Chương 2: Tạm thời
Cuộc họp diễn ra tốt hơn mong đợi. Các nhà tài trợ gần như ném tiền vào anh sau khi xem đoạn phim thử nghiệm phản ứng hóa học. Đến lúc Jun bắt tay, các hợp đồng gần như đã được ký kết.
Cuối cùng cũng thắng. Bước về phía văn phòng, Jun chỉ nhận thấy adrenaline nhanh chóng tan biến, chỉ còn lại tiếng vọng của bước chân và cảm giác nặng nề quen thuộc đè nặng lên ngực. Nỗi sợ hãi đã chờ đợi anh suốt cuộc họp, lẩn khuất trong tâm trí anh và nhe nanh vuốt. Giọng mẹ anh vang vọng lặp đi lặp lại – đến cuối năm nay, Jun à – và bước chân anh vô thức chậm lại, như thể cơ thể anh biết điều mà bộ não anh không chịu chấp nhận: rằng không thể trốn tránh điều này.
Anh đẩy cửa bước vào và thấy Dylan ngồi đối diện bàn làm việc, lưng thẳng, khoanh tay, trông như thể cậu chỉ muốn ở bất cứ nơi nào khác.
Cảm giác nặng nề ấy biến mất. Nó không hẳn là biến mất mà chỉ bị nén lại, bị đẩy sang một bên bởi thứ gì đó ấm áp hơn. Không khí trong phòng bỗng trở nên dễ thở một cách kỳ lạ.
Đúng rồi. Thame thực sự đã làm đến cùng. Jun không ngờ mọi chuyện lại diễn ra nhanh như vậy—anh đã đoán Thame sẽ phản kháng mạnh hơn, sẽ nhắc nhở Jun về tất cả những lý do khiến Dylan không phải là người phù hợp để làm trợ lý. Sự xuất hiện bất ngờ này giống như một sự giải thoát nhỏ nhoi, và Jun nhận thức được mình biết ơn điều đó đến mức đáng thương.
Anh dựa vào khung cửa và để ánh mắt mình chậm rãi lướt qua Dylan, cho phép bản thân được tồn tại trong thực tại này, nơi anh có thứ để đặt mắt vào ngoài khuôn mặt mẹ anh hay ký ức về cuộc trò chuyện đó. Dylan trông còn đẹp hơn dưới ánh đèn văn phòng. Vẻ cau có chỉ càng làm nổi bật điều đó. Một số người trông còn tệ hơn khi cau mày. Dylan trông giống như một bức tranh mang tên "Sự Khinh Thường", được trưng bày trong một phòng trưng bày nơi mọi người đứng trước nó quá lâu, không hoàn toàn chắc chắn tại sao họ không thể rời đi.
"Chàng trai xinh đẹp," Jun nói, để lộ nụ cười nhếch mép trên khuôn mặt. "Không ngờ Thame lại thực sự làm vậy."
Hàm Dylan nghiến chặt. "Tên tôi là Dylan Zhou. Không phải "chàng trai xinh đẹp", không phải "thực tập sinh". "Dylan."
Lời sửa sai thốt ra cộc lốc, từng từ bị cắt ngắn như thể Dylan sắp mất hết kiên nhẫn. Tư thế của cậu vẫn không thay đổi—vẫn thẳng tắp, khoanh tay. Jun nhận ra tư thế đó. Chính anh cũng từng như vậy, trong những phòng họp nơi những người đàn ông gấp đôi tuổi anh nói át lời anh như thể anh không phải là người đã xây dựng nên thứ mà họ đang muốn đầu tư vào.
Jun vô cùng thích thú. Bởi vì sự khó chịu của Dylan hoàn toàn chỉ diễn ra trong hiện tại, và hiện tại là điều duy nhất Jun muốn sống lúc này.
Dylan có ngọn lửa nhiệt huyết. Jun thích cách Dylan không chịu khuất phục dù rõ ràng giờ đây cậu đã biết Jun là ai. Hầu hết những người làm việc cho Jun đều thuộc hai loại: những người liên tục nịnh bợ anh, hoặc những người quá sợ hãi để lên tiếng. Dylan dường như quyết tâm không thuộc cả hai loại đó.
Jun tiến đến bàn làm việc của mình, cố tình đi chậm rãi. Anh từ từ cởi áo khoác, xoay vai, rồi vắt nó lên lưng ghế trước khi ngồi xuống. Anh nhận thức được ánh mắt của Dylan đang dõi theo từng cử động của mình, và Jun thích thú khi bị quan sát. Anh hài lòng vì Dylan không thể hoàn toàn giữ vẻ thờ ơ, ngay cả khi sự chú ý đó hoàn toàn mang tính thù địch.
"Dylan," Jun lặp lại, thăm dò trọng lượng của nó. Anh để cái tên đó ở trong miệng lâu hơn một chút, thưởng thức âm thanh của nó. "Tốt hơn chưa?"
"Một chút." Dylan nhích người, khoanh tay chặt hơn. "Thame nói anh cần một trợ lý tạm thời. Tôi muốn nói rõ một điều: Tôi ở đây để sản xuất âm nhạc, chứ không phải để pha cà phê. Việc này chỉ là tạm thời. Rất tạm thời."
Jun để ý đến sự nhấn mạnh vào từ "tạm thời", ghi nhớ ranh giới rõ ràng đó, và ngay lập tức muốn vượt qua nó. Những người vạch ra ranh giới nhanh chóng và dứt khoát như vậy hoặc là đang bảo vệ một điều gì đó cụ thể, hoặc là họ đã từng bị tổn thương trước đây.
Thái độ đó đáng lẽ phải khiến Jun khó chịu. Jun có cả một văn phòng toàn những người luôn đáp ứng yêu cầu của anh trước khi anh kịp nói hết câu, điều này hiệu quả nhưng cũng hơi nhàm chán sau một thời gian. Việc Dylan không thể hiện sự nhiệt tình lại khiến anh thấy mới mẻ. Nó khiến anh phải kìm nén một nụ cười chân thành. Có điều gì đó trong sự cứng nhắc của Dylan khiến Jun muốn nghiêng người lại gần hơn chỉ để xem điều gì sẽ xảy ra. Dylan sẽ nao núng? Giữ vững lập trường hay sẽ phản kháng mạnh hơn?
"Đã ghi nhận," Jun nói, ngả người ra sau ghế. Anh thả lỏng tư thế, một sự tương phản có chủ ý với sự căng thẳng cuộn tròn của Dylan. Một lời mời ngầm để thư giãn, điều mà anh biết Dylan sẽ không chấp nhận. "Mặc dù tôi thích cà phê của mình theo cách rất đặc biệt. Ba shot espresso, sữa yến mạch, một chút siro vani—"
"Tôi không phải là nhân viên pha chế của anh."
Sự ngắt lời đột ngột và sắc bén, và Jun cảm thấy một nụ cười chân thành hiện lên trước khi anh kịp quyết định xem điều đó có khôn ngoan hay không. Dylan không đợi xem câu nói sẽ đi đến đâu trước khi quyết định rằng cậu không thích hướng đi đó. Cậu chặn đứng nó giữa chừng, không chút do dự. Có một điều gì đó gần như dễ chịu về mặt thể chất khi bị cắt ngang bởi một người đơn giản là không sợ anh. Jun phải cẩn thận với cảm giác đó. Đó chính xác là kiểu điều khiến anh gặp rắc rối.
"—và tôi thích vest được lấy vào thứ Năm, chứ không phải thứ Sáu."
Ánh mắt của Dylan lóe lên—tối sầm và giận dữ. "Anh đang cố gắng khiến tôi nghỉ việc ngay ngày đầu tiên sao? Bởi vì tôi đã cam kết với Thame. Tôi không bao giờ thất hứa. Nhưng tôi sẽ khiến cuộc sống của anh trở nên địa ngục nếu anh nghĩ rằng anh có thể đối xử với tôi như—"
"Thư giãn đi," Jun ngắt lời, giơ tay lên giả vờ đầu hàng. Anh giữ giọng điệu nhẹ nhàng, vui vẻ, ngay cả khi sự nóng bừng trong lồng ngực anh càng tăng lên khi nhìn thấy ngọn lửa trong mắt Dylan. Chúa ơi, thằng nhóc này thật tuyệt vời khi tức giận. Mọi dấu vết của sự lịch sự trong công việc đều biến mất, chỉ còn lại cơn thịnh nộ khó kìm nén. "Tôi đùa thôi. Hầu hết là vậy. Thực ra tôi tự pha cà phê. Có một cái máy ở góc này. Cậu cứ tự nhiên dùng."
Anh ra hiệu về phía máy pha cà phê espresso, một cử chỉ hòa giải nhỏ. Ánh mắt Dylan liếc nhìn chiếc máy pha cà phê espresso đắt tiền, rồi quay lại nhìn Jun, bớt gay gắt hơn một chút. Sự thay đổi rất nhỏ - một phần nhỏ của độ ở góc hàm, một chút nới lỏng nhẹ ở hai cánh tay đang khoanh lại - nhưng Jun đã nhận ra vì anh đang quan sát quá kỹ.
"Anh thực sự cần gì ở tôi?"
Đi thẳng vào vấn đề. Không có chuyện phiếm hay cơ hội để Jun tán tỉnh hoặc đùa giỡn. Jun lấy điện thoại ra, lướt qua lịch trình hỗn độn của mình. Hàng loạt cuộc họp chồng chất, những cuộc gọi anh bỏ lỡ, những email đầy dấu chấm than đỏ mà lẽ ra trợ lý trước của anh phải xử lý. Cảnh tượng đó thường khiến anh thắt ruột, nhưng lúc này, sự hỗn loạn ấy có vẻ dễ kiểm soát hơn. Bởi vì Dylan đang ngồi đối diện anh, và một phần nào đó trong đầu Jun đã quyết định rằng người này có thể giải quyết mọi việc.
"Chủ yếu là quản lý lịch trình của tôi và trả lời những email không khẩn cấp. Tôi có ba dự án đang chạy song song, tất cả đều cho rằng chúng là ưu tiên hàng đầu của tôi. Cậu sẽ phối hợp với các trưởng phòng—Po ở bộ phận sản xuất, Nano ở bộ phận marketing, và tất nhiên là Thame. Hãy đảm bảo mọi người biết tôi đang ở đâu để họ không còn rình rập tôi ở hành lang nữa."
Anh đọc vanh vách danh sách công việc, vừa làm vừa quan sát nét mặt của Dylan. Hầu hết mọi người đều đờ đẫn khi Jun mô tả phạm vi công việc. Nhưng biểu cảm của Dylan chuyển từ thái độ thù địch sang một điều gì đó tính toán hơn. Mắt cậu nheo lại, nhưng lần này không phải vì khó chịu. Cậu đang lắng nghe. Thực sự xử lý công việc, và Jun gần như có thể thấy những bánh răng đang quay sau đôi mắt đen thẳm ấy, sắp xếp và phân loại mọi thứ trong thời gian thực.
"Chỉ vậy thôi sao?"
Bốn từ, và trong đó, một sự tự tin thầm lặng và không hề giả tạo, nằm giữa sự trấn an và sự khiêu khích. Dylan chỉ nghe được một phần nhỏ của thảm họa và phản ứng như thể Jun yêu cầu cậu sắp xếp lại một cái kệ.
Jun bật cười trước khi kịp kìm lại. "Trợ lý trước của tôi nói rằng quản lý lịch trình của tôi giống như chơi Tetris trong khi tòa nhà đang cháy. Cậu sẽ phải đối phó với các nhà đầu tư nghĩ rằng tiền của họ có thể mua được quyền truy cập lúc 3 giờ sáng, các diễn viên bị suy sụp tinh thần hai lần một tuần và bằng cách nào đó lại muốn kể cho tôi nghe tất cả mọi chuyện."
Anh chờ đợi sự do dự. Khoảnh khắc mà thực tế ập đến và Dylan suy nghĩ lại. Nhưng một điều khác thoáng qua trên khuôn mặt Dylan—không hẳn là sự thích thú, nhưng là một điều gì đó gần như thế. Khóe miệng cậu hơi nhếch lên, như đang cố gắng kìm nén. Jun cảm thấy một niềm chiến thắng khó hiểu khi gần như phá vỡ được vẻ ngoài điềm tĩnh ấy. Anh muốn thấy Dylan mỉm cười—muốn nụ cười ấy mãnh liệt đến mức không thể nào có được trong hoàn cảnh hiện tại, và anh nhận ra, một cách mơ hồ, đó là dấu hiệu cho thấy anh đã rơi vào tình thế khó khăn hơn nhiều so với khả năng của mình.
"Tôi có thể xử lý những người khó tính."
Sự tự tin đó rất đáng tin. Đây không phải là sự khoe khoang. Dylan biết chính xác khả năng của mình, có lẽ đã tích lũy được kiến thức đó trong những kỳ thực tập tại các hãng thu âm lớn. Ngành công nghiệp giải trí không dành cho những người yếu tim. Và Dylan ngồi đó như thể người đã từng trải qua thử thách khắc nghiệt và sống sót nguyên vẹn.
Jun phải quay mặt đi. Phải tránh giao tiếp bằng mắt trước khi biểu cảm của mình bộc lộ chính xác sự tự tin thầm lặng này đang ảnh hưởng đến anh như thế nào, và nó chẳng liên quan gì đến sự đánh giá cao về mặt chuyên môn cả. Thay vào đó, anh quay máy tính xách tay về phía Dylan, hiển thị lịch trình ngày mai - một mục tiêu an toàn hơn cho sự chú ý của anh so với khuôn mặt của Dylan.
"Vì ngày mai tôi có các cuộc họp liên tiếp từ 8 giờ sáng đến 6 giờ chiều, sau đó là một bữa tối giao lưu đến nửa đêm. Cậu cần đảm bảo rằng tôi thực sự ăn thứ gì đó ngoài đồ ăn nhẹ được phục vụ, và rằng tôi đã chuẩn bị sẵn tất cả các văn bản cần thiết."
Dylan nghiêng người về phía trước để xem màn hình, và Jun lại ngửi thấy mùi hoa oải hương quen thuộc. Ngón tay anh gõ liên tục lên bàn, một cách giải tỏa năng lượng mà sự gần gũi của Dylan tạo ra. Nỗi sợ hãi đã bóp nghẹt anh suốt buổi sáng giờ đây dường như xa vời, mờ nhạt, như thể ai đó đã treo một tấm màn giữa Jun và tương lai. Dylan đứng cách đó một mét, cau mày nhìn vào lịch, và dường như bộ não của Jun đã quyết định rằng đây là điều duy nhất đáng để chú ý.
"Thật điên rồ," Dylan lẩm bẩm, lướt qua cơn ác mộng được mã hóa màu sắc trên màn hình. "Anh không có khoảng trống nào giữa các cuộc họp kéo dài một tiếng đồng hồ. Anh định thở khi nào?"
"Tôi không có. Đó là lý do tôi cần Sunny."
Ánh mắt của Dylan rời khỏi màn hình. Và Jun, người đã quan sát quá kỹ, nhìn thấy điều gì đó khác biệt trong đôi mắt đen ấy—không phải sự cảm thông mà cậu đã cố gắng gạt bỏ, hay biểu cảm đầy vẻ bề trên, sự lo lắng. Một điều gì đó gần hơn với sự nhận ra. Dylan nhìn anh lâu hơn một chút so với cần thiết, và trong khoảnh khắc đó, Jun cảm thấy mình hiện hữu một cách kỳ lạ như một người đã sắp xếp toàn bộ cuộc sống của mình xoay quanh năng suất bởi vì chưa bao giờ có ai nói với họ rằng họ cũng được phép dừng lại.
Rồi Dylan ngồi dựa lưng vào ghế, thiết lập lại khoảng cách mà cậu tạm thời từ bỏ, và khoảnh khắc đó khép lại.
"Vậy chuyện gì đã xảy ra? Tại sao Sunny lại rời đi?"
Giọng cậu lại trầm lắng. Hoàn toàn nghiêm túc. Nhưng Jun đã nhìn thấy khoảnh khắc nhận ra tình cảm thoáng qua đó, và việc biết rằng nó tồn tại đằng sau bức tường ngăn cách khiến anh cảm thấy bớt cô đơn hơn một cách kỳ lạ.
Câu hỏi lẽ ra không nên làm anh bất ngờ—nó hợp lý, thậm chí cần thiết để Dylan hiểu chuyện gì đã xảy ra với người tiền nhiệm của mình. Nhưng Jun vẫn cảm thấy xấu hổ dâng lên cổ, hơi nóng lan tỏa dưới cổ áo. Anh đột nhiên xấu hổ vì một câu chuyện khiến anh trông tệ hại chồng chất. Anh sợ hãi một cách vô lý rằng Dylan sẽ nghĩ rằng anh bằng cách nào đó đã tạo ra một môi trường mà ai đó kết luận rằng một đề xuất về bãi đậu xe là con đường khả thi để đảm bảo công việc.
"Cô ấy gặp sự cố tại bữa tối với nhà tài trợ tối qua," Jun nói, giữ giọng điệu trung lập. "Làm đổ rượu lên người một nhà đầu tư."
Lông mày của Dylan hơi nhướng lên, chờ đợi. Sự im lặng bao trùm giữa hai người, đầy mong đợi và không khoan nhượng, và Jun nhận ra rằng cậu sẽ không để anh ta thoát tội với phiên bản đã được làm sạch. Dylan có một kiểu im lặng khiến người ta cảm thấy như đang bị dồn vào cổ họng bởi một câu hỏi—kiên nhẫn, nhưng không thể nào phớt lờ.
"Rồi cô ấy cố lau sạch nó khỏi vùng kín của ông ấy," Jun tiếp tục, giọng nói giờ đây càng thêm ngập ngừng. "Ngay trước mặt vợ ông ta."
"Chúa ơi." Có phải đó là một nụ cười thoáng qua? Chỉ một thoáng chớp nhoáng ở khóe miệng Dylan, xuất hiện rồi biến mất nhanh đến nỗi Jun có thể tưởng tượng ra. "Thật—kinh khủng."
"Phải. Cô ấy hoảng loạn. Vợ ông ta trông như muốn giết người."
"Nhưng sau đó anh có thể giữ cô ấy lại mà, phải không? Đó là một tai nạn."
Sự tinh ý đó lẽ ra không nên làm Jun ngạc nhiên, nhưng nó đã làm được. Dylan đã bỏ qua vẻ bề ngoài hài hước để đi thẳng vào câu hỏi thực sự bên dưới: điều gì đã khiến cô ấy bị sa thải? Hầu hết mọi người sẽ cười và bỏ qua, hài lòng với câu chuyện đó. Dylan đào sâu hơn. Jun bắt đầu nhận ra đó đơn giản là cách Dylan làm việc: cậu không chấp nhận những câu trả lời hời hợt cho bất cứ điều gì.
"Cô ấy đã đề nghị ở bãi đậu xe. Nghĩ rằng ngủ với tôi sẽ cứu được công việc của cô ấy."
Nhiệt độ giảm xuống. Vẻ mặt Dylan hoàn toàn cứng đờ, mọi dấu vết của sự thích thú gần như biến mất. Ngôn ngữ cơ thể cậu thay đổi: cằm nhướn lên với vẻ gần như phán xét.
"Và anh có nhận lời cô ta không?"
Câu hỏi lạnh lùng như băng. Thẳng thắn và dò xét, và Jun hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra. Dylan đang đánh giá anh. Không phải với tư cách là một ông chủ, mà là một con người. Dylan đã từng làm việc trong ngành này. Có lẽ đã gặp những người đàn ông nhiều tiền hơn là có lòng tốt, những người nhầm lẫn quyền lực với sự cho phép. Cậu đang kiểm tra xem Jun có phải là một trong số họ hay không, và phán quyết sẽ quyết định chính xác Dylan sẽ để lộ bản thân mình đến mức nào trong tương lai.
"Không!" Từ ngữ thốt ra cứng rắn và lớn tiếng, thậm chí làm Jun giật mình vì sức mạnh của nó. "Tôi đã đưa cô ta về nhà, viết cho cô ta một tấm séc trợ cấp thôi việc, và bảo cô ta đừng quay lại. Tôi không—tôi biết tôi có tiếng tăm. Nhưng tôi không ngủ với những người đang tuyệt vọng hoặc đang cố gắng cứu vãn công việc của họ. Đó không phải là con người tôi."
Dylan nhìn anh một lúc lâu, tìm kiếm sự thật. Đôi mắt hẹp ấy quét qua khuôn mặt Jun, đánh giá sự chân thành dựa trên bất kỳ tiêu chí nội tại nào mà Dylan dùng để phân loại mọi người. Jun giữ ánh nhìn và kìm nén mọi thôi thúc muốn lấp đầy khoảng lặng bằng sự quyến rũ của mình để vượt qua cuộc đánh giá. Anh đã từng bị các nhà đầu tư nhìn chằm chằm. Nhưng không có gì khiến anh cảm thấy căng thẳng như cuộc đánh giá im lặng này từ một thực tập sinh mới với mái tóc bạc và những vấn đề về lòng tin.
"Được rồi," Dylan cuối cùng cũng lên tiếng, và sự căng thẳng trong tư thế của cậu dịu đi một chút. Không biến mất hoàn toàn – Jun nghi ngờ Dylan chưa bao giờ thực sự buông lỏng cảnh giác – nhưng giảm bớt đủ để không khí giữa hai người trở nên dễ thở hơn. "Vậy là anh cần một người có thể quản lý sự hỗn loạn của anh, lo cho anh ăn uống đầy đủ, và không gạ gẫm anh ở bãi đậu xe. Hiểu rồi."
Cách nói chuyện khô khan đến mức Jun bật cười trước khi kịp suy nghĩ – một tiếng cười chân thật, vang lên từ một nơi nào đó mà anh đã không ghé thăm trong một thời gian dài. Và chỉ trong giây lát, anh bắt gặp được một chút dịu dàng thoáng qua trong mắt Dylan. Jun ghi nhớ thông tin đó như một người thợ kim hoàn cất giữ viên kim cương. Anh thích làm cho người khác cười. Anh chỉ không muốn họ biết điều đó.
"Về cơ bản đó là mô tả công việc, phải."
"Được rồi." Dylan đứng dậy, và sự thay đổi diễn ra ngay lập tức. Bất kỳ sự ấm áp nào đã rò rỉ trong cuộc trò chuyện của họ đều bị đóng kín lại một cách hiệu quả như đóng một van. Giờ cậu hoàn toàn tập trung vào công việc. "Gửi cho tôi thông tin đăng nhập và quyền truy cập vào hệ thống lưu trữ của anh. Liệt kê các liên lạc quan trọng của anh kèm theo ghi chú về cách xử lý từng người. Tôi cho rằng một số người sẽ được liên lạc ngay lập tức, còn những người khác thì bị từ chối?"
Jun chớp mắt trước sự thay đổi đột ngột. Vừa nãy họ còn đang có một cuộc trò chuyện khá bình thường, rồi đột nhiên mọi thứ biến mất, thay vào đó là hình ảnh này: Dylan trong chế độ chuyên nghiệp, như một cánh cửa khóa kín không có lỗ khóa.
Khoảng cách lại xuất hiện. Và thay vì khiến Jun bớt hứng thú, nó lại khiến anh khao khát sự tò mò. Không phải sự tò mò hời hợt khi thấy ai đó hấp dẫn – mặc dù điều đó vẫn hiện hữu và không hề biến mất. Sâu sắc hơn thế. Nhu cầu muốn hiểu điều gì đang ẩn giấu phía sau bức tường. Không phải để phá bỏ nó, chỉ là để đứng đủ gần để Dylan, vào một lúc nào đó, có thể chọn mở cửa.
"Ừ. Thame, Po và Nano luôn được liên lạc ngay. Còn bố mẹ tôi—" Anh dừng lại, nỗi sợ hãi dâng lên một lần, vừa buồn nôn vừa khó chịu, trước khi anh kìm nén nó lại. "Bố mẹ tôi sẽ được kiểm tra. Bảo họ là tôi sẽ gọi lại sau."
Mắt Dylan ngước lên. Cậu không hỏi. Chỉ gật đầu và quay lại với điện thoại. Sự kiềm chế đó rất đáng chú ý. Hầu hết mọi người sẽ hỏi han – tại sao lại sàng lọc thông tin của chính bố mẹ mình, tại sao anh lại ngần ngại khi nói điều đó? – nhưng Dylan chỉ đơn giản chấp nhận chỉ thị và tiếp tục công việc, để lại những rắc rối riêng tư của Jun ở đúng nơi anh đã cất giữ. Jun không thể nói liệu đó là sự chuyên nghiệp hay một kiểu tôn trọng bản năng đối với những điều cấm kỵ của người khác. Dù sao thì anh cũng biết ơn điều đó.
"Tôi cần một văn phòng. Hoặc ít nhất là một cái bàn bên ngoài phòng của anh."
"Sunny đã dùng cái bàn ngay bên ngoài. Đã có sẵn máy tính rồi."
"Tuyệt." Dylan tiến về phía cửa, đã hoàn toàn chuyển sang chế độ trợ lý, sự chú ý của cậu được chuyển hướng đến danh sách công việc cần làm trong đầu. Nhưng cậu dừng lại ở ngưỡng cửa, quay lại. "Để chúng ta hiểu rõ, việc này chỉ là tạm thời. Tôi không quan tâm mình quản lý sự hỗn loạn của anh tốt đến mức nào. Ngay khi Thame tìm được cho anh một trợ lý thực sự, tôi sẽ quay lại với việc sản xuất âm nhạc. Đó là lý do tôi ở đây."
Lời nhắc nhở rất dứt khoát. Dylan đang vẽ nên bản đồ mối quan hệ của họ bằng những đường nét đậm, không thể nhầm lẫn, và mỗi đường nét đều nói lên: đừng thoải mái. Đừng thân thiết. Tôi sẽ không ở lại.
"Hiểu rồi," Jun nói nhẹ nhàng, cố gắng không để lộ sự khó chịu. Anh ngẩng cao cằm, để nụ cười nửa miệng quyến rũ nhất của mình hiện lên – nụ cười có tác dụng với các nhà đầu tư, diễn viên và hầu như tất cả mọi người, ngoại trừ, rõ ràng là, người đàn ông tóc bạc đang đứng ở cửa phòng anh. "Đừng lo, chàng trai xinh đẹp. Tôi sẽ không quá gắn bó đâu."
Hàm của Dylan nghiến chặt lại khi nghe biệt danh đó, cơ bắp nổi lên rõ rệt, nhưng lần này cậu không mắc bẫy. Không đáp trả lại sự khiêu khích bằng ngọn lửa mà Jun thầm mong đợi. Thay vào đó, cậu hấp thụ nó, xử lý nó, và chuyển hướng.
"Tôi nên gọi anh là gì? Tôi cho rằng 'đồ khốn' không đủ chuyên nghiệp."
Khóe miệng Jun khẽ giật, rồi bật cười, và lần thứ hai trong vòng năm phút, anh cười mà không hề cố ý – kiểu cười thật lòng, tự nhiên. Anh nghĩ, đó có lẽ là điều khiến Dylan dễ mến nhất. Cậu không hề diễn hài. Cậu chỉ đơn giản là chân thành.
"P'Jun cũng được."
Lông mày Dylan nhíu lại. "Phi? Chúng ta bằng tuổi nhau mà."
"Hả?"
"Tôi hai mươi tư tuổi. Tôi không nghĩ sáu tháng lại đủ để gọi anh bằng danh xưng đó."
Thông tin đó cứ lởn vởn trong đầu Jun, làm đảo lộn những giả định của anh. Anh đã cho rằng Dylan trẻ hơn – có lẽ hai mươi hai tuổi. Mái tóc bạc và khuôn mặt xinh xắn mang lại cho cậu một vẻ đẹp gần như siêu phàm, khiến Jun nhìn nhận cậu trẻ hơn. Nhưng hai mươi tư tuổi có nghĩa là Dylan đã tích lũy được nhiều năm kinh nghiệm, đủ kỹ năng để các hãng thu âm lớn tranh giành cậu. Hai mươi tư tuổi có nghĩa là cậu đã đi trên những con đường song song với Jun trong phần lớn cuộc đời, đã trải qua những năm tháng đầu đời giống nhau và mang trên mình một gánh nặng khác.
Điều đó cũng có nghĩa là sự chênh lệch quyền lực mà Jun vô thức dựa vào – vị CEO lớn tuổi, dày dạn kinh nghiệm và chàng thực tập sinh trẻ tuổi, dễ bị ảnh hưởng – không còn tồn tại. Dylan không phải là một đứa trẻ cần được dẫn dắt. Cậu là một người đồng nghiệp chọn làm việc dưới quyền anh, và sự khác biệt đó rất quan trọng.
"Vậy thì cứ gọi là Jun là được."
Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, với bất kỳ người nào khác, việc coi thường thứ bậc một cách tùy tiện như vậy sẽ khiến Jun khó chịu hơn. Jun đã nỗ lực xây dựng một công ty nơi sự tôn trọng được tạo dựng chứ không phải đòi hỏi, nhưng anh cũng đã quen với sự kính trọng đi kèm với việc tên tuổi của anh được đặt trên tòa nhà. Dylan đã tước bỏ điều đó như thể nó không liên quan gì. Không phải là thiếu tôn trọng – không có ác ý nào trong đó. Chỉ là một sự từ chối thầm lặng việc thể hiện sự tôn kính mà anh không cảm thấy.
Dylan gật đầu cụt ngủn rồi biến mất vào hành lang. Jun lắng nghe tiếng ghế được chỉnh lại, tiếng máy tính khởi động qua cánh cửa mở.
Jun nhìn chằm chằm vào khung cửa trống rỗng lâu hơn mức cần thiết, nhận thức được điều này nhưng không thể ngăn mình lại. Dylan Zhou. Hai mươi tư tuổi. Tài năng đến mức các hãng thu âm lớn muốn chiêu mộ cậu. Khó tính kinh khủng và hoàn toàn không muốn bị ấn tượng.
Nguy hiểm, bộ não anh tự nhủ. Việc nảy sinh tình cảm với một nhân viên, đặc biệt là một người làm tạm thời và không có chút tình cảm nào ngoài phép lịch sự công việc, còn nguy hiểm hơn nhiều đối với tính mạng của Jun so với việc không có trợ lý. Jun đã hứa với Thame rằng anh sẽ không làm Dylan sợ hãi bỏ đi, và anh sẽ cư xử đúng mực.
Điện thoại rung lên, kéo anh trở lại thực tại. Tin nhắn từ Po, ba email khẩn cấp, một thông báo lịch. Thế giới lại hiện ra, ồn ào và đòi hỏi. Jun ép mắt nhìn vào màn hình. Anh lắc đầu để tỉnh táo lại. Tập trung. Dự án đã được tài trợ, và anh có một trợ lý làm việc hiệu quả ít nhất trong vài ngày. Đó là những thành công.
Điện thoại anh lại rung lên. Một tin nhắn từ trợ lý của mẹ anh yêu cầu xác nhận tham dự bữa tối thứ Bảy. Bữa tối hôn nhân sắp đặt, nơi anh dự định gặp Aya và bắt đầu quá trình trói buộc bản thân với người mà anh chưa từng lựa chọn.
Nỗi sợ hãi ập đến anh như một con sóng vỡ ập, nhấn chìm tiếng gõ bàn phím và mọi thứ khác đã giúp anh vượt qua hai mươi phút vừa qua. Ngón tay Jun lơ lửng trên bàn phím. Anh nên xác nhận. Nên chấp nhận điều không thể tránh khỏi một cách bình thản và bắt đầu chuẩn bị cho một cuộc sống giữ khoảng cách lịch sự và ngủ riêng phòng, giống như bố mẹ anh.
Nhưng ngón tay anh không chịu nhấn nút gửi.
Anh tự hỏi Dylan sẽ nghĩ gì về hôn nhân sắp đặt. Có lẽ là điều gì đó cay nghiệt và khinh miệt, được nói ra bằng giọng điệu lạnh lùng của cậu. Dylan gây ấn tượng với Jun như một người đã tự tạo dựng con đường riêng cho mình bất chấp sự phản đối, như việc chọn Cays thay vì những công ty lớn hơn. Một người thà tự mình vật lộn hơn là thành công theo cách của người khác.
Jun ghen tị với điều đó. Anh đã cố gắng trở thành người như vậy khi bắt đầu Cays, nhưng trên đường đi, kỳ vọng của gia đình đã len lỏi trở lại, đè nặng lên vai anh như một chiếc áo khoác mà anh không thể cởi bỏ.
Điện thoại anh lại rung lên. Po, hỏi về cuộc họp với nhà tài trợ. Jun gõ nhanh một câu trả lời và cố gắng phớt lờ việc ánh mắt anh cứ hướng về phía cửa. Cố gắng phớt lờ việc đôi tai anh luôn dõi theo từng cử động của Dylan.
Mọi chuyện đều ổn. Anh có thể xử lý một bữa tối với người lạ, mỉm cười và tỏ ra quyến rũ, xem liệu có điều gì đó có thể phát triển thành tình cảm, nếu không phải là tình yêu hay không.
Tiếng gõ bàn phím dừng lại. Tiếng bước chân đến gần, và Dylan xuất hiện ở cửa với chiếc điện thoại trên tay.
"Cuộc gọi của anh với đạo diễn Somchai bắt đầu trong năm phút nữa. Tôi đã ghi chép lại những điểm chính từ cuộc trò chuyện cuối cùng của anh và gửi chúng đến email của anh. Ông ấy sẽ hỏi về việc gia hạn lịch quay phim—ngân sách eo hẹp nhưng Po nghĩ chúng ta có thể kéo dài thêm một tuần nữa."
Jun nhìn chằm chằm. "Sao cậu—Cậu đã nắm được tình hình ngân sách rồi sao?"
"Tôi đọc nhanh." Một chút hài lòng hiện lên trên khuôn mặt cậu. "Ngoài ra, hệ thống lưu trữ của anh lộn xộn quá. Tôi đang sắp xếp lại."
Trước khi Jun kịp trả lời, Dylan đã biến mất. Jun mở những ghi chú mà Dylan đã gửi. Chúng ngắn gọn, có tổ chức, làm nổi bật những điểm chính. Sunny cũng giỏi, nhưng ghi chú của cô ấy luôn lộn xộn. Còn đây là từ một người không chỉ hiểu cần ghi lại thông tin gì, mà còn biết cách trình bày nó sao cho bộ não quá tải của Jun có thể tiếp thu trong vài giây.
Jun hoàn toàn sững sờ. Thật sự, hoàn toàn sững sờ. Và anh không thể để lộ ra. Vì vậy, Jun cố nén cảm xúc, giấu kín nó đi và tập trung vào cuộc gọi.
Lịch của anh báo hiệu. Hai phút nữa là đến cuộc họp với Somchai. Jun chộp lấy tai nghe, tâm trí anh chuyển sang chế độ làm việc. Mỗi khi Jun cần một chi tiết nào đó, nó đã có sẵn trong ghi chú của Dylan. Giám đốc đã đồng ý không gia hạn lịch trình với rất ít ý phản đối. Khi Jun cuối cùng kết thúc cuộc gọi sau bốn mươi lăm phút, cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập anh. Một vấn đề đã được giải quyết bớt đi.
Anh đứng dậy vươn vai, rồi đi đến cửa phòng. Dylan đang ở đúng vị trí anh mong đợi, cúi gập người trước máy tính. Jun dựa vào khung cửa, hài lòng khi quan sát. Anh biết mình không nên làm vậy. Biết rằng việc đứng đây ghi chép lại cách Dylan làm việc—sự tập trung hiện rõ trên vầng trán nhăn nhó, cách cậu cắn môi trong khi suy nghĩ—đang vượt quá giới hạn của sự đánh giá chuyên nghiệp và đi vào vùng an toàn, có thể khiến anh gặp rắc rối.
Nhưng nỗi sợ hãi rất lặng lẽ. Không rình rập ở rìa, không chờ đợi để vồ lấy. Chỉ đơn giản là... vắng mặt. Rồi bỗng chốc, một cảm giác ấm áp bao trùm lấy người đang ngồi cách đó chỉ năm bước chân, hoàn toàn không hay biết mình đang bị quan sát.
Dylan đã sắp xếp lại bàn làm việc – bộ văn phòng phẩm dễ thương của Sunny được đẩy sang một bên, thay vào đó là một cuốn sổ tay và hai chiếc bút đặt song song hoàn hảo. Một chai nước đặt trong tầm tay, điện thoại úp xuống. Mọi thứ đều toát lên sự hiệu quả. Không gian trống trải, chỉ toàn những công cụ được sắp xếp để đạt năng suất tối đa, bởi một người luôn hết lòng vì công việc, ngay cả những nhiệm vụ tạm thời.
Jun lặng lẽ rút lui, không muốn phá vỡ trạng thái tập trung của Dylan, và cũng không dám chắc mình sẽ tương tác mà không tán tỉnh. Bởi vì anh sẽ tán tỉnh. Anh biết điều đó rồi. Sự lạnh lùng của Dylan khiến Jun muốn chọc ghẹo, thử thách giới hạn của cậu, tìm ra tần số khiến cậu rung động. Và xung động đó cần phải được kiềm chế rất chặt chẽ.
Jun nhận ra khao khát chứng tỏ bản thân một cách triệt để, không để ai nghi ngờ giá trị của mình, từ những ngày đầu xây dựng Cays. Một suy nghĩ chợt nảy ra trong đầu anh khiến anh khó chịu: anh không muốn điều này chỉ là tạm thời. Dylan mới đến đây chưa đầy hai tiếng đồng hồ mà đã giúp cuộc sống của Jun dễ dàng hơn rất nhiều. Đó là tài năng không thể để vuột mất.
Nhưng Thame sẽ giết anh nếu anh cố gắng giữ Dylan làm trợ lý thường trực. Điểm mấu chốt là chuyên môn sản xuất âm nhạc của Dylan. Lãng phí tài năng đó vào công việc hành chính sẽ là một tội ác.
Đúng lúc đó, điện thoại của Jun rung lên. Như thể Thame có thể đọc được suy nghĩ của anh vậy.
Thame: Mọi chuyện với Dylan thế nào rồi? Nói cho tao biết là mày vẫn ngoan ngoãn đấy chứ?
Cậu ấy hoàn hảo, Jun gõ lại. Rồi nhận ra câu trả lời nghe thế nào ấy, anh nhìn chằm chằm vào tin nhắn ba giây trước khi xóa đi và thử lại: Đang làm việc. Rất hiệu quả.
Ba dấu chấm hiện lên ngay lập tức.
Thame: Đừng có nghĩ đến chuyện đó.
Jun: Nghĩ đến chuyện gì?
Thame: Mày biết rồi đấy. Cậu ấy sẽ không ở lại làm trợ lý của mày đâu. Đừng có gắn bó với cậu ấy.
Quá muộn rồi, Jun chợt nhận ra. Anh ném điện thoại úp xuống và lấy tay xoa mặt.
Một tiếng gõ cửa khiến Jun ngẩng đầu lên. Dylan đứng đó, tay cầm sổ tay. Cậu không dựa vào khung cửa hay bước hẳn vào trong.
"Tôi đã sắp xếp lại hệ thống lưu trữ của anh. Mọi thứ được sắp xếp theo ngày tháng, điều đó vô dụng. Tôi đã sắp xếp lại theo tên dự án, với các thư mục con cho hợp đồng, thư từ và tài liệu sáng tạo. Các dự án đã lưu trữ từ năm ngoái hiện nằm trong các thư mục riêng biệt."
Thông tin được truyền đạt mà không hề có sự tự mãn, không hề tìm kiếm sự tán thành. Chỉ đơn thuần là báo cáo sự thật, như thể sự kỹ lưỡng là điều hiển nhiên đến mức không cần được ghi nhận. Jun cảm thấy một cảm giác ấm áp và khó chịu dâng lên trong lòng – chủ yếu là sự ngưỡng mộ.
"Tôi cũng đã xem qua đống email tồn đọng của anh. Anh có hai trăm ba mươi bảy tin nhắn chưa đọc. Tôi đã phân loại chúng: khẩn cấp cần xử lý ngay lập tức, thường lệ mà tôi có thể soạn thảo câu trả lời, và thư rác mà tôi đã hủy đăng ký cho anh. Giờ chỉ còn mười lăm tin nhắn khẩn cấp thực sự cần anh."
"Hai trăm ba mươi bảy." Con số ấy nằm trong miệng Jun với một vị xấu hổ đặc biệt. Vị xấu hổ đặc biệt ấy không đến từ một thất bại duy nhất mà từ một sự trượt dốc dần dần, kéo dài đến mức anh đã bình thường hóa nó bởi vì lựa chọn khác là dừng lại và thừa nhận mực nước đã dâng cao đến mức nào. Anh đã để mọi chuyện trở nên tồi tệ đến thế. Đã chết đuối mà không hề hay biết, bởi vì chết đuối đã trở thành trạng thái mặc định của anh.
"Hầu hết là các thông báo tự động và chuỗi CC mà anh không cần đến. Từ giờ trở đi, anh chỉ nhận được email yêu cầu hành động thôi." Ánh mắt Dylan vẫn dán chặt vào cuốn sổ tay, vẻ mặt bình thản. Chỉ là một người đã tìm thấy mớ hỗn độn, sửa chữa nó và tiếp tục, bởi vì sửa chữa nó là công việc và công việc này đáng để làm cho đúng.
Jun tìm kiếm sự khinh thường nhưng không thấy gì. Sự vắng mặt đó giống như một món quà mà anh không hề mong muốn.
"Cậu ở đây bao lâu rồi? Ba tiếng?"
"Ba tiếng rưỡi." Một tia sáng nhỏ nhoi của sự hài lòng thầm lặng khi hoàn thành tốt công việc. "Tôi làm việc nhanh khi có động lực."
"Và điều gì đang thúc đẩy cậu? Quay lại sản xuất âm nhạc nhanh chóng à?"
"Cái đó, với lại tôi không thích để mọi việc dang dở. Nếu tôi làm công việc này, dù chỉ tạm thời, tôi sẽ làm cho đúng."
Những lời nói ấy sắc bén: tạm thời được đặt ra như một dấu mốc, một lời nhắc nhở nhẹ nhàng rằng sự hiện diện của Dylan trong quỹ đạo của Jun có hạn. Nhưng ẩn dưới lời nhắc nhở đó, Jun nghe thấy một điều khác. Lòng kiêu hãnh. Phẩm chất mà cậu nhận ra ở chính mình: không thể làm bất cứ điều gì nửa vời, ngay cả những việc mình không tự chọn.
"Lịch trình của anh cho ngày mai đã được xác nhận. Tất cả những người tham gia đã được thông báo, với khoảng thời gian nghỉ 10 phút giữa các cuộc họp. Anh không có thời gian nghỉ giữa bữa sáng và bữa tối, vì vậy tôi đã đặt bữa trưa lúc 1 giờ chiều."
Bụng Jun réo lên trong im lặng một cách hoàn hảo, đúng lúc đến mức xấu hổ. Lông mày của Dylan nhướn lên một chút—rất nhẹ đến nỗi Jun suýt nữa không nhận ra. Cái gần như không có gì đó lại là điều buồn cười nhất xảy ra với cậu cả ngày, và cậu nuốt xuống tiếng cười trước khi nó khiến anh xấu hổ hơn nữa.
"Cậu không cần phải làm vậy."
"Anh trả tiền cho tôi để cuộc sống của anh diễn ra suôn sẻ. Việc ngất xỉu vì hạ đường huyết trong các cuộc họp với nhà đầu tư thì không được coi là suôn sẻ."
Cách nói chuyện hoàn toàn thiếu ấm áp, khô khan đến tột cùng, và Jun thích điều đó đến mức nó đang trở thành một vấn đề. Mỗi lần tương tác với Dylan đều theo cùng một khuôn mẫu: thông tin được truyền đạt hiệu quả trong khi sự gắn kết cá nhân bị giảm thiểu tối đa. Dylan không cho Jun bất cứ điều gì để níu giữ. Không có cơ hội hay khoảnh khắc dễ tổn thương nào. Một cánh cửa khóa kín không có lỗ khóa.
Jun đang dần nảy sinh một sự say mê sâu sắc và đặc biệt với việc tìm ra lỗ khóa đó.
Dylan lật sang trang khác. "Còn một điều nữa. Bữa tối giao lưu ngày mai... anh có mong tôi tham dự không? Ghi chú của Sunny có nói rằng cô ấy thường đi cùng anh, nhưng tôi muốn hiểu rõ phạm vi của sự kiện."
Jun chưa từng nghĩ đến điều đó. Sunny luôn đến, một phần vì lý do hậu cần, một phần vì điều đó khiến anh trông có vẻ thành đạt hơn. Nhưng Dylan không phải là Sunny. Dylan chỉ là người tạm thời, ở đây trong sự miễn cưỡng. Tâm trí Jun suy nghĩ về những hệ lụy. Bữa tối ngày mai rất quan trọng với ba nhà đầu tư tiềm năng, hai giám đốc, những người liên hệ quan trọng có thể quyết định thành bại của các thương vụ. Có Dylan ở đó sẽ rất có giá trị. Chỉ riêng hiệu quả thôi cũng đã rất quan trọng rồi – có người theo dõi lời hứa và đảm bảo Jun không nhận quá nhiều việc.
Nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến Jun hào hứng với ý tưởng này hơn là chỉ vì lý do chuyên môn. Dylan rất tài năng. Rõ ràng là cậu có thể tự xoay xở. Mọi người sẽ ấn tượng với nhà sản xuất tóc bạc đã chọn Cays thay vì những công ty lớn hơn. Và cậu cực kỳ đẹp trai. Sự thật đó cứ lặp đi lặp lại, không chịu bị gạt bỏ vì cho là không liên quan. Jun đủ tự nhận thức để nhận ra khi nào lý trí chuyên môn của mình bị chi phối bởi mong muốn cá nhân, và đủ thành thật – ít nhất là với chính mình – để thừa nhận điều đó đang xảy ra ngay lúc này. Đó là một lý do tồi tệ để đưa cậu đến.
"Ừ," Jun nghe thấy mình nói, miệng anh đưa ra những quyết định mà bộ não anh chưa hoàn toàn cho phép. "Những bữa tối này sẽ trở nên phức tạp. Có cậu ở đó để theo dõi các cuộc trò chuyện sẽ rất hữu ích."
Jun nhận ra sự thay đổi trong tư thế của Dylan như một sự cân nhắc giữa sự phản kháng và sự tuân thủ. "Trang phục như thế nào?"
"Trang phục công sở trang trọng. Vest tối màu, cà vạt." Jun dừng lại, rồi mạo hiểm bước vào vùng nước nông hơn. "Nếu cậu không có đồ gì phù hợp, tôi có thể—"
"Tôi có một bộ vest." Lời nói thốt ra nhanh, kèm theo một chút tự hào phòng thủ. Jun đã vô tình ám chỉ rằng Dylan không thể tự ăn mặc cho dịp này, và ánh mắt sắc bén của Dylan cho anh biết chính xác lời nói đó đã khiến cậu cảm thấy bị coi thường: như một lời khinh miệt từ một người giàu có hơn, đang nhìn xuống.
"Tôi không có ý—"
"Mấy giờ tôi cần chuẩn bị? Bữa tối ở đâu?"
Không có cơ hội để Jun xin lỗi. Jun đã hiểu ra vấn đề và tiếp tục.
"Xe sẽ đến đón tôi lúc bảy giờ. Chúng tôi có thể ghé qua nhà cậu nếu—"
"Tôi sẽ gặp anh ở đây."
Dễ hơn, Jun tự nhủ. Ít giống như anh đang đến đón tôi hơn. Dylan đang cố gắng giảm thiểu tiếp xúc và kiểm soát sự hiện diện của mình.
"Bảy giờ ở văn phòng là được."
Dylan ghi chú lại. "Còn gì nữa tôi cần biết không?"
"Thượng nghị sĩ Krit có lẽ sẽ ở đó. Ông ta thích dồn người ta vào góc để nói về bản thân mình suốt hai mươi phút liền. Nếu cậu thấy ông ta tiến về phía tôi, hãy tạo ra một sự xao nhãng."
"Sự xao nhãng kiểu gì?"
"Bất cứ điều gì. Giả vờ có một cuộc gọi khẩn cấp hoặc tự bốc cháy. Chỉ cần cứu tôi trước khi tôi mất hết ý chí sống."
Khóe miệng Dylan khẽ giật. Chỉ một chút, chỉ trong giây lát, và nó đã tạo ra một điều gì đó trong không khí của căn phòng mà Jun cảm nhận được ở xương ức. Đó. Đó là điều anh đang tìm kiếm. Những biểu hiện nhỏ nhất, những vết nứt nhỏ bé nơi điều gì đó chân thật rò rỉ ra trước khi bức tường khép lại. Chúng nhỏ bé và không tự chủ, và chúng là những điều thú vị nhất trong bất kỳ căn phòng nào mà chúng xuất hiện.
"Đã ghi nhận. Cứu anh khỏi những chính trị gia nhàm chán. Tôi có thể làm được điều đó."
"Còn cậu thì sao?" Jun nghe thấy chính mình hỏi, hơi nghiêng người về phía trước, vượt qua ranh giới mà anh vẫn giữ. "Có ai mà tôi cần phải bảo vệ cậu khỏi không?"
Jun biết câu nói đó mang tính tán tỉnh. Anh biết Dylan sẽ hiểu được hàm ý – tôi đang đề nghị trở thành một điều gì đó, hãy cho tôi một chút. Nó được bao bọc trong sự chối bỏ khéo léo, được đóng khung như sự quan tâm chuyên nghiệp, nhưng lời đề nghị ẩn chứa bên trong là thật, và Jun nghi ngờ Dylan biết điều đó.
Đôi mắt đen của Dylan hơi nheo lại. Jun quan sát cậu đọc được hàm ý và cố ý chọn cách không đáp lại.
"Tôi có thể tự lo liệu được."
Dylan khéo léo né tránh sự tán tỉnh, không hề tỏ ra bối rối. Dylan giỏi duy trì bức tường mà không khiến Jun cảm thấy bị từ chối công khai. Điều đó gần như còn tệ hơn cả sự từ chối thẳng thừng, bởi vì nó khiến cánh cửa không mở cũng không đóng – chỉ bị khóa, với Dylan đứng ở phía bên kia, chọn cách không đáp lại.
"Tôi chắc là cậu làm được. Nhưng mấy sự kiện này căng thẳng lắm. Nhiều rượu, nhiều người tự cao tự đại và hay sờ soạng. Nếu ai làm cậu khó chịu—"
"Tôi sẽ bẻ gãy ngón tay bọn họ." Nói với vẻ chắc chắn tuyệt đối đến nỗi Jun thực sự không biết Dylan có đang đùa hay không. Xét tất cả những gì anh đã chứng kiến trong ba tiếng đồng hồ qua, có lẽ là không hoàn toàn. "Tôi sẽ báo cho anh biết nếu có vấn đề gì."
Jun không nên cảm thấy yên tâm khi nghĩ đến cảnh Dylan bẻ gãy ngón tay ai đó. Nhưng sự chắc chắn tuyệt đối, không thể lay chuyển rằng Dylan có thể xử lý bất cứ điều gì xảy ra lại rất hấp dẫn. Jun chắc chắn đang có vấn đề.
"Tốt. Điều cuối cùng tôi cần là một thảm họa khác liên quan đến trợ lý."
"Tôi sẽ không làm đổ rượu lên người ai đâu." Giọng điệu lạnh lùng của Dylan khiến Jun lại bật cười.
Rồi Dylan xem lại sổ tay. "Anh còn cần gì hôm nay nữa không, hay tôi có thể hoàn tất việc sắp xếp được không?"
Lẽ ra Jun nên để cậu đi. Dylan có việc phải làm, Jun thì phải xem xét lại ngân sách, và cuộc trò chuyện này đã vượt quá phạm vi mà cả hai người cần. Nhưng miệng anh vẫn mở ra.
"Cậu đã ăn chưa?"
Dylan chớp mắt, lần đầu tiên bị bất ngờ kể từ khi xuất hiện trong văn phòng của Jun. Vẻ ngạc nhiên trông rất hợp với cậu—mắt mở to, môi hơi hé.
"Cái gì cơ?"
"Ăn uống. Cậu đã ăn gì từ khi đến đây chưa? Cậu đã làm việc ba tiếng rưỡi liên tục rồi. Cậu nên nghỉ ngơi."
"Tôi ổn."
"Đó không phải là điều tôi hỏi." Jun tiến về phía cửa, nhận thức được rằng anh đang thúc ép, nhận thức được rằng anh đang vượt qua ranh giới mà Dylan đã vạch ra. Nhưng ý nghĩ về việc Dylan ngồi đó làm việc trong đói khát vì không ai nghĩ đến việc hỏi han đã kích hoạt một điều gì đó mang tính bảo vệ và hơi phi lý mà Jun không hề biết mình có. "Có một quán Thái ngon cách đây hai dãy nhà. Chúng ta có thể ăn nhanh gì đó, rồi cậu có thể kể cho tôi nghe thêm về lai lịch của cậu. Nếu tôi để cậu quản lý cuộc sống của mình, thì có lẽ tôi nên biết nhiều hơn là chỉ tên cậu và việc cậu làm việc hiệu quả đến đáng sợ."
Lời bào chữa đó rất yếu ớt và cả hai đều biết điều đó. Jun không cần biết lai lịch của Dylan để cậu quản lý lịch trình. Anh muốn biết vì tò mò, vì Dylan là người thú vị nhất mà anh gặp trong nhiều tháng qua. Ngồi đối diện với một người thực sự thách thức anh nghe có vẻ tốt hơn nhiều so với việc ngồi một mình trong văn phòng nhìn chằm chằm vào lịch đặt bàn ăn tối khiến anh buồn nôn.
Vẻ mặt của Dylan lập tức trở nên lạnh lùng. "Tôi đánh giá cao lời đề nghị của anh, nhưng tôi muốn hoàn thành công việc ở đây và về nhà."
Lời từ chối lịch sự nhưng dứt khoát. Dylan không thô lỗ. Cậu chỉ đơn giản là... khó tiếp cận. Đẩy Jun trở lại phía bên kia đường dây một cách trơn tru như cách cậu từ chối mọi nỗ lực gần gũi khác.
"Được thôi, không vấn đề gì. Tôi chỉ muốn đề nghị thôi."
"Thật ra thì—" Dylan cựa mình, và Jun nhận thấy điều gì đó mới mẻ trên vai cậu. Sự mệt mỏi. Lần đầu tiên kể từ khi đến đây, lớp vỏ bọc bên ngoài lộ rõ dấu hiệu mệt mỏi. "Liệu tôi có thể về sớm hôm nay được không? Vì ngày mai tôi sẽ phải ở lại muộn để cho bữa tối."
Yêu cầu đó hoàn toàn hợp lý. Nhưng Jun nhận thấy cách Dylan diễn đạt – hỏi chứ không phải khẳng định. Giọng điệu đặc trưng của một người luôn lường trước sự phản đối, người đã học cách chủ động làm dịu nhu cầu của mình để dễ dàng đáp ứng hoặc từ chối hơn.
"Phải, tất nhiên rồi," Jun nói, và anh thực sự có ý đó. "Hôm nay cậu đã làm quá đủ rồi. Về nhà đi."
Dylan rõ ràng đã chuẩn bị tinh thần để thương lượng. Sự dễ dàng đồng ý của Jun khiến cậu hơi ngạc nhiên, và Jun nghĩ về ý nghĩa của điều đó – về những nơi làm việc trước đây của Dylan trông như thế nào, điều gì đã dạy cậu phải chuẩn bị tinh thần.
"Cảm ơn. Tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ cho ngày mai trước khi đi."
"Cậu không cần phải làm thế đâu—"
"Tôi thích hoàn thành những gì mình bắt đầu."
Rồi cậu biến mất, trở lại bàn làm việc bên ngoài, và Jun ngồi trong sự im lặng đột ngột, cảm thấy nỗi sợ hãi lan rộng khắp mọi ngóc ngách của căn phòng, ùa vào lấp đầy khoảng trống mà sự hiện diện của Dylan đã giữ lại. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Một khoảnh khắc trước, sức nặng chỉ ở rìa. Khoảnh khắc tiếp theo, nó ở khắp mọi nơi.
Điện thoại của anh rung lên. Một tin nhắn khác từ trợ lý của mẹ anh, khẩn thiết hơn. "Khun Jun, chúng tôi cần xác nhận đặt chỗ cho thứ Bảy. Vui lòng trả lời sớm nhất có thể."
Sự lịch sự chỉ là lớp vỏ mỏng che đậy sự thiếu kiên nhẫn ngày càng tăng của mẹ anh. Anh càng trì hoãn, mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn.
Jun liếc nhìn đồng hồ, kim chỉ 4:27 chiều. Hầu hết mọi người trong văn phòng sẽ bắt đầu ra về ngay. Jun thường ở lại muộn, làm việc cho đến khi kiệt sức khiến anh phải quyết định. Nhưng tối nay, ý nghĩ phải ngồi đây một mình, nhìn chằm chằm vào những điều chỉnh ngân sách và những tin nhắn chưa hồi đáp về hôn nhân sắp đặt, khiến anh sởn gai ốc.
Tiếng bước chân đến gần, và Dylan xuất hiện ở cửa, vẻ mặt cậu được chỉnh tề thành vẻ lạnh lùng chuyên nghiệp mà Jun bắt đầu nhận ra là trạng thái mặc định của Dylan—bộ mặt cậu thể hiện ra bên ngoài trong khi con người thật của cậu vẫn ẩn giấu.
"Email tóm tắt đã được gửi. Mọi thứ anh cần biết về ngày mai đều nằm trong hộp thư đến của anh. Lịch đã được cập nhật với thời gian dự phòng. Bữa trưa đã được đặt lúc 1 giờ chiều. Món Thái kết hợp từ quán ở Sukhumvit mà anh thích."
Lông mày của Jun nhướn lên. "Sao cậu biết tôi thích quán đó?"
"Sao kê thẻ tín dụng của anh trong ba tháng qua. Anh đặt đồ ăn ở đó hai lần một tuần." Nói một cách không hề ngượng ngùng, chỉ là sự logic rõ ràng của một người thu thập thông tin vì nó hữu ích. "Tôi nghĩ nếu anh định ăn, thì nên ăn món gì đó mà anh thực sự thích."
Jun ngồi suy nghĩ về điều đó một lúc—sự chu đáo thầm lặng, việc Dylan không chỉ hoàn thành nhiệm vụ mà còn cân nhắc điều gì sẽ làm cho nó tuyệt hơn. Chuyện nhỏ nhặt thế mà lại xảy ra như vậy, nhẹ nhàng chạm vào thứ gì đó trong lồng ngực Jun, thứ đã được nén chặt kể từ ngày anh gặp mẹ.
"Cảm ơn, Dylan," Jun cố nói. "Hôm nay làm tốt lắm."
Điều anh muốn nói là cậu thật xuất sắc và xin đừng đi. Nhưng những gì thốt ra lại rất chuyên nghiệp. Anh cũng khá tự hào về bản thân.
Dylan gật đầu một lần. "Hẹn gặp lại ngày mai. Tôi sẽ đến trước cuộc họp đầu tiên của anh."
Rồi cậu biến mất, tiếng bước chân xa dần xuống hành lang cho đến khi tiếng chuông thang máy vọng lại báo hiệu sự vắng mặt hoàn toàn của cậu.
Văn phòng bỗng trở nên trống trải khi không có cậu. Jun ngồi im lặng, máy tính xách tay vẫn hiển thị những bản sửa đổi ngân sách mà anh chẳng quan tâm, điện thoại vẫn hiện tin nhắn chưa trả lời. Nỗi sợ hãi lan rộng khắp căn phòng, đè nặng lên lồng ngực và khóe mắt Jun.
Không có Dylan, chẳng còn gì để kìm nén nó lại.
Ngón tay anh lướt trên màn hình trước khi ý thức kịp can thiệp. Đã xác nhận. 7 giờ tối thứ Bảy tại Saffron.
Anh nhấn nút gửi trước khi kịp suy nghĩ lại. Xong rồi. Không thể rút lại được nữa.
Điện thoại của Jun lập tức rung lên. Tuyệt vời. Khun Lohanee sẽ rất hài lòng. Cô Aya rất mong được gặp anh.
Aya. Người phụ nữ mà anh vẫn chưa thể hình dung ra. Người mà mẹ anh đã quyết định là phù hợp. Vợ của CEO một công ty giải trí xuất thân từ gia đình khá giả.
Jun ném điện thoại xuống bàn và xoa hai tay lên mặt. Anh áp lòng bàn tay xuống mặt bàn, cảm nhận sự mát lạnh của nó, tự trấn an bản thân trong hiện tại – đây là thật, bạn đang ngồi trên ghế trong văn phòng của mình, tại công ty của mình – và để bản thân cảm nhận trọn vẹn sức nặng của ngày hôm nay. Cuộc phục kích của mẹ anh sáng nay, cuộc họp với nhà tài trợ thành công, sự xuất hiện bất ngờ của Dylan và sự sắp xếp lại toàn bộ sự nghiệp của anh sau đó.
Ngày mai anh phải thể hiện bản lĩnh, quyến rũ và hoàn toàn kiểm soát mọi việc trong các cuộc họp liên tiếp và một bữa tối giao lưu. Và thứ Bảy, anh sẽ gặp người phụ nữ mà mẹ anh mong muốn anh cưới, mỉm cười giữa những ly rượu đắt tiền và những món ăn cầu kỳ, trò chuyện xã giao với một người mà tiêu chuẩn duy nhất của cô ta là mối quan hệ kinh doanh với cha anh và tên tuổi gia đình.
Anh mở bản sửa đổi ngân sách, bởi vì công việc luôn ở đó, và đó là điều duy nhất chưa bao giờ đòi hỏi gì ở anh ngoài sự chú ý, điều mà ít nhất anh biết cách dành cho nó.
Khi Jun cuối cùng cũng thu dọn đồ đạc và đi ra xe, văn phòng đã hoàn toàn tối om ngoại trừ ánh đèn khẩn cấp ở cầu thang. Tiếng bước chân anh vang vọng trong sảnh trống, dội lại từ những sàn đá cẩm thạch đắt giá từng gây ấn tượng mạnh với các nhà đầu tư. Tòa nhà này từng là một tuyên ngôn khi anh mua nó ba năm trước – bằng chứng cho thấy Cays là một công ty hợp pháp và sẽ tồn tại lâu dài trong một ngành công nghiệp luôn nghiền nát và loại bỏ các công ty nhỏ.
Giờ đây, nó chỉ còn giống như một cái vỏ đắt tiền, đẹp đẽ nhưng rỗng tuếch.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co