Chương 9
Nhân viên trực tổng đài 911 vội vã nghe điện thoại ở đầu dây bên kia. Tim dựa vào thành buồng điện thoại, và anh đoán bất kỳ người qua đường nào cũng sẽ nghĩ anh trông như đang say rượu. Anh hít một hơi thật sâu, chế ngự cơn hoảng loạn như Batman đã dạy anh. Hít vào bằng mũi, thở ra bằng miệng; đều đặn, chậm rãi, có kiểm soát.
"Anh có thể cho tôi biết tên của anh không?" cô ấy hỏi ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề. Giọng điệu chuyên nghiệp nhưng không vội vàng. Một sự kiềm chế nhất định và vẻ điềm tĩnh không lay chuyển—điều mà anh ta đơn giản là không thể làm được lúc này.
"Ừm... Tim." Cậu bắt đầu nói lắp bắp, cảm thấy buồn nôn vì đầu óc như bị cào xé, và sự bất lực đã kéo dài quá lâu. Cơn hoảng loạn bò lên khắp cơ thể cậu như hàng ngàn con nhện nhỏ, cản trở khả năng suy nghĩ. Cậu không chịu thừa nhận rằng mình quá sợ hãi không dám nói vì sợ lũ nhện sẽ bò ra.
"Rất tốt," nhân viên trực tổng đài trả lời một cách thận trọng, giọng nói có chút lo lắng. "Tim, anh có thể cho tôi biết anh đang ở đường số mấy không?"
Anh ta dành một phút nhìn xung quanh, nhưng cuối cùng cũng phát hiện ra hai biển báo giao thông, một trong số đó có biểu tượng răng cưa rất hữu ích trên cột điện thoại. Tim lẩm bẩm tên các biển báo như thể một dòng sông cuồn cuộn vừa cuốn trôi anh ta, và sau một lúc, cô ấy thông báo, "Được rồi, xe cứu thương đã được điều đến vị trí của anh, Tim."
"Cảm ơn," anh ta cố gắng nói, dù hơi thở có phần hụt hơi. Anh ta nắm chặt điện thoại hơn và nhắm mắt nhanh nhất có thể. Mọi chuyện sẽ ổn thôi...
"Này Tim, cậu còn nghe thấy tôi nói không?" nhân viên trực tổng đài tiếp tục nói chuyện qua điện thoại, giọng vẫn hơi lo lắng. Anh ta nghĩ hầu hết mọi người sẽ không để ý, nhưng mà, hầu hết mọi người đều chưa được Batman huấn luyện. "Cậu có thể tiếp tục nói chuyện với tôi được không? Cậu nói lắp bắp quá; tôi nghi ngờ cậu đã bị đập đầu. Cậu có nhớ mình đã đập vào cái gì không?"
Tim lập tức hối hận, làm một cử chỉ vô ích, lắc đầu, và một cơn buồn nôn khác ập đến dạ dày anh. Anh cần một giây để giữ cho các cơ quan nội tạng của mình ổn định, và tiếng "không" trở nên căng thẳng, giống như cảm giác bị bóp cổ.
"Vâng," người phụ nữ đáp. "Nhân viên y tế sẽ khám cho bạn khi chúng tôi đến nơi."
"Được rồi," Tim đáp, rồi lập tức quên mất mình vừa đồng ý điều gì. Điều này khiến người phụ nữ thư giãn, và anh có thể nghe thấy tiếng thở nhẹ nhàng của cô.
Trên đường đi, một tiếng hét xé tan bầu trời đêm, đánh thức anh ta dậy và khiến anh ta giật mình, đánh rơi ống nghe vì quá sốc.
Chiếc điện thoại đung đưa tại chỗ vừa bị cúp. Anh có thể nghe thấy người phụ nữ ở đầu dây bên kia liên tục gọi tên mình với giọng điệu khẩn cấp hơn, nhưng Tim chớp mắt, cố gắng kìm nén sự bất an. Anh biết mình cần phải đi theo tiếng hét đó.
Tim lao ra khỏi bốt điện thoại như chớp, đầu óc quay cuồng, quyết tâm lần theo tiếng hét đến cùng. Tiếng hét kinh hoàng đó rất quan trọng; anh phải làm vậy... trước khi...
Đôi chân Tim dẫn anh đến một con đường rộng và vắng vẻ. Không, đợi đã, không hoàn toàn vắng vẻ.
Anh nheo mắt và thấy một bóng người cùng một cái bóng biến mất ở lối vào ga tàu điện ngầm. Một bàn tay che miệng anh, nòng súng dí vào thái dương, hiện rõ dưới ánh đèn đường chói chang chiếu sáng cầu thang phủ đầy tro bụi, nhuốm màu tàn tích của cuộc sống ở Gotham.
Không khí tràn ngập nỗi sợ hãi. Mang đôi giày thể thao màu xám, anh ta lao về phía hai người đang khuất dần, bị thúc đẩy bởi một bản năng. Nhờ kinh nghiệm và thời gian, nó đã trở nên hoàn toàn thích nghi với mọi chuyển động; mỗi bước đi có thể được thực hiện trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, thậm chí bị bịt mắt, khi nó vẫn tiến về phía trước bất chấp những cơ bắp phản kháng lại những bước sải chân quá dài mà anh ta ép buộc.
Tim rượt đuổi xuyên qua hệ thống tàu điện ngầm Gotham, và vì lý do nào đó, thế giới dường như càng trở nên tối tăm hơn. Ánh đèn tàu điện ngầm lập lòe hầu như không chiếu sáng được gì, và tiếng ồn chói tai của một đoàn tàu vang vọng trong các đường hầm ngầm ở phía xa.
Từ khóe mắt, anh ta nhìn thấy cổng ga tàu điện ngầm; một người phụ nữ lơ đãng, tay ôm chặt túi xách, đẩy cổng mở ra, và những người đang cố tránh vé thì từ từ đóng cổng lại. Tim chớp lấy cơ hội – ngay lúc đó – và nhanh chóng trượt xuống sân ga, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào khác.
Vài bước sau, Tim thấy hai người đàn ông trèo vào toa tàu phía trước. Cậu nhanh chóng nhảy lên tàu, và chuông báo động cửa vang lên khi cửa đóng lại phía sau họ.
Anh chắc chắn đó là họ. "Họ" là ai mà đang nhanh chóng biến mất, nhưng dù không nhớ lý do, anh biết mình cần phải theo dõi. Một phần trong anh hiểu rằng mình phải cẩn thận, và anh biết đó là một sự đảm bảo theo bản năng.
Anh ta không thấy ai khác trên tàu, và chắc chắn không có ai trong toa của mình. Vì vậy, anh ta dễ dàng phát hiện ra hai người xuống tàu ở ga tiếp theo, vẫn trong khu công nghiệp, đang vội vã di chuyển. Tim cũng xuống tàu, hầu như không để ý đến dòng chữ đỏ chạy trên biển báo chỉ ga dừng của họ—nhà máy khử muối và xử lý nước—nhưng anh ta đã bối rối trong nửa giây, vì anh ta đang giữ khoảng cách khá xa. Tất cả những gì anh ta có thể làm là hy vọng người đàn ông cầm súng sẽ mất cảnh giác, cho Tim đủ thời gian để cướp lấy khẩu súng.
Họ đẩy hàng rào sang một bên và leo lên cầu thang không xa đó, nơi anh ta đang ở, theo sát như hình với bóng. Tim vừa mới bắt đầu nhìn ra khỏi tầm mắt của họ ở trên đỉnh cầu thang tàu điện ngầm, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào, thì một luồng adrenaline ập đến anh ta với sức mạnh như một chiếc xe buýt.
Rồi, ngay khi cổ anh bắt đầu quay sang trái: một cơn đau dữ dội, nóng rát ập đến. Nó xé toạc phía sau đầu anh, chia đôi tầm nhìn, như thể ai đó đã chặt đầu anh bằng rìu. Tim chỉ nhìn thấy người đàn ông bên cạnh mình—báng súng giơ cao trong tay—và anh ngã mạnh xuống nền bê tông nứt nẻ.
"Tao không có thời gian cho chuyện này!" người đàn ông hét lên giận dữ, đá vào bụng Tim, trông có vẻ sắp bầm tím. Hắn vuốt tay lên mái tóc bết dính của mình và ra lệnh, "Mau lôi hắn vào hẻm!"
Một tiếng nức nở không phải của mình, một lời cầu xin mà cậu không thể hiểu – đó là tất cả những gì Tim nghe được trước khi bị lôi ra khỏi lối vào ga tàu điện ngầm và kéo vào một nơi tối tăm hơn, nơi bóng tối bò lên các bức tường. Những điều cuối cùng Tim nhớ được là tiếng khóc và mùi hôi thối nồng nặc của Gotham, cho đến khi những đốm đen liên tục xâm chiếm khóe mắt cuối cùng buộc cậu phải nhắm mắt lại.
————————————
Khi Tim tỉnh dậy, lượng oxy anh hít vào giống như hơi thở đầu tiên. Cảm giác như thể anh vừa nổi lên từ một chuyến lặn sâu, áp lực của đại dương đã được giải tỏa khỏi lồng ngực.
Nhưng ý thức không mang lại sự nhẹ nhõm như anh mong đợi. Thay vào đó, anh cảm thấy tê liệt—mọi cảm giác trong cơ thể đều biến mất, một cảm giác kỳ lạ bao trùm lấy anh; da anh căng cứng, và ruột anh như bị nhồi đầy đá. Nỗi sợ hãi cướp đi sự tự tin của anh cho đến khi nỗi lo lắng và kinh hoàng nguyên thủy, trần trụi của anh gào thét trong không khí.
Những ký ức trôi dạt qua những kẽ hở trong tâm trí anh. Những mảnh ghép tưởng chừng đã mất bỗng trở nên rõ ràng; có một lỗ hổng trong đầu anh mà anh không nhận ra cho đến khi những khoảng trống khác được lấp đầy.
Klein sẽ không đến hồ chứa nước, Tim giờ đã chắc chắn điều đó. Scarecrow chưa bao giờ có ý định lấp đầy một lượng nước lớn như vậy. Tại sao hắn lại làm thế nếu có cách hiệu quả hơn để đầu độc tâm trí người dân Gotham? Xóa bỏ danh tính của họ, giống như hắn đã xóa bỏ danh tính của Tim. Dù sao thì, nước sẽ được xử lý ngay bây giờ. Quá nhiều người đang cố gắng đầu độc cư dân thành phố.
Kế hoạch của Scarecrow quá rõ ràng. Ngay cả Batman cũng cần nước, nhưng nếu Batman không nhớ mình là Batman, thì Klein có thể gặp trở ngại gì? Không có gì cả. Mối đe dọa rất đáng sợ và hoàn toàn hợp lý. Klein sẽ không ở hồ chứa nước; hắn sẽ ở phía bên kia thành phố tấn công các nhà máy xử lý nước và khử muối, trong khi Tim, không biết hết sự thật, vô tình truyền đạt thông tin sai cho Dick, dẫn Batman đi sai hướng.
Bruce có lẽ đã đi được nửa đường vào thành phố rồi, còn Tim thì không có tiền để gọi điện từ bệnh viện.
Khi nỗi sợ hãi và sự gấp gáp xâm chiếm lồng ngực, anh cố gắng thoát khỏi cảm giác đó, thở gấp cho đến khi phải ép mình thở chậm để bình tĩnh lại trước cơn hoảng loạn sắp xảy ra.
Anh nhúng đầu xuống dòng nước lạnh, và điều đó lại gây ra một tác dụng bất ngờ khác: cửa phòng ngủ của anh bị đẩy mở, khiến anh giật mình. Anh thoát khỏi trạng thái gần như thở gấp để thấy một khuôn mặt quen thuộc đứng ở ngưỡng cửa. Đôi mắt đen chứa đựng nhiều cung bậc cảm xúc, và mái tóc xoăn màu nâu sẫm dài ngang vai nằm trên chiếc áo choàng phẫu thuật màu xanh nhạt.
Tim không chắc ai trong số họ sẽ giúp anh giải tỏa căng thẳng trước tiên, nhưng cái tên nghe quen quen, anh thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười.
"Nariel." Anh hít một hơi thật sâu khi cô bước vào phòng và đóng cửa lại, tạo không gian riêng tư cho hai người.
"Jackson," cô ấy đáp, giọng nói ấm áp như nụ cười của mình. "Hay là, tôi nghĩ giờ nên gọi cậu bé là 'Timothy' thì hơn, phải không?"
"Vâng—vâng," anh ta lắp bắp. Nụ cười của anh ta tự nhiên rạng rỡ hơn khi cô ngồi xuống chiếc ghế gần giường nhất. "À, cô có thể gọi tôi là Tim."
"Vậy thì, Tim à." Cô gật đầu, ngồi xuống ghế, bắt chéo chân trái lên đầu gối phải, và chỉ một lần cúi đầu xuống trong khi cố gắng kìm nén những cảm xúc mãnh liệt sau cánh cửa đóng kín. "Thật tốt khi thấy anh cuối cùng cũng tỉnh dậy. Bác sĩ phẫu thuật nói vết thương nhỏ, nhưng... em vẫn sợ khi thấy anh như thế này. Anh chảy máu rất nhiều khi vào đây, và em rất lo lắng."
Anh ta nhún vai lên sát tai khi xin lỗi vì đã làm cô giật mình, nhưng Nariel lập tức đáp lại lời xin lỗi bằng cảm giác tội lỗi và xấu hổ của chính mình, hai tay cô nắm chặt lấy tay anh, một nỗi tuyệt vọng kỳ lạ ẩn sau cử chỉ đó.
"Không, anh yêu." Cô bắt đầu lắc đầu, những lọn tóc xoăn rung rinh theo chuyển động, điều mà Tim thấy có phần quyến rũ. Nếu bây giờ anh vươn tay chạm vào những lọn tóc của Nariel, anh chắc chắn cô sẽ cho phép. Mẹ của Tim sẽ không bao giờ cho phép điều đó, hoặc vì tay anh dính nhớp hoặc vì anh đeo khuyên tai đắt tiền. "Anh không cần phải xin lỗi về chuyện này. Em chỉ muốn anh được an toàn thôi."
Tim dành một phút để tìm kiếm trên khuôn mặt cô ấy một lời nói dối nào đó mà anh biết chắc là không thể tìm thấy, nhưng cuối cùng anh cũng rút tay cô ấy lại, và cô ấy hôn nhẹ lên giữa hai lông mày anh.
"Anh biết." Anh nói, ngoảnh mặt đi khi mở lồng ngực, xé toạc trái tim mình, không thể nhìn thẳng vào sự chân thành trong mắt cô. "Anh đã nghe những gì em làm hôm nay. Dù Bruce đã quát mắng em, em vẫn đứng về phía anh."
Từ khóe mắt, anh nhận thấy một sự thay đổi trên cơ thể cô; ánh mắt cô chuyển sang một bóng tối u ám hơn, bao trùm bởi sự giận dữ thầm lặng.
Trước khi cô kịp nói gì, Tim tiếp tục, "Anh rất tiếc vì anh ta đã quát mắng em, nhất là sau tất cả những gì em đã làm cho anh."
Buông tay anh ra, Nariel hít một hơi sâu và lắc đầu lần nữa.
"Con không cần phải xin lỗi về hành vi của anh ấy, Tim à," bà nói nhẹ nhàng. "Cũng giống như Sidney nên xin lỗi về những sai lầm của mẹ. Bố và mẹ... chúng ta đều là người lớn, và chúng ta không nên để một đứa trẻ đứng ra hòa giải thay cho mình."
Cô ấy còn nhiều điều muốn nói, nhưng Tim lại có chuyện khẩn cấp hơn Bruce — (có lẽ anh ta chỉ đang ích kỷ cố gắng trì hoãn cuộc trò chuyện) — nhưng không ai có thể hỏi anh ta: "Sidney thế nào rồi?"
Đối với cô ấy, điều này không giống như sự cô lập. Nariel trông hoàn toàn ngơ ngác trong suốt một phút cho đến khi cô ấy lấy lại bình tĩnh, và nụ cười dịu dàng trở lại trên môi, mặc dù quầng thâm vẫn còn hằn trên những nếp nhăn ở hai bên má và dưới mắt.
"Sidney vẫn ổn," cô gật đầu đáp lại. "Chỉ là cô ấy lo lắng cho cậu thôi, điều đó cũng dễ hiểu."
Tim thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi lồng ngực anh thắt lại. Lời nói của Nariel vang vọng trong tâm trí anh như tiếng chuông báo tử. Cô tiếp tục, "Batman đã đưa tất cả mọi người đến đây đêm qua, và từ đó, Sidney cứ đi đi lại lại giữa phòng chờ, nhà ăn và phòng nghỉ của y tá. Anh ấy sẽ không rời đi cho đến khi chắc chắn mọi người đều ổn. Anh ấy vẫn đang ở đây, chờ bên ngoài."
Tim không thể nhịn cười, vì anh hiểu quá rõ những lo lắng của Sidney; bản thân anh cũng thường xuyên túc trực bên cạnh những người thân và bạn bè bị thương. Tuy nhiên, anh vẫn không khỏi hy vọng cậu bé sẽ về nhà và ngủ một giấc ngon lành, thay vì ngủ gật trong phòng nghỉ của các y tá.
"Ta cũng đang để mắt đến cha con," Nariel tiếp tục nói một cách bình tĩnh, "theo dõi ông ấy như một con đại bàng khó tính, chỉ để chắc chắn rằng ông ấy không đến gần phòng con."
Hình ảnh hiện lên trong đầu tôi khá buồn cười, nhưng điều quan trọng hơn là: "Sidney sẽ không gặp rắc rối gì nếu vô tình bắn trúng tôi sao?"
Ngón tay của Nariel khẽ cong trên đầu gối, nhưng nhanh chóng thả lỏng trở lại, một cảm xúc đã bộc lộ từ cô trước khi Tim nhận ra.
"Không," cô ấy bắt đầu nói, rồi dừng lại. "Tôi không tận mắt chứng kiến tất cả, nhưng rõ ràng Batman đã nói chuyện với ủy viên cảnh sát và bằng cách nào đó thuyết phục được ông ta đồng ý hủy bỏ mọi cáo buộc. Tôi không biết anh ấy đã làm thế nào, và tôi... tôi ngạc nhiên là ủy viên cảnh sát lại dễ dàng bị một con dơi khổng lồ thuyết phục như vậy, nhưng tôi đoán lần này tôi phải cảm ơn anh ấy."
"Tôi tin rằng nhiều cư dân Gotham sẽ đồng ý với anh," Tim thừa nhận, chỉ cảm thấy hơi áy náy vì đã nói ra một sự thật mà anh biết sẽ làm Bruce tổn thương. "Nhưng ít nhất Sidney không gặp rắc rối gì, và đó là điều quan trọng nhất."
Nariel nhíu mày sâu sắc. Cô liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt đầy lo lắng. "Tim," cô bắt đầu, giọng nói nghe có vẻ bực bội hơn vẻ bề ngoài, một sự run rẩy mà cô chưa từng cảm thấy trước đây. "Tôi đã nói chuyện với Sidney, và... tôi nghĩ anh ấy vẫn còn nhiều điều cần giải thích, nhưng với những gì tôi biết và những gì đã xảy ra, Sidney và tôi hiểu nếu anh không muốn gặp anh ấy vào lúc này."
Tim giật mình: "Cái gì?"
"Nếu cháu cũng không muốn ở lại với chúng ta thì... không sao cả. Ta sẽ tự tìm cho cháu một gia đình nhận nuôi khác. Ta sẽ đảm bảo họ là những người tốt."
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, và Tim cần nhìn lại quá khứ trước khi họ có thể tiếp tục, trước khi anh có thể tự giải thích mọi việc cho chính mình.
"Khoan đã, khoan đã!" anh ta kêu lên, giơ hai tay lên một cách đáng thương. "Tôi không giận Sidney!"
Lông mày của Nariel nhướn lên đến tận chân tóc vì ngạc nhiên, rồi dần chuyển thành vẻ kinh ngạc.
"Chẳng phải vậy sao?" cô ấy hỏi, chớp mắt, giọng nói đầy vẻ ngạc nhiên.
"Không," Tim nói dứt khoát, giọng có chút tuyệt vọng. "Dĩ nhiên là không! Tớ biết Sid chỉ muốn bảo vệ tớ thôi—và tớ tin Batman cũng biết điều đó!"
Những nếp nhăn trên khuôn mặt Nariel mờ dần, và những vết chân mệt mỏi như dấu chân quạ ở khóe mắt cùng những đường mảnh của cung tên thần Cupid đã làm tan biến niềm hy vọng mong manh của bà.
"Tôi tin rằng anh ấy sẽ rất vui khi nghe điều này." Cô thở dài, vẻ mãn nguyện hiện rõ trên khuôn mặt, rồi dùng tay nâng má anh lên, ngón cái lướt nhẹ trên gò má sắc nét của anh.
Tim ngắt lời cô ấy bằng một tiếng thở hổn hển ngắn, "Tôi có thể tự nói với anh ấy ngay bây giờ."
Nariel có vẻ không ngạc nhiên như lần trước, nhưng cảm xúc đó vẫn thoáng qua trong giây lát trước khi bị lấn át bởi một niềm vui dịu dàng.
"Nếu cô nói ra, có lẽ anh ta sẽ tin cô đấy," bà nói, chậm rãi dịch chuyển người về phía trước trên ghế, chuẩn bị đứng dậy. "Tôi sẽ đi tìm anh ta."
Cô ấy bước đến cửa và biến mất xuống hành lang một lát. Tim nghe thấy những giọng nói trầm, một trong số đó rõ ràng là giọng nam cao tuổi teen của Sidney. Trong giây lát, cậu không nhận ra mình đang nín thở để nghe rõ hơn, nhưng cậu ý thức được rằng mình sẽ thở phào nhẹ nhõm khi Nariel quay trở lại phòng. Sidney đi theo sau cô, trông có vẻ tội lỗi hơn cả một con chó bị mắng, nhìn khắp nơi trừ Tim. Cậu thiếu niên kia, thay vì ngồi xuống, dừng lại, đứng sau Nariel, lê bước chân một cách lo lắng.
Tim không nhịn được cười, điều này khiến Sidney lo lắng. Khi cậu bé ngước lên, bị thu hút bởi tiếng cười, cuối cùng cậu cũng nhìn vào mắt Tim và không giấu được cảm giác buồn bã.
"Cậu ổn chứ?" Tim mỉm cười. Đó là một lời khẳng định, nhưng lại nghe giống như một câu hỏi hơn.
Sidney chỉ gật đầu, nở một nụ cười gượng gạo và đáp lại, "Tôi mới là người nên hỏi anh câu đó."
Tim suýt nữa đã xua tay đuổi anh ta đi, nhưng ống truyền dịch trên tay khiến anh dừng lại, vì vậy anh đặt nó xuống và nói, "Tôi ổn."
Cả Sidney và Nariel đều tỏ ra hoài nghi về tính xác thực của lời khẳng định này, nhưng không ai bình luận gì, khiến cuộc trò chuyện im lặng và bầu không khí trở nên căng thẳng. Cuối cùng, Tim phá vỡ sự im lặng, nhìn chăm chú vào mặt Sidney, mặc dù cậu bé lại cúi đầu nhìn xuống sàn nhà.
"Tôi..." anh ta nói khẽ, rồi hắng giọng và bắt đầu lại. "Bố tôi trông thế nào?"
Vẻ mặt của Nariel trở nên sắc lạnh, và ánh mắt nheo lại của Sidney nhanh chóng hướng về phía anh ta, nhưng người phụ nữ đáp trả bằng những gì bà ta muốn nói, và sự thấu hiểu của Sidney đã làm dịu giọng điệu của bà ta.
Giọng nói của ông chứa đựng nhiều ký ức. Ông suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng quyết định: "Nói đi."
Tim dễ dàng hình dung ra một Bruce tiều tụy, căn hang Dơi ẩm thấp, tối tăm với mùi trà của Alfred thoang thoảng. Tiếng cười mệt mỏi vang vọng và cảm giác được bao bọc trong vòng tay ấm áp, quen thuộc khiến Tim nhớ gia đình hơn bao giờ hết. Nhớ cha mình hơn bao giờ hết.
"Tôi cứ tưởng anh ta sẽ rất cuốn hút, anh biết đấy?" Sidney tiếp tục, không hề hay biết Tim đang giằng xé trong lòng. "Giống như trên báo, anh ta rất quyến rũ, nhưng trông anh ta...luộm thuộm."
Nariel ngả người ra sau ghế, khoanh tay trước ngực, vẻ mặt dường như không hề nao núng khi cố kìm nén cơn giận.
"Em...em nghĩ anh không nên quay lại." Cô ấy nhận thấy Tim đang nhìn mình chằm chằm và nói một cách ngập ngừng. "Em cảm thấy...em cảm thấy ở đó không an toàn cho anh, Tim."
Hóa ra, dù anh ta có lường trước được bao nhiêu, những lời đó vẫn như một cái tát vào mặt. Khi anh ta không lập tức ngắt lời, Nariel tiếp tục, hít một hơi thật sâu, sẵn sàng giải phóng sức mạnh của mình.
"Mẹ biết con yêu bố con," bà cố gắng nói chậm rãi, giọng nói tha thiết mong con hiểu mọi việc từ góc nhìn của bà. "Mẹ tin rằng bố cũng yêu con theo cách riêng của ông ấy. Nhưng mẹ không tin bố có thể chăm sóc con được, Tim à. Mẹ không nghĩ bố có thể đảm bảo an toàn cho con."
Có lẽ lời cầu xin của cô sẽ có tác dụng, nếu Tim vẫn nắm giữ những bằng chứng giống như cô, nhưng giờ đây tình thế đã khác. Anh ta có nhiều bằng chứng hơn cô.
"Bruce không bạo hành tôi," anh ta bắt đầu nói một cách nghiêm túc, đi thẳng vào vấn đề mà cô ấy chưa nói trực tiếp nhưng đang lảng tránh.
Nói chính xác hơn, cô ấy không cho rằng anh ta không gây bất ngờ, chỉ là đáng thất vọng mà thôi.
"Em yêu..." cô bắt đầu nói, rồi dừng lại, vẻ mặt đầy cảm thông, bởi rõ ràng tâm trí cô đang tự bảo vệ mình một cách nhẹ nhàng nhất.
"Anh ấy không làm thế." Tim nắm chặt hai tay vào ga trải giường và khăng khăng, "Tôi hứa là tôi không nói dối."
Nariel nhắm mắt lại và thở dài một hơi đầy nghi ngờ.
"Tôi không nghĩ anh nói dối đâu," cô ấy nói một cách mệt mỏi, ánh mắt vẫn đầy vẻ không chắc chắn. "Chỉ là... tôi đã thấy những vết sẹo rồi, anh yêu ạ. Tôi đã thấy những vết bầm tím. Chuyện này không thể chỉ đơn giản là giải thích bằng việc anh đâm vào tường được."
Tim lắc đầu, từ từ duỗi tay ra, từng ngón một, để làm dịu cơn đau ở những khớp ngón tay trắng bệch đang siết chặt. Cổ họng anh nghẹn lại, khó nuốt trôi, nhưng anh phải nói ra. Anh phải làm cho cô ấy hiểu.
"Tôi và Bruce đã cãi nhau vài ngày trước," anh ta thú nhận bằng giọng nhỏ, quyết định để lộ một phần sự thật để cô hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng cố tình không nhắc đến Red Robin, Batman hay những người tự xưng là anh hùng khi anh ta rời đi.
Trên khuôn mặt cô thoáng hiện lên vẻ vui sướng chiến thắng, nhưng cũng đủ sự hối hận để Tim không nổi giận, anh cẩn thận kiềm chế giọng nói của mình.
"Thực ra là do làm việc quá sức."
Anh nhận thấy sự do dự hiện lên trên khuôn mặt cô, nhưng anh không dừng lại, cũng không cho phép cô rút ra kết luận sai lầm nào khác. Anh kiên trì tiếp tục nỗ lực của mình.
"Bạn biết đấy, tôi bị bắt cóc vài tuần trước—thực tế là tôi bị đánh đập rất dã man. Tôi nghĩ mọi chuyện ổn. Tôi nghĩ mình vẫn ổn. Bởi vì tôi đang hướng về phía trước và tiếp tục cuộc sống của mình, như Vicky Vera đã đề cập trong một bài báo gần đây, nếu bạn không tin tôi."
Anh liếc nhìn Sidney, khuôn mặt người này bắt đầu hiện lên vẻ nhận ra đột ngột, trước khi quay lại nhìn Nariel với ánh mắt hiền lành nhưng vẫn còn do dự.
"Mặt khác, Bruce lại nghĩ tôi tiến bộ quá nhanh, và tôi rất tức giận về điều đó. Tôi ghen tị với anh ấy, thực chất là tôi đang ngầm nói với anh ấy rằng anh ấy đang kìm hãm và đánh giá thấp tôi. Thực tế, tôi biết đó chỉ là vì anh ấy lo lắng và quan tâm đến tôi, nhưng tôi chưa sẵn sàng đối mặt với chấn thương của mình, và tôi ghét anh ấy vì đã chỉ ra rằng tôi không phải lúc nào cũng đúng và cơ thể tôi quá yếu."
Đôi mắt Sidney nheo lại, vầng trán nhăn nhó nhìn họ, nhưng giờ đây họ cùng chia sẻ niềm tin vào sự thấu hiểu và hạnh phúc.
"Một phần trong tôi vẫn chưa chắc mình đã sẵn sàng đối mặt với những gì đã xảy ra, nhưng điều tôi muốn nói là, tôi chưa bao giờ có cơ hội này trước đây. Tôi giận Bruce, không phải vì lý do chính đáng, mà chỉ là... tôi đang vật lộn với những tổn thương bị kìm nén, tôi đoán vậy. Anh ta chỉ tình cờ trở thành một lối thoát tốt mà thôi."
Vẻ ngoài của Nariel lúc này bắt đầu tan rã. Không nhiều lắm, nhưng đủ để Tim nhìn thấu sự hỗn loạn. Được khích lệ, cậu tăng tốc độ lên một chút.
"Dù sao thì, như tôi đã nói, tôi và Bruce đã cãi nhau. Anh ấy đưa tôi về nhà, và tôi rất tức giận, nên tôi đã bỏ đi. Tôi bỏ đi mà không mang theo chìa khóa, điện thoại hay ví tiền. Tôi biết đó là một hành động ngu ngốc, nhưng lúc đó tôi không suy nghĩ kỹ. Tôi gần như đi bộ khắp thành phố, và rồi... tôi gặp rắc rối."
Nariel cúi người về phía trước, các ngón tay đan chặt vào nhau trên đầu gối, nhưng cơ thể cô căng cứng, như thể đang cố gắng ngăn mình khỏi bị co giật.
"Tôi nghe thấy tiếng súng, rồi nghe thấy tiếng ai đó hét lên. Tôi không hề suy nghĩ gì; tôi chỉ bước đi. Tôi lần theo tiếng động. Tôi thấy mình đang ở trong một phòng thí nghiệm dược phẩm. Có một người đàn ông nằm đó, máu chảy rất nhiều. Cũng có một người phụ nữ và một người đàn ông khác, nhưng anh ta đang cầm súng."
Tim đã chọn cách giấu kín một số chi tiết, chẳng hạn như việc anh ta tình cờ biết rằng kẻ nổ súng là một trong những tên tội phạm nguy hiểm nhất Gotham. Tình hình đã đủ tồi tệ đối với cô ấy rồi.
"Tôi van xin tha cho cô ấy, nhưng tên cướp chĩa súng vào đầu người phụ nữ, và tôi... tôi đã làm một điều vô cùng ngu ngốc. Tên cướp nói hắn sẽ không làm hại cô ấy nếu tôi tiêm cho mình chất kích thích Starlight đậm đặc. Đó là một loại ma túy đường phố làm tê liệt cảm giác và xóa sạch trí nhớ ngắn hạn, nhưng liều lượng này mạnh hơn nhiều so với bình thường. Tôi đã quên hết mọi thứ."
Tim cố tình thu hút sự chú ý của Sidney trước khi nói xong. "Đó là cách anh tìm thấy tôi. Đó là lý do tại sao tôi không biết mình là ai. Nhưng ký ức của tôi chưa biến mất; tôi nghĩ chúng đang dần trở lại."
Tim có thể thấy Nariel đang dần hồi phục. Cô ấy dường như không còn tự tin như trước nữa, và sẵn sàng tin lời Tim hơn là lời tự bào chữa của chính mình.
"Lá lách của cô đâu?" cô ấy hỏi, đặt tay lên đầu gối. "Cô cũng quên rồi. Nó không... nó không tự nhiên biến mất được đâu."
"Tôi bị đâm. Hoặc là chết, hoặc là mất lá lách. Hình như lá lách của tôi đã mất rồi." Tim nhăn mặt, cố gắng kìm nén ký ức, không muốn nó hiện lên. Anh ta hoàn toàn tỉnh táo, cố ý và vụng về giải thích, "Sự thật đáng buồn là, vụ bắt cóc lần trước không phải là lần đầu tiên tôi tham gia vào một cuộc ẩu đả. Là con nuôi của một tỷ phú, và là CEO của một công ty như Wayne Enterprises." Và một người tự xưng là người bảo vệ công lý với kỹ năng thám tử đẳng cấp thế giới, anh ta không hề đề cập đến.
Nariel ngồi dựa lưng vào ghế, thở dài, và rõ ràng là trông cô rất bực bội khi liếc nhìn những ngón tay vẫn đang đan vào nhau. Sự im lặng trong phòng khiến cô cảm thấy bất an khi cố gắng thu thập lại suy nghĩ của mình. Rồi, một cách bình tĩnh, cô nói, "Có vẻ như tôi đã đánh giá ông Wayne quá sớm."
Tim tự hỏi mọi chuyện đã tiến triển đến mức nào, nhưng những suy nghĩ sâu kín trong lòng cô không hề hiện lên trên khuôn mặt. Khuôn mặt cô trong veo như tờ giấy trắng. Cô chớp mắt, ánh nhìn dịu dàng trở lại chính mình, và Tim không hề nghi ngờ gì về điều đó, nó có vẻ như là sự lo lắng.
"Mẹ thừa nhận, với tư cách là một người mẹ, mẹ có thể nhận ra khi bố con khóc." Khóe môi bà cong lên thành một nụ cười, nhưng vẻ mặt lại chất chứa nỗi buồn. "Mẹ có thể thấy ông ấy quan tâm đến con, nhưng ngay cả những người tốt nhất cũng có thể biến thành quái vật. Mẹ không muốn gửi con trở lại với người mà mẹ không chắc chắn sẽ không biến thành một con thú. Giống như mẹ của mẹ vậy."
Tim mỉm cười buồn bã đáp lại, cảm thông với nỗi đau của cô, và sẵn lòng đưa tay ra. Khi anh trả lời đầy ý nghĩa, "Bruce là một người tốt," anh đã nói lên sự thật và lòng ấm áp một cách tự nhiên.
Cô gật đầu, có lẽ muốn hỏi: "Bạn có yêu anh ấy không?"
Tim trở mình và va vào gối. "Vâng, tôi biết. Bruce là bố tôi."
Cách bà nắm chặt tay anh trước khi buông ra hoàn toàn mang một vẻ định mệnh. Khi bà ngả người ra sau, chăm chú nhìn những khớp ngón tay, bà trông già dặn, khắc khổ hơn, nhưng cũng truyền cảm hứng hơn bất cứ ai Tim từng thấy.
"Vậy thì tôi sẽ gọi," bà nói, dường như không có số điện thoại nào thích hợp cho đến khi, "gọi cho cơ quan bảo vệ trẻ em, và...cho bố của con, để xin lỗi. Nếu tôi là bố con, có lẽ bây giờ tôi sẽ tự ghét mình lắm."
Giọng Tim hơi run run khi nói, và cậu thì thầm, "Chị chỉ muốn làm điều đúng đắn thôi. Không nhiều người ở Gotham sẽ cưu mang một đứa trẻ mất trí nhớ vì lòng tốt. Đặc biệt là những người muốn lợi dụng hoặc làm hại chúng. Chị cũng là một người tốt, Nariel. Em sẽ không bao giờ quên tất cả những gì chị đã làm cho em."
Ánh sáng đặc biệt lóe lên trong đôi mắt nâu của cô. Cô dừng lại một lát, lau đi ánh sáng đó, rồi đáp: "Tim, cháu là một đứa trẻ đặc biệt."
Đây là một kết thúc, dù cả hai đều không dám nói lời tạm biệt.
Nariel đẩy ghế ra sau, cúi xuống và nhanh chóng hôn lên đỉnh đầu Tim, trong khi mái tóc dài óng ả như ngọc của cậu che khuất tầm nhìn. Cô không nói gì, quay người và rời khỏi phòng để gọi cho Cơ quan Bảo vệ Trẻ em trước, rồi sau đó gọi cho Bruce.
Sidney có vẻ chỉ hơi rưng rưng nước mắt, nhưng khi mẹ cậu rời khỏi phòng, nước mắt cậu trào ra như thác lũ.
"Tôi xin lỗi." Anh ta lặp đi lặp lại câu đó, nhanh chóng xin lỗi hết người này đến người khác, nhưng anh ta không dám đến gần khi đang nấc cục và khóc.
"Sid, không sao đâu," Tim trấn an anh. "Tớ ổn."
Khi Sidney đáp trả, giọng anh ta đầy cay đắng, "Thế không tốt, cậu suýt chết! Tôi suýt giết cậu!"
"Nhưng anh đã không làm vậy. Tôi vẫn còn sống, tôi vẫn ổn. Tôi sẽ ổn thôi. Anh ở đó, Batman ở đó, và tôi biết anh sẽ không bỏ rơi tôi."
Giữa họ có một khoảnh khắc im lặng. Sid gật đầu, cố gắng kìm nén nước mắt và tiếng nấc, rồi cuối cùng trượt vào chiếc ghế trống cho đến khi ngồi xuống.
"Anh ấy hoàn toàn khác với những gì tôi tưởng tượng," Sidney bình tĩnh nói, mắt dán chặt vào vân gỗ của tay vịn ghế, tìm kiếm thứ gì đó không hề nhìn lại. "Batman," anh giải thích thêm, rồi lấy hết can đảm nhìn thẳng vào mắt Tim, "Tôi nghĩ mình đã đánh giá sai về anh ấy."
Tim cố gắng không để mình bị cứng người, và cậu ấy đã giữ được bình tĩnh, dù ý định của cậu ấy là tốt.
"Tôi đã giúp anh ấy khiêng cậu lên phía sau chiếc Batmobile," Sid tiếp tục, hoàn toàn không để ý đến con Gotham Gripper trông như thật nhưng bất động đang nằm trên giường bên cạnh mình. "Khi anh ấy lái xe đưa chúng ta đến bệnh viện, tôi ngồi phía sau cậu, ấn vào vết thương của cậu. Có lẽ tôi đã khóc quá nhiều nên không thể nói hết được, nhưng tôi đã nói với anh ấy những gì cậu muốn nói. Lý do tại sao cậu lại tìm đến anh ấy ngay từ đầu."
"Một lời đe dọa?" Tim hỏi, tỉnh dậy sau cơn bất tỉnh. "Còn về cái hồ chứa nước thì sao?"
"Đúng vậy," Sid thừa nhận, khiến Tim rùng mình. "Batman vừa cảm ơn tôi vì thông tin và sau đó hỏi tại sao tôi lại bắn anh ta. Tôi... chuyện đó hơi kỳ lạ, nhưng anh ấy không muốn phán xét, nên tôi đã nói với anh ấy sự thật: Tôi sợ anh ta. Tôi kinh hãi vì nghĩ rằng anh ta sẽ bắt cóc em, cướp em đi, giống như anh ta đã làm với bố tôi. Tôi không thể mất thêm người thân nào nữa vì Batman, tôi không thể nào."
Trong tâm trí Tim, cậu có thể hình dung ra khuôn mặt của Bruce, dù cho những lời nói của Sid có mang đến bao nhiêu nỗi buồn, thì khuôn mặt ấy cũng nhanh chóng bị che giấu sau đôi môi mím chặt và chiếc áo choàng.
"Tôi cứ nghĩ mình chắc chắn sẽ bị bắt," Sidney tiếp tục, tay vô thức vuốt mái tóc. "Nhưng Batman nói anh ấy sẽ lo liệu. Tôi không chắc lắm anh ấy nói gì, nhưng khi chúng tôi đến bệnh viện, ủy viên cảnh sát đã đợi sẵn ở đó. Batman đưa cả hai chúng tôi vào trong, và khi họ đưa cậu vào phòng mổ, tôi mới nhận ra cảnh sát và Batman đã đi mất. Từ đó đến giờ không ai nhắc lại chuyện đó với tôi nữa."
Tim cảm thấy lồng ngực mình nhẹ bỗng, một cảm giác kỳ lạ trái ngược hoàn toàn với cảm giác nặng nề trong bụng.
"Tôi mừng là anh và Batman có thể nói chuyện với nhau," anh ta nói, lấy hết can đảm. "Nhưng tôi nghĩ chúng ta đã phạm một sai lầm nghiêm trọng, Sid. Ký ức của tôi đang dần trở lại. Gã mà chúng ta bán ma túy cho là ai vậy? Tôi đã từng gặp hắn. Chỉ đến bây giờ tôi mới hiểu hết mọi bí ẩn. Gã đã bắn tôi, gã đã đánh thuốc mê tôi—đều là cùng một người."
Một tia sáng sắc bén lóe lên trên khuôn mặt Sidney, nhưng anh ta không ngắt lời lời giải thích của Tim. "Điều tệ hơn nữa là, người đàn ông đó là Jonathan Klein, nổi tiếng ở Gotham với biệt danh Scarecrow. Klein đã bắn người đàn ông đó và đánh thuốc mê tôi."
"Tôi nghĩ ông ta đã lên kế hoạch cho việc này từ lâu rồi, và mục tiêu không phải là hồ chứa nước. Chúng ta từng nghĩ đó là do hệ thống cấp nước của Gotham, nhưng chúng ta quên mất rằng nước cần phải được xử lý trước khi đến được nhà của người dân. Mục tiêu không phải là hồ chứa nước, mà là các nhà máy xử lý nước và khử muối."
"Chết tiệt," Sid lầm bầm chửi rủa, "mọi thứ đã thay đổi rồi."
"Batman có lẽ đã ở phía bên kia thành phố rồi," Tim nói, có lẽ hơi nhấn mạnh quá, nhưng anh phải cho Sidney hiểu; họ không còn thời gian. "Klein có thể đã tích trữ Starlight từ lâu, nhưng hắn là một nhà hóa học—hắn đã làm cho loại thuốc này trở nên tệ hơn kể từ khi hắn dùng nó lên tôi."
Tim quan sát cậu bé kia hít một hơi dài, chậm rãi rồi thở ra ngay lập tức.
"Cậu phải giúp tớ ra khỏi đây, Sid," anh ta van xin, mong chờ Sidney sẽ ngẩng đầu lên. "Chúng ta là những người duy nhất biết sự thật, và chúng ta phải ngăn chặn hắn. Nếu không, tất cả người dân Gotham sẽ mất trí nhớ, giống như tớ vậy."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co