Chapter 2: Part II: The Dragon Queen
Chapter 2: Nữ Vương
Rhaenyra dắt Aemond đi dạo và tiết lộ cho hắn một bí mật chấn động.
Aemond đợi cho đến khi Lucerys rời đi và các con của hắn đã được giao phó an toàn cho ông bà cố trước khi hắn đáp lại lời triệu tập của Rhaenyra.
Người chị cùng cha khác mẹ lớn tuổi của hắn đang đợi hắn bên cạnh những con ngựa trong trang phục giản dị và mộc mạc. Nhưng ngay cả khi khoác lên mình chiếc váy màu đỏ đơn điệu và mái tóc tết gọn ra sau, bà vẫn tỏa sáng như một vì sao trên bầu trời đêm. Rhaenyra luôn mang trong mình phong thái uy nghi của một Thái nữ, và không gì có thể xóa nhòa sự cao quý ấy, ngay cả khi bà ăn vận như một người nông dân. Lucerys cũng có chung khí chất đó, dù cậu không hề mãnh liệt như mẹ mình.
Khi thấy Aemond tiến lại gần, bà hất đầu về phía bầy ngựa trước khi tự mình leo lên yên. "Đi thôi. Ta có thứ này muốn cho cậu xem," bà nói với hắn và kiên nhẫn đợi cho đến khi hắn ngồi vững trên yên rồi mới thúc ngựa tiến lên.
Họ tiến vào Rừng Đế Vương trong im lặng. Khi đến nơi, Rhaenyra dẫn hắn đến bờ sông, nơi bà xuống ngựa và đi sâu vào trong rừng. Aemond không biết họ đang đi đâu, nhưng Rhaenyra có vẻ biết rõ đường đi, nên hắn tiếp tục bám theo sau. Cuối cùng, họ dừng lại trước một cái cây to và cao đến mức Aemond phải ngửa cổ ra sau mới có thể nhìn thấy ngọn. Đó hẳn phải là cái cây cao nhất và có lẽ là lâu đời nhất trong khu rừng này.
"Ta từng đến đây với mẹ cậu khi chúng ta còn là những cô bé," Rhaenyra đột ngột lên tiếng khi bà dừng lại trước cái cây khổng lồ. Bà ngửa đầu ra sau và ngước nhìn cái cây với vẻ mặt trống rỗng. "Ta luôn nài nỉ cô ấy trèo cây cùng ta. Ban đầu cô ấy từ chối, nhưng cuối cùng cũng nhượng bộ và trèo lên cùng ta. Mặc dù cô ấy chưa bao giờ trèo cao lắm. Không cao bằng mức ta trèo. Nhưng cô ấy vẫn sẽ xắn váy lên, cởi hài ra và trèo lên theo ta. Cô ấy luôn than vãn về những vết xước trên tay và đầu gối."
Aemond không thể tưởng tượng ra một điều như vậy. Mẹ hắn luôn đoan trang và hoàn hảo, mãi mãi là hình mẫu lý tưởng mà một Omega quý tộc nên hướng tới. Hắn không thể hình dung ra cảnh bà xắn váy và đi chân trần trèo cây theo Rhaenyra. Cái ý nghĩ đó khiến hắn tự hỏi liệu người phụ nữ này có đang nói dối hay không, nhưng hắn không hiểu tại sao bà lại phải bịa ra một lời nói dối như vậy.
Rhaenyra dường như không bận tâm đến sự im lặng của hắn khi bà chắp tay sau lưng và bắt đầu bước quanh những chiếc rễ khổng lồ trồi lên khỏi mặt cỏ. "Ta vẫn tiếp tục đến đây ngay cả khi chúng ta đã lớn. Chúng ta đã trở nên xa cách sau khi cô ấy kết hôn với cha chúng ta. Ta đã rất tức giận vì cô ấy đã làm thế. Cảm giác như đó là một sự phản bội đối với ta và tình bạn của chúng ta," bà nói giọng đều đều, đá một hòn sỏi bằng đôi bốt của mình. "Mặc dù vậy, ta vẫn lo lắng cho cô ấy khi cô ấy mang thai Aegon. Ta đã sợ rằng mình sẽ mất cô ấy giống như cách ta đã mất mẹ mình vì sinh nở."
Bà dừng lại một chút trước khi cúi xuống nhặt một bông hoa dại trên cỏ. Khi bà xoay xoay nó giữa những ngón tay, Aemond bất chợt nhận ra bà giống Helaena đến nhường nào trong khoảnh khắc này. Mãi cho đến bây giờ hắn mới nhận ra họ giống nhau về ngoại hình đến thế. "Vào ngày Aegon chào đời, ta đã cố gắng vào phòng của vương hậu để an toàn ủi cô ấy đôi chút. Nhưng ông ngoại cậu, Ngự thủ, đã đuổi ta đi," người phụ nữ Omega cười khẩy. "Ông ta không muốn ta ở đó. Đến giờ ta vẫn không hiểu tại sao. Có lẽ ông ta sợ ta sẽ nối lại tình bạn với cô ấy chăng? Hay có lẽ ông ta sợ ta sẽ nguyền rủa đứa cháu trai quý giá của ông ta? Chỉ có các vị Thần mới biết được lý do của ông ta."
Aemond cũng chỉ có thể thắc mắc. Hắn đã ở bên cạnh Lucerys khi từng đứa con của họ chào đời, và hắn không thể tưởng tượng được việc phải một mình chịu đựng nhiệm vụ đó. Thậm chí còn tệ hơn khi mẹ hắn không có mẹ ruột ở bên để tìm kiếm sự an ủi và giúp đỡ vào lúc đó. Sẽ có hại gì nếu cho phép mẹ hắn có một người bạn nắm tay khi bà vật lộn với lần sinh nở đầu tiên? Ngay cả ý nghĩ đó thôi cũng đủ thắp lên một ngọn lửa giận dữ trong bụng hắn dành cho người ông ngoại, người đã ép người mẹ đáng thương của hắn phải một mình chịu đựng thử thách đó trong sợ hãi.
"Sau khi bị đuổi đi, ta đã lẻn qua mặt bọn lính gác và chạy thẳng vào khu rừng này. Ta đã đi lang thang một lúc trước khi đến đây để gặm nhấm nỗi buồn," Rhaenyra tiếp tục, cài bông hoa dại vào mái tóc tết của mình. Aemond chợt nhận ra rằng đây là điều mà Lucerys hay Daenaera cũng sẽ làm. "Ta ngồi đó chìm đắm trong suy nghĩ rất lâu. Ta tưởng mình chỉ có một mình, nhưng... ta đã lầm. Một gã đàn ông Alpha xuất hiện, ăn mặc như một hiệp sĩ nhưng không có gia huy nào để nhận dạng. Ta nghĩ hắn cố tình làm thế. Để ta không thể tìm thấy hắn sau này để trả thù."
Aemond cảm thấy máu trong người lạnh toát, và dạ dày hắn quặn thắt lại. "Hắn đã làm gì mà phải gọi là trả thù?"
Rhaenyra mỉm cười với hắn, nhưng nụ cười ấy chẳng hề dễ chịu chút nào. Đôi mắt bà—có hình dáng như mắt mèo và mang màu hoa lan rực rỡ luôn khiến người ta khó lòng bắt gặp ánh mắt bà—cứng lại như đá và không hề nao núng khi bà giữ lấy cái nhìn chằm chằm của hắn. "Cậu nghĩ hắn đã làm gì với ta ngày hôm đó, Aemond?" bà hỏi, gần như đang chế nhạo hắn bằng những lời của mình. "Ta là một cô gái trẻ giữa rừng sâu, một mình và không có ai bảo vệ. Không có ai ở xung quanh để cứu ta hay nghe thấy tiếng hét của ta. Hắn có thể làm bất cứ điều gì hắn muốn với ta. Và đó là những gì hắn đã làm."
Bà dừng lại ở đây và lại ngước nhìn lên cái cây. Aemond tự hỏi liệu bà đang nhớ lại những gì đã xảy ra hay đang cố gắng hết sức để không nghĩ đến nó nữa. "Hắn đã cưỡng hiếp ta ở đây, dưới gốc cây này, trong khi vương quốc đang ăn mừng sự chào đời của vị vương tử Alpha mà họ hằng mong đợi," bà lặng lẽ nói. "Ta đã cố gắng chống trả, nhưng ta chỉ là một sinh vật nhỏ bé. Tất cả những gì ta có thể làm là khóc lóc và cầu xin các vị Thần cứu giúp. Khi hắn cuối cùng cũng dừng lại và rời đi, ta đã nôn mửa và khóc không ngừng. Hắn bỏ ta lại đây để tự mình chăm sóc những... vết thương của mình. Vì vậy ta đã tự lau dọn, quay trở lại lâu đài, và khóc cho đến khi ngủ thiếp đi. Ta không nói với ai về chuyện đã xảy ra với mình. Phải nhiều năm sau ta mới kể câu chuyện này cho những người chồng của mình. Nhưng không có ai khác. Cho đến bây giờ."
Rhaenyra giờ đã quay hẳn người lại đối mặt với hắn. Quai hàm bà nghiến chặt, đôi vai bà thẳng và cứng nhắc, và khi bà ngẩng cao cằm hơn, hắn nhận ra rằng Lucerys cũng làm điều tương tự khi đối mặt với kẻ thù. Thật kỳ lạ khi thấy điều đó ở một người quá xa lạ với hắn ngay lúc này. "Ta đã muốn chết vào ngày hôm đó. Sự phẫn nộ của tất cả những chuyện đó, sự nhục nhã khi bị đối xử như vậy... nó đã gặm nhấm ta trong suốt nhiều năm. Ngay cả bây giờ, ta vẫn..." Rhaenyra nhỏ giọng dần, lắc đầu. "Nhưng điều đó không quan trọng. Ta không kể cho cậu nghe câu chuyện này để mong sự thương hại của cậu, mà là để cho cậu thấy một Omega thực sự không có khả năng tự vệ như thế nào. Trong cuộc sống này, địa vị của chúng ta chẳng có ý nghĩa gì, và nó sẽ không bảo vệ chúng ta khỏi những sự tàn nhẫn của thế giới này. Nó sẽ không bảo vệ chúng ta khỏi sự tàn nhẫn của các Alpha."
Aemond nuốt xuống khối nghẹn đắng chát trong cổ họng. Mặc dù câu chuyện này thực sự gây sốc và kinh hoàng khi nghe, hắn không hoàn toàn hiểu được mục đích của việc chia sẻ nó với hắn, giữa tất cả mọi người. "Tại sao chị lại kể cho tôi nghe chuyện này, Rhaenyra?" cuối cùng hắn cũng hỏi thẳng.
"Bởi vì ta cần biết rằng ta có thể dựa vào cậu để bảo vệ con trai ta khỏi thế giới này. Rằng cậu sẽ giữ cho thằng bé và các con của nó được an toàn," bà trả lời, nhìn hắn chằm chằm gần như không chớp mắt. Bà vẫn căng thẳng, nhưng theo một cách đầy phòng thủ. "Luke... quá tốt bụng, quá nhân hậu đến mức ta sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống của mình để giữ cho thằng bé luôn như vậy. Nhưng ta sẽ không sống mãi, cũng không thể ở bên cạnh thằng bé mọi lúc mọi nơi. Vì vậy, ta yêu cầu cậu giữ cho Luke được an toàn. Rằng cậu sẽ không bao giờ cho phép những tội ác như vậy giáng xuống đầu thằng bé hay những đứa trẻ. Cậu có làm được không? Cậu có thể hứa với ta điều này không, em trai nhỏ?"
Aemond nao núng trước cách gọi mềm mỏng đó. Đây là lần đầu tiên trong đời Rhaenyra công nhận hắn là một thành viên trong gia đình bà. Ngay cả khi hắn kết hôn với Lucerys, bà cũng chỉ đối xử với hắn bằng sự thờ ơ lạnh nhạt và đầy nghi ngờ. Những lời nói của bà, kết hợp với câu chuyện của bà, khiến hắn cảm thấy mất thăng bằng, như thể hắn lại đang ở trên biển lần đầu tiên. Suốt cuộc đời mình, Rhaenyra dường như luôn xa vời đối với hắn, người chị cùng cha khác mẹ lớn tuổi này mà mẹ hắn luôn tránh nhìn mặt và cái tên của bà dường như làm thay đổi cả bầu không khí. Hắn luôn nghĩ rằng bà sống một cuộc sống dễ dàng và đầy đặc quyền với tư cách là cô con gái lớn nhất và được Vua Viserys yêu thương nhất. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng bà đã phải đối mặt với bất kỳ khó khăn nào. Nhưng giờ đây, biết được câu chuyện này về bà và nghe thấy sự căng thẳng trong giọng nói của bà, hắn nhận ra rằng mình đã sai trong suốt thời gian qua.
Hắn hít một hơi thật sâu và từ từ thở ra. "Tôi thề rằng Lucerys và các con của chúng tôi sẽ không bao giờ phải chịu đựng những nỗi kinh hoàng như vậy. Không phải khi tôi còn thở trong cuộc đời này," hắn thề, trân trọng từng từ ngữ. Aemond sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống của mình để giữ cho Lucerys và các con được an toàn khỏi dù chỉ một buổi chiều không mấy vui vẻ. Hắn sẵn sàng thách thức cả các vị Thần để giữ cho gia đình mình an toàn và hạnh phúc trong lâu đài bên bờ biển của họ. Sẽ không có thứ gì trên thế giới này làm hại họ chừng nào hắn còn sống.
Rhaenyra nhìn chằm chằm hắn thêm một lúc trước khi chậm rãi gật đầu. "Ta tin cậu. Cậu... có sự chính trực của mẹ cậu," bà khẽ nói, một nét buồn bã thoáng qua khuôn mặt. "Và cậu có lòng trung thành với gia đình của cha."
"Tôi không thừa hưởng điều đó từ nhà vua," hắn phủ nhận theo bản năng, một cảm giác chán ghét lập tức dâng lên trong lòng. Hắn ghét bất kỳ sự liên hệ nào với người đàn ông tự xưng là cha mình.
Rhaenyra, thật đáng ngạc nhiên, không có vẻ gì là bị xúc phạm hay muốn bảo vệ, mà lại tỏ ra thông cảm. "Ta biết cậu không muốn nghe điều này, nhưng ta thấy có rất nhiều nét của cha ở trong cậu và các anh chị em của cậu," bà nói, đan hai tay vào nhau trước mặt. "Mặc dù phải thừa nhận rằng ta thấy cậu giống Daemon nhiều hơn là giống cha. Cha từng nói rằng các vị Thần đang làm ông ấy bẽ mặt khi ban cho ông ấy một đứa con trai mang hình bóng của em trai và người mẹ quá cố của ông ấy. Daemon thì tin rằng các vị Thần đang chế nhạo ông ấy khi bắt ông ấy phải chứng kiến con trai mình kết hôn với một người đàn ông mà ông ấy không chấp thuận."
Aemond cười khẩy và lắc đầu trong sự ghê tởm. "Tôi chẳng có điểm nào giống Daemon cả," hắn bác bỏ, môi cong lên khinh bỉ trước ý nghĩ đó. "Xin đừng xúc phạm tôi bằng những sự so sánh như vậy."
Khóe môi Rhaenyra hơi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng. "Tùy cậu thôi," bà nhượng bộ, hơi cúi đầu về phía trước. "Nhưng bị so sánh với chú ấy cũng không phải là một điều tồi tệ. Daemon cũng có những điểm tốt của riêng mình."
Aemond cực kỳ nghi ngờ điều đó nhưng không buồn tranh cãi thêm với vị Omega. Bà đã tình nguyện kết hôn với Daemon, vì vậy bà rõ ràng là mù quáng trước những khuyết điểm không thể chối cãi của ông ta. "Mẹ tôi và chị... Hai người từng rất thân thiết trong một thời gian," thay vào đó hắn nói, chắp tay sau lưng.
Rhaenyra gật đầu, khuôn mặt bà hơi chùng xuống. "Đúng vậy. Những người bạn thân thiết nhất," bà khẽ xác nhận. "Trong một cuộc sống khác, nếu các vị Thần tạo ra chúng ta theo một cách khác, ta sẽ kết hôn với cô ấy. Đó là mức độ ta quan tâm đến cô ấy."
Aemond nuốt xuống khối nghẹn trong cổ họng. Có một nỗi buồn trong giọng nói của Rhaenyra khiến hắn cảm thấy không thoải mái, như thể hắn đang chứng kiến một điều gì đó mà mình không được phép biết. Tuy nhiên, hắn không thể phủ nhận sự tò mò của mình muốn biết thêm về phần này trong cuộc đời mẹ mà hắn biết quá ít. Alicent Hightower hiếm khi nhắc đến tuổi thơ hay những năm đầu của cuộc hôn nhân, và Aemond luôn cảm thấy quá ngại ngùng để gặng hỏi bà về điều đó. Nhưng giờ đây hắn có cơ hội được nhìn thấy mẹ mình ở một khía cạnh khác từ một người mà thành thật mà nói hắn chưa bao giờ coi là một nguồn thông tin đáng tin cậy cho đến tận bây giờ.
"Bà ấy như thế nào? Khi còn là một đứa trẻ? Khi là một thiếu nữ?" hắn hỏi chị mình, lại ngước nhìn lên cái cây lớn, cố gắng hình dung hai cô gái với màu tóc trái ngược nhau đang trèo lên những cành cây trong khi cười khúc khích và trêu chọc nhau. Nhưng vì một lý do nào đó, tất cả những gì hắn có thể hình dung là cảnh các con gái của hắn đang trèo cây với cậu em trai lẽo đẽo theo sau.
Rhaenyra trông có vẻ ngạc nhiên trước những câu hỏi của hắn. "Cô ấy không kể về quá khứ của mình với các cậu sao?"
"Không... thường xuyên lắm," hắn thừa nhận, nhún một bên vai. "Bà ấy là một người rất kín tiếng. Ngay cả với các con của mình."
Vì một lý do nào đó, những lời của hắn làm vai Rhaenyra chùng xuống, và khóe miệng bà trễ xuống. "Thật là một sự đáng tiếc, vì cô ấy từng là một cô gái xinh đẹp và rạng rỡ," bà nói trước khi quay lại tiếp tục bước đi trên những chiếc rễ lớn trồi lên qua lớp cỏ. "Đi nào. Đi dạo với ta. Ta sẽ kể cho cậu nghe về mẹ cậu."
Aemond đi cùng bà, và họ cùng nhau đi dạo quanh cái cây trong khi Rhaenyra vẽ nên bức chân dung của cô gái từng là mẹ hắn. Hắn biết được rằng bà rất nhút nhát khi mới chuyển đến sống tại Red Keep và đã bám dính lấy Rhaenyra rất nhiều vào thời gian đầu, nhưng bà đã cởi mở hơn sau năm đầu tiên sống trong lâu đài. Hắn biết được rằng bà thích đọc sách trong vườn, tổ chức những buổi dã ngoại với búp bê của họ, và vẽ những bức tranh về những vùng đất xa xôi từ những câu chuyện của họ. Bà có tài thêu thùa nhưng thâm tâm lại ghét việc đó vì thấy nó thật tẻ nhạt. Món tráng miệng bà thích nhất là bánh tart anh đào, và màu sắc yêu thích của bà là màu tím. Bà thích sưu tầm những cánh hoa và ép chúng giữa những trang sách yêu thích. Bà luôn có thói quen cạy móng tay, ngay cả khi còn nhỏ, vì vậy Rhaenyra thường nắm tay bà để giúp bà phân tâm khỏi việc đó. Bà thích hát và khiêu vũ khi chỉ có hai người nhưng lại trở nên nhút nhát và lo lắng khi ở trước đám đông. Bà và Rhaenyra từng lén mang đồ ăn vặt vào điện Sept trong giờ cầu nguyện và có lần đã say khướt vì rượu lễ rồi cười khúc khích suốt cả buổi thuyết giáo. Bà luôn đi cùng Rhaenyra mỗi khi bà đến thăm con rồng của mình, nhưng nhất quyết không chịu cưỡi Syrax, cho dù chị hắn có nài nỉ thế nào. Và bà là một trong số ít người có thể làm Rhaenyra bình tĩnh lại khi bà đang nổi trận lôi đình. Lắng nghe những câu chuyện này, Aemond nhận ra rằng hắn đã hiểu thêm về quá khứ của mẹ mình trong một vài câu chuyện này nhiều hơn những gì hắn đã biết trong toàn bộ cuộc đời mình.
"Tại sao hai người lại trở nên xa cách?" hắn hỏi khi họ đi vòng qua cái cây lần thứ ba.
Rhaenyra thở dài khi bà ngước nhìn đôi chim đang hót líu lo phía trên họ. "Chà, đầu tiên, cô ấy kết hôn với cha chúng ta và trở thành mẹ kế của ta. Đó là một đòn giáng mạnh khiến ta khó lòng gượng dậy được," bà thừa nhận, xoay một trong những chiếc nhẫn trên ngón tay. "Khi chúng ta hàn gắn lại, mối quan hệ của chúng ta lại rất mong manh. Chúng ta cãi vã nhiều hơn là nói chuyện đàng hoàng. Chúng ta không còn tin tưởng nhau nữa. Rồi ta yêu cầu Cha tước bỏ chức Ngự thủ của ông ngoại cậu để đổi lấy việc ta kết hôn với Laenor. Mẹ cậu chưa bao giờ tha thứ cho ta vì chuyện đó. Sau đó, những đứa con trai ra đời và... chà. Cậu biết câu chuyện đó kết thúc như thế nào rồi đấy."
Aemond cúi đầu khi cảm thấy mặt mình nóng bừng vì xấu hổ. Mặc dù Lucerys đã tha thứ cho hắn về tất cả những lời vu khống tàn nhẫn mà hắn từng nhổ vào mặt cậu, hắn vẫn không thể gạt bỏ sự xấu hổ và ngượng ngùng về những lời nói của mình. Phải thừa nhận rằng, phần lớn trong số đó xuất phát từ lời nói và ảnh hưởng của chính mẹ hắn, cũng như các đồng minh của bà. Bây giờ biết tất cả những điều đó, hắn không thể tưởng tượng được Rhaenyra đã phải tức giận đến mức nào khi phải đối mặt với sự sỉ nhục như vậy qua những lời xì xầm và dối trá, khi biết nguồn gốc của những tin đồn đó lại chính là người bạn thời thơ ấu của mình. Và nếu cặp song sinh không ra đời với diện mạo như vậy, thì ngày nay bà vẫn sẽ phải đối mặt với những lời xì xầm và đồn đoán đó.
"Và rồi cậu bị mất một con mắt và..." Rhaenyra nhỏ giọng dần khi bà dừng bước và quay lại đối mặt với hắn. Hắn cũng dừng lại, nhìn xuống bà, và ngạc nhiên trước sự hối hận rõ rệt trên khuôn mặt xinh đẹp của bà. "Ta chưa bao giờ xin lỗi cậu về chuyện đó. Mặc dù đó là một tai nạn từ phía Luke, ta vẫn nên bắt thằng bé xin lỗi cậu. Cũng giống như những gì ta đáng lẽ phải làm vào đêm hôm đó."
Aemond nhìn sang chỗ khác, cảm thấy một sự xúc động gượng gạo trước những lời của bà. Mặc dù hắn và Lucerys đã hòa giải về sự cố nhiều năm trước và đã cùng nhau cố gắng vượt qua nó, hắn không thể phủ nhận rằng mình vẫn ôm một chút oán hận đối với Jacaerys, Baela, và Rhaena. Hắn không biết tại sao hoặc làm thế nào để vượt qua nó vào thời điểm này, nên hắn đã kìm nén nó như hắn vẫn làm với hầu hết mọi việc. Đây là lần đầu tiên có một người ngoài Lucerys bày tỏ sự hối hận về việc hắn bị mất một con mắt. Tuy nhiên, sự mỉa mai khi người đó lại là Rhaenyra, trong số tất cả mọi người, không thoát khỏi sự chú ý của hắn.
"Đêm đó đâu phải lỗi của chị," hắn cuối cùng cũng lên tiếng, ra hiệu cho bà tiếp tục bước đi. Sau một khoảnh khắc do dự, bà làm theo, và Aemond tiếp tục theo sát nhịp bước của bà. "Đó là một chuỗi những tình huống không may mà giờ tôi có thể thừa nhận rằng mình đã góp phần gây ra. Chị chỉ hành động như bất kỳ người mẹ nào vào đêm đó."
Nhưng Rhaenyra bướng bỉnh lắc đầu, làm tung những lọn tóc xõa quanh mặt bà. "Không, ta đã hành động thiếu suy nghĩ và mất bình tĩnh với mẹ cậu. Ta đáng lẽ nên tập trung vào cậu và những đứa trẻ khác vào đêm đó," bà thẳng thừng thừa nhận, làm hắn ngạc nhiên vì sự thật thà. "Ta đáng lẽ phải dàn xếp ổn thỏa giữa cậu và Luke. Ta đáng lẽ phải kiểm tra cậu và đảm bảo rằng cậu không sao. Ta đáng lẽ phải xử lý toàn bộ đêm đó theo một cách khác."
Aemond lờ đi niềm vui đang dâng lên trong lòng khi nghe người chị gái cả hoàn hảo của mình thừa nhận lỗi lầm và bày tỏ sự quan tâm đến mình. Dù hắn sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó thành lời, một phần trong hắn luôn âm thầm khao khát sự chú ý từ người chị cùng cha khác mẹ lớn tuổi nhất của mình. Hắn không biết tại sao hay những cảm xúc này bắt nguồn từ đâu, nhưng hắn không thể phủ nhận rằng chúng vẫn nán lại trong tim hắn, những tàn dư của phiên bản tuổi thơ của hắn, người chỉ luôn khao khát tình yêu và sự chấp nhận của gia đình. Giờ đây nhận được nó, dẫu được thể hiện một cách gượng gạo, vẫn đủ để làm cho phần nhỏ bé đó trong hắn hạnh phúc.
"Cảm ơn vì sự quan tâm của chị, nhưng tôi bây giờ đã đủ tốt rồi," cuối cùng hắn cũng quyết định nói sau một lúc im lặng giữa họ. "Tôi đã... buông bỏ chuyện đó rồi."
"Luke cũng nói vậy," Rhaenyra ghi nhận, ngửa đầu ra sau để nhìn hắn rõ hơn. "Đó không phải là một điều dễ dàng để làm. Thật đáng ngưỡng mộ khi cậu có thể làm được điều đó."
"Chủ yếu là nhờ vào Lucerys và những nỗ lực của em ấy," hắn thừa nhận với một tiếng hừ nhẹ. "Em ấy cứ liên tục quấy rầy bắt tôi phải nói về những cảm xúc của mình và xác nhận chúng. Lúc đó khá là phiền phức, nhưng bây giờ tôi lại trân trọng những nỗ lực của em ấy. Dù sao thì đó cũng là ý tốt."
Rhaenyra mỉm cười, để lộ lúm đồng tiền trên mỗi má và làm nổi bật sự giống nhau giữa bà với con trai và các cháu. Aemond đã không nhận ra Lucerys giống mẹ mình đến mức nào cho đến khi nhìn thấy họ đứng cạnh nhau trong chuyến đi này. Điều đó khiến hắn cảm thấy mềm lòng hơn với bà, người chị cùng cha khác mẹ này, người đã mang đến cho hắn tình yêu vĩ đại nhất đời mình. Chính suy nghĩ này đã tiếp cho hắn dũng khí để hỏi câu hỏi khiến hắn tò mò từ khi bà bắt đầu kể câu chuyện của mình cho hắn nghe.
"Tôi có thể hỏi... Chuyện gì đã xảy ra với kẻ tấn công chị? Chị đã bao giờ trả thù được hắn chưa?" Aemond dè dặt hỏi, không chắc mình có đang vượt quá giới hạn hay không.
May thay, Rhaenyra không tỏ ra tức giận hay khó chịu trước câu hỏi của hắn. Thay vào đó, bà chuyển ánh nhìn trở lại cái cây và đăm đăm nhìn nó với một tia sáng mãn nguyện trong mắt. "Có chứ. Cuối cùng ta cũng đã kể lại câu chuyện đó cho Laenor, và anh ấy đã tự mình điều tra. Anh ấy tìm ra gã Alpha đó và thách đấu tay đôi với hắn. Hắn đã bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của Laenor như một con chó ti tiện."
Aemond cảm thấy hơi thất vọng vì tên khốn đó đã bị giết, nhưng phần lớn là hài lòng vì công lý đã được thực thi. "Tốt lắm," hắn nói khi Rhaenyra quay lại đối mặt với hắn. "Nhưng tôi không hiểu tại sao chị không đòi lại công lý sớm hơn. Chắc chắn, Bệ hạ và Daemon hẳn sẽ tìm ra tên khốn đó và báo thù?"
Rhaenyra nhún vai. "Ta đã quá xấu hổ," bà nói thẳng thừng, xoay chiếc nhẫn quanh ngón tay. "Ta không thể đối mặt với cha và nói với ông rằng ta quá yếu đuối để có thể tự bảo vệ mình khỏi một tên Alpha thấp hèn nào đó. Ông ấy sẽ nghĩ gì về ta khi đó? Liệu ông ấy có nghĩ ta quá yếu đuối để bảo vệ vương quốc thay ông không? Và rồi còn Daemon nữa. Ta đã quá xấu hổ để cho chú ấy biết ta đã sa ngã đến mức nào. Ta đã quá xấu hổ để nói với người đàn ông mà ta ngưỡng mộ và tôn thờ rằng ta không thể chống trả lại một tên thấp hèn như cách mà chú ấy có thể làm."
Aemond thầm đồng tình với lý do của bà. Hắn cũng sẽ cảm thấy vô cùng bẽ bàng khi phải thú nhận một chuyện như vậy với bất kỳ ai, ngay cả với mẹ hắn và Lucerys. "Tôi cũng sẽ làm như vậy," hắn nói với bà, và điều đó khiến bà bật cười khúc khích.
Rhaenyra ngửa đầu ra sau hơn khi tiếp tục nhìn chằm chằm lên cái cây. "Ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nói ra điều này, nhưng ta rất mừng vì Luke đã kết hôn với cậu," bà đột ngột bình luận, khiến hắn mất cảnh giác trước sự chuyển đổi chủ đề đột ngột. "Hai người đã tìm ra cách để hạnh phúc bên nhau. Ta từng nghĩ điều đó là không thể, nhưng cậu đã chứng minh ta sai. Nhưng ta rất vui vì đã sai trong vấn đề này. Ta rất vui khi thấy cậu bé ngọt ngào của mình chìm đắm trong tình yêu và hài lòng với số phận của nó trong đời."
Aemond không biết nói gì trước điều đó, nhưng những lời của bà khiến hắn đứng thẳng người hơn, và hắn cảm thấy một niềm tự hào và niềm vui dâng trào trong mình. Mặc dù hắn không đặc biệt quan tâm liệu Rhaenyra có chấp nhận cuộc hôn nhân của hắn với con trai bà hay không, nhưng hắn vẫn cảm thấy vui khi biết rằng mình đã chứng minh những nghi ngờ của bà là sai. Cuộc hôn nhân của hắn không phải lúc nào cũng dễ dàng, nhưng hắn và Lucerys đã cùng nhau nỗ lực để biến cuộc hôn nhân từ một mối quan hệ đầy giận dữ và cay đắng thành một mối quan hệ tôn trọng, vui vẻ và tràn ngập tình yêu. Đó là điều mà ban đầu hắn không bao giờ tin rằng sẽ xảy ra với họ, nhưng hắn không hề hối hận.
Hắn không bao giờ có thể hối hận vì đã yêu Lucerys.
"Tôi tự hào là Alpha và là chồng của em ấy," hắn thành thật nói với Rhaenyra, và những lời của hắn làm đôi vai bà hơi chùng xuống như thể lời khẳng định của hắn đã dập tắt những lo lắng và sợ hãi của bà.
"Ta rất vui khi nghe điều đó," bà tuyên bố, quay hẳn người lại đối mặt với hắn. Ánh mắt bà sắc bén, và khóe miệng bà trễ xuống, nhưng Aemond nhận thấy cằm bà hơi run rẩy khi ngước nhìn hắn. "Cậu sẽ giữ cho Luke được an toàn. Cậu sẽ giữ cho bọn trẻ được an toàn. Chúng sẽ không bao giờ phải trải qua những nỗi kinh hoàng như vậy trong cuộc đời này. Cậu thề chứ?"
"Bằng mạng sống của tôi," hắn lại thề một lần nữa không chút do dự. Hắn sẽ nói điều đó bao nhiêu lần tùy theo yêu cầu của Rhaenyra, bởi vì, suy cho cùng, đó là sự thật.
Rhaenyra nhìn hắn chằm chằm một lúc nữa trước khi gật đầu. "Chúng ta về nhà thôi. Ta chắc rằng Luke đã nói chuyện xong với Alicent rồi," bà nói, bắt đầu bước về phía những con ngựa mà họ đã bỏ lại.
Aemond bước theo bà mà không hề phàn nàn. "Tại sao chị nghĩ mẹ tôi lại muốn nói chuyện với Lucerys?" hắn hỏi, không ngạc nhiên khi bà biết trước về lời mời đó. Dù có giả thuyết riêng về ý đồ của mẹ mình với Lucerys, hắn vẫn muốn nghe một góc nhìn khác.
Rhaenyra chỉ nhún vai khi lướt nhìn hắn qua vai trong sắc màu rực rỡ của hoa lan điểm trên nền bạc. "Có lẽ cũng cùng lý do ta đã mời cậu đến đây thôi," bà nói, đôi môi cong lên thành một nụ cười quen thuộc. "Để xác định xem cậu có yêu con trai ta nhiều như nó yêu cậu hay không."
Aemond cân nhắc lời bà một lúc rồi hỏi, "Và câu trả lời của tôi có làm chị hài lòng không?"
Rhaenyra nở một nụ cười quen thuộc mà hắn thường chỉ thấy ở người Omega của mình. "Có chứ," bà nói rồi dẫn hắn trở lại chỗ bầy ngựa. Họ quay lại Red Keep trong im lặng, nhưng Aemond không bận tâm.
Rhaenyra đã cung cấp cho hắn quá đủ những thứ để suy nghĩ.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co