đồng phục, rồi xoay cậu vòng quanh cho đến khi Bruce như một cái kén bao bọc lấy cậu. Tim áp tai vào bộ đồng phục, lắng nghe nhịp tim đều đặn, êm dịu của Bruce.
Anh nhắm mắt lại, chờ đợi, và hít thở sâu vài lần trong khi cố gắng kìm nén một bức tường cảm xúc mỏng manh đang chực chờ sụp đổ.
Sau tất cả những gì đã xảy ra, ngay cả sau cuộc cãi vã của họ—những ký ức không thể nào xóa nhòa, không mong muốn lại hiện lên trong tâm trí anh như nước mặn độc hại—Bruce vẫn...anh vẫn ôm Tim trong vòng tay như thể cậu là một thứ quý giá và được yêu thương.
Những giọt nước mắt mặn chát trào ra không kiểm soát từ dưới hàng mi khép chặt, như thể chẳng có trở ngại nào cả. Nước mắt chảy thành dòng uốn lượn xuống cằm anh. Chúng lặng lẽ rơi xuống, thấm vào lớp áo giáp chống đạn bất khả xâm phạm của Bruce.
Để tránh làm Bruce lo lắng thêm, Tim cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh khi lời xin lỗi thốt ra từ đôi môi vẫn ngậm chặt, nhưng một chút cao giọng đã tố cáo anh. Một sơ suất nhỏ trong cách nói chuyện vốn dĩ rất ổn định của anh.
Bruce nhẹ nhàng trấn an cậu, khẽ hôn lên đỉnh đầu cậu, vòng tay siết chặt quanh thân và vai cậu trong nửa giây, gần như gây đau đớn, trước khi thả lỏng và nằm ở tư thế thoải mái hơn.
"Cậu không sao đâu." Bruce trấn an Tim lần thứ hai, lần này qua mái tóc dài rối bù của Tim, trông giống như bộ lông chồn ngắn. "Chúng tôi đã tìm thấy cậu rồi, cậu không sao đâu."
Sao Tim có thể quên chuyện này? Ngay cả trước khi trí nhớ của cậu ấy thực sự phai nhạt. Sao cậu ấy có thể quên Bruce có ý nghĩa như thế nào với mình? Gia đình có ý nghĩa như thế nào với cậu ấy?
Ý nghĩa của họ đối với nhau.
Cuối cùng, sau một phút dài, Bruce miễn cưỡng buông Tim ra khỏi vòng ôm và vỗ nhẹ vào vai cậu. Vào lúc đó, nhận thức của anh về thế giới xung quanh dần trở lại.
Dick, Stephanie và Damian giờ đều đang ở trên đường, gần nhau hơn trước, nhưng vẫn đủ xa để rõ ràng là họ đang giữ khoảng cách với Tim và Bruce.
Stephanie tỏ ra thận trọng, như thể cô chưa hoàn toàn tin rằng Tim đã lấy lại được tất cả ký ức của mình—điều đó... cũng dễ hiểu. Chính Tim cũng không chắc chắn, nhưng Stephanie thì giống như đang chuẩn bị cho vòng chơi đuổi bắt thứ hai trên khắp các con phố Gotham. Trong khi đó, Dick thì hoàn toàn trái ngược, nở nụ cười đặc trưng của 100 Watt, một tay đặt trên vai Damian. Cậu bé út cố gắng cau mày, tỏ ra bình tĩnh, nhưng Tim giờ đã biết chính xác vẻ nhẹ nhõm của Damian trông như thế nào.
Ở cuối con hẻm, Jason và Cass tiến lại gần. Black Bat nở một nụ cười nhẹ, trong khi Red Hood đứng chống một chân lên hông và một tay lên mông, trông khá thoải mái. Cả hai dường như cũng cảm thấy nhẹ nhõm.
Không ai để ý đến người thứ ba đứng phía sau họ cho đến khi quá muộn.
Trong khoảnh khắc thoáng qua, Tim tin rằng mình đang ảo giác, bởi vì anh nhận ra khuôn mặt đó, nhưng nó giống như nhìn qua hai tấm gương, cố gắng phân biệt giữa thật và phản chiếu. Khi Tim nhìn chằm chằm vào một tấm gương, Jackson cũng nhìn lại. Jackson cũng thật như Tim. Rồi tâm trí anh đột nhiên ngừng hoạt động, và cả hai tấm gương vỡ tan cùng lúc, chỉ còn lại một thực tại tàn khốc: họ là một, và giống hệt nhau.
Trong tích tắc, vũ trụ dường như chậm lại đến mức Tim tưởng tượng đây chắc hẳn là thực tế mà những người có siêu tốc độ phải đối mặt mỗi ngày. Ngay cả khi cậu hét lên với Bruce, "Nằm xuống!" hoặc "Tránh ra!" vì cậu không đủ nhanh, không bao giờ đủ nhanh.
Ở cuối con hẻm, một ánh sáng bạc quen thuộc lóe lên, và một ký ức từ kiếp trước chợt hiện về trong tâm trí Tim... Jackson? Chưa đầy một giây sau, Tim lại nhớ ra—"À, và cả bọn trẻ nữa," người đàn ông phủ đầy cỏ dại tiếp tục nói, như thể hắn vừa mới nghĩ đến chúng. "Này, mày cần được bảo vệ. Sau những gì đã xảy ra lần trước..." Ngay cả trong ánh sáng lờ mờ, khẩu súng vẫn sáng loáng, lấp lánh ánh bạc. Một lời cảnh báo rợn người—trước khi những lời lẽ sợ hãi kịp vang vọng trong đêm, đã kéo anh ra khỏi dòng hồi ức như một sợi dây chun.
Tim, với một sức mạnh mà chính cậu cũng không biết, thô bạo đẩy Bruce sang một bên và nép mình dưới cánh tay người đàn ông to lớn hơn, đặt mình giữa Bruce và số phận đang cận kề. Sự hoảng loạn thúc đẩy cậu tiến lên mà không cần suy nghĩ. Lý trí không còn tác dụng khi bạn nhìn thấy vũ khí.
Đôi tay Sidney run rẩy như lá cây, giọng nói hoảng loạn, sợ hãi của cậu vang vọng khắp những viên gạch trong đêm tĩnh lặng: "Các người đã làm gì anh ấy?! Tránh xa anh trai tôi ra!"
Tiếng súng vang lên là tiếng ồn lớn nhất mà Tim từng nghe trong đời. Cậu biết viên đạn nhắm vào Batman, nhưng nó không thực sự trúng mục tiêu vì Tim đã cố tình bước vào đường đi của nó.
Đột nhiên, thế giới lại bắt kịp nhịp sống thường nhật, và thời gian trở lại nhịp điệu vốn có.
Chiếc áo hoodie đỏ của anh ta dính đầy những vết bẩn hình hoa.
Khi ngước nhìn lên lần nữa, khuôn mặt Sid hiện lên vẻ đáng thương và kinh hãi, khẩu súng trong tay anh ta rơi xuống đất loảng xoảng. Một tiếng rên rỉ đau đớn vọng lại từ xa lọt vào tai Tim, và anh vô thức nhận ra rằng giọng nói đó chắc chắn là của Bruce.
Một tiếng "ồ" nhỏ thoát ra từ môi anh. Anh liếc xuống và thấy đầu ngón tay mình đã nhuốm màu đỏ đậm.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co