Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Lockhart sao?" Draco kinh ngạc thốt lên, trong khi Hermione thu mình lại. "Cậu lại đi thích Lockhart hả?"

Mặt đỏ bừng, cô bắt đầu nghịch những món đồ trang sức mới nhất trên chiếc vòng tay của mình, một cái đầu Medusa nằm cạnh biểu tượng Kali yantra. Cô có thói quen lo lắng là hay nghịch những con rắn trên đó, cứ vân vê và vuốt ve từng con một cách máy móc, nhất là khi bị những người khác trêu chọc.

"Không phải là thích đâu, Frankenstein," cô gắt gỏng khăng khăng.

"Rõ ràng là thích rồi còn gì," Ron hăng hái nói, rướn người tới trước vì phấn khích khi được trêu chọc Hermione. "Cô ấy vẽ đầy hình trái tim quanh các tiết học của ông ta trong thời khóa biểu kìa." Draco làm bộ nôn ọe, giả vờ như đang bị một cơn buồn nôn kinh khủng hành hạ, và cậu thấy Potter cố giấu một nụ cười. "Mà chưa hết đâu! Cô ấy biết tất cả câu trả lời trong bài kiểm tra về ông ta nữa cơ—"

"Cái gì?" Draco hỏi với vẻ bất bình. Cậu vốn biết sẽ có bài kiểm tra đó, nhưng lại quên học bài. "Tôi đã trượt bài đó đấy! Mà Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám là một trong những môn sở trường của tôi!" Hermione lườm cậu một cái sắc lẹm, vì ngược lại, môn Phòng chống là một trong những môn tệ nhất của cô. Ngoại trừ có lẽ là năm nay.

"Cô ấy đã giành điểm về cho nhà Gryffindor đó," Ron cười lớn, "Vì cô ấy là người duy nhất biết một vài câu trong đó! Và cô ấy cứ luôn mồm bảo ông ta là một giáo viên giỏi, ngay cả sau khi ông ta không xử lý nổi lũ yêu tinh nhí rồi bỏ mặc ba đứa tụi mình dọn dẹp đống đổ nát đó — lại còn cứ hở ra là đòi dạy Harry về cách quảng bá tên tuổi, cứ tưởng Harry ham hố nổi tiếng lắm, vậy mà Hermione vẫn bảo ông ta chỉ đang cố gắng làm một người tiền bối tốt thôi!"

"Đợi đã," Draco chậm rãi nói. Chuyện Hermione bị mấy cái hormone tuổi dậy thì xâm chiếm là một lẽ. Salazar chứng giám, chính cậu cũng đang có chút trải nghiệm với chúng khi đột ngột phải tắm chung thường xuyên với những vận động viên Slytherin 16 tuổi và bị kỳ vọng là không được nhìn chằm chằm, chứ đừng nói đến bất kỳ phản ứng nào khác. Nhưng chuyện chúng lấn át cô đến mức cô đặt chúng lên trên cả sự chính trực trong học tập sao?

"Cậu thực sự nghĩ ông ta là một giáo sư giỏi à?" Hermione gật đầu một cách trịnh trọng, và Draco liếc nhìn biểu cảm của Ron và Potter để chắc chắn rằng cô không đang đùa giỡn với cậu. "Cậu đùa tôi chắc."

"Điên rồ thật," Ron đồng tình, "Ông ta gần như tệ bằng Quirrell vậy," và Potter cũng gật đầu đồng ý.

"Tệ hơn chứ," Draco nói, "Ông ta tệ hơn Quirrell nhiều, mà nói thế là nặng lời lắm rồi đó." Cậu hạ thấp giọng. "Tôi nghĩ Quirrell vốn đã có cơ hội trở thành một giáo viên tử tế, dù có nói lắp đi nữa, nếu như lão không bị tay phù thủy hắc ám nhất lịch sử đóng quân ngay sau gáy. Ít nhất là nếu so với Lockhart. Tuy nhiên, chuyện này chẳng buồn cười chút nào đâu. Vì chúng ta đang lãng phí một năm trời không được học môn Phòng chống thực sự. Mà có khi một ngày nào đó chúng ta sẽ cần đến nó, các cậu biết mà?"

"Phải," Potter lầm bầm. "Nếu cha bồ quyết định nhắm vào gia đình Ron một lần nữa."

Vậy đó, vẫn còn những nghi kỵ và căng thẳng lảng vảng, thứ mà Draco dự đoán sẽ còn tăng cao khi trận đấu giữa Gryffindor và Slytherin cận kề vào tháng Mười một.

Nhưng cuối cùng, họ sẽ nhận ra chính Draco là người mà họ nợ một năm thanh bình chưa từng thấy này, và sẽ hành động tương xứng. Nếu không có Phòng chứa Bí mật, đây có thể là một năm bình thường lần đầu tiên. Không có Hòn đá Phù thủy dưới sàn nhà, không có Giám ngục lượn lờ trong sân trường, không có Chiếc cốc Lửa, không có Umbridge đóng đinh những nghị định và tống khứ Dumbledore đi trong khi Potter âm mưu nổi loạn. Không có Chiếc tủ biến mất. Có lẽ nếu có thời gian để sống một cuộc đời bình thường và trưởng thành như một con người, Potter sẽ không lớn lên một cách khó ưa như lần trước.

Và sự hy sinh mà Draco đã thực hiện trong mắt họ để đạt được điều này không phải là vĩnh viễn. Đó là một trong những cái lợi dài hạn sau những đau khổ ngắn hạn, thứ mà cậu đang cố thuyết phục bản thân rằng chúng có giá trị.

Theo thời gian, cậu sẽ chinh phục lại hoàn toàn đám nhà Gryffindor. Mặc dù đó không nên là điều cậu muốn, xét đến việc một trong những mục tiêu của cậu trong năm nay là giữ khoảng cách với Ron và Potter. Nhưng ngoại trừ việc vào được đội Quidditch — việc đã tạo cơ hội cho cuộc trao đổi thư từ lịch sự duy nhất với Cha cho đến nay — cậu đang làm không tốt các mục tiêu đó cho lắm. Ít nhất là trong việc từ bỏ nỗi ám ảnh với Potter, kẻ vẫn có quyền năng đẩy cậu đến bờ vực phát khóc chỉ bằng một từ duy nhất.

Có lẽ, khi thời gian trôi qua đủ lâu, nếu đám nhà Gryffindor đã thể hiện đủ sự hối lỗi vì đã từng nghi ngờ cậu, cậu thậm chí sẽ hào phóng đến mức thỉnh thoảng gọi Ron hoặc Potter bằng danh xưng bạn bè.

Cậu coi họ đủ thân để cập nhật cho họ về thiên sử thi của cuốn nhật ký, thứ mà cậu biết được thông qua Severus, mặc dù những cập nhật này dường như làm giảm sút hơn là tăng cường sự tin tưởng của họ đối với cậu.

✷

Đến đầu tháng Mười, Severus truyền đạt rằng các giáo sư đã xác định, không còn nghi ngờ gì nữa, cuốn nhật ký là một vật phẩm hắc ám cực kỳ nguy hiểm cần phải được tiêu hủy.

Sự nguy hiểm của nó sau đó đã được chứng minh bằng sự kháng cự kỳ lạ trước những nỗ lực phá hủy, khi mọi phương tiện thông thường đều trở nên vô dụng. Cho dù là dùng đao kiếm, nước hay lửa, chẳng có thứ gì họ làm ngăn được nó xuất hiện trở lại tương đối nhanh sau đó với hình dáng nguyên vẹn như trước khi thử nghiệm.

Severus sau đó được giao cuốn nhật ký như một dự án cá nhân, điều mà Draco thực lòng thấy thầy có vẻ khá thích thú. Và tất cả các cuộc kiểm tra, dù vô ích, với các loại chất độc và tác nhân ăn mòn khác nhau mà Severus bào chế hoặc chỉ thị Draco pha chế đã tạo ra những cái cớ tuyệt vời để Draco lảng vảng bên cạnh Severus để quan sát hoặc hỗ trợ.

"Cẩn thận nhé," Draco hay nói đùa với thầy một cách hóm hỉnh, để nhận được cái lườm tinh tế nhất của Severus. "Nếu thầy không sớm cho thấy kết quả, thưa thầy, họ có thể cảm thấy buộc phải quay sang nhờ cậy kiến thức Nghệ thuật Hắc ám thượng đẳng của Giáo sư Lockhart đó."

Và đến lượt Severus lại tuyên bố đứa con đỡ đầu của mình là một vật cản khổng lồ, đến mức phàn nàn rằng Draco chính là nguyên nhân khiến thầy thiếu tiến triển thực sự. Nhưng chính một lời nhận xét bâng quơ của Draco dường như cuối cùng đã mang lại cho Severus nguồn cảm hứng thầy cần.

Lại một sự kết hợp các loại độc dược khác để ngâm cuốn nhật ký để rồi nó chỉ phục hồi lại trong bong bóng bảo vệ mà Severus đã tạo ra, và Severus giải trừ lá chắn trong sự bực bội để ném nó vào ngọn lửa xanh đã được phù phép trong phòng thầy. Draco nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa khi chúng chập chờn và cảm thấy một trong những ký ức tồi tệ nhất của mình đe dọa chiếm lĩnh hiện tại.

"Thưa thầy, thầy đã cân nhắc đến Lửa Quỷ chưa?"

Đầu Severus ngoắt lại nhanh đến mức Draco thực sự nghe thấy tiếng động.

"Trò thậm chí không nên biết thứ đó là gì mới đúng, Draco." Draco đáp lại thầy bằng một cái nhìn sắc lẹm — chắc chắn nếu Vince đã có thể phù phép nó vào năm thứ bảy, thì nó không thể hiếm hay khó đến thế được. Mặc dù phải thừa nhận rằng, điều đó có lẽ nhờ một phần lớn vào sự xuất sắc trong giáo dục của anh em nhà Carrow tại Hogwarts.

"Con sẽ không bao giờ dùng nó đâu ạ," Draco vội vàng nói, "Nó thật kinh khủng. Nghe thôi đã thấy kinh khủng rồi," cậu đính chính. "Con chỉ đang nghĩ về những thứ con từng đọc qua thôi, thầy biết đấy, những thứ nghe có vẻ có sức tàn phá lớn nhất."

Severus cau mày trước khi vẫy tay đuổi cậu đi một cách dứt khoát. "Ra ngoài!" thầy quát, đó là dấu hiệu cho thấy Severus có lẽ đã có một ý tưởng.

✷

Ngọn lửa quỷ dữ dần tắt khỏi đầu Draco sau một thời gian, bị át đi bởi những trận mưa trút xuống Slytherin trong gần như mọi buổi tập luyện mùa thu năm đó, chỉ là sự tử tế ở chỗ nó dường như cũng trút xuống Gryffindor y hệt như vậy.

Sự điêu luyện của Draco với các bùa chú làm sạch là thứ mà Potter không hề có. Đã hơn một vài lần Draco bắt gặp cái cảnh tượng đáng nhớ khi Potter với bộ áo chùng đỏ thẫm ướt sũng bó sát vào người, như một lớp da thứ hai khiến cậu ta trông như sắp lột xác thành phượng hoàng, hoặc khôi hài hơn là lôi bùn đất vào lâu đài, bụi bẩn, cỏ và nước mưa phủ kín người cậu ta ngay cả sau khi đã thay đồ và tắm rửa.

Draco lẽ ra nên cư xử đúng mực sau vụ cuốn nhật ký, nhưng cái gì đó trong cậu không bao giờ để cậu bỏ lỡ cơ hội hét lên và để Potter thấy cậu đã nhận ra cái tình trạng thảm hại ướt át của cậu ta.

Một lần, cậu nghe lỏm được Potter phàn nàn với Ron: "Dù tớ có cố gắng thế nào, tớ cũng luôn kết thúc bằng việc trông như một thằng ngốc trước mặt Draco."

Sự lôi thôi của Potter đã dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng sau đó, khi thầy Filch bắt gặp cậu ta đang lôi bùn đất vào trường. Potter chỉ suýt soát thoát khỏi văn phòng của lão nhờ một câu chuyện liên quan đến một sự kết hợp khó hiểu của các tình cờ, nhiều con ma và cả tống tiền. Draco không buồn cố gắng theo dõi câu chuyện đó, chỉ cùng Ron không ngừng trêu chọc Potter vì là một người nổi tiếng ngay cả với các con ma. Chuyện đó thú vị đến mức Draco bắt đầu cân nhắc việc chính thức trao danh hiệu bạn bè cho Ron, chỉ để lại Potter phía sau trong cái vũng lầy 'đối tác học tập/kẻ bám đuôi của Hermione'.

Một khi Draco bắt đầu làm quen với Ron không chỉ là một sự hiện diện tóc đỏ gây khó chịu tại bàn học, cậu đã có một nhận thức gây ngạc nhiên rằng Ron oán hận Potter, vì tất cả sự nổi tiếng, giàu có, tài năng và cái sự hoàn hảo đáng ghét nói chung của cậu ta.

Nếu Potter không phiền có một người bạn thân hay ghen tị, cậu ta lẽ ra cứ nên chấp nhận lời đề nghị kết bạn của Draco ngay từ đầu. Đồng ý là Draco có thể hiểu tại sao Ron lại đố kỵ đến thế, xét đến sự kém cỏi của nó so với Potter về gần như mọi mặt, ít nhất là ở bề nổi. Nhưng Draco khi đó không biết làm thế nào Ron đã sống sót qua bảy năm trong quá khứ đó để phục vụ bên cạnh Potter như một sự thay thế cho một nhà cải cách của nhà tù Azkaban, bị ném đi ném lại vào cái lò luyện của sự ghen tị ngày một tệ hại hơn.

Draco đã phải chịu đựng nó từ khoảng cách của một đối thủ và đã khó lòng chịu nổi, chứ đừng nói đến cảm giác của nó từ góc nhìn của một người bạn thân, mà thậm chí không có cái quyền của một đối thủ được công khai oán hận. Nhưng sự đố kỵ từng rất độc địa của chính Draco đối với Potter đã được tiết chế, có lẽ bởi bằng chứng từ thất bại của Voldemort rằng Potter thực sự xứng đáng với tất cả những lời tán tụng, hoặc khám phá ra rằng Potter ghét sự nổi tiếng của mình.

Hoặc có lẽ chỉ là trải nghiệm cá nhân của cậu về sự tai tiếng tại Hogwarts lần này, dù là dưới hình thức của một sự sợ hãi đầy tôn kính được nuôi dưỡng, thứ chỉ tăng lên sau khi Terence Higgs dành cả tuần sau buổi tuyển quân của Slytherin trong Bệnh thất. Thật không may là phải mất quá lâu để xương của anh ta được chữa khỏi đến mức ngay cả Severus cũng không tin lời khẳng định của Draco rằng cậu không hề nguyền rủa anh ta cùng với việc thực hiện động tác giả với cột gôn.

Vì vậy Draco đã cất công kéo cả Ron vào những màn trêu chọc Potter của mình, mặc dù lời lẽ ít cay độc hơn lần trước. Cậu chắc chắn chỉ ra cái sự lố bịch cố hữu trong cái sự sùng bái thái quá luôn bám theo Potter dưới hình thức những người hâm mộ như Creevey, cái sự sùng bái sẽ chỉ tăng lên trong những năm tới. Nhưng khi ngày đấu giữa Gryffindor và Slytherin đến gần, cái thằng Weasley tội nghiệp càng mong mỏi hơn một suất trong đội Gryffindor cho chính mình, thứ mà phải nhiều năm nữa mới đến. Bất cứ ai cũng có thể thấy rõ Ron cảm thấy cay đắng thế nào, mặc dù Potter hay Hermione dường như chẳng để ý hay bận tâm.

Thứ dường như đã làm dịu đi sự ghen tị của Ron, chính là lời mời của Draco tham gia luyện tập cùng cậu trong những chuyến bay đêm. Sau khi Draco lên làm Tầm thủ, Severus đã mở rộng cái quyền phép bao quát của mình từ thứ Sáu sang tận Chủ nhật.

Đồng ý là Ron đã dành phần lớn thời gian đêm đầu tiên với cây đũa phép luôn lăm lăm trong tay, trông có vẻ tin chắc rằng Draco sẽ nguyền rủa nó ngã xuống chết. Nhưng đến ngày Chủ nhật đầu tiên, nó đã vui vẻ đánh bật những cú ném Quaffle tệ hại của Draco với cái vẻ nghênh ngang của một Weasley năm thứ sáu đối đầu với Slytherin.

"Cậu cũng không đến mức vô phương cứu chữa đâu, cậu biết mà," Draco thong thả nói sau buổi tập đó, xoay cổ tay với một cái nhăn mặt trước những nỗ lực không thoải mái và phần lớn là vô ích mà cậu đã thực hiện với quả Quaffle.

"Cứ coi như tôi ngạc nhiên đi, nhưng đúng là không đến mức đó. Chỉ là cậu không có nhiều tự tin lắm đúng không? Và tôi đoán là chuyện cậu cứ trông đợi tôi bắt đầu sử dụng mấy Lời nguyền Không thể tha thứ lên người cậu cũng chẳng giúp ích gì."

"Tớ đã ở ngay cạnh cột gôn đó," Ron nói với vẻ phòng vệ, cầm lấy cây chổi từ tay Draco khi thấy Draco có vẻ không thoải mái khi họ đi bộ về nhà kho. "Ai mà chẳng biết đó là nơi cậu đã nguyền rủa Tầm thủ cũ của Slytherin. Tớ không biết liệu đó có phải là cách cậu vẫn thường chơi Quidditch hay không thôi!"

"Tôi không có nguyền rủa anh ta!" Draco phản đối. "Đó là một cú lừa được thực hiện hoàn hảo mà thôi! Tôi không hiểu sao ai cũng nghĩ là tôi đã nguyền rủa anh ta vậy!"

Ron khịt mũi và đặt những cây chổi trở lại vị trí của chúng bằng hai tiếng đập gọn gàng. "Ồ, phải rồi. Cứ cho đó là một trong những rủi ro của việc hay đi nguyền rủa người khác đi. Người ta bắt đầu nghĩ rằng cậu có thể, cậu biết đấy, nguyền rủa người khác."

Ron ném cho cây Nimbus 2001 cái nhìn khao khát quen thuộc khi họ rời đi. Draco có khi đã cho nó cưỡi thử đôi khi, thật lòng mà nói, nếu cậu không sợ Ron bằng cách nào đó sẽ làm gãy nó. Cậu nhớ cây đũa phép bị gãy của Ron năm thứ hai, và cái cảnh tượng đẹp đẽ khi Ron tự nguyền rủa mình nôn ra sên, thứ mà cho đến tận ngày nay vẫn nằm trong danh sách những trải nghiệm sống hàng đầu của cậu. Đồng ý là những can thiệp của Draco dường như bằng cách nào đó đã ngăn chặn chuyện đó, vì năm nay không có chuyến bay bằng xe hơi vào Cây Liễu Roi, nhưng cậu vẫn không tin tưởng khi để Ron ở gần bất kỳ tài sản giá trị nào. Và Thủ quân là một vị trí vốn dĩ không cần đến cây chổi nhanh nhất thế giới để thực hiện tốt nhiệm vụ.

Việc Ron sau đó khoe khoang về kỹ năng Thủ quân ngày càng tiến bộ của mình đã sớm khiến Potter sôi máu với sự ghen tị không thèm che giấu. Những lời từ chối hờ hững của Draco trước những yêu cầu tham gia cùng họ càng khiến cậu ta bốc hỏa hơn. "Không được đâu Potter," cậu sẽ nói với cậu ta một cách thản nhiên mỗi lần như vậy, "Tôi đấu với cậu trong Quidditch, chứ không phải với cậu ta," và để mặc cho Ron cười khẩy, vì đã giành được một lợi thế từ việc không ở trong đội Gryffindor. Ron được chia sẻ cái quyền miễn trừ đặc biệt của Draco để ra ngoài bay vào những đêm cuối tuần, còn Potter thì phải thui thủi một mình trong phòng sinh hoạt chung Gryffindor.

Và Ron dường như không còn đố kỵ với sự nổi tiếng của Potter khi nó mang lại cho cậu ta một lời mời đến Tiệc Tử Nhật của Nick Suýt Mất Đầu, thứ mà cậu ta cảm thấy buộc phải chấp nhận sau sự giúp đỡ của Nick với thầy Filch. Rõ ràng, ngay cả một con ma cũng hăm hở trước triển vọng được khoe với bạn bè rằng mình quen biết Harry Potter Nổi tiếng.

"Tiệc Tử Nhật sao?" Hermione nói một cách nhiệt tình, khi Potter đã thay đồ và gia nhập cùng họ trong phòng sinh hoạt chung Gryffindor. Việc họ bắt đầu đưa Draco trở lại đó là một dấu hiệu tốt hơn bất kỳ thứ gì về việc cậu đã lấy lại được bao nhiêu vị thế với họ, nhất là khi con bé nhà Weasley đi ngang qua rít lên khi thấy Draco và chạy trốn như thể bị một tử thần đang đuổi theo vậy.

Ron không hề tỏ ra bảo vệ em gái mình, chỉ đảo mắt về phía con bé trong khi Hermione vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt. "Tớ cá là không có nhiều người sống có thể nói rằng mình đã từng dự một buổi tiệc như thế đâu — nó sẽ cực kỳ thú vị cho xem!"

"Tại sao lại có người muốn ăn mừng cái ngày mình chết nhỉ?" Ron nói, nó đang vật lộn dữ dội với đống bài tập môn Độc dược đến mức Draco bị cám dỗ muốn kết thúc nỗi khổ của nó và làm giúp nó cho rồi, nếu như không phải vì cái tiền lệ mà nó sẽ tạo ra. "Với tớ thì nghe có vẻ buồn như chết vậy..."

Hai anh em sinh đôi nhà Weasley cũng đã nguôi ngoai cơn giận đối với Draco, mặc dù họ cũng chẳng có vẻ gì là sẽ nói chuyện với cậu hơn trước. Thật là một điều đáng tiếc, vì như Draco nhận thấy khi họ ở gần đó đang làm những chuyện trái đạo lý với một con kỳ nhông, cái đống hormone mười hai tuổi đang lớn của cậu thấy họ khá là phong độ. Draco dời ánh mắt khỏi Fred hoặc George — cậu không bao giờ phân biệt nổi đứa nào là đứa bị-đánh-dấu-cho-cái-chết — đang nhét pháo hoa vào hàm con lưỡng cư tội nghiệp, và đưa ra góc nhìn độc đáo của riêng mình.

"Nếu tôi là một con ma, vào ngày mất của mình, tôi sẽ không ăn mừng bằng một bữa tiệc đâu. Tôi sẽ dành màn hù doạ đỉnh nhất của mình cho ngày đó, dành cho bất cứ kẻ nào đã giết tôi. Hoặc bất cứ kẻ nào làm điều tàn ác nhất với tôi trước khi tôi chết." Draco nhớ lại mối thù của Myrtle với con Olive Hornby đó với một nụ cười. "Có lẽ là thứ gì đó liên quan đến mật ong và lửng, nếu như họ tình cờ là một học sinh nhà Hufflepuff."

Cậu mỉm cười một mình khi Hermione làm vẻ mặt phẫn nộ với cậu, búng nhẹ vào món đồ chơi Medusa trên cổ tay cô, và tự hỏi liệu Myrtle Khóc Nhè có bao giờ ăn mừng ngày mất của mình không.

Và rồi con kỳ nhông phát nổ, một kết quả gây sốc làm sao từ một sinh vật bị nhồi đầy pháo hoa, và một kiểu hỗn loạn không mấy trang nghiêm trong phòng sinh hoạt chung mà Draco chưa từng thấy một lần nào trong tám chín năm ròng rã ở Slytherin, tùy thuộc vào cách bạn tính toán. Thật khó để phủ nhận một phần trong cậu thích cái phòng sinh hoạt chung này, mặc cho cái cách phối màu có phần lòe loẹt.

✷

Draco có lẽ đã thấy sợ hãi khi nghĩ đến lễ Halloween trong khi biết rõ lần trước nó đã diễn ra thế nào. Nhưng cậu không còn lý do gì để sợ hãi nữa. Không phải khi Severus là người mà cậu đang trông cậy để làm cho mọi thứ trở lại đúng quỹ đạo.

Vào một đêm không lâu trước Halloween, Severus đã cho gọi cậu. Thật đáng lo ngại khi cảm nhận được sức mạnh Chiết tâm Trí thuật của Severus lớn đến mức thầy có thể vươn qua bấy nhiêu bức tường đá của ngục tối và chạm vào tâm trí của một Draco đang ngủ để báo động cho cậu, nhưng cậu tự trấn an mình rằng việc chỉ chạm vào để thu hút sự chú ý và thực sự xâm nhập vào nó là hai việc hoàn toàn khác nhau.

Nếu Severus thấy điều gì quan trọng trong tâm trí Draco, thầy sẽ không giữ bí mật với Dumbledore, chứ đừng nói đến việc để Draco làm người tin cậy để quan sát cuộc chiến cá nhân của thầy chống lại cuốn nhật ký không thể bị phá huỷ này.

Thật là một bất ngờ thú vị cho Draco khi thấy các bùa hộ vệ của Severus vẫn tiếp tục cho cậu vào kho chứa đồ của thầy sau vụ cây bạch tiễn vào ngày đầu tiên ở Hogwarts. Chúng cũng cho Draco vào phòng của Severus nữa. Cậu có thể bước thẳng vào, và thấy Severus đang đứng trước lò sưởi với cuốn nhật ký trong tay. Có một sự khác biệt ngay lập tức có thể thấy được: ngọn lửa được phù phép không còn màu xanh nữa, mà là ngọn lửa cam đỏ bình thường.

"Con cảnh báo thầy, có một đứa Slytherin lẻn ra khỏi giường sau giờ giới nghiêm đó ạ," Draco hóm hỉnh nói một cách lơ đãng, "Chủ nhiệm Nhà của nó chắc chắn sẽ cảm thấy buộc phải trừ điểm nó thôi," nhưng mắt cậu chỉ dán vào ngọn lửa. "Cái gì đây thầy Severus? Tại sao nó lại khác đi ạ?"

"Kỹ năng quan sát xuất sắc đấy," Severus khô khan nói, "Mặc dù người ta kỳ vọng những kỹ năng đó một ngày nào đó sẽ phải đối mặt với những thử thách lớn hơn là một ngọn lửa đổi màu. Cầm lấy cái này." Thầy lấy ra một chiếc lọ nhỏ màu cam đỏ từ trong túi, lớp thủy tinh của nó dày và đục một cách bất thường, với cái nút thắt bằng chì nguyên chất. Nhãn của nó ghi Lửa Quỷ Dạng lỏng.

"Một phát minh mới của ta. Lửa Quỷ không thể được tung ra một cách an toàn bên trong lâu đài —" Có trả tiền thì Draco cũng không dám gợi ý về Căn phòng Yêu cầu. "Và ta thấy nó không chính xác cho mục đích của mình. Nhưng xem xét lý thuyết ma thuật đằng sau Lửa Quỷ cho thấy nó lý tưởng cho sự phá huỷ các phân tử mạnh mẽ nhất, và vì vậy ta đã dành những tuần qua để thu thập từng sợi ma thuật trong Lửa Quỷ, và tái tạo nó dưới dạng độc dược. Trò có muốn đưa ra dự đoán nào về thành phần của loại độc dược mới này không?"

Draco thậm chí không thể dán mắt vào chiếc lọ nhỏ đó lâu mà không cảm thấy cơ thể bắt đầu râm ran vì hoảng loạn, nhưng ngay cả việc nhìn đi chỗ khác cũng chẳng giúp ích được gì khi câu hỏi của Severus buộc cậu phải bắt đầu nhớ lại những tác dụng của nó một cách rõ ràng hơn. "Dạ... con không biết ạ thưa thầy. Nọc rồng ạ? Hay máu rồng, con không biết nữa. Bởi vì ngọn lửa có thể có giả-tri-giác, và nó sẽ mang hình dạng của rồng, rắn và chimera... Con không biết thầy sẽ chọn thành phần nào từ rắn, và có thứ gì có thể lấy từ chimera được — erm, có lẽ là một sự mô phỏng lai giữa sư tử, dê và một loài rồng khác..."

Có một chút lay động chạm vào những tấm khiên tâm trí của cậu, chỉ một lần duy nhất tại bề mặt nhẵn nhụi của một thanh dao găm thạch anh đen tưởng tượng, khi Severus nhìn cậu với vẻ nghi ngờ khắt khe chẳng kém gì cuốn nhật ký hay loại độc dược kia.

"Trò nói cứ như thể trò đã nhìn thấy nó rồi vậy, Draco."

Draco nhún vai một cách không thoải mái. "Như con đã nói thưa thầy, con đã đọc về nó rồi."

"Đối với chimera, là trứng chimera," Severus trầm giọng, "Rất khó nếu không muốn nói là không thể thu mua bất kỳ nguyên liệu nào khác từ chúng. Đối với rắn, là trứng của—"

"Giao xà (Ashwinder) ạ?"

"Dĩ nhiên rồi." Severus nghe có vẻ không mấy ấn tượng. "Còn con rồng?"

Draco vắt óc suy nghĩ. "Rồng Đuôi Gai Hungary ạ? Vì ngọn lửa của nó là lớn nhất?"

"Một dự đoán không tồi," Severus trầm giọng, Draco coi đó là lời khen ngợi cao nhất. "Nhưng không đâu Draco. Là loài Rồng Răng Độc Peru."

"Nguồn gốc của bệnh đậu rồng," Draco buột miệng. "Vậy... bởi vì nó là loài độc nhất đối với con người sao ạ?"

"Chính xác," Severus đồng ý, "Và nọc độc tiềm ẩn của nó bám chặt vào sự đối nghịch trong loại độc dược này."

"Còn những nguyên liệu nào khác nữa thưa thầy?"

"Trò đã nghe đủ rồi đó," Severus cảnh báo. "Ta đã hiểu về trò ở Hogwarts nhiều hơn ta từng biết trước đây, Draco. Và bây giờ ta biết rõ hơn là không nên nghi ngờ việc trò sẽ không bao giờ muốn tái tạo công thức này. Nếu phát minh này chứng minh thành công, nó đủ nguy hiểm đến mức ta sẽ buộc phải giữ bí mật về nó, đặc biệt là với những học sinh năm thứ hai hay có xu hướng liều lĩnh. Ta cũng sẽ không nói cho trò về cách thức để có được những quả trứng hay quy trình để chuẩn bị chúng đâu. Quy trình duy nhất trò phải nghe là quy trình chúng ta sẽ sử dụng để tiêu hủy cuốn nhật ký này."

"Lá chắn ạ?" Draco nói nhanh, và Severus ném cho cậu một cái nhìn sắc lẹm.

"Lúc nào cũng hăm hở khoe khoang kiến thức của mình quá nhỉ, Draco,"

Severus thở dài. "Trò định trở thành một kẻ biết tuốt giống như người yêu Gryffindor của trò sao? Ta hy vọng trò không cư xử như vậy trong các lớp học khác của mình." Khó lắm. Draco vẫn nói ít nhất có thể, vừa để tránh gây sự chú ý vào mình, vừa vì cậu thấy nó bồi đắp thêm vẻ huyền bí của cậu với các học sinh khác.

"Phải rồi Draco, lá chắn. Ta đã bắt đầu chuẩn bị một bong bóng lá chắn nhiều lớp xung quanh lò sưởi, với một cổ ngữ để kích hoạt nó bằng lời nói, một khi ngọn lửa được truyền Lửa Quỷ dạng lỏng."

Một cái phẩy đũa phép của Severus và một lời lầm bầm nhỏ, Draco thấy mặt mình bị bao quanh bởi một thứ gì đó lơ lửng trong không khí.

"Bùa chú Đầu bong-bóng. Cả hai chúng ta sẽ dùng chúng, phòng trường hợp khói độc thoát ra khỏi lá chắn. Bây giờ Draco, ta cho phép trò chứng kiến chuyện này như một đặc ân, vì hành động trò đã làm khi mang cuốn nhật ký ban đầu đến cho tụi ta. Nhưng nếu trò cảm thấy mình không sẵn sàng để chứng kiến một quy trình nguy hiểm như vậy..."

"Con sẵn sàng ạ," Draco buột miệng, "Ý con là, con không sẵn sàng, con không sẵn sàng, con không muốn ở gần Lửa Quỷ đâu ạ," và Severus nhìn cậu với một mức độ ngạc nhiên bất thường trên gương mặt dài vàng vọt của thầy.

Draco cảm thấy mình như một kẻ hèn nhát tệ hại nhất, thậm chí có thể làm cha đỡ đầu thất vọng, nhưng cậu tin tưởng Severus sẽ đánh giá liệu cuốn nhật ký có bị tiêu hủy hay không. Và vả lại, chỉ riêng ánh lửa chập chờn trong khoảnh khắc đó trên gương mặt vốn đã quen thuộc của Severus cũng khiến thầy trông như một con quỷ, chỉ một khắc nữa là đầu thầy sẽ biến thành rồng hay rắn hay chimera.

Với một cái cau mày, một cái phẩy đũa phép của Severus đã giải trừ bùa Đầu bong-bóng. Việc thầy đã dùng nó cho thấy thầy ít mong đợi Draco sẽ mất bình tĩnh ở bước cuối cùng này đến thế nào, khi mà Draco đã kiên quyết chen chân vào quá trình này ở mọi bước ngoặt khác.

"Nó thực sự là cực kỳ nguy hiểm. Trong trường hợp đó, ta yêu cầu trò hãy rời đi hoàn toàn về hầm ngục Slytherin trước khi ta bắt đầu."

Khi Draco chạy khỏi phòng của Severus, không có ảo giác nào như trên chuyến tàu Tốc hành Hogwarts vào năm nhất của cậu cả, nhưng cậu cũng không cảm thấy như là ngọn Lửa Quỷ mà cậu hình dung đang bùng lên bên trong lá chắn của Severus đang để cậu yên. Có một loại hơi nóng kỳ lạ bám theo gót chân cậu, một sự ấm áp chập chờn dường như chỉ lớn dần lên sau mỗi bước chân cậu rời đi, như thể sức mạnh của thứ tạo ra hơi nóng đó đang lớn dần và bắt đầu đuổi theo cậu theo cái cách mà Lửa Quỷ vẫn làm, liếm láp sau bắp chân cậu nhưng vẫn giữ một khoảng cách nào đó.

Tuy nhiên, mỗi lần cậu quay lại, dùng bùa Lumos và thậm chí cả một bùa Protego phía sau mình vài lần trong bóng tối, chẳng có thứ gì đi theo ngoại trừ cái bóng của chính cậu.

Cậu không còn cảm thấy hơi nóng đó nữa, thứ mà cậu tự nhủ chỉ là một ảo ảnh tinh vi hơn, sau khi cậu đã trèo lên giường mình. Cậu thay lại bộ đồ ngủ, và dùng những bùa bảo vệ quen thuộc trước khi chộp lấy Imoogi và vùi mặt vào nó. Cậu cố gắng không cảm thấy gì ngoài sự mềm mại của lớp vải sờn cũ của nó, cái mùi mốc quen thuộc, không cảm thấy gì về vòng lặp xanh, không có gì về những nỗi kinh hoàng mà cậu biết thừa là chỉ sống trong đầu mình.

Nhưng cái đầu của cậu, hóa ra lại là một nơi cậu không thể không nghĩ, cũng như cơ thể của mình vậy. Còn tệ hơn thế, như chính cái hình thức du hành thời gian không hoàn chỉnh của cậu sang dòng thời gian đỏ này đã cho cậu thấy. Cậu có thể đi đến bất cứ đâu trong bất cứ thời điểm nào mà không thể thoát khỏi những thứ bên trong đầu mình.

Sáng hôm sau, Severus thông báo cho cậu rằng, với cái giá là lò sưởi của Severus, ngọn Lửa Quỷ dạng lỏng cuối cùng đã chứng minh thành công, và đã tiêu diệt mọi dấu vết của cuốn nhật ký vĩnh viễn.

(Tbc)