Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chiếc áo choàng của Aegon không đủ dày để xua đi cái lạnh buốt đang bao trùm khắp thành phố khi họ lẻn khỏi hành lang, đi theo lối đi của người hầu hướng về phía nhà bếp.

Cậu biết có những lối đi bí mật do Vua Maegor xây dựng từ ngần ấy thời gian trước, không lâu sau thời kỳ chinh phạt, nhưng cậu lại chẳng biết làm thế nào để tìm ra chúng. Luke có thể tìm được vài lối, cậu biết vậy. Và người ta đồn rằng chú của cậu biết tất cả những lối còn lại, dù điều đó có đúng hay không thì cậu cũng chịu.

Và cũng chẳng còn thời gian để hỏi. Dù sao thì điều đó cũng chỉ khiến cậu và anh họ khó trốn thoát hơn mà thôi. Và cậu quyết tâm không để Jaehaerys bị chở đi qua vịnh, rời xa cậu.

"Đúng là một ý tưởng tồi tệ," Jaehaerys thì thầm, dẫu cho xung quanh chẳng có ai trong lối đi của người hầu. Thậm chí chẳng có lấy một con chuột hay con mèo nào đuổi theo họ. Chỉ có hai người bọn họ. "Chúng ta sẽ gặp rắc rối rất lớn khi mẹ em bắt được chúng ta. Hoặc mẹ anh. Họ sẽ lột da chúng ta mất."

"Sẽ không đâu," Aegon cãi lại. "Mẹ em là người tốt, và mẹ anh trông cũng khá hiền lành. Họ sẽ quá đỗi nhẹ nhõm khi thấy chúng ta bình an vô sự để có thể thực sự tức giận. Và đến lúc chúng ta trở về, họ đã giải quyết xong những khúc mắc, và Luke sẽ nhận ra việc mang anh rời khỏi Red Keep là một sai lầm lớn đến mức nào."

"Và nếu anh ấy không nhận ra thì sao?"

Aegon thở hắt ra. Cậu không biết. "Chúng ta không cần phải lo lắng về chuyện đó lúc này. Chúng ta chỉ cần thoát ra ngoài mà không bị phát hiện thôi."

Họ tiếp tục bước đi, lối đi ngày càng tối dần khi mặt trời khuất bóng nơi chân trời. Khi ánh sáng mờ mịt đến mức gần như không thể nhìn thấy bàn tay của chính mình, cậu cảm nhận được Jaehaerys đang với tay tìm mình, đan những ngón tay của họ vào nhau.

Cậu siết nhẹ tay đáp lại để trấn an, kéo anh họ lại gần mình hơn.

"Ngay phía trước thôi," cậu nói, quay đầu lại để anh họ có thể nghe rõ hơn. "Có một lối ra gần nhà bếp dẫn thẳng ra ngoài Red Keep, ngay cạnh cổng rồng. Chúng ta có thể đi từ đó và tìm đường đến Hố Rồng."

Jaehaerys im lặng bên cạnh cậu. "Chúng ta sẽ đi đâu đầu tiên?"

Aegon ngẫm nghĩ một lúc. Kế hoạch của cậu mới chỉ dừng lại ở số tiền vàng trong túi, mẩu giấy nhắn của Jaehaerys, và một ý tưởng mơ hồ về việc bay đi, nhưng chỉ có vậy.

"Có lẽ là phương Nam. Tránh xa cái lạnh khủng khiếp này," cậu nói. Họ đang dần tiến đến cuối đường hầm, và từ đó họ sẽ được tự do. "Em nghe nói Dorne rất đẹp. Anh từng đến đó rồi phải không?"

"Đúng vậy," Jaehaerys đồng tình. "Mặc dù, anh không được ngắm cảnh nhiều lắm. Họ tống anh vào thùng xe ngựa ngay khi anh vừa bước xuống tàu và chở thẳng đến Oldtown. Dù sao thì ở đó cũng ấm áp. Và anh bắt đầu chán ngấy cái lạnh này rồi."

"Vậy quyết định thế nhé. Chúng ta sẽ đến Dorne, và dành cả tuần cùng nhau khám phá nơi đó."

Cả hai đều chưa phân hóa, nhưng cậu có thể ngửi thấy mùi hương của Jaehaerys nhẹ nhõm hơn, như thể ý nghĩ đó đã phần nào xoa dịu những lo âu trong cậu bé. "Summerhall cũng không xa lắm. Chúng ta có thể dừng chân ở đó khi rồng của chúng ta mệt, và từ đó bay tiếp về phía Nam. Nếu em thích thế, em họ."

Jaehaerys có vẻ đang cân nhắc một lúc. "Bây giờ có ai ở đó không?"

"Nơi đó trống không. Nhưng mẹ em đã kể cho em nghe rất nhiều về nó. Vua Viserys thường đưa bà đến đó khi bà còn nhỏ vào lúc thời tiết ấm áp. Đó là nơi cha em đã dạy bà cách bắt cá, và cha nói một ngày nào đó, ông cũng sẽ dạy em. Em cá là ông có thể dạy cho cả hai chúng ta."

Jaehaerys nhăn mặt, biểu cảm lờ mờ hiện ra trong ánh sáng chập choạng. "Cha em làm anh sợ."

Aegon suýt bật cười. "Ông ấy không đáng sợ đến thế đâu, chỉ với những người không quen biết ông thôi."

"Thì anh đâu có quen biết ông ấy."

"Nhưng rồi anh sẽ quen," Aegon quả quyết. "Sau vụ rắc rối này, em sẽ cầu xin muña (mẹ) cho anh tập luyện cùng, và lúc đó anh sẽ gặp ông ấy nhiều hơn. Và anh cùng gia đình có thể bắt đầu dùng bữa tối với gia đình em, để chúng ta thân thiết với nhau hơn. Và một ngày nào đó khi chúng ta lớn lên, ông ấy sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thích anh, bởi vì em sẽ không chấp nhận điều gì kém hơn thế."

"Tại sao lại là khi chúng ta lớn lên?"

Hai má Aegon nóng bừng vì một cảm giác mà cậu không thể gọi tên. "Em không biết. Dù sao thì cũng là khi chúng ta lớn lên." Cậu bỏ lửng câu nói một lát. "Anh nghĩ cha anh có thể thích em không?"

Jaehaerys nhăn mặt. "Nếu ông ấy chịu về nhà, thì có lẽ. Ông ấy thích chơi đùa. Có lần ông ấy đã bắt Lãnh chúa Lannister làm ngựa cho anh cưỡi. Và khi ông ấy về nhà với mùi hương sắc lạnh như đôi khi ông ấy vẫn thế, ông ấy sẽ vào phòng trẻ và để bọn anh leo trèo lên người, rồi ông ấy giả vờ đau đớn như thể bọn anh là những con rồng nhỏ còn ông ấy là bữa ăn của bọn anh vậy."

Aegon nhíu mày. "Cha em không bao giờ làm những trò như thế."

"Anh biết. Đó là một phần lý do khiến ông ấy đáng sợ. Ông ấy không thích chơi đùa."

Và điều đó khá đúng. Cha cậu thích đọc sách, và kể cho họ nghe về những việc ông đã làm trước khi họ ra đời, trước khi ông kết hôn với muña (mẹ). Và ông thích huấn luyện họ đấu kiếm, mặc dù ông không mấy kiên nhẫn với việc đó. Nhưng ông chưa bao giờ chơi đùa với họ.

Sau đó cả hai đều chìm vào im lặng, lạc trong những suy nghĩ riêng khi họ tiến gần đến cánh cửa ở cuối lối đi.

Jaehaerys giữ cậu lại, kéo cậu lại bằng bàn tay vẫn đang nắm chặt lấy tay cậu. "Em có chắc chúng ta nên đi không?" Cậu bé hỏi lại, sự lo lắng rỏ rọt trong giọng nói.

"Chúng ta không nhất thiết phải đi nếu anh không muốn," Aegon nhượng bộ, tay vẫn đặt trên cánh cửa. "Nhưng em nghĩ chúng ta nên đi. Em nghĩ đó là kế hoạch tốt nhất chúng ta có để anh có thể ở lại."

Có một ô cửa sổ nhỏ ở phía trên cánh cửa, bụi bẩn bám đầy các góc vì ít khi được sử dụng, nhưng nó vẫn cho đủ ánh sáng lọt vào để nhìn thấy anh họ của cậu. Jaehaerys mím môi thành một đường thẳng khi suy nghĩ, đôi mắt màu tím nhìn xuống sàn nhà. Cậu bé bồn chồn chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia, cho đến khi cuối cùng ngước nhìn lên. "Chỉ để anh không phải rời đi thôi nhé," cuối cùng cậu bé nói, và gật đầu ra hiệu cho Aegon đẩy cửa mở.

Bên ngoài ồn ào hơn cậu tưởng. Mọi người di chuyển nhộn nhịp quanh cổng và bức tường ngoài của lâu đài, hối hả ra vào các tòa nhà, dáo dác nhìn quanh.

Chắc hẳn là do thân phận của họ. Hoàng gia đang chuẩn bị di dời, và cậu biết dân đen luôn khiếp sợ họ vì những con rồng. Có lẽ họ biết sẽ sớm có vài con rồng rời khỏi Hố Rồng, và họ không muốn lảng vảng gần đó khi chúng xuất hiện.

Cậu kéo tay Jaehaerys, bước ra ngoài thế giới rộng lớn.

Họ kéo mũ trùm kín đầu khi bước đi, giấu kín mái tóc màu bạc khỏi những ánh nhìn tò mò. Họ đi sát vào nhau, lọt thỏm giữa những người dân đen đang qua lại hối hả, chẳng ai mảy may chú ý đến hai vị vương tử đang bước đi giữa bọn họ.

Nhưng mái tóc của họ đã được che kín, và họ quá nhỏ bé để người khác có thể nhìn thấy màu mắt nếu không cố tình quan sát. Cũng may là họ còn nhỏ, vì có hàng ngàn đứa trẻ khác lẫn trong đám dân đen để họ có thể dễ dàng trà trộn vào, ngay cả khi Jaehaerys cứ giật giật tay áo và tay cậu mỗi khi có ai đó tiến đến quá gần.

Họ di chuyển chậm chạp qua thành phố. Aegon hoàn toàn mù tịt về đường đi lối lại ở đây. Cậu chỉ mới chuyển đến từ Dragonstone vài tuần trăng trước, khi mẹ cậu lên ngôi, và chưa từng bước chân ra khỏi khuôn viên Red Keep kể từ đó. Cậu chưa bao giờ có lý do để làm thế. Cậu biết Luke vẫn thường ra ngoài để phát thức ăn cho dân đen. Kepa (Cha) đã phàn nàn đủ điều về chuyện đó cho tất cả bọn họ nghe, rằng điều đó thật ngu ngốc và nguy hiểm làm sao. Và rồi khi một gã đàn ông túm lấy cậu ấy, gây ra một trận cãi vã long trời lở đất giữa Luke và phu quân khiến cả lâu đài rung chuyển, cậu lại càng được nghe nhiều hơn về chuyện đó.

"Thằng bé thật ngu ngốc, Nyra. Đáng lẽ chúng ta phải cấm nó ra ngoài từ lâu rồi."

"Anh cũng biết Lucerys mà, thằng bé sẽ chỉ càng tức giận hơn thôi. Nếu em cấm nó rời khỏi lâu đài, nó sẽ lẻn đi vào giữa đêm khuya, và đó sẽ là lần cuối cùng chúng ta nhìn thấy nó. Một tên lưu manh nào đó từ Flea Bottom sẽ bắt cóc nó, và chúng ta sẽ không bao giờ biết được chuyện gì đã xảy ra với nó. Không, tốt hơn là để Aemond đi cùng."

"Em nghĩ thằng bé sẽ chịu nghe lời em trai em sao? Nó đã xuất hiện trên bờ biển của chúng ta mà không thèm lắp yên cương lên con thú của mình chỉ để trốn thoát khỏi nó, bởi vì thằng bé đã nhốt nó quá lâu cố gắng để kiểm soát nó. Điều gì khiến em nghĩ nó sẽ không mất trí chỉ để chọc tức em trai em chứ?"

Mẹ cậu đã cười, một âm thanh êm ái, êm tai khiến cậu cảm thấy ấm áp râm ran khi nghe thấy. Bà nắm lấy cổ tay cha cậu và kéo ông lại gần cho đến khi họ đủ sát để nghiêng đầu và cọ trán, cọ mũi vào nhau, như họ vẫn thường làm. Giống như hai con rồng đang vờn nhau. "Em hiểu con trai em mà, valzȳrys (phu quân). Nếu thằng bé vẫn chưa tức giận bỏ đi, thì nó sẽ không làm thế đâu. Và nó sẽ càng an toàn hơn nhờ điều đó."

"Em nghe có vẻ chắc chắn quá nhỉ."

Bà ừm một tiếng. "Rồi anh sẽ thấy."

Và Luke đã không ra ngoài nữa, và sự nguy hiểm của việc đó trở nên rõ ràng với Aegon. Nếu Luke không chịu ra ngoài nữa, dù là do lệnh của phu quân hay không, thì tại sao cậu lại phải làm thế?

Câu trả lời đang nắm chặt tay cậu, tay kia của cậu nắm chặt lấy vạt áo choàng đang vắt qua tay Aegon.

"Chắc không xa lắm đâu," cậu nói, lấy thân mình che chắn cho Jaehaerys khi đường phố ngày càng đông đúc và ồn ào hơn. Cậu gần như không thể nghe thấy giọng nói của chính mình. "Chúng ta sẽ đến nơi trong chốc lát thôi."

Tiếng la hét vang lên ngay khi những lời đó vừa dứt, dường như phát ra từ khắp mọi phía xung quanh họ. Cậu nhìn dáo dác xung quanh, đầu ngoái liên tục trên cổ, nhưng có quá nhiều người chen chúc quanh họ, và cậu không thể nhìn qua khỏi những bờ vai ngay cả khi đã kiễng chân lên.

"Vào trong nhà đi!" Giọng một gã đàn ông vang vọng quanh họ, hét ra những mệnh lệnh trong khi mọi người la hét và bỏ chạy. "Giải tán khỏi đường phố theo lệnh của Vua Aegon!"

"Cái gì cơ?" Jaehaerys lên tiếng từ phía sau cậu. "Ông ta vừa nói cha em sao?"

Aegon lắc đầu, không chắc chắn về những gì họ vừa nghe thấy. Xung quanh họ, đám đông bắt đầu thưa dần khi người dân tuân theo mệnh lệnh, vội vã tháo chạy vào nhà.

"Chúng ta có nên-?"

Một bàn tay vỗ mạnh xuống vai cậu ngay khi cậu định đặt câu hỏi, xô cậu thô bạo, lôi kéo sự chú ý của cậu khỏi anh họ. Cậu ngước nhìn gã đàn ông đang đứng sừng sững trên mình, ánh mắt gã quét qua người cậu, dò xét. Cậu cố gắng giật lùi lại, với sự giúp sức của Jaehaerys đang kéo tay cậu, nhưng vô ích.

"Mày là đứa nào vậy, nhóc?" Gã đàn ông gằn giọng hỏi, chỉ đủ lớn để cậu có thể nghe thấy. "Mày không thuộc về Flea Bottom này."

Máu trong huyết quản Aegon lạnh toát khi cậu trân trân nhìn lại gã, vẫn dùng thân mình che chắn cho anh họ. Cậu đưa tay xuống hông, tìm kiếm thanh kiếm nhỏ mà cha đã tặng cậu hai dịp sinh nhật trước. Thanh kiếm giờ gần như không còn đủ dài với cậu nữa, nhưng sinh nhật tiếp theo của cậu vẫn còn cách mấy tuần trăng, và cậu không dám hy vọng sẽ có một thanh kiếm mới trước lúc đó, nhất là với tình trạng hỗn loạn như hiện tại.

Cậu nắm chặt chuôi kiếm trong tay dưới lớp áo choàng. "Buông ta ra," cậu ra lệnh, cố gắng lấy lại uy uy quyền của cha mình, giọng điệu ra lệnh. "Ngươi không có quyền chạm vào bọn ta."

Ánh mắt gã đàn ông liếc nhanh ra phía sau cậu, nơi Jaehaerys đang đứng, và gã nở một nụ cười độc ác.

"Ngài ấy chắc chắn sẽ phong tước lãnh chúa cho tao vì món hời này," gã kéo dài giọng, siết chặt tay hơn. "Cả hai đứa mày đi theo tao."

Aegon định rút kiếm ra, nhưng dường như gã đàn ông đã lường trước được điều đó, gã dùng tay kia tóm chặt lấy cổ tay cậu, khiến chuôi kiếm tuột khỏi tay và lưỡi kiếm trượt trở lại vào vỏ. Cậu kêu lên đau đớn khi những ngón tay của gã cấu sâu vào da thịt, và buông tay Jaehaerys ra để cố gắng gỡ chúng ra.

"Thả em ấy ra!" Anh họ của cậu hét lên, và Aegon cảm nhận được nhiều hơn là nhìn thấy cách thanh kiếm rời khỏi vỏ và Jaehaerys vung mạnh, sượt qua Aegon chỉ trong gang tấc để cắm ngập phần cạnh dài của lưỡi kiếm vào mạn sườn gã đàn ông.

Thế giới dường như tĩnh lặng trong một khoảnh khắc khi Aegon nhìn dòng máu nở rộ trên lớp vải áo chẽn của gã đàn ông quanh lưỡi kiếm, và bắt đầu nhỏ giọt từ từ dọc theo thanh thép rèn. Gã đàn ông chết trân, bàn tay đang kẹp chặt Aegon nới lỏng khi mắt gã trân trân nhìn xuống nơi lưỡi kiếm cắn phập vào da thịt mình.

Jaehaerys trông xanh mét bên cạnh cậu, cả hai tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm.

"Chạy đi!" Aegon hét lên, giành lấy thanh kiếm từ tay anh họ và nắm lấy khuỷu tay cậu bé, giật mạnh lưỡi kiếm ra khỏi da thịt gã đàn ông rồi chạy thục mạng, lao sâu vào trong thành phố.

𖤓

Alicent đã quên mất việc mang thai những con rồng là như thế nào.

Tất cả bọn chúng, những đứa con của bà, đều là những sinh vật thất thường hệt như những con thú mà chúng cưỡi. Luôn hướng về bầu trời cao, kề cận với các vị Thần hơn là những con người mà chúng cai trị. Đôi cánh dang rộng thành những bóng đen vươn ra từ sống lưng, dang rộng để che phủ toàn bộ thế giới trong vòng tay của chúng.

Với Aemond, sự so sánh đó là quá rõ ràng. Không có gì ngạc nhiên khi thằng bé chọn Vhagar làm thú cưỡi của mình. Bà ta già cỗi, già hơn tất cả bọn họ, già hơn cả sự thống trị của nhà Targaryen trên vương quốc này. Và bà ta to lớn, đáng sợ, mối đe dọa khủng khiếp nhất mà bất kỳ ai từng biết đến. Vùng Riverlands đã thấm thía bài học đó sau khi cậu bé trốn thoát, bài học mà chúng nhận được là tro bụi, đổ nát và hoang tàn thốt ra từ chính miệng con trai bà. Và rõ ràng hơn nữa, là cái cách thằng bé bám theo con trai của Rhaenyra hệt như một tên cận vệ riêng, như thể thằng bé chính là thú cưỡi của cậu trai kia, sẵn sàng tấn công chỉ bằng một lời nói.

Bà đã phớt lờ điều đó. Bà đã phớt lờ việc Oscar Tully hốt hoảng tháo chạy khỏi cung điện ngay trong đêm cậu ta dùng bữa với họ, không nói một lời từ biệt với bất kỳ ai. Nhưng Larys Strong có những con chim rải rác quanh Red Keep, và cả thành phố bên dưới, và gã biết rõ những gì đã xảy ra trong cái khu ổ chuột mà các con trai bà và đứa con hoang lớn nhất của Rhaenyra đã lui tới.

"Đã có những lời qua tiếng lại," Larys thông báo cho bà, ngồi trên ghế trường kỷ, dồn trọng lượng lên cây gậy như thể chỉ việc ngồi thôi cũng là quá sức đối với cơ thể dị dạng của gã. "Về cậu bé kia. Những lời ám chỉ về danh dự của cậu ta."

"Làm như đó không phải là một chủ đề bàn tán thường ngày vậy," bà cười khẩy, nhấp một ngụm rượu từ chiếc cúp, nhìn qua miệng cúp về phía tên trùm mật thám của mình.

Gã ngâm nga, hơi ngả người ra sau như thể muốn kéo giãn cơ thể. "Tất nhiên rồi, nhưng hiếm khi nào lại xảy ra gần tai con trai ngài đến vậy. Ngài ấy có một cách cư xử khá kỳ lạ với Lucerys, ngài không thấy sao?"

Và bà cũng cười khẩy trước điều đó. Không phải con trai bà. Không bao giờ là con trai bà. Thằng bé là một người tốt, và đầy danh dự. Thằng bé có một xuất thân hoàn hảo, từ cả cha nó và chính bà. Và Cole đã là người thầy dìu dắt thằng bé trong suốt cuộc đời, người đàn ông đã phục vụ bà ngay sau khi con gái riêng của bà kết hôn. Một người cha, thực sự, theo nhiều khía cạnh hơn cả Viserys. Có lẽ, cũng là một người chồng.

Và thế là gã đã nuôi dạy Aemond với danh dự, với tinh thần hiệp sĩ. "Thằng bé bảo vệ người được ta bảo trợ khỏi những lời đàm tiếu, như một người chú nên làm. Thằng bé quan tâm đến cậu nhóc, chỉ vậy thôi."

Larys lại ngâm nga, đôi môi mím chặt, khóe môi hơi cong lên. Bà gần như có thể tin vào điều đó. Bà đúng là một kẻ ngốc, khi không nhận ra những gì đang sờ sờ ngay trước mắt cho đến khi cậu bé đó được dâng lên cho thằng bé trên một chiếc khay bạc, và đồng tử còn lại của nó mở to khao khát và nó đã chộp lấy cơ hội trước khi anh trai nó có thể tước đi.

Helaena cũng là một con rồng, dù sự so sánh ở con bé khó nhận ra hơn. Trong khi Aemond là một con rồng về sức mạnh, sự kiên cường, và sự tham lam của hắn, con bé lại là một con rồng theo những cách hoàn toàn trái ngược.

Những giấc mơ của con bé xuất hiện thường xuyên, và chính sự yếu đuối của Alicent khiến bà không thể chịu đựng nổi chúng. Những lời nói của con bé trở nên méo mó khi thức dậy hầu hết các ngày, những câu chuyện về những viên ngọc, về những cái bóng, về những sinh vật ẩn nấp trong bóng tối, sẵn sàng vồ lấy mồi. Alicent phải làm gì khi đối mặt với những thứ như vậy? Bà đã sinh ra ba con rồng, nhưng bản thân bà không phải là một con rồng. Bà có thể thấu hiểu những giấc mơ của cô con gái duy nhất của mình hệt như cách bà có thể hiểu được thứ ngôn ngữ kỳ lạ trượt ra từ miệng các con bà, rối rắm và chói tai đối với chính đôi tai của bà ngay cả khi chúng uốn lượn ở âm cuối.

Và con gái bà rất nhẹ dạ. Con bé bay lượn trên bầu trời cùng những đứa con của mình hệt như Rhaenyra, hệt như Aemond, và bà biết Alysanne, Alyssa cùng Rhaenys cũng từng như vậy. Ngay cả khi còn nhỏ tuổi, chẳng kém Aemond bao nhiêu khi thằng bé lẻn khỏi lâu đài của Driftmark và đánh cắp con thú của Laena Velaryon, con bé cũng không chịu rời khỏi bầu trời. Nếu Alicent nheo mắt lại, bà có thể nhận ra ánh lấp lánh của mái tóc vàng trắng của con gái mình trong gió, hệt như những gợn sóng lấp lánh trên mặt nước, như ánh bạc của một con dao găm.

Nhưng Alicent đã đánh giá thấp hơi thở rực lửa của cậu con trai lớn. Tất cả bọn họ đều đã đánh giá thấp. Con trai bà, đứa con lớn của bà, đứa con đầu lòng của bà, đã chìm đắm trong men rượu quá sớm. Khi thằng bé bắt đầu lạm dụng rượu, nó bao nhiêu tuổi? Mười tuổi? Hay còn trẻ hơn? Đủ trẻ để đó trở thành một vấn đề, một vấn đề mà bà không biết phải giải quyết thế nào. Bà là một vương hậu, nhưng chỉ là vợ lẽ. Thằng bé là một vương tử của vương quốc. Và nhà vua dường như làm ngơ trước tình trạng đó, ngay cả khi bà van nài ông hãy làm gì đó.

Nhưng Viserys thì quan tâm gì đến những đứa con của bà chứ? Ông ta đã có đứa con gái duy nhất của mình, và suýt nữa có thêm một đứa khác, cho đến khi ông ta tàn sát người phụ nữ đang sinh con cho ông ta, và thế là chấm hết. Chính cha bà đã đẩy bà đến phòng của nhà vua không lâu sau khi vương hậu tiền nhiệm bị thiêu thành tro, chiếc váy của mẹ bà hơi rộng so với vóc dáng thiếu nữ của bà, nhưng ngay từ lúc đó bà đã biết. Nhà vua trẻ hơn, tráng kiện, gần như uy nghi, ngoại trừ những lời nói nhu mì và niềm đam mê với sách vở hơn là sức mạnh cơ bắp.

Và dẫu vậy, ông ta vẫn chiếm đoạt bà ngay trong đêm đó. Đã đặt tay lên đầu gối bà và không nhìn bà, mà nhìn vào khoảng da hở qua chính chiếc váy của mẹ bà, và yêu cầu bà ở lại qua đêm với ông. Cha bà đã ra lệnh cho bà bằng những lời nói ẩn ý nhưng vô cùng rõ ràng. Ngài ấy sẽ cần sự an ủi, Alicent. Con sẽ là nguồn an ủi đó cho ngài ấy.

Ông ta hôn bà trước, hơi thở của ông nồng nặc mùi rượu và mùi hương của ông chất chứa sự đau buồn, lấn át cả mùi hương của Aemma Arryn vẫn còn vương vất trong phòng như một bóng ma ám ảnh, và bàn tay ông trượt cao hơn lên đùi bà, và ông thì thầm những lời khiến bà chấn động đến tận tâm can, nhưng cha bà đã ra lệnh cho bà ở lại, hiến dâng bản thân mình trước khi một kẻ khác có thể len lỏi vào...

Ông ta cưới bà chưa đầy một tháng sau đó, và Aegon đã ra đời quá sớm ngay sau đó. Bà trở thành một người vợ và một người mẹ khi mới mười lăm tuổi, mọi sự ngây thơ từ thời thơ ấu của bà bị cuốn trôi cùng với những giọt máu tuôn ra từ cả hai sự kiện ấy.

Và người đàn ông đó không hề bận tâm đến những đứa con mà ông ta đã gieo mầm trong cơ thể bà. Thậm chí không thèm bận tâm đến cậu con trai cả đủ để ra lệnh cấm cung cấp rượu cho nó khi Alicent bất lực.

Ồ, nhưng giờ đây Aegon đã nhe nanh múa vuốt của con quái thú trong mình. Khi cậu bé và con trai bà bị kéo lê đi, cậu bé thì chỉ còn là một cái xác không hồn, rũ rượi trong vòng tay của những gã đàn ông lạ mặt mà Aegon mang theo, còn con trai bà thì gào thét, nghiến răng nghiến lợi, ánh mắt và tinh thần hoang dại vùng vẫy, chiến đấu và tuyệt vọng cố gắng với tới món quà mà nó đã giành được cho bản thân, Aegon đã mỉm cười.

Nụ cười đó thật méo mó, biến dạng bởi những vết bỏng, những vết sẹo và cơn thịnh nộ âm ỉ dưới da thịt gã, và khoét sâu thêm hố sâu trong dạ dày bà, cái hố đã xuất hiện lần đầu khi gã ném người bạn thân nhất của bà trước mặt con thú lấp lánh của mình.

"Aegon," bà nghiêm giọng gọi khi gã quay đi, cây gậy được nắm chặt trong tay. Gã không buồn ngoái lại nhìn bà. "Aegon."

Bà hối hả đuổi theo gã, túm chặt tà váy trong tay, giật ra khỏi bàn tay Cole đang cố quấn quanh cánh tay bà. Các thành viên hội đồng của gã bám gót theo sau gã, vừa được giải thoát khỏi các phòng giam bên dưới lâu đài với bộ dạng tơi tả. Họ tạo thành một bức tường sống giữa hai mẹ con, không thèm đoái hoài gì đến bà khi bà xô đẩy, cố gắng phá vỡ nó.

"Ồ, để bà ấy qua đi," con trai bà phẩy tay ra hiệu khi bước vào phòng họp hội đồng, khập khiễng tiến tới chỗ ngồi của mình ở vị trí trung tâm. "Kiểu gì thì bà ấy cũng sẽ đòi được lắng nghe thôi. Mọi người biết tính cách của họ rồi đấy."

Căn phòng xì xào bàn tán quanh bà, khiến hai má bà ửng đỏ, rực rỡ và nóng ran như lửa đốt. Bà đứng thẳng người hơn, tiến đến cuối bàn đối diện con trai mình. "Con có biết mình vừa làm gì không?" Giọng bà run rẩy, nhưng chỉ một chút thôi.

Một con rồng trừng mắt nhìn lại bà, đôi mắt con trai bà trở nên hoang dại trong cơn khát máu của chính nó, như thể máu của Rhaenyra đang rỏ xuống từ chính cái miệng của nó, chứ không phải con quái thú ngoài sân. Thậm chí sắc tím trong mắt gã cũng bị tối đi bởi màu đỏ vằn vện chiếm lấy lòng trắng.

"Con đã tiêu diệt kẻ thù của mình. Đó không phải là những gì đã được bàn bạc trong suốt những cuộc họp tẻ nhạt kéo dài mấy tuần trăng trước sao? Ngay trong chính bốn bức tường này?" Gã bật cười, một âm thanh không chút vui vẻ. "Lạy Thần linh, ngay cả Aemond cũng yêu cầu điều đó mà, đúng không? Mặc dù không nghi ngờ gì nữa, đó là để đảm bảo cô dâu bé nhỏ của nó không có nơi nào để chạy trốn chứ không phải để củng cố sự cai trị của con."

"Không- không," bà khăng khăng. "Con bé lẽ ra phải bị lưu đày."

"Giống như con sao?"

"Đúng." Thằng bé này thật ngu ngốc, quá thiển cận. "Điều này biến con thành kẻ giết người thân, Aegon. Một kẻ khốn khiếp-"

"Thưa Thái hậu," một người đàn ông ngồi bên phải bà lên tiếng, ngồi thẳng lưng hơn trên ghế. Bà liếc nhìn sang, và đó là Tyland Lannister đang nói. "Đó mới là tước vị chính xác của ngài ấy."

Máu rút sạch khỏi mặt bà. Thậm chí trước đây, trước khi chiến tranh đổi chiều và Aemond rời bỏ họ, săn lùng cậu bé như một con chó săn, như thể Lucerys là một con hươu trong rừng mà nó định hạ gục để đánh chén, bọn họ cũng chưa từng ăn nói với bà theo kiểu đó.

"Còn ta, là hoàng hậu, đồ ngốc nghếch ngu xuẩn," bà rít lên.

"Vương thái hậu," một người khác sửa lại, lần này là Lãnh chúa Wylde.

"Đúng vậy, thưa mẹ, có vẻ như chúng ta không còn nữ hoàng nữa rồi, nhờ ơn cô em gái điếm nhục của con. Mẹ không tiếc thương cho con gái ruột của mình sao?"

Bà lùi lại một bước, cảm giác như vừa bị giáng một cú tát. "Con dám hỏi ta câu đó sao?"

Con trai bà nhún vai, thoải mái ngả người vào tay vịn ghế. Một người hầu đã nhanh chóng dâng lên cho gã một chiếc ly, và đứng túc trực với bình rượu vang sẵn sàng rót đầy khi gã cần. "Mẹ đứng đó, lên án công lý mà con đã thực thi cho cái chết của Helaena. Rhaenyra đã giết cô ấy. Chị ta đã giết con trai con. Chị ta mới là kẻ giết người thân, không phải con. Con chỉ đơn thuần tìm kiếm sự trừng phạt cho những gì đã giáng xuống gia đình con."

"Vậy còn em trai con thì sao?" Bà thì thầm. "Còn cháu trai con, cả hai đứa đều bị đánh đập đẫm máu và lôi đi. Con định làm gì với chúng?"

Bà buồn nôn khi nhìn chằm chằm vào nụ cười nhếch mép gớm ghiếc của gã.

"Chúng là máu mủ của con, và dòng máu của gia tộc con đang ngày càng loãng đi sau mỗi sinh mạng mà con tước đoạt. Con không thể có ý định làm suy yếu nó thêm nữa-"

"Đừng lo, thưa mẹ," gã lại xua tay, ngắt lời bà. "Con không định để chúng chết đâu, chưa phải lúc này. Con e rằng một cái chết cháy đơn giản sẽ không... đủ đền tội cho những tội lỗi mà hai đứa nó đã gây ra. Con sẽ đảm bảo công lý được thực thi."

Bà vội lấy tay che miệng trước khi có thể nôn mửa ngay trước mặt cả căn phòng. "Con muốn tra tấn chúng sao?" Bà chỉ thều thào được ngần ấy chữ.

Và gã vẫn mỉm cười với bà. "Nói một cách ngắn gọn thì, con cho là mẹ có thể hiểu như vậy." Ánh mắt gã lướt qua vai bà, dừng lại ở Cole đang đứng ngay sau lưng bà. "Đưa mẹ ta về phòng đi, Ngài Bàn Tay. Ta tin rằng bà ấy cần được nghỉ ngơi."

"Tuân lệnh," giọng Cole vang lên ngay lúc đó, quá gần. Gã nắm lấy khuỷu tay bà, và lại túm chặt hơn khi bà giằng ra khỏi tay gã.

"Buông ta ra!" Bà ra lệnh, lùi lại phía sau. Những ngón tay của Cole chỉ càng cấu sâu hơn vào da thịt bà. "Ngươi không có quyền!"

"Xin ngài, Alicent," gã nói, nắm chặt lấy bà hơn, giọng nói trầm xuống đủ để chỉ mình bà có thể nghe thấy.

Bà lại giật mạnh một lần nữa, và suýt ngã nhào khi thoát khỏi bàn tay gã. Những bàn tay mà bà từng quen thuộc, những bàn tay mà bà bắt đầu ghê tởm ngay từ giây phút gã xuất hiện sau khi bà phát hiện ra thi thể con gái mình.

Helaena thường mơ về những con rồng, về những sinh vật kỳ dị, về những mối đe dọa ẩn nấp trong các bức tường. Con bé đang nằm nghỉ trên giường khi Alicent ra ngoài để hít thở chút không khí, phổi và tim bà như gào thét vì ngột ngạt trong bầu không khí ngột ngạt của căn phòng.

Liệu con bé đã nhìn thấy trước việc chúng đến? Những vị thần rồng của chúng đã giáng xuống con bé thứ thảm họa gì khiến con bé phải gieo mình từ ban công, bỏ lại chính những đứa con máu mủ của mình?

Alicent lấy lại tinh thần, đứng thẳng người lên một lần nữa để quan sát những gã đàn ông đang vây quanh bà, ánh mắt chúng xoáy sâu vào bà như thể muốn tước đoạt danh dự và phẩm giá của bà ngay tại đây và lúc này, chẳng khác gì những tù nhân mà chúng vừa bắt giữ đêm qua.

Khuôn mặt Cole nhăn lại khi gã nhìn bà, một bàn tay đưa ra như thể muốn xoa dịu bà.

Có lẽ bà đã hiểu cảm giác của Lucerys vào cái ngày Viserys băng hà. Thằng bé cũng đã trừng mắt đầy sát khí nhìn quanh căn phòng chứa đầy những gã đàn ông hệt như những kẻ đang vây quanh bà lúc này. Nó đã lao vào nhà vua, và nhổ nước bọt khi móng vuốt của nó không cào rách được thịt gã. Nó thậm chí còn đứng thẳng lưng khi Cole rút gươm ra khỏi vỏ và kề sát cổ nó, không hề nhận ra sự căng cứng của Aemond phía sau, một lời cảnh báo bằng ánh mắt duy nhất của nó dành cho người thầy của mình.

Nhưng không có người bảo vệ nào đứng sau lưng bà, như thằng bé đã từng có. Bà chỉ có một mình.

"Ta sẽ tự đi," bà rít lên với gã đàn ông vẫn đang khoác chiếc áo choàng trắng. Bà sải bước qua mặt gã, rời khỏi phòng họp hội đồng.

Gã bám theo bà như thể đó là đặc quyền của gã.

"Alicent," gã gọi với theo, chỉ cách bà một bước chân. "Alicent, xin ngài."

"Gì đây," bà gắt lên, quay gắt lại đối mặt với gã.

Đến lượt gã trông như bị chấn động, như thể bà vừa giơ tay tát gã.

"Mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn thế này. Aegon giờ là vua. Ngài ấy sẽ sửa chữa lại những sai lầm-"

"Bằng cách phạm thêm nhiều sai lầm khác trong quá trình đó. Là vậy sao? Nó đã- Lạy Bảy vị thần, xin ban cho con sức mạnh- nó đã giết con bé, nó định-"

"Cô ta là một con điếm phản quốc đáng bị trừng trị. Chắc chắn ngài đã biết điều này. Chuyện này không thể là một cú sốc lớn đến vậy với ngài."

Bà nên tát gã. Trong chuyện này gã chẳng tốt đẹp hơn gì con trai bà.

Cole bước lên một bước, lại tóm lấy cánh tay bà, kéo bà lại gần hơn, đủ gần để bà có thể cảm nhận được hơi thở của gã lướt qua má mình. Bà quay mặt đi, cố gắng né tránh.

"Con gái ta đã chết." Bà thì thầm, như nói với chính mình hơn là với gã.

Gã vẫn gật đầu. "Và nhà vua đang thực thi công lý vì chuyện đó. Cô ấy sẽ được báo thù, thưa Nữ vương của tôi. Và còn hơn thế nữa. Chúng ta sẽ không để yên chuyện này."

"Còn có thể báo thù được gì nữa?" Bà nhìn gã, lúc bấy giờ, ghim chặt gã trong ánh nhìn của mình. Đôi mắt gã màu nâu, đen sẫm, mang dòng máu của người Dorne. Chúng lướt qua người bà, như những ngón tay đang dò xét. "Các cháu của ta đã mất đi người mẹ. Ngươi định tước đoạt nốt những người thân còn lại của chúng sao."

"Nhà vua sẽ không bao giờ giết chết em trai mình. Sau một thời gian, tôi tin chắc Aemond sẽ hiểu ra lẽ phải. Tên con hoang đó đã bỏ bùa ngài ấy, cả thể xác lẫn tâm hồn, nhưng ma thuật của nó không thể nào mạnh đến thế. Lời nguyền của nó rồi sẽ bị phá vỡ."

Trước đây bà cũng từng nghĩ vậy. Đã từng trăn trở về nó, một mình trong phòng riêng. Đã buộc phải đứng nhìn cậu bé xoay con trai bà như chong chóng, giăng ra một mớ bòng bong mà nó không thể thoát ra.

Nhưng ở một mình lại khiến những ký ức trỗi dậy. Những lúc bà cố tình nhắm mắt làm ngơ trước cái cách con trai bà theo đuổi, săn lùng. Bám riết lấy cậu bé với sự thèm khát nhỏ dãi từ khóe miệng, ngay cả khi cậu bé không thèm đoái hoài gì đến nó.

Bà không thể mong hiểu được cách hành xử của loài rồng, cách mà dòng máu của chúng gọi tên nhau. Những đứa con của chính bà, bà đã chứng kiến chúng kết hôn. Ba đứa trẻ được sinh ra từ sự kết hợp đó, những tiểu vương tử và một tiểu công chúa.

Và một tiểu công chúa khác, kết tinh từ con trai bà và cháu trai của nó. Được giấu kín ở một nơi nào đó mà bà hy vọng không ai có thể tìm thấy, không phải khi Aegon dường như đang vô cùng khát máu. Gã sẽ làm gì với một đứa trẻ sơ sinh bé bỏng đến vậy? Cô bé ấy giờ đây chỉ bằng cỡ một đứa trẻ được sinh ra đúng ngày tháng. Một sinh linh gần như không có trọng lượng trong vòng tay bà.

Bà đã nói dối vì con bé. Không phải vì Lucerys, hay thậm chí là vì con trai bà. Mà là vì cô gái nhỏ. Bà không dám nghĩ đến những gì Aegon có thể làm, nếu đây là sự trả thù của gã dành cho người chị gái kiêm người vợ mà gã gần như không thể chịu đựng nổi, ngoại trừ những lúc đêm khuya khi gã đã chán chê với những ả điếm. Gã sẽ làm gì để trả thù cho con trai mình?

Bà không thể tin tưởng Cole với một chuyện như thế, như bà có lẽ đã từng trước đây. Gã cũng tồi tệ chẳng kém gì Aegon.

"Jaehaera đâu rồi?" Cuối cùng bà cất tiếng hỏi, vẫn không giằng tay ra khỏi sự kìm kẹp của gã. "Con bé cần phải biết chuyện gì đã xảy ra."

"Cô bé biết cha mình đã lên ngôi vua rồi."

"Nó là một đứa trẻ mất mẹ, và cha nó là một con quái vật." Bà hiểu một phần cảm giác đó. Cảm giác cô độc, xung quanh toàn là rắn độc. "Đưa ta đến gặp con bé."

"Nhà vua đã ra lệnh-"

"Ngươi định từ chối ta chuyện này sao?" Bà rít lên. Khuôn mặt Cole sầm lại, khóe miệng đanh lại. Gã nghiến chặt quai hàm, và bà có thể nhìn thấy hình bóng của Aemond trong hành động đó. "Đưa ta đến gặp con bé."

𖤓

Luke gần như không thở nổi vì cơn đau nhói ở lồng ngực, mỗi nhịp phồng lên của phổi lại như một mồi lửa thiêu đốt cơ thể cậu, đe dọa sẽ thiêu rụi cậu thành tro bụi. Cậu thở khò khè trên sàn căn phòng mà chúng đã ném cậu vào, không thể nhúc nhích, không thể mở mắt nhìn, hay thậm chí là suy nghĩ.

Ngoại trừ những suy nghĩ về con gái cậu. Mới trưa nay thôi cậu vẫn còn ôm con bé trong tay, cho con bé bú chính dòng sữa của mình. Cậu vẫn còn luồn những ngón tay qua mái tóc trắng như tuyết đang mọc dài của con bé, cảm nhận sự mềm mại của chúng cọ vào từng đốt ngón tay.

Và cậu đã trao con bé cho em trai mình, đinh ninh rằng mình có thể tìm Aemond cùng những người khác và đưa họ cùng chạy trốn. Khỏi mối đe dọa mà cậu hoàn toàn mù tịt, không thể lường trước được dù chỉ có một chút thời gian để thở và suy tính. Cậu không thể ngờ rằng người đó lại là Aegon, một kẻ chưa bao giờ nguôi ngoai trước sự mất mát của mình, một gã đàn ông thường xuyên chìm đắm trong men rượu và gái điếm, bị tống khứ đến Essos để tận hưởng thú vui theo ý thích, tránh xa lưỡi gươm đoạt mạng.

Nhưng gã đã trở lại, mang theo lửa và máu. Đúng như gia ngôn của gia tộc họ.

Sự buồn nôn cuộn trào trong dạ dày, làm bỏng rát cả niêm mạc cổ họng, và cậu thậm chí không thể tự nhấc mình lên khỏi nền đá lạnh lẽo để với tới chiếc bô đặt cách đó vài bước chân. Dịch mật và bãi nôn hòa lẫn với tình trạng thê thảm của cậu, cùng những vết bầm tím, máu và nước bọt. Nỗi nhục nhã ê chề.

Cậu không thể nào nghĩ về mẹ mình. Mỗi khi cố gắng, cậu chỉ thấy hình ảnh kinh hoàng về những giọt máu của bà nhỏ giọt từ hàm răng của Sunfyre, rơi tõm xuống nền sân trong lâu đài.

Bà thậm chí đã không thét lên lấy một tiếng, ngay cả khi hàm răng của Sunfyre chắc chắn đã cắn ngập vào cơ thể bà để nuốt chửng bà. Không hề có lấy một tiếng động nhỏ nhoi nào. Ngay cả sau khi phải đối mặt với cái đầu đứt lìa của Daemon chỉ cách mũi mình vài tấc, bà vẫn gượng đứng dậy và đối mặt với con quái thú tàn tật của em trai mình như thể bản thân bà cũng là một con rồng.

Luke thì không như vậy. Cậu là Lucerys Targaryen, phải, sau khi kết hôn, và sau khi được phong làm Thái tử. Nhưng cậu không bao giờ dám hy vọng dòng máu rồng chảy trong huyết quản mình cuộn trào mãnh liệt như mẹ cậu, hay như phu quân của cậu. Như Jacaerys, trước khi anh ấy bị tấn công và tử trận cùng rồng của mình.

Cậu không giống họ. Cậu đã phải gánh chịu quá nhiều đòn roi trong gần một năm kể từ khi nhà vua già băng hà, cả về thể xác lẫn lòng kiêu hãnh. Cậu đã phải cam chịu sự cai trị ngắn ngủi của Aegon, sự ra đi của quá nhiều người anh em trong một khoảng thời gian quá ngắn, một ca sinh non suýt nữa đã cướp đi sinh mạng của cả cậu và con gái. Và giờ đây, điều gì sẽ xảy đến với cậu? Khi cậu gần như chẳng thể làm gì khác ngoài việc khiến bản thân trở nên thảm hại hơn, và khóc thương cho mẹ mình trên sàn nhà.

Cậu không thể biết mình đã nằm đó bao lâu trước khi nghe tiếng gõ cửa. Cậu biết mình đang ở trong một căn phòng, chứ không phải một phòng giam, và cố gắng không nghĩ đến ý nghĩa đằng sau điều đó. Nhưng các cửa sổ đã bị đóng ván kín mít, như thể sợ cậu sẽ nhảy lầu tự vẫn, nên không có chút ánh nắng hay bóng tối nào lọt vào. Cậu chỉ có thể phán đoán thời gian dựa vào ngọn lửa đang tàn lụi trong lò sưởi, và ngay cả điều đó cũng là một công cụ đo lường tồi tệ.

Cánh cửa mở ra, nhưng đầu cậu quá nặng trĩu để ngoái nhìn xem nỗi đau khổ nào đang chờ đợi mình tiếp theo.

"Lucerys," giọng của Corly cất lên, gần như dịu dàng, gần như trìu mến. Điều đó khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc cơ thể cậu. "Lạy Chúa, con trai ta, bọn chúng đã làm gì con thế này."

Cậu cố gắng nhìn hết mức có thể, chỉ di chuyển đôi mắt hướng xuống cửa. Ông ngoại cậu đang đứng đó, cánh cửa đóng chặt sau lưng ông, chắc hẳn có lính gác ở bên ngoài. Cậu thậm chí không có sức để kiểm tra xem cửa có khóa hay không, huống hồ là việc có người canh gác. Những nếp nhăn trên khuôn mặt Corlys hằn sâu hơn bởi sự lo lắng, và điều đó lại thổi bùng lên một làn sóng giận dữ mới trong Luke.

"Ông đã làm gì," cậu khàn giọng đáp, nhắm nghiền mắt lại một lúc để lấy lại sức. Cậu chống tay ngồi dậy một nửa, cánh tay run rẩy vì gắng sức, má cậu đau rát khi bứt ra khỏi nền đá, nơi nó bị dính chặt bởi bãi nôn và nước mắt. Mùi hôi thối bốc lên khiến cậu lại buồn nôn. "Chính ông đã để bọn chúng vào, phải không? Ông, người đã phản bội chính máu mủ của mình."

Corlys im lặng trước câu nói đó, khuôn mặt ông có vẻ càng thêm u ám.

"Không." Cuối cùng ông cũng lên tiếng. "Chuyện này không phải- ta chưa bao giờ có ý định-"

Luke ho sặc sụa, cắt ngang lời ông, âm thanh phát ra khô khốc và khàn đặc. Những chiếc xương sườn của cậu đau nhức hệt như phần còn lại của cơ thể. Nếu có đủ sức để kiểm tra, cậu chắc chắn những vết bầm tím sẫm màu như bầu trời đêm đang in hằn trên mạn sườn và bụng cậu theo hình chiếc ủng của Cole.

"Đây không bao giờ là những gì Aegon và ta đã thỏa thuận."

"Thế sao?" Dù chỉ nói chuyện cũng khiến một cơn đau nhói xuyên qua người cậu, nhưng cậu vẫn tiếp tục, mặc kệ nó. "Ông đã dọn đường vượt qua Biển Hẹp để Aegon và quân của hắn có thể xông vào lâu đài, sát hại mẹ và cha tôi? Sát hại... các anh em tôi?" Giọng cậu nghẹn lại trong cổ họng, như thể cậu vừa nuốt phải một ly đầy gai nhọn.

"Jacaerys vốn dĩ không bao giờ có mặt ở đó." Corlys yếu ớt bào chữa, bước sâu hơn vào trong phòng.

Cậu có thể bật cười trước sự yếu ớt của lời bao biện đó, nếu như cậu không quá đau đớn và đau buồn. "Nhưng bọn trẻ thì có? Aegon và Viserys?"

Cậu dứt ánh mắt khỏi vẻ tội lỗi đang nhuộm kín đôi mắt của ông ngoại và hướng xuống sàn nhà. Có một vũng máu và dịch mật nông ngay dưới chỗ đầu cậu vừa nằm áp xuống sàn lạnh lẽo, máu không ngừng chảy từ những vết cắt và vết rách chằng chịt trên đầu và mặt cậu. Cậu có thể nếm thấy vị máu trên răng mình.

"Bọn chúng chỉ định bắt giữ chúng, chứ không bao giờ có ý định làm hại chúng-"

"Có vẻ như chẳng có gì diễn ra theo đúng kế hoạch của ông cả, ông ngoại ạ. Ông đúng là một kẻ ngốc."

"Lucerys-"

"Đây là lý do ông chọn Baela làm người thừa kế sao? Có thật không? Để những đứa cháu ruột thịt của ông có thể được đưa đi lánh nạn trong khi những người còn lại trong chúng tôi bị bỏ mặc phải gánh chịu hậu quả từ sự trở lại của chú tôi sao?"

Corlys lại im lặng, quai hàm bặm chặt, lộ rõ ngay cả dưới lớp râu trắng muốt.

"Tôi đã bảo lãnh cho ông." Cậu gần như hét lên. Nếu cậu không lớn tiếng, cậu sẽ lại khóc mất, và dù cậu chưa hoàn toàn là một con rồng, cậu sẽ không tỏ ra yếu đuối trước nghịch cảnh này. Dù sao thì giọng cậu vẫn run rẩy. "Khi Daemon đòi lấy đầu ông, tôi đã lên tiếng bênh vực danh dự và lòng trung thành của ông. Tôi đã quá chắc chắn rằng ông không bao giờ muốn làm hại chúng tôi, rằng ông không thể nào biết được-"

"Ta không hề biết!"

"Tất nhiên là ông biết!" Giọng Luke vang vọng khắp phòng giam, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng, lấn át cả tiếng nước nhỏ giọt từ đâu đó bên ngoài. "Ông biết, và ông không hề quan tâm. Ông chỉ nghĩ đến bản thân mình, đến những mối thù vặt vãnh của ông với mẹ tôi-"

"Sự mất mát người bạn đời có gì là vặt vãnh? Của một đứa con?"

Luke bật cười khô khốc, ngay lập tức nhăn mặt đau đớn vì luồng không khí hít vào làm căng lồng ngực, truyền một cú sốc chạy dọc cơ thể. "Tôi cho là mình sẽ sớm hiểu được cảm giác đó thôi, đúng không?"

Cậu lại suýt nôn mửa khi nghĩ đến Aemond, về con dao găm kề sát cổ họng hắn trước khi đâm ngập vào đùi hắn, âm thanh hắn phát ra khi lưỡi dao cắm phập vào da thịt. Hắn đang ở đâu? Bọn chúng chắc chắn sẽ không mạo hiểm giam hắn cùng khu vực với Luke, và những tiếng la hét, chửi rủa của hắn đã nhỏ dần khi chúng lôi Luke đi. Ngục Tối chăng? Hay một nơi nào đó tồi tệ hơn?

"Phu quân của tôi đâu rồi?" Cậu chợt hỏi, cười khẩy khi thấy khuôn mặt Corlys biến sắc trước câu hỏi. "Bọn chúng đã làm gì anh ấy?"

Corlys lắc đầu, những lọn tóc tết màu trắng rung rinh theo nhịp chuyển động. "Ta không biết. Ta chẳng quan tâm gã đàn ông đó đang ở đâu-"

"Vậy ông đến đây làm gì? Để chiêm ngưỡng thành quả của chính mình sao? Để tận hưởng xem đứa con hoang của Rhaenyra đã rơi xuống vực thẳm đến mức nào? Chà, ông đã được thỏa mãn rồi đấy. Đi đi, nếu ông đã trở nên vô dụng như vậy."

Ông ngoại cậu lùi lại một bước, dường như định bỏ đi thật. Luke từ từ hạ người nằm xuống lại sàn nhà, sức lực đã hoàn toàn cạn kiệt.

"Ta đến để cảnh báo con," thay vì bỏ đi, ông nói, bước chân khựng lại ngay trước cánh cửa sau lưng. "Aegon, hắn-" ông hít một hơi. "Hắn định mang con ra làm trò cười. Bắt con phải quỳ gối thề trung thành với hắn, công khai từ bỏ mẹ mình, từ bỏ chính quyền thừa kế ngai vàng của con."

"Tôi đã đoán được," cậu nói. "Tôi sẽ không bao giờ làm thế."

"Con phải làm," Corlys khăng khăng. "Ta từng không biết hắn ta có khả năng làm những gì, nhưng đêm nay là quá đủ rồi. Hắn sẽ khiến con bị tổn thương. Con gái của con bị tổn thương."

Cậu ngẩng phắt đầu lên, tầm nhìn và tâm trí đều chao đảo. Hai bên thái dương giật liên hồi. "Con gái tôi đã chết. Alicent đã nói với hắn như vậy."

"Cả hai ta đều biết đó là một lời nói dối. Con bé đang ở đâu?"

"Đã chết." Luke khăng khăng.

"Ta sẽ đảm bảo con bé được an toàn. Ta có thể sắp xếp cho con bé lên một con tàu tới Driftmark trước khi mặt trời mọc, Baela sẽ chăm sóc cho con bé. Con biết con bé sẽ không bao giờ để đứa trẻ bị tổn thương mà."

"Con bé đã chết!" Luke hét lên, lại rướn người dậy. Con bé đã chết, ít nhất là đối với bất kỳ ai cần biết. Cậu sẽ không bao giờ gặp lại con bé nữa, vì vậy nỗi đau nhói trong ngực cậu là hoàn toàn chân thật. "Đã chết, Corlys. Ông đã giết con bé bằng sự phản bội của mình."

"Bọn chúng sẽ xới tung cả thành phố này để tìm con bé, một khi chúng biết đó là lời nói dối. Hãy để ta giúp con-"

"Giống như cách ông đã giúp các anh em tôi sao? Mẹ tôi? Không, ông ngoại ạ, ông đã làm đủ rồi. Mẹ tôi đã chết. Con gái tôi, cũng đi theo bà. Thành phố đã thất thủ, rơi trở lại vào tay cái tên cướp ngôi khốn kiếp đó. Trừ phi ông định đâm hắn bằng mũi kiếm của ông, ông chẳng còn có thể làm gì cho tôi lúc này đâu." Cậu rùng mình, cố gắng ép thêm một đợt dịch mật xuống cổ họng trước khi nó kịp trào ra. Toàn thân cậu nóng như thiêu đốt. Cậu chỉ có thể hy vọng mình sẽ sớm được đoàn tụ với gia đình. "Không. Cứ để hắn lấy đầu tôi."

Cậu nhúc nhích, không thể chịu đựng nổi việc nằm trên mặt sàn lạnh lẽo này thêm nữa, ngay cả khi tứ chi, xương sườn và đầu cậu đều đang gào thét cùng một lúc, tạo thành một bản giao hưởng đau đớn đến rợn người.

Corlys tiến ra khỏi tường, một tay đưa ra như định đỡ cậu dậy. Luke nhìn về phía ông, và bất cứ điều gì ông ngoại nhìn thấy trong mắt cậu đều khiến ông khựng lại. Ông dừng bước, rồi lại lùi về một bước.

Có một chiếc giường ở trong góc. Hay đúng hơn là một tấm nệm, không có ga trải giường cũng chẳng có gối. Căn phòng hoàn toàn trống trơn, ngoại trừ ngọn lửa trong lò sưởi và những tấm ván đóng kín cửa sổ. Aegon hẳn đã thông minh hơn Luke tưởng, không để bất cứ vật dụng nào trong tầm với của cậu sau đống hỗn độn mà cậu đã gây ra trong phòng mình và Aemond khi gã cướp ngai vàng. Một chiếc bàn trang điểm bị đập nát thành một con dao găm. Một thanh cời lửa vung vào mặt lính canh. Sách vở, đồ trang sức và bất cứ thứ gì cậu có thể chạm tới đều bị ném về phía anh trai mình.

Cậu chẳng buồn che giấu những bước đi tập tễnh của mình khi tiến lại gần chiếc giường và gục xuống, vùi mình vào lớp rơm thô ráp bên trong. Lớp vải bọc nệm cũng thô ráp không kém, cọ xát và làm trầy xước những vết cắt đã đóng vảy khắp người cậu.

"Vậy ra đây là điều con muốn trở thành sao?" Corlys lại lên tiếng. "Một kẻ tử vì đạo, và không gì khác?"

"Sẽ chẳng ai nghĩ tôi là một kẻ tử vì đạo cả." Cậu nhổ bọt, bất chấp cơn đau nhói trên đỉnh đầu. "Chỉ là một đứa trẻ bay quá cao, rồi ngã xuống. Mẹ tôi đã mất, chẳng còn ngai vàng nào để bảo vệ nữa. Aegon đã thắng."

"Con vẫn có thể sống tiếp mà, con trai."

"Sống như một thứ gì chứ?" Cậu gắt lên. "Nói tôi nghe xem. Ông ngồi trong hội đồng của tên bợm rượu đó, rỉ tai hắn. Vị chú kính mến của tôi dự định làm gì với tôi, nếu tôi chịu quỳ gối?"

Và Corlys lại chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng thở nặng nhọc phát ra từ mũi ông.

"Ta sẽ phản đối chuyện đó. Con vẫn là một vương tử."

"Một đứa con phản quốc của một vương hậu phản quốc. Và chú của tôi đã bị bỏ mặc để nỗi oán hận của hắn mưng mủ. Hắn định làm gì với tôi?"

Sự im lặng lại kéo dài, hiện hữu rõ rệt trong ánh lửa dìu dịu của lò sưởi. Vậy thì, hẳn là một điều gì đó vô cùng khủng khiếp.

"Đi đi, Rắn Biển," cậu nói, lại quay người cuộn tròn lại, để tự liếm láp những vết thương và lòng kiêu hãnh của mình. "Tôi không có hứng thú nghe thêm bất kỳ lời nài nỉ vô ích nào của ông nữa."

Có vẻ như ông ngoại của cậu đã hoàn toàn bị câm lặng. Ông không nói thêm lời nào, dù là những lời van xin giả tạo hay gì khác, và một lát sau, tiếng bước chân của ông vang vọng thật lớn trên những bức tường trống rỗng của căn phòng giam, rồi cánh cửa đóng sầm lại.

𖤓

Dẫu vậy, giấc ngủ vẫn chẳng mảy may đến. Ngay cả khi đã nằm trên tấm nệm thô ráp thay vì nền nhà lạnh lẽo, từng tấc da thịt của Luke vẫn đau nhức kinh hoàng, gào thét với mỗi cử động dù là nhỏ nhất, hay mỗi nhịp thở nông nhất.

Ít nhất thì nước mắt cậu cũng đã ngừng rơi. Cơ thể cậu như khô cạn sau khi chúng tuôn trào, mọi chất lỏng trong người cậu đã thấm vào lớp rơm lót dưới lưng và rớt xuống sàn. Điều đó càng làm cơn đau trong hộp sọ thêm tồi tệ, cho đến khi cơn đau đó biến thành một tiếng gầm rú không thể rũ bỏ, âm ỉ truyền xuống tận tận chân răng.

Chắc hẳn trời đã sáng, cậu thầm nghĩ, chỉ cần dựa vào việc ngọn lửa sau lưng đã tàn lụi gần hết, chỉ còn lại chút ánh sáng mờ nhạt từ những viên than đỏ rực sau lớp vỉ sắt khóa chặt. Cậu ép mình quay đầu lại một chút để nhìn những tấm ván gỗ đóng kín cửa sổ phía sau, nhưng chúng được ghép quá khít nên chẳng có tia sáng nào lọt qua.

Điều này khiến cậu suy nghĩ, khiến cậu hồi tưởng. Có những lúc khi cậu còn nhỏ, ông ngoại cậu thường đến thăm Dragonstone, ngay cả sau cái chết của Laenor. Suy cho cùng, Luke là người thừa kế của ông. Khi Corlys qua đời, Luke sẽ là người tiếp quản chiếc ghế ở Driftmark và chỉ huy hạm đội hùng mạnh nhất mà Westeros từng chứng kiến.

Các bài học của Luke thường xoay quanh cách vận hành tàu bè. Cách điều khiển chúng, cách quản lý một thủy thủ đoàn để bảo trì và vận hành chúng, cách xác định phương hướng dựa vào các vì sao. Nhưng quan trọng hơn cả, là cách đóng những con tàu.

Đó là một kiến thức lâu đời – lâu đời hơn cả cuộc đổ bộ đầu tiên của nhà Targaryen lên Dragonstone, lâu đời hơn cả những đại gia tộc của vương quốc, và có lẽ, lâu đời hơn cả bức tường băng vĩ đại ở phương Bắc – cách thức để tạo nên một con tàu. Cậu từng nghĩ rằng họ hẳn phải bôi một loại chất đặc biệt nào đó lên những tấm ván để ngăn nước ngấm vào, giúp con tàu nổi trên mặt nước, nhưng không phải vậy.

Khi đóng một con tàu, cần phải chừa lại những khe hở giữa các tấm ván gỗ tạo nên vỏ tàu. Nếu không có khe hở, nước sẽ ngấm vào vật liệu xốp này và làm nó phồng lên, khiến vỏ tàu nứt vỡ, khiến con tàu dễ bề chìm nghỉm ngay trong chuyến ra khơi đầu tiên.

Thay vào đó, nước sẽ ngấm vào gỗ, và khi các tấm ván phồng lên, chúng sẽ ép chặt vào nhau, bịt kín mọi kẽ hở khiến nước không thể lọt vào trong.

Cha cậu từng đưa cậu đến xưởng đóng tàu khi cậu còn rất nhỏ, nhỏ đến mức cậu thậm chí không thể mường tượng rõ khuôn mặt của Laenor Velaryon, nhưng cậu vẫn nhớ rõ mùi muối biển trong không khí và tiếng hải âu kêu lấn át cả tiếng hò hét của những người thợ làm việc trên bến tàu. Ông đã nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Luke áp vào thân tàu, ấn những ngón tay cậu vào những rãnh hở đã phồng lên và chỉ cho cậu thấy chính xác một con tàu được chế tạo như thế nào, thậm chí trước cả khi Gerardys dạy cậu điều đó từ sách vở.

Những tấm ván đóng kín cửa sổ gợi lại cho cậu ký ức đó, dù chúng khô khốc, chứ không hề sũng nước biển.

Cậu lại nhắm mắt lại, quay mặt đi. Hồi tưởng về những điều như vậy chỉ khiến ngực cậu đau nhói sau buồng phổi, như thể có một bàn tay luồn vào giữa những khe hở của xương sườn và bóp nghẹt trái tim cậu cho đến khi cậu nghẹt thở.

Cậu vẫn chưa chợp mắt được chút nào thì cánh cửa phòng giam cọt kẹt mở ra một lúc sau đó, ánh sáng từ những ngọn đuốc bên ngoài hắt vào nhuộm bức tường đối diện thành màu cam. Cậu khẽ rùng mình khi một luồng gió lùa vào, lướt qua nền đá lạnh lẽo và len lỏi vào giường cùng cậu.

"Thưa Vương tử?" Một giọng nói cất lên, nhẹ nhàng hơn cậu tưởng. "Thưa Vương tử, tôi đến để lau chùi cho ngài sạch sẽ nhất có thể."

Mặc kệ tôi, cậu nghĩ bụng, không muốn cử động. Con gái cậu đã an toàn nhất có thể rồi. Nếu Aemond có bất kỳ hy vọng trốn thoát nào, thì hy vọng đó không nằm ở Luke. Điều đó đã quá rõ ràng ngay khi Cole bắt gặp hắn trong hành lang và lôi hắn đến chứng kiến cảnh mẹ mình bị nuốt chửng, như thể bà chỉ là một con vật tế thần.

"Lau chùi để làm gì chứ?" Thay vào đó cậu hỏi, cố gắng gượng ngồi dậy hết sức có thể, tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo. Cậu nhăn mặt khi cử động, những chiếc xương sườn phản đối kịch liệt, nhưng cậu vẫn làm. "Nếu Aegon định bêu đầu tôi trên cọc cùng với Daemon, thì chắc chắn hắn không cần nó phải sạch sẽ trước đâu."

Drucsilla đứng ngay ngưỡng cửa, hai tên lính canh đứng hai bên cửa ở phía đối diện, mắt nhìn đi chỗ khác. Cô giật mình khi nhìn thấy cậu, theo phản xạ ôm khư khư chậu nước nhỏ vào ngực.

Cô dường như đang cố lấy lại bình tĩnh, nuốt khan và quay ra phía cửa. "Ngài Vương tử cần phải nhóm lại lửa," cô nói, với một giọng điệu ra lệnh chứ không phải yêu cầu.

Một tên lính gác ở cửa quay sang nhìn cô, đánh giá cô từ đầu đến chân, rồi nhìn đống tro tàn trong lò sưởi.

"Hắn ta sẽ tự xoay xở được," gã nói, rồi quay lại vị trí cũ.

Cô hậm hực. "Nhà Vua đã nói không muốn hắn chết. Ngài ấy sẽ nghĩ sao nếu tù nhân của mình chết cóng, và điều đó lại xảy ra trong ca trực của các người?"

Luke chưa từng thấy cô hầu gái này nói chuyện với ai theo kiểu đó, huống hồ là với một gã đàn ông lạ mặt có thanh kiếm giắt bên hông. Lần đầu tiên cậu gặp cô gái này, cô ta đã run lẩy bẩy tại chỗ khi Aemond cố gắng giằng lấy con dao găm từ tay Luke, và lưỡi dao đã trượt dài trên sàn phòng họ về phía chân cô.

Nhưng giờ đây, cô vẫn ngẩng cao đầu, trừng mắt nhìn gã lính cho đến khi gã phải nhượng bộ, lẩm bẩm điều gì đó với tên lính gác còn lại khi gã bước tới, đi xuống những bậc cầu thang ngay trước mặt cậu.

Họ chìm vào im lặng, thỉnh thoảng ánh mắt Druscilla lại tìm đến cậu, bắt gặp một vết bầm tím, một vết cắt hay vết rách trên da, rồi lại rụt rè nhìn xuống chiếc chậu trên tay.

Người xuất hiện lại là một người hầu quen thuộc khác, Almia, ôm một bó củi trên tay, theo sau là một gã đàn ông mà Luke chưa từng thấy mặt, cầm một dụng cụ kỳ lạ. Gã cạy tấm vỉ nướng ra vừa đủ để Almia với tay vào và xếp củi cho ngay ngắn, trước khi cô ngồi xổm xuống quẹt một que diêm và ném nó vào lò sưởi.

Mất một lúc những thanh củi nhỏ mới bắt lửa, ngọn lửa bén lên những khúc gỗ cho đến khi cả căn phòng sáng rực và ấm áp hẳn lên.

"Cảm ơn," cậu nói khi Almia đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối váy.

Cô ngước lên như thể cậu làm cô ngạc nhiên, rồi lại lảng ánh nhìn đi. "Đó là bổn phận của tôi, thưa Vương tử."

"Đủ rồi đấy," một gã lính gác hất hàm vào trong phòng, khiến những người hầu giật mình. "Ra ngoài. Ngay."

Almia gật đầu, chỉ dừng lại một chốc để gật đầu chào Luke, trước khi cô và gã đàn ông lạ mặt bước ra ngoài. Cánh cửa đóng sầm lại phía sau họ, chỉ còn lại Luke và Druscilla trong phòng.

Người phụ nữ lặng lẽ làm việc, từ từ quỳ xuống tấm nệm để không làm cậu xóc nảy, nhúng ướt chiếc khăn cô mang theo vào dòng nước mát lạnh để lau đi những vết bẩn dơ dáy trên người cậu. Máu, dịch mật và nước mắt hòa lẫn vào chậu nước, biến nó thành màu nâu đục, màu của vết gỉ sét cũ. Mỗi lần lau mặt lại khiến chiếc khăn ướt sũng, nhiều hơn cả những gì Luke tưởng, nhưng cơn đau ở xương sườn và hộp sọ đã làm lu mờ đi cảm giác rát buốt khi chiếc khăn chạm vào những vết cắt hở miệng.

"Làm sao họ có thể-" Druscilla cất lời, rồi khựng lại. Cô sụt sịt mũi, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng.

Luke lại nhắm nghiền mắt lại để trốn tránh, bất cứ điều gì cô định nói, nét mặt kỳ lạ mà cô đang mang. Cậu lắc đầu yếu ớt, cố gắng gạt bỏ những lời nói ngập ngừng của cô.

"Chú tôi định làm gì?" Cậu hỏi lại, bớt cảnh giác với câu trả lời hơn lẽ ra cậu phải thế.

Druscilla lại sụt sịt, và cậu nghe thấy tiếng chiếc chậu va chạm khi cô đặt nó xuống sàn. "Một lát nữa quân lính sẽ vào và đưa ngài ra ngoài thành phố. Họ định bắt ngài phải thề trung thành vào hôm nay, nhà Vua đã phán vậy."

Cậu bật cười khô khốc, cắn răng để kìm lại một tiếng kêu đau đớn khi những chiếc xương sườn chuyển động kịch liệt. "Và nếu ta không làm thế?"

Cô im lặng, và thế là cậu đã có câu trả lời.

"Cảm ơn cô, Druscilla. Ta biết mình không phải là người dễ hầu hạ."

"Đâu có, thưa Vương tử. Rất dễ dàng, từ lúc ngài ngừng đập phá đồ đạc trong phòng của Vương tử Aemond."

Cậu lại cười, nhưng lần này, cậu không thể kìm nén được tiếng kêu đau đớn thốt ra khỏi môi. Cậu ôm lấy chỗ đau nhất, ấn mạnh vào đó, mặc dù điều đó chỉ khiến nó càng đau hơn.

"Phu quân của ta sao rồi?"

Đó là câu hỏi cậu không muốn nghe câu trả lời, nhưng cậu vẫn phải hỏi.

"Tôi không nhìn thấy ngài ấy," cô nói khẽ. "Sự thật là, tôi nghĩ nhà Vua có phần kiêng dè ngài ấy."

Luke ngâm nga. "Anh ấy là một bóng ma, phu quân của ta. Nếu anh ấy không quá dễ đọc vị, ta nghĩ ta cũng sẽ e dè anh ấy." Cậu thở dài. "Nếu có thể, cô sẽ chuyển giúp ta một lời nhắn cho anh ấy chứ?"

Cậu mở mắt ra nhìn cô, thấy hàng lông mày nhíu lại đầy lo lắng, cách cô đan những ngón tay vào nhau bồn chồn.

"Chỉ khi nào cô tình cờ gặp anh ấy thôi. Như cô gặp ta vậy. Không có gì bí mật cả đâu."

Người phụ nữ thở dài, mái tóc vàng buộc hờ sau lưng tung tăng theo cái gật đầu của cô.

Luke nuốt nước bọt. Khả năng cao là Aemond sẽ không bao giờ nghe được những lời cậu muốn nói, nhưng cố gắng cũng là điều quan trọng. Vì anh ấy. "Nói với anh ấy... nói với anh ấy rằng-"

"Đi thôi," một tên lính gác bước vào cắt ngang, tay vẫn đặt trên chuôi kiếm. "Nãy giờ cũng khá lâu rồi."

Druscilla giật thót mình như bị bỏng, đầu gối va mạnh vào chậu nước bẩn.

Cô hắng giọng, đứng dậy. "Chúng tôi vừa xong. Ngài đã sẵn sàng chưa, thưa Vương tử?"

Một tên lính gác hùng hổ tiến tới, chẳng thèm đợi câu trả lời.

"Ta có thể tự đi được!" Luke rít lên khi bàn tay gã tóm lấy cánh tay cậu, giật mạnh cậu đứng lên, một tiếng rên đau đớn lại bật ra qua kẽ răng cậu. "Tên thô lỗ khốn kiếp-"

"Câm mồm," gã đàn ông nạt nộ, xô cậu về phía trước khiến cậu suýt ngã quỵ xuống đất. "Vậy thì đi đi."

Cậu lê bước ra khỏi cửa. Bọn chúng đã nhốt cậu trong một tòa tháp, cậu nhận ra điều đó. Cậu đã không để ý trước đó, quá mù quáng trong đau khổ để có thể thấy bất cứ điều gì sau khi bọn chúng lôi cậu khỏi khoảng sân, vũng máu của mẹ cậu đọng lại dưới chân Sunfyre in hằn trên võng mạc cậu.

Cậu một tay ôm chặt lấy những chiếc xương sườn đau nhức nhất, tay kia bám chặt vào lan can khi lần bước xuống cầu thang, bỏ ngoài tai những tiếng hậm hực và lầm bầm sốt ruột của hai tên lính gác phía sau. Khi cậu xuống đến nơi, một gã tóm lấy gáy cậu, dùng cái nắm tay thô bạo đó để điều hướng cậu như thể cậu không biết đường đi lối lại đến khoảng sân trong chính ngôi nhà của mình. Cậu suýt nữa vấp ngã vì chính đôi chân mình, nhưng gã lính siết chặt tay hơn, đe dọa sẽ cắt đứt chút dưỡng khí ít ỏi còn lại, và cậu buộc phải tự mình đứng vững.

Ánh mặt trời gần như làm cậu chói mắt khi bước ra khoảng sân, thứ ánh sáng quá chói chang đối với bóng tối mà cậu vừa trải qua. Hẳn là đã giữa buổi sáng, xét theo vị trí của mặt trời trên đỉnh đầu, nhưng ngôi sao rực rỡ ấy chẳng mang lại chút ấm áp nào để chống lại cái lạnh lẽo của không khí. Một mùa xuân giả tạo, không khí ấm lên trong vài ngày, như một lời hứa hẹn về sự sống mới, chỉ để thời tiết đột ngột trở mặt, phủ đầy băng giá lên những ô cửa sổ của Red Keep phía sau cậu. Cậu rùng mình, nhưng nhất quyết không cho Aegon cái thỏa mãn được thấy cậu co ro rúm ró trước gió lạnh.

"Cháu trai yêu quý," Aegon lên tiếng, bước tới gần, cây gậy trên tay gánh vác phần lớn trọng lượng cơ thể gã. "Trông cháu có vẻ thảm hại đấy."

Luke không nói tiếng nào khi ông chú tiến đến gần, trông gã vẫn cao lớn hơn, ngay cả khi đang chống gậy. Cậu ngẩng cao đầu đối diện với gã, từ chối khuất phục.

Điều đó dường như chỉ làm kẻ cướp ngôi thêm phần đắc ý, khuôn mặt gã nhăn nhở thành một nụ cười quái dị. Gã đưa bàn tay còn lại lên nâng cằm Luke, hừm một tiếng tỏ vẻ hài lòng khi Luke không giật ra.

"Ta nghĩ chúng ta sẽ có nhiều trò vui đây. Giờ thì cháu đã thấy hậu quả dành cho những con điếm phản quốc dám cản đường ta rồi chứ. Nhưng cháu đã rút ra được bài học rồi, phải không, cháu trai?" Ngón cái của gã miết dọc gò má cậu, lướt qua một trong những vết bầm do găng tay sắt của Cole để lại. Cậu cắn răng, cố kìm nén cơn rùng mình vì đau nhói. "Cháu luôn là một đứa học hỏi rất nhanh mà."

Một cảm giác giống như nỗi nhục nhã thiêu đốt hai má cậu, đốt cháy làn da cậu dưới cái chạm bệnh hoạn của Aegon. Cậu cố giật lùi lại, cuối cùng cũng cố gắng thoát khỏi cái chạm đó, nhưng Aegon chỉ tóm chặt lấy hai má cậu, giữ chặt cậu tại chỗ.

Gã tặc lưỡi trách móc. "Đừng làm thế, Luke Nhỏ." Khuôn mặt gã chỉ cách mặt Luke vài tấc, những vết sẹo bỏng xoắn xuýt trông càng bóng loáng và ngoằn ngoèo hơn ở cự ly gần. "Hãy ngoan ngoãn vâng lời ta, và cháu có thể sẽ có một cuộc sống thoải mái ở đây-"

Luke nhổ toẹt một bãi nước bọt lẫn máu chát chúa, văng thẳng vào má và môi Aegon. Gã đàn ông vội buông cậu ra, lùi lại một bước, từ từ đưa tay lên quệt đi vệt nhơ nhuốc.

Có một ngọn lửa bùng lên trong mắt gã, khác hẳn với bất cứ thứ gì Luke từng thấy trước đây. Nó rực sáng, thiêu đốt ngay cả từ sâu thẳm trong đồng tử. Gã vung tay giáng một cú tát như trời giáng vào mặt Luke, làm rách toạc vết thương trên môi cậu lần nữa, vị tanh nồng của đồng ngập tràn khoang miệng cậu.

"Con điếm đê tiện," Aegon rít lên, lại túm lấy cậu và ấn những ngón tay vào vùng da thịt vừa bị gã bạo hành. "Cô chị gái kinh tởm của ta đã nuông chiều cháu quá mức rồi, cả em trai ta nữa. Nhưng chúng ta sẽ uốn nắn lại thôi. Rồi cháu sẽ ngoan ngoãn."

Chiếc lưỡi của gã thè ra như lưỡi rắn, trượt quanh phần da nhẵn nhụi trên mặt gã để liếm trọn bãi nước bọt lẫn máu của Luke và kéo tuột vào miệng. Gã dường như còn đảo nó quanh vòm họng, nhấm nháp hương vị. "Đến cả nước bọt của cháu cũng thật ngọt ngào. Ta gần như có thể hiểu tại sao em trai ta lại phản bội ta vì cháu, nếu cái lỗ của cháu cũng có vị bằng một nửa thế này." Gã quay lưng, buông Luke ra và vẫy tay ra hiệu. "Lôi nó đi!"

𖤓

"Chúng ta không thể cứ ở lì đây được, thưa Ngài," Joffrey càu nhàu, đi tới đi lui trước khung cửa sổ bị bịt kín, tấm chăn thô ráp chỉ để lọt chút ánh sáng lờ mờ từ khoảng sân bên ngoài. Đêm đã trôi qua, đường phố đầy rẫy những gã lính lạ mặt đã tấn công lâu đài trong đêm và tràn ra trấn áp dân thường, lùa họ vào nhà bằng những lời đe dọa bằng gươm đao nếu không tuân thủ. Điều này tạo nên một sự tĩnh lặng đáng sợ, một sự im ắng cậu bé chưa từng nghe thấy bên ngoài những bức tường của Red Keep. "Các anh trai của tôi vẫn đang ở đó. Cả cha mẹ tôi nữa. Chúng ta phải đảm bảo rằng họ vẫn an toàn."

"Vương tử Lucerys đã ra lệnh cho chúng ta ở đây," Ser Corban khăng khăng lặp lại lần thứ một ngàn, mặc dù vẻ mặt ông cũng chẳng mấy thoải mái khi làm thế. "Tôi không thể làm trái mệnh lệnh, lời thề của tôi không cho phép."

"Có khi anh ấy đã chết rồi cũng nên. Lời thề của ông chẳng có ý nghĩa gì khi đứng trước sự thật đó."

Người đàn ông cau mày, nhưng không đưa ra lời phản bác nào khác.

Người phụ nữ điều hành trại trẻ mồ côi – Gaya, Luke đã gọi cô như thế, và cô cũng tự giới thiệu như vậy – tỏ ra vô cùng nhiệt tình giúp đỡ. Cô đã hét lên kinh hãi khi Joffrey và Corban lao vào, tuyệt vọng tìm cách đưa những đứa trẻ rời xa sự hỗn loạn đang hoành hành, hai bé gái vẫn gào khóc trên tay cậu. Nhưng cô không hề xua đuổi họ, nhất là khi nhìn thấy mái tóc bạch kim lấp lánh của hai đứa trẻ.

Cô gần như đã bật khóc khi Joffrey kể cho cô nghe những gì ít ỏi mà cậu bé biết.

Cô bế con gái của Luke trong tay, ấp ôm vào ngực, trong khi Joffrey bế Visenya. Chỉ có cô bé nhỏ hơn là ngủ thiếp đi. Cứ như thể em gái của cậu có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong căn phòng, trong thế giới xung quanh, và chỉ có thể gào khóc nếu không được cậu bế bồng trên tay.

"Nếu Vương tử Lucerys không ở đây, thì chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra với ngài ấy rồi."

"Chính xác!-"

"Đó lại càng là lý do để chúng ta phải ở lại," vị hiệp sĩ lên tiếng. "Ngài ấy đã giao phó hai vị công chúa cho chúng ta. Con gái ruột của ngài ấy. Chúng ta không thể đặt tính mạng của chúng vào vòng nguy hiểm vì một nhiệm vụ giải cứu không chắc chắn có thành công hay không."

Joffrey thở hắt ra, cuối cùng cũng để đôi chân mỏi nhừ của mình nghỉ ngơi một chút khi thả phịch xuống một chiếc giường cọt kẹt trong phòng.

Đã nhiều giờ trôi qua kể từ khi Luke đuổi họ đi, chạy ngược vào lâu đài để tìm phu quân của mình. Nếu anh ấy không đùn đẩy trách nhiệm trông nom hai đứa trẻ cho Joffrey, cậu bé chắc chắn đã đuổi theo anh ấy. Và giờ thì mặt trời đã lên cao. Một hố sâu hình thành trong dạ dày cậu bé mà việc đi lại quanh quẩn cũng chẳng thể lấp đầy.

"Tôi không biết chúng tôi có thể chứa chấp hai vị được bao lâu," Gaya nói, vươn cổ nhìn ra phòng bên cạnh, nơi đám trẻ con đang chơi đùa cùng nhau, hoàn toàn không hay biết về những nhân vật tầm cỡ mà họ đang chứa chấp trong nhà. "Tôi rất muốn giúp, thực sự là vậy, nhưng-"

"Cô còn có những người khác cần lo lắng," Corban gật đầu nói. "Chúng tôi sẽ không trách cô đâu, thưa phu nhân. Nếu tôi ở nhà mình, tôi cũng sẽ suy nghĩ như vậy."

Cô gượng cười, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt.

"Chỉ một ngày nữa thôi," Joffrey nài nỉ, ôm chặt em gái hơn. Đứa bé ngậm ngón tay, nhìn chằm chằm hết Joffrey đến người phụ nữ. "Có thể có việc gì đó đã cầm chân Luke, và anh ấy có thể sẽ đến đây. Chúng ta không thể mang con gái anh ấy biến mất mà không cố gắng chờ đợi."

Cô gật đầu một lần, cắn nhẹ môi dưới. "Một ngày," cô đồng ý. "Tôi biết vài người có thể giúp các vị thoát khỏi thành phố với một cái giá hợp lý, mặc dù việc đó có thể khó khăn trong tình trạng hỗn loạn này-"

Một tiếng gõ cửa vang lên, khiến tất cả im bặt. Không ai dám nhúc nhích, và tiếng gõ lại vang lên lần nữa.

"Hãy bế con bé đi," cô thì thầm, ấn con gái của Luke vào vòng tay Corban. "Và đừng ra khỏi căn phòng này."

Cô xoay người trong chiếc váy màu vàng nâu, đóng chặt cửa lại sau lưng.

"Không có gì đâu," Corban nói, giọng thiếu tự tin. "Có lẽ là một tu sĩ, đến kiểm tra lũ trẻ mồ côi. Hoặc một nữ tu."

"Hoặc là bọn lính gác, đã phát hiện ra chỗ trốn của chúng ta."

Corban sầm mặt lại, và Joffrey im bặt.

Họ chờ đợi trong sự im lặng căng thẳng, ánh mắt Joffrey không rời khỏi cánh cửa khi chờ đợi nó mở ra.

Cuối cùng cánh cửa cũng mở ra, sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, Gaya rón rén lẻn lại vào phòng. Cô nuốt khan, tựa lưng vào cửa.

"Chúng muốn mọi người tập trung bên ngoài Hố Rồng," cô nói, khuôn mặt tái nhợt. "Nhà Vua sắp có lời ban truyền."

"Nhà Vua?" Joffrey hỏi lại, đứng bật dậy khỏi ghế. "Ý cô là Nữ hoàng chứ?"

Người phụ nữ lắc đầu, trông càng lúc càng ốm yếu. "Tên đó nói Vua Aegon."

Máu trong người cậu lạnh toát, bàn tay không ôm em gái ngay lập tức đưa xuống chuôi kiếm bên hông. "Hóa ra là vậy sao? Ông chú của tôi đã chiếm đóng King's Landing?"

"Vậy thì chúng ta phải tìm cách trốn thoát đêm nay," Corban nói, bước tới chắn tầm nhìn của Joffrey. "Chúng ta không thể hy vọng giúp được anh trai ngài khi tên cướp ngôi đã chiếm được ngai vàng. Hắn sẽ chém đầu tất cả các ngài."

"Chúng ta không thể bỏ mặc gia đình tôi được!"

"Họ có thể đã mất mạng rồi!" Ông ta khăng khăng. "Và tôi cũng có gia đình riêng phải nghĩ đến! Chúng ta phải- thưa phu nhân, chúng tôi phải bàn bạc với những người quen của cô đêm nay, và sẽ rời đi sau khi mặt trời lặn. Tôi phải đưa em gái và các con tôi đi cùng."

Gaya gật đầu, nhìn lảng đi nơi khác. "Tôi sẽ... gửi tin nhắn, sau khi đám đông bên ngoài Hố Rồng giải tán," cô nói. "Tôi sẽ gặp lại hai người sau." Và cô lại lẻn ra khỏi phòng.

Joffrey quay ngoắt lại nhìn vị hiệp sĩ. "Ông không nghiêm túc chứ. Ông đã thề bảo vệ anh trai tôi cơ mà. Điều này thì có gì vinh dự chứ?"

"Tôi đã thề sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài ấy!" Corban quát lên. "Ngài ấy là người tốt. Ngài ấy rất tử tế. Ngài ấy kiên cường. Tôi sẵn sàng đến chỗ ngài ấy ngay lúc này nếu có thể, nhưng ngài ấy đã giao phó con gái ngài ấy cho tôi, và đó là ưu tiên hàng đầu của tôi lúc này. Ngài ấy sẽ nghĩ gì nếu tôi đi tấn công lâu đài, và bọn chúng tìm thấy con bé? Tôi đã thấy chú ngài, bộ dạng của hắn trước khi mẹ ngài chiếm lại ngai vàng. Khi hắn đổ lỗi cho anh trai ngài về những gì suýt xảy ra với con trai hắn, hoặc khi cha ngài chiếm Harrenhal. Hắn là một tên bợm rượu ngu ngốc, nhưng hắn rất tàn bạo, và hắn vừa mới mất con trai. Ngài nghĩ hắn sẽ làm gì con bé? Và điều đó sẽ gây tổn thương đến anh trai ngài như thế nào?"

Joffrey cắn lưỡi, không thể tìm ra lời nào để phản bác.

"Tôi phải biết," cậu thay vào đó nói, bước tới một trong những chiếc cũi dựa vào tường – được trang trí khá tinh xảo so với một nơi như trại trẻ mồ côi – và đặt em gái mình xuống chiếc chăn bên trong. Cô bé khóc ré lên, với tay đòi bế lại. "Tôi sẽ tìm hiểu xem đêm qua đã xảy ra chuyện gì, anh trai tôi đã ra sao."

"Thưa Vương tử-" Corban cất tiếng, và Joffrey giơ một tay lên ngăn ông lại.

"Tôi sẽ nghe xem chúng nói gì bên ngoài, rồi tôi sẽ quay lại. Chỉ khi đó tôi mới đồng ý lập kế hoạch trốn thoát."

𖤓

Đường phố đông nghịt người, nặc mùi phân và mùi cơ thể lâu ngày không tắm gội, va đập vào cậu sau mỗi bước đi. Cậu đã trút bỏ bộ trang phục sang trọng của mình và mặc vào những gì có thể tìm thấy trong trại trẻ mồ côi, những mảnh giẻ rách từ một đứa trẻ lớn hơn đã quá tuổi được trại cưu mang, một mớ tóc quá ngắn so với Joffrey. Nhưng chúng cũng đủ để ngụy trang cho cậu, cùng với mái tóc nâu, đôi mắt nâu và những đường nét hoàn toàn không mang chút huyết thống Valyrian nào của cậu.

Corban đã van xin cậu, đã cố gắng ra lệnh cho cậu ở lại, nhưng bản thân Joffrey cũng là một vương tử. Là con trai thứ ba, đúng vậy, nhưng dẫu sao cũng là một vương tử. Cấp bậc của cậu cao hơn vị hiệp sĩ kia, và hơn nữa ông ta đang bế một đứa trẻ sơ sinh trên tay. Có rất ít điều ông ta có thể làm.

Cậu men theo rìa đám đông, kiễng chân lên cố gắng nhìn rõ hơn các bậc thang của Hố Rồng, một con đường quang đãng dẫn từ Red Keep đến khoảng trống ở giữa. Vẫn chưa có ai đứng đó, không có sứ giả hay bất kỳ ai. Đám đông xì xào bàn tán trong lo âu và phấp phỏng chờ đợi.

Vậy là Aegon đã lên ngôi vua. Hắn đã xông vào chiếm lâu đài, chiếm lấy ngai vàng ngay trước mũi họ.

Lẽ ra họ phải biết trước. Sau những gì xảy ra trong Rừng Kingswood, những kẻ được phái đi săn lùng Luke với duy nhất Aemond đứng ra cản đường. Aegon đã ra tay, và tất cả những gì họ làm chỉ là chạy trốn vào lâu đài như những con chuột chui nhủi trong ánh sáng, tưởng rằng điều đó có thể cứu họ khỏi mối hiểm nguy đang rình rập.

Joffrey có rồng riêng, và chẳng còn nhiều việc để làm. Lẽ ra cậu nên đi tìm gã ta và giết chết gã vì những gì gã suýt làm với anh trai cậu. Những gì Corban nói gã đã làm trước đây.

Luke rất ít khi đề cập đến nó, giấu kín sự thật về những gì đã xảy ra sau cuộc tiếm quyền. Thật sự, anh ấy giữ kín phần lớn cuộc sống của mình ở King's Landing. Dĩ nhiên cậu biết về cuộc sống của anh ấy với Aemond, cũng như tất cả mọi người đều biết. Cậu biết về những người cầu hôn mà họ cố gán ghép cho anh ấy, những người mà Luke đã kiên quyết từ chối. Nhưng ngoài những chuyện đó ra, cậu còn biết gì nữa? Ngay cả trong những bức thư gửi cho cậu suốt những năm qua, anh trai cậu cũng rất mơ hồ.

Lẽ nào mọi chuyện đối với anh ấy lại khủng khiếp đến vậy trong suốt thời gian qua?

Cậu có thể mường tượng ra điều đó. Luke, âm thầm chịu đựng sự hành hạ của phe Hightower chỉ mong đổi lấy một chút bình yên. Joffrey còn quá nhỏ để có thể nhớ rõ về Driftmark. Cậu chỉ nhớ những câu chuyện được kể lại về nơi đó, về một trận ẩu đả trên bãi biển, về con dao găm mà Jacaerys đã mang theo để bảo vệ con rồng của mẹ các chị em gái khỏi bị đánh cắp trong đêm tối. Dĩ nhiên cậu biết, tên trộm đó cuối cùng hóa ra lại là người chú của họ, chẳng hơn tuổi bọn họ là bao, nhưng vẫn lớn tuổi hơn.

Đồ con hoang, lúc đó hắn đã gọi bọn họ như vậy.

Jace đã kể lại câu chuyện về tảng đá vung lên trên đầu hắn không biết bao nhiêu lần, anh ấy biết chắc chắn nó sẽ giáng thẳng vào hộp sọ và lấy mạng mình, vì lúc đó người chú của họ đang vô cùng điên cuồng vì bị họ phục kích và tấn công. Và Jace đã kể cho cậu nghe về dòng máu tuôn trào sau khi Luke vớ lấy con dao từ trên cát và chém loạn xạ, và đòn tấn công đã trúng đích một cách quá chính xác.

Luke không bao giờ đả động đến chuyện đó. Anh ấy đã chuyển đến King's Landing ngay sau sự cố đó, và mỗi khi có ai nhắc đến chuyện đó trong những cuộc trò chuyện thì thầm, anh ấy luôn khăng khăng rằng bản thân mình và Aemond đã cho mọi chuyện rơi vào dĩ vãng.

Luke không bao giờ nhắc đến con mắt. Anh ấy không bao giờ nhắc đến King's Landing. Anh ấy không bao giờ nhắc đến những gì đã xảy ra sau cuộc đảo chính, về việc làm thế nào anh ấy lại trở thành phu quân của người chú họ.

Nhưng lúc đó Joffrey cũng biết Aemond. Hắn là một kẻ lầm lì, những cử chỉ luôn căng thẳng, những bước đi khẽ khàng, không phải người hay trò chuyện, điều này khiến Joffrey rất buồn bực. Nhưng ít nhất hắn cũng có lòng danh dự. Ngay cả sau khi mẹ cậu chiếm lại được ngai vàng, Jace vẫn nhắc đến từ cưỡng hiếp, bắt cóc. Rằng chắc chắn vết cắn đó đã tước đoạt Luke khủng khiếp hơn bất cứ thứ gì khác, rằng anh trai của họ làm sao có thể không nhìn thấy những gì mà phần còn lại của họ đều thấy, mù quáng hệt như phu quân của mình.

Nhưng nếu điều đó là thật, thì có vẻ như Aemond mới là người tồi tệ hơn Luke. Trong sân tập, Joffrey chỉ có thể hy vọng tung ra một đòn trúng đích nếu Luke lướt qua, mùi hương ngọt ngào của anh ấy thoang thoảng trong không khí, và chú của cậu lại hếch mũi lên dõi theo mùi hương đó như thể hắn sẽ chết nếu không làm vậy. Hắn luôn sát cánh bên Luke, tay đặt trên chuôi kiếm, không khác gì cách Daemon bảo vệ mẹ của họ. Luôn sẵn sàng phòng thủ, luôn sẵn sàng bảo vệ.

Đồ ngu dại vì tình, cậu từng nghe Daemon thì thầm kèm theo một nụ cười nhạt khi Luke kéo hắn đi khỏi bữa tiệc mừng sinh nhật của chính mình vài tuần trăng trước đó, tay anh nắm chặt lấy tay Aemond, khuôn mặt nhăn nhó vì tức giận. Và Aemond gần như, gần như mỉm cười khi đi theo, để mặc bản thân bị kéo ra khỏi đám đông và tiến vào khoảng không gian tương đối yên tĩnh của mê cung những túp lều.

Đến lúc đó, Joffrey đã đủ hiểu Aemond để biết rằng hắn không thể là một kẻ hiếp dâm. Rằng đối với người chú của cậu, mặt trời mọc và lặn cùng với anh trai cậu, và Aemond sẽ không bao giờ sẵn sàng thừa nhận điều đó với bất kỳ ai, có lẽ ngay cả với Luke.

Nhưng cũng giống như mọi thứ khác, Luke rất hiếm khi chia sẻ về cuộc sống hôn nhân của mình. Dường như anh trai cậu chôn giấu vô vàn bí mật mà anh không muốn mạo hiểm chia sẻ cùng bất kỳ ai trong số họ, dù vì bất cứ lý do gì đi nữa.

Và trong khi cậu bắt đầu hiểu rõ Aemond hơn, cậu lại chẳng biết gì về người chú cả của mình ngoại trừ việc gã là một kẻ nghiện rượu, và một gã trăng hoa. Cậu nhớ lại những ánh nhìn mà cậu không hiểu nổi lúc còn nhỏ gã ném về phía Luke trong những lần họ đến thăm Red Keep, và cái cách Luke nhếch mép khinh bỉ đáp trả, Aemond và Jace cũng đứng về phe cậu ấy.

Nếu những ngày tháng ở Red Keep của Luke là tồi tệ, thì Alicent có thể là người có lỗi. Nhưng phần lớn, cậu kết luận, chắc chắn là do Aegon. Và giờ đây Aegon đang nắm giữ cả ngai vàng và anh trai cậu trong tay.

Tiếng ồn ào của đám đông ngày một lớn hơn khi một cỗ xe ngựa được trang trí lộng lẫy tiến đến Hố Rồng, được tháp tùng bởi những kỵ binh mặc áo giáp da đơn giản, gươm giáo lăm lăm bên hông.

Aegon bước xuống xe, và Joffrey không khỏi bàng hoàng. Chú của cậu từng mang vẻ đẹp xuất chúng, như tất cả những người mang dòng máu Targaryen. Nhưng giờ đây, làn da của gã đã bị biến dạng, đỏ ửng, bóng loáng dưới ánh mặt trời. Dù vậy, gã vẫn vẫy tay chào đám đông trong lúc dồn trọng lượng cơ thể lên cây gậy gỗ cầm ở tay kia, phô ra một nụ cười méo mó.

Đám đông hò reo vang dội, như thể họ đã nín thở chờ đợi sự xuất hiện của gã.

Daemon đã từng dạy cậu một số điều về những người dân thường, và Joffrey đã không chịu lắng nghe vào thời điểm đó. Giờ đây, cậu nhớ lại những lời cha mình đã nói, khi họ đang reo hò xung quanh cậu. Bọn họ không hề có lòng trung thành hay tình yêu thương dành cho những vị vua chúa của mình, miễn là có ai đó cho họ ăn. Aegon và mẹ gã đã bỏ đói họ trong cuộc chiến của mình, và sự oán giận luôn chực chờ bùng nổ từ những điều như thế.

Mẹ cậu đã sai lầm khi lại bắt họ chịu đói với những khoản thuế khóa. Toàn bộ vương quốc đã phải gánh chịu hậu quả từ việc đó, nhưng chính Luke là người đã sửa chữa lại sai lầm ấy. Đám đông dường như không hề hay biết điều đó khi họ tung hô nhà Vua của họ, vươn những bàn tay bẩn thỉu ra đón lấy gã, dù những tên lính lạ mặt xung quanh đã cố gắng cản họ lại.

Khi gã bước lên những bậc thang dẫn đến lối vào của Hố Rồng, một cỗ xe ngựa khác tiến vào tầm nhìn từ phía Red Keep.

Nhưng, đó không phải là một cỗ xe ngựa, không hẳn vậy. Đó là một chiếc lồng sắt trên những bánh xe, được làm từ những thanh sắt dày cộp mà nếu ai ở bên trong có hy vọng được giải thoát, thì cũng đừng hòng làm tan chảy chúng. Và bên trong đó là Luke, máu me đầm đìa và đầy những vết bầm dập, gần như không thể quỳ vững. Hai tay anh bị trói phía trước và cột vào một vòng sắt dày trên sàn lồng, ép anh phải cúi thấp người. Quần áo anh mặc vẫn là bộ đồ từ ngày hôm trước, nhưng giờ đây đã nhuốm máu và rách nát, lỏng lẻo trên cơ thể và làm lộ ra bộ ngực cùng mạn sườn đầy thương tích.

Bọn chúng định hạ nhục anh, phơi bày một omega theo cách tàn nhẫn như vậy. Nhưng dù đang phải chật vật chống đỡ, anh trai cậu vẫn ngẩng cao đầu, ánh mắt ánh lên sự kiên cường bất khuất.

Và đám đông lại chìm vào im lặng. Có lẽ sau cùng, họ vẫn nhớ ra một vài điều.

Joffrey lách qua đám đông, mắt dán chặt vào chiếc lồng khổng lồ khi những gã đàn ông lạ mặt mở khóa cửa, cắt đứt sợi dây thừng nối với vòng sắt trên sàn và thô bạo lôi anh trai cậu ra ngoài. Luke nhăn mặt đau đớn khi vô vàn ngón tay thô bạo bấu chặt vào da thịt anh, vào những vết bầm tím sẫm màu chi chít trên cơ thể anh, nhưng chỉ một chút thôi. Dẫu vậy, anh vẫn ngẩng cao đầu, quyết không chịu khuất phục trước kẻ cướp ngôi.

Bọn chúng lôi anh lên những bậc thang của Hố Rồng, bất chấp việc anh trai cậu không hề kháng cự.

Aegon mỉm cười khi họ đến gần, đầu nghiêng sang một bên, hai tay chống lên đầu cây gậy gỗ. Gã quan sát với vẻ gần như thèm khát khi những gã đàn ông đặt Luke xuống trước những cánh cửa, ép anh quỳ gối hướng mặt về phía đám đông, những bàn tay vẫn giữ chặt lấy anh.

Aegon giơ một tay lên, dập tắt những tiếng xì xào bàn tán còn lại của đám đông. Gã bước sang một bên, không dừng lại cho đến khi vải quần gã cọ vào bờ vai để trần của Luke. Dù vậy, anh trai cậu không hề nao núng.

"Những thần dân trung thành nhất của ta," Aegon nói với giọng điệu chậm rãi, hạ bàn tay gã vừa giơ lên xuống, vuốt ve những lọn tóc xoăn rất ngắn trên đầu Luke. Cảnh tượng đó khiến Joffrey rùng mình, cơn buồn nôn trào dâng trong cổ họng. "Con Điếm của Dragonstone đã đe dọa sự cai trị của ta, nhưng những nỗ lực của mụ ta có vẻ như chẳng để làm gì. Ta đã tiêu diệt kẻ tiếm quyền, và mang đến trước mặt các ngươi, 'người thừa kế' phản trắc của mụ ta."

Ta đã tiêu diệt kẻ tiếm quyền, gã nói, những lời nói đó cứ vang vọng trong tai Joffrey. Con Điếm của Dragonstone, ta đã tiêu diệt kẻ tiếm quyền.

Cậu lảo đảo lùi lại, va chạm vào những người xung quanh. Cậu nhìn Luke, nhìn cái cách quai hàm anh bặm chặt, đôi mắt đỏ hoe như thể anh vừa khóc.

Ta đã tiêu diệt kẻ tiếm quyền.

Cậu gần như không thể ghép các mảnh vỡ lại với nhau, ngay cả khi nó đã phơi bày quá rõ ràng trước mắt cậu.

Người thừa kế phản trắc của mụ.

Aegon đã giết mẹ cậu, và giờ đây anh trai cậu đang nằm ngay trong tầm tay gã.

Cậu lao tới, sự hoảng loạn ập đến mạnh mẽ và nhanh chóng. Mọi người xung quanh la ó, nhưng âm thanh của họ bị lấn át bởi sự gia tăng âm lượng đều đặn của toàn bộ đám đông.

"Luke!" Cậu hét lên to nhất có thể, nhưng giọng nói của cậu thậm chí không thể chạm tới tai mình. Cậu đưa tay xuống hông, nhưng đã để quên thanh kiếm trong trại trẻ mồ côi nhằm dễ dàng hòa mình vào đám đông hơn. Thay vào đó, cậu với lấy con dao găm được giắt quanh thắt lưng, ẩn dưới lớp áo choàng. "Luke!"

Một bàn tay tóm lấy cậu từ phía sau trước khi cậu kịp nắm lấy chuôi dao, kéo giật cậu lùi lại với một lực mạnh đến mức cậu suýt ngã nhào vào người kẻ vừa tóm lấy mình. Cậu kêu lên, cố gắng vùng vẫy vô ích trong sự kìm kẹp để xem kẻ tấn công mình là ai.

"Im lặng," một giọng nói lạ lẫm vang lên, trầm thấp, bờ môi ép sát vào tai cậu. "Bọn chúng sẽ giết cháu nếu phát hiện ra cháu đấy."

"Buông tôi-" Lại một bàn tay khác vươn tới, bịt chặt miệng cậu.

Với cánh tay vòng chặt qua bụng, cậu không còn hy vọng với lấy con dao găm để giải thoát cho mình. Luke vẫn quỳ trên đỉnh cầu thang, run rẩy trong cơn thịnh nộ.

"Im lặng," giọng nói lại vang lên, lần này nghiêm khắc hơn. "Không thì ta sẽ đâm xuyên người cháu đấy, đồ nhãi ranh."

Nhưng giọng nói đó không hề xa lạ chút nào. Cậu cố ngoái cổ lại hết sức có thể trong vòng tay đang siết chặt, chỉ lờ mờ nhận ra đường nét quai hàm của chú mình qua khóe mắt.

"Aemond," cậu thốt lên, mặc dù cái tên của hắn nghe như một âm thanh lúng búng vô nghĩa qua lòng bàn tay đang ấn chặt. Cậu lại cố giằng ra, nhưng vô ích.

"Đừng có rước họa vào thân," Aemond rít lên, và cuối cùng cũng buông cậu ra.

"Chúng ta phải đến cứu anh ấy!" Joffrey khăng khăng, quay ngoắt lại đối mặt với người đàn ông. Hắn mặc trang phục rách rưới và thê thảm hệt như cậu, khoác thêm một chiếc mũ trùm đầu để che đi mái tóc trắng. Hắn dùng một dải vải tối màu mỏng buộc quanh mặt, ngay vị trí miếng che mắt đáng lẽ phải ở đó, che giấu đi con mắt bị hỏng của mình. "Chúng ta không thể chỉ-"

"Cháu chẳng biết gì cả," Aemond rít lên, tóm lấy túm áo choàng của cậu và kéo cậu lại gần, vẫn hạ giọng nói. Khi làm vậy, con mắt hắn vẫn hướng lên, dán chặt vào Luke. "Cháu không hiểu anh trai ta bằng ta đâu. Gã sẽ rất miễn cưỡng khi phải từ bỏ món đồ chơi mới của mình. Nếu cháu xông lên những bậc thang lúc này, gã sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc lấy đầu em ấy. Và nếu cháu làm ta mất Lucerys, ta sẽ khiến cháu phải cầu xin cái chết."

Cậu hiểu Aemond, và điều đó có nghĩa là cậu hiểu gã đàn ông này đủ rõ để nghe thấy sự chân thật nhỏ giọt qua từng lời nói của hắn. Joffrey rùng mình, nắm lấy cổ tay của bàn tay đang giữ lấy cậu.

"Vậy kế hoạch của chú là gì?" Cậu vặn lại, ngoái đầu lại hết mức có thể để nhìn về phía anh trai mình. Anh ấy vẫn quỳ đó, vẫn phẫn nộ, nhưng Aegon đã lùi lại một bước khi nói chuyện với đám đông.

"Ta không có kế hoạch nào cả," Aemond đáp, làm cơn buồn nôn trong dạ dày cậu càng dâng cao. "Ta không thể nghĩ ra kế hoạch nào với cái mớ ồn ào của cháu được, đồ phiền phức."

Aemond buông cậu ra, khiến cậu lùi lại nửa bước. Cậu quay lại, dõi theo ánh mắt Aemond khi Aegon quay đi khỏi đám đông.

"Từ bỏ yêu sách ngai vàng dối trá của mẹ ngươi, và ngươi sẽ được cho phép sống nốt phần đời còn lại trong Red Keep. Ngươi sẽ là vị khách danh dự dưới sự cai trị của ta, vì ta là một vị vua vô cùng khoan dung độ lượng." Aegon tuyên bố, phần khuôn mặt biến dạng hướng về phía đám đông, hàm răng gã lấp lánh trong những gì hẳn là một nụ cười.

Ánh mắt Luke nhìn gã khiến máu trong người Joffrey lạnh toát, nỗi sợ hãi bám rễ trong lồng ngực và bao phủ mọi cơ quan nội tạng, đầu độc từng nhịp đập trái tim và từng hơi thở của cậu. Cậu có thể ngửi thấy mùi hương tương tự trên người Aemond phía sau mình, mùi hương của gỗ chỉ còn là tro tàn.

Môi anh trai cậu nhếch lên, bất chấp những vết bầm tím và những vết rách rưới chi chít trên cơ thể. Một vết thương ngay trên lông mày cậu, nơi cậu hẳn đã hứng chịu một đòn đánh, lại rách ra, máu túa ra và chảy dọc xuống khuôn mặt, biến mất dưới cổ áo sơ mi xộc xệch. Cậu chưa từng thấy ánh mắt đó của Luke bao giờ, chưa một lần nào. Ngay cả khi anh ấy trở về từ khu rừng với toàn thân bê bết máu. Ngay cả khi Joffrey cuối cùng cũng bắt kịp anh ấy bên trong Red Keep lúc mẹ cậu giành lại ngai vàng, và Daemon đã định lấy đầu Aemond.

Ngọn lửa cuồng nộ rực cháy đằng sau con ngươi của anh, con ngươi mở to trong cơn thịnh nộ. Hàm răng anh trông sắc nhọn dưới ánh sáng, một đặc điểm mà Joffrey chưa từng chú ý ở người anh trai ngọt ngào, khoan dung của mình.

"Chết tiệt," Aemond lầm bầm phía sau cậu, chứng kiến ánh mắt của Luke hệt như Joffrey. Có lẽ hắn đã từng thấy ánh mắt đó trước đây. "Được rồi, chết tiệt."

"Mẹ tôi là Rhaenyra Targaryen, con gái của Vua Viserys quá cố, người thừa kế hợp pháp của Ngai Sắt và Nữ vương của toàn cõi Westeros. Tôi là đứa con trai trưởng còn sống của bà. Ông đang ngồi trên ngai vàng của tôi, thưa chú. Nếu ông định chiếm đoạt nó, thì tốt nhất ông nên chém đầu tôi đi, bởi vì nếu ông không làm thế, ông sẽ phải trả giá cho cái chết của mẹ và cha tôi bằng máu và lửa."

"Đi sang trái," Aemond rít vào tai cậu, nắm lấy cánh tay cậu. "Đừng để bọn lính đó nhìn thấy cháu trước khi cháu cắt cổ chúng, nếu không chúng sẽ lấy mạng cháu trước đấy."

Hơi ấm biến mất khỏi phía sau cậu trước khi người chú của cậu kịp thốt ra âm tiết cuối cùng, và hắn đã đi mất, hòa vào đám đông bên phải.

Cậu chỉ theo dõi hắn một giây trước khi lao đi, kém linh hoạt hơn Aemond. Cậu xô đẩy mọi người ra khỏi đường đi, không màng đến việc phải giữ bí mật. Luke đã không chịu khuất phục, và đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Đáng lẽ Joffrey nên lao lên cầu thang ngay khi có cơ hội.

Cậu nghe thấy tiếng ngâm nga thất vọng của Aegon. "Ngươi hợp làm điếm hơn là làm vua đấy, Luke Nhỏ. Ta ban cho ngươi sự nhân từ của ta. Sự hào phóng của ta. Hãy nhận lấy, và có lẽ những đứa con ngươi đẻ cho ta sẽ đặt dòng máu của con điếm mẹ ngươi lên ngai vàng, sau tất cả. Nếu chúng là con trai."

Tiếng cười của Luke gần như điên loạn, vang dội và xuyên thấu qua tiếng ồn ào ngày càng lớn của đám đông, rung lên trong tai Joffrey. Cậu thậm chí không thể nghe thấy những suy nghĩ của chính mình giữa âm thanh bao quanh.

Cậu rút con dao găm khỏi vỏ, ôm sát nó vào ngực khi tiếp cận những gã lính từ phía sau. Có hai gã đang đứng đó, hai tay thong thả đặt trên chuôi kiếm. Lưỡi kiếm của chúng được chế tác vụng về, Joffrey nhận thấy, nhưng không phải là không chí mạng. Bọn chúng chẳng mảy may chú ý đến cậu khi đám đông ngày càng trở nên kích động, mặc dù Joffrey không thể biết đó là do sự phẫn nộ hay sự khát máu.

Cậu liếc sang phía đối diện, bắt gặp ánh trắng lóe lên từ áo choàng và bộ giáp bóng lộn của Criston Cole khi gã rút kiếm ra khỏi vỏ và chĩa ra, định tước đoạt mạng sống của anh trai cậu bằng nó.

Joffrey đã giết một người rồi, chỉ mới đêm hôm trước. Máu của gã lạ mặt đó vẫn còn dính ở những nếp nhăn trên tay cậu, nơi bát nước Gaya mang cho cậu không thể rửa sạch, cậu chỉ có thể dùng chính móng tay mình để cạo lớp máu khô. Sẽ không khó khăn gì để lấy thêm một mạng người nữa. Thêm hai mạng nữa. Cậu có thể làm điều đó, khi tính mạng của anh trai cậu đang bị đe dọa.

"Nếu ông dám lôi cái của nợ dị dạng của ông ra gần tôi, tôi sẽ cắn đứt nó đấy, thưa chú. Dân chúng sẽ nghĩ gì về một vị vua thái giám nhỉ?"

Luke cần phải ngừng nói. Cứ như thể anh ấy muốn Aegon chém đầu mình vậy. Mẹ (đã chết, mẹ đã chết rồi, và Luke cũng đã nói đến cha nữa) sẽ không bao giờ trách mắng anh ấy vì điều đó, không bao giờ. Bà sẽ muốn anh ấy tự cứu lấy mạng sống của chính mình, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải hạ mình trong chốc lát. Bà đã vô cùng suy sụp sau khi Jacaerys và Viserys bỏ mạng ngoài biển khơi, bà sẽ không bao giờ mong muốn điều này xảy ra, ngay cả vì quyền thừa kế hợp pháp của mình. Vì quyền thừa kế của Luke.

Lại một tiếng thở dài thất vọng nữa. "Thôi được..." Aegon lên tiếng, và Joffrey lao lên.

Con dao găm của cậu rất sắc, có lẽ còn sắc hơn cả thanh kiếm của cậu, và nó đã dễ dàng đâm xuyên qua cổ họng tên lính.

Nhưng con dao găm không hề vấp phải chút lực cản nào. Nó trượt vào như thể cổ họng gã đàn ông chỉ là một miếng bánh ngọt, máu trào ra lặng lẽ quanh cán dao và nhỏ giọt xuống, thấm đẫm chiếc áo chẽn bằng da thô kệch của gã.

"Cái gì-" gã lính thứ hai cất lời, mắt mở to khi bắt gặp Joffrey với bàn tay đang nắm chặt cán dao găm.

Chết tiệt.

Cậu di chuyển nhanh chóng, rút mạnh con dao găm ra khỏi cổ họng gã lính đầu tiên và lao mình về phía trước trước khi gã thứ hai kịp rút hẳn thanh kiếm ra khỏi vỏ. Cậu trượt mục tiêu chỉ trong gang tấc, chỉ sượt qua cổ họng gã, kéo theo một tia máu bắn ra.

Gã đàn ông thét lên, đưa một tay ôm lấy cổ họng khi quay người lại, một tay lăm lăm thanh kiếm.

Joffrey cúi ngụp xuống, lưỡi kiếm sượt qua những lọn tóc xoăn không chịu vào nếp trên đỉnh đầu cậu, rồi cậu đứng phắt dậy, đâm phập lưỡi dao vào ngực gã.

Gã lạ mặt chết trân, thanh kiếm của gã rơi loảng xoảng xuống chân cầu thang, mặc dù âm thanh đó bị chìm nghỉm giữa tiếng la hét điên cuồng của đám đông.

Joffrey rút lưỡi dao ra, một tia máu phụt ra làm ướt mặt và tóc cậu, và thay vào đó, cậu đâm nó vào hõm cổ gã đàn ông, ngay phía trên xương quai xanh.

Khi gã lính gục xuống gối, những tiếng la hét vang lên phía sau cậu, ánh mắt của những lính gác khác đổ dồn về phía cậu, một tiếng gầm lớn, kinh hoàng vang lên trên đầu, thu hút sự chú ý của mọi người trong đám đông.

Một vệt xanh nhạt xé toạc bầu trời, kéo theo một tiếng gầm rền vang khác. Mọi người sững sờ quan sát khi nó lượn lờ quanh Hố Rồng, một tia lửa phun về phía chín tầng mây khi Moondancer sải cánh bay lượn.

"Cảm tạ Thần linh," Joffrey rít lên, lùi ra khỏi những cái xác, lẩn vào đám đông. Cậu dễ bị chú ý hơn trước, giờ đây đã ướt đẫm máu của hai gã đàn ông nữa, nhưng sự chen lấn hoảng loạn của đám đông đã che giấu điều đó rất tốt. Cậu rảo mắt tìm Aemond giữa cơn hoảng loạn mới chớm, nhưng không có mái tóc trắng đặc trưng, thật khó để nhận ra hắn.

Luke vẫn quỳ trên đỉnh cầu thang, nụ cười của anh đã chuyển từ phẫn nộ sang gần như... Tự mãn. Thanh kiếm của Cole đã rơi xuống nền đá khi gã dán mắt lên bầu trời, tìm kiếm xem Moondancer sẽ xuất hiện tiếp theo từ đâu.

Cậu không thể nghe thấy những gã đàn ông trên đỉnh cầu thang nói gì, nhưng cậu có thể thấy khuôn mặt Aegon trở nên giận dữ tột độ khi gã ra lệnh, chỉ tay vào Luke. Hai gã lính nữa chạy lên, xốc nách lôi anh đứng dậy, vội vã lôi anh xuống cầu thang với Cole bám sát theo sau để quăng anh vào cỗ xe ngựa của Aegon, đóng sầm cửa lại.

Bản thân Aegon thốt ra những lời không nghe rõ trước khi quay người bước vào Hố Rồng, khuất khỏi tầm nhìn.

Cậu đưa mắt nhìn quanh đám đông, mọi người bắt đầu hoảng loạn, mùi sợ hãi nồng nặc và khó chịu. Aemond đã rẽ phải, nhưng Joffrey không thể nhìn thấy những gã lính gác mà hắn nhắm đến, hay bất kỳ dấu vết nào của chú cậu cả.

Lại một tiếng gầm nữa, vang dội hơn phát ra từ Hố Rồng, một khối vàng khổng lồ vươn lên từ lối vào dành cho rồng. Sunfyre bay vút lên bầu trời, đôi cánh khổng lồ và mạnh mẽ đủ sức tạo ra một cơn bão với sức gió của chúng, thổi bay những người đứng gần hố bằng lực đập cánh của nó. Mọi người la hét, xô đẩy nhau trong nỗ lực tháo chạy, cả đàn ông, phụ nữ và trẻ em.

Joffrey đứng chết trân khi Sunfyre vút lên cao hơn, con rồng của em họ cậu lại xuất hiện trong tầm nhìn, một vệt lửa rực rỡ phụt ra từ hàm của con thú bay thẳng về phía con rồng kia.

"Bọn không có đức tin, giờ các ngươi đã sáng mắt ra chưa?" Một gã đàn ông đứng cách đó vài bậc thang gào lên, dang rộng hai tay như thể muốn nói hãy chiêm ngưỡng đi. Gã ta gầy gò, hốc hác, trông giống một con ma cà rồng hơn là con người, với những lọn tóc bết dính rủ xuống hai bên vai và một khuôn mặt dài ngoẵng, xương xẩu. "Những sinh vật này chỉ hứa hẹn mang đến sự diệt vong cho chúng ta, lũ dã thú và cả những kẻ cưỡi chúng! Chúng ta phải đứng lên ngay bây giờ và tiêu diệt bọn áp bức, tự giải phóng bản thân khỏi gông cùm mà nhà Targaryen đã tròng vào cổ chúng ta!"

Joffrey kinh hoàng chứng kiến những người trong đám đông từ từ hưởng ứng lời kêu gọi của gã, dồn về phía trước, tiến gần hơn đến Hố Rồng. Bọn họ va đập vào cậu khi họ lao lên các bậc thang, suýt hất văng cậu xuống đất. Cậu bị cuốn đi cùng bọn họ, cảm nhận được hơi nóng của ngọn lửa rồng phả vào da khi hai con quái thú vờn nhau trên đầu họ.

"Chú ơi!" Cậu hét lên, tuyệt vọng dáo dác nhìn quanh đám đông tìm kiếm bất cứ dấu vết nào của gã đàn ông. Một lọn tóc bị tuột ra, mảnh vải rách che nửa khuôn mặt, bất cứ thứ gì. Và dẫu vậy, đám đông vẫn cuốn cậu tiến về phía trước hệt như thủy triều dâng lên xô đập vào những bờ biển đầy sỏi đá của Dragonstone, cậu không thể điều khiển được đôi chân của mình.

"Chúng ta đã chịu đựng đủ rồi sao!" Gã đàn ông gào lên, cố gắng nâng giọng để lấn át tiếng thét chói tai của đám dân đen. "Chừng này đã đủ để chứng minh gia tộc rồng có mặt ở đây là để lôi chúng ta xuống Bảy Tầng Địa Ngục cùng bọn chúng chưa?"

Joffrey lấy lại thăng bằng, ghim chặt gót chân xuống nền đất, ấn hai tay vào bờ vai của những người đang lướt qua để không bị ngã xuống đất và bị giẫm đạp bởi đám đông cuồng loạn.

Cậu bắt đầu nhúc nhích, vô cùng chậm chạp, sang bên phải, mép đám đông gần cậu nhất.

"Joffrey!" Cuối cùng cậu cũng nghe thấy, như một tiếng vo ve bên tai lấn át mọi tiếng ồn ào. Cậu nhìn sang, không thể kiềm chế được nỗi hoảng sợ đang dâng lên như sóng triều bên trong mình, cố gắng tìm kiếm nguồn gốc giọng nói của chú mình. "Joffrey, ở đây!"

Aemond đang len lỏi qua đám đông, mạnh mẽ hơn Joffrey trong cách hắn xô đẩy, hất văng những người ngáng đường để đến chỗ cậu. Nhưng hắn vẫn còn quá xa, nhỏ bé trong khoảng cách ngay cả khi hắn vươn tay ra như thể muốn túm lấy cậu.

Cậu sắp bật khóc đến nơi. Chuyện này còn tồi tệ hơn những gì cậu tưởng tượng, con người, người chú cả của cậu, tình trạng của anh trai cậu. Cha mẹ cậu. Dòng người ùa lên những bậc thang trước mặt cậu, đập thình thịch vào cánh cửa đá khổng lồ của Hố Rồng, giã lên đó bằng nắm đấm và gót ủng nhằm phá tung nó. Họ tụ tập ở đó thành một bầy đàn, xô đẩy nhau chật cứng trong không gian hẹp với hy vọng tự mình chạm tới cánh cửa.

Và cậu đang mắc kẹt ngay tâm bão.

"Ngay, taoba (nhóc con)," Aemond gọi lớn, mắt mở to, môi nhếch lên khi hắn xô đẩy và vươn tay ra. "Ngay, chết tiệt."

Joffrey nghiến răng và tóm lấy vai một gã đàn ông đang lướt qua, đẩy gã thật mạnh, khiến gã loạng choạng ngã nhào vào những người phía trước, tạo ra một khoảng trống nhỏ để cậu len lỏi qua và tiến về phía người chú.

Cậu lãnh trọn một cú cùi chỏ vào bụng, làm cậu nghẹn thở, suýt nữa ngã khuỵu xuống đất. Nhưng cậu vẫn cố gắng tiến lên. Cậu đã hứng chịu đủ những cú đánh nghẹt thở trên sân tập với Aemond, cậu biết không được phép ngã gục vào lúc này. Không phải khi có lưỡi kiếm đang vung cao trên đầu cậu, nhắm thẳng vào cổ họng cậu. Cậu thở dốc khi len lỏi, ho khùng khục trong lúc di chuyển, nhưng cậu vẫn cứ đi.

Cậu vươn một tay ra, những đầu ngón tay vừa chạm vào tay chú mình, cho đến khi Aemond xuyên qua khoảng cách cuối cùng và siết chặt các ngón tay của hắn quanh tay cậu, lôi cậu về phía trước.

Joffrey lảo đảo trước khi va vào ngực và vai chú mình, chỉ vừa vặn có thể nhìn qua vai Aemond trước khi người chú túm lấy gáy áo cậu và xoay cậu lại, áp sát cậu vào lưng hắn khi hắn xẻ dọc đám đông đang tụ tập để mở đường thoát ra ngoài rìa.

"Đồ ngốc khốn-" Aemond rít lên, rồi tự ngắt lời khi họ thoát ra hướng về phía những tòa nhà xếp dọc đường phố. Hắn đẩy Joffrey về phía trước, để cậu va vào bức tường đá trước khi nhập hội với cậu, ép sát vào nhau, di chuyển ngược chiều với dòng người đang đổ tới. "Không biết suy nghĩ," hắn nói tiếp, thúc giục họ tiến lên.

"Gã- bọn chúng vẫn đang giữ anh ấy," Joffrey hổn hển, hơi thở của cậu vẫn còn đứt quãng. "Bọn chúng đã đưa anh ấy đi, Aemond. Bọn chúng sẽ giết anh ấy mất!"

"Chúng sẽ không làm thế," Aemond gắt lên, giữ một tay trên vai Joffrey. "Miễn là em ấy ngậm cái miệng khốn kiếp lại trước mặt mọi người. Đồ ngốc nghếch, sao em ấy lại làm thế-"

"Anh ấy sẽ tự chuốc lấy cái chết mất!" Joffrey kêu lên, cố gắng xoay người lại trong vòng tay của người chú nhưng bất thành. "Chúng ta phải quay lại cứu anh ấy!"

Aemond xoay cậu lại, tóm chặt vạt áo chẽn của cậu, giữ cậu ở gần. "Nếu chúng ta đi bây giờ, chúng sẽ chém chết chúng ta, và sẽ không còn hy vọng nào đưa phu quân của ta trở lại." Con mắt của hắn mở to khi hắn nói, lỗ mũi phập phồng, quai hàm bặm chặt. "Đưa ta đến nơi cháu đang lẩn trốn, và chúng ta sẽ vạch ra một kế hoạch. Ngay."