Chương 6: Teerak
Sáng thứ Hai, Jun ngồi đối diện với một chàng trai trẻ có khuôn mặt thân thiện, ấm áp. Jun không thể diễn tả rõ ràng, nhưng anh lập tức có cảm tình với Pepper. Đôi khi bạn chỉ cần biết khi nào ai đó phù hợp, khi nào thì có sự ăn ý.
Toàn bộ quá trình phỏng vấn—mà Jun thường không tham gia, như Thame đã nhắc nhở anh trước khi bắt đầu—chỉ càng khẳng định trực giác ban đầu của Jun. Pepper rất thông minh và chu đáo một cách đáng kinh ngạc, điều khiến Jun nhớ đến Dylan một cách da diết. Cậu ấy nhanh trí với những câu trả lời thể hiện trí thông minh thực sự chứ không phải những câu trả lời đã được chuẩn bị trước, sắc bén trong việc phân tích các tình huống giả định mà họ đưa ra, và trò chuyện khá tốt với Jun bất chấp sự chênh lệch quyền lực vốn có trong một cuộc phỏng vấn.
Thame thậm chí không cần một buổi tóm tắt chính thức để biết Jun muốn thuê anh chàng này ngay lập tức—ngôn ngữ cơ thể của Jun đã thể hiện sự tán thành trong suốt ba mươi phút qua. Vì vậy, Thame không lãng phí thời gian vào những cân nhắc không cần thiết, mà đi thẳng đến câu hỏi quan trọng. Câu hỏi mà Jun vừa sợ hãi vừa rất cần được trả lời.
"Sớm nhất thì cậu có thể bắt đầu khi nào?"
Đó là lần đầu tiên Pepper tỏ ra khó chịu trong suốt cuộc phỏng vấn, sự tự tin dễ dàng của cậu ấy lung lay. Cậu câu giờ bằng cách với lấy chai nước họ đã chuẩn bị, mở nắp cẩn thận và nhấp một ngụm chậm rãi, cảm giác như đang lấy hết can đảm.
"Hai tháng có quá lâu để anh chờ đợi không?" Những lời nói thốt ra đầy do dự, rõ ràng không chắc chắn việc thay đổi thời gian biểu thông thường này sẽ được đón nhận như thế nào.
Hai tháng. Tim Jun bắt đầu thắt lại đau nhói, tiếp theo là một nhịp đập loạn xạ mà anh hoàn toàn không nên cảm thấy khi phải giữ Dylan làm trợ lý của mình trong một thời gian dài như vậy.
Hai tháng là khoảng thời gian dài bất thường đối với một sự chuyển giao vị trí trợ lý. Thời gian báo trước tiêu chuẩn hiếm khi vượt quá một tháng, và ngay cả điều đó cũng khá hiếm trong ngành của họ, nơi mọi người hành động nhanh chóng và thường xuyên phá vỡ các mối quan hệ. Jun thực sự không biết liệu mình nên vui hay sợ hãi trước viễn cảnh Dylan sẽ gắn bó mật thiết với cuộc sống hàng ngày của mình thêm tám tuần nữa.
Hai tháng dần dần chìm sâu vào những cảm xúc mà anh không có quyền có đối với một cấp dưới và gần như là người lạ.
Thame, người luôn thực tế và giữ cho các cuộc thảo luận đi đúng hướng, đáp lại một cách nhẹ nhàng, "Điều đó phụ thuộc vào lý do tại sao cậu cần một khoảng thời gian dài hơn so với thông lệ."
Pepper rõ ràng cảm thấy thoải mái hơn trước câu hỏi đó, lòng biết ơn hiện rõ trên khuôn mặt cậu ấy. Cậu bắt đầu giải thích một cách chân thành về công ty hiện tại của mình, một công ty nhỏ và luôn thiếu nhân viên, về việc cậu ấy không muốn ép buộc họ vào một quy trình tuyển dụng vội vàng sẽ khiến họ dễ bị tổn hại. Cậu ấy muốn chờ đợi người phù hợp để thay thế vị trí của mình, cậu ấy giải thích với sự quan tâm chân thành, và dành đủ thời gian để đào tạo họ một cách bài bản trước khi rời đi để không gây ra sự hỗn loạn.
Lời giải thích nói lên rất nhiều điều về tính cách của Pepper—sự chu đáo, sự quan tâm chân thành đến công việc và những người anh làm việc cùng, sự tận tâm vượt xa việc chỉ nhận lương, tình yêu đích thực dành cho những gì anh làm ngay cả khi anh đã sẵn sàng chuyển sang công việc khác. Tất cả những điều đó đều là những dấu hiệu tích cực cho thấy cậu là người như thế nào.
Jun bắt gặp ánh mắt dò hỏi của Thame và gật đầu chắc chắn, xác nhận rằng cậu hoàn toàn đồng ý với thời gian kéo dài hơn. Hai tháng nữa thì có là gì trong bức tranh toàn cảnh cuộc đời anh? Chỉ còn hai tháng nữa thôi, mỗi khi Dylan bước vào phòng, tim anh lại đập loạn nhịp. Chẳng có gì to tát cả.
Khi cuộc phỏng vấn kết thúc với những thủ tục cuối cùng và thảo luận về lương bổng, Jun nhanh chóng nhắn tin cho Dylan: Bạn của cậu được nhận rồi. Gần xong rồi, nếu cậu muốn đến chào hỏi thì cứ đến nhé.
Pepper vô cùng biết ơn cơ hội này, sự nhẹ nhõm hiện rõ khi cậu ấy bắt tay Jun với sự nhiệt tình có lẽ hơi quá mức—cậu ấy nắm chặt đến nỗi Jun thực sự nhăn mặt vì áp lực trước khi Pepper nhận ra và lập tức xin lỗi, vội vàng lùi lại một bước với vẻ xấu hổ hiện rõ trên khuôn mặt.
"Dylan đã kể cho tôi rất nhiều về anh rồi," Pepper nói, nụ cười chân thành. "Tôi nghĩ chúng ta có thể làm được. Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp anh đi đúng hướng, Khun Jun."
Má Jun nóng bừng, hơi ấm lan xuống cổ. Nghĩ đến việc Dylan đã dành thời gian riêng tư để nghĩ về Jun, đã dành thời gian để thảo luận về anh với người bạn thân nhất của mình—điều đó lẽ ra không nên ảnh hưởng đến Jun nhiều đến vậy. Có lẽ anh nên cảm thấy khó chịu, lo lắng về những gì Dylan có thể đã nói. Nhưng thay vào đó, Jun cảm thấy một niềm tự hào và hạnh phúc kỳ lạ khiến lồng ngực anh như nở ra.
Cả Thame và Jun cùng tiễn Pepper về phía thang máy, trò chuyện thoải mái về ngày bắt đầu và các thủ tục nhập việc. Rồi Dylan lao vội vã quanh góc hành lang, rõ ràng là vừa chạy nước rút từ đâu đó, hơi thở hổn hển, tiếng bước chân vang vọng trong hành lang vì vội vàng.
"Per!" Dylan gọi, và cả thế giới của Jun thu hẹp lại thành một điểm duy nhất đầy đau lòng.
Bởi vì đó là nó—một nụ cười chân thành hiện lên trên khuôn mặt Dylan, biến những đường nét thường ngày kín đáo của cậu thành một thứ rạng rỡ tuyệt đối. Có lẽ đó là nụ cười thật sự, không hề giả tạo đầu tiên mà Jun chứng kiến từ Dylan kể từ khi họ gặp nhau. Không phải là vẻ thích thú thoáng qua, không phải là khóe môi nhếch lên, mà là một nụ cười trọn vẹn thực sự thắp sáng cả khuôn mặt cậu.
Thật là một cảnh tượng đáng kinh ngạc. Người trợ lý thường hay cáu kỉnh, kiểm soát bản thân bỗng chốc biến thành một người cởi mở, chân thành, hạnh phúc—giống như xem một bông hoa nở rộ trong tua nhanh. Tim Jun không chỉ đập loạn nhịp—mà còn thực hiện cả một màn nhào lộn trong lồng ngực, xoay vặn theo những cách khiến anh khó thở.
Jun lùi về một góc sau khi thì thầm lời tạm biệt nhanh chóng mà có lẽ cả Dylan lẫn Pepper đều không nghe thấy, cho họ không gian riêng nhưng đồng thời không thể rời mắt khỏi họ. Anh quan sát cuộc trò chuyện của họ, ghi nhận cái ôm nồng nhiệt và cách toàn bộ ngôn ngữ cơ thể của Dylan chuyển sang trạng thái thoải mái và thư giãn.
Đây là Dylan khi hoàn toàn gỡ bỏ mọi rào cản, Dylan trong trạng thái tự nhiên của mình khi ở bên những người mà cậu tin tưởng tuyệt đối. Khác hẳn với sự chuyên nghiệp mà cậu duy trì ở nơi làm việc, khoảng cách mà cậu giữ với mọi người, kể cả Jun. Khi ở bên Pepper, Dylan trông hoàn toàn thoải mái—không căng thẳng trên vai, không đề phòng trong mắt, chỉ có tình cảm và niềm vui thuần khiết, không phức tạp.
Lòng Jun nhói lên vì khao khát. Anh muốn điều đó. Muốn Dylan nhìn anh với sự cởi mở tương tự, muốn trở thành người mà Dylan cảm thấy đủ an toàn để mỉm cười không chút e dè.
"Ai vậy?" Một người đột nhiên hỏi từ ngay phía sau anh, khiến Jun giật mình.
Anh không nghe thấy ai đến gần, quá mải mê với việc rình mò đáng thương của mình, nhưng tất nhiên Nano sẽ bắt gặp anh trong tình huống này—lảng vảng trong góc, nhìn Dylan với vẻ khao khát tuyệt vọng có lẽ hiện rõ trên khuôn mặt. Nụ cười thích thú của Nano đã bắt đầu hiện lên, biểu cảm đặc biệt báo hiệu Jun sắp bị trêu chọc không thương tiếc.
"Trợ lý của anh," Jun trả lời, cố gắng tỏ ra bình thản nhưng có lẽ đã thất bại thảm hại.
"Em biết Dylan là ai," Nano nói với vẻ kiên nhẫn giả tạo, nhướn một bên lông mày và chỉ thẳng vào Pepper như thể Jun đang cố tình ngốc nghếch. "Ý em là người mà anh ta đang nói chuyện cùng."
"Trợ lý của anh," Jun nhắc lại, không thể cưỡng lại việc trêu chọc Nano mỗi khi có cơ hội. "Hoặc ít nhất thì cậu ấy sẽ là trợ lý của anh trong vài tháng nữa."
"Ồ." Một âm tiết ngắn ngủi nhưng đầy ý nghĩa, và tai Nano ửng hồng rõ rệt. "Cậu ấy dễ thương ghê!"
Một điều gì đó trong giọng điệu của Nano khiến Jun chuyển sự chú ý từ Dylan và Pepper sang khuôn mặt của bạn mình. Nano trông tò mò, đúng vậy, nhưng không phải kiểu tò mò thích buôn chuyện thường thấy của cậu ấy. Điều này pha trộn với một sự quan tâm nào đó theo cách không liên quan đến giá trị giải trí.
Jun liếc nhìn Pepper với một đánh giá mới, nhìn cậu ấy qua con mắt của Nano. Cao, gầy, vẻ trí thức với cặp kính, khuôn mặt hiền lành với những biểu cảm ấm áp. Đúng vậy, đó chính xác là mẫu người Nano thích – cậu ấy có một điểm yếu đã được ghi nhận rõ ràng đối với những người trí thức cao ráo, hơi mọt sách với phong thái nhẹ nhàng. Điều này chắc chắn có thể thú vị, và Jun ghi nhớ quan sát này để có thể can thiệp vào những việc khác trong tương lai. Có lẽ việc thuê Pepper sẽ mang lại điều gì đó tốt đẹp hơn là chỉ giúp Jun sắp xếp cuộc sống.
Nhưng không may cho sự xao nhãng nhất thời của Jun, Nano nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và quay trở lại mục đích ban đầu của mình—rõ ràng là để làm phiền Jun không thương tiếc về bất cứ điều gì cậu ấy đã quan sát được.
"Vậy," Nano kéo dài từ ngữ với vẻ thích thú rõ rệt, quay hẳn mặt về phía Jun và quan sát anh từ đầu đến chân. "Tại sao chúng ta lại rình mò trợ lý hiện tại và tương lai của anh từ một góc như những kẻ rình rập?"
"Anh không rình mò," Jun phản đối. "Anh thậm chí còn không trốn."
Ngoại trừ việc anh hoàn toàn đang rình mò. Anh không hề ở vị trí dễ nhìn thấy từ khu vực thang máy—anh cố tình đặt mình ở nơi có thể quan sát mà không gây chú ý. Hành vi rình mò điển hình, và cả hai đều biết điều đó.
Jun không thể không bị thu hút ánh nhìn về phía Dylan và Pepper, quan sát sự gần gũi thoải mái rõ ràng giữa hai người bạn. Họ ở cùng một không gian với sự quen thuộc dễ dàng—cơ thể họ hướng về phía nhau khi nói chuyện và nụ cười của Dylan vẫn nở rộ đầy quyến rũ.
Họ chỉ là bạn bè sao? Ý nghĩ đó khiến Jun cảm thấy một cơn khó chịu dữ dội, như thể đó là sự ghen tị—ghê tởm, chiếm hữu và hoàn toàn không phù hợp vì Dylan chưa bao giờ thể hiện bất kỳ sự quan tâm lãng mạn nào đối với Jun. Cảm giác ghen tị cay đắng khiến Jun cuối cùng phải buộc mình quay mặt đi hoàn toàn, phá vỡ sức hút mãnh liệt.
"Anh nên quay lại làm việc," Jun nói với vẻ bình thản gượng ép, quay người bước về phía văn phòng của mình để tránh ánh mắt quá tinh ý của Nano.
"Thú vị đấy..." Nano nói một cách trầm ngâm, từ ngữ chứa đầy hàm ý. Rồi giọng cậu ấy sáng lên vẻ tinh nghịch. "Anh đang ghen à, P'Jun?"
Jun đảo mắt một cách kịch tính đến mức có lẽ có thể nhìn thấy từ mặt trăng, toàn bộ khuôn mặt anh nhăn nhó vì khó chịu thái quá.
"Nói lại cho anh nghe tại sao anh lại thuê em đi?" Jun hỏi, giọng điệu đầy bực bội mặc dù cả hai đều biết anh không có ý đó. Họ hiểu nhau quá rõ để lời phàn nàn đó có thể gây ảnh hưởng gì.
Nano chỉ cười lớn – một nụ cười rạng rỡ và không hề hối hận – rồi lắc đầu và vỗ nhẹ vào cánh tay Jun với vẻ thông cảm giả tạo. "Vì em cực kỳ giỏi trong việc quảng bá thương hiệu của anh và em vô cùng tâm huyết với Cays cùng tất cả các lĩnh vực chuyên môn của nó. Đặc biệt là đời sống tình cảm của CEO, hay đúng hơn là sự thiếu vắng tình cảm bi thảm của ông ấy." Cậu ấy dừng lại để tạo hiệu ứng kịch tính. "Hơn nữa, em là người em họ mà anh yêu thích nhất, và anh biết điều đó mà."
Và Nano có một điểm không thể phủ nhận mà Jun không thể bác bỏ ngay cả khi anh muốn. Thame là bạn thân nhất của Jun, là người cộng sự xây dựng công ty, là người hiểu anh hơn hầu hết mọi người. Nhưng Nano lại là người Jun yêu thích theo một cách hoàn toàn khác, và tất cả những người làm việc tại Cays đều biết điều đó. Mối quan hệ này mang một tình cảm đặc biệt dành cho em trai hoặc em gái được yêu quý.
Jun không thể không có thiện cảm với cậu nhóc hào hoa mà Thame đã tuyển dụng trong những ngày đầu, dường như chỉ là một ý thích bất chợt. Cả hai đều không hối hận về quyết định bốc đồng đó, chủ yếu dựa trên việc Nano lúc đó đang để tóc màu cam rực rỡ. Nano đã chứng tỏ mình là người rất giỏi trong việc tìm ra những cách thức bất ngờ và hấp dẫn nhất để quảng bá thương hiệu, chia sẻ công việc của họ không chỉ ở Thái Lan mà còn trên phạm vi quốc tế, tại những thị trường mà họ chưa từng mơ tới.
Nhưng Nano cũng quá tò mò và tinh ý đến mức khiến Jun khó chịu. Nhất là lúc này, khi cảm xúc của Jun hiện rõ trên khuôn mặt, ai cũng có thể đọc được.
"Đi thôi," Nano cuối cùng nói, kéo tay áo Jun. "Chúng ta đi làm việc đi. Em cần anh duyệt mấy bản thiết kế chiến dịch mới, và nếu em không làm anh phân tâm, anh sẽ đứng đây tự hành hạ mình cả buổi sáng mất."
Jun để mình bị dẫn đi, biết ơn lòng tốt của Nano dù trái tim anh vẫn ở lại hành lang đó, nhìn nụ cười mà anh sẽ không bao giờ có thể nhận là của riêng mình.
***
Tiếng rung liên tục của điện thoại trên bàn cuối cùng cũng kéo Jun ra khỏi dòng suy nghĩ miên man – dù dùng từ "kéo" có lẽ vẫn còn hơi quá, vì sự chú ý của anh vẫn bám víu vào khung cảnh nhìn qua cánh cửa đang mở thêm vài giây quý giá nữa. Anh đã nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng của Dylan ít nhất năm phút, có thể lâu hơn, thời gian tan biến vào hư không khi đối mặt với thứ gì đó quyến rũ đến vậy.
Sao một người lại có thể đẹp đến mức khó tin, đẹp một cách bất công như vậy khi đang làm một việc bình thường như đi làm?
Mái tóc bạc của Dylan đã dài ra một chút, rủ xuống che mắt khiến Jun ngứa ngáy muốn chạm vào những sợi tóc mềm mượt ấy. Dylan cứ vô thức vén tóc mái ra khỏi mắt, một cử chỉ mà Jun thấy đặc biệt đáng yêu, đến nao lòng.
Từ góc nhìn này, khuôn mặt Dylan thật sự đẹp đến nghẹt thở: sống mũi thanh tú và hình dáng đôi môi đã ám ảnh giấc mơ của Jun kể từ lần đầu tiên anh nhìn thấy cậu. Đôi môi của Dylan đầy đặn và căng mọng, trông lúc nào cũng quyến rũ đến mức muốn hôn.
Một tiếng rung liên tục khác khiến Jun thở dài nặng nề, âm thanh ấy mang theo tất cả sự miễn cưỡng của anh khi cuối cùng anh cũng rời mắt và với lấy điện thoại. Anh có công việc thực sự phải làm, những trách nhiệm không liên quan đến việc ám ảnh ghi chép từng chi tiết về ngoại hình của trợ lý. Ngoại trừ tin nhắn đang chờ anh chắc chắn không liên quan đến công việc, điều này lại càng khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.
Jun cau mày khi thấy tên Aya hiện lên màn hình, cảnh tượng ấy như gáo nước lạnh dội vào anh, dập tắt sự ấm áp dễ chịu mà việc nhìn Dylan mang lại. Mấy ngày qua, anh gần như đã quên mất chuyện đính hôn sắp tới, may mắn thay tâm trí anh quá bận rộn với công việc và mọi thứ liên quan đến Dylan—người đã đón nhận tin mình phải làm trợ lý cho Jun thêm hai tháng nữa một cách khá bình tĩnh. Chắc hẳn Pepper đã cảnh báo cậu trước đó về việc cần thời gian chuyển tiếp tối đa trước khi rời công ty hiện tại. Dylan chỉ gật đầu khi Jun giải thích, ánh mắt cậu thoáng hiện điều gì đó khó hiểu mà Jun cho là sự thất vọng.
Jun mở khóa điện thoại với cảm giác lo sợ dâng trào, dạ dày anh đã quặn thắt trước cả khi đọc hết tin nhắn.
Chào Jun, em ước gì chúng ta có thể dành nhiều thời gian hơn để tìm hiểu nhau riêng tư trước khi cha mẹ hai bên chắc chắn sẽ lên kế hoạch cho đám cưới của chúng ta. Anh rảnh tối thứ Sáu này không? Em đang nghĩ đến một nơi thoải mái hơn Saffron một chút.
Một tiếng thở dài nữa thoát ra từ môi anh, lần này nặng nề hơn, lời nhắc nhở không mấy dễ chịu về người vợ tương lai khiến anh cảm thấy trống rỗng và kiệt quệ về mặt cảm xúc. Tin nhắn rất dễ chịu, thậm chí còn chu đáo – Aya đề nghị họ xây dựng một mối liên hệ thực sự trước khi bị trói buộc với nhau vĩnh viễn. Điều đó hợp lý, trưởng thành, chính xác là những gì bất kỳ người khôn ngoan nào cũng muốn khi họ sắp bị xích lại với nhau mãi mãi.
Nhưng nó khiến Jun muốn ném điện thoại ra xa và nhìn nó vỡ tan.
Cô ấy đã đợi anh liên lạc lại sau buổi hẹn hò của họ sao? Cảm giác tội lỗi của Jun dâng lên dữ dội – tất nhiên là cô ấy đã đợi rồi. Chủ động gặp mặt lần thứ hai lẽ ra phải là bước tiếp theo hiển nhiên trong cuộc hẹn hò sắp đặt của họ, phép lịch sự tối thiểu nếu không nói gì hơn. Nhưng thực sự thì Jun chưa từng nghĩ đến điều đó, dù chỉ một lần trong những ngày kể từ thứ Bảy. Thậm chí cả sau bữa ăn trưa Chủ nhật mệt mỏi với mẹ anh, nơi Lohanee đã vui mừng khi biết họ đã trao đổi số điện thoại.
Việc trao đổi đó hoàn toàn mang tính thực tế chứ không phải do Jun khao khát – một điều cần thiết để tránh phải phối hợp thông qua trợ lý hoặc, tệ hơn nữa, thông qua mẹ anh. Nhưng lẽ ra anh nên dùng những số điện thoại đó rồi. Lẽ ra anh nên là người đề nghị buổi hẹn hò thứ hai, đóng vai người theo đuổi chứ không phải để Aya phải theo đuổi mình.
Jun dành thời gian suy nghĩ câu trả lời, mỗi từ ngữ đều nặng nề như đẩy một tảng đá lên dốc. Anh cần phải lịch sự để tránh tỏ ra thô lỗ, nhưng không được quá sốt sắng đến mức khiến cô ấy hy vọng hão huyền về sự hào hứng của anh đối với toàn bộ kế hoạch này. Sau nhiều lần xóa đi xóa lại, cuối cùng anh cũng quyết định: Tối thứ Sáu được. Em đã có địa điểm nào trong đầu chưa? Tôi biết một nhà hàng omakase rất hay gần nơi làm việc của tôi.
Việc đề xuất một địa điểm khiến anh trông có vẻ quan tâm mà không quá lãng mạn.
"Trông anh như đang gửi một thông điệp sẽ dẫn đến cái chết của chính mình vậy," giọng Dylan vang lên từ cửa, khiến Jun giật mình đến nỗi anh suýt nhảy dựng lên khỏi ghế.
Jun ngẩng đầu lên, và ngay lập tức anh biết mình đã phạm một sai lầm nghiêm trọng khi nhìn. Bởi vì Dylan đang dựa vào khung cửa, mặc một chiếc áo khoác không tay bên ngoài một chiếc áo ba lỗ bó sát – một kiểu trang phục lẽ ra không được phép mặc ở nơi làm việc, và não của Jun đã bị chập mạch một cách ngoạn mục.
Chết tiệt. Jun nên bảo Dylan đừng bao giờ mặc bất cứ thứ gì không tay nữa, nên lập tức ban hành quy định trang phục nghiêm ngặt, bởi vì cảnh tượng bắp tay của Dylan khi cậu khoanh tay trước ngực đang khiến Jun phát điên theo những cách hoàn toàn không phù hợp với môi trường công sở.
Dylan rất mảnh mai và đẹp trai, vẻ ngoài của cậu thiên về sự thanh lịch hơn là vạm vỡ, nhưng đột nhiên xuất hiện những cơ bắp săn chắc mà Jun chưa từng để ý trước đây – những đường cong và đường nét tinh tế gợi lên sức mạnh tiềm ẩn bên dưới vẻ ngoài lịch lãm. Sự tương phản giữa những đường nét thanh tú trên khuôn mặt Dylan và những cánh tay rắn chắc bất ngờ đó khiến Jun khô cả miệng.
Jun cố gắng hết sức ngước mắt lên nhìn khuôn mặt Dylan, ánh mắt anh chậm rãi lướt từ bắp tay lên xương quai xanh rồi đến đường viền hàm, cuối cùng dừng lại ở đôi mắt đen sắc sảo đang quan sát anh với vẻ tò mò. Jun mỉm cười buồn bã, không thể che giấu hoàn toàn nỗi u sầu đã bao trùm lấy anh kể từ khi Aya gửi tin nhắn.
"Cũng gần như vậy," Jun trả lời thành thật, những lời nói bật ra trước khi anh kịp cân nhắc xem thành thật có khôn ngoan hay không. Nhưng anh không giải thích thêm, không nói rõ rằng cái chết mà anh đang nói đến chính là sự bóp nghẹt dần dần những ham muốn và quyền tự chủ của chính mình.
Dylan không gặng hỏi thêm chi tiết hay đặt những câu hỏi dò xét mà Jun khó lòng né tránh. Thay vào đó, cậu chỉ đơn giản bước ra khỏi cửa tiến lại gần hơn, ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc của Jun. Cậu cầm bút và giấy trên tay—luôn chuẩn bị kỹ lưỡng và đi trước ba bước—khi cậu chuyển sang xem xét các cuộc họp sắp tới của Jun vào buổi chiều với hiệu quả thường thấy.
Jun vô cùng biết ơn Dylan đã không hỏi sâu hơn về điều gì đã khiến anh có vẻ mặt như vậy. Jun chưa sẵn sàng nói với Dylan về việc sắp đính hôn, chưa chuẩn bị tinh thần để chứng kiến phản ứng của Dylan trước tin tức đó. Anh sợ những câu hỏi có thể sẽ xuất hiện sau đó, mặc dù anh biết hầu hết mọi người sẽ không dám hỏi những chi tiết riêng tư về đời tư của sếp mình. Nhưng Dylan không phải là người bình thường. Nếu Dylan hỏi thẳng thừng, không chút do dự như cái kiểu nói dối trá ấy, Jun nghĩ mình sẽ không thể nói dối một cách thuyết phục. Không thể che giấu được việc đây là một cuộc hôn nhân sắp đặt, chắc chắn không phải điều Jun muốn cho bản thân... hay cho bất cứ ai coi trọng sự tự chủ và tình yêu.
Và bằng cách nào đó, ý nghĩ Dylan biết Jun bất lực trước những yêu cầu của mẹ anh lại khiến anh cảm thấy nhục nhã hơn hầu hết mọi thứ khác.
"Cậu có muốn đi ăn trưa với tôi không?" Câu hỏi bật ra khỏi miệng Jun ngay khi Dylan kết thúc buổi họp, gần như không cho Dylan thời gian để thở trước khi Jun lấp đầy khoảng trống bằng lời mời đầy hy vọng, nhưng cũng có phần tuyệt vọng.
Anh tuyệt đối không nên hỏi. Không phải vì anh đặc biệt sợ bị từ chối—Dylan có mọi quyền từ chối, để duy trì ranh giới công việc hoặc đơn giản là muốn có thời gian cho riêng mình. Nhưng bởi vì Jun biết chắc chắn một cách đau đớn rằng anh đang tự đẩy mình vào tình cảnh ngày càng sâu đậm hơn với những cảm xúc không có lối thoát tích cực. Mỗi khoảnh khắc dành cho Dylan ngoài những yêu cầu công việc nghiêm ngặt là một lớp ràng buộc nữa, một lý do nữa khiến trái tim anh sẽ tan vỡ khi điều này chắc chắn kết thúc tồi tệ.
Nhưng Jun không thể kìm lòng được. Không thể che giấu sự tò mò sâu sắc, khao khát mãnh liệt muốn tìm hiểu thêm về người trợ lý bí ẩn của mình, người luôn giấu giếm rất ít về con người thật của cậu. Jun biết tất cả mọi thứ về đạo đức nghề nghiệp và năng lực chuyên môn của Dylan – thuộc lòng những thông tin đó như kinh thánh chỉ sau vài ngày làm việc cùng nhau. Nhưng anh hầu như không biết gì về con người thật sự bên dưới lớp vỏ nhân viên, và anh khao khát, đau đớn muốn biết. Muốn hiểu điều gì khiến Dylan cười chân thành, cậu nghe nhạc gì khi ở một mình, những ước mơ nào giúp cậu tiếp tục tiến về phía trước bất chấp những khó khăn rõ ràng.
Sự do dự của Dylan chỉ kéo dài trong tích tắc trước khi cậu gật đầu. "Được thôi. Anh có ý tưởng gì?"
Đó là cách họ thấy mình ngồi khoanh chân trên sàn nhà hai mươi phút sau đó, bên cạnh chiếc bàn nhỏ cạnh ghế sofa của Jun, chiếc bàn làm việc trang trọng được bỏ trống để nhường chỗ cho một không gian thoải mái và thân mật hơn. Những hộp đựng thức ăn mang đi được bày biện giữa hai bàn – cơm chiên vẫn còn bốc khói nhẹ, quá nhiều loại nước chấm khác nhau đến nỗi không thể đếm xuể, những miếng rau củ đầy màu sắc và những lát thịt được thái mỏng hoàn hảo trải dài trên bàn như một lễ vật.
Họ trò chuyện một cách thoải mái đến bất ngờ về những chuyện chẳng liên quan gì đến công việc—hay nói đúng hơn, các chủ đề có liên quan gián tiếp nếu xét đến lĩnh vực kinh doanh của họ, nhưng không trực tiếp liên quan đến bất kỳ dự án nào đang cần sự chú ý của họ. Jun say sưa nói về bộ phim yêu thích của mình, một bộ phim BL từ đầu những năm 2000 mà hầu hết mọi người thậm chí không còn biết đến sự tồn tại của nó nữa, giải thích điều gì đã làm nên sự đột phá của nó vào thời điểm đó. Sự nhiệt tình của anh hẳn đã thể hiện rõ, bởi vì Dylan lắng nghe với sự quan tâm chân thành chứ không phải chỉ là sự chịu đựng lịch sự, đặt những câu hỏi sâu sắc chứng tỏ cậu thực sự quan tâm đến những gì Jun đang nói.
Đổi lại, Dylan cởi mở hơn bao giờ hết, chủ yếu nói về âm nhạc. Giọng cậu trở nên khác hẳn khi nói về niềm đam mê này—ấm áp và sinh động hơn. Dylan kể về việc cậu bắt đầu viết nhạc và rap từ khi còn nhỏ, có lẽ còn quá nhỏ để giỏi nhưng quá đam mê để quan tâm đến chất lượng. Cậu đã hoàn toàn, không thể nào dứt ra được yêu thích việc sản xuất âm nhạc trong những năm tháng thiếu niên, khám phá ra rằng mình có thể tạo ra cả thế giới thông qua âm thanh và nhịp điệu.
Jun chăm chú lắng nghe từng lời như thể đó là những món quà quý giá, ghi nhớ cách đôi mắt Dylan sáng lên khi thảo luận về những nghệ sĩ cụ thể hoặc kỹ thuật sản xuất, cách đôi tay cậu cử động đầy biểu cảm khi cố gắng mô tả những khái niệm âm nhạc khó diễn tả bằng lời. Đây là Dylan khi không có lớp vỏ bọc, hoặc ít nhất là không có nhiều lớp vỏ bọc, và cái nhìn thoáng qua đó giống như một đặc ân mà Jun không xứng đáng có được nhưng vẫn sẽ trân trọng.
Khi điện thoại của Jun rung lên lần nữa với một tin nhắn trả lời khác từ Aya—có lẽ để xác nhận lựa chọn nhà hàng hoặc đề xuất các lựa chọn khác—Jun thậm chí không liếc nhìn nó. Anh chỉ đơn giản là chộp lấy điện thoại và ném úp xuống đệm ghế sofa phía sau, cả về nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, vứt bỏ nó đi. Hành động đó dứt khoát, gần như hung hăng trong sự từ chối.
Thay vào đó, anh chọn tập trung vào những lời thốt ra từ miệng Dylan—đôi môi đẹp đẽ, biểu cảm của người anh thầm yêu mà Jun tuyệt đối không nên nhìn chằm chằm nhưng không thể ngừng dõi theo. Anh chọn sự hiện diện và cuộc trò chuyện của Dylan hơn người phụ nữ mà cuối cùng anh sẽ cưới vào cuối năm nay, dù không phải do anh lựa chọn.
Chỉ trong một giờ ngắn ngủi ấy, Jun cho phép mình giả vờ rằng tương lai không phải là điều không thể tránh khỏi. Cho phép mình tồn tại trong thế giới riêng của anh và Dylan, nơi chỉ có anh và Dylan cùng nhau ăn uống và kể chuyện, nơi những đòi hỏi và kỳ vọng của thế giới bên ngoài không thể chạm tới.
Dylan bật cười trước điều Jun nói – một tiếng cười thật sự, không chỉ là một tiếng cười khúc khích lịch sự – và âm thanh ấy như ôm lấy trái tim Jun. Jun ghi nhớ âm thanh ấy, cất giữ nó cùng với tất cả những mảnh ký ức quý giá khác về Dylan mà anh đang bất lực thu thập.
Điều này thật ngốc nghếch. Khi kết thúc, nó sẽ khiến anh đau lòng vô cùng. Nhưng Jun không thể nào quan tâm đến nỗi đau trong tương lai khi niềm vui hiện tại đang ngồi khoanh chân đối diện anh, mái tóc bạc rủ xuống mắt, đôi môi cong lên thành nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời sau bao năm tháng tăm tối.
Chỉ một chút nữa thôi, Jun tự nhủ. Chỉ vài khoảnh khắc ngắn ngủi nữa trước khi hiện thực ập đến.
***
Nghe lén là sai. Jun được nuôi dạy với nguyên tắc rằng những cuộc trò chuyện riêng tư cần được giữ kín, rằng việc nghe trộm những điều không dành cho mình là vi phạm phép tắc ứng xử cơ bản. Jun hầu hết đều tuân thủ quy tắc bất thành văn đó, tôn trọng ranh giới ngay cả khi sự tò mò thôi thúc anh.
Nhưng điều gì đó trong giọng điệu của Dylan—vô tình nghe được khi Jun đang đi ngang qua hành lang trên đường đến nhà vệ sinh—khiến anh khựng lại giữa chừng như thể ai đó đã nhấn nút tạm dừng toàn bộ sự tồn tại của anh.
Sau hơn ba tuần làm việc cùng nhau, Jun đã trở nên quen thuộc với giọng nói của Dylan đến mức có lẽ gần như ám ảnh. Giờ đây anh có thể nhận ra giọng cậu ở bất cứ đâu, có thể nhận ra cậu trong một căn phòng đông người chỉ bằng một âm tiết. Những ngữ điệu đặc trưng mà Dylan sử dụng, cách miệng cậu phát âm những từ nhất định—đặc biệt là những từ có nguyên âm nhẹ khiến môi cậu hơi mím lại—sự tự nhiên và nhịp điệu trong cách nói chuyện của cậu. Cũng giống như mọi thứ khác liên quan đến Dylan, Jun đã trở nên hơi nghiện việc nghe cậu nói.
Đôi khi Jun thấy mình cứ hỏi những câu hỏi vu vơ về những điều mà anh đã biết câu trả lời, tạo ra những cuộc trò chuyện chỉ để được nghe Dylan nói thêm. Anh hỏi về lịch họp mà anh đã thuộc lòng, yêu cầu làm rõ những email mà anh đã hiểu rõ, thăm dò ý kiến về những vấn đề mà anh có thể tự quyết định. Tất cả chỉ để giữ giọng nói của Dylan vang vọng bên tai anh thêm một chút nữa.
Vì vậy, khi nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy đột nhiên dịu dàng và nhỏ nhẹ – dịu dàng theo cách mà Jun chưa từng chứng kiến – khiến anh bất ngờ đến nỗi dừng lại đột ngột giữa hành lang, đôi chân không thể tiếp tục hướng đi ban đầu.
Anh không thể nghe rõ nhiều qua cánh cửa khép hờ của phòng họp nhỏ, chỉ nghe thấy những từ ngữ và cụm từ rời rạc, rõ hơn những từ khác. Lý trí của Jun gào thét bảo anh nên di chuyển, nên tiếp tục đi vào nhà vệ sinh như kế hoạch ban đầu, nên tiếp tục công việc của mình và bỏ qua bất kỳ cuộc trò chuyện riêng tư nào đang diễn ra trong phòng đó. Nhưng anh như bị dính chặt xuống sàn, bất động vì sự say mê. Toàn bộ con người anh như bị thôi miên bởi giọng nói dịu dàng đến khó tin của Dylan – dịu dàng đến mức thân mật, chỉ dành cho người đặc biệt.
Rồi, giọng nói vang lên rõ ràng như pha lê qua khe cửa hé mở: "Được rồi. Anh yêu em, Teerak. Tạm biệt."
Mắt Jun mở to đến mức tưởng chừng như sắp lồi ra khỏi hốc mắt, sự kinh hoàng và cảm giác như bị tàn phá tràn ngập trong anh. Anh nhanh chóng chạy thẳng đến phòng tắm ở cuối hành lang, đôi chân cuối cùng cũng hoạt động trở lại, được thúc đẩy bởi nhu cầu tuyệt vọng muốn trốn thoát trước khi Dylan xuất hiện và bắt gặp anh đang lẩn trốn.
Cuộc trò chuyện rõ ràng đã kết thúc, và Dylan có lẽ sẽ ra bất cứ lúc nào. Jun đã ở cuối hành lang, gần như lao về phía cửa phòng tắm, thì anh nghe thấy tiếng cửa phòng họp mở ra rồi đóng lại phía sau với một tiếng tách nhẹ như tiếng chuông báo tử.
Dưới ánh đèn huỳnh quang chói chang của phòng tắm, Jun chống hai tay lên mép bồn rửa mặt bằng sứ lạnh lẽo, các ngón tay siết chặt đến nỗi khớp ngón tay trắng bệch. Anh nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình mà không thực sự nhìn thấy, quá tập trung vào việc cố gắng điều hòa hơi thở. Ngực anh như bị thắt lại, như thể ai đó đã quấn những dải thép quanh xương sườn và đang từ từ siết chặt chúng.
Dĩ nhiên Dylan đã có người yêu. Dĩ nhiên một người đàn ông như vậy không thể độc thân. Phải chăng Jun đã ngây thơ đến mức hy vọng điều ngược lại?
Hình ảnh phản chiếu của Jun nhìn lại anh với ánh mắt ám ảnh khi tâm trí anh liệt kê tất cả những lý do tại sao Dylan rõ ràng sẽ không còn độc thân. Dylan... cậu hoàn hảo tuyệt đối về mọi mặt. Đẹp trai và ưa nhìn cùng một lúc, một nghịch lý không nên tồn tại nhưng lại tồn tại. Thông minh đến mức gần như đáng sợ, trí tuệ của cậu thể hiện rõ trong mọi cuộc trò chuyện mà Jun có với cậu. Hài hước khi cậu muốn, điều mà Jun đã dần dần học được trong những tuần qua khi Dylan bắt đầu cởi mở hơn, bộc lộ khiếu hài hước khô khan khiến Jun cười thật lòng nhiều lần. Dylan đẹp trai theo cách vượt xa vẻ đẹp thông thường, tài năng trong lĩnh vực của mình với niềm đam mê cháy bỏng mỗi khi bàn về âm nhạc, xuất sắc trong việc dự đoán nhu cầu và giải quyết vấn đề trước khi chúng thực sự xảy ra. Và cậu lại khó với tới đến mức khó lòng đạt được. Trái cấm theo mọi nghĩa có thể của cụm từ này.
Jun đang trên con đường tiến tới hôn nhân không thể tránh khỏi của riêng mình, mỗi tuần đều có những buổi hẹn hò với người sắp trở thành hôn thê – những bữa tối mà anh mỉm cười và nói những lời đúng mực trong khi tâm trí anh lại hướng về mái tóc bạc và đôi mắt đen. Anh tuyệt đối không nên đau khổ, suy sụp đến mức vô lý này, khi biết rằng người trợ lý tạm thời của mình đang có một đời sống tình ái viên mãn.
Bằng chứng cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí đau khổ của Jun: giọng điệu nhẹ nhàng, dịu dàng hoàn toàn khác với cách nói chuyện thường ngày của Dylan. Việc sử dụng từ "teerak" – em yêu, người yêu dấu – một từ ngữ âu yếm hàm ý tình cảm sâu sắc và mối quan hệ đã được thiết lập. Câu "Anh yêu em" được nói một cách tự nhiên, dễ dàng như những lời Dylan thường nói với người biết rằng họ được yêu thương và trân trọng.
Rõ ràng như ban ngày, không thể phủ nhận như mặt trời mọc.
Jun muốn đập mặt vào quầy, muốn nỗi đau thể xác làm anh xao nhãng khỏi sự ghen tuông nặng nề, độc hại đang tràn ngập trong huyết quản như chất độc, ngấm sâu vào tận xương tủy. Cảm xúc ấy thật xấu xí và đáng hổ thẹn—anh không có quyền chiếm hữu một người chưa bao giờ thuộc về mình và rõ ràng sẽ không bao giờ thuộc về mình.
Anh vẫn còn một tháng rưỡi nữa trước khi Dylan rời vị trí trợ lý và chuyển sang sản xuất âm nhạc. Sáu tuần nữa bỗng dưng trở nên quá dài. Bởi vì mỗi ngày trôi qua, mỗi khám phá mới mà Jun tìm ra về Dylan, chỉ càng củng cố và làm sâu sắc thêm tình cảm đơn phương vô vọng của anh dành cho chàng trai tóc bạc xinh đẹp ấy.
Jun biết được rằng Dylan thích trà hơn cà phê—cụ thể là trà xanh vào buổi sáng, đôi khi thêm một lát chanh khi cậu muốn nuông chiều bản thân. Dylan thường cáu kỉnh hơn vào sáng sớm, câu trả lời cộc lốc và vẻ mặt khép kín hơn cho đến khoảng 10 giờ sáng khi cậu dường như tỉnh táo hoàn toàn và trở nên là chính mình hơn. Mặc dù vẻ ngoài lạnh lùng và xa cách khiến nhiều đồng nghiệp e ngại, Dylan vẫn âm thầm nhớ tên của mọi người trong văn phòng—ngay cả nhân viên vệ sinh mà cậu không làm việc trực tiếp cùng, bảo vệ, những người giao hàng thường xuyên. Cậu chào hỏi họ bằng tên và gật đầu nhẹ. Dylan luôn đoán trước được nhu cầu của Jun ngay cả trước khi Jun tự nhận ra chúng, xuất hiện với cà phê hoặc tập tài liệu đúng lúc cần thiết. Và chỉ bằng sự hiện diện của mình, chỉ bằng sự chu đáo, tận tâm và biết quan tâm thầm lặng, Dylan đã làm cho cuộc sống của Jun tươi sáng hơn rất nhiều.
Mỗi chi tiết nhỏ nhặt mà Jun thu thập được đều giống như một nhát dao đâm vào tim anh.
Ban đầu, Jun đã nghĩ – và hy vọng – rằng họ có thể xây dựng một tình bạn. Rằng có lẽ anh có thể phát triển mối quan hệ với Dylan giống như cách anh đã vun đắp mối quan hệ với Thame hay Nano trong những năm qua. Bắt đầu từ công việc, xây dựng lòng tin từng bước và để tình cảm phát triển tự nhiên thành một thứ gì đó vững chắc và lâu dài. Hoặc có lẽ nó có thể phát triển giống như mối quan hệ của anh với Po, người mà anh thừa nhận cũng có thể là người anh thích trong một dòng thời gian khác, nếu Thame không nói rõ ngay từ đầu rằng cậu ấy muốn vị đạo diễn đó cho riêng mình.
Nhưng giờ đây, điều đó đã quá rõ ràng và đau đớn rằng Jun chắc chắn sẽ muốn nhiều hơn thế với Dylan. Sẽ luôn muốn nhiều hơn thế. Bởi vì Jun dường như bị định mệnh phải bất lực nhìn Dylan sống cuộc đời tự do – yêu một người, được yêu lại – trong khi Jun chứng kiến cuộc đời mình trôi qua trong sự bất lực ngày càng tuyệt vọng.
Anh đã gặp Aya thêm hai lần nữa kể từ lần đầu gặp nhau ở Saffron. Cô ấy rất tốt bụng, thực sự tốt bụng một cách chân thành khiến Jun cảm thấy có lỗi vì sự thờ ơ của mình. Dịu dàng trong cách cư xử, xinh đẹp với vẻ đẹp tinh tế mà các nhiếp ảnh gia yêu thích, và có lẽ thông minh hơn nhiều so với những gì Jun nghĩ về cô sau đêm đầu tiên đầy căng thẳng đó. Cô ấy có quan điểm về chính trị và nghệ thuật, đặt những câu hỏi sâu sắc về tác phẩm của anh cho thấy sự hiểu biết thực sự, và pha trò dí dỏm đến bất ngờ.
Nhưng mỗi đêm, sau khi Jun trở về nhà từ những buổi hẹn hò dễ chịu, nơi mọi thứ đều hoàn hảo và hoàn toàn trống rỗng, suy nghĩ của anh lại không thể tránh khỏi hình ảnh một người đàn ông tóc bạc thay vì một cô gái tóc nâu xinh đẹp. Tiếng cười của Dylan vang vọng trong ký ức anh khi anh đánh răng. Nụ cười của Dylan hiện lên sau đôi mắt nhắm nghiền khi anh cố gắng chìm vào giấc ngủ. Những lời nhận xét và bình luận của Dylan về ngày hôm đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu Jun khi anh nhìn chằm chằm lên trần nhà lúc 3 giờ sáng, không thể nào làm dịu tâm trí mình.
Jun không biết làm thế nào để ngừng nỗi ám ảnh, không biết làm thế nào để tìm nút "tạm dừng" trên tình cảm đang ngày càng lớn dần của mình và nhấn nó đủ mạnh để trái tim anh thực sự nghe theo lý trí. Anh tuyệt vọng cố gắng ép mình cảm nhận điều gì đó—bất cứ điều gì có ý nghĩa—đối với người phụ nữ sẽ trở thành vợ anh, người xứng đáng có một người chồng thực sự muốn cô ấy chứ không phải một người đang đau buồn vì người khác. Nhưng Aya vẫn chỉ là một người xa lạ dễ chịu trong khi Dylan mang lại cảm giác muốn trở về nhà.
Tại sao nỗi đau lại dữ dội như một trái tim tan vỡ thực sự khi họ hầu như không biết gì về nhau ngoài ranh giới công việc? Khi Jun chưa bao giờ nuôi hy vọng thực tế nào để biến điều này thành hiện thực, ngay từ đầu đã biết rằng Dylan là người không thể với tới theo nhiều cách tàn khốc?
Jun tạt nước lạnh lên mặt, cú sốc đó giúp anh bình tĩnh lại trong giây lát. Nước nhỏ giọt xuống cằm khi anh nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình – một người đàn ông có mọi thứ mà xã hội coi trọng nhưng lại cảm thấy trống rỗng hơn mỗi ngày trôi qua.
Anh ghen tị với một người mà anh chưa từng gặp, một người mà Dylan dường như yêu đủ để nói ra một cách tự nhiên trong những cuộc điện thoại. Ghen tị với người được nghe giọng nói dịu dàng của Dylan, người nhận được những lời âu yếm và sự dịu dàng của cậu, người biết cảm giác được yêu thương bởi một người tuyệt vời như Dylan Zhou là như thế nào.
Jun có tiền, thành công, một đế chế đang phát triển, một người vợ hoàn hảo được người mẹ hoàn hảo của anh lựa chọn. Và tất cả đều không quan trọng bởi vì anh không thể có được điều duy nhất – người duy nhất – mà trái tim anh thực sự muốn.
Anh lau khô mặt bằng khăn giấy, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, và chuẩn bị bước ra ngoài, trở lại thế giới nơi anh phải giả vờ như mọi chuyện đều ổn, rằng trái tim anh không đang âm thầm tan vỡ vì những lời nói với người khác qua cánh cửa khép hờ.
Chỉ là một ngày bình thường khác trong cuộc đời của Junn Tangsakultham, một CEO thành đạt, một người con hiếu thảo, và một kẻ ngốc nghếch bất lực khi phải lòng người đã thuộc về người khác.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co