Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Ngày cưới đã đến. Jun đã chuẩn bị tinh thần suốt nhiều tháng trời để cảm nhận buổi sáng này như một cuộc hành quyết. Anh đã tưởng tượng mình thức dậy với bụng cồn cào, tay run bần bật, hình dung mình đứng trước lễ đường, gần như không thở nổi vì sợ hãi. Thay vào đó, anh mở mắt lúc 5 giờ sáng và chỉ cảm thấy một chút bất an nhẹ.

Mười tám tháng là thời hạn họ đã thỏa thuận sau nhiều buổi tối dài bàn bạc, sau khi luật sư của họ xác nhận chỉ cần mười hai tháng là đủ. Aya cần thời gian để khởi nghiệp công ty công nghệ nông nghiệp của mình. Jun đề nghị đầu tư. Aya từ chối vì cô muốn tự mình làm nhưng đồng ý anh sẽ là một cố vấn thầm lặng. Mười tám tháng, có thể chấm dứt bất cứ lúc nào, không có điều khoản phạt nào, không có điều khoản nào Lohanee có thể lợi dụng. Đủ dài để làm hài lòng cả hai gia đình. Đủ ngắn để Jun có thể nhìn thấy mặt khác của vấn đề từ vị trí của mình.

Cảm giác như đang nắm giữ quân bài thắng trong tay nhưng chưa thể sử dụng. Điều đó giúp ích rất nhiều.

Lễ cưới được tổ chức tại khu nghỉ dưỡng Four Seasons ở Chiang Mai. Jun đã thấy sự lựa chọn này khá buồn cười khi anh xác nhận địa điểm. Hai trăm năm mươi khách đã được xác nhận cho lễ cưới truyền thống Thái Lan, nhưng chỉ có một trăm năm mươi khách được chọn tham dự bữa tối, tất cả đều do Lohanee đích thân lựa chọn, ngoại trừ một vài người do chính Jun và Aya chọn.

Jun đứng trong phòng thay đồ của căn phòng suite, mặc chiếc áo khoác lễ phục Chut Thai Phra Ratchathan – bằng lụa màu kem đậm với họa tiết thêu vàng ở cổ áo và cổ tay áo – và để Pepper chỉnh lại chiếc khăn choàng.

"Cái này bị lệch rồi," Pepper lẩm bẩm, cau mày nhìn sợi dây vàng ngang ngực Jun. "Đứng yên."

Jun vẫn giữ nguyên tư thế. Từ góc phòng, Nano đang nằm dài trên ghế sofa, điện thoại đặt nghiêng trên mặt, tự thuật lại một đoạn độc thoại về cách trang trí hoa bên ngoài thật ấn tượng.

"Anh yêu, anh nên xem cách bài trí hoa ở lối vào, nó giống như một cánh cổng dẫn đến chiều không gian khác. Anh Jun, anh đang kết hôn như trong một bảng Pinterest vậy. Em cảm thấy thực sự được truyền cảm hứng."

"Nano, làm ơn."

"Xin lỗi. Xin lỗi. Em sẽ cư xử cho phải phép." Một khoảng lặng khoảng hai giây. "Nhưng thật sự, những bông lan đó rất đẹp và—"

"Nano."

"Cư xử cho phải phép!"

Đứng sau Pepper, Po đang ngồi trên mép một chiếc bàn viết cổ, khoanh tay, nhìn khuôn mặt của Jun. Po đã ngừng hỏi Jun có ổn không từ nhiều tháng trước, vì anh đã kết luận—một cách chính xác—rằng câu hỏi đó không thể trả lời được, và chuyển sang chỉ đơn giản là có mặt vì Jun có thể cần đến anh. Jun đã không nhận ra mình cần sự hiện diện thầm lặng này đến mức nào cho đến khi Po bắt đầu làm điều đó.

Thame đang đứng ở cửa, nửa người ở hành lang, nói chuyện nhỏ nhẹ với ai đó mà Jun không thể nhìn thấy. Có lẽ là những thủ tục cuối cùng. Thame đã tự phong mình làm người kiểm soát mọi việc mà không cần ai hỏi ý kiến, và Jun đã ngừng cố gắng ngăn cản cậu ấy khoảng ba ngày trước khi nhận ra rằng điều duy nhất mệt mỏi hơn việc để Thame quản lý mọi thứ là cố gắng quản lý Thame.

Cánh cửa được đẩy rộng hơn. Thame bước trở lại phòng, và phía sau cậu ấy là Dylan. Nhịp tim của Jun lại đập nhanh một cách kỳ lạ mỗi khi Dylan bước vào phòng.

Dylan mặc chiếc áo sơ mi màu hồng phấn từ chuyến đi Chiang Mai của họ. Chiếc áo mà Dylan đã mặc khi bước ra từ phòng tắm khách sạn vào đêm tồi tệ nhất đời Jun, chiếc áo đã khiến não Jun bị chập mạch đến mức anh bỏ dở câu nói giữa chừng. Dylan mặc nó bên trong một chiếc áo khoác màu than chì được may đo cẩn thận, cổ áo mở, giống như cách cậu đã mặc đêm đó.

Vẻ mặt của Dylan hoàn toàn bình thản, nhưng ánh mắt cậu trông có vẻ thích thú. Đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Dylan đã cố tình mang theo chiếc áo này, biết chính xác mình đang làm gì. Cậu đang nhắc nhở Jun, vào ngày cưới của Jun, trước mặt gần ba trăm người, bao gồm cả nhân viên, về những gì anh đã bỏ lỡ.

Jun yêu cậu đến nỗi anh nhất thời quên cả cách thở.

"Anh sẵn sàng chưa?" Dylan hỏi, giọng nói hoàn toàn đều đều, như thể cậu chỉ ghé qua để xác nhận lịch trình.

"Gần xong rồi," Pepper trả lời thay anh, vẫn đang chỉnh lại dải băng. "Anh ấy cứ loạng choạng."

Dylan bước qua phòng. Cậu dừng lại cách Jun một khoảng vừa phải, rồi nghiêng đầu nhìn chiếc khăn choàng cùng Pepper.

"Nó bị lệch rồi."

"Tao biết," Pepper thở dài. "Tao đang sửa đây."

"Tránh ra," Dylan nhẹ nhàng ra lệnh.

Pepper bước sang một bên để nhường chỗ cho Dylan. Ngón tay cậu tìm thấy sợi dây vàng. Các khớp ngón tay cậu khẽ chạm vào lớp lụa trên xương ức của Jun. Vị trí và thành phố họ đang ở khiến Jun nhớ lại những tháng trước, khi Dylan đứng ngay trước mặt anh, để lộ trái tim trần trụi trước khi Jun giẫm đạp lên nó. Jun không thể tin rằng Dylan vẫn còn là một phần trong cuộc đời anh, và hy vọng sẽ là như vậy cho đến hết đời.

Ánh mắt họ chạm nhau trong nửa giây. Trong nửa giây đó, Jun đã nhận được toàn bộ nội dung của một cuộc trò chuyện riêng tư dài mà không ai khác trong phòng được biết. Đừng vấp ngã trên đường xuống lễ đường. Em mặc chiếc áo này là có chủ đích. Đừng quên em. Anh làm được mà. Em yêu anh.

Jun quay mặt đi trước vì Pepper đã liếc nhìn họ, ý nói cậu ấy giả vờ như không để ý nhưng thực chất là đã nhận thấy.

"Được rồi," Thame tuyên bố từ cửa ra vào, vỗ tay một cái. "Bắt đầu trong mười lăm phút nữa. Jun, nước. Uống nước đi. Đừng ngất xỉu."

"Tao sẽ không ngất xỉu đâu."

"Cậu chưa ăn gì từ tối qua. Uống nước đi."

Po đã đi ngang qua phòng với một ly nước. Jun cầm lấy và uống.

Ở phía bên kia phòng, Nano đã đứng dậy khỏi ghế sofa và đang chỉnh lại áo khoác của mình—một chiếc áo màu đỏ tía đậm với rất nhiều phụ kiện lấp lánh và kêu leng keng. Pepper đang chỉnh lại chiếc thắt lưng. Dylan lùi lại dựa vào tường, tay đút trong túi, quan sát Jun với ánh mắt sắc sảo.

Jun nhìn quanh phòng—nhìn người bạn thân nhất của mình, nhìn Po, nhìn Nano, nhìn Pepper, nhìn Dylan—và biết rằng mình sẽ sống sót qua ngày hôm nay.

Còn mười tám tháng nữa là đến ngày tự do.

Anh đặt ly nước xuống.

"Được rồi. Chúng ta cùng làm thôi."

***
Jun thực hiện các nghi thức của buổi lễ một cách dễ dàng. Đoàn rước đi qua khu vườn. Aya bước ra từ gian nhà dành cho nhà gái trong bộ trang phục nghi lễ của riêng mình—một chiếc chut Thai bằng lụa màu kem thêu chỉ vàng ton sur ton với chú rể, tóc cài hoa nhài tươi—và khi ánh mắt họ chạm nhau qua bãi cỏ, cô nở một nụ cười đồng lõa ngắn ngủi. Anh mỉm cười đáp lại.

Nghi thức đổ nước thánh diễn ra và kết thúc. Jun quỳ xuống bên cạnh Aya trên chiếc ghế dài mạ vàng và nhận vỏ ốc xà cừ đựng nước thánh từ từng vị trưởng lão, anh giữ vẻ mặt dịu dàng, chăm chú của một chú rể đang vô cùng xúc động, và anh như chìm đắm trong cảm xúc.

Anh có thể thấy Lohanee ở hàng ghế đầu, rạng rỡ. Anh có thể thấy cha của Aya bên cạnh, rạng rỡ với sự mãn nguyện của một người đàn ông có cuộc hôn nhân đã được đảm bảo. Anh có thể thấy cha mình, người đã cố gắng ngẩng đầu lên khỏi điện thoại trong suốt buổi lễ và giờ đang quan sát với vẻ mặt điềm tĩnh.

Anh có thể thấy, ở vài hàng ghế phía sau, phái đoàn của Cays. Thame và Po ngồi sát nhau. Nano, Pepper. Và Dylan, trong chiếc áo sơ mi hồng, quan sát buổi lễ với vẻ lịch sự của một đồng nghiệp.

Mỗi lần ánh mắt Jun hướng về Dylan—điều này xảy ra khá thường xuyên—Dylan đã nhìn lại. Luôn hiện diện trong tầm mắt Jun mỗi khi anh cần một điểm tựa để không hoàn toàn lạc lối khỏi cơ thể mình.

Jun sẽ nghĩ về chiếc áo đó trong mười tám tháng tới, hoặc cho đến khi anh có thể lột nó ra khỏi người Dylan.

Aya siết nhẹ tay anh một lần, rất ngắn, khi một vị trưởng bối đọc một lời chúc phúc dài. Cái siết đó như muốn nói hãy kiên nhẫn. Jun cũng siết chặt tay lại.

Lời tuyên thệ diễn ra ngắn gọn và đã được chuẩn bị trước. Jun nói những lời của mình một cách rõ ràng. Khách mời vỗ tay với niềm vui của những người vừa được thưởng thức món khai vị tuyệt vời và sắp được thưởng thức một bữa tối tuyệt vời, hơn là sự quan tâm đến hạnh phúc của cô dâu chú rể.

Jun đứng đó, đã kết hôn, và không cảm thấy gì kịch tính. Anh đã vượt qua thành công một cây cầu khó khăn và giờ đang đứng ở phía bên kia, nhìn lại cây cầu, ghi nhận khoảng thời gian dài đằng đẵng mà nó đã mang lại và cảm giác ngắn ngủi đến lạ thường.

Khi họ quay mặt về phía đám đông, Jun lại bắt gặp ánh mắt của Dylan, tự động như hơi thở. Dylan đang vỗ tay lịch sự cùng mọi người. Khuôn mặt cậu hoàn toàn điềm tĩnh. Nhưng khóe miệng cậu hơi cong xuống thành một cái bĩu môi nhỏ – một sự thừa nhận riêng tư mà chỉ Jun mới có thể đọc được.

***
Việc thay quần áo là khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi mà Jun có được trong cả ngày.

Phòng thay đồ đã được chuyển đến một phòng nhỏ hơn trên tầng hai, nơi nhân viên đã chuẩn bị sẵn bộ lễ phục của anh. Jun cởi bỏ bộ lụa lễ phục bằng đôi tay cuối cùng cũng nhớ ra rằng chúng vẫn còn gắn liền với cơ thể mình, và đứng một lúc chỉ với chiếc áo trong, thở đều.

Pepper đã đứng sẵn bên ngoài cửa. Jun có thể nghe thấy cậu ấy đang ngăn cản người điều phối của Lohanee.

"Anh ấy cần mười phút. Vâng, tôi biết. Vâng, tôi hiểu. Mười phút."

Jun mỉm cười với hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Bộ vest dạ hội màu xanh nhạt, với lớp lót màu ngà và áo sơ mi màu ngà bên trong. Jun tự chọn nó, thay vì một vài lựa chọn khác do Lohanee đề xuất, vì màu xanh nhạt khiến anh cảm thấy như mặt trời sắp ló dạng và sưởi ấm trái tim mình. Dylan đã nhìn thấy bộ vest trong buổi thử đồ cuối cùng hai tuần trước và đã khen ngợi sự lựa chọn của Jun.

Jun mặc nó vào. Cài cúc áo sơ mi. Thắt cà vạt. Anh nhìn mình trong gương và nhận ra, một cách mờ nhạt, người đàn ông đang nhìn lại.

Khi anh bước ra khỏi phòng suite, Aya đã đợi anh ở đầu cầu thang.

Cô ấy cũng đã thay đồ. Bộ váy lụa màu kem và vàng của buổi lễ đã được thay thế bằng một chiếc váy màu tím oải hương đậm. Tóc cô giờ buông xõa, buông qua vai theo cách cô thực sự thích.

Jun dừng lại ở chiếu nghỉ và cười.

"Tím oải hương?"

"Đó là màu của chúng ta. Đám cưới của chúng ta là màu tím oải hương, Jun, và em không ngại một trò đùa hình ảnh trong chính đám cưới của mình. Vic đã giúp em chọn nó."

"Tất nhiên Vic đã giúp em chọn nó."

"Cô ấy cũng muốn em mặc vest và cà vạt. Em đã từ chối."

Jun đưa tay ra. Aya nắm lấy tay anh, luồn tay qua khuỷu tay anh, cô đã làm cử chỉ này ở nơi công cộng trong nhiều tháng và không còn thấy lạ nữa. Cả hai cùng nhau bước xuống cầu thang về phía sảnh tiệc, và ở bậc thứ ba, Aya siết nhẹ cánh tay anh.

"Anh trông thật bảnh bao."

"Em cũng vậy."

***
Bữa tiệc tối chỉ còn lại những người thân cận và liên minh chiến lược của Lohanee. Aya được phép gặp một nhóm nhỏ người của mình, và Jun cũng vậy, kết quả là căn phòng chỉ còn lại những người duy nhất mà Jun thực sự muốn gặp.

Jun đi vòng quanh cùng Aya. Họ di chuyển từ nhóm này sang nhóm khác, lịch sự đón nhận những lời chúc mừng. Aya rất giỏi trong việc trò chuyện xã giao. Jun làm theo cô, sự quyến rũ còn sót lại từ những năm tháng đã giúp anh thành công.

Ánh mắt anh cứ nhìn quanh. Anh không thể nào khác được. Anh đã cố gắng, nhưng sự kiềm chế của anh cứ lung lay. Mỗi lần anh quay lại, Dylan lại xuất hiện ở đâu đó trong tầm nhìn ngoại vi của anh—ở bàn Cays trong góc, tay cầm một ly rượu vang mà cậu không uống trong khi nói chuyện với một nhà đầu tư mà cậu đã gặp trước đó. Chiếc áo sơ mi màu hồng là một điểm nhấn thường trực trong tầm nhìn của Jun.

Aya nhận thấy điều đó. Lần thứ ba ánh mắt Jun nhìn quanh, tay cô siết chặt cánh tay anh trong giây lát—một lời cảnh báo nhẹ nhàng, tương đương với sự tập trung—và Jun tự kéo mình trở lại.

"Xin lỗi."

"Không sao. Chỉ là—thượng nghị sĩ đang ở bên trái anh."

Quả thật, thượng nghị sĩ Krit đang ở bên trái anh, và quả thật ông ta sắp dồn Jun vào góc. Jun lấy lại vẻ quyến rũ của mình với một tiếng thở dài thầm trong lòng và để mặc cho mình bị dồn vào góc.

Từ phía bên kia phòng, ánh mắt anh cố gắng tìm thấy Dylan thêm một lần nữa, chỉ trong tích tắc. Lần này, Dylan không nhìn lại. Dylan đang nhìn vào đĩa thức ăn của mình, hàm hơi nghiến chặt. Jun quay mặt đi.

***
Các bài phát biểu bắt đầu sau khi món khai vị được dọn xong.

Lohanee mở đầu bằng một bài độc thoại duyên dáng, được trau chuốt tỉ mỉ về gia đình và di sản của việc kết hợp hai gia tộc lớn. Bà cảm ơn cha mẹ của Aya. Bà cảm ơn chồng mình, người đang ngồi bên cạnh bà, như một chậu cây cảnh. Jun đứng dậy khi bà ra hiệu cho anh, ca ngợi con trai bà và khẳng định rằng anh sẽ là một người chồng tận tụy. Anh nâng ly với một nụ cười và ngồi xuống.

Ánh mắt của Lohanee sáng lên với cảm xúc chân thành nhất mà Jun từng thấy trên khuôn mặt bà trong nhiều năm, và anh hiểu một cách đau lòng rằng bà không hề giả vờ. Đối với bà, đây là một chiến thắng. Bà đang chứng kiến ​​dự án kiên nhẫn nhất đời mình đơm hoa kết trái. Bà yêu anh, theo cách riêng của bà. Nhưng tình yêu đó khác với những gì Jun cần.

Cha của Aya phát biểu tiếp theo. Ngắn gọn và khô khan hơn, mang tính chất công việc hơn. Ông là một người đã gây dựng gia sản nhờ xuất khẩu nông sản và, về bản chất, không phải là người hay thể hiện sự ấm áp trước công chúng. Nhưng ông đã nâng ly chúc mừng Jun và Aya với một cảm xúc mãnh liệt, đối với ông là vậy, và ông ngồi xuống trong tiếng vỗ tay.

Thame, bất chấp sự phản đối mạnh mẽ trong lòng, đã đồng ý làm phù rể. Thực tế, cậu ấy muốn từ chối. Cậu ấy đã tranh luận, trên ghế sofa của Jun, rằng phù rể cho đám cưới này nên là người ít quan tâm đến hạnh phúc thực sự của Jun, một người có thể đọc bài phát biểu mà không cảm thấy như một kẻ đồng lõa trong một trò lừa đảo.

Nhưng giờ Thame đứng dậy, ly rượu trên tay, và cả căn phòng im lặng. Cậu ấy nhìn Jun ở phía bên kia bàn chủ tọa trong nửa giây trước khi bắt đầu.

"Tôi đã biết Jun gần hai mươi năm rồi," Thame bắt đầu. "Chúng tôi gặp nhau lúc sáu tuổi. Tôi muốn nói rằng tôi nhớ khoảnh khắc đó, nhưng sự thật là tôi không nhớ, bởi vì Jun luôn hiện diện trong cuộc đời tôi đến nỗi tôi không thể tìm thấy một thời điểm trước đó rõ ràng."

Cậu ấy dừng lại, mỉm cười nhẹ với cả căn phòng.

"Điều tôi nhớ nhất là khi tôi bảy tuổi, Jun đã quyết định, mà không cần hỏi ý kiến ​​tôi, rằng chúng tôi sẽ thành lập một ban nhạc. Tôi không chơi nhạc cụ nào cả. Jun hầu như không biết chơi piano, nhưng điều đó không làm cậu ấy nản lòng. Cậu ấy thông báo với tôi rằng chúng tôi đã là một ban nhạc, và tôi là ca sĩ chính, còn cậu ấy là người quản lý, bởi vì cậu ấy đã quyết định từ rất sớm rằng cậu ấy thích nắm quyền điều hành hơn là tự mình làm việc."

Tiếng cười lịch sự vang lên khắp căn phòng. Aya, ngồi bên cạnh anh, đang cắn môi để kìm nụ cười.

"Tôi kể câu chuyện này," Thame tiếp tục, "bởi vì trong hai mươi năm qua, rất ít điều đã thay đổi. Jun vẫn là người quyết định, mà không cần hỏi ý kiến ​​ai, rằng chúng tôi sẽ bắt đầu mọi thứ. Một công ty. Cả một ngành công nghiệp giải trí với vô số ý tưởng mới. Cậu ấy có tài năng đặc biệt là tầm nhìn vào một thứ chưa tồn tại, và đối xử với nó như thể nó đã tồn tại, và bằng cách nào đó, đến khi những người còn lại chúng tôi bắt kịp, cậu ấy đã biến nó thành hiện thực. Đó là Jun mà hầu hết mọi người đều biết."

Giọng Thame dịu xuống.

"Điều mà mọi người không phải lúc nào cũng thấy là, ẩn sâu bên trong tất cả những điều đó, Jun còn là người tốt bụng nhất mà tôi từng biết. Cậu ấy luôn giữ những người mà cậu ấy cho là xứng đáng bên cạnh và giúp họ phát triển. Cậu ấy nhận thấy khi bạn mệt mỏi. Cậu ấy nhớ những gì bạn nói ba năm trước về điều bạn muốn và sắp xếp để điều đó thành hiện thực khi bạn cần. Lòng trung thành của cậu ấy gần như quá truyền thống. Nếu Jun đã quyết định bạn là của cậu ấy, thì không gì trên thế giới này có thể khiến cậu ấy buông tay. Tôi đã được hưởng lòng trung thành đó trong hai thập kỷ, và tôi ở đây để nói với bạn rằng đó là một trong những đặc ân lớn nhất trong cuộc đời tôi."

Mắt Jun cay xè. Anh nhìn chằm chằm vào ngọn nến trước mặt và cố gắng giữ cho khuôn mặt mình không biểu lộ cảm xúc.

"Aya à," Thame nói, hơi quay về phía cô, "em sẽ có được một người đàn ông luôn có mặt khi em cần. Cậu ấy sẽ đến dù mệt mỏi, thậm chí đang bận việc khác, và sẽ giả vờ như lúc nào cũng rảnh. Anh đã chứng kiến ​​cậu ấy làm điều này cho những người cậu ấy yêu thương suốt hai mươi năm qua, và anh hoàn toàn tin chắc rằng cậu ấy sẽ dành phần đời còn lại để làm điều đó cho em."

Aya khẽ gật đầu. Chỉ có Jun, đứng đủ gần để nhận ra cái nhíu mày nhẹ ở khóe miệng cô, biết rằng cô đã nghe chính xác những gì Thame nói và đang cố gắng giữ bình tĩnh.

"Chúc mừng Jun và Aya," Thame kết thúc, nâng ly. "Mong rằng họ sẽ tiếp tục làm nhau ngạc nhiên."

Cả phòng cùng nâng ly. Jun cũng nâng ly, tay hơi run. Ở phía bên kia phòng, gần cuối phòng, Dylan cũng nâng ly cùng mọi người, và ánh mắt cậu dán chặt vào Jun.

Jun nhìn người bạn thân nhất của mình và anh chỉ chắc chắn một điều: Mình sẽ không thể vượt qua tất cả những điều này nếu không có cậu ấy.

Mim lên tiếng sau Thame. Cô ấy là phù dâu của Aya, bạn thân nhất của cô từ hồi trung học - một người phụ nữ cao ráo, mắt trông nhanh nhẹn, hiện đang sống ở Singapore với chồng và đã bay đến đây hai ngày trước. Jun gặp cô ấy lần đầu tiên vào chiều hôm trước, tại buổi diễn tập, và đã thích cô ấy ngay lập tức vì cô ấy là kiểu người ôm bạn ngay lần đầu gặp mặt và sau đó trêu chọc bạn trong vòng năm phút. Quan sát họ, Jun nhanh chóng hiểu rằng Mim chính là Thame của Aya.

Bài phát biểu của Mim đầy những câu chuyện mà Jun chưa từng nghe. Aya năm mười sáu tuổi, tổ chức một buổi gây quỹ thu được nhiều tiền hơn toàn bộ buổi dạ hội thường niên của trường. Aya năm hai mươi tuổi, bình tĩnh nói với cha mình rằng cô sẽ theo học ngành khoa học nông nghiệp và không, cô sẽ không bị thuyết phục theo đuổi hướng khác. Jun nhìn thấy khuôn mặt Aya dịu lại và rưng rưng nước mắt, và anh thực sự biết ơn vì cô đã bước vào cuộc đời anh bất chấp hoàn cảnh mà họ gặp nhau.

Tiếng vỗ tay vang lên rồi lắng xuống khi món chính được dọn ra. Và rồi đến lúc cho điệu nhảy đầu tiên.

Điệu nhảy đầu tiên là điều duy nhất Aya và Jun từ chối mọi sự giúp đỡ của gia đình. Lohanee đã thúc giục thuê một biên đạo múa nổi tiếng. Mẹ của Aya thì muốn có một bài hát. Các nhà tổ chức đám cưới đã đưa ra những đề xuất dài dòng bao gồm các động tác nâng và xoay trước khi thực hiện cú nhún người cuối cùng được dàn dựng cho các nhiếp ảnh gia. Aya và Jun đã kiên quyết từ chối mọi đề xuất, đến nỗi sau cuộc họp thứ ba, những người lên kế hoạch đơn giản là chuyển sang chủ đề khác.

Những gì Aya và Jun đã cùng nhau nghĩ ra là dành riêng cho họ, và chỉ riêng họ mà thôi.

Vì vậy, khi ánh đèn dịu xuống và dàn nhạc dây bắt đầu những nốt nhạc mở đầu của bài hát họ đã chọn, các vị khách quay người lại. Sàn nhảy ở giữa phòng khiêu vũ trống trơn. Aya quay sang trái, nơi Mim đã đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Jun quay sang phải, nơi Thame đã đứng ở cuối bàn chủ tọa, chờ hiệu lệnh của mình.

Cả căn phòng vang lên, với độ trễ nửa giây, những tiếng xuýt xoa nhẹ nhàng của các vị khách khi nhận ra họ sắp được chứng kiến ​​một điều gì đó thật quyến rũ. Một vài vị khách lớn tuổi ở hàng ghế đầu thoáng có vẻ bối rối, nhưng sự bối rối của họ ngay lập tức được xua tan bởi những phản ứng nồng ấm xung quanh. Các nhiếp ảnh gia chỉ đơn giản là xoay người để ghi lại bất cứ điều gì sắp xảy ra.

Lohanee, ngồi ở hàng ghế đầu, nở một nụ cười gượng gạo. Bà không được hỏi ý kiến ​​về diễn biến này và đang cố tỏ ra thích thú vì bà không muốn gây chú ý tại đám cưới của con trai mình.

Jun nắm tay Thame. Nhóm tấu đàn dây, những người đã được hướng dẫn và tập dượt hai lần vào ngày hôm qua, bắt đầu chơi bản nhạc đã được chỉnh sửa đôi chút mà họ được thuê để trình diễn. Jun đặt một tay lên eo Thame. Thame đặt tay lên vai Jun.

"Cố gắng đừng tỏ ra nhẹ nhõm quá," Thame thì thầm khi họ bắt đầu di chuyển. "Mày sẽ làm lộ tẩy chúng ta trong mười giây đầu tiên đấy."

"Tao không hề tỏ ra nhẹ nhõm."

"Jun. Trông mày như một người vừa được cho một cốc nước giữa sa mạc vậy."

"Tao sẽ điều chỉnh lại vẻ mặt."

"Làm ơn."

"Cứ làm đi."

Họ di chuyển theo vòng tròn chậm rãi, đơn giản mà họ đã tập dượt một cách vụng về trong phòng khách của Jun. Xung quanh họ, Aya và Mim đang bước những bước tương tự ở nửa kia của sàn gỗ, tay Mim đặt cao trên vai Aya.

"Cảm ơn," Jun nói.

"Vì điều gì?"

"Vì năm nay."

"Đừng bắt đầu."

"Tao phải nói."

"Mày thực sự không cần phải nói, Jun. Chúng ta đang ở nơi công cộng."

"Đó là lý do tại sao bây giờ. Mày không thể trốn tránh."

"Tao thấy hơi ghét mày rồi."

Họ quay lại khi Jun cười khẽ. Jun cảm thấy khuôn mặt mình đang cố gắng giữ bình tĩnh hơn.

"Tao nợ mày rất nhiều, Thame. Không chỉ năm nay. Tất cả. Tao sẽ không thể làm được tất cả, công ty, hay đám cưới này, nếu không có mày. Và tao đã không nói điều đó đủ nhiều. Tao đã không nói theo cách mà tao nên nói."

Tay Thame siết chặt vai anh.

"Dừng lại, Jun."

"Mày đã chăm sóc tao khi tao không muốn được chăm sóc. Mày đã ở lại khi tao cố gắng đuổi mày ra. Mày—mày thậm chí còn không biết một nửa những gì mày đã giúp tao sống sót. Và tao xin lỗi. Tao xin lỗi vì đã để mày phải làm điều đó từ bên ngoài quá lâu. Lẽ ra tao nên để mày bước vào cuộc đời tao từ nhiều năm trước."

Thame im lặng trong hai giây. Họ xoay người trong vòng tròn chậm rãi, tiếng nhạc lan tỏa xung quanh.

"Mày đúng là đồ phiền phức. Tao nói thật đấy. Mày là một kẻ phiền phức vô lý, cứng đầu, hy sinh bản thân, và mày đã làm cho cuộc sống của tao khó khăn từ khi chúng ta sáu tuổi, và tao muốn hồ sơ chính thức ghi nhận điều đó."

"Đã ghi nhận."

"Nhưng." Giọng Thame dịu xuống. "Nhưng tao cũng sẽ không có được ngày hôm nay nếu không có mày, Jun à. Tao nghĩ mày không hiểu điều đó, và nó làm tao buồn, vì đó là sự thật. Tao sẽ không có Po nếu mày không giúp tao chinh phục trái tim anh ấy. Tao sẽ không có vị trí giám đốc ở Cays nếu mày không tin tưởng giao cho tao. Tao sẽ không có ngôi nhà tao đang có, hay khoản tiết kiệm, hay công việc tao yêu thích, hay bất kỳ điều gì trong cuộc sống tao đang được sống cùng người đàn ông tao yêu. Tất cả những điều đó đều không tồn tại nếu không có mày."

"Thame—"

"Để tao nói hết đã. Mày nghĩ tình yêu là một khoản nợ và mày nghĩ tao đã gánh vác cho mày, nhưng phép tính chưa bao giờ là một chiều. Mày đáp lại mỗi ngày. Có lẽ mày không nhận ra điều đó. Mày hỏi thăm Po và đảm bảo anh ấy được nghỉ ngơi. Mày nhớ ngày sinh nhật của mẹ tao, năm nào cũng vậy, không bao giờ quên. Mà mẹ tao rất yêu quý mày vì điều đó đấy. Mày nhắn tin cho tao khi mày đọc được thứ gì đó mà mày nghĩ tao sẽ thích. Mày đã tạo nên con người tao ngày hôm nay. Vậy nên không—không, tao không chấp nhận lời cảm ơn này, bởi vì nó coi mày như người đã khiến tao phải trả giá, trong khi suốt hai mươi năm qua, mày chỉ toàn cho tao nhiều hơn thế."

Mắt Jun ướt đẫm. Anh áp mặt vào thái dương Thame khi cả hai quay sang, và để bản thân cảm nhận những lời nói ấy như một lời chúc phúc.

"Tao yêu mày, Thame."

"Tao cũng yêu mày. Dù mày có phiền phức thế nào đi nữa."

"Tao biết."

Giai điệu dịu dần khi đến đoạn chuyển tiếp đầu tiên. Thame siết nhẹ tay Jun lần cuối, lùi lại đúng nhịp và buông tay anh ra với một cái gật đầu nhẹ và ánh mắt rạng rỡ.

Cậu ấy bước ra khỏi sàn nhảy sau khi hoàn thành xuất sắc phần trình diễn của mình. Cậu ấy đã trao Jun cho người tiếp theo, và đôi tay tiếp theo đã băng qua sàn.

Jun quay lại tìm bạn nhảy tiếp theo và cố gắng không mỉm cười như thể mặt trời đang tiến về phía mình.

Khi Vic đề nghị họ tìm cách để giành lại quyền kiểm soát đám cưới, Jun đã nghĩ cô ấy điên. Nhưng nhìn Dylan bước chéo đến chỗ mình, anh vô cùng biết ơn cơ hội được chia sẻ khoảnh khắc này với cậu.

Ở phía bên kia sàn, Vic đang băng qua sàn về phía Aya từ hướng chéo đối diện. Họ đã tính toán thời điểm hai bước tiến lại gần nhau để phản chiếu lẫn nhau, sao cho ánh mắt của mọi người trong phòng sẽ nhìn thấy chúng như một hình mẫu: cô dâu chú rể trao đổi bạn thân để có đôi vũ công thứ hai, một sự sắp xếp duyên dáng, hơi khác thường mà các chuyên mục cưới hỏi ngày mai sẽ mô tả là trang nhã và hiện đại.

Dylan dừng lại trước mặt Jun khi đang đi đến.

"Chào," cậu thì thầm, đủ nhỏ để chỉ Jun nghe thấy.

"Em thật sự mặc chiếc áo đó à?" Jun nhận xét, những ngón tay lướt nhẹ trên ve áo trước khi nắm lấy tay Dylan.

"Sao lại không chứ?"

Dylan bước vào vị trí mà Thame vừa đứng – gần hơn Thame, tay cậu vòng qua eo Jun sau khi cả hai đã đồng ý đó là lựa chọn an toàn nhất – và Jun, theo hiệu lệnh, úp mặt vào vai Dylan.

Anh đã luyện tập đứng cạnh Dylan. Nhưng không có bài tập nào chuẩn bị cho anh cảm giác sẽ như thế nào trong đám cưới thực sự, khi trái tim Dylan đập thình thịch dưới chiếc áo sơ mi hồng, đối lập với trái tim đang rối bời của chính anh.

Anh cảm thấy Dylan hít vào – một hơi thở nhỏ, không ổn định mà những buổi diễn tập chưa bao giờ tạo ra. Rồi sự dịch chuyển nhẹ khi Dylan điều chỉnh tư thế, tay cậu trượt lên lưng Jun đến vị trí mà họ đã thống nhất.

Jun vẫn giữ nguyên mặt áp vào vai Dylan. Chân anh biết phải đi đâu. Vai anh như biết góc độ. Anh có thể để cơ thể mình chạy theo diễn tập và dồn toàn bộ sự chú ý vào khoảng vai nhỏ bé của Dylan mà anh được phép nắm lấy trong giây lát.

Bàn tay của Dylan siết chặt quanh eo anh, chỉ một lần.

"Anh ổn chứ?" Dylan hỏi sát tai anh.

"Không."

"Cũng vậy."

Một khoảnh khắc im lặng. Họ quay lại.

"Nói cho anh biết đi," Jun thì thầm vào lớp vải màu hồng. "Anh không thể nhìn em. Nếu anh nhìn em ngay bây giờ, anh sẽ làm điều gì đó mà cả hai chúng ta sẽ hối hận. Cứ nói cho anh biết đi. Hoặc tốt hơn hết, hãy để anh nói cho em biết."

"Về chuyện gì?"

"Về tương lai."

Anh cảm nhận được hơi thở của Dylan phả vào tóc mình.

"Được rồi."

"Mười tám tháng," Jun thì thầm, nhịp điệu của giọng nói phù hợp với những bước chân chậm rãi. "Mười tám tháng và anh sẽ thoát khỏi chuyện này. Và sau đó, anh muốn chúng ta cùng về nhà. Đến cùng một địa chỉ."

"Jun—"

"Để anh nói. Làm ơn. Đặc biệt là hôm nay. Anh cần phải nói ra điều này."

Dylan không trả lời bằng lời nói. Bàn tay cậu đặt trên lưng Jun siết chặt hơn một chút. Nói tiếp đi.

"Anh đã nói với em rồi, nhưng chúng ta sẽ đi tìm một căn nhà. Một nơi nào đó có bếp để bà có thể sử dụng. Có sân vườn. Teerak sẽ ở phòng ngủ lớn thứ hai vì con bé sẽ đòi hỏi như vậy, và anh sẽ không tranh cãi. Chúng ta sẽ ở phòng lớn nhất vì đó là nhà của chúng ta. Sẽ có một phòng làm việc cho em, cách âm tốt, để em có thể làm việc tại nhà mà không làm phiền ai. Và sẽ có một văn phòng nhỏ cho anh, nhưng chỉ nhỏ thôi, vì anh sẽ học cách ngừng làm việc."

Anh cảm nhận được, ở thái dương, một cái rung nhẹ cho thấy Dylan đang cười thầm. Bàn tay của Dylan vô thức vẽ một vòng tròn nhỏ trên lưng Jun. Bản tứ tấu đàn dây lướt nhẹ vào đoạn nhạc tiếp theo. Jun có thể cảm nhận được những ánh mắt đang nhìn họ, nhưng anh cũng cảm nhận được cách Aya và Vic đang thu hút sự chú ý ở nửa còn lại của khán đài, gánh bớt một phần trọng trách thị giác.

"Anh sẽ ở đó trong mọi chuyện," Jun tiếp tục, giọng anh gần như không nghe thấy. "Mọi cuộc họp phụ huynh-giáo viên. Mọi sinh nhật. Mọi buổi biểu diễn, mọi vở kịch buồn cười ở trường nếu có. Khi em ấy trải qua nỗi đau đầu tiên, anh sẽ ở đó với kem và những lời nói đúng đắn để xoa dịu trái tim đau khổ của em ấy. Anh muốn em ấy lớn lên và không còn coi anh là người em ấy yêu quý nhất nữa, rồi khi em ấy hai mươi tuổi, em ấy sẽ quay lại hỏi anh những lời khuyên về cuộc sống mà có lẽ anh sẽ đưa ra một cách tồi tệ. Anh muốn tất cả. Anh muốn hàng thập kỷ."

"Jun. Làm ơn." Giọng Dylan trở nên căng thẳng.

"Gần xong rồi." Jun áp trán mình chặt hơn vào Dylan. "Anh muốn biết công thức pha trà của bà. Anh muốn trở thành một phần của gia đình em, Dylan. Anh muốn về nhà, và nhà của anh, chính là em."

Bàn tay của Dylan siết chặt. Jun lại cảm nhận được sự run nhẹ, nhưng lần này không phải là tiếng cười.

"Đó là kế hoạch. Anh chỉ là—anh cần em biết rằng anh đã lên kế hoạch cho cuộc sống của chúng ta bên nhau nhiều như anh đã lên kế hoạch cho đám cưới này."

"Em yêu anh," Dylan thì thầm. Những lời nói nhỏ đến mức gần như lọt vào tai Jun, không ai khác có thể nghe thấy.

Giai điệu bắt đầu chuyển sang đoạn thứ hai. Jun không thể nào ngẩng mặt lên. Anh giữ trán mình áp vào Dylan thêm hai nhịp nữa so với kịch bản cho phép. Đó là sự sai lệch duy nhất mà cả hai người làm so với kế hoạch. Dylan đón nhận nó mà không bỏ lỡ một bước nào—bàn tay cậu lướt nhẹ một lần cuối dọc theo sống lưng Jun.

Rồi Dylan lùi lại, chính xác hai nhịp sau nhịp mà cậu đáng lẽ phải lùi lại. Cậu siết nhẹ tay Jun lần cuối rồi quay đi.

Jun không nhìn Dylan rời đi, biết rằng nếu anh nhìn lúc này, anh sẽ không bao giờ có thể kìm lòng mà vươn tay về phía Dylan. Thay vào đó, anh quay về phía giữa sàn nhảy, nơi Aya đã đợi sẵn.

Jun bước đến chỗ vợ. Anh nắm lấy tay cô và làm điều anh đã lên kế hoạch trong ba giây trước đó, đó là xoay cô một vòng, ngay khi những ngón tay cô chạm vào tay anh.

Aya bật cười thích thú khi chiếc váy màu tím oải hương của cô xòe rộng ra. Cả căn phòng trầm trồ và vỗ tay. Các nhiếp ảnh gia náo loạn. Lohanee cuối cùng cũng nở nụ cười thật sự lần đầu tiên kể từ khi bài hát bắt đầu.

Jun đỡ Aya khi cô quay lại, giữ chặt cô vào ngực bằng một tay đặt ở eo cô. Khuôn mặt họ rất gần nhau. Đôi mắt Aya lấp lánh.

"Chuyển tiếp mượt đấy, chồng."

"Cảm ơn em, vợ."

"Trông anh như sắp chết khi buông Dylan ra. Vic và em đã có kế hoạch dự phòng trong trường hợp anh khóc."

"Chuyện gì vậy?"

"Em định giả vờ vấp ngã và Vic sẽ bắt lấy em rồi tạo ra sự xao nhãng."

Anh xoay cô một lần nữa với một tiếng cười nhỏ. Lần này nhỏ hơn, một nửa vòng xoay đưa cô trở lại tư thế khiêu vũ khép kín đúng chuẩn, tay anh tìm thấy tay cô, tay kia đặt lên eo cô, tư thế chuẩn mực của chú rể và cô dâu. Bản nhạc tứ tấu đàn dây dịu nhẹ chuyển sang đoạn giữa du dương hơn. Họ bắt đầu điệu nhảy đầu tiên chậm rãi – điệu nhảy mà cả căn phòng đã mong chờ từ lâu.

Bàn tay còn lại của Aya đặt trên vai anh. Khuôn mặt cô ngước lên nhìn anh với nụ cười mà ai cũng sẽ nhầm tưởng là nụ cười của một người phụ nữ đang yêu. Jun cũng đáp lại – một nụ cười trìu mến dịu dàng hiện trên khuôn mặt anh, ánh mắt không rời khỏi cô, từng đường nét trên cơ thể anh đều thể hiện tình yêu thương của một người chồng.

Đối với bất cứ ai đang xem, đó chính là khoảnh khắc định mệnh.

"Anh không thể chờ đợi để ly hôn với em," Jun nói rất khẽ, qua nụ cười trìu mến của anh.

Aya bật cười, bất lực và hoàn toàn không kiểm soát được. Cô thậm chí phải tựa đầu vào vai anh để che mặt trong nửa giây. Cả căn phòng đồng loạt trầm trồ. Tiếng màn trập máy ảnh vang lên khe khẽ. Jun biết rằng họ đã xóa bỏ sự thân mật của những người yêu cũ khỏi tâm trí mọi người.

"Em thật tệ khi đã cười, Jun."

"Nhưng không phải vậy đâu."

Anh xoay cô một vòng chậm rãi và có kiểm soát. Chiếc váy màu tím oải hương của Aya lay động như một trò đùa mà chỉ cô và Jun hiểu.

"Cảm ơn em," Jun nói khi họ ôm chặt lấy nhau. Nụ cười trên khuôn mặt anh vẫn hoàn hảo. Chỉ có những lời nói bên dưới thay đổi. "Aya. Cảm ơn em đã tin tưởng giao phó cả cuộc đời mình cho anh. Nếu là người khác, anh đã tự đẩy mình vào tình cảnh này và dành phần đời còn lại để dần trở thành một người mà anh không nhận ra. Em có thể lợi dụng cuộc hôn nhân này và không bao giờ cho anh biết kế hoạch của em. Nhưng em đã tin tưởng anh. Và em đã trả lại tương lai cho anh."

Mắt Aya bắt đầu rưng rưng. Cô chớp mắt nhanh, nụ cười không hề tắt nhưng bàn tay cô siết chặt lấy vai anh.

"Anh sẽ làm hỏng phần chụp ảnh mất thôi."

"Xin lỗi."

"Nhưng cứ tiếp tục đi. Em mạnh mẽ mà."

"Em đã cứu anh khỏi cái chết đau khổ, Aya. Đó là điều em đã làm. Anh sẽ không quên điều đó."

"Dừng lại đi, Jun. Giờ em phải nói phần của mình, và anh đang làm cho nó khó hơn."

Cô ngẩng đầu lên. Trước ống kính máy quay, cả căn phòng nhìn thấy đó là khoảnh khắc trìu mến của cô dâu. Nhìn gần hơn, Jun có thể thấy sự run nhẹ ở khóe miệng cô.

"Anh là một người đàn ông khá dễ mến, Jun Tangsakultham. Anh có biết điều đó không?"

"Aya—"

"Không, nghe này. Em rất giỏi đọc vị đàn ông. Em đã dành cả đời mình để ghét họ. Và em muốn anh nghe, từ một người không thích họ, rằng anh là một người đàn ông hơn cả tử tế. Anh hài hước. Anh tốt bụng. Anh trung thành. Anh thông minh. Anh tốt hơn anh nghĩ rất nhiều. Sáu tháng qua, anh tin rằng mình là kẻ phản diện trong câu chuyện này, và em đã chờ đợi thời điểm thích hợp để nói với anh rằng anh hoàn toàn không phải. Anh là một người đàn ông tốt đang trải qua một điều khủng khiếp, và anh đã xử lý nó một cách khéo léo hơn hầu hết những người em biết."

"Aya."

"Em chưa nói xong."

"Xin lỗi."

"Anh xứng đáng được hạnh phúc. Anh không cần phải đợi mười tám tháng nữa mới có được nó. Anh xứng đáng có được nó ngay bây giờ. Em biết anh chưa hoàn toàn tin điều đó. Em biết anh đang cố gắng, và em rất tự hào về anh vì điều đó. Vì vậy, em muốn anh nghe điều này từ chính vợ anh: anh xứng đáng với từng mảnh ghép của cuộc sống mà anh muốn xây dựng cùng Dylan. Em sẽ giúp anh có được tất cả. Đó là lời hứa của em với anh ngày hôm nay."

Tầm nhìn của Jun mờ đi. Anh chớp mắt mạnh, và cố gắng giữ nụ cười bằng sức mạnh của sự rèn luyện.

"Aya. Em sẽ làm hỏng hết ảnh mất." Anh lặp lại.

"Giờ thì anh biết cảm giác đó như thế nào rồi."

"Em đúng là mối nguy hiểm."

"Em là mối nguy hiểm của anh. Khoảng một năm rưỡi nữa thôi. Giờ thì xoay em thêm một vòng nữa đi, chồng."

Cả căn phòng vang lên những tràng vỗ tay hân hoan khi anh xoay cô một vòng nữa. Bài hát sắp kết thúc. Các nhiếp ảnh gia đã vào vị trí để chụp bức ảnh mà họ rõ ràng đã xác định là khoảnh khắc đắt giá nhất.

Anh kéo cô lại gần. Một tay đặt sau lưng cô, tay kia đỡ vai cô. Anh uốn cong người cô xuống tạo thành một tư thế hoàn hảo để chụp ảnh. Trong giây lát, Jun giữ cô ở đó và đặt môi mình lên má cô.

Cả căn phòng như bùng nổ. Tiếng vỗ tay, tiếng reo hò và tiếng lạch cạch của hàng trăm chiếc ghế khi mọi người đứng dậy. Lohanee đặt hai tay lên ngực, khuôn mặt rạng rỡ với nụ cười tươi tắn đến nỗi Jun có thể nhìn thấy rõ. Anh chưa bao giờ thấy mẹ mình cười như vậy.

Jun cảm thấy một chút xót xa, gần như là nỗi buồn. Có lẽ bà đã muốn cảm thấy hạnh phúc như thế này suốt hai mươi lăm năm, và cuối cùng, hôm nay, anh đã mang lại điều đó cho bà. Thật đáng tiếc khi đó lại là một lời nói dối.

***
Cuối cùng thì bữa tiệc cũng khá vui, ngay cả với Jun. Anh hầu như chỉ ngồi một chỗ, nhâm nhi ly rượu vang đỏ, quan sát Nano và Vic chiếm lĩnh sàn nhảy. Vic cũng nhảy theo không kém, đôi giày cao gót của cô đã bị bỏ lại đâu đó gần bàn chủ tiệc.

Phải mất một thời gian lâu hơn anh muốn thừa nhận Jun mới nhận ra Dylan đã rời đi. Anh đảo mắt khắp các góc, bàn của nhà Cays, quầy bar cạnh cửa sổ, và thậm chí cả khu vườn bên ngoài. Chiếc áo sơ mi hồng đã biến mất.

Jun không để mình tìm kiếm cậu quá lâu. Anh hiểu tại sao Dylan lại rời đi. Có lẽ đó là điều tốt nhất. Jun không chắc mình còn đủ kiên nhẫn để không nhìn Dylan nếu cậu vẫn ở gần, và tiệc cưới của chính mình là một nơi không nên đánh mất sự kiên nhẫn đó.

Nói lời tạm biệt với những vị khách ra về giống như hơi thở đầu tiên anh hít vào được trong cả ngày. Mỗi cái bắt tay đưa anh đến gần hơn với đích đến. Khi căn phòng chỉ còn lại những người bạn thân thiết, mặt Jun đau vì cười quá nhiều, nhưng đó là vì anh biết rằng cuộc chạy marathon sắp kết thúc.

Lohanee là người cuối cùng rời khỏi phòng khiêu vũ. Bà hôn lên cả hai má Jun, giữ lấy khuôn mặt anh một lúc bằng cả hai tay, và nhìn anh với một biểu cảm mà Jun không biết phải hiểu thế nào. Trước đây anh đã thấy sự tự hào trên khuôn mặt bà. Anh đã thấy sự tán thành. Nhưng giờ đây, điều anh thấy là một điều gì đó dịu dàng hơn, gần như là sự nhẹ nhõm, và điều đó khiến anh bối rối đến mức anh để bà giữ lấy khuôn mặt mình lâu hơn bình thường.

"Hôm nay con làm tốt lắm."

Anh nuốt nước bọt. "Cảm ơn mẹ."

Bà mỉm cười, vỗ nhẹ má anh một lần, rồi buông anh ra. Jun nhìn bà bước ra ngoài cùng chồng và lại cảm thấy một sự giằng xé phức tạp ấy. Cái cảm giác nằm sâu trong lồng ngực anh và không có tên gọi cụ thể nào—một nỗi buồn mang hình hài tình yêu, hay tình yêu mang hình hài nỗi buồn, anh không bao giờ quyết định được là cái nào.

Anh không nán lại sau khi bà rời đi. Anh ngạc nhiên khi Aya bước cùng anh trên đường lên tầng suite. Họ đã đặt toàn bộ tầng trên cùng: phòng tân hôn cho Jun, và ba phòng khác dọc theo cùng hành lang. Phòng của Aya. Phòng của Vic. Phòng của Dylan. Hành lang vắng tanh.

"Anh biết không," Aya nói khi họ bước đi, tay cô nhẹ nhàng đặt lên cánh tay anh, "nếu em không phải là người đồng tính nữ, em nghĩ chúng ta đã rất hợp nhau."

Có lẽ, ở đâu đó, tồn tại một phiên bản của thế giới nơi họ vẫn kết hôn và tìm thấy hạnh phúc viên mãn. Một phiên bản nơi họ nuôi dạy một đứa con ngoan ngoãn, thông minh và già đi như những người bạn, thỉnh thoảng ngủ chung giường vì thói quen. Đó không phải là một phiên bản xấu xí. Chỉ là nó không phải phiên bản này. Và Jun vô cùng biết ơn phiên bản mà anh đang thực sự có được.

"Chúc ngủ ngon, Aya," anh nói khi họ đến cửa phòng cô. "Chúc em vui vẻ khi Vic đến."

Cô nháy mắt với anh. "Ngủ ngon nhé, chồng yêu."

"Đừng gọi anh như thế nữa."

Cô biến mất vào phòng với một tiếng cười khẽ, và Jun đi bộ nốt quãng đường còn lại một mình.

Phòng tân hôn thật đẹp. Khách sạn Four Seasons không bao giờ làm việc gì nửa vời. Những ô cửa sổ lớn từ sàn đến trần nhà cho anh thấy toàn cảnh màn đêm Chiang Mai trải dài bên dưới – những ánh đèn thành phố lấp lánh trên sườn đồi tối sẫm. Một chai sâm panh đặt trong chiếc xô bạc trên chiếc bàn thấp, vẫn còn nguyên vẹn. Những cánh hoa hồng được rải rác trên chăn thành hình trái tim.

Jun nhìn những cánh hoa và bật cười, một tiếng cười không mấy vui vẻ. Anh cố tình quay lưng lại với giường và không nhìn nó nữa.

Anh cởi áo khoác. Treo nó lên lưng ghế bằng đôi tay chậm chạp, xa vời, như thể anh đang điều khiển chúng từ xa. Anh kéo cà vạt cho đến khi nút thắt lỏng ra trên xương quai xanh, rồi dừng lại, bởi vì kéo nốt phần còn lại ra dường như quá sức đối với anh.

Anh ngồi xuống mép giường. Trong một khoảnh khắc dài, anh chỉ hít thở.

Ngày hôm nay dần hiện về trong tâm trí anh một cách lộn xộn: Pepper chỉnh lại khăn choàng sáng hôm đó. Trần nhà phòng ngủ khi anh mở mắt. Dylan bước vào phòng thay đồ với chiếc áo sơ mi hồng, ánh mắt thích thú, những đốt ngón tay khẽ chạm vào ngực Jun. Khuôn mặt Lohanee trong lúc đọc lời thề nguyện – rạng rỡ từ bên trong theo cách mà Jun đã không thấy trong nhiều năm. Cảm giác mát lạnh của vỏ ốc xà cừ trên lòng bàn tay. Điệu nhảy đầu tiên. Giọng Thame hơi run run khi nói từ "trung thành". Dylan lùi lại khỏi điệu nhảy chậm hai nhịp, bàn tay lướt nhẹ xuống sống lưng Jun.

Jun áp hai lòng bàn tay vào đùi và hít một hơi thật sâu.

Mọi chuyện đã kết thúc. Điều mà anh đã phải chịu đựng gần mười tháng nay đã ở phía sau. Anh đã vượt qua nó mà không gục ngã. Điều khoản chấm dứt hôn nhân đã được ký kết. Các điều khoản pháp lý về việc chấm dứt hôn nhân tự nguyện sau mười tám tháng giờ đây ràng buộc tất cả các bên liên quan, bao gồm cả Lohanee, người mà Jun gần như chắc chắn vẫn không hề biết điều khoản đó tồn tại dưới hình thức như vậy.

Lohanee không phải là người xem xét tài liệu cẩu thả, nhưng tuần này bà rất bận rộn, và chỉ thị thường trực của bà cho luật sư là phải đảm bảo Aya không thể đơn phương ly hôn với Jun mà không mất tất cả. Chỉ thị đó đã được thực hiện hoàn hảo. Lohanee không thể hủy bỏ điều khoản mới. Không phải sau buổi lễ. Không phải nếu không mở lại một hợp đồng mà, khoảng bảy giờ trước, đã được ký kết đầy đủ.

Jun đã cưới Aya, và bằng cách đó, anh đã khóa cánh cửa lồng từ bên trong. Bằng một chiếc chìa khóa chỉ anh ta và Aya nắm giữ.

Anh để cho mình cảm nhận chiến thắng nhỏ nhoi đó trong một phút trọn vẹn.

Rồi suy nghĩ của anh lại quay về với Dylan.

Dylan, người đang ở cách đó ba phòng.

Jun hình dung ra cậu ở đó. Anh hình dung Dylan đã thay chiếc áo sơ mi hồng bằng một chiếc áo phông đen mềm mại. Anh hình dung cậu nằm trên giường khách sạn mà không buồn kéo chăn ra, hai tay khoanh sau đầu, nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Jun hy vọng Dylan đang nghĩ về tương lai. Anh hy vọng Dylan cũng đang đi trên cùng một con đường suy nghĩ với anh, con đường bắt đầu từ mười tám tháng và kết thúc ở đâu đó với một khoảng sân, một phòng thu cách âm, một văn phòng nhỏ, một căn bếp đầy gừng và sả, cùng đôi bàn tay nhăn nheo của mẹ.

Anh nhắm mắt lại. Hình ảnh ngôi nhà hiện lên rõ ràng đến mức gần như không thể chịu nổi sau mí mắt. Anh gần như có thể ngửi thấy mùi của nó.

Mọi thứ trong anh đều gào thét muốn rời khỏi căn phòng này. Muốn bước xuống ba cánh cửa. Muốn gõ cửa. Muốn ôm lấy khuôn mặt Dylan trong tay và nói: "Anh không chờ nữa, phần khó khăn nhất đã qua rồi, lại đây lên giường đi."

Nhưng Jun không muốn hành động liều lĩnh. Còn rất nhiều điều họ cần nói chuyện trước đã. Nhưng tối nay, Jun cảm thấy như mình vừa chiến thắng và thật tàn nhẫn khi phải xa người mình yêu.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Mắt Jun mở trừng trừng. Ba tiếng gõ nhẹ. Anh nín thở.

Có thể là Aya, anh tự nhủ, cố tình kìm nén nhịp tim đang đập nhanh. Đó có thể là Thame đang kiểm tra lần cuối trước khi biến mất vào phòng riêng. Về lý thuyết, đó cũng có thể là một nhân viên với một câu hỏi cuối cùng về vấn đề hậu cần. Đó có thể là Pepper. Đó cũng có thể là Nano trong một nhiệm vụ đoàn kết sai lầm.

Anh đứng dậy. Bước qua căn phòng với đôi chân bỗng dưng tỉnh táo. Nhìn qua mắt thần trên cửa. Dylan đang ở phía bên kia. Vẫn mặc chiếc áo sơ mi hồng chết tiệt đó.

Tay Jun đã đặt lên tay nắm cửa trước khi não anh kịp phản ứng. Anh xoay nó, chậm rãi, như thể anh có thể kiểm soát khoảnh khắc bằng cách kiểm soát tốc độ của cánh cửa.

Anh không kịp mở cửa. Dylan đã mở cửa cho anh, đẩy cửa vào ngay khi thấy tay nắm cửa chuyển động, và rồi Dylan đã ở bên trong, cánh cửa đóng sầm lại phía sau. Tay Dylan đã ở trên mặt Jun trước khi Jun kịp nhận ra chuyển động – lòng bàn tay Dylan nóng bỏng áp vào hàm anh, những ngón tay xòe lên tóc ở thái dương – và rồi Dylan hôn anh.

Nụ hôn nóng bỏng và không đều. Nó có nhiều sức mạnh hơn là hình thức. Có một âm thanh tuyệt vọng nhỏ phát ra từ cổ họng Dylan mà Jun chưa từng nghe thấy cậu nói.

Cơ thể Jun phản ứng trước cả khi bộ não anh kịp suy nghĩ. Cánh tay anh tự động đưa lên; bàn tay anh tìm thấy phía sau gáy Dylan, những sợi tóc dài ở đó, hơi ấm của làn da cậu. Bàn tay kia anh vòng qua eo Dylan qua chiếc áo sơ mi hồng, không muốn rời đi.

Anh đáp lại nụ hôn của Dylan trong một giây dài. Một giây mà toàn bộ kỷ luật của ngày hôm đó dường như bị bỏ rơi và bước ra khỏi tòa nhà. Một giây mà Jun hoàn toàn quên mất rằng anh phải là một người đàn ông biết chờ đợi.

Rồi bộ não anh bắt kịp.

Anh quay mặt đi. Lòng bàn tay anh áp sát vào ngực Dylan—ngay trên cúc áo thứ hai của chiếc áo sơ mi hồng—và đẩy nhẹ, chỉ đủ để tạo ra khoảng cách sáu inch giữa hai người.

"Dylan—"

Dylan lùi lại. Lùi hẳn lại. Như thể cậu biết mình đã vượt qua ranh giới mà cậu đã đồng ý không vượt qua. Cậu ấn lòng bàn tay vào trán và thở ra – một hơi dài, run rẩy, như thể lấy đi thứ gì đó trong người cậu.

Mắt Dylan ướt đẫm. Tóc cậu rối bời như thể cậu đã vuốt ve nó hàng giờ liền. Chiếc áo sơ mi hồng cài hờ hững, như thể cậu đã bắt đầu cởi nó ra trước khi đổi ý, và phần xương quai xanh lộ ra ở cổ áo chữ V. Khóe miệng cậu khô khốc vì vừa cắn môi.

Cậu trông tàn tạ. Tàn tạ hơn bao giờ hết. Và nỗi lo lắng dâng lên trong lồng ngực Jun nhanh đến mức đẩy mọi thứ khác sang một bên.

"Có chuyện gì vậy, Dylan? Chúng ta đã đồng ý sẽ chờ mà?"

Dylan cười một tiếng, một tiếng cười nhỏ khô khan không chút hài hước. Cậu ấn mạnh lòng bàn tay vào trán, như thể đang cố gắng giữ những suy nghĩ của mình ở trong đầu.

"Em xin lỗi. Em thực sự xin lỗi. Em biết mình không nên đến. Em đã ngồi trong phòng cả tiếng đồng hồ tự nhủ phải ở yên đó. Nhưng rồi em nghe thấy giọng anh ở hành lang, và giọng Aya nữa, và em—"

Cậu dừng lại. Bỏ tay khỏi mặt. Hít một hơi thật sâu, rồi thở ra, cố gắng kìm nén cảm xúc để không bị vỡ òa.

Jun cho cậu thời gian. Đó là một trong những điều anh đã học được trong năm qua. Rằng Dylan đôi khi cần một chút thời gian để tìm ra cách diễn đạt phù hợp cho những gì cậu muốn nói. Rằng chờ đợi là một kiểu yêu thương. Rằng việc bước vào sự im lặng của người khác để lấp đầy nó thay họ thì không phải. Anh đã từng làm không tốt điều này. Anh nghĩ, anh đang dần tốt hơn.

"Anh có biết hôm nay khó khăn đến mức nào không?"

Miệng Jun mở ra. Rồi lại khép lại. Anh không có câu trả lời. Anh cứ nghĩ mình đã quan sát Dylan cả ngày, nhưng anh nhận ra, với một cảm giác hụt ​​hẫng trong bụng, rằng điều anh thực sự quan sát chính là sự điềm tĩnh của Dylan.

Anh đã không cho phép mình tưởng tượng một cách thấu đáo những gì đang diễn ra bên trong. Bởi vì nếu anh cho phép mình tưởng tượng, anh đã không thể vượt qua được.

"Em biết mình phải đối mặt với điều gì," Dylan tiếp tục. "Em đã cùng anh xây dựng đám cưới này. Em biết từng chi tiết nhỏ. Và em nghĩ, vì em biết kịch bản, vì em nắm được mọi bí mật, nên việc chứng kiến ​​nó sẽ—em không biết nữa. Có thể chịu đựng được. Giống như xem một vở kịch mà em đã đọc rồi."

Cậu áp lòng bàn tay vào mắt. Cử chỉ mà Jun vẫn thường dùng. Cho đến lúc đó, Jun mới nhận ra rằng Dylan đã học được cử chỉ đó từ mình, hay việc chứng kiến ​​người mình yêu dùng chính cử chỉ kìm nén cảm xúc của mình lại đau đớn đến thế.

"Không phải vậy," Dylan thừa nhận. "Em yêu anh, Jun. Và chứng kiến ​​anh kết hôn với người khác hôm nay thật là đau lòng. Suốt buổi lễ, tim em như thắt lại, cảm giác như thể em đang dần rời xa anh từng phút một. Em không biết mình có đang đa nghi quá mức không. Hay cuối cùng em cũng nhận ra sự thật về điều gì đó đã ở ngay trước mắt em suốt nhiều tháng mà em quá yêu nên không để ý."

Ngực Jun đau nhói. Đau thật sự, như thể có thứ gì đó mắc kẹt sau xương ức và đang xoắn vặn nội tạng anh.

"Aya—cô ấy rất tuyệt, Jun. Thật sự là vậy. Và hai người rõ ràng có chung một điều gì đó. Em không biết gọi nó là gì. Một mối liên kết. Một tình bạn. Dù là gì đi nữa, một số khoảnh khắc hôm nay cảm thấy chân thực hơn em tưởng tượng. Và nó khơi dậy mọi nỗi bất an mà em đã kìm nén suốt nhiều tháng qua." Cậu ngước nhìn. Ánh mắt cậu chạm vào mắt Jun. "Em sợ. Em sợ lắm. Em đã cố gắng hết sức để không tỏ ra sợ hãi trước mặt anh vì em biết điều đó sẽ khiến mọi chuyện khó khăn hơn cho anh, và anh không cần điều đó. Nhưng em kiệt sức vì cứ phải cố gắng không sợ hãi. Và em chỉ—"

Jun cố gắng bắt nhịp khi Dylan dừng lại để thở.

"Em biết anh chưa sẵn sàng. Nhưng ngày hôm nay đã làm tổn thương em, Jun à, và em cần—em cần anh chứng minh cho em thấy rằng hôm nay chỉ là lời nói dối. Em cần anh yêu em. Làm ơn."

Đó là vết nứt đầu tiên sau gần một năm dày vò. Dylan, người đã chấp nhận mọi ràng buộc mà Jun đặt ra. Dylan, người đã nói rằng cậu vẫn muốn thử và thực sự nghiêm túc. Dylan, người chưa từng yêu cầu Jun bất cứ điều gì kể từ đêm những bức tường ngăn cách giữa Jun và Dylan sụp đổ trong căn hộ của anh, đang đứng trong phòng khách sạn của Jun và cầu xin được yêu thương.

Jun không thể thở được.

Anh suy nghĩ thật nhanh. Anh phải suy nghĩ thật nhanh. Những quyết định phải được đưa ra nhanh chóng, ngay lúc này, và anh muốn chúng phải là những quyết định đúng đắn.

Anh nghĩ về văn phòng của Khun Meta. Căn phòng nhỏ mát mẻ với hai chiếc ghế bành và hộp khăn giấy mà Jun đã từng, trong buổi trị liệu thứ hai, kiên quyết không đụng vào vì nguyên tắc. Anh nghĩ về 45 phút mỗi tuần anh đã dành ở đó trong bốn tháng qua, từ từ học cách cảm nhận sự khao khát là như thế nào. Học cách chấp nhận rằng khao khát là điều được phép. Học cách nhận ra rằng giọng nói trong đầu anh gọi anh là ích kỷ không phải là giọng nói của chính anh như anh đã từng nghĩ, mà là giọng nói anh thừa hưởng từ một người phụ nữ đã xây dựng cả cuộc đời mình dựa trên việc không cho phép anh có được những thứ mà bà không chấp thuận.

Anh nghĩ về lời từ chối nhỏ nhẹ mà anh đã nói với Lohanee về bộ vest. Anh nghĩ về điều khoản 18 tháng. Anh nghĩ về điệu nhảy đầu tiên, được thiết kế đặc biệt để anh và Aya có thể nổi loạn trong vài phút trước mặt một căn phòng đầy người xa lạ, và có một khoảnh khắc riêng tư với những người mà cuối cùng họ sẽ lựa chọn.

Anh đã đấu tranh cho điều này. Suốt nhiều tháng trời. Để có quyền đứng trong phòng mình, sau cánh cửa khóa kín, và nhìn người mình yêu mà không cần phải tính toán xem cái giá phải trả là bao nhiêu.

Anh nghĩ về câu hỏi của Dylan. "Anh có biết hôm nay khó khăn đến mức nào không?" Anh nghĩ về phiên bản của ngày mà Dylan vừa bị buộc phải trải qua. Phiên bản mà Jun đã không cho phép mình tưởng tượng một cách đúng đắn cho đến tận giây phút này, khi mà tất cả những gì Dylan biết về kịch bản cũng không đủ để lấn át hình ảnh tàn nhẫn về việc Jun phải cưới người khác.

Dylan đã gánh chịu điều đó. Một mình. Suốt cả ngày. Suốt nhiều tháng trước đó. Dylan vẫn cố gắng vượt qua ngày hôm đó, đóng vai của mình, vỗ tay đúng lúc và nhảy với Jun trước mặt mọi người mà không gục ngã.

Jun sẽ không để cậu quay lại cách ba căn phòng bên cạnh để ngủ một mình với hình ảnh Jun và Aya nhảy múa như ký ức cuối cùng của ngày hôm nay.

Jun vươn tay ra. Bàn tay anh tìm thấy xương quai hàm của Dylan—chính xác là nơi Dylan đã ôm anh hàng trăm lần. Ngón tay cái của anh đặt lên đó.

Mắt Dylan nhắm lại khi cảm nhận được sự tiếp xúc. Hơi thở của cậu dồn dập, không đều, và Jun nhìn người đàn ông mình yêu dần tan vỡ trong vòng tay mình.

"Trước hết, anh muốn xin lỗi một lần nữa vì đã đặt em vào tình thế này."

Dylan cười. Nụ cười gượng gạo và có chút khó tin. "Kỳ lạ thay, điều đó chỉ khiến em yêu anh hơn. Anh là một người đàn ông vô cùng tử tế, Jun."

"Đó là điều mọi người vẫn luôn nói với anh," Jun nói, nửa đùa nửa thật, sự tự hạ thấp bản thân là một phản xạ mà anh vẫn chưa hoàn toàn bỏ được. Dù vậy, anh vẫn khó tin. Nhưng, anh nghĩ, mọi chuyện đang dần dễ dàng hơn.

"Nhìn anh này," Jun nhẹ nhàng khuyến khích khi Dylan vẫn nhắm mắt. "Đừng trốn nữa. Làm ơn."

Dylan mở mắt ra. Chậm rãi. Điều Jun thấy là Dylan vẫn đang cố gắng, ngay cả bây giờ, làm dịu khuôn mặt mình vì lợi ích của Jun. Vẫn cố gắng che chở Jun khỏi gánh nặng mà anh đang mang.

"Đừng làm vậy," Jun cầu xin. "Không phải tối nay."

Dylan gật đầu. Môi dưới của Dylan khẽ chu ra, tạo thành vẻ hờn dỗi vô thức luôn khiến Jun bối rối. Jun nghiêng người và hôn lên môi cậu – chỉ một cái chạm nhẹ khiến vẻ hờn dỗi biến thành nụ cười.

"Anh yêu em, Dylan."

Dylan thở dài. "Em biết."

"Không. Anh không nghĩ em biết. Không phải về sức nặng của nó." Jun hít một hơi. Tay anh vẫn đặt trên cằm Dylan. "Dylan, anh – chết tiệt. Xin lỗi. Anh không chắc đây có phải là thời điểm thích hợp hay không. Nhưng nếu chúng ta làm điều này, thì anh cần sự minh bạch hoàn toàn. Và anh thà trao trọn vẹn bản thân mình cho em ngay bây giờ còn hơn là nhận ra sau này có một phần của anh mà em không được lựa chọn."

Anh nắm lấy tay Dylan. Nhẹ nhàng kéo cậu về phía giường. Ngồi xuống mép giường – trên nền cánh hoa hồng, thứ hơi bị ép xuống dưới sức nặng của anh một cách mơ hồ, vừa như phạm thượng, lại vừa kỳ lạ thay, lại phù hợp – và kéo Dylan ngồi xuống đối diện với mình.

"Anh đã kể cho em rất nhiều về những cuộc hẹn của anh với Khun Meta, nhưng có một điều anh chưa kể. Một điều mà lẽ ra anh nên nói với em từ nhiều tuần trước, nhưng anh—anh vẫn chưa tìm được từ ngữ thích hợp để diễn tả."

Dylan nhìn anh chăm chú, chờ đợi như mọi khi.

"Anh đã rất chán nản khi en gặp anh. Có lẽ cũng đang trên con đường kiệt sức. Điều đó thì em biết rồi đấy."

Dylan mở miệng—để xác nhận, Jun đoán vậy, vì Dylan là người đầu tiên diễn tả được cảm xúc của Jun, khi không ai khác, kể cả chính Jun, có thể làm được.

"Làm ơn đừng ngắt lời," Jun yêu cầu. "Anh—chuyện này nặng nề quá. Và anh không biết liệu mình có thể nói ra được không nếu em mở lời."

Dylan gật đầu. Cậu lấy tay bịt miệng lại và nở một nụ cười nhỏ dịu dàng với Jun, rồi vươn tay nắm lấy tay Jun. Anh giữ chặt lấy tay cậu. Jun nhìn vào bàn tay của họ một lúc. Sau đó, anh ngước nhìn lên.

"Mọi chuyện đã tệ rồi trước khi mẹ anh tuyên bố anh sẽ kết hôn trước cuối năm. Anh không nghĩ mình đã nhận ra mình trống rỗng đến mức nào vào lúc đó. Và rồi mọi chuyện cứ ngày càng tệ hơn. Khi gặp em, anh cảm thấy—anh cảm thấy một tia lửa. Giống như một mẩu lửa nhỏ cố gắng bùng cháy trong lồng ngực anh. Nhưng mẹ anh đã đảm bảo ngọn lửa đó sẽ không bao giờ bùng lên, bằng cách hứa hôn anh cho người khác."

Anh hít một hơi thật sâu để chuẩn bị cho những gì sắp xảy ra.

"Khun Meta nói rằng anh—rất có thể—" Giọng anh nghẹn lại. Anh chờ đợi. "Rằng anh có ý định tự tử."

Anh dừng lại. Không phải cố ý. Từ đó vẫn là một điều khó nói ra. Anh vẫn đang vật lộn với nó, mặc dù Khun Meta đã nói cho anh biết điều đó từ nhiều tuần trước.

Phản ứng của Dylan chỉ khiến mọi chuyện khó khăn hơn. Những giọt nước mắt rơi xuống từ mắt Dylan lặng lẽ. Hai giọt nước mắt lăn dài trên má trước khi cậu dường như nhận ra mình đang khóc. Cậu không hề lau chúng đi. Cậu chỉ nắm chặt tay Jun hơn.

Nỗi đau của Jun lớn hơn cả những gì anh có thể diễn tả bằng lời. Nhưng anh sẽ không bao giờ bảo Dylan đừng khóc. Không phải sau khi anh đã dành cả đời mình để nuốt trọn mọi thứ và thấy chính xác điều đó đã dẫn anh đến đâu.

Anh đưa tay lên. Nhẹ nhàng lau nước mắt cho Dylan bằng ngón tay cái. Rồi anh tiếp tục.

"Anh chưa bao giờ, một cách có ý thức, nghĩ đến việc—tự tử. Anh muốn em nghe điều đó. Anh chưa bao giờ lên kế hoạch. Anh chưa bao giờ—" Anh lắc đầu. "Nhưng anh đã ngừng muốn sống. Có những khoảng thời gian anh không thể thấy ý nghĩa của bất cứ điều gì. Có những lúc anh thức dậy và ngày dài phía trước như một gánh nặng mà anh không biết làm thế nào để nhấc lên. Khun Meta nói rằng nếu anh không cầu cứu khi đó, mọi chuyện có thể còn tồi tệ hơn nhiều."

Jun dành một chút thời gian để tìm lời nói tiếp theo.

"Vậy nên khi anh nói rằng em, hay Thame, hoặc thậm chí Aya đã cứu mạng anh—anh không nói suông. Anh thật lòng đấy. Mọi người bước vào cuộc đời anh, và mọi người đã tô điểm cho mọi thứ vốn chỉ toàn màu xám. Mọi người đã nắm lấy tay anh và kéo anh ra khỏi nấm mồ mà chính anh đang tự đào, từng chút một, mà thậm chí không hề nhận ra mình đang làm gì."

Anh có thể thấy, trên khuôn mặt của Dylan, khoảnh khắc mà điều đó đã thấm vào tâm trí Dylan. Khoảnh khắc Dylan hiểu ra rằng tất cả những dấu hiệu cảnh báo mà cậu đã liệt kê—sự mệt mỏi, sự trống rỗng, cách Jun đôi khi lạc vào một thế giới khác giữa chừng câu nói, sự từ chối để cậu bước vào cuộc sống của mình—đều là những tín hiệu rõ ràng hơn cả những gì cậu đã đoán được. Jun đã không tự mình nhận ra điều đó. Vậy làm sao người khác có thể biết được toàn bộ sự việc?

"Anh không nói điều này để gây áp lực cho em," Jun giải thích nhanh chóng. "Anh không trao cả cuộc đời mình cho em như một món nợ. Anh không muốn chuyện 'cậu ấy đã cứu mạng tôi' cứ ám ảnh chúng ta. Đây không phải là ý nghĩa của chuyện này. Anh nói với em điều này vì anh cần em hiểu tại sao anh lại giữ kín chuyện này. Anh yêu em. Yêu hơn cả những gì anh có thể diễn tả. Nhưng anh không thể để sức khỏe tinh thần của mình phụ thuộc vào em nhiều đến vậy. Điều đó không tốt cho cả hai chúng ta. Anh sợ mình sẽ quá phụ thuộc vào em, và anh đã và đang nỗ lực – thực sự nỗ lực – để tìm được chỗ đứng cho chính mình. Để tìm kiếm niềm vui bên ngoài thế giới của chúng ta. Để khi anh đến với em, anh đến với em với đầy đủ năng lượng, chứ không phải trống rỗng."

Jun đã giải thích điều này với Khun Meta nhiều lần đến nỗi những lời nói tuôn ra dễ dàng hơn anh tưởng. Những buổi trị liệu gần đây của họ ít tập trung vào đám cưới mà chủ yếu là về những gì xảy ra sau đó, đặc biệt là những gì xảy ra sau khi anh gặp. Anh biết mình chưa khỏi hẳn. Anh biết mình sẽ phải tiếp tục nỗ lực, có lẽ là trong một thời gian dài. Nhưng anh cũng biết mình đã gần như sẵn sàng. Từ sâu thẳm trong thâm tâm, anh đã sẵn sàng, kể từ ngày anh thực sự chấp nhận đám cưới như một điều mình có thể vượt qua chứ không phải là điều sẽ hủy hoại cuộc đời mình. Anh chỉ quá sợ hãi để nói ra điều đó.

"Anh nghĩ em là một người đàn ông phi thường," anh tiếp tục, giọng nhỏ hơn. "Anh ngưỡng mộ em vì em luôn thấu hiểu cảm xúc của mình. Vì em chưa bao giờ sợ hãi khi gọi tên chúng. Đôi khi anh nhìn em và không thể tin được mình may mắn đến thế nào khi tìm được một người mạnh mẽ như vậy. Em có nhận ra việc em đồng ý với tất cả những điều này điên rồ đến mức nào không? Với cả mớ hỗn độn không thể nào xảy ra này? Anh ước em có thể nhìn thấu tâm trí anh và thấy rằng anh đã thuộc về em kể từ ngày anh bước vào văn phòng của Thame. Anh biết em đặc biệt ngay từ giây phút đầu tiên nhìn thấy em. Cảm giác đó chỉ ngày càng lớn dần. Anh vẫn đang yêu em. Mỗi ngày càng nhiều hơn một chút. Với mỗi điều nhỏ bé mới mẻ mà anh khám phá ra về em."

Bàn tay của Dylan run nhẹ trong tay anh.

"Anh đã muốn em từ rất lâu rồi," Jun thú nhận. "Và anh đã kìm nén vì sợ hãi. Sợ rằng một khi có được em, anh sẽ không thể buông tay em dù chỉ một giây. Sợ rằng anh sẽ kéo em xuống cuộc sống tù túng này cùng anh, trong khi em tài giỏi đến vậy, và em xứng đáng với tất cả những điều tốt đẹp nhất trên thế giới."

Anh còn muốn nói nhiều hơn thế, nhưng anh đã độc thoại quá lâu rồi.

"Việc kết hôn thực sự đã giúp anh trút bỏ được gánh nặng," anh giải thích. "Bởi vì giờ đây, anh chắc chắn. Mẹ anh không thể làm gì để ngăn cản chúng ta nữa. Điều đó đã giúp anh vượt qua ngày hôm nay tốt hơn anh tưởng. Và anh xin lỗi nếu sự nhẹ nhõm của anh hôm nay khiến em hiểu nhầm. Anh xin lỗi nếu việc anh xử lý mọi chuyện tốt đẹp, từ chỗ em thấy, trông giống như anh đang yêu cô ấy."

Anh siết chặt tay Dylan để nhấn mạnh.

"Anh cũng nghĩ anh đã chờ em mở lòng với anh. Nghe có vẻ kỳ lạ. Nhưng anh—anh thấy nhẹ nhõm vì em đã ghen. Anh thấy nhẹ nhõm vì hôm nay em đã khó khăn. Anh rất biết ơn vì em đã thành thật về chuyện này. Điều đó khiến anh cảm thấy mình không phải là người duy nhất đang phải vật lộn. Em đã rất mạnh mẽ. Rất kiên nhẫn với anh. Và ở đâu đó, anh nghĩ anh đã bắt đầu lo lắng rằng em làm tất cả những điều này dễ dàng như vậy vì em không cần anh nhiều như anh cần em. Anh không bao giờ muốn em cảm thấy cảm xúc của em là gánh nặng đối với anh. Điều đó cần có sự đồng thuận từ cả hai phía, Dylan. Vì vậy, anh rất vui vì em đã đến đây. Anh rất vui vì em đã gõ cửa và nói cho anh biết điều em muốn."

Jun dừng lại. Anh nhìn vào khuôn mặt của Dylan—đẹp trai, tàn tạ, đôi mắt vẫn còn ướt, khóe miệng vẫn run rẩy—và cho cậu thời gian để nhìn thấu tất cả.

"Em có thể nói không?" Dylan hỏi.

Jun cười khẽ và gật đầu.

"Em không chắc mình hiểu ý anh muốn nói gì."

Jun nghĩ mình đã nói đủ cho một đêm rồi. Anh nghiêng người và hôn Dylan, theo cách anh đã tưởng tượng ra cảnh hôn cậu suốt mấy tháng nay, không vội vã và không chút xin lỗi. Chỉ là một cái chạm môi thật lâu vào môi Dylan, nói cho cậu biết tất cả những gì lời nói muốn truyền tải.

Khi anh lùi lại, Dylan trông có vẻ ngơ ngác.

"Rõ hơn chưa?" Jun hỏi.

Dylan nghiêng đầu. "Rất dễ chịu. Nhưng em e rằng nó vẫn không giúp em hiểu ý anh."

Jun cười. Anh đẩy người ra sau trên giường, mặc kệ những cánh hoa hồng rải rác khắp nơi, và kéo Dylan lại gần bằng hai tay. Nhẹ nhàng khuyến khích cậu ngồi lên đùi mình.

Dylan đến một cách tự nguyện. Đầu gối cậu đặt hai bên đùi Jun. Tay cậu đặt trên vai Jun. Khuôn mặt cậu đột nhiên rất gần.

"Nó có nghĩa là anh yêu em," Jun giải thích. "Điều đó có nghĩa là anh đã sẵn sàng. Điều đó có nghĩa là anh cần em nói cho anh biết khi nào em cần anh nỗ lực hơn nữa, và anh sẽ làm. Điều đó có nghĩa là anh không thể chịu đựng nổi, dù chỉ một giây phút, ý nghĩ rằng em có thể tin rằng anh không muốn em. Anh chọn em, Dylan. Anh có thể đã kết hôn với Aya. Nhưng nhà của anh—" Anh giơ một tay lên, nhẹ nhàng đặt những đầu ngón tay lên trái tim Dylan, ngay chỗ chiếc áo sơ mi hồng đang mở. "Nhà của anh ở ngay đó. Mỗi lần chúng ta lên kế hoạch cho đám cưới này, tâm trí anh đều hướng về những gì anh sẽ chọn cho ngày anh cưới em. Anh đã đồng ý với những lựa chọn của Aya, nhưng suốt thời gian đó anh luôn nghĩ về chúng ta. Trong đầu anh chỉ có em, Dylan. Anh thuộc về em. Trái tim. Tâm trí. Linh hồn. Và nếu em muốn thân thể anh, nó cũng hoàn toàn thuộc về em."

Trong một giây dài, Dylan không cử động. Rồi khuôn mặt cậu nhăn lại một chút, một khoảnh khắc mất bình tĩnh mà cậu lập tức cố gắng che giấu bằng cách úp trán vào trán Jun, và một tiếng cười nghẹn ngào bật ra từ cậu.

"Anh không thể cứ để em hôn anh được sao?" cậu hỏi. "Anh phải diễn thuyết dài dòng để nói với em rằng anh sẽ ngủ với em tối nay à?"

"Này." Jun cười toe toét. "Anh là một người bán hàng. Diễn thuyết là sở trường của anh."

"Không thể tin được."

"Nhưng nghiêm túc đấy. Anh cần em hiểu chuyện này quan trọng với anh đến mức nào. Anh đã đồng ý từ nhiều tháng trước nếu em hỏi. Nhưng giờ anh cảm thấy đủ an tâm để không hoảng loạn về chuyện này nữa. Anh sẽ không làm hỏng trải nghiệm của cả hai chúng ta."

"Em lẽ ra phải biết," Dylan lẩm bẩm, "rằng anh sẽ trở thành một kẻ lãng mạn sến súa. Xét đến tất cả những gì chúng ta đã trải qua để đến được đây."

Cậu tự mình hành động. Ngón tay cậu tìm thấy phần còn lại của cà vạt của Jun và kéo nó ra bằng một cú kéo chậm rãi. Cậu hất nó ra khỏi cổ áo của Jun và thả xuống sàn. Tay cậu di chuyển đến áo sơ mi của Jun. Cúc áo đầu tiên tuột ra.

Nó khiến Jun giật mình nhớ lại đêm hôm đó, khi những ngón tay của Dylan đã chạm vào chiếc cúc áo này và Jun đã nói không. Anh vẫn cảm nhận được bóng ma của sự hoảng loạn trong chính mình. Cái cách Dylan lùi lại không một tiếng động. Sự im lặng khủng khiếp sau đó.

Sẽ không ai ngăn cản được cậu đêm nay. Sẽ không bao giờ có ai ngăn cản được Dylan nữa. Không phải bàn tay của Dylan. Không phải miệng của cậu. Không phải bất cứ thứ gì Dylan muốn chạm vào, muốn lấy, muốn giữ, muốn chiếm hữu, bất cứ khi nào cậu muốn.

"Anh sẽ không ngăn cản em nữa," Jun khẳng định chắc chắn.

Dylan dừng lại. Chiếc cúc thứ hai tuột ra dưới ngón tay cậu. Cậu ngước nhìn với đôi mắt tối sầm khiến Jun nuốt nước bọt một cách rõ rệt.

"Im đi," Dylan ra lệnh.

Và rồi cậu hôn Jun. Lần này không hề nhẹ nhàng chút nào. Nụ hôn như lần gõ cửa đầu tiên, nhưng mãnh liệt hơn, bởi vì nụ hôn này không còn đường nào khác ngoài tiến về phía trước.

Tay Dylan đặt lên vai anh, kéo chiếc áo sơ mi đang mở xuống, và miệng Dylan di chuyển từ hàm xuống cổ anh, lúc đầu chậm rãi, rồi nhanh dần. Khi răng Dylan chạm vào phần vai trần của Jun và cắm sâu vào, hông Jun tự động bật lên. Anh túm lấy Dylan và kéo cậu lại gần. Gần đến mức không còn khoảng trống nào giữa hai người.

"Anh biết điều gì tuyệt vời không?" Dylan thì thầm vào chỗ cậu vừa cắn, giọng điệu cho thấy cậu sắp làm điều gì đó sẽ hủy hoại Jun.

Jun biết, từ khoảng lặng giả vờ ngắn ngủi sau đó, rằng cậu không có ý định lấp đầy sự im lặng.

"Em có thể để lại dấu vết trên người anh bao nhiêu tùy thích, và họ sẽ nghĩ vợ anh làm điều đó." Miệng Dylan nhích lại một chút và cắn lần nữa, lần này có chủ ý hơn. "Em sẽ để lại dấu vết của mình khắp người anh, Khun Jun. Và mỗi khi ai đó trêu chọc anh về chúng, anh sẽ đứng cạnh cô ấy, nghĩ về em."

Jun phát ra một tiếng ngạc nhiên mà anh không hề tự hào. Bởi vì đây là điều mà không ai từng thấy Dylan ở nơi công cộng có thể đoán được: Dylan, người luôn lịch sự và chuyên nghiệp, lại có một con người hoàn toàn khác được gói gọn bên trong mình. Một người biết chính xác mình muốn gì và chẳng hề lịch sự chút nào khi yêu cầu điều đó.

Jun đã từng thoáng thấy điều đó trước đây. Trong nụ cười cong lên không hề ăn khớp với những gì Dylan vừa nói. Trong cách Dylan đôi khi đặt chiếc cốc xuống một cách dứt khoát, báo hiệu câu nói tiếp theo sẽ còn sắc bén hơn câu trước.

Trong thâm tâm, Jun đã tự hỏi cảm giác khi ở phía bên kia của sự dữ dội đó sẽ như thế nào. Trở thành đối tượng mà Dylan dồn hết sự chú ý vào.

Giờ thì anh đã biết. Và sự hiểu biết ấy khiến anh khó thở.

Anh để Dylan làm điều đó. Cái cắn, cái kéo chậm rãi đầy chiếm hữu của miệng Dylan từ xương quai xanh này sang xương quai xanh kia. Anh để Dylan tự cởi thắt lưng mà không cần nhấc một ngón tay giúp đỡ, bởi vì vẻ mặt của Dylan khi làm điều đó là điều mà Jun muốn nhớ kỹ sau này. Anh để Dylan ấn mình xuống nệm, một tay đặt lên xương ức, những cánh hoa hồng vương vãi khắp nơi, dính vào vai anh. Anh để Dylan thì thầm những lời vào cổ họng mình, khiến gáy anh nóng bừng.

Anh để Dylan được là chính mình mà không hề thay đổi, bởi vì yêu một người có nghĩa là để họ được là chính họ trọn vẹn, ngay cả những phần không khớp với hình ảnh mà người khác nhìn thấy.

Quần của Jun vẫn còn nguyên, ít nhất là lúc này. Tay Dylan đã từng lướt qua đó một lần, thoáng chốc, đầy chủ ý, và Jun đã nắm lấy cổ tay cậu. Dylan dừng lại, ngước nhìn, đọc dòng suy nghĩ trên khuôn mặt Jun, và mỉm cười. Cậu quay lại với bờ vai mà cậu đang đánh dấu mà không hề phàn nàn. Không cần vội vàng. Họ có cả đêm nay. Nếu Jun có thể tin được, họ sẽ có mỗi đêm sau đêm nay.

Nhưng Jun đã đến giới hạn của chính mình. Bởi vì Dylan vẫn đang mặc chiếc áo đó. Jun đã nhìn chiếc áo đó cả ngày. Anh đã nghĩ đến việc cởi nó ra nhiều lần.

Anh dịch chuyển. Một tay đặt lên hông Dylan, tay kia đặt lên vai, đùi đẩy lên, và lật người họ lại.

Dylan khẽ kêu lên một tiếng giật mình khi lưng chạm xuống nệm. Những cánh hoa hồng rải rác quanh đầu cậu như một vầng hào quang, màu xám pha lẫn hồng, và Jun ngây ngốc nghĩ rằng Dylan sẽ trông thật tuyệt vời với mái tóc hồng. Dylan chớp mắt nhìn Jun, miệng đỏ ửng vì cắn môi và vẻ ngạc nhiên ngơ ngác mà Jun sẽ nhớ mãi đến hết đời.

"Đến lượt anh."

"Thật sao?"

"Em đã có khá nhiều niềm vui rồi."

"Em cũng đã có một chút."

"Em sẽ phải đợi phần còn lại."

Jun chỉnh lại tư thế cho thẳng. Một tay chống lên vai Dylan. Tay kia nhẹ nhàng đặt lên xương ức của Dylan, ngay phía trên cổ áo, nơi đường viền chữ V mở ra để lộ làn da ấm áp.

Anh nhìn chiếc áo một lúc lâu. Anh đã tưởng tượng ra cảnh này rất nhiều lần. Anh đã mơ về một mảnh vải màu hồng nhạt và người đàn ông mặc nó. Anh đã tưởng tượng nó diễn ra chậm rãi. Anh cũng đã tưởng tượng nó diễn ra nhanh chóng. Anh đã tưởng tượng chiếc áo bị xé toạc, điều đó sẽ thật thỏa mãn nhưng, trong những khoảnh khắc lý trí hơn, anh cũng nghĩ đó là sự lãng phí một chiếc áo sơ mi thực sự đẹp.

Anh làm chậm rãi. Ngón tay anh tìm thấy chiếc cúc thứ ba—chiếc cúc đầu tiên vẫn còn cài. Anh cởi nó ra.

Dylan nín thở. Một tiếng hít vào nhỏ, ngạc nhiên, cho thấy cậu không ngờ Jun lại kiên nhẫn đến vậy.

"Anh định từ từ cởi ra, phải không?"

"Đúng vậy."

"Thật tàn nhẫn."

"Thế à?" Jun ngước nhìn cậu, đôi mắt dịu dàng, ngây thơ. "Chính em là người cố tình mặc cái này đến đây."

Miệng Dylan há ra. Rồi lại ngậm lại. Cậu không có lời bào chữa nào trước lời buộc tội và cả hai đều biết điều đó.

Jun quay lại với những chiếc cúc. Cúc thứ tư. Ngón tay anh di chuyển không vội vàng. Chiếc áo hé mở thêm một inch, để lộ thêm phần ngực của Dylan, nhịp thở nhẹ nhàng lên xuống của anh cậu hơn một chút so với một phút trước. Jun để mu bàn tay mình lướt nhẹ trên dải da mới mà cậu vừa để lộ.

Dylan khẽ rên lên, cố nuốt xuống.

"Em có biết không," giọng Jun trầm xuống một âm vực mà chính anh cũng không ngờ mình có thể dùng được, "anh đã nghĩ về chiếc áo này nhiều đến mức nào? Trong đầu anh cứ mãi nghĩ về chiếc áo này, về những gì bên dưới nó, và về những gì anh sẽ làm nếu có cơ hội tìm ra."

Cúc áo thứ năm.

"Anh đã cởi đồ em trong tưởng tượng ngay cả trong lễ cưới của mình," Jun thừa nhận. "Anh muốn em biết điều đó. Anh muốn em biết em đã làm gì với anh, khi cứ đi lại trong bộ đồ này hàng giờ liền, trước mặt rất nhiều người, biết rằng anh không thể chạm vào em."

"Đó chính là ý định của em," Dylan thì thầm. Giọng cậu gần như nghẹn lại.

Jun cúi đầu xuống. Anh khẽ áp môi mình vào dải da mới vừa được để lộ – ngay dưới xương ức của Dylan, nơi xương sườn mềm mại hòa vào trung tâm cơ thể. Anh cảm thấy toàn thân Dylan căng cứng, rồi lại thả lỏng một cách có chủ ý, khi Dylan tự nhủ không được thúc ép mọi chuyện vội vã nữa.

Cúc áo thứ sáu. Dylan rên rỉ. Một âm thanh nhỏ đứt quãng không kèm theo lời nói nào.

Đến cúc áo thứ bảy, chiếc áo sơ mi đã mở toang từ cổ áo đến eo, vải áo xòe ra thành hai mảng màu hồng mềm mại ở hai bên ngực Dylan. Jun vẫn chưa kéo nó ra khỏi vai cậu. Anh thích cách nó ôm lấy cơ thể Dylan. Anh thích, mãnh liệt, việc Dylan về mặt kỹ thuật vẫn đang mặc nó. Có lẽ anh thậm chí còn muốn làm tình với cậu khi cậu vẫn đang mặc nó.

Anh ngồi xổm xuống và nhìn. Ngực Dylan phập phồng không đều. Một vệt đỏ lan xuống từ cổ họng cậu. Tóc cậu rối bù xù trên nền ga trải giường trắng. Đôi mắt cậu tối sầm và hoàn toàn tập trung vào khuôn mặt của Jun.

Đó là một cảnh tượng đáng để chờ đợi. Jun để mình nhìn chằm chằm vào vệt đỏ ửng ấy trong giây lát. Màu hồng đậm. Cách nó lan theo đường viền cổ của Dylan xuống đến cổ áo sơ mi đang mở. Cách nó biến mất dưới lớp vải hồng nhạt và hiện lên trên làn da ấm áp giữa hai vạt áo, như thể chiếc áo và vệt đỏ ửng cùng một màu, hai nửa của một ngọn lửa âm ỉ.

Anh cúi đầu. Anh nhẹ nhàng đặt răng lên chỗ mềm mại nơi cổ Dylan giao với vai mình. Chỉ đủ lực để Dylan cảm nhận được. Dylan khẽ rên lên. Một âm thanh ngạc nhiên, nghẹn ngào bật ra từ cổ họng và mắc kẹt ở đâu đó sau hàm răng.

Jun cắn mạnh hơn một chút. Giữ nguyên và cảm nhận mạch của Dylan đập thình thịch ở đó, nhanh và dồn dập, cách miệng anh chỉ một inch. Rồi thả ra. Anh hôn lên vết hằn mà mình vừa để lại.

"Đẹp thật," anh thì thầm.

Jun nhích miệng một inch. Cắn lại. Lần này nhẹ hơn. Giống như một cái ấn răng hơn là một cú cắn thực sự, nhưng đủ để lại một hình hồng nhỏ. Anh có thể cảm nhận được bụng Dylan thắt lại bên dưới mình, các cơ co lại như thể Dylan phải gồng mình chống chọi với cảm giác đó. Anh có thể cảm nhận được hơi thở dài và không đều thoát ra từ Dylan một giây sau đó. Anh mỉm cười với vết cắn mới.

Anh đã muốn làm điều này từ rất lâu rồi. Anh muốn khiến Dylan mất kiểm soát trong chiếc áo này. Được nhìn thấy lớp vải hồng trượt trên làn da trần của ngực Dylan khi Dylan thở gấp hơn. Được cảm nhận cổ tay áo chạm vào anh, nơi nó vẫn còn cài khuy ở cổ tay Dylan, cổ áo khẽ chạm vào tai anh khi anh cúi xuống.

Anh tiếp tục di chuyển. Anh di chuyển xuống dưới – miệng, răng, lưỡi, không vội vàng – và anh tự làm chậm lại mỗi khi nhịp tim bắt đầu đập quá nhanh. Anh hôn lên chỗ lõm nhỏ dưới xương quai xanh của Dylan. Anh đặt răng, trong giây lát, lên chỗ mềm mại bên dưới đó. Anh áp miệng đang mở của mình vào sườn ngực ấm áp của Dylan và hít vào mùi hoa oải hương.

Anh di chuyển xuống thấp hơn. Những đốm tàn nhang như một chòm sao dưới núm vú trái của Dylan. Anh hôn từng đốm một. Sau đó, anh đặt răng, rất nhẹ nhàng, quanh chính núm vú, và Dylan phát ra một âm thanh không có bất kỳ phụ âm nào.

Toàn thân Dylan cựa quậy dưới người Jun với mỗi cảm giác mới – những cú giật nhẹ, những đường cong mềm mại không tự chủ, cách bàn tay Dylan siết chặt lấy tóc anh rồi lại cố gắng nới lỏng, như thể Dylan đang cố gắng hết sức để không đẩy.

Jun trân trọng nỗ lực đó. Anh định sẽ đền đáp. Cuối cùng thì cũng sẽ đến.

Anh lướt xuống thấp hơn nữa. Qua phần mềm mại ở giữa ngực Dylan. Xuống dọc theo vùng bụng phẳng dài của cậu. Anh để miệng mình dừng lại, trong giây lát, ở chỗ lõm nông ngay trên rốn Dylan, và cảm nhận hơi thở ấm áp thoát ra từ Dylan phả vào tóc mình.

Dải lông đen mỏng bắt đầu từ thấp trên bụng Dylan biến mất dưới cạp quần. Jun lần theo nó bằng miệng cho đến khi hết da thịt. Sau đó, anh đặt một nụ hôn nhẹ lên vùng da ấm áp ngay trên thắt lưng da của Dylan, và anh ngồi xổm xuống để tận hưởng trọn vẹn vẻ đẹp của Dylan.

Jun mỉm cười. Anh nghiêng người về phía trước, chống tay lên vai Dylan, và từ từ hạ thấp người xuống cho đến khi khuôn mặt họ đủ gần để mũi chạm vào nhau.

Jun hôn cậu. Anh dành thời gian cho đôi môi của Dylan, giống như cách anh vẫn dành thời gian cho mọi thứ khác, tìm hiểu hình dáng đôi môi ấy từ góc độ mới này, những chỗ mềm mại nhỏ ở khóe môi, cách mà đôi môi của Dylan dễ dàng hé mở dưới nụ hôn của anh.

Anh giữ thăng bằng trên một khuỷu tay và để bàn tay kia lướt nhẹ. Trên ngực Dylan. Trên những vết hôn anh vừa tạo ra. Xuống giữa bụng ấm áp của cậu. Anh để lòng bàn tay mình chạm nhẹ vào phía trên khóa thắt lưng, và anh cảm thấy hông Dylan khẽ nhấc khỏi nệm – một chuyển động vô thức nhỏ nhất, một cơ thể đang khao khát điều gì đó mà miệng cậu vẫn còn quá lịch sự để hỏi.

Jun hôn khóe miệng của Dylan. Rồi đến bên hàm. Rồi đến chỗ mềm mại ngay dưới tai, nơi Jun chưa đặt môi mình vào, và anh đặt răng mình lên đó – nhẹ nhàng – và cảm thấy toàn thân Dylan run lên từ vai đến hông.

Jun cựa mình. Ngồi dậy đủ cao để mở khóa thắt lưng. Tay anh vững hơn anh tưởng, dù toàn thân anh không được vững. Anh từ từ mở khóa. Kéo dây da qua các vòng. Đặt thắt lưng sang một bên trên giường mà không nhìn. Anh cởi cúc quần của Dylan. Kéo khóa xuống chỉ bằng một động tác, và cảm thấy Dylan thở dài run rẩy vào xương quai xanh của mình.

Anh giúp Dylan cởi quần, từng ống một. Gấp quần lại, một cách kỳ cục, và thả chúng xuống bên cạnh giường. Anh cứ từ từ, làm mọi thứ chậm nhất có thể, bởi vì vội vàng sẽ kết thúc mọi chuyện nhanh hơn anh muốn.

Khi anh ngồi xuống, Dylan chỉ còn mặc mỗi chiếc áo sơ mi hồng. Jun nhìn cậu một lúc lâu. Anh để mắt mình lướt khắp người cậu – làn da ửng hồng ấm áp, những mảng vải hồng hở, những vết hằn nhỏ màu hồng mà Jun đã để lại, phần bụng phẳng dài của Dylan, phần còn lại của cậu trần trụi giữa hai nửa áo sơ mi hồng.

Rồi anh cúi xuống và hôn vào giữa ngực Dylan, ngay trên trái tim, và giữ nguyên tư thế đó một lúc. Anh có thể cảm nhận được nhịp tim của Dylan đập trên môi mình.

Jun hít một hơi. Anh di chuyển. Chậm rãi. Anh hôn xuống lần nữa—ngực, sườn, bụng, vùng mềm mại ngay dưới rốn—và lần này anh không dừng lại ở vệt lông. Anh tiếp tục. Anh để miệng mình nói thay cho anh, bởi vì những lời anh đã nói đêm nay đã dùng hết phần lớn ngôn từ của anh, và những gì còn lại thuộc về đôi tay và miệng của anh, và cơ thể trần trụi ấm áp bên dưới chúng.

Anh làm việc chăm chú, tìm hiểu điều gì khiến Dylan nghẹn thở, điều gì khiến tay cậu siết chặt ga trải giường và điều gì khiến hông cậu vô thức nhấc khỏi nệm. Anh ghi nhớ từng phản ứng. Anh dự định sẽ xem xét lại từng phản ứng đó, một cách chi tiết, trong suốt quãng đời còn lại của mình.

Anh giữ nhịp độ đều đặn, tập trung hoàn toàn vào những tín hiệu vô thức nhỏ bé của cơ thể Dylan—cách hơi thở của Dylan trở nên ngắn hơn, cách một bên đùi căng cứng áp vào vai Jun. Anh cảm nhận được khoảnh khắc Dylan ngừng cố gắng giữ mình khi Jun cuối cùng cũng ngậm lấy dương vật của cậu và bắt đầu lắc đầu. Dylan không chịu đựng được lâu, nhưng Jun không bận tâm. Họ sẽ có nhiều cơ hội để làm lại điều này.

Jun áp trán mình, trong giây lát, vào bụng Dylan. Anh cảm thấy toàn thân Dylan run lên dưới mình như những dư chấn. Cảm thấy bàn tay của Dylan trong tóc anh chuyển từ nắm chặt sang một kiểu vuốt ve mơ màng, dịu dàng khiến mắt Jun cay xè vì những lý do mà anh không hoàn toàn hiểu.

Anh ngẩng đầu lên. Dylan đang nhìn lên trần nhà với vẻ mặt của một người vừa mới lên thiên đường. Jun chậm rãi bò lên giường. Anh tựa người vào bên cạnh Dylan. Úp mặt vào hõm ấm áp dưới cằm Dylan. Một cánh tay đặt lên ngực Dylan, lòng bàn tay tìm thấy trái tim, cảm nhận nhịp đập đều đặn dưới đầu ngón tay.

Tay Dylan tìm thấy lưng Jun. Chậm rãi lướt lên xuống. Jun có thể cảm nhận được những hơi thở nhỏ, không đều của Dylan, cách lồng ngực cậu phập phồng áp vào má anh.

"Anh vẫn còn mặc quần."

"Phải."

"Điều này có vẻ không công bằng."

"Hừm."

Jun ngẩng đầu lên, vừa đủ để nhìn cậu. Đôi mắt Dylan dịu dàng. Môi cậu mím lại và hồng nhuận. Vết đỏ ửng vẫn còn trên cổ họng. Cậu trông giống như một người đàn ông đã được yêu thương trọn vẹn, và đó là một vẻ ngoài tuyệt vời đáng để được hôn thêm lần nữa.

"Đến lượt em rồi," Dylan thì thầm vào môi Jun, nhưng lại để Jun lùi lại.

Dylan để cho cậu một phút. Có lẽ hai phút. Cậu vuốt ve lưng Jun theo những đường nét chậm rãi, lười biếng và để hơi thở của Jun dịu lại trên cổ họng mình, và Jun nghĩ rằng có lẽ anh sẽ được phép ở lại đây suốt đêm, cuộn tròn trong hơi ấm của Dylan với khuôn mặt vùi dưới cằm Dylan.

Rồi bàn tay của Dylan ngừng chuyển động trên lưng anh. Đặt chắc chắn ở phần dưới cột sống. Và Dylan cựa mình dưới anh.

"Nằm đi."

Jun cười khẽ vào xương quai xanh của Dylan. Anh không nhúc nhích.

Bàn tay của Dylan ở phần dưới cột sống trượt lên, tìm thấy gáy anh và ấn nhẹ. Vừa đủ để nhắc nhở Jun, một cách nhẹ nhàng, rằng Dylan lịch sự mà anh quen thuộc có một góc cạnh sắc bén hơn khi Dylan muốn điều gì đó, và góc cạnh sắc bén đó, ngay lúc này, đang thức tỉnh.

"Jun. Nằm xuống."

Jun lăn người. Anh ngã ngửa xuống giữa những cánh hoa rải rác, tiếng cười vẫn còn vương vấn trong cổ họng, và Dylan chống khuỷu tay lên, nhìn xuống anh với vẻ mặt mà Jun chưa từng thấy trước đây. Đó không phải là ánh mắt dịu dàng, ngơ ngác của người đàn ông vừa được yêu thương trọn vẹn cách đây một lát. Người đàn ông đó đã lùi lại phía sau. Người đàn ông đang nhìn anh bây giờ chính là người đã bước vào phòng khách sạn với chiếc áo sơ mi hồng trước đó và hôn Jun mà không cần xin phép.

Jun cảm thấy bụng mình thắt lại một cách dễ chịu.

Ánh mắt của Dylan di chuyển xuống. Chậm rãi. Quan sát những vết hồng cậu để lại trên vai Jun trước đó, vết bầm tím ngay trên xương quai xanh, vùng ngực phẳng lì của Jun, và chiếc quần mà Jun vẫn đang mặc, thật nực cười.

"Những thứ này cần phải cởi ra. Ngay bây giờ."

Dylan không làm điều đó thay anh. Cậu ngồi xổm xuống giữa giường, chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi hồng mở cúc, nghiêng đầu và chờ đợi.

Jun hiểu ý. Anh cởi cúc quần. Anh kéo khóa xuống. Anh tự cởi quần dưới ánh nhìn không mấy ấn tượng của Dylan, đá chiếc quần sang một bên giường, và cảm thấy mơ hồ rằng việc này đáng lẽ phải xấu hổ—bị cởi trần dưới ánh nhìn chăm chú như vậy—nhưng hoàn toàn không xấu hổ chút nào. Đó là một cảm giác ấm áp hơn cả xấu hổ, dâng lên trong bụng khiến anh thở hổn hển.

Dylan quan sát tất cả, rồi trèo xuống giường.

Jun nhìn cậu băng qua phòng—chiếc áo sơ mi hồng rộng thùng thình trên vai, mở toang phía trước, gấu áo chạm vào đùi—và cảm thấy miệng mình khô khốc. Dylan tìm thấy quần của mình và lấy ra một gói chất bôi trơn và bao cao su.

Jun chớp mắt.

"Em đã chuẩn bị kỹ rồi."

"Em là người lạc quan mà."

Jun chỉ biết há hốc mồm nhìn cậu, nửa kinh ngạc, nửa yêu thương. Anh đã mong đợi được thủ dâm, được oral sex, thậm chí có thể được cưỡi đùi nếu may mắn, nhưng không ngờ lại là cả chuyện đó.

"Đừng tỏ ra ngạc nhiên. Em luôn mang theo những thứ này. Hơn nữa, em đã muốn anh làm với em từ khi anh đuổi em khỏi văn phòng của Thame. Em đã chờ đợi rất lâu rồi. Em không định chờ đợi thêm nữa."

Jun áp tay vào mặt.

"Bỏ tay ra," Dylan ra lệnh. "Em muốn anh nhìn."

Dylan trèo trở lại giường. Cậu nằm ở một vị trí khác—xa hơn một chút trên nệm, đủ gần để Jun có thể với tới nếu anh với tay, nhưng cũng đủ xa để Jun không thể làm gì khác ngoài việc nhìn. Cậu cố tình sắp xếp tư thế sao cho phần vạt áo sơ mi mở ra hoàn toàn lộ ra. Cậu đặt gói đồ xuống bên cạnh đầu gối và ném một chiếc bao cao su vào ngực Jun.

Hơi thở của Jun trở nên gấp gáp.

"Anh nên giữ tay mình lại trong vài phút tới," Dylan nói một cách tự nhiên, như thể đang bàn chuyện thời tiết. "Anh đã có lượt của mình rồi. Anh đã dành thời gian. Giờ đến lượt em. Anh sẽ nằm đó và quan sát, thật yên lặng. Anh làm được điều đó cho em không, P'Jun?"

Jun thực sự không thể nói nên lời. Anh gật đầu và nuốt nước bọt khó khăn, không chớp mắt.

"Tốt."

Dylan mở chai rượu. Những gì xảy ra sau đó đã khiến Jun choáng váng theo một cách mà anh sẽ không bao giờ có thể diễn tả hết được. Jun nhận ra, trong một trạng thái mơ màng, Dylan đang diễn một màn kịch được thiết kế riêng cho anh.

Anh quan sát cách bàn tay của Dylan di chuyển. Tiếng thở gấp gáp không tự chủ mà Dylan phát ra khi những ngón tay của chính cậu tìm thấy đúng điểm. Cách chiếc áo sơ mi hồng trượt xuống một chút khỏi vai khi Dylan dịch chuyển, để lộ thêm phần xương quai xanh mà Jun đã cắn trước đó. Cách mái tóc của Dylan rủ xuống trán khi cậu nghiêng đầu. Ánh mắt Dylan, khi mở ra, tìm thấy khuôn mặt Jun và dừng lại ở đó.

"Tay, Jun."

Jun nhìn xuống. Tay anh đang đặt hờ hững trên nệm, không hề được cậu cho phép. Anh rụt tay lại. Anh nắm chặt tay vào chăn bên cạnh và tự ép mình giữ nguyên tư thế đó.

"Ngoan lắm," Dylan lẩm bẩm.

Jun nghẹn nước bọt. Anh chưa bao giờ nghĩ mình lại thích được gọi như thế này, nhưng anh buộc phải thừa nhận rằng không chỉ thích mà nó còn khiến anh hưng phấn hơn.

Anh không thể ngừng nhìn. Anh không muốn ngừng nhìn. Dylan biết chính xác mình đang làm gì. Nhìn thấy cậu tự tin và quyến rũ như vậy đang đảo lộn thế giới của Jun, và anh sẽ rất vui nếu được ở đó mãi mãi. Jun sẽ nhớ điều này suốt đời.

Chuyện đó cứ tiếp diễn một lúc lâu. Jun không thể nói chính xác là bao lâu. Cảm giác về thời gian của anh đã trở nên kỳ lạ khoảng một giờ trước và vẫn chưa trở lại.

Khi Dylan cuối cùng cũng rút tay ra, cậu lau ngón tay vào ga trải giường—trên chiếc chăn phủ đầy cánh hoa hồng của phòng tân hôn mà mẹ Jun đã trả tiền, một điều phạm thượng mà Jun sẽ nghĩ đến sau này với sự hả hê tột độ—rồi cậu lại với lấy chai.

Cậu nhích lên phía trên giường. Cậu ngồi xuống, mỗi đầu gối đặt ở một bên hông của Jun. Cậu nhìn xuống Jun với đôi mắt đen láy, hơi thích thú, nhưng vẫn hoàn toàn kiểm soát tình hình khi cậu kéo bao cao su xuống.

Jun không thể thở được.

Dylan mở chai lần thứ hai. Rót một ít vào lòng bàn tay. Và rồi—chậm rãi, luôn nhìn vào khuôn mặt của Jun—cậu đưa tay xuống giữa hai người và vòng tay ôm lấy Jun.

Toàn thân Jun giật mạnh. Jun cảm thấy hông mình vô thức nhấc khỏi nệm, và bàn tay kia của Dylan đặt xuống, phẳng và ấm áp, áp vào bụng anh, giữ anh lại.

Dylan điều chỉnh nhịp độ theo phản ứng của Jun—chậm lại mỗi khi Jun đến gần, nhẹ nhàng hơn mỗi khi hông Jun cố nhấc lên.

"Làm ơn."

Dylan mỉm cười. Đó là một nụ cười chậm rãi, rất mãn nguyện, và Jun biết anh đã nói đúng lời.

Dylan buông tay. Cậu chống một tay lên ngực Jun và nghiêng người về phía trước. Cậu nhìn vào mắt Jun trong một giây dài, và khuôn mặt cậu thay đổi. Sự trêu chọc biến mất. Những gì còn lại là Dylan. Người đàn ông mà Jun đã yêu suốt nhiều tháng, nhìn xuống anh với một biểu cảm vô cùng dịu dàng và yêu thương.

Dylan hạ thấp người xuống. Thật chậm rãi. Rất chậm rãi. Hai tay của Jun, vốn đang nắm chặt trong ga trải giường, tự động nâng lên—một tay tìm đến hông Dylan, tay kia tìm đến eo Dylan qua lớp áo sơ mi đang mở—và Dylan không ngăn anh lại. Dylan giữ ánh mắt trên khuôn mặt Jun, và cậu tiếp tục cho đến khi hoàn toàn tựa vào đùi Jun.

Jun không thể nói nên lời dù có cố gắng. Anh cảm nhận được Dylan ở khắp mọi nơi. Trọng lượng của Dylan đè nặng lên hông anh và hai tay cậu áp sát vào ngực anh. Anh cảm nhận được sự mềm mại của chiếc áo sơ mi hồng cọ vào bụng mình, và hơi ấm của Dylan bao quanh anh, hơi ấm bị giữ kín.

Dylan áp trán vào trán Jun. Jun cảm nhận được hơi thở của Dylan trên mặt mình, mái tóc cậu chạm vào thái dương. Anh cảm nhận được, dưới sức nặng ấm áp của Dylan ở trên mình, sự run rẩy nhỏ không ổn định, có nghĩa là Dylan đã sắp đạt cực khoái.

Jun nhấc tay lên. Tìm thấy gáy Dylan và giữ cậu ở đó.

"Cứ từ từ thôi," anh thì thầm. "Cứ từ từ, Dylan. Anh muốn cảm nhận em."

Khi cậu bắt đầu chuyển động, ban đầu chỉ là một chuyển động nhỏ. Một sự dịch chuyển chậm rãi của hông khiến Jun nghẹn thở. Dylan vẫn giữ trán áp vào trán Jun suốt thời gian đó, mắt nhắm nghiền.

Jun để tay mình tự do khám phá. Anh vuốt nhẹ lòng bàn tay dưới lớp áo sơ mi mở, dọc theo làn da trần ấm áp trên lưng Dylan. Anh cảm nhận được những thớ cơ đang chuyển động. Anh cảm nhận được xương bả vai dịch chuyển dưới lòng bàn tay mình. Anh áp hai bàn tay phẳng vào sống lưng Dylan và giữ chặt lấy cậu trong khi Dylan chuyển động phía trên anh theo nhịp điệu chậm rãi đó.

Dylan khẽ run lên. Jun nhận ra, với một cảm giác nhẹ nhàng dâng lên sau xương ức, rằng anh cũng đang run.

Dylan ngẩng đầu lên. Màn kịch đã hoàn toàn biến mất. Những gì còn lại là người đàn ông mà Jun đã âm thầm xây dựng cả cuộc đời mình xung quanh trong gần một năm, nhìn xuống anh như thể Jun là thứ duy nhất trong căn phòng. Cậu hôn anh mà không làm gián đoạn nhịp điệu của hông, bàn tay trượt lên tìm tóc Jun và giữ chặt lấy anh ở đó trong khi họ hôn nhau.

Jun không thúc ép thêm. Dylan dường như không muốn gì hơn ngoài sự chuyển động chậm rãi, ngay cả khi họ phải mất rất lâu mới đạt đến đích. Jun không biết rằng mỗi cái chạm lại có thể khiến người ta say đắm và choáng ngợp đến thế. Chẳng có gì đặc biệt hay đột phá, nhưng đó là cuộc ái ân nồng nàn và dịu dàng nhất mà Jun từng trải qua, và anh bắt đầu thích thú cảm giác hông Dylan nhấp nhô trên người mình. Anh không cần gì hơn thế.

Jun vòng tay ôm lấy Dylan và giữ chặt. Anh chìm đắm trong Dylan, quên đi thế giới bên ngoài chiếc giường và người đàn ông mà anh sẽ yêu đến tận cùng thời gian. Chẳng còn quan trọng họ đến được đây bằng cách nào nữa, miễn là anh có Dylan trong vòng tay mãi mãi và có thể tiếp tục đạt đến đỉnh cao của khoái cảm bên cạnh người ấy.

Trong một khoảnh khắc dài, Jun không cử động. Anh để mình trôi dạt trong trạng thái ấm áp nửa tỉnh nửa mê, cảm nhận được sức nặng của tấm ga trải giường và cơn đau nhức nhẹ trong cơ thể. Anh có thể nghe thấy tiếng chim hót ở đâu đó bên ngoài.

Có điều gì đó khác với những gì anh mong đợi khi thức dậy sau ngày cưới. Anh mất một giây chậm rãi để nhận ra đó là gì. Chiếc nệm bên cạnh anh ấm áp. Có tiếng thở, nhẹ nhàng và đều đặn, không phải của anh.

Anh mở mắt. Dylan đang ngủ sấp, một tay gập dưới gối, tay kia duỗi thẳng trên nệm, bàn tay mở ra gần hông Jun. Chiếc chăn đã tuột xuống đâu đó trong đêm và giờ nằm ​​hờ hững trên lưng cậu, để lộ toàn bộ từ vai đến hõm lưng dưới.

Chiếc áo sơ mi hồng đã biến mất. Jun không nhớ nó đã được cởi ra từ lúc nào. Có lẽ là vào lúc nào đó trong đêm, trong một trong những khoảnh khắc mơ màng khi họ chưa thực sự ngủ và vẫn tiếp tục hôn nhau cho đến khi quá mệt. Anh có thể thấy nó nằm nhàu nhĩ màu hồng nhạt trên sàn nhà cạnh giường.

Jun mỉm cười. Anh đã thức dậy bên cạnh Dylan hàng chục lần rồi, nhưng không lần nào tuyệt vời như thế này. Và chắc chắn không lần nào có được cảnh tượng như vậy. Vai Dylan trần trụi và lấm tấm tàn nhang dưới ánh sáng ban mai—nhiều tàn nhang hơn Jun đã để ý đêm trước, những đốm tàn nhang nhỏ li ti rải rác trên đỉnh cả hai vai mà Jun đã bỏ sót trong ánh đèn mờ ảo. Lưng cậu phập phồng theo nhịp điệu chậm rãi đều đặn của giấc ngủ sâu.

Anh thận trọng đưa tay lên. Giữ tay ngay phía trên đường vai trần ấm áp của Dylan. Chưa chạm vào. Anh nán lại đó một giây dài, rồi để những đầu ngón tay chạm nhẹ vào đường cong mềm mại trên vai Dylan.

Dylan không hề nhúc nhích. Anh lướt nhẹ những ngón tay trên một vùng da nhỏ, chỉ một cái chạm nhẹ, gần như không cảm nhận được. Anh quan sát, say mê, khi một vệt da gà mỏng nổi lên theo sau những đầu ngón tay mình.

Anh làm lại lần nữa. Lần này, anh lướt nhẹ những đầu ngón tay trên vùng da trần xuống đến đường cong nơi cổ Dylan tiếp giáp với lưng anh. Da gà lại nổi lên. Lần này, chúng lan rộng hơn, leo lên bên cạnh cổ Dylan vào phần tóc phía sau tai.

Dylan khẽ rên lên một tiếng ngái ngủ, nhưng không tỉnh giấc.

Nụ cười của Jun càng rộng hơn. Anh di chuyển bàn tay. Nhẹ nhàng lướt các ngón tay dọc theo sống lưng của Dylan. Anh cảm nhận được những đường gờ nhỏ của đốt sống dưới đầu ngón tay. Anh cảm thấy cơ thể Dylan khẽ cựa quậy trong giấc ngủ, giống như một con mèo rúc sâu hơn vào hơi ấm.

Anh di chuyển các ngón tay dọc theo phần lưng dưới của Dylan, nơi chăn bị dồn lại. Anh vẽ một hình chậm rãi ở đó bằng một ngón tay, một động tác lơ đãng. Da gà nổi lên dọc theo hông của Dylan, nơi ga trải giường không che hết người cậu.

Dylan thở ra. Một hơi thở dài nhẹ nhàng. Bàn tay cậu đặt gần hông Jun khẽ giật.

Jun nhìn cậu ngủ thêm một phút nữa. Sau đó, anh nhấc tay lên và từ từ lướt các ngón tay dọc theo mu bàn tay của Dylan—từ vai xuống khuỷu tay đến cổ tay. Toàn bộ chiều dài của nó. Anh cảm thấy những sợi lông mềm mại, mịn màng ở đó dựng đứng lên khi anh chạm vào. Bàn tay của Dylan lại giật giật ở cuối đường đi, các ngón tay hơi cong lại rồi thả lỏng.

Lần này Dylan cựa mình hẳn. Một vẻ cau mày nhỏ hiện lên trên khuôn mặt cậu. Miệng cậu mím lại thành một cái bĩu môi nhỏ xíu, cái bĩu môi mà Jun đã yêu thích từ lần đầu tiên nó xuất hiện. Cậu từ từ xoay người sang một bên, kéo theo cả chăn, và khẽ rên rỉ vào gối.

"Để em ngủ," cậu lẩm bẩm, mắt vẫn nhắm nghiền.

Dylan hay cáu kỉnh vào buổi sáng, và đó là điều đáng yêu nhất. Jun đặt tay mình đúng vị trí, lòng bàn tay áp sát vào làn da trần ấm áp giữa hai bả vai của Dylan. Anh để nguyên ở đó, không di chuyển.

Dylan lại phát ra một tiếng nhỏ, lần này ít rên rỉ hơn. Cậu lại cựa mình, và Jun cảm thấy cậu áp sát phần thân dưới vào người mình, trong khi lưng cậu dựa vào cái chạm – một chuyển động nhỏ vô thức, cơ thể đang cầu xin điều mà miệng vừa từ chối.

Jun xoa nhẹ theo một vòng tròn bằng ngón tay cái. Anh để nó tự nhiên xuất hiện theo nhịp điệu của riêng mình.

Anh vuốt nhẹ bàn tay kia qua mái tóc của Dylan, những đường vuốt chậm rãi từ thái dương ra phía sau. Tóc ở đó mềm mại và hơi rối vì đêm qua. Anh gạt một sợi tóc vương trên trán Dylan và vén nó ra sau tai, và Dylan khẽ phát ra một tiếng thỏa mãn trên gối mà Jun sẵn sàng trả tiền để được nghe lại.

Anh tiếp tục. Anh để những đầu ngón tay lướt nhẹ xuống bên má Dylan, dọc theo đường viền hàm, đường cong mềm mại nơi hàm gặp cổ họng. Anh vuốt ngón cái qua xương gò má của Dylan. Anh cảm nhận được sự rung nhẹ của hàng mi Dylan trên mu bàn tay mình.

Dylan dịch chuyển lại gần hơn. Động tác chậm rãi và không hoàn toàn có ý thức. Đầu gối cậu nhấc lên và trượt qua đùi Jun, dừng lại ở đó. Làn da trần của chân cậu áp sát vào Jun, ấm áp chạm vào ấm áp, và Jun khẽ nín thở.

Anh tiếp tục di chuyển bàn tay. Qua vai. Xuống cánh tay. Trở lại gáy, nơi tóc mềm mại nhất. Anh để cho phép bản thân chạm vào người cậu theo cách mà anh đã không được phép chạm vào trong nhiều tháng.

Dylan lại phát ra một âm thanh nhỏ. Lần này khác, trầm hơn. Đầu gối cậu ấn mạnh hơn vào đùi Jun. Hông Dylan khẽ chuyển động một cách có chủ ý – mơ màng, gần như lơ đãng.

Tay Jun ngừng chuyển động trong nửa giây. Rồi lại tiếp tục, chậm hơn trước. Dylan lại làm vậy. Lần này có vẻ tỉnh táo hơn một chút. Mặt cậu vẫn úp vào gối, mắt nhắm nghiền, nhưng hông cậu bắt đầu chuyển động nhịp nhàng trên đường cong ấm áp của đùi Jun. Cậu đưa trán áp vào vai Jun và thở ra, một hơi dài và run rẩy, vào làn da trần ở đó.

"Chào buổi sáng," Jun thì thầm vào đỉnh đầu cậu.

Dylan không trả lời bằng lời nói. Cậu ấn mặt mạnh hơn vào chỗ cong nơi cổ Jun giao với vai anh, phát ra một tiếng rên nhỏ, và lại chuyển động hông – một sự cọ xát chậm rãi của làn da trần ấm áp trên đùi Jun.

Dylan gần như chưa tỉnh hẳn. Cậu vừa trồi lên mặt nước đủ để nhận thấy cơ thể bên cạnh, và trong một trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cậu quyết định rằng điều này giờ được phép, bởi vì cơ thể đó dù sao cũng thuộc về cậu.

Jun khẽ dịch chuyển chân. Nhấc nhẹ đùi lên để góc độ phù hợp hơn với Dylan. Anh cảm thấy toàn thân Dylan căng cứng lại, một tiếng hít thở ngạc nhiên nhỏ nghẹn lại ở cổ họng, rồi Dylan bắt đầu chuyển động mạnh mẽ về phía anh, vẫn còn mơ màng, nhưng giờ đã có chủ đích.

"Được rồi," Jun thì thầm vào tóc Dylan. "Anh bắt được em rồi."

Dylan lại phát ra một âm thanh khác. Càng lúc càng cần được yêu thương hơn. Bàn tay cậu từ chỗ đang đặt gần hông Jun rời xuống và tìm đến ngực Jun, các ngón tay xòe rộng trên xương ức như thể cần một điểm tựa. Hông cậu vẫn tiếp tục chuyển động, một nhịp chuyển động chậm rãi, không đều, khuôn mặt vẫn vùi trong hõm cổ Jun.

Jun để bàn tay mình tiếp tục di chuyển dọc theo lưng cậu. Những đường vuốt dài, chậm rãi từ gáy xuống đến thắt lưng. Các ngón tay anh luồn qua mái tóc mềm mại rối bời ở đó, tay kia ôm chặt lấy cậu.

"Nhìn em kìa," anh thì thầm. "Nhìn em kìa, cưng à. Xinh đẹp thế này mà."

Dylan rên rỉ. Một âm thanh nhỏ, đứt quãng vang lên trên cổ họng Jun, và hông cậu khựng lại một lúc trước khi tìm được nhịp điệu trở lại. Jun cảm thấy một luồng nhiệt nóng bỏng dâng lên trong bụng khi nghe thấy âm thanh đó. Anh không ngờ Dylan lại có thể phát ra âm thanh như vậy. Dylan ấy, chính Dylan người đã ra lệnh đêm qua với vẻ uy quyền lạnh lùng, giờ đã tan chảy trong giấc ngủ, trở thành một thứ mềm mại, dễ uốn nắn, lăn lộn trên đùi anh và phát ra những tiếng rên rỉ nhỏ vào cổ anh.

Jun dịch chuyển tay xuống. Tìm thấy đường cong hông của Dylan dưới chăn và ấn lòng bàn tay vào đó, ấm áp và chắc chắn, dẫn dắt nhịp điệu mà không gượng ép. Dylan lại phát ra một âm thanh khác—lần này là sự đồng ý, một tiếng ngân nga trầm thấp rung lên trên xương quai xanh của Jun—và đẩy nhẹ vào cái chạm.

Chân Dylan móc cao hơn qua người anh. Ga trải giường trượt xuống thấp hơn, để lộ nhiều phần cơ thể hơn của cậu ra không khí mát mẻ buổi sáng, và Jun cảm thấy nổi da gà lần nữa dưới lòng bàn tay nơi nó đặt trên hông Dylan. Dylan dường như không quan tâm. Dylan dường như không quan tâm đến bất cứ điều gì ngoại trừ sự cọ xát chậm rãi của cơ thể cậu vào đường cong ấm áp trên đùi Jun và bàn tay Jun đang đặt trên người cậu.

Jun cúi đầu. Áp môi mình vào thái dương của Dylan. Mái tóc ở đó ấm áp và thoang thoảng mùi hoa oải hương quen thuộc của Dylan, hòa quyện với mùi hương ấm áp của chính Dylan sau giấc ngủ.

"Em thật tuyệt vời," Jun thì thầm. Anh không biết những lời đó đến từ đâu. Chúng cứ tuôn ra, từng lời một, bằng một giọng điệu mà anh không hề biết mình có. "Nhìn xem em tuyệt vời với anh đến thế nào này."

Dylan rên rỉ. Hông cậu lại run lên. Bàn tay đang đặt trên ngực Jun siết chặt, các ngón tay cong lại trên da, móng tay cùn ấn nhẹ vào đủ để lại những vết lõm nhỏ hình lưỡi liềm mà Jun có lẽ sẽ tìm thấy sau này.

Jun để đùi mình hơi căng lên. Chỉ một chút co cơ, đủ để cho Dylan có thứ gì đó chắc chắn hơn để dựa vào. Toàn thân Dylan giật mình trước sự thay đổi đó, và một tiếng "ồ" khẽ thoát ra từ cổ họng Jun - đứt quãng ở các cạnh, ngạc nhiên, như thể anh không ngờ thế giới lại hào phóng với mình đến thế vào sáng sớm như vậy.

"Ừ?" Jun thì thầm.

Dylan gật đầu vào cổ anh. Cậu dường như không thể ngẩng đầu lên. Cậu chỉ giữ khuôn mặt áp sát vào hõm ấm áp dưới cằm Jun và lăn người vào anh, nhanh hơn, nhịp điệu dần mất đi hình dạng.

Hơi thở của Dylan dồn dập, từng đợt nhỏ, dồn dập vào cổ họng anh. Những hơi thở nóng hổi đứt quãng mỗi khi hông cậu ta nhích về phía trước. Jun có thể cảm nhận được cậu cứng rắn áp vào đùi mình, lớp màng trơn bóng ở đó. Cơ thể anh đơn giản là đã biết nó muốn gì trước khi tâm trí anh kịp nhận ra.

Jun không bận tâm. Anh thích điều đó hơn cả những gì anh có thể giải thích với chính mình. Anh thích sức nặng mềm mại, dễ uốn nắn của Dylan áp vào mình. Anh thích những âm thanh nhỏ bé, khao khát mà Dylan phát ra trên da anh. Anh đặc biệt thích việc Dylan vẫn chưa buồn mở mắt.

Jun ấn lòng bàn tay mạnh hơn vào đường cong hông của Dylan và lăn xuống theo nhịp đẩy tiếp theo, giúp chuyển động diễn ra thuận lợi hơn. Dylan rên rỉ và mềm nhũn người ra. Chân cậu trượt lên cao hơn. Chăn bông trượt xuống xa hơn. Không khí se lạnh buổi sáng chạm vào làn da trần khiến Dylan rùng mình, da gà lại nổi lên từ hông lên đến tận xương sườn.

"Lạnh à?" Jun thì thầm.

Dylan lắc đầu, khẽ cọ vào cổ họng. Cử động ấy nhỏ nhẹ và ngọt ngào đến lạ thường.

"Chắc chứ?"

Lần này là một cái gật đầu. Jun mỉm cười, vùi mặt vào tóc Dylan. Anh rút bàn tay đang vuốt ve lưng cậu và kéo chăn lên phủ lên cả hai người, đắp quanh vai Dylan để giữ ấm. Dylan khẽ rên lên một tiếng biết ơn và vùi mặt sâu hơn vào hõm cổ Jun.

"Đỡ hơn chưa?"

"Ừm."

Đó là từ đầu tiên Dylan thốt ra được kể từ khi tỉnh dậy, và nó hầu như chẳng phải là một từ gì cả. Jun khẽ cười. Anh để tay mình trượt xuống. Lại lướt qua hông Dylan, rồi xuống thấp hơn, theo đường cong ấm áp của cậu dưới lớp chăn. Lòng bàn tay anh dừng lại ở đó, xoa nhẹ một lần, và Dylan khẽ phát ra một âm thanh rung lên trong cổ họng Jun.

Jun để các ngón tay mình lướt vào bên trong. Nhẹ nhàng đến mức Dylan có thể ngăn anh lại chỉ bằng một cử động nhỏ nhất. Nhưng Dylan đã không ngăn anh lại. Thực tế, Dylan đáp lại cái chạm đó với cùng một khao khát mơ màng, vô thức đã thúc đẩy hông cậu áp sát vào đùi Jun.

Những đầu ngón tay của Jun lướt xuống thấp hơn. Tìm thấy nơi ấm áp, mềm mại ở giữa, và khẽ chạm vào mép đó—vẫn còn nhạy cảm từ đêm hôm trước và hơi mềm. Dylan giật mình. Một cơn rùng mình nhỏ toàn thân bắt đầu từ vai và lan xuống tận nơi hông cậu vẫn đang chuyển động chậm rãi trên đùi Jun.

"Như thế này được chứ?" Jun thì thầm vào tóc cậu.

Dylan gật đầu. Nhanh chóng, ba chuyển động nhỏ khẽ chạm vào cổ Jun, như thể câu hỏi vừa rồi có phần xúc phạm vì sự thận trọng của nó.

Jun mỉm cười. Anh để đầu ngón tay mình nhẹ nhàng chạm vào đó, trong khi Dylan vẫn tiếp tục cọ xát vào đùi anh. Anh không ấn mạnh. Anh chỉ giữ nguyên vị trí ấm áp, và cảm nhận toàn bộ cơ thể Dylan thích nghi với điều đó, nhịp điệu hông của cậu chuyển động, đẩy về phía trước vào đùi Jun rồi lại đẩy về phía sau vào tay Jun, luân phiên kéo lê.

Phía trước và phía sau. Giữ chặt giữa đùi và tay Jun. Dylan rên rỉ.

"Đúng rồi," Jun thì thầm. "Anh giữ em cả hai bên rồi, cưng à. Để anh có được em."

Bàn tay Dylan siết chặt trên ngực. Những đầu móng tay hình bán nguyệt cùn của cậu ấn mạnh hơn một chút. Mặt cậu vùi sâu hơn vào cổ Jun, trốn tránh ánh sáng ban mai. Anh giữ nguyên áp lực đầu ngón tay lên vành miệng ấm áp, và tạo cho Dylan áp lực đều đặn mà cậu đang tìm kiếm—đùi căng cứng bên dưới, lòng bàn tay hướng dẫn chuyển động nhẹ nhàng của hông cậu xuống đúng góc độ.

"Đúng rồi," anh khẽ ngân nga. "Cứ như thế. Em sắp lên đỉnh rồi, phải không?"

Dylan rên rỉ vào cổ họng anh. Một âm thanh khẳng định nhỏ, đứt quãng ở các cạnh. Hông cậu hoàn toàn mất đi hình dạng, nhịp điệu run rẩy tách ra thành thứ gì đó nhanh hơn và không đều hơn. Bàn tay xòe rộng trên ngực Jun siết chặt, các ngón tay bấu chặt vào. Hơi thở của cậu nóng bỏng và không đều phả vào bên cổ Jun.

"Tiếp tục đi, cưng à," Jun khuyến khích. "Anh ở bên em."

***

Dylan phát ra một âm thanh gần như không nghe thấy. Một tiếng nghẹn ngào nhỏ ở cổ họng. Toàn thân cậu cứng đờ áp sát vào người Jun – chân vắt ngang hông kéo sát lại gần hơn, bàn tay đặt trên ngực siết chặt.

Jun cảm nhận được dòng tinh dịch ấm nóng lan tỏa trên làn da trần của mình, trơn trượt và nóng bỏng, khi Dylan run rẩy trải qua cơn cực khoái với những nhịp đập nhỏ không đều. Dylan khẽ rên rỉ vào hõm cổ Jun, và hông cậu tiếp tục chuyển động nhẹ nhàng, ngắt quãng cho đến khi chậm lại và dừng hẳn.

Jun không nhúc nhích. Anh giữ lòng bàn tay ấm áp áp vào phần lưng dưới của Dylan. Các đầu ngón tay vẫn ở nguyên vị trí cũ. Đùi anh vẫn giữ nguyên, mặc dù phần hỗn độn của nó giờ đã để lại một vệt ấm dính trên da, bởi vì di chuyển sẽ làm xáo trộn sức nặng mềm mại, dễ uốn của Dylan đang đổ gục vào anh, và Jun sẽ không làm điều đó vì bất kỳ lý do gì, trừ khi tòa nhà bốc cháy.

Dylan thở ra một hơi dài run rẩy vào cổ họng Jun. Cậu dần dần trở nên mềm nhũn. Toàn bộ trọng lượng cơ thể Dylan dồn lên người Jun, chân vắt ngang người anh thả lỏng, bàn tay đặt trên ngực anh từ từ buông xuống, các ngón tay xòe ra trên nơi trái tim Jun vẫn còn đập quá nhanh.

Jun không nói gì. Anh không muốn là người phá vỡ sự yên tĩnh. Anh để lòng bàn tay mình vẽ những đường cong chậm rãi, lười biếng trên lưng Dylan, và cảm nhận hơi thở phả vào cổ họng mình sâu hơn, dần dịu lại thành giấc ngủ.

Một phút trôi qua. Có lẽ hai phút. Jun không còn nhớ nữa. Anh nhìn cách ánh sáng buổi sáng chiếu vào mép rèm cửa và tạo nên một vệt sáng nhạt mềm mại trên chăn. Anh cảm nhận được, một cách mơ hồ, cảm giác mát lạnh, dính dính của da thịt nơi Dylan đã trút hết mình lên đùi anh. Anh không quan tâm. Anh không thể nào quan tâm đến bất cứ điều gì khác.

Dylan cựa mình. Một chuyển động nhỏ. Bàn tay trên ngực Jun lại co lại, rồi duỗi thẳng ra. Cậu khẽ rên lên vào cổ họng Jun, và cuối cùng ngẩng đầu lên.

Đôi mắt cậu nặng trĩu vì buồn ngủ. Cậu chớp mắt nhìn Jun với vẻ mặt ngơ ngác, như thể cậu chỉ vừa mới thực sự bước vào phòng.

Jun cúi đầu và hôn nhẹ lên môi cậu. Một lời chào.

"Chào buổi sáng," anh thì thầm vào môi Dylan.

Dylan lại chớp mắt nhìn anh. Bộ não cậu vẫn đang quay chậm chạp vì buồn ngủ. Jun quan sát, say mê, khi ý thức dần dần đến – đầu tiên là căn phòng, rồi đến chiếc giường, rồi đến vệt ấm dính trên đùi Jun, rồi đến vị trí bàn tay của chính mình, vẫn áp sát vào ngực Jun.

"Ôi chúa ơi."

"Chào."

"Jun. Em xin lỗi."

"Vì điều gì?"

"Em—" Dylan úp mặt vào vai Jun, trốn đi. "Em chỉ—em đã lợi dụng anh. Em thậm chí còn không hỏi. Em chưa hoàn toàn tỉnh táo và em chỉ—em rất xin lỗi."

"Dylan." Jun nhẹ nhàng giữ cằm cậu giữa ngón cái và ngón trỏ và nâng mặt cậu lên khỏi chỗ trốn. Mắt Dylan nhắm chặt. "Nhìn anh này."

Dylan mở mắt ra. Má cậu ửng hồng hơn, và Jun cảm thấy một cảm giác ấm áp và kỳ lạ dâng lên trong lồng ngực khi nhìn thấy điều đó. Dylan, người đã nắm quyền kiểm soát anh với vẻ tự tin đêm hôm trước, giờ lại đỏ mặt vì cậu đã cọ hông vào đùi Jun trong lúc nửa tỉnh nửa mê.

Jun tự nhủ, có lẽ đó là điều quyến rũ nhất từng xảy ra với anh.

"Đó chắc chắn là cách đánh thức dễ chịu nhất mà anh từng trải qua."

"Jun—"

"Anh nói thật đấy. Nếu em muốn xin lỗi về điều gì đó, em có thể xin lỗi vì đã không làm điều đó sớm hơn."

Dylan khẽ cười khẩy, vẻ không tin nổi, úp mặt vào lòng bàn tay. "Anh lại tốt quá rồi."

"Thực ra, anh đang rất ích kỷ. Anh muốn em biết rằng anh đã tỉnh táo suốt toàn bộ. Anh có mọi cơ hội để ngăn em lại. Anh đã không ngăn em lại vì anh đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhất đời mình. Nếu ai đó cần phải xin lỗi ai đó sáng nay, thì đó là anh, vì đã khuyến khích chuyện đó."

"Anh—" Dylan chớp mắt. "Anh đã khuyến khích chuyện đó sao?"

"Anh chỉ đang hướng dẫn hông của em thôi, Dylan."

Màu hồng lan lên cao hơn. Nó chạm đến chóp tai của Dylan.

"Em tưởng em—"

"Em hầu như không kiểm soát được bất cứ điều gì vừa xảy ra. Anh rất thích thú khi tận hưởng em trong trạng thái đó."

Dylan rên rỉ và cố gắng úp mặt trở lại chỗ ẩn nấp dưới cằm của Jun. Lần này Jun để mặc cho Dylan và vòng tay ôm lấy vai cậu, kéo cậu lại gần, để cậu trốn ở đó bao lâu tùy thích. Anh đặt một nụ hôn lên đỉnh đầu cậu và nhìn lên trần nhà, mỉm cười đến nỗi mặt anh đau nhức.

Ánh sáng buổi sáng đã thay đổi trong khi họ chìm đắm trong nhau. Giờ thì ấm áp hơn, ánh vàng óng dọc theo mép rèm, và Jun có thể nghe thấy tiếng lách cách nhẹ nhàng của nhân viên. Anh sẽ sớm bị đánh thức để chuẩn bị cho bữa sáng chính thức sau đám cưới, dự kiến ​​bắt đầu trong—anh cố nhớ—một tiếng nữa. Có lẽ ít hơn.

Anh không muốn rời đi. Hơi thở của Dylan đã đều đặn trở lại. Lần này không hẳn là ngủ, nhưng gần như vậy, sức nặng ấm áp và tin tưởng của cậu tựa vào bên cạnh Jun. Jun có thể cảm nhận được sự nhột nhạt của lông mi Dylan chạm vào xương quai xanh mỗi khi cậu chớp mắt.

Có một điều anh đã muốn nói. Đã muốn nói từ nhiều tuần nay rồi. Mỗi lần anh mở miệng định nói, thời điểm đều không thích hợp—Dylan mệt mỏi, hoặc mất tập trung, hoặc họ bị người khác làm phiền, hoặc chính Jun lại mất can đảm.

Anh sẽ không mất can đảm lúc này. Thực tế, đây có lẽ là khoảnh khắc tuyệt vời nhất anh từng có. Dylan nằm gọn trong vòng tay anh, ấm áp và ngoan ngoãn, hơi ngượng ngùng nên khó có thể phản kháng nghiêm trọng trước bất cứ điều gì Jun đề nghị, và trái tim Jun tràn đầy hạnh phúc đến nỗi những lời nói cứ như đang chờ được thốt ra.

"Anh có thể hỏi em một điều không?"

Một khoảng lặng ngắn. Rồi Dylan ngẩng đầu lên. Cậu mang vẻ mặt như thể đã hiểu được điều gì đó trong giọng điệu của Jun và đang tự hỏi liệu mình có nên ngồi dậy để nghe điều này hay không.

"Nghe có vẻ là một câu hỏi nghiêm túc."

"Không nghiêm túc đâu."

"Anh nói bằng giọng nghiêm túc đấy."

"Anh có giọng nghiêm túc ư?" Có thể nói Jun đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời khi được ở trong không gian ấm cúng này với Dylan.

"Anh có vài lần. Có lúc ở văn phòng." Dylan dừng lại. "Và có cái anh dùng khi anh đã quyết định hỏi điều gì đó rồi, ngay cả khi anh biết rất có thể em sẽ nói không."

Jun cười. Anh cảm nhận được hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực, và anh chắc chắn Dylan cũng cảm nhận được điều đó khi má cậu tựa vào xương quai xanh của anh.

"Em hiểu anh quá rõ."

"Em đã biến nó thành công việc cả đời mình."

"Đôi khi nó hơi bất tiện."

"Với anh. Chứ không phải với em."

Jun siết chặt cánh tay quanh vai Dylan. Vấn đề là, anh đã lên kế hoạch cho việc này từ nhiều tuần trước. Thực tế, anh đã lên kế hoạch với Aya, qua một loạt cuộc gọi điện thoại khuya muộn, nơi họ tranh luận về ngày tháng.

"Vậy. Tuần trăng mật."

Jun cảm thấy nghẹn thở khi Dylan im lặng dựa vào anh. Anh tiếp tục xoa tay chậm rãi theo những vòng tròn trên lưng Dylan, cùng một kiểu vẽ nhẹ nhàng mà anh đã làm trước đó, êm ái và trìu mến.

"Thế nào?"

"Anh và Aya đã chọn được ngày rồi."

"Được rồi."

"Một tháng nữa."

Một khoảng lặng. Ánh mắt Dylan không còn vẻ mơ màng dịu dàng như phút trước nữa. Chúng tập trung vào khuôn mặt Jun, và Jun có thể thấy cậu đang tính toán.

"Một tháng nữa là—"

"Kỳ nghỉ hè."

"Sao em lại có cảm giác mình biết chuyện này sẽ đi đến đâu nhỉ?"

Jun mỉm cười. Dylan thực sự hiểu anh quá rõ.

"Nghe anh nói này." Dylan gật đầu. "Chuyện này kéo dài mười ngày. Bố mẹ cô ấy và bố mẹ anh sẽ muốn những tấm ảnh chụp ở những nơi đẹp, và chúng ta sẽ cho họ tất cả những bức ảnh đó. Nhưng sẽ chỉ có sáu người chúng ta thôi."

Lông mày Dylan nhíu lại. "Sáu người?"

"Em. Anh. Aya. Vic. Teerak. Bà."

Biểu cảm trên khuôn mặt Dylan đáng giá từng phút Jun đã dành để suy đoán. Ban đầu là sự bối rối, rồi thoáng chốc chuyển sang vẻ không tin nổi.

"Anh không thể nào nghiêm túc được?"

"Anh rất nghiêm túc. Anh đã nghĩ về chuyện này suốt mấy tuần rồi. Aya nhất quyết muốn đưa Vic đi cùng, mà tất nhiên rồi, cô ấy sẽ không thể nào dành mười ngày giả vờ ở một khu nghỉ dưỡng nhiệt đới mà không có Vic – và ngay khi cô ấy nói vậy, anh đã bảo với cô ấy rằng anh không thể nào là người duy nhất bị mắc kẹt với vợ mình và bạn gái của cô ấy, ăn sáng một mình trong khi em ở lại Bangkok."

Dylan nhìn anh với vẻ mặt mà Jun không thể nào hiểu nổi. Một sự pha trộn giữa sự hoài nghi và một chút dịu dàng ẩn sâu bên trong mà cậu đang cố gắng hết sức để không lộ ra.

"Mẹ anh sẽ mong chờ những bức ảnh tuần trăng mật."

"Và bà ấy sẽ có chúng. Aya và anh sẽ chụp ảnh. Bọn anh sẽ nắm tay nhau trên bãi biển lúc hoàng hôn. Bọn anh sẽ trông thật đáng yêu trước ống kính, rồi bọn anh sẽ đi bộ về biệt thự và em sẽ ở đó."

"Biệt thự?"

"Anh đã tìm được một chỗ rồi." Jun khẽ dịch chuyển, kéo Dylan lại gần hơn một chút để anh có thể cảm nhận được nhịp thở đều đặn của cậu khi anh nói. "Riêng tư. Trên bãi biển. Hẻo lánh đến mức không ai ở gần đó. Kiểu nơi có nhân viên riêng, những người phải ký thỏa thuận bảo mật như một điều kiện làm việc. Hai khu hoàn toàn riêng biệt, Dylan. Hai khu. Aya và Vic ở một bên. Chúng ta, Teerak và Ma ở bên kia. Với khoảng một nghìn phòng ở giữa, phòng khi ai đó cần không gian riêng."

"Một nghìn phòng?"

"Có lẽ anh hơi phóng đại. Một chút thôi. Mỗi khu có sáu phòng ngủ. Với một gian nhà chung ở giữa để ăn, nếu chúng ta muốn ăn cùng nhau."

Dylan nhìn chằm chằm vào anh. Jun có thể thấy cậu đang phân tích mọi thứ trong đầu, tìm kiếm điểm bất thường.

"Teerak phải đi học."

"Đang nghỉ lễ. Anh đã kiểm tra. Hai lần rồi."

"Bà—"

"Đã được hỏi rồi. Bởi anh. Tuần trước. Trong lúc uống trà. Bà đã đồng ý trước khi anh nói hết câu." Jun mỉm cười khi nhớ lại khoảnh khắc đó—cách bà đặt tách trà xuống bằng cả hai tay và nhìn anh với vẻ mặt kinh ngạc đến nỗi Jun sợ tim bà sẽ từ chối. "Em có biết bà chưa bao giờ đi máy bay không?"

"Tất nhiên là em biết rồi, Jun. Bà ấy là bà của em mà."

Jun để ý thấy khóe miệng Dylan khẽ giật, ánh mắt liếc xuống ngực Jun rồi lại nhìn lên, và anh biết Dylan sắp hỏi gì.

"Anh gặp bà của em khi nào mà không có em?"

"Anh đến đó khi em ở văn phòng và Teerak đi học."

Dylan nhìn chằm chằm vào anh. Jun quan sát vẻ không tin nổi thoáng hiện trên khuôn mặt cậu, cách miệng cậu mở ra rồi lại khép lại.

"Không thể tin được."

Dylan ấn gót tay vào mắt. Động tác đó làm tấm chăn trượt xuống hông cậu, và Jun để mình được chiêm ngưỡng cảnh tượng đó trong giây lát trước khi cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh.

"Jun, chúng em không đủ khả năng chi trả cho những thứ này."

Nó đây rồi. Jun đã chờ đợi điều đó. Thực tế, anh đã tập dượt câu trả lời này nhiều lần trong tuần qua, và đã chuẩn bị ba phiên bản khác nhau của cùng một câu trả lời tùy thuộc vào giọng điệu mà Dylan sử dụng. Đây là giọng điệu nhẹ nhàng, mệt mỏi. Giọng điệu được thốt ra khi Dylan chưa thực sự tranh cãi, chỉ mới đặt ra ranh giới mà cậu mong Jun tôn trọng.

"Như thể anh sẽ để em tiêu một xu nào vậy."

"Jun, đó không phải là—anh không thể làm thế. Em không—em không muốn tiền của anh."

"Anh biết em không muốn. Nhưng, Dylan..." Bàn tay của Jun nhẹ nhàng lướt trên làn da trần của Dylan. "Anh sẽ cưới em. Ngay khi mực trên giấy ly hôn khô. Ngay khi anh được pháp luật cho phép làm điều đó. Đó là kế hoạch từ khi em đứng trước mặt anh và nói rằng em vẫn muốn thử. Ngay cả khi lúc đó anh chưa hoàn toàn nhận thức được điều đó. Vì vậy, tất cả những gì thuộc về anh giờ đã là của em. Căn hộ. Tài khoản ngân hàng mà anh thậm chí còn chưa kể chi tiết cho em nghe vì anh biết nó sẽ khiến khuôn mặt em phản ứng y hệt như lúc nãy. Tất cả. Và nếu mẹ anh không từ mặt anh trên giường bệnh, thì có lẽ cả những gì bà ấy để lại nữa, một khoản tiền đáng xấu hổ đến mức anh sẽ không nói ra khi em đang trần truồng bên cạnh anh."

Dylan khẽ rên lên, tiếng rên nửa cười nửa phản đối. Bàn tay cậu lại áp sát vào ngực Jun, các ngón tay xòe ra, như thể cậu cần nhịp tim đều đặn của Jun để theo kịp.

"Jun." Dylan ngẩng đầu lên. Sắc hồng lại hiện lên, lần này nhạt hơn, nhưng Jun vẫn thấy nó lan lên khóe cổ. "Đó là một lời đề nghị rất hào phóng. Chỉ là—em không thoải mái với việc anh sẽ chi tiêu nhiều đến thế. Cho bọn em. Cho bà. Cho Teerak. Chỉ riêng tiền vé máy bay thôi—"

"Dylan."

"Em đang thành thật với anh."

"Anh biết em đang thành thật." Jun vuốt nhẹ ngón tay cái lên vùng da mềm mại sau tai Dylan. "Và anh yêu điều đó. Anh muốn em tiếp tục thành thật với anh về mọi thứ cho đến hết cuộc đời, bởi vì ngày em ngừng phản kháng là ngày anh biết mình đã biến em thành một người không phải là chính mình. Nhưng em sẽ thua trong cuộc tranh luận này. Bởi vì Aya sẽ đưa Vic đến. Và em biết anh mà."

Dylan nheo mắt. "Điều đó có nghĩa là gì?"

"Điều đó có nghĩa là nếu em không có mặt, anh sẽ dành toàn bộ mười ngày trên máy tính xách tay. Anh sẽ thiết lập một văn phòng làm việc từ xa ở gian giữa. Anh sẽ nhận cuộc gọi lúc mặt trời mọc. Anh sẽ ngồi ở bàn ăn sáng trong khi mọi người khác ăn trái cây và viết email. Anh sẽ là một người chồng tồi tệ với vợ mình và em sẽ phải nghe về điều đó suốt quãng đời còn lại của chúng ta. Vì vậy, thực sự, nếu em không đến, anh sẽ dành toàn bộ thời gian để làm việc."

Dylan nhìn chằm chằm vào anh. Sắc hồng trên gò má cậu vẫn không phai, nhưng giờ đây trong mắt cậu có một điều gì đó khác, một điều gì đó không hẳn là thích thú nhưng đang cố gắng tỏ ra như vậy.

"Đó là một đòn hiểm."

Dylan áp trán mình vào xương quai xanh của Jun trong giây lát. Jun có thể cảm nhận được hơi thở khẽ phả vào da mình, hơi thở ấm áp gần như là tiếng cười và cũng gần như là lời phàn nàn, hoàn toàn là của Dylan.

"Anh muốn em ở đó, Dylan." Jun nhấc tay khỏi lưng Dylan và đưa lên ôm lấy má cậu, nghiêng mặt cậu lên để Dylan phải nhìn vào mình. "Anh muốn em ở đó đến nỗi anh sẽ cầu xin, nếu em muốn. Anh sẽ nằm xuống sàn phòng khách sạn này, trên những cánh hoa hồng mà mẹ anh đã trả tiền, và cầu xin em đến. Anh sẽ làm điều đó ngay bây giờ. Chỉ cần em nói một lời thôi."

Khóe miệng Dylan giật giật.

"Anh sẽ không làm thế đâu."

"Cứ thử xem."

"Jun—"

"Hoặc, nếu van xin không đủ hấp dẫn, anh sẽ đề nghị em một thỏa thuận hấp dẫn hơn. Em đi cùng bọn anh, và mỗi sáng, trong mười ngày, em sẽ đánh thức anh dậy theo cách em đã thức dậy sáng nay. Đùi anh là của em. Hãy sử dụng nó theo ý muốn của em. Thực ra, anh rất vui lòng phục vụ em suốt đời, nhưng anh sẵn sàng viết ra thỏa thuận này trong suốt tuần trăng mật nếu nó giúp chốt được thỏa thuận."

Nước mắt Dylan dâng lên cổ họng một cách chậm rãi và giận dữ. Cậu vùi mặt vào hõm cổ Jun và phát ra một tiếng rên nhỏ nghẹn ngào vì xấu hổ.

"Anh là người tệ nhất."

"Thực ra, anh là một người đàm phán xuất sắc."

"Và thực ra, em là một người đàn ông rất mệt mỏi vì bị phục kích trên giường trước bữa sáng." Giọng Dylan nghẹn lại trong cổ họng. "Đây không phải là một cuộc chiến công bằng."

"Đúng vậy," Jun vui vẻ đồng ý. "Không phải."

Dylan thở dài. Đó là tiếng thở dài của một người đàn ông nhận ra rằng mình đã thua cuộc. Jun đã nghe tiếng thở dài ấy hàng trăm lần trong năm qua. Anh biết rõ hình dạng của sự đầu hàng của Dylan, và anh biết sự khác biệt giữa việc Dylan đồng ý vì đã bị khuất phục và việc Dylan đồng ý vì một phần nào đó trong cậu đã bị thuyết phục trước khi cuộc trò chuyện bắt đầu. Lần này là loại thứ hai.

Dylan im lặng một lúc. Jun cảm nhận được ngón tay cái của cậu khẽ lướt dọc sườn mình, một cử động vô thức, và chờ đợi.

"Bà sẽ muốn ngồi cạnh cửa sổ để có thể ngắm mây."

"Anh đang trông chờ điều đó."

"Teerak sẽ khó chịu suốt chuyến đi này. Và con bé sẽ muốn mang Khun Meow theo."

"Anh sẽ nhờ người làm thú nhồi bông làm một bộ đồ đi biển."

Dylan cười khúc khích, rồi bĩu môi một chút.

"Anh yêu con bé hơn yêu em."

Jun cười. Anh bật cười thật sự, kiểu cười bắt đầu từ sâu bên trong xương ức rồi trào lên tận lồng ngực trước khi anh kịp kìm lại, khiến Dylan cũng phải dựa vào người anh. Tiếng cười vang vọng khắp phòng, và anh cảm thấy Dylan bĩu môi hơn nữa, càng làm anh cười lớn hơn.

"Em thực sự đang ghen tị với em gái mình à?"

"Em không phải là kiểu người hay ghen." Giọng Dylan nghẹn ngào và hoàn toàn không thuyết phục.

"Nhưng cái cách em cư xử hôm qua thì đúng là lừa được anh đấy."

Dylan ngẩng đầu lên và nheo mắt nhìn anh. "Anh là người được mọi người yêu thích nhất. Thật khó chịu. Nhất là khi em mới là người được yêu thích từ nhỏ. Giờ em chẳng là ai được yêu thích cả. Ngay cả bà cũng yêu anh hơn em."

Jun nhẹ nhàng ôm lấy má Dylan và vuốt ngón tay cái lên vùng da ửng hồng ấm áp dưới mắt cậu. Ánh sáng ban mai đã chiếu thêm một chút trên giường. Anh cảm nhận được chân của Dylan vẫn đang vắt ngang hông mình, sức nặng trần trụi của cậu áp sát vào, và anh nghĩ, với một chút ngạc nhiên thầm lặng, rằng đây sẽ là cảm giác khi thức dậy từ giờ trở đi.

"Em là người anh yêu thích nhất, Dylan."

Anh hôn nhẹ lên môi cậu. Vẻ hờn dỗi vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng đã dịu đi phần nào.

"Anh nói thật đấy. Teerak còn nhỏ, và anh rất yêu quý con bé. Nhưng rồi một ngày nào đó con bé sẽ lớn lên, và sẽ là em chồng của anh. Anh vẫn sẽ yêu thương con bé, nhưng đó sẽ luôn là tình yêu thương anh em. Nhưng còn em? Anh sẽ làm tất cả vì em. Nếu Aya không cần sự ổn định và danh tiếng của gia đình anh, anh đã bất chấp lời mẹ và hủy bỏ đám cưới này vì em. Anh xin lỗi vì cảm thấy mình nợ Aya điều gì đó và không thể làm điều đó cho em, nhưng anh chọn em, Dylan. Anh đã nói điều đó tối qua, và anh sẽ nói lại lần nữa. Anh chọn em hơn gia đình anh. Giờ em là gia đình của anh."

Ánh mắt Dylan trở nên dịu dàng, mặc dù cậu đang cố gắng hết sức để không thể hiện điều đó. Jun thích cách Dylan từ chối thể hiện khía cạnh mềm yếu của mình hầu hết thời gian, mặc dù cậu rất dễ bộc lộ cảm xúc.

"Anh quá lãng mạn đối với em." Cậu nói với vẻ khinh khỉnh trong khi Jun cười bên tai cậu.

Dylan dựa lưng vào anh. Jun để tay mình tiếp tục di chuyển chậm rãi dọc theo đường sống lưng trần của Dylan, những vòng tròn nhỏ mà anh đã vẽ ở đó trước đó. Căn phòng lại trở nên im lặng.

Jun nhắm mắt lại. Anh có thể cảm nhận được nhịp thở chậm rãi đều đặn của Dylan trên xương quai xanh, cái vuốt nhẹ không cảm xúc của ngón tay cái Dylan dọc theo xương sườn anh. Anh nghĩ, một cách mơ hồ, rằng họ sẽ phải dậy sớm thôi. Rằng sẽ có tiếng gõ cửa vào lúc nào đó. Rằng có một bữa sáng cần tham dự và một kịch bản cần diễn trước máy quay thêm một lần nữa.

Sự im lặng kéo dài có lẽ một phút, hoặc ba, hoặc năm phút. Jun dường như đã mất hết cảm giác về thời gian.

Rồi Dylan cựa mình. Chỉ một chút chuyển động nhỏ, một sự điều chỉnh nhỏ của má cậu trên xương quai xanh của Jun. Anh không ngẩng đầu lên. Jun có thể cảm nhận được, trên cổ họng mình, hơi thở nhẹ nhàng không đều của một người đàn ông đang cố gắng nói điều gì đó.

"Jun?"

"Ừm."

Một khoảng lặng. Ngón tay cái của Dylan ngừng vuốt nhẹ không cảm xúc dọc theo xương sườn của Jun. Jun cảm nhận được hơi thở khẽ khàng của Dylan, cách lồng ngực cậu áp sát hơn vào sườn mình khi cậu lấy lại bình tĩnh.

"Em muốn anh biết điều này."

"Được."

"Em chắc đã không thể vượt qua được tuần trăng mật này."

Jun cau mày, không hiểu Dylan muốn nói gì.

"Ngay cả khi đêm qua không có chuyện gì xảy ra," Dylan tiếp tục, giọng cậu trầm thấp áp vào cổ họng Jun. "Ngay cả khi anh không cho em vào. Ngay cả khi em quay về phòng và ngủ một mình như một người biết suy nghĩ. Em có lẽ chỉ trụ được hai ngày khi anh ở Maldives thôi."

Cậu dừng lại. Jun cảm nhận được hơi thở ấm áp, không đều của cậu phả vào hõm cổ mình.

"Thật lòng mà nói? Có lẽ còn không đến một ngày."

Bàn tay Jun dừng lại, ngừng vuốt ve dọc sống lưng Dylan. Anh cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn dưới lòng bàn tay ấm áp của Dylan trên ngực.

"Một ngày?"

"Còn ít hơn nữa." Dylan khẽ rên lên đầy thất vọng. "Jun, em đã thấy anh không mặc áo nhiều lần rồi, trước cả đêm qua nữa. Tuần đầu tiên em giúp anh chuẩn bị. Ở căn hộ của anh. Nhiều lần rồi. Sáng hôm đó trong bếp, khi anh đi chạy bộ và em mang bữa sáng đến, anh mở cửa ra chỉ mặc mỗi—"

"Cái quần đùi màu xám."

"Cái quần đùi màu xám." Giọng Dylan nghẹn lại. "Hôm đó em về nhà và nhìn chằm chằm lên trần nhà cả tiếng đồng hồ."

Jun bật cười khi tưởng tượng Dylan nằm dài trên giường như một con sao biển nhìn lên trần nhà.

"Em không làm thế đâu."

"Em hoàn toàn đã làm thế. Em phải gọi cho Pepper."

"Em gọi cho Pepper vì cái quần đùi màu xám của anh à?"

"Em gọi cho Pepper về rất nhiều chuyện. Cậu ấy đúng là một vị thánh. Thành thật mà nói, cậu ấy có lẽ xứng đáng được ca ngợi, vì tất cả những gì cậu ấy đã chịu đựng từ em suốt năm qua mà không hề tỏ ra khó chịu chút nào."

"Anh ghi nhận."

Ngón tay cái của Jun lại tiếp tục vuốt nhẹ lên xương bả vai của Dylan. Anh nghĩ về buổi sáng hôm đó và cái quần đùi màu xám. Anh mở cửa chân trần và còn nửa tỉnh nửa mê, mồ hôi vẫn còn vương trên thái dương, và Dylan đứng ở hành lang với một túi giấy từ tiệm bánh và một khuôn mặt mà Jun lúc đó đọc được là vẻ thích thú lịch sự. Anh không đọc được gì khác ngoài điều đó.

"Em giấu chuyện đó giỏi thật đấy."

"Em đã giấu rất nhiều thứ giỏi, Jun ạ. Đó là công việc toàn thời gian của em."

Jun mỉm cười, nhưng nụ cười không thực sự chạm đến mắt anh. Anh đặt lòng bàn tay phẳng giữa hai bả vai Dylan và giữ cậu ở đó, ấm áp và gần gũi, và anh vẫn giữ nụ cười trên môi dù Dylan—vẫn nép sát vào cổ anh—không thể nhìn thấy khuôn mặt anh.

"Nghe có vẻ mệt mỏi."

"Đúng vậy."

Jun đặt một nụ hôn lên tóc Dylan. Anh giữ giọng nói nhẹ nhàng. Anh không muốn Dylan cảm nhận được sự khó chịu nhỏ đang len lỏi trong lồng ngực mình, bởi vì sự khó chịu nhỏ đó không phải là thứ Dylan cần mang theo.

"Anh không muốn em phải làm thế nữa."

"Ừm?"

"Trốn. Khỏi anh." Ngón tay cái của Jun di chuyển chậm rãi theo hình tròn trên làn da ấm áp trên vai Dylan. "Anh biết anh vẫn chưa hoàn toàn sẵn sàng, nhưng anh không muốn em che giấu những suy nghĩ và cảm xúc của em với anh. Lúc đó em đã nói gì nhỉ? Chúng ta mạnh mẽ hơn khi ở bên nhau, phải không?"

Jun cảm nhận được nụ hôn nhẹ nhàng của anh chạm vào bên hàm Dylan—một nụ hôn lưu lại, ấm áp, ngay dưới tai cậu. Rồi thêm một cái nữa, thấp hơn nửa inch, nơi đường viền hàm gặp phần mềm mại của cổ họng.

"Được rồi."

Chỉ vậy thôi. Chỉ một từ duy nhất, được thì thầm vào da thịt anh.

Dylan cựa mình. Chống khuỷu tay lên để có thể nhìn rõ mặt Jun hơn. Chăn trượt xuống lưng cậu, nhưng cậu dường như không để ý.

"Quay lại chủ đề chính. Em đã dành cả năm trời tưởng tượng anh sẽ trông như thế nào khi khỏa thân. Nhìn thấy anh cởi trần trên bãi biển với ánh nắng chiếu rọi lên thân hình tuyệt đẹp của anh, em chắc đã muốn lao vào anh ngay khi có cơ hội."

Jun cười. Tiếng cười bật ra thoải mái và dễ chịu, rung lên trong lồng ngực nơi lòng bàn tay Dylan vẫn đang đặt, và anh bắt gặp cái nhíu mày nhỏ vì khóe miệng Dylan khẽ nhếch lên trước khi cậu kịp che giấu vẻ mặt.

"Em sẽ không làm thế đâu."

"Em chắc chắn sẽ làm vậy. Em chắc sẽ đợi khoảng một tiếng đồng hồ, vì lý do giữ thể diện. Em chắc sẽ đề nghị thoa kem chống nắng cho anh, rồi kéo anh ra sau bức tường gần nhất và phá hỏng toàn bộ chuyến đi."

Jun ngả đầu ra sau gối và nhìn xuống cơ thể Dylan. Ánh sáng ban mai chiếu vào đường viền hàm của Dylan, và có một vết nhỏ ngay trên xương quai xanh mà Jun đã tạo ra đêm hôm trước, một vệt hồng nhạt đã nở rộ trong lúc họ ngủ. Ánh mắt Jun dừng lại ở đó mà không cần sự cho phép của cậu.

"Sao nào?"

"Anh đang ngắm nhìn thành quả của mình."

Dylan liếc xuống. Rồi trọng lượng của Dylan dồn lên người anh, đường nét ấm áp, trần trụi của cậu áp sát vào anh, chiếc chăn trượt xuống giữa hai người khi cậu ngước nhìn lên và đặt môi mình lên môi Jun.

Bàn tay Jun tìm thấy phần lưng dưới của Dylan và kéo cậu lại gần hơn. Anh có thể cảm nhận được, áp vào hông mình, sự quan tâm chậm rãi, lười biếng của cơ thể Dylan đang thức tỉnh trở lại. Anh có thể cảm nhận được chính cơ thể mình đang đáp lại mà không cần anh hỏi ý kiến. Môi Dylan ấm áp và chậm rãi áp vào môi Jun, và Jun để bàn tay mình lướt dọc theo sống lưng trần dài của Dylan rồi dừng lại ở gáy, giữ chặt lấy cậu. Chiếc chăn đã không còn hữu dụng từ vài phút trước. Đầu gối Dylan trượt nhẹ trên đùi anh theo cái kiểu lười biếng đầy sở hữu, cho thấy cậu đã từ bỏ ý định rời khỏi chiếc giường này sớm, và Jun, một người đàn ông đã lập gia đình với một bữa sáng cần tham dự, cũng có xu hướng đồng ý với điều đó.

Anh để mình chìm sâu hơn vào nụ hôn. Dylan khẽ phát ra một âm thanh thỏa mãn trên môi anh, kiểu âm thanh rung động ở đâu đó trong cổ họng, và Jun cảm thấy nó lan xuống tận bụng mình với cùng một cảm giác ấm áp như lần đầu tiên.

Anh vừa quyết định rằng bữa sáng có thể diễn ra dù có anh hay không thì tiếng gõ cửa vang lên. Jun nằm im dưới Dylan. Lúc đầu, Dylan không nhúc nhích – môi cậu nán lại trên môi Jun nửa giây, như thể đang hy vọng, trong giây lát, cả hai có thể giả vờ như không nghe thấy.

Tiếng gõ cửa lại vang lên.

"Khun Jun?" Giọng Pepper, bị cánh cửa làm cho nghẹn lại nhưng vẫn rõ ràng. "Tôi rất xin lỗi vì đã làm phiền. Sắp đến lúc chuẩn bị cho anh rồi."

Dylan gục trán vào xương quai xanh của Jun và phát ra một âm thanh nửa cười nửa rên.

"Tất nhiên rồi," cậu lẩm bẩm vào da Jun. "Tất nhiên là bây giờ rồi."

"Khun Jun?" Pepper gọi lại, to hơn một chút. "Tôi đã chuẩn bị xong bộ đồ cho anh rồi. Và các nhiếp ảnh gia đang chuẩn bị ở dưới nhà. Chúng ta còn khoảng bốn mươi phút."

Jun nhắm mắt lại.

"Cứ ở yên đó," Dylan thì thầm vào tai anh, và đã bắt đầu di chuyển trước khi Jun kịp phản đối.

Jun nhìn Dylan lăn khỏi giường một cách nhẹ nhàng, tấm chăn rơi hẳn xuống, và cảm thấy thôi thúc muốn bật cười một cách ngớ ngẩn. Dylan bước nhanh ba bước dài qua phòng, chộp lấy chiếc áo choàng tắm trắng trên lưng ghế bành nơi Jun đã bỏ lại sáng hôm trước. Cậu xỏ tay vào tay áo trên đường đến cửa, vội vàng thắt dây lưng.

Jun kéo chăn lên đến ngang eo và chống khuỷu tay lên. Từ chỗ mình nằm, anh có thể nhìn thấy cánh cửa, góc nghiêng đủ để anh nhìn rõ đôi chân trần của Dylan trên nền gạch và tiếng vạt áo choàng cọ nhẹ vào bắp chân cậu.

Dylan hé cửa vừa đủ để một bàn tay có thể lọt qua.

Jun thoáng thấy biểu cảm của Pepper trong khe cửa hẹp – cách khuôn mặt Pepper trải qua khoảng bốn trạng thái khác nhau chỉ trong một giây. Hơi bối rối. Nhận ra. Gần như kinh hoàng. Và rồi, cuối cùng, là một sự thấu hiểu cam chịu mà Jun đã thấy trên khuôn mặt Pepper nhiều lần trước đây và luôn yêu mến cậu ấy vì điều đó.

"Dyl—"

Tay Dylan luồn qua khe cửa. Cậu nắm lấy túi đựng quần áo bằng móc treo, giật nhẹ một cách hiệu quả, và kéo nó qua cửa trước khi Pepper kịp nói hết câu. Jun thấy bộ vest được đặt gọn gàng vào phòng, thấy miệng Pepper vẫn há hốc quanh cái tên mà cậu ấy chưa kịp nói hết, rồi Dylan dùng hông đẩy cửa đóng sầm lại một cách dứt khoát. Chốt cửa kêu tách.

Dylan đứng đó một giây, trán áp vào cửa, bộ vest treo lủng lẳng trên tay, vai hơi run lên.

Jun ngả người ra sau gối và lấy tay che miệng, bởi vì tiếng cười đang dâng lên trong lồng ngực anh không thể nào cười lớn được nếu không muốn vọng qua cánh cửa.

Giọng Pepper vọng qua cửa, ngắn gọn và đầy vẻ cam chịu: "Dylan. Chúng ta sẽ bàn chuyện này sau."

Jun hoàn toàn mất kiểm soát. Tiếng cười bật ra khỏi miệng anh trước khi anh kịp làm gì, vang lên một cách bất lực, che kín lòng bàn tay anh, và từ phía bên kia phòng, Dylan phát ra một âm thanh không giống tiếng cười mà giống như một sự sụp đổ – vai rũ xuống, trán vẫn dựa vào cửa, bộ vest đung đưa trong tay.

Jun úp cả hai lòng bàn tay vào mặt. Anh cảm thấy tiếng cười của chính mình đang làm anh run rẩy trên giường, tấm chăn cũng rung lên theo, và anh không thể nào ngừng lại được. Hình ảnh khuôn mặt của Pepper trong góc hành lang nhỏ cứ lặp đi lặp lại sau mí mắt anh, và mỗi lần như vậy, Jun lại bật cười.

"Đừng cười nữa."

"Anh không thể."

"Jun."

"Anh không thể. Dylan. Cái mặt của cậu ấy..." Những lời nói thốt ra đứt quãng giữa những tiếng thở hổn hển. "Rồi cậu ấy nói chúng ta sẽ bàn chuyện này sau, như thể em mới mười bốn tuổi và bị bắt quả tang hút thuốc sau trường vậy."

Dylan phát ra một tiếng nghẹn ngào và trượt xuống cửa. Cậu từ từ trượt xuống, lưng dựa vào cánh cửa gỗ, cho đến khi ngồi bệt xuống sàn gạch trong một đống áo choàng tắm trắng, bộ vest vắt ngang đùi. Cậu ấn gót tay vào trán và vai bắt đầu run lên bần bật.

"Chuyện này không buồn cười."

"Anh xin lỗi. Anh xin lỗi." Jun lau nước mắt bằng mu bàn tay và thực ra, anh chẳng hề hối lỗi chút nào.

Dylan có thể tự đối phó với bạn thân của mình. Jun khá hài lòng vì có người khác biết chuyện gì đã xảy ra đêm qua. Nếu anh có bao giờ nghi ngờ, anh vẫn có thể hỏi Pepper và nhìn thấy khuôn mặt Pepper sụp đổ vì kinh hãi.

***
Bốn mươi phút trôi qua nhanh hơn Jun tưởng. Cuối cùng Dylan cũng rời khỏi sàn gạch và biến mất vào phòng tắm của Jun với bộ vest trên tay, với lý do Pepper gần như chắc chắn vẫn còn ở hành lang và một trong hai người sẽ phải bước ra khỏi phòng tân hôn, và người đó chắc chắn không phải là Dylan chỉ mặc mỗi áo choàng tắm.

Jun để mặc cho mình bị đẩy vào phòng tắm với lời đe dọa sẽ muộn giờ, đứng dưới vòi nước nóng lâu hơn mức cần thiết một chút—một sự nuông chiều riêng tư vì nước nóng trên vai anh giống như một lời chúc phúc—và khi bước ra, anh thấy Dylan, giờ đang mặc bộ đồ nhàu nhĩ còn sót lại của đêm qua, ngồi khoanh chân trên giường, tay cầm một tách cà phê gọi từ phòng.

"Cà phê này từ đâu ra vậy?"

"Pepper. Trong lúc anh tắm."

"Pepper pha cà phê cho em à?"

"Pepper đưa cà phê cho em qua khe cửa hẹp khoảng 15cm mà không nhìn em. Em không thể miêu tả vẻ mặt của cậu ấy là thân thiện."

"Cậu ấy yêu quý em."

"Hôm qua nó yêu quý em. Giờ thì vẫn chưa có kết luận."

Jun đã cười. Anh cầm lấy cốc nước Dylan đưa cho. Anh uống nửa cốc khi đang đứng giữa phòng, chỉ quấn một chiếc khăn tắm, và Dylan nhìn anh qua miệng cốc với vẻ mặt như đang cố gắng giúp đỡ nhưng không thành công, còn Jun cảm thấy hạnh phúc một cách kỳ lạ, không đứng đắn khi bị Dylan nhìn chằm chằm như vậy.

Jun mặc quần áo, cài cúc áo sơ mi, thắt cà vạt. Anh cài khuy măng sét Dylan đưa cho mà không nói gì. Anh vuốt tóc ra khỏi mặt và nhanh chóng dùng tay vuốt dọc quai hàm để kiểm tra xem có râu nào cần tỉa không.

Dylan tiễn anh ra cửa. Dừng lại ngay trước khi anh mở cửa. Vươn tay lên và chỉnh lại cà vạt cho anh một chút.

"Có bị lệch không?"

"Không. Vẫn ổn. Em chỉ muốn chạm vào anh thêm một lần nữa thôi."

Jun hôn cậu nhanh chóng. Một lần. Hai lần. Lần thứ ba, vì Dylan đã khẽ phản đối khi anh cố gắng rời ra hai lần đầu, và Jun không thể nghĩ ra bất cứ lý do nào để từ chối Dylan.

Rồi anh mở cửa và bước ra hành lang, còn Dylan nán lại để lẻn ra ngoài vài phút sau đó.

Jun bước xuống hành lang, đầu óc đầy ắp hình ảnh Dylan và bước chân nhẹ nhàng hơn bình thường. Anh tìm thấy Aya trong phòng chờ riêng nhỏ trên tầng hai, nơi các điều phối viên đã giấu họ để chờ đến lượt.

Aya đang đứng cạnh cửa sổ, quay lưng về phía anh. Cô mặc một chiếc váy màu nhạt mềm mại cho bữa sáng, đơn giản hơn đêm hôm trước, kiểu dáng thanh lịch và màu sắc trắng sữa, rất đẹp khi lên hình. Mái tóc của cô được búi lên một cách bất ngờ.

Cô quay lại khi nghe thấy anh bước vào. Cô nhìn anh một cái. Và cô bật cười.

Jun dừng lại.

"Sao?"

Aya không thể trả lời. Lúc này, cô ấy thực sự đang cười – kiểu cười tự duy trì, mỗi lần cô cố gắng ngừng lại, cô lại bắt gặp khuôn mặt anh và lại cười tiếp.

"Có chuyện gì vậy?"

"Ôi trời ơi, Jun."

Cô ngồi thẳng dậy. Lau nước mắt bằng đốt ngón tay. Hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Nhìn anh lần nữa. Rồi lại cười phá lên lần thứ hai.

"Aya, anh không thể đối mặt với chuyện bí ẩn lúc này. Anh chỉ còn khoảng bốn phút nữa trước khi chúng ta phải chụp ảnh. Anh bị làm sao cơ?"

"Anh đã—" Cô ấy phải dừng lại. Lần này, cô lấy cả hai lòng bàn tay che miệng, vai cô run lên. "Jun. Anh đã soi gương chưa?"

Anh chưa. Nhận ra điều đó như một làn sóng lạnh lẽo chậm rãi bắt đầu từ gáy. Anh điên cuồng nhớ lại một giờ qua. Tắm rửa. Mặc quần áo. Chải tóc. Dylan chỉnh cà vạt ở cửa.

Anh đã soi gương một lần. Nhưng anh chỉ nhìn mà không để ý kỹ khuôn mặt mình.

Jun giơ tay lên. Anh ấn nhẹ các ngón tay vào vùng da mềm mại dưới tai—vùng da nhạy cảm ngay dưới khóe hàm, nơi miệng Dylan đã ở đó khá lâu đêm hôm trước—và cảm thấy cơn đau âm ỉ nhỏ ở vùng da đã bị đối xử tệ bạc.

"Ôi không."

"Trời ơi, Jun. Mặt anh."

"Tệ đến mức nào?"

Cô giơ một ngón tay về phía anh và lấy điện thoại ra từ một chiếc túi mà Jun không để ý. Cô giơ điện thoại lên và chụp ảnh. Tiếng màn trập vang lên, lớn trong sự tĩnh lặng của phòng khách nhỏ.

"Chờ một chút. Bước ra chỗ có ánh sáng. Cửa sổ. Chỉ một giây thôi."

"Aya, em đang làm gì vậy?"

"Ghi lại khoảnh khắc. Bước ra chỗ có ánh sáng đi, Jun."

Anh thấy mình đang tiến về phía cửa sổ trước khi kịp hiểu cô ấy đang làm gì. Ánh sáng ở đó dịu nhẹ và rất trực diện, kiểu ánh sáng buổi sáng làm tôn lên mọi thứ nó chạm vào.

Aya lại giơ điện thoại lên. Điều chỉnh góc độ một chút. Màn trập lại kêu tách một tiếng. Lần này là hai tiếng. Cô chụp thêm một tấm nữa, vì rõ ràng cô đã quyết định đây là khoảnh khắc cần được ghi lại từ nhiều góc độ, và một tấm thứ tư, nghiêng điện thoại sang một bên, rồi cô hạ màn hình xuống và nhìn vào những gì mình đã chụp được, khẽ rên lên một tiếng thích thú.

"Ồ, đẹp quá."

Cô bước qua khoảng cách ngắn giữa hai người, tay vẫn cầm điện thoại. Cô xoay màn hình về phía anh.

Jun nhìn. Trong giây lát, anh không thể hoàn toàn hiểu được những gì mình đang thấy. Người đàn ông trên màn hình mặc bộ vest của anh, và đó là khuôn mặt của anh. Nhưng người đàn ông trên màn hình còn có, rải rác trên quai hàm và xuống bên cổ, rồi biến mất vào cổ áo sơ mi, những vết hằn mà chỉ có thể được miêu tả, với sự rộng lượng, như một chòm sao.

Có một vết hằn ngay dưới tai anh. Khá sâu. Hình dạng màu tím hồng không thể nhầm lẫn của một vết hằn do miệng đã cắn mạnh vì sung sướng. Ánh sáng buổi sáng từ cửa sổ đã chiếu vào nó một cách hoàn hảo, và màu sắc đã chuyển sang một sắc tím gần như hoàn hảo trong bức ảnh.

Aya vuốt sang bức ảnh tiếp theo. Có một vết hằn khác cách vết đầu tiên nửa inch – nhạt hơn, rộng hơn, kiểu nhòe nhoẹt đến từ một nụ hôn kéo dài quá lâu.

Aya lại vuốt. Bức ảnh thứ ba là ảnh chụp nghiêng mà cô đã chụp khi anh đang đi về phía cửa sổ. Từ góc độ đó, Jun có thể thấy vết bớt thứ ba dọc theo đường hàm, gần như chạm vào xương, và vết bớt thứ tư mà anh chưa từng nhận ra cho đến lúc này, nằm ở chỗ mềm mại nơi cổ anh tiếp giáp với vai, nơi cổ áo hơi xê dịch trong lúc anh đi ngang qua phòng.

Aya lướt điện thoại thêm một lần nữa. Bức ảnh thứ tư là ảnh cắt cận cảnh. Cô ấy đã phóng to. Có một vết bớt thứ năm bắt đầu xuất hiện ở cổ anh, mờ ảo ở chỗ cúc áo được cài kín, mà Jun không hề nhận thấy trong bất kỳ bức ảnh nào khác.

Jun nhìn chằm chằm vào điện thoại.

"Anh nghĩ có lẽ anh cần phải đàm phán lại hợp đồng."

Cô ấy khịt mũi.

"Xóa chúng đi."

"Không. Em sẽ không xóa chúng. Về mặt kỹ thuật, chúng là những bức ảnh của chồng em vào sáng hôm sau đám cưới. Là một người vợ, em có quyền giữ chúng. Thật lãng mạn."

"Đó là tài liệu tống tiền."

"Cả hai."

Jun úp hai lòng bàn tay vào mặt và rên rỉ. May mắn thay, điện thoại tắt và biến mất.

"Còn bao lâu nữa thì chúng ta phải đi?"

Có một khoảng lặng. Anh nghe thấy cô ấy nhìn đồng hồ.

"Ba phút."

"Anh không thể ra ngoài với vẻ ngoài này được."

Cô nghiêng đầu và nhìn anh lần nữa, lần này không cười hay mỉm cười.

"Được rồi. Kem che khuyết điểm."

"Kem che khuyết điểm?"

"Em có kem che khuyết điểm. Vic đã chuẩn bị cho em một bộ dụng cụ khẩn cấp. Có kem che khuyết điểm trong đó. Lại đây."

Cô quay người và đi đến chỗ túi xách. Jun đi theo. Anh ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc ghế sofa màu kem nơi cô chỉ, và nhìn cô lục tìm trong một chiếc túi da nhỏ, lấy ra một tuýp kem màu nhạt và một miếng bọt biển nhỏ mềm mại.

"Nghiêng đầu đi."

Anh nghiêng đầu.

Cô chấm lên vết bầm dưới tai anh. Jun nhắm mắt lại. Anh có thể nghe thấy cô đang cố gắng hết sức để không bật cười.

"Em không được phép cười khi đang làm việc này."

"Em đang làm nhiều việc cùng lúc."

"Aya!"

"Em xin lỗi. Em xin lỗi. Nghiêng sang bên kia."

Anh nghiêng sang bên kia. Cô im lặng làm việc trên người anh một lúc. Tiếng chạm nhẹ của miếng bọt biển lên da anh. Mùi kem che khuyết điểm thoang thoảng. Anh có thể cảm nhận được, một cách mơ hồ, sự kéo nhẹ của những vết bầm tím khi cô ấn vào chúng.

"Dylan đã làm tất cả những việc này trong—" Cô liếc nhìn đồng hồ. "chưa đến sáu tiếng?"

"Aya, làm ơn."

"Thật ấn tượng đấy. Em không ngờ anh ấy lại làm được như vậy."

"Làm ơn đừng nói nữa."

"Anh ấy là người ít nói. Những người như thế thường là tệ nhất."

Cô ấy cười khẽ. Miếng bọt biển vẫn tiếp tục di chuyển. Cô ấy làm việc dọc theo quai hàm của anh. Xuống bên cạnh cổ. Vòng ra phía sau tai mà anh không thể nhìn thấy trong bất kỳ tấm gương nào và cho đến lúc này, anh cũng không biết nó tồn tại.

"Nhân tiện, có một chỗ ở phía sau này."

"Tất nhiên là có."

"Nó đặc biệt tận tâm."

"Anh sẽ giết cậu ấy."

"Anh sẽ không giết anh ấy. Anh sẽ dành phần đời còn lại của mình để mỉm cười với anh ấy mỗi khi anh ấy ở cùng phòng với anh. Cho dù anh thích hay không. Em đã thấy rồi. Không thể quay lại được nữa."

Anh không có lời đáp trả nào. Cô ấy lùi lại. Kiểm tra thành quả của mình. Khẽ ngân nga một tiếng suy nghĩ, rồi lại tiến đến để làm việc ở một chỗ mà Jun không thể nhìn thấy. Anh ngồi im lìm dưới bàn tay cô và nhìn chằm chằm lên trần nhà.

"Bây giờ thì sao?"

"Tốt hơn rồi."

"Tốt hơn nghĩa là không còn thấy gì nữa à?"

"Tốt hơn nghĩa là không còn thấy rõ nữa."

"Mẹ anh sẽ không hài lòng đâu. Anh không biết mình có thể ra ngoài đó được không."

"Anh có thể mà. Tuần này anh đã làm được nhiều việc khó hơn thế này rồi. Anh có thể làm được." Cô dùng hai ngón tay nâng cằm anh lên. Quan sát đường viền hàm của anh. "Nhìn em này."

Khuôn mặt cô rất gần. Vẻ thích thú vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng nó đã dịu đi thành một thứ gì đó trìu mến hơn. Cô thoang thoảng mùi hoa. Đôi mắt cô ấm áp.

"Nghe em này. Anh sẽ bước ra khỏi phòng này. Anh sẽ mỉm cười cho các nhiếp ảnh gia và để họ chụp những bức ảnh họ cần. Anh sẽ phải chịu đựng trong chín mươi phút trong khi mọi người trêu chọc anh về điều đó, và em sẽ đóng vai cô dâu đỏ mặt không thể kìm lòng được. Sau đó, chúng ta sẽ thoát khỏi sự tra tấn này."

"Cảm ơn em."

Cô mỉm cười ấm áp, vỗ nhẹ vai anh, trước khi cất kem che khuyết điểm đi.

"Không có gì, chồng yêu."

"Đừng gọi anh như thế."

"Em sẽ gọi anh là chồng mỗi ngày trong mười tám tháng và anh sẽ thích từng phút giây đó."

"Anh nóng lòng muốn ly hôn với em."

"Thực ra anh nên cảm ơn em. Một ngày nào đó, em sẽ có thể cung cấp, theo yêu cầu, bằng chứng hình ảnh về buổi sáng sau lần đầu tiên của anh. Nó sẽ trở thành một phần trong câu chuyện của anh."

"Em nên xóa chúng đi."

"Không. Em chắc chắn Dylan sẽ hài lòng."

Cô lùi lại. Nghiêng đầu. Quan sát anh thêm một lần nữa, từ một khoảng cách nhất định. Khuôn mặt cô thoáng biểu lộ sự cân nhắc như khi cô hài lòng với một tác phẩm mình đã hoàn thành. Cô gật đầu một lần.

"Anh sẽ vượt qua."

"Anh sẽ vượt qua?"

"Đừng để ai ôm anh. Tuyệt đối đừng để nhiếp ảnh gia chụp cận cảnh cho đến khi em có cơ hội chỉnh trang lại cho anh giữa các món ăn. Ngồi ở phía bên trái, sao cho phía có dấu vết lớn nhất không bị máy ảnh chính soi mói. Vì vậy, hãy quay mặt bên trái về phía tường."

Jun bật cười. Anh không thể nhịn được. Hôm nay, tiếng cười dễ dàng bật ra, bất chấp ba phút giờ đã thu hẹp lại thành khoảng ba giây, bất chấp khả năng rất cao là mẹ anh sẽ nhìn thấy điều gì đó và hỏi anh về chuyện này.

Aya vuốt phẳng vạt áo trước. Cô đưa tay ra cho anh. Anh nắm lấy tay cô và cô nhẹ nhàng kéo anh đứng dậy. Chỉnh lại cà vạt cho anh một chút xíu – cùng một chút mà Dylan đã chỉnh cách đây bốn mươi phút, Jun gần như chắc chắn – và liếc nhìn anh một lượt với vẻ tán thưởng.

"Cố gắng tỏ ra như một người đàn ông đang yêu vợ mình."

"Anh sẽ trông như một người đàn ông ngủ không ngon giấc và đang rất thèm cà phê."

"Cũng được đấy."

Cô luồn tay vào khuỷu tay anh. Người điều phối mở cửa từ phía bên kia đúng lúc đó.

"Họ đã sẵn sàng chờ hai người rồi."

Jun hít một hơi. Aya siết nhẹ cánh tay anh. Nhẹ nhàng. Chỉ một lần.

"Chờ chút, chúng ta sẽ được tự do sớm thôi," cô thì thầm khi anh siết lại.
***

Dylan đã đúng. Những lời trêu chọc bắt đầu trước khi Jun và Aya đi hết căn phòng. Đầu tiên là từ một trong những người anh em họ lớn tuổi hơn của Aya, người rõ ràng đã quyết định rằng đóng góp của dì ấy vào buổi sáng sẽ là một loạt những lời nhận xét đúng chỗ.

"Ôi trời," dì ấy nói khi Aya kéo ghế ra. Ánh mắt dừng lại ở đâu đó ngay dưới tai Jun, và chúng không rời đi. "Ôi, trời ơi. Aya. Nhìn cháu kìa."

Aya, đáng khen ngợi, không hề nao núng. Cô ngồi xuống ghế với nụ cười mãn nguyện như thể bị bắt quả tang. Cô chỉ đơn giản nhấc khăn ăn lên đùi và bận rộn với nó lâu hơn nửa giây.

"Dì ơi."

"Không, không. Dì không nói gì cả. Dì chỉ đang quan sát thôi. Cháu đã là một người phụ nữ có chồng rồi. Không có gì để bình luận cả. Hoàn toàn không."

Jun có thể nhìn thấy Dylan từ chỗ anh ngồi. Phái đoàn Cays đang ngồi ở một bàn phía xa của căn phòng, chính xác là vị trí họ đã ngồi đêm hôm trước, và Dylan vẫn ngồi ở chiếc ghế mà cậu đã ngồi trong bữa tối. Vẫn chiếc áo khoác màu than chì đó. Áo sơ mi thì khác. (Màu xám nhạt sáng nay. Chiếc áo màu hồng đã không còn nguyên vẹn sau khi rời khỏi phòng tân hôn.)

Dylan ngồi chống khuỷu tay lên mép bàn, cốc cà phê kề miệng, lắng nghe Po nói chuyện. Nhưng mỗi lần ánh mắt Jun liếc nhìn khắp phòng—thường xuyên hơn mức cần thiết—ánh mắt Dylan đã hướng về phía anh.

Mỗi lần như vậy, Jun đều bắt gặp khóe miệng Dylan cong lên. Một nụ cười mãn nguyện, kiểu cười mà một người đàn ông thường có khi đêm hôm trước anh ta đã "ăn xác" ai đó và giờ đang đứng từ xa quan sát, khi chính xác người đó phải đi lại nơi công cộng với bằng chứng là hành động của mình.

Lần đầu tiên Jun bắt gặp, mặt anh nóng bừng. Lần thứ hai, anh cố gắng hết sức để không bật cười. Lần thứ ba, chiếc dĩa trượt ngang trên đĩa, anh phải đặt xuống và hắng giọng, và Aya liếc nhìn anh với vẻ mặt như muốn nói "Em thấy anh rồi, chồng yêu, và em đang ghi chép đấy. Em sẽ trêu anh sau." Jun nhìn vào đĩa của mình và cố gắng tập trung vào miếng đu đủ nhỏ, thứ đã trở thành vật quan trọng nhất trong phòng chỉ trong ba mươi giây qua.

Điều đó chẳng giúp ích gì. Bởi vì ở đâu đó, cách ba bàn, vợ của Thượng nghị sĩ đã bắt được sợi dây mà người em họ của Aya đang kéo. Bà ta nghiêng người qua bàn mình để thì thầm điều gì đó với người phụ nữ bên cạnh, và ánh mắt bà ta cũng dừng lại ở vùng cằm của Jun, và có một tiếng cười nhỏ vang lên mà anh gần như chắc chắn là phát ra từ bàn thứ ba phía sau anh.

Lohanee đang ngồi ở bàn chủ tọa đối diện anh. Cho đến giờ, bà vẫn chưa nói gì về những vết bớt. Thực tế, bà đang rạng rỡ nhìn quanh phòng với vẻ mặt mãn nguyện. Cuối cùng bà cũng đã có được đứa con trai mà bà luôn mong muốn: một người đàn ông đã đưa cô dâu lên giường trong đêm tân hôn và đang phải trả giá cho điều đó trước công chúng vào sáng hôm sau. Jun không nỡ nhìn bà quá lâu.

Anh nhấp một ngụm trà. Anh để mình nhìn Dylan một lần nữa. Dylan vẫn đang nhìn anh. Thực tế, Dylan vẫn không ngừng nhìn anh. Nụ cười nhếch mép vẫn còn đó ở khóe miệng của Dylan. Giờ thì rõ hơn một chút. Dylan rõ ràng nhận thức được từng lời bình luận được đưa ra ở bàn của Jun. Dylan đang rất thích thú.

Jun không thể trách cậu được. Bởi vì sự thật là Jun cũng đang rất thích thú.

Anh không ngờ tới điều đó. Suốt quãng đường đi xuống hành lang, anh luôn chuẩn bị tinh thần cho sự xấu hổ. Ba phút đầu tiên ở bàn ăn, anh phải đối mặt với những lời trêu chọc bằng sự hài hước mà anh đã học được để làm lá chắn. Khi lời bình luận đầu tiên vang lên, anh đã nghĩ rằng mình sẽ phải nghiến răng chịu đựng chín mươi phút cảm giác bị phơi bày trước một căn phòng đầy những người không thể nào hiểu được những gì họ đang nhìn thấy.

Nhưng càng nhiều lời bình luận vang lên, chúng càng ít làm anh đau lòng. Bởi vì mỗi lời bình luận đều nhắm vào Dylan. Chính miệng của Dylan đã tạo ra chúng. Dylan đang ngồi cách đó ba bàn, quan sát anh chịu đựng những lời trêu chọc, và mỗi lời bình luận được đưa ra, theo một cách mà không ai trong căn phòng này có thể thấy, giống như một bức thư tình từ Dylan gửi cho Jun được đọc to trong bữa sáng.

Aya khẽ huých chân anh dưới gầm bàn. Ánh mắt cô ấy ánh lên vẻ thích thú, và Jun biết cô ấy đang bảo anh hãy tận hưởng điều này. Anh để ánh mắt mình lướt về phía Dylan thêm một lần nữa, và lần này cậu không cố che giấu bất cứ điều gì đang hiện lên trên khuôn mặt mình.

Nụ cười nhếch mép của Dylan càng sâu hơn. Ánh mắt cậu tối sầm lại. Cậu liếm môi một cách chậm rãi mà Jun sẽ nghĩ đến suốt bữa sáng, và có lẽ cả một phần đáng kể của buổi chiều, và Jun cúi nhìn trái cây của mình và cố gắng nhớ lại cách làm một người đàn ông đã kết hôn.

Anh để mặc cho mình cảm giác nhức nhối âm ỉ dưới cằm, nơi răng của Dylan đã cắn suốt đêm hôm trước. Vết bầm tím mờ dần ngay trên xương quai xanh, nơi áo sơ mi cứ cọ xát vào làn da mềm mại. Anh để mặc cho mình cảm giác, giữa tất cả những dấu vết thể xác ấy, về sự thật lớn lao hơn: mình đã được tuyên bố chủ quyền.

Jun nhận ra, điều đó đang giúp anh. Nó giúp anh theo cách mà điều khoản chấm dứt hôn nhân tự nguyện đã giúp. Theo cách mà bàn tay của Aya đặt trên cánh tay anh đã giúp. Đó là một bằng chứng, được giấu kín dưới cổ áo, rằng anh đã sống cuộc đời mà anh sẽ có. Cuộc sống ở phía bên kia của chuyện này. Anh đang ngồi ăn sáng do Lohanee lên kế hoạch, trên người anh hằn những dáu vết do Dylan gây ra, chứng tỏ đám cưới là giả và không điều gì trong số đó chạm đến phần quan trọng nhất trong con người anh. Phần quan trọng nhất trong anh đã được tuyên bố chủ quyền đêm qua, và sẽ được tuyên bố chủ quyền một lần nữa tối nay, và giờ sẽ được tuyên bố chủ quyền mỗi ngày trong suốt phần đời còn lại của anh bởi người anh yêu thương đang ngồi cách đó ba bàn với nụ cười nhếch mép trên khuôn mặt.

Hiện tại, tất cả những gì anh phải làm là chờ đợi mười tám tháng để thực hiện phần thỏa thuận của mình. Có Dylan bên cạnh, anh có thể đạt được bất cứ điều gì. Và khi thời điểm đến, Jun sẽ chiến đấu vì gia đình mình để có được "hạnh phúc mãi mãi". Anh không quan tâm phải trả giá thế nào. Anh sẽ làm bất cứ điều gì để giữ Dylan và gia đình mình bên cạnh mãi mãi.