Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Trước khi Giờ Lươn kết thúc, Jace gõ cửa phòng Lucerys.

"Luke? Em có bị thương không, em ổn chứ?" Anh trai túm lấy vai cậu, khuôn mặt nhăn nhúm vì lo lắng. "Aemond có xin lỗi không, như lời Ông ngoại yêu cầu hắn?"

Lucerys không trả lời ngay, nói đúng hơn là, không thể.

Làm sao cậu có thể kể cho Jace nghe về những gì đã xảy ra trong cái hành lang tăm tối nơi Aemond dồn cậu vào chân tường? Khi cậu đã sẵn sàng để mất đi một con mắt, để trả nợ, để chấm dứt những cơn ác mộng đang hành hạ mình.

Thay vào đó...

"Đừng lo lắng, anh trai." Lucerys gượng ép nở một nụ cười, kéo vạt áo ngủ ôm sát cơ thể hơn như thể nó có thể che chắn cậu khỏi ánh nhìn thấu tâm can của Jace. "Chú ấy không xin lỗi, nhưng cũng không làm em bị thương. Hắn vẫn... cư xử như thường ngày thôi, em đoán vậy."

"Thật nực cười khi nghe điều đó từ một người đã không gặp mặt hắn ta trong suốt một thập kỷ đấy, Luke." Jace đáp lại khô khốc, rõ ràng là không hề bị thuyết phục. Nếp nhăn giữa hai hàng lông mày anh sâu hơn khi dò xét nét mặt căng thẳng của Luke, nhưng em trai anh quay mặt đi, giơ một bàn tay lên cản lại.

"Em thực sự không cần anh cằn nhằn vào giờ này đâu, anh trai." Cậu cố làm ra vẻ nghiêm khắc, nhưng giọng nói lại run rẩy một cách nguy hiểm. Cậu cắn chặt môi đến bật máu khi thầm nguyền rủa các vị thần, cả thần mới lẫn thần cũ. "Làm ơn, chỉ là... em muốn nghỉ ngơi. Ngày mai chúng ta nói chuyện nhé, được không?"

Jace hé miệng, rồi lại ngậm lại. Anh thở dài và đưa tay bóp nhẹ vai Lucerys để an ủi trước khi quay lưng bước về phòng mình.

Lucerys đợi đủ lâu để thấy chiếc áo choàng màu đỏ tươi của anh trai khuất sau cánh cửa gỗ sồi sẫm màu trước khi khép cửa phòng mình lại, vặn ổ khóa rồi trượt dài xuống sàn nhà, gục đầu lên hai đầu gối.

Mọi chuyện không đáng nhẽ ra phải diễn ra như thế này. Đây là điều cậu... không hề lường trước được, cơn thịnh nộ của người chú là yếu tố đã được lường trước, thế nhưng sự căm hận đến mức điên cuồng của hắn lại làm Lucerys bị sốc. Cậu đã hy vọng vào một thỏa hiệp ngừng bắn mong manh, vào sự miễn cưỡng chấp nhận lời xin lỗi của cậu, và sau khi bị dồn vào chân tường—sự mất mát đó cũng sẽ mang lại cho cả hai người sự bình yên.

Giờ đây, tất cả những gì cậu có thể thấy khi nhắm mắt lại là con ngươi màu tím rực lửa đó, bức màn tóc sáng màu che khuất khuôn mặt hắn và ngăn cách hắn với phần còn lại của thế giới, nhốt cậu vào trong không gian nhỏ bé của riêng họ, nơi không có ai khác tồn tại ngoại trừ cậu và Aemond. Nơi không còn chỗ cho bất cứ thứ gì ngoài những cảm xúc dồn dập của sự tổn thương, căm hận, tức giận, sợ hãi...

Nơi mà bằng một cách nào đó, tia lửa nhỏ bé nhất của sự khao khát cũng đã len lỏi vào.

Lucerys đáng lẽ phải cảm thấy ghê tởm, xấu hổ, hay thậm chí là bàng hoàng trước sự xâm phạm mà chú cậu đã gây ra. Và cậu đúng là như vậy, cậu run rẩy trước ký ức về việc qȳbor của mình kề một con dao vào làn da nóng rực, với những lời hứa hẹn tàn nhẫn về một sự bạo chúa khó tin tuôn ra từ lưỡi hắn một cách dễ dàng.

Thế nhưng bằng một cách nào đó, khi không có ai chứng kiến sự nhục nhã của mình, Lucerys ngồi trên sàn nhà lạnh lẽo trong căn phòng, nghĩ về những ngón tay lạnh ngắt của người chú, chai sần vì vung kiếm, ấn sâu vào những phần nhạy cảm nhất của cậu. Cách chúng nhấn mạnh hơn, thổi bùng lên một ngọn lửa mà cậu không hề hay biết là có tồn tại.

Cậu gần như khóc nấc lên vì xấu hổ và nhẹ nhõm khi bàn tay vụng về của chính mình luồn xuống dưới lớp áo ngủ, tuyệt vọng muốn tái tạo lại thứ cảm giác đã khiến cậu nghẹt thở khi bị ép giữa bức tường đá và cơ thể của kẻ mang đầy sát khí kia.

⋆⋆⋆

Sáng hôm sau, Lucerys nán lại trên giường cho đến một giờ giấc gần như không phù hợp mới đánh liều đi dùng bữa sáng, hoảng sợ khi phải đối mặt với quá nhiều người sau những gì đã xảy ra.

Không có cách nào để họ biết về cái hành lang tăm tối hay căn phòng ngủ của cậu, vậy mà cậu vẫn lo sợ một cách vô lý rằng tất cả những điều đó và hơn thế nữa sẽ hiện rõ trên mặt cậu ngay giây phút ai đó hỏi han. Cậu chưa bao giờ là một kẻ nói dối giỏi, ít nhất là đối với Jace và mẹ cậu thì rất dễ bị nhìn thấu, và giờ cậu đang tự làm khổ mình khi nghĩ đến khả năng họ phát hiện ra sự thật.

Khi cậu bước vào phòng ăn, chỉ có Vương hậu và Mẹ ở đó, Daemon đi ngang qua cậu ở cửa, đôi mắt thấu trần của ông nhìn cậu từ đầu đến chân trước khi gật đầu, bóp nhẹ cánh tay cậu một cái rồi rời đi.

Lucerys hơi cúi chào Rhaenyra và Alicent khi ngồi xuống, hai người phụ nữ cũng vừa kết thúc những cuộc trò chuyện thì thầm của họ.

"Chào buổi sáng, thưa Mẹ, thưa Vương hậu." Cậu mỉm cười theo một cách mà cậu biết là chẳng hề thuyết phục, và ánh nhìn của họ chỉ càng củng cố thêm sự nghi ngờ của cậu về chủ đề của những lời thì thầm. "Ông ngoại vẫn khỏe chứ ạ?"

"Lucerys." Alicent vươn tay đặt lên tay cậu, và cậu phải kìm nén cái giật mình chực chờ hất văng những ngón tay thanh tú của bà ra. Cậu không thể ngừng suy nghĩ về việc tay bà mềm mại hơn tay con trai bà đến nhường nào. "Nhà Vua đã thấm mệt sau những sự kiện của ngày hôm trước, như con có thể đoán được. Không có gì đáng ngại đâu, con đừng bận tâm." Đôi mắt bà mở to và hơi đờ đẫn khi quan sát cậu, đôi môi của chính mẹ cậu mím chặt khi bà nhìn con trai mình.

Cậu thở dài thườn thượt, trao cho cả hai một ánh nhìn chân thành và dài lâu.

"Con biết hai người muốn hỏi con điều gì, và giờ đến lượt con yêu cầu hai người hãy chấm dứt những lo âu đó. Con và Aemond đã không... làm hòa, nói đúng ra là vậy, nhưng chúng con cũng không xảy ra thêm xung đột nào." Nói dối một nửa, một sự thật bị bỏ sót, nhưng không hoàn toàn là dối trá. Đó là tất cả những gì Lucerys có thể nói và cậu cầu nguyện bấy nhiêu là đủ đối với hai người phụ nữ trước mặt.

Và nhờ một phép màu nào đó của các vị thần, quả thực là đủ. Rhaenyra trao đổi một cái nhìn nhanh với Alicent, đôi vai bà chùng xuống vì nhẹ nhõm.

"Con trai ta... Nó không chịu nói chuyện với ta, chính xác là không nói chuyện với ai cả, và ta đã rất lo lắng về hậu quả từ cuộc tranh cãi ngày hôm qua..." Bà thú nhận, những ngón tay rút lại vào lòng, vò vò vào nhau trong một cử chỉ lo lắng. Nụ cười mà Lucerys gửi đến bà lần này chân thành và dịu dàng hơn.

"Giờ cả hai chúng con đều đã là những người đàn ông trưởng thành rồi, thưa Vương hậu, và con tin rằng chúng con sẽ hành xử cho đúng mực." Cậu tuyên bố, ánh mắt đầy tự hào của mẹ sưởi ấm tâm can cậu, xoa dịu đi phần nào sự căng thẳng đã giày vò ruột gan cậu suốt cả đêm.

Họ để cậu ăn mà không hỏi thêm câu nào nữa, tự nói chuyện với nhau về những thứ mà Lucerys không thể hoàn toàn tập trung vào, chìm đắm trong những suy nghĩ của riêng mình. Vài phút trôi qua, cậu chỉ dùng nĩa gạt lòng đỏ trứng vòng quanh đĩa một cách vô định, cuối cùng cậu đứng dậy khỏi chỗ ngồi, cho rằng mình không còn đói nữa.

"Mẹ có biết Jace đi đâu không ạ?" Cậu hỏi, và người phụ nữ chỉ tay về phía sân tập.

Thật dễ đoán, cậu âu yếm nghĩ thầm, quay bước trở về phòng để thay một bộ đồ phù hợp hơn, vì anh trai cậu chắc chắn sẽ muốn đấu tập. Theo lẽ thường, Luke sẽ được kỳ vọng chơi đùa cùng Jacaerys ít nhất vài hiệp trước khi anh thương tình để cậu nghỉ ngơi, và chuyển sang tìm một mục tiêu khác.

Cậu không thể không căng cứng người mỗi khi đi ngang qua các hành lang nối với đại sảnh, nín thở cho đến khi đi qua một cách an toàn, giờ thì chẳng còn bàn tay nào tóm lấy cậu để lôi tuột vào bóng tối nữa.

Với vòng ngực được nịt chặt và chiếc áo chẽn màu xanh đậm trên người, cậu bước về phía có tiếng đao kiếm loảng xoảng cho đến khi tìm thấy sân trong, những ký ức xa xăm về nó từ thời thơ ấu tương phản với hiện tại.

Không gian dường như bớt đáng sợ hơn so với khi cậu còn là một đứa trẻ, dễ dàng bị choáng ngợp trước kích thước của những thanh kiếm và những hình nhân tập luyện. Giờ thì trông chúng đều vừa vặn, bị đẩy sát vào một trong những bức tường để nhường chỗ ở giữa sân, nơi anh trai của Luke đang nhảy múa, một tay cầm thép và nở một nụ cười hoang dại. Anh đang giao đấu với một cậu thanh niên nhà Martell xui xẻo nào đó mà Lucerys láng máng nhớ mặt từ ngày hôm trước.

"Thôi nào, thử đánh trúng ta một đòn xem, vị hiệp sĩ dũng cảm! Ta hứa phu quân của ta sẽ không đem ngươi ra làm bữa tối cho bầy sói của ngài ấy nếu ngươi làm được đâu." Jacaerys cười lớn, xoay người né tránh lưỡi kiếm của gã đàn ông trước khi thực hiện một cú ngoặt sắc bén, tước vũ khí của đối phương chỉ bằng một cú vặn cổ tay. Thanh thép rơi loảng xoảng xuống đất, kèm theo tiếng vỗ tay và hò reo của các hiệp sĩ cùng các vị lãnh chúa xung quanh.

"Kỹ năng của ngài thực sự là một sức mạnh đáng nể, thưa Điện hạ." Người thừa kế của Martell chỉ nói vậy, cúi chào thật sâu, đôi mắt dán chặt vào Jacaerys đang rạng rỡ. Luke tự hỏi liệu mặc dù anh trai cậu đã chính thức được thông báo là hoa đã có chủ, một vài kẻ vẫn sẽ cố gắng thay đổi quyết định của anh trước khi kỳ trăng này kết thúc. Cười khẩy, cậu chúc bọn họ may mắn.

"Sự xu nịnh sẽ không giúp ngài tiến xa trong một trận chiến đâu, hiệp sĩ." Jace cười, hai má đỏ bừng vì gắng sức và trán đẫm mồ hôi. Chắc anh đã ở đây được một lúc lâu rồi, Lucerys thầm nghĩ khi bước xuống cầu thang và tiến lại gần đám đông nhỏ, và chính lúc đó đôi mắt đen của anh trai cậu phát hiện ra cậu, cả khuôn mặt anh bừng sáng với một nụ cười rạng rỡ. "Luke! Không thể nào, em định tham gia cùng bọn anh sao?"

Có ít người trong sân tập hơn so với trong phòng ngai vàng ngày hôm qua, nhưng Lucerys lại cảm thấy gần như tồi tệ hơn, cố gắng không nhượng bộ trước sự thôi thúc muốn bỏ chạy khi tất cả đều quay lại nhìn cậu.

Tồi tệ nhất là, chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra một lọn tóc vàng quen thuộc ở tít góc sân, Aemond đang nhìn cậu khi hắn ngồi đó, mài giũa thanh kiếm trông vốn đã vô cùng chết chóc của mình.

Đầu gối Lucerys bủn rủn, nhưng cậu không để cho nỗi hoảng loạn lạnh lẽo đang bóp nghẹt cổ họng mình chiến thắng. Aemond không thể chạm vào cậu, không thể khi có quá nhiều người đang quan sát họ, không thể khi Jacaerys đang ở quá gần.

Cậu bước về phía anh trai mình với một sự tự tin mà bản thân chẳng hề cảm thấy, những người đàn ông ngáng đường dạt ra hai bên như những con sóng biển. Ánh mắt sắc lẹm của họ thiêu đốt da cậu. Một tiếng thì thầm đầy kính trọng "thưa Điện hạ" vang lên khi Lucerys tiến đến chỗ Jace, anh trai tóm lấy gáy cậu để ép trán hai người vào nhau trong chốc lát, trìu mến như mọi khi.

"Bỏ em ra, người anh đang nhỏ giọt mồ hôi kìa, anh trai." Lucerys càu nhàu, nhăn mũi trong một vẻ ghê tởm dàn dựng mà Jace chỉ cười xòa.

"Em cũng sẽ ướt đẫm mồ hôi vì nỗ lực nếu em dành cả buổi sáng để đánh bại những hiệp sĩ đến từ khắp Bảy Vương Quốc đấy." Anh vò rối tóc cậu, phớt lờ cái lườm không hài lòng của Luke.

"Cảm ơn anh trai, nhưng em không nghĩ đây là tiếng gọi của đời mình đâu."

"Và ngài cũng không cần phải làm thế, Hoàng tử Lucerys," một người nhà Lannister xen vào, bất ngờ tiến lại gần Luke hơn dự kiến. Cậu phải ngẩng đầu lên để nhìn gã. "Ngài sắp kết hôn với nhà vô địch của một giải đấu, điều đó chắc chắn sẽ mang lại cho ngài một hiệp sĩ tài ba của riêng mình để bảo vệ ngài." Gã mỉm cười, đưa tay ra mà Luke nhìn chằm chằm mất một lúc trước khi nắm lấy, dẫn đến việc gã đàn ông nâng tay cậu lên môi để hôn, duy trì giao tiếp bằng mắt.

Đó là một thách thức thực sự, để không vặn vẹo vì khó chịu khi bộ ria mép nực cười của gã cọ sát vào da lòng bàn tay cậu.

Thực tế về tình cảnh của bản thân như giáng một đòn mạnh vào cậu. Rằng cậu sẽ kết hôn với bất cứ ai giành chiến thắng, mà không có quyền lên tiếng xem kẻ đó có thể là ai. Liệu phu quân của cậu có phải là một người hào hiệp, một người mà cậu sẽ học cách tôn trọng và có lẽ một ngày nào đó thậm chí là yêu thương? Hay kẻ đó sẽ coi Lucerys như một chiến lợi phẩm, như một món đồ sở hữu, một người để mang ra khoe khoang nhưng không được ban cho nhiều tự do, chỉ vừa đủ để cậu không bị mốc meo vì ru rú trong phòng?

"Lannister!" Một tiếng hét vang lên từ phía bên kia sân khiến mọi người quay lại nhìn Hoàng tử Aemond đang cởi bỏ áo choàng, con mắt hắn găm chặt vào người đàn ông hắn vừa gọi tên. "Mặc giáp vào, ta đang cần một bạn tập."

Tên người thừa kế kém may mắn tái mặt, buông thõng những ngón tay của Lucerys khi hắn đứng thẳng dậy, gật đầu cụt lủn.

"Vâng, thưa Điện hạ." Gã dễ dàng đồng ý bất chấp sự không hài lòng hiện rõ, thừa biết thân biết phận không nên từ chối kỵ sĩ của Vhagar.

Bọn họ nhìn gã lê bước khi tiến đến giá vũ khí, chọn một thanh kiếm dài hơn của Aemond. Có phải gã đang hy vọng giữ hắn ở một khoảng cách nhất định, lợi dụng tầm nhìn hạn chế của hắn? Chà, đó cũng là một chiến lược tốt như bao chiến lược khác, dẫu rất có thể là vô ích.

"Đến đây, Luke." Jace nắm lấy khuỷu tay cậu và dẫn cậu đến góc đối diện của sân tập, nơi không gian thoáng đãng khi những người ngoài cuộc tản ra để xem Hoàng tử Aemond đấu tập. "Đừng ngắt quãng họ quá nhiều, người chú của chúng ta có vẻ... à, căng thẳng vào sáng nay."

Lucerys cố chống lại một vết đỏ ửng đang đe dọa bò lên cổ mình và không nói gì, tập trung vào việc cài các vòng dây của áo giáp ngực vào đúng vị trí. Cậu có thể cảm nhận được Jacaerys đang ở trong một tâm trạng nhất định, và nếu anh trai cậu không hạ mình để moi thông tin từ cậu, thì vài đường kiếm cơ bản là điều cần thiết để Jace tha thứ cho thái độ né tránh của cậu.

Cậu không thể không liếc nhìn chỗ Aemond đang lượn vòng quanh vị lãnh chúa nhà Lannister đang căng thẳng, những bước di chuyển của hắn chậm rãi và thoải mái một cách bất thường, giống như một con rắn đang nghỉ ngơi trên bãi cỏ. Rồi khi hắn ngoặt lại để đưa đối thủ vào điểm mù của mình, gã Lannister lao lên phía trước, thanh kiếm nhắm thẳng vào ngực Hoàng tử. Tim Lucerys như nhảy vọt lên cổ họng, nhưng nhanh hơn cậu có thể phản ứng, Aemond đã di chuyển, dùng kiếm của mình đỡ lấy lưỡi kiếm của gã rồi gạt nó ra khỏi đường chém khi hắn tiến một bước thật nhanh vào không gian của đối thủ để thúc cùi chỏ vào miệng gã.

Gã đàn ông phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, thanh kiếm rơi khỏi tay khi gã đưa tay lên ôm lấy nửa dưới khuôn mặt, máu rỉ qua kẽ tay. Chắc hẳn Aemond cũng đã làm vỡ mũi gã rồi.

"Đáng thất vọng, đúng như dự đoán." Aemond phủi một ít bụi vô hình trên áo khi hắn xoay nhẹ đôi vai, con ngươi màu hoa cà của hắn trừng trừng nhìn gã đàn ông đang lảo đảo trước mặt. "Nếu ngươi muốn tham gia vào bất kỳ giải đấu nào, Lãnh chúa Lannister, ta khuyên ngươi nên nỗ lực hơn nữa trong việc rèn luyện. Và nếu ngươi đang nghĩ đến việc đến Winterfell kịp lúc, ta cũng khuyên ngươi nên khởi hành sớm. Suy cho cùng, không có rồng, cuộc hành trình có thể mất tới một tuần trăng rưỡi. Chúng ta đâu muốn ngươi bỏ lỡ một dịp như thế, phải không?"

"Vâng, thưa Điện hạ." Gã đàn ông lầm bầm, nuốt xuống một tiếng rên đau đớn. Đám đông đang theo dõi họ không hò hét thích thú như lúc Jace đang đấu tập. Sự im lặng đầy căng thẳng, và rồi dường như nó đóng băng lại khi Aemond quay sang phía họ.

"Người tiếp theo." Hắn buộc lại mái tóc dài thành một búi chặt sau gáy, bẻ khớp cổ đánh rắc một cái đầy đe dọa. "Màn trình diễn kiếm thuật thảm hại đó chẳng làm ta thỏa mãn chút nào."

Sự thẫn thờ của Luke bị gián đoạn khi một chuôi kiếm bằng gỗ được đẩy vào tầm nhìn.

"Nếu em thích đấu tập với hắn ta hơn, anh luôn có thể gọi hắn lại đây." Âm điệu mỉa mai trong giọng nói của Jace cuối cùng cũng phá vỡ những suy nghĩ đang làm Lucerys phân tâm. Cậu quay ngoắt đầu lại nhìn anh trai, tránh ánh mắt của anh khi cầm lấy thanh kiếm tập mà Jace đưa cho.

"Vậy anh đã thử đấu tập với chú ấy chưa? Em nghĩ kỹ năng của hắn sẽ... đủ sức tiếp cả hai người các anh đấy." Luke chậm rãi khởi động, thử sức nặng của thanh kiếm trong tay.

"Anh không nghĩ đó là một ý hay đâu, em trai." Jace thở dài, cũng vung vẩy thanh kiếm gỗ mới của mình. Những âm thanh phát ra từ sau lưng Lucerys khiến cậu khó lòng kiềm chế được sự thôi thúc muốn liếc nhìn xem chuyện gì đang xảy ra. "Anh sẽ không tham gia vào một cuộc ẩu đả khi ngày cưới của mình đã cận kề thế này đâu. Cregan sẽ bóp cổ cả anh và Aemond nếu anh xuất hiện với một vết rách trên môi mất."

Lucerys khúc khích cười, vào tư thế.

"Vậy ra lời trấn an về việc không có con sói nào săn lùng những kẻ dám làm anh bị thương là dối trá sao?" Jace nháy mắt ngây thơ với cậu, hạ thấp người xuống sát đất hơn.

"Anh không thể dọa những vị khách của chính mình bỏ chạy được, phải không?" Jace gửi cho cậu một ánh nhìn tinh nghịch trước khi lao lên, và Lucerys suýt chút nữa không né kịp thanh gỗ đập vào đùi. Rõ ràng là họ đã nói chuyện xong.

Đúng như cậu dự đoán, phải sau bốn lần Jacaerys khiến cậu ngã dập mông, anh trai cậu mới cho rằng cậu đã được tha thứ vì bất kỳ lỗi lầm nào cậu đã phạm phải.

"Đứng dậy đi." Anh đưa tay ra để Luke nắm lấy, đầu gối gần như khuỵu xuống khi cậu đứng lên, hàm răng cắn chặt để không xuýt xoa vì những vết bầm tím đang hình thành. "Đi thay đồ đi, có lẽ Mẹ sẽ muốn nói lời tạm biệt trước khi lên đường."

"Mẹ sắp trở lại Dragonstone sao?" Luke đi cùng Jace đến chỗ những bình nước được đặt trên một chiếc bàn đơn độc, dành riêng cho các Hoàng tử giải khát.

"Không, Mẹ đi thẳng tới Winterfell. Mẹ muốn đến đó sớm, nhưng vì cặp song sinh nên Mẹ không thể cưỡi Syrax." Jace tu vài ngụm lớn khỏi cốc của mình rồi dội phần nước còn lại lên đầu. Anh lắc đầu giống như một con chó chứ không phải một hoàng tử cưỡi rồng, toét miệng cười khi nhận ra vẻ mặt ghê tởm của Luke. "Em sẽ bay cùng anh lên phương Bắc chứ? Anh cũng muốn đến đó trước mọi người, nhưng chủ yếu là yêu cầu của Cregan. Ngài ấy muốn gặp em."

"Ồ." Lucerys mỉm cười chậm rãi, ngạc nhiên trước lời nói của anh trai. Lãnh chúa của Winterfell đích thân yêu cầu gặp cậu sao? "Chà, em không thể nào từ chối một lời đề nghị như vậy được. Tuy nhiên, hãy cho em đúng nửa tuần trăng, em phải trở lại Driftmark sớm thôi."

"Vậy quyết định thế nhé." Jacaerys gật đầu, mỉm cười với cậu một lần cuối trước khi vò rối tóc cậu và quay người rời khỏi sân tập, không nghi ngờ gì là đang chuẩn bị đi tắm.

Lucerys nhìn anh rời đi, trái tim phồng lên khi nhận ra bước chân anh nhẹ bẫng như có lò xo. Quyết định cậu đưa ra khiến cậu sợ hãi vô cùng, nhưng cậu thề sẽ không bao giờ hối hận—hạnh phúc của anh trai giống như cái ôm ấm áp nhất, một phần thưởng quý giá hơn cả vàng bạc.

Cậu quay người lại, cuối cùng cũng dành một cái nhìn lâu hơn cho vô số các lãnh chúa đang đứng trên sân hò hét thích thú, giờ đây mặt mũi đỏ bừng vì mệt mỏi và nhục nhã vì thua mỗi hiệp đấu tập. Giữa đám đông đó, Aemond Targaryen đứng thẳng tắp, gạt mồ hôi trên trán với nhịp thở chỉ hơi dồn dập đôi chút.

Như thể cảm nhận được ánh nhìn của Lucerys, hắn đột ngột quay lại, bắt gặp cái nhìn chằm chằm của thằng bé.

Lúc này đang là ban ngày. Họ đang ở trong một không gian mở với vô số ánh mắt dồn về phía họ, vậy mà chẳng có điều gì trong số đó quan trọng khi Aemond bắt đầu bước về phía cậu, những bước chân im lặng như một con báo từ xứ Dorne.

Lucerys nín thở, tim đập thình thịch như trống trận. Cậu cố gắng lùi lại nhưng mép bàn đã ấn vào cột sống, hai tay bấu chặt vào lớp gỗ cũ kỹ. Với cách Aemond nhìn cậu khi hắn tiến lại gần, Lucerys quả quyết rằng đây hẳn là cảm giác của bầy cừu khi bị bỏ lại làm thức ăn cho rồng. Khung cảnh không thể tránh khỏi của một kẻ săn mồi đang lao đến.

Khi Aemond đứng trước mặt cậu, cậu choáng váng vì adrenaline, đầu gối run rẩy. Hắn trông khác biệt so với khi ở trong hốc tường tối tăm đó, với một tia sáng điên cuồng trong con mắt và một con dao được nắm chặt đến trắng bệch các khớp ngón tay. Giờ thì Lucerys để ý đến độ cong của chiếc mũi khoằm, sự sắc sảo của quai hàm. Khi Aemond rướn người sát lại gần hơn, cậu cũng buộc phải thừa nhận một thực tế đáng ngạc nhiên nhất, đó là mặc dù đẫm mồ hôi, mùi hương của hắn khác xa với sự khó chịu.

Đột nhiên Aemond lùi lại, và đó là lúc Lucerys nhận ra cốc nước trong tay hắn, thứ mà hắn hẳn đã lấy sau lưng Luke, vì thằng bé đã nhanh chóng dùng cơ thể mình chặn đường, tê liệt như một con nai khi đối mặt với chó săn. Ồ.

"Cháu để hở mạn sườn trái quá nhiều khi chiến đấu đấy, thằng nhãi." Aemond bình luận bằng một giọng điệu trung lập, xen giữa hai ngụm nước. Lucerys chớp mắt.

"Cháu... Chà, cháu chưa bao giờ có được tài năng kiếm thuật như anh trai mình." Cậu thừa nhận, cầu nguyện các vị thần ban cho cậu sức mạnh để nhìn vào một nơi nào khác ngoài yết hầu đang nhấp nhô của hắn. Tuy nhiên, việc đối mặt với hắn không phải là điều mà Lucerys đã chuẩn bị cho bản thân vào sáng nay. Cậu cảm thấy như thể họ đang chơi một trò chơi mà cậu hoàn toàn mù tịt về luật lệ. Bọn họ đang diễn trò lịch sự chỉ để làm màu sao? Hay Aemond thực sự đã đổi ý về việc trừng phạt cậu sau đêm hôm qua? Liệu đó có phải là sự thương hại?

Không, đó sẽ là suy nghĩ của một kẻ ngốc chưa từng nghe thấy sức nóng trong những lời lẽ của Aemond khi hắn nói về việc báo thù cho con mắt đã mất của mình. Lucerys không thể để sự ngây thơ của chính mình đánh lừa, cậu không còn là một đứa trẻ nữa.

"Đó không hoàn toàn là do tài năng khi dính líu đến đao kiếm đâu. Rõ ràng là cháu đã không dành ngần ấy năm để luyện tập." Lucerys nghĩ rằng mình đang bị xúc phạm, nhưng giọng điệu của Aemond lại khô khan đến mức thật khó để coi nó là bất cứ điều gì khác ngoài một lời tuyên bố về sự thật.

Hai má cậu đỏ bừng vì tức giận, nỗi sợ hãi trong phút chốc bị lãng quên.

"Chà, xin lỗi vì sự chán ghét của cháu đối với việc cầm vũ khí sau những gì đã xảy ra vào lần cuối cùng cháu làm thế." Cậu cắn răng, hối hận gần như ngay lập tức khi ánh mắt cậu cuối cùng cũng bắt gặp ánh mắt của Aemond. "Cháu... cháu không cố ý..."

"Ta đồ rằng hồi đó cháu cũng làm tệ hệt như những gì cháu đã làm hôm nay vậy." Lucerys hoàn toàn không thể đoán được vẻ mặt Aemond đang làm là có ý gì.

"Chú đến đây để xúc phạm cháu sao, qybōr?"

"Ta đến đây để uống nước, taoba." Aemond lại rướn sát lại gần khi hắn đặt mạnh cốc nước xuống. Hơi thở của hắn vờn bên tai Lucerys. "Đi đứng cẩn thận đấy, nhãi con. Ta luôn bám sát theo sau cháu."

Lucerys rời khỏi Red keep ngay trong ngày hôm đó, hôn tạm biệt mẹ và cảm nhận ánh nhìn nóng bỏng thiêu đốt sau gáy suốt toàn bộ thời gian.

⋆⋆⋆

Việc Rhaenys không thể tham dự đám cưới là điều đã được lường trước, thế nhưng Lucerys vẫn bày tỏ sự tiếc nuối về điều đó khi cậu dùng bữa tối cùng bà nội.

"Corlys cảm thấy có phần tệ hơn vào dạo này, cháu yêu à, bà muốn ở bên cạnh ông ấy." Bà mỉm cười với một nỗi buồn làm mờ đi tia sáng trong đôi mắt tím biếc. "Bà sẽ bay đến chúc mừng đôi tân lang khi ông ấy hoàn toàn bình phục."

"Tất nhiên là cháu hiểu ạ." Lucerys gẩy gẩy thức ăn quanh đĩa, một thói quen trẻ con mà rõ ràng là cậu đang mắc lại. "Cháu chắc chắn Jace cũng sẽ hiểu thôi."

"Bà sẽ sớm gửi một con quạ mang theo lời giải thích cho sự vắng mặt của mình." Rhaenys thở dài, xoay xoay ly rượu bằng một ánh nhìn đờ đẫn, đôi lông mày nhạt màu nhíu lại với nhau. "Hay có lẽ cháu có thể mang theo bức thư của bà, vì cháu cũng sắp bay đến đó rồi?"

"Tất nhiên rồi, thưa Bà nội." Cậu gật đầu, gượng cười.

Gần đây có những suy nghĩ cứ cuộn xoáy và cắn rứt tâm trí cậu không nguôi, nhưng cậu lại quá hèn nhát để nói ra, e rằng mình sẽ tự biến bản thân thành trò hề mà chẳng đạt được lợi ích thực sự nào cả. Cậu chỉ không thể ngừng nghĩ về nó, và—

"Có chuyện gì sao, cháu yêu?" Đáng lẽ ra cậu phải biết rằng không có gì có thể thoát khỏi sự chú ý của kỵ sĩ của Meleys. Ánh nhìn sắc sảo và các giác quan nhạy bén của bà nhận ra sự thay đổi nhỏ nhất trong bầu không khí xung quanh, ngay cả khi bà có vẻ đang phân tâm.

"Không có gì đâu ạ, thưa Bà nội." Luke rủa thầm trong bụng ngay cả khi vết ửng hồng nhuộm trên bầu má. Cậu là một kẻ nói dối tồi tệ. "Giờ cũng khá muộn rồi, cháu cảm thấy mình nên về và chuẩn bị—"

"Ngồi xuống đi, chàng trai." Cái nhìn đanh thép của Rhaenys khiến Lucerys phịch xuống ghế, hai vai căng cứng. Người phụ nữ hắng giọng rồi đặt lòng bàn tay lên tay cậu trước khi tiếp tục, giọng điệu dịu dàng hơn trước. "Kể cho bà nghe điều gì đang làm cháu bận tâm nào. Chắc hẳn nó không thể đáng sợ đến mức cháu phải giấu bà, phải không?"

"Không đáng sợ, thưa Bà nội, nhưng... cháu sợ mình sẽ đi quá giới hạn. Cháu sợ mình sẽ... hủy hoại công sức mà cha cháu, và tất cả chúng ta, đã dốc vào để đưa gia đình ta đến vị trí như hiện tại." Lucerys cắn môi gần như đến bật máu trước khi Rhaenys bóp chặt những ngón tay của cậu hơn để thu hút sự chú ý của cậu trở lại phía bà.

"Cháu là một đứa trẻ thông minh, Lucerys. Bà không tin cháu có khả năng cố ý phá hoại những vấn đề... tế nhị như vậy." Bà lựa lời cẩn thận, liếc nhìn xung quanh để đảm bảo sự riêng tư của họ.

"Nhưng mà." Lucerys buông thõng người trên ghế, cụp mắt xuống. "Nếu cháu hỏi bà liệu còn chiếc váy nào dì Laena để lại không, bà có cân nhắc việc cho cháu mượn không?"

Rhaenys im lặng một lúc, đủ lâu để Lucerys cảm thấy những giọt mồ hôi hột lạnh toát rịn ra sau gáy, ánh mắt cậu không chớp dán chặt vào con dao chưa dùng đến nằm cạnh đĩa ăn.

"Cháu muốn mặc một chiếc váy sao, Lucerys?" Giọng nói của bà nội cậu rất trung lập, cẩn trọng. Cậu đánh liều ngước lên nhìn nhanh và bà không có vẻ gì là ghê tởm hay tức giận trước bí mật của cậu. Cậu trút ra hơi thở mà mình đã nín giữ trong lồng ngực.

"Cháu... cháu nghĩ vậy, thưa Bà nội. Như thế có sai trái không ạ?" Cậu thốt lên nhỏ xíu, yếu ớt. Rhaenys lập tức lắc đầu, bóp chặt tay cậu hơn.

"Không. Không đâu cậu bé ngọt ngào của bà, cháu không có gì sai trái cả. Laenor đã biết điều đó, và... và bà cũng vậy." Nụ cười của bà run rẩy khi bà cố gượng ép nó, đôi mắt long lanh khi bà chớp đi những giọt lệ. "Và bà nghĩ Laena bé bỏng của bà sẽ rất thích được giúp cháu mặc chúng, giống như con bé đã làm với các con gái của mình."

Lucerys cũng thấy nghẹn ngào vì xúc động, cổ họng quá nghẹn để thốt nên lời. Thật may là bà không mong đợi bất cứ lời nào.

"Bà sẽ không cho cháu mượn quần áo của Laena đâu, cháu yêu. Chúng rất quan trọng với bà, lưu giữ quá nhiều kỷ niệm. Chúng ta sẽ may cho cháu những bộ váy riêng xứng đáng với một vị vương tử nhà Velaryon. Sáng mai dậy sớm nhé, chúng ta sẽ lấy số đo."

⋆⋆⋆

Với khoảng thời gian Jacaerys xa nhà quá lâu, Luke gần như đã quên mất cảm giác hồi hộp khi được bay song song với anh trai mình là như thế nào.

Niềm vui sướng từ tính ganh đua trẻ con của hai anh em với nhau. Họ làm cả những đám mây và bầy chim khiếp sợ, lượn vòng quanh nhau và cười lớn trước những tiếng gọi đáp trả của bầy rồng.

Lucerys đã vô cùng nhớ nhung điều này.

Vào ban đêm, họ cuộn mình cùng nhau trong những chiếc túi ngủ, được sưởi ấm bởi đống lửa nhỏ và chiếc tổ bảo vệ tạo ra từ cơ thể của Arrax và Vermax.

Đến khi mặt trời bắt đầu lặn trong ngày đi đường thứ hai, Lucerys trở nên biết ơn những lớp lông thú bổ sung mà anh trai đã bắt cậu phải mặc vào buổi sáng, lăng xăng hệt như mẹ của họ về sự lạnh lẽo khét tiếng của những cơn gió phương Bắc.

Khi tuyết xuất hiện thường xuyên hơn cỏ trong lúc họ bay, Luke biết họ đang đến gần. Cả cậu và Arrax đều hơi giật mình khi theo lệnh của Jace, Vermax phát ra một tiếng gầm vang rền khắp những vùng đồng bằng băng giá, ầm ĩ và hoang dã như một trận lở tuyết. Như một câu trả lời cho khuôn mặt đầy thắc mắc của Lucerys, anh trai cậu chỉ cười toét miệng, thúc giục rồng bay nhanh hơn lên phía trước.

Cái bóng đen sẫm của Lâu đài Winterfell hiện ra chỉ trong chớp mắt. Trông nó thật đe dọa, một pháo đài đơn độc đứng giữa họ và vô vàn khoảng sân ngập trong tuyết dày.

Và đó là lúc Lucerys nhìn thấy bọn họ, di chuyển về phía họ với tốc độ nhanh hơn cậu tưởng. Những kỵ sĩ, chỉ có một vài người, với một người đi đầu phi nước đại ở một khoảng cách phía trước những người khác. Jacaerys phát ra một tiếng reo hò thích thú, anh và Vermax bổ nhào xuống những cánh đồng phủ đầy tuyết, Lucerys bám sát theo sau nhưng bớt liều lĩnh hơn.

Con rồng lớn hơn hạ cánh nặng nề, làm rung chuyển mặt đất bằng tiếng gầm của mình, khiến những con ngựa của đám tùy tùng đang đi tới hí vang vì sợ hãi và chồm lên, tất cả bọn chúng ngoại trừ con chiến mã đen đi đầu vẫn dũng cảm mang theo kỵ sĩ của nó lao về phía trước.

Jacaerys tháo khóa yên ngựa và trượt xuống bên hông Vermax cùng lúc người đàn ông cưỡi con ngựa đen nhảy xuống từ lưng nó và đỡ lấy Jacaerys đang chạy ùa về phía hắn, gieo mình vào người đàn ông trong một trạng thái phấn khích tột độ mà Luke chưa từng thấy anh trai mình bộc lộ trước đây.

Chỉ có một người duy nhất có khả năng khám phá ra khía cạnh đó của Jace.

Lãnh chúa Cregan Stark của Winterfell ôm lấy Jacaerys Velaryon với sức mạnh và sự tuyệt vọng của một người tình lâu ngày gặp lại. Ngài chỉ buông anh ra để khoác lên cánh tay anh chiếc áo choàng dày cộp của chính mình. Ngài ôm lấy khuôn mặt đỏ bừng của Jacaerys trong hai bàn tay, rướn người tới từ từ hôn lên cả hai mí mắt anh, rồi đến trán, rồi đến chóp mũi lấm tấm tàn nhang. Chỉ khi Jacaerys nói điều gì đó mà không thể nghe thấy qua tiếng gió rít, Cregan mới cúi xuống chiếm lấy đôi môi anh bằng đôi môi của chính ngài.

Lucerys ngoảnh mặt đi, chưa sẵn sàng cho cường độ tình cảm mà họ dành cho nhau, và tự làm mình bận rộn với việc cởi khóa yên ngựa. Những người đàn ông dường như rất thân thiết với Lãnh chúa Stark khi tất cả bọn họ đều mỉm cười và hét lớn với nhau, bất chấp những ánh nhìn lo lắng mà họ ném về phía hai con rồng đang bay lượn phía trên tất cả.

Lucerys cũng leo xuống khỏi Arrax, rất may là kịp lúc Jacaerys ngừng làm những hành động thân mật với vị hôn phu của mình. Chỉ khi Vermax phát ra một tiếng kêu khe khẽ hơn thì vị Hoàng tử lớn tuổi mới dường như tìm lại được chút ý thức về sự xấu hổ, đôi má anh đỏ bừng khi anh hắng giọng, lùi lại một bước.

"Cregan, có người mà ngài rất muốn gặp này." Anh tự hào mỉm cười và rồi tuyên bố lớn hơn. "Em trai tôi, Lucerys Velaryon, người thừa kế ngai vàng Driftmark và Chúa tể Thủy triều tương lai."

Một khoảnh khắc tĩnh lặng trôi qua, và Lucerys phải ép buộc bản thân không cảm thấy lố bịch hay không xứng đáng với những lời ca tụng cao quý mà anh trai dành cho mình. Nhưng sau đó, tất cả những người đàn ông đều xuống ngựa và quỳ một chân xuống, kính cẩn cúi đầu.

Lucerys kinh ngạc nhìn trừng trừng, thế nhưng khi cậu quay sang Jacaerys để hỏi xem ý nghĩa của chuyện này là gì, thì Lãnh chúa của Winterfell đã đứng sừng sững trước mặt cậu, uy nghi với thân hình vạm vỡ cùng khuôn mặt nghiêm nghị.

Vậy mà ngài cũng quỳ xuống không nói một lời, nắm lấy tay Lucerys trong tay mình và hôn lên các đốt ngón tay cậu rồi áp chúng lên trán ngài, trút ra một hơi thở nhẹ nhõm run rẩy.

"Cảm ơn cậu." Người đàn ông cất lời, giọng khàn khàn và mãnh liệt. "Jacaerys đã kể cho ta nghe về những gì cậu đã làm cho em ấy, cho chúng ta. Sự dũng cảm của cậu là điều ta sẽ không bao giờ quên, Lucerys Velaryon. Chừng nào ta còn sống, cậu sẽ luôn có một đồng minh ở phương Bắc, thanh kiếm của ta và người dân của ta. Một nơi trú ẩn nếu cậu muốn, một sự đồng hành, một nơi để lánh nạn nếu có ngày chuyện đó xảy ra. Đây là lời thề của ta với cậu, và mong các Cựu thần sẽ trừng phạt ta nếu ta từng thất bại và phá vỡ nó."

Khuôn mặt Lucerys đỏ ửng, xúc động gần như phát khóc trước sự chân thật và lòng biết ơn của người đàn ông. Cậu mở miệng mà không thực sự biết phải nói gì.

Chính anh trai là người đã giải cứu cậu.

"Cregan." Anh rít lên, không mang theo ác ý thực sự nào. "Vì các vị thần, đứng lên đi ngài đàn ông nực cười này, ngài đã đánh mất những chút xấu hổ cuối cùng kể từ lần cuối cùng tôi gặp ngài rồi sao?"

"Em biết ta chưa bao giờ có nhiều thứ đó để mà phung phí mà." Cregan đứng dậy, nhưng ngài vẫn không buông những ngón tay của Luke. "Cậu có hiểu lời ta nói không, Lucerys? Bất cứ thứ gì cậu muốn, chừng nào cậu còn ở đây, cậu chỉ cần lên tiếng."

"Cháu... Cảm ơn ngài, Lãnh chúa. Lòng hiếu khách của ngài khiến cháu vô cùng cảm động." Cậu nói trong nghẹn ngào, cố gắng để không thốt ra tiếng nức nở, nhưng người đàn ông phương Bắc chỉ lắc đầu.

"Lời hứa của ta với cậu không chỉ là lòng hiếu khách đơn thuần đâu, vị Hoàng tử nhỏ bé nhà Velaryon. Cậu đã cho ta tất cả, đây là một món nợ mà ta sẽ không thể trả hết trong cả cuộc đời."

"Cregan," Jace giật tay ngài kiên quyết hơn, rơm rớm nước mắt. "Ngài đang làm xấu mặt chính ngài và cả tôi đấy, dừng lại ngay đi."

Người đàn ông chỉ mỉm cười, và với một cái bóp nhẹ cuối cùng vào những ngón tay của Luke, ngài chuyển sang vòng một cánh tay quanh eo vị hôn phu của mình, rướn người tới đặt một nụ hôn lên gò má nhẵn nhụi của anh. Nhìn họ bên nhau, Lucerys không thể kìm nén cảm giác nhói đau dữ dội trong tim.

Họ bổ sung cho nhau một cách hoàn hảo đến mức không thể tưởng tượng được việc họ bị buộc phải chia lìa. Bất kể hậu quả nào sẽ giáng xuống đầu cậu vì quyết định của mình, cậu không bao giờ có thể cho phép bản thân hối hận vì điều đó.

"Ta tưởng em thích những bài diễn thuyết của ta chứ." Cregan lầm bầm vào da thịt người tình và Jace vỗ nhẹ vào ngực ngài, quay đi để đối mặt với em trai mình lần nữa, mặc kệ việc anh đang đỏ mặt.

"Anh sẽ cưỡi ngựa đến Winterfell cùng Cregan, Luke, em cũng được chào đón đi chung với một trong những người của ngài ấy, hoặc bay phía trên bọn anh nếu em muốn." Jacaerys tự tin bước tới con chiến mã đen, dễ dàng cưỡi lên nó. Chiếc yên ngựa quả thực đủ lớn cho hai người, và với cách vị hoàng tử di chuyển lên phía trước mà không hề do dự, Lucerys nghi ngờ rằng rất có thể đây không phải là lần đầu tiên họ chia sẻ chỗ ngồi như thế này.

"Cảm ơn anh trai, nhưng em rất ghét việc phải làm phiền. Hãy để em cưỡi Arrax thêm một chuyến bay cuối cùng." Cậu mỉm cười, bước về phía con rồng đang kiên nhẫn chờ đợi.

"Tùy em thôi." Jacaerys quay sang người bạn đồng hành của chính mình và dễ dàng chuyển sang tiếng High Valyrian. "Vermax! Sōvegon lenton!(Bay về nhà!)"

Con rồng ngẩng cao đầu và gầm lên một lần nữa, xé toạc mặt đất lao vút lên bầu trời. Lucerys cũng ra lệnh cho Arrax, nheo mắt khi cơn gió lạnh buốt chạm những ngón tay sắc lẹm vào mặt cậu. Cậu không thể gạt ra khỏi đầu những lời Jacaerys vừa dùng.

Bay về nhà, anh ấy đã nói.

⋆⋆⋆

Winterfell không giống với bất cứ thứ gì Lucerys từng mường tượng.

Đúng vậy, con người ở đây nghiêm khắc và khá bộc trực, nhưng một khi họ đã cởi mở với bạn, thì bạn không thể nào thực sự cảm thấy cô đơn hay lạc lõng ở đó, những nụ cười chân thật và những cuộc trò chuyện ngắn ngủi khi đi lướt qua nhau trở thành một thói quen mà cậu dần thích nghi.

Sự hiện diện của Jacaerys tất nhiên cũng rất hữu ích. Anh trai đã giới thiệu cậu với tất cả những người mà họ có thể gặp, và tự mình gánh vác việc dẫn Lucerys đi thăm thú một Winterfell mà anh đã trót đem lòng yêu mến.

Dù rất hài lòng với cặp đôi, Lucerys vẫn ước gì mình có thể xóa khỏi ký ức chuyến thăm suối nước nóng nổi tiếng mà cậu và Jace đã trải qua, hai người họ được ban cho đặc quyền riêng tư mà họ đã tận dụng bằng cách cởi bỏ hoàn toàn quần áo, một lần thoát khỏi sự xấu hổ và bí mật. Tuy nhiên, cảnh tượng những vết bầm tím đủ màu sắc và những dấu răng bao phủ ngực và đùi anh trai là thứ mà Lucerys đã cầu nguyện được dùng ngọn lửa rồng để thiêu rụi khỏi tâm trí chính mình.

Sự bối rối của chính Jace chẳng mang lại chút an ủi nào.

Một sự xao nhãng thú vị là khi gia đình họ đến nơi, mẹ họ gần như bật khóc khi nhìn thấy Jacaerys trong trang phục truyền thống của phương Bắc, nụ cười của bà rạng rỡ, chân thành khi bà ban cho khuôn mặt anh những nụ hôn không ngớt.

Cuộc gặp gỡ của bà và Daemon với Lãnh chúa Stark diễn ra rất trang trọng nhưng cũng rất vui vẻ. Jace đóng vai trò như một người hòa giải, vui vẻ phá vỡ sự im lặng nếu cần, một bức tranh hoàn hảo về một vị hoàng tử ngoại giao. Rhaenyra sau đó đã ngợi khen điều này khi chỉ có hai mẹ con, đề cập đến việc bà đang bắt đầu nhận ra cuộc hành trình kéo dài một năm của anh rốt cuộc lại mang đến một ảnh hưởng tốt đẹp như thế nào.

Khi chiếc váy mà Rhaenys đặt may cho Lucerys được chuyển đến một tuần trước buổi lễ, Lucerys yêu cầu Jacaerys và mẹ gặp cậu trong phòng riêng, những ngón tay xoắn vào nhau vì lo lắng. Phản ứng của họ khác xa với những gì cậu lường trước. Không có lời buộc tội nào về việc cậu đang cố gắng phá hỏng mọi nỗ lực của họ, không có những giọt nước mắt xấu hổ hay những lời lẽ phản đối đầy đau khổ. Jacaerys vò rối tóc cậu và đùa giỡn đe dọa cậu không được lấn át anh trong chính đám cưới của mình, đôi mắt anh dịu dàng. Mẹ hôn lên cả hai má cậu và trấn an cậu rằng giờ đây sau những gì đã diễn ra trong phòng thiết triều, không ai dám nghi ngờ cậu nữa. Bà đề cập rằng trang phục nữ tính hơn thậm chí có thể có lợi cho tình trạng hôn nhân của cậu lúc này và khuyến khích cậu luôn tự tin vào bất cứ thứ gì cậu chọn mặc.

"Con là con trai của một người kế vị, Hạt ngọc của mẹ. Hãy ngẩng cao đầu." Cô mỉm cười, chỉnh lại chiếc áo chẽn của cậu một cách thừa thãi, vì Lucerys chắc chắn rằng nó vốn đã phẳng phiu hoàn hảo. Đó chỉ là sự lăng xăng của một người mẹ và tất cả đều xuất phát từ tình yêu thương, thế nên cậu bé cứ để mặc chuyện đó xảy ra, một phần gánh nặng đè nặng trên vai cậu đã được trút bỏ và tan biến.

⋆⋆⋆

Winterfell đúng như tất cả những gì Aemond từng dự tính.

Những bức tường đá của pháo đài thật lạnh lẽo, tàn nhẫn trong sự thô ráp của chúng. Mọi người mà họ gặp đều cảnh giác, tôn trọng nhưng dè dặt. Nó khác với thái độ sợ hãi của triều đình trong Red keep, ở đây cảm giác... toan tính hơn.

Lưng Aemond liên tục ngứa ran vì có quá nhiều con mắt đổ dồn vào hắn.

Chuyến đi diễn ra khá suôn sẻ. Helaena chắc chắn là người tận hưởng nó nhất, bởi những dịp được cưỡi Dreamfyre vô cùng hiếm hoi kể từ khi cô sinh con. Với việc Alicent ở lại chăm sóc Nhà Vua, bà không hề phản đối việc gánh vác thêm trọng trách chăm sóc các cháu trong thời gian Helaena đi vắng.

Cảnh tượng chị gái hắn cười rạng rỡ trong niềm vui, một ký ức gần như đã bị lãng quên, đã giúp xoa dịu đôi chút cõi lòng mục nát của Aemond.

Với việc mọi người đều tất bật chuẩn bị cho bữa tiệc cưới và chính buổi lễ, Aemond và các anh chị em của hắn gần như không nhìn thấy gia đình nhà người chị gái cùng cha khác mẹ của họ. Bên cạnh những màn chào hỏi chính thức với Cregan Stark, mọi người dường như quá bận rộn với trách nhiệm của riêng mình nên chẳng mảy may bận tâm đến họ.

Đó là... một sự kiện kỳ quặc. Aemond không quen với việc bị phớt lờ, không phải kể từ khi hắn lớn lên từ thuở ấu thơ, không phải kể từ khi hắn dùng cái giá của chính máu mình để thu phục con rồng lớn nhất thế giới.

Điều đó thay đổi khi những vị khách từ khắp Westeros đổ về Winterfell, chỉ vài ngày trước đám cưới. Hắn lại tiếp tục bị hàng vạn con mắt soi mói và hắn xấu hổ nhận ra rằng mình nhớ những giờ phút được thong dong dạo bước qua những hành lang lạnh lẽo mà không bị mọi kẻ qua đường bắt chuyện.

Hắn nhìn thấy Lucerys một lần trước ngày cưới, đang cùng anh trai đi về từ suối nước nóng, mái tóc vẫn còn ẩm ướt vì hơi nước và xoăn tít ở phần đuôi nhiều hơn thường lệ, hai má ửng hồng.

Thằng nhãi sững người khi nhận ra hắn, cũng sửng sốt không kém, nhưng thay vì bỏ chạy như hắn vẫn tưởng, Lucerys lại thực hiện một điệu nhún chào, một chân gập ra sau lưng, thướt tha và duyên dáng hệt như một thiếu nữ. Chúng đi ngang qua hắn trước khi hắn kịp đưa ra quyết định xem nên nói gì, cả hai đều vội vã muốn tránh một cuộc đụng độ.

Aemond không biết phải nghĩ gì về chuyện đó, về thằng nhãi và những bí mật đã bị che giấu khỏi tất cả bọn họ trong ngần ấy thời gian, vậy nên hắn quyết định không nghĩ tới nó nữa. Hắn tự làm mình phân tâm bằng việc ghi nhớ các tuyến đường dọc các hành lang của Winterfell và lập danh mục những kiến thức cần thiết về mọi điểm yếu cũng như thế mạnh của tòa lâu đài.

Nó giúp hắn bận rộn. Nó giúp tâm trí hắn thoát khỏi đôi mắt đen ngập nước, những nếp gấp nóng rực nuốt chửng lấy hắn. Dạo này hốc mắt trống rỗng của hắn thường xuyên nhói đau.

Buổi lễ được tổ chức bên ngoài tòa nhà chính, trong Rừng Thần, nơi mọi người quây quần quanh Cây Tim và cặp đôi đang đứng trước đó, không khí tràn ngập những lời thì thầm đầy phấn khích và tiếng tuyết kêu cọt kẹt dưới gót giày.

Jacaerys Velaryon khoác trên mình bộ trang phục màu đỏ đen truyền thống của nhà Targaryen, mái tóc dài ngang vai được tết gọn gàng bằng một bím tóc đơn giản cùng một chiếc phụ kiện cài đầu bằng bạc với một viên hồng ngọc lấp lánh như máu. Đôi má nó ửng đỏ vì xúc động, đôi mắt gần như rực sáng, mọi sự chú ý của nó đều dồn vào người đàn ông trước mặt, người cũng đứng đó với vẻ kinh ngạc tương tự hiện rõ trên khuôn mặt.

Aemond chưa bao giờ tham dự một đám cưới nào khác ngoài đám cưới của anh trai và chị gái mình. Đó là một buổi lễ đáng buồn, chẳng một ai có mặt ở đó mỉm cười. Khi Helaena bước xuống lối đi, chẳng có những tiếng thở dài mộng mơ nào dẫu cô mặc một chiếc váy tuyệt đẹp do chính tay Alicent chọn lựa. Khi họ trao nhau một nụ hôn gượng gạo, ngắn ngủi trên môi, không hề có một tràng pháo tay nào cất lên. Hôm đó Aemond đã uống say mèm và rời về phòng ngay khi có thể.

Winterfell, dù là một trong những nơi lạnh lẽo nhất Bảy Vương Quốc, dường như lại đang tỏa sáng bằng một thứ ánh sáng nội tại. Khuôn mặt của mọi người đều bừng sáng, gần như rạng rỡ, một số người công khai rơi nước mắt, chắp tay vào nhau khi họ nhìn Cregan Stark khoác chiếc áo choàng của chính gia tộc ngài lên vai Jacaerys sau lời cầu nguyện chung của họ.

Khi ngài dùng lực nắm lấy lớp lông thú để kéo vị hoàng tử cưỡi rồng vào một nụ hôn ngấp nghé ranh giới mong manh của sự chuẩn mực, đám đông tụ tập hò reo nồng nhiệt đến mức làm giật mình những con quạ trên những cành cây gần đó và khiến bầy sói trong vùng hoang dã bên ngoài những bức tường ngoài đáp lại bằng những tiếng hú.

Bản thân Aemond cũng vỗ tay một cách lịch sự, thừa biết không nên làm bẽ mặt gia tộc bằng một màn trình diễn của những kẻ cư xử thô lỗ. Thật may là sự phấn khích của chị gái hắn đã bù đắp cho những nỗ lực huýt sáo yếu ớt của chồng cô.

Aemond nhìn thấy Rhaenyra và đám con của cô ta rất nhanh trong lúc đi bộ về lâu đài, và sau đó khi hắn ngồi đối diện với họ, gần trung tâm của chiếc bàn khổng lồ với đôi tân lang ngồi ngay chính giữa, tất cả các vị khách đều được sắp xếp chỗ ngồi một cách trang nhã, phù hợp với địa vị của họ. Đó chắc chắn là công sức của người chị gái cùng cha khác mẹ của hắn, cô ta đang vênh váo như thể chính cô mới là người vừa kết hôn chứ không phải đứa con hoang của mình.

Bất chấp ý chí của bản thân, Aemond liếc nhìn xung quanh sau khi nhận ra sự vắng mặt của thằng nhãi. Hắn tìm thấy nó đang mỉm cười và cười lớn với những vị khách khác của Nhà Stark, trao đổi những lời chào hỏi lịch sự trước khi Giờ Dơi bắt đầu, đánh dấu thời điểm thích hợp để dùng bữa.

Đó là lần đầu tiên hắn nhìn thấy Luke trong buổi tối hôm đó và cũng là lần đầu tiên hắn có cái nhìn toàn cảnh về trang phục của thằng bé, kỳ vọng vào một chiếc áo chẽn có chủ đề Velaryon cùng quần dài và cảm thấy vai mình căng cứng khi hắn nhận ra một chiếc váy màu xanh dương với gần như toàn bộ phần lưng bị cắt khoét.

Có ngọc trai trên tóc nó nhưng không còn những chiếc kẹp vàng nữa, phần viền cổ áo được may cao và làm từ một loại ren trắng có quá nhiều nếp gấp rườm rà. Ngực và eo nó bị bó chặt trong một chiếc áo nịt ngực thu hẹp lại ở phía sau để hở ra một khoảng trống trên tấm lưng trần trắng trẻo với những chuỗi ngọc trai vắt chéo qua khoảng trống đó trong một nỗ lực yếu ớt nhằm giảm bớt hiệu ứng khêu gợi.

Trông nó giống hệt như tất cả các thiếu nữ trong triều đình Red Keep, những người có xu hướng hở hang da thịt bất cứ khi nào mùa tìm kiếm bạn đời bắt đầu với họ. Trông nó được trang điểm lộng lẫy, một cạm bẫy ngọt ngào dành cho tất cả những vị lãnh chúa chưa vợ có mặt ở đây, những kẻ dường như đang vấp ngã vào nhau trong nỗ lực gửi lời chúc mừng đến cặp đôi mới cưới và qua đó gửi lời chào hỏi đến Lucerys, người đang đứng sát cạnh anh trai, mỉm cười tự hào mỗi khi nhìn anh mình.

Liệu ngần ấy gã đàn ông có biết về máu tươi nhuốm trên tay Lucerys không? Về sự bạo lực mà nó có khả năng gây ra, về công lý mà nó đang trốn chạy?

Thứ công lý mà chính ngươi cũng bất lực trong việc thực thi, một giọng nói phản trắc trong đầu nhắc nhở hắn, khiến hắn nghiến chặt hàm. Sự bất lực của đôi bàn tay sẽ mãi mãi mang lại cho hắn nỗi ô nhục mà chỉ trái tim hắn thấu hiểu.

Hắn cảm thấy phát điên với nhu cầu muốn biết toàn bộ sự thật. Làm thế nào mà người chị gái cùng cha khác mẹ của hắn có thể che giấu những bí mật động trời như vậy, tại sao bọn họ không bao giờ đề cập đến nó một lần nào khi bị cáo buộc là con hoang? Hắn có cảm giác như thể câu trả lời đang lủng lẳng ngay trước mặt hắn, cười nhạo và chế giễu những nỗ lực nắm bắt nó của hắn. Hắn vẫn còn thiếu một vài mảnh ghép quan trọng, vẫn còn nhiều điều cần phải phanh phui.

"Em trai?" Helaena rướn người tới để thu hút sự chú ý của hắn, đôi lông mày nhạt màu của cô nhíu lại. Aemond nhìn theo ánh mắt của cô và nhận ra hắn đang siết chặt chiếc ly trong tay đến mức nào, những viên đá quý khảm trên bề mặt hằn sâu vào lòng bàn tay đau điếng. "Trông mặt em lạ lắm. Rượu không hợp khẩu vị sao?"

Aemond tự ép mình nới lỏng những ngón tay và quay sang chị gái, khuôn mặt căng ra khi mỉm cười.

"Không, xin lỗi chị, khẩu vị đồ uống của người phương Bắc quả thực... không hợp với em cho lắm." Helaena chỉ ậm ừ tỏ vẻ hiểu ý và quay trở lại với đĩa ăn của mình.

Aemond tế nhị quay lại để kiểm tra thằng nhãi một lần nữa, thằng bé đang say sưa trò chuyện với hai gã đàn ông vạm vỡ có vẻ là lính gác riêng của Cregan Stark.

Vậy ra thằng bé đang tìm kiếm thêm những ứng cử viên sẵn sàng mạo hiểm đánh cược cái đầu của mình trong giải đấu để giành lấy bàn tay nó? Chính mẹ của Aemond cũng gợi ý rằng biết đâu khi đến thăm phương Bắc, hắn nên tự mình ngó quanh để tìm những nữ quý tộc chưa chồng, vì sự hờ hững của hắn đối với các tiểu thư ở Vương Đô khiến bà lo sốt vó.

"Con sắp bước sang tuổi hai mươi mốt rồi đấy, Aemond! Mẹ không thể trì hoãn thêm vì con được nữa, vì con đã bước qua tuổi thơ ấu từ lâu rồi. Hãy đưa ra quyết định của mình và lựa chọn thật sáng suốt, con trai, bấy nhiêu đó là những gì mẹ có thể cung cấp cho con." Bà đã nói thế, hai bàn tay đan chặt vào nhau khi bà quay lưng bước đi.

Vào khoảnh khắc đó, Aemond khinh bỉ bà và khinh bỉ chính mình hơn hết thảy mọi thứ. Hắn biết hắn sẽ làm bà thất vọng, tính tất yếu của việc đó đã được định sẵn, bởi vận may của hắn đã cạn kiệt từ nhiều năm trước khi Vhagar chọn hắn làm kỵ sĩ của bà.

Đám người hầu bắt đầu bước vào sảnh. Điều đó thúc giục cặp đôi mới cưới và một vài người vẫn đang đứng nán lại cũng nhanh chóng vội vã quay về chỗ ngồi của mình.

Khi họ yên vị, Cregan Stark đứng lên để nâng ly chúc mừng. Những tiếng hò reo náo nhiệt cất lên từ những người tùy tùng của ngài và những quý tộc đã ngà ngà say để cổ vũ ngài.

"Kính thưa Vua Viserys Targaryen, lời chúc phúc của ngài dành cho cuộc hôn nhân này vẫn hiện diện bất chấp sự vắng mặt đáng buồn của ngài trong ngày hôm nay, và kính thưa người kế vị của ngài, Rhaenyra Targaryen, người con trai mà ta đã vinh dự biến thành của riêng ta trước mặt tất cả những người có mặt ở đây." Thêm những tiếng vỗ tay và hò reo, một số người phương Bắc tạo nhịp điệu bằng cách dậm mạnh gót giày xuống, làm rung chuyển những chiếc bàn. Lãnh chúa Stark giơ tay trấn an họ, rồi quay sang Jacaerys đang ngồi cạnh ngài, cầm lấy bàn tay anh, đặt lên đó một nụ hôn nhanh trước khi tiếp tục. "Và cuối cùng, một lời tri ân gửi tới phu quân của ta, Jacaerys Velaryon, người đã phải lòng tuyết và bầy sói của Winterfell, chính em ấy đã quyết định kết hôn với con sói tàn nhẫn nhất trong số chúng. Cầu xin các vị thần cũ và mới ban phước cho chúng ta với những đứa trẻ khỏe mạnh và vô vàn năm tháng bên nhau, vì từ nay ta hân hạnh được dành trọn mọi khoảnh khắc thức giấc bên cạnh em."

Những tiếng la hét và hò reo gần như chói tai khi ngài dứt lời.

"Thật là lãng mạn, em không thấy thế sao, em trai?" Helaena vỗ tay cùng mọi người, khuôn mặt ánh lên sự ngưỡng mộ mơ màng khi cô nhìn thằng cháu đang đỏ mặt tía tai lôi phu quân của nó trở lại ghế ngồi trước khi quay sang hôn lên má ngài trong sự thích thú tột độ của đám đông.

"Quả thực vậy." Aemond lầm bầm, nhìn Lucerys cười lớn với mọi người trước sự xấu hổ của anh trai nó, những lọn tóc xoăn của thằng bé nảy lên khi cơ thể nó rung lên vì cười.

Chắc thằng bé phải cảm nhận được ánh mắt chằm chằm của hắn nên mới quay lại nhìn quanh, đôi mắt nó khóa chặt vào mắt Aemond. Hắn mong chờ một biểu cảm ngạc nhiên, một cái rùng mình giật thót, đôi mắt to tròn ngây thơ mở to một cách ngon lành.

Thay vào đó, Lucerys chớp mắt một cái rồi quay người tiếp tục cuộc trò chuyện với một trong hai cô con gái sinh đôi của Daemon, hoàn toàn ngó lơ Aemond.

Nụ cười nhếch mép nhỏ xíu dần tắt trên khuôn mặt Aemond, một cảm giác tăm tối bên trong lồng ngực hắn mở ra và cuộn trào khắp cơ thể, một cơn thịnh nộ ớn lạnh.

Ồ? Không còn sợ hãi nữa sao, thằng nhãi? Những bức tường lạnh lẽo của Winterfell đã khiến ngươi trở nên dũng cảm hay là vì ngần ấy gã đàn ông đang cầu xin những mẩu sự chú ý của ngươi đã làm ngươi hoang tưởng? Ngươi nghĩ chúng có thể che giấu ngươi khỏi ta sao? Ngươi nghĩ ngươi được an toàn khi ở bên chúng sao? Khi ở bên BẤT KỲ AI sao? Không, ngươi sẽ không bao giờ chạy thoát khỏi chuyện này, khỏi ta, không bao giờ nữa. Nếu không phải là con mắt của ngươi, ta sẽ lấy mạng ngươi.

"Ôi, nhạc kìa!" Helaena hào hứng vỗ tay khi ban nhạc nhỏ bắt đầu màn trình diễn của họ. Cô gái lay tay Aegon. "Anh sẽ nhảy với em chứ? Em muốn thử xoay vòng vòng như họ."

"Cái...? Ồ, nhảy múa hả? Ờ, được rồi, sao cũng được... Để anh lấy thêm một cốc rượu này đã hoặc... ừ." Aegon đã đung đưa trên ghế của mình một cách nguy hiểm. Helaena, luôn kiên nhẫn, chỉ vui vẻ gật đầu.

Aemond tự ép ánh mắt mình tập trung vào đĩa ăn của riêng mình. Miếng thịt hắn gắp vào vừa được thái mới, đẫm máu. Màu hồng nhạt thật gọi mời, đầy hứa hẹn.

Hắn cắt một miếng và đưa vào miệng. Nó mềm, mềm đến mức gần như tan chảy trên lưỡi hắn, sự mềm mại khiến ánh mắt hắn bất giác liếc lên, gáy của Lucerys vừa vặn lọt vào tầm nhìn khi thằng nhóc quay đầu nói chuyện với những người bên cạnh. Hai má nó hồng hào vì rượu, một sắc thái khác hẳn so với khi ướt đẫm những giọt nước mắt sợ hãi.

Hắn tự hỏi liệu chúng có nóng bỏng dưới sự đụng chạm của hắn như vậy không.

Âm nhạc chậm lại, giai điệu trở nên quen thuộc hơn với những gì Aemond biết từ các buổi tiệc hắn từng tham dự ở Vương Đô.

Nhiều người đứng dậy tiến ra sàn nhảy, một số khuôn mặt quý tộc Aemond có biết, một số thì hoàn toàn lạ lẫm.

Tuy nhiên, một gã nhà Lannister với bộ ria mép nhạt màu và chiếc mũi khoằm chắc chắn có gợi nhớ lại một vài ký ức. Đặc biệt là khi gã đàn ông tự tin bước đến chỗ Lucerys vẫn đang ăn, ngắt lời cậu bằng một tiếng hắng giọng.

Lucerys duyên dáng lau miệng bằng một chiếc khăn ăn, xoay người trên ghế để nhìn qua vai kẻ đang đòi hỏi sự chú ý của mình, gã cúi chào cụt lủn và đưa tay ra cho thằng bé, giọng nói của gã vang lên qua tiếng nhạc.

"Hoàng tử Lucerys. Ta có thể có vinh dự được khiêu vũ cùng ngài điệu nhảy đầu tiên không?"

Nụ cười của Lucerys không chạm tới đôi mắt, khóe miệng gượng gạo. Thằng bé vẫn giữ thái độ không gì ngoài sự lịch thiệp, dễ dàng đồng ý và để gã đàn ông kéo ghế ra cho mình. Nó nắm lấy tay gã và cho phép tên người thừa kế nhà Lannister dẫn nó ra giữa các thành viên triều đình khác đang khiêu vũ, dải lụa màu xanh đại dương của chiếc váy phấp phới phía sau như đuôi của một nhân ngư.

Aemond quan sát khi họ vào tư thế, khi cháu trai hắn đặt tay lên sát gáy gã đàn ông một cách đầy tao nhã, vẫn đủ xa để không trở nên quá suồng sã. Bàn tay còn lại của nó được nâng đỡ bởi bàn tay của Lannister, nơi những ngón tay rảnh rỗi của gã di chuyển với một sự thân mật vượt xa sự chuẩn mực đối với một kẻ có địa vị như gã khi đứng trước một vương tử nhà Velaryon, chúng yên vị bên trên những chuỗi ngọc trai phủ kín lưng Lucerys.

Aemond có thể thấy những ngón tay của gã chạm vào khoảng trống giữa những món đồ trang sức, nơi phơi bày làn da trần của Lucerys. Khá thấp, ngay chính giữa cột sống của thằng bé.

Lucerys khiêu vũ như thể nó chẳng hề mảy may để ý, nụ cười hiền hậu nhưng đôi mắt trống rỗng. Không có tia sáng nào trong đó khi nó ngước nhìn vị lãnh chúa đang dẫn dắt mình, không có sự sắc sảo nhưng cũng chẳng có sự đầu hàng, chỉ là một chiếc mặt nạ được buộc chặt đến mức một tác động nhỏ nhất cũng có thể làm nó vỡ vụn.

Đúng vậy, đây chính là sự trừng phạt đích đáng dành cho nó. Lucerys sẽ sớm bị dẫn đến trước một bàn thờ theo một cách tương tự, không có quyền lên tiếng xem bàn tay của ai sẽ là bàn tay che chở tay nó khi nó thì thầm lời cầu nguyện và những lời thề nguyền hôn nhân. Bàn tay của ai sau đó sẽ lột bỏ từng lớp áo xống, chỉ để luồn sâu dưới những lớp váy và giữa hai chân nó, nơi mà, chúng không hề hay biết, những ngón tay của Aemond đã chạm vào đầu tiên.

Một kẻ vô danh tiểu tốt nào đó rốt cuộc đã phải hy sinh những gì, để được ban cho cái đặc quyền thay đổi cơ thể Lucerys không thể cứu vãn? Chúng đã đổ máu như Aemond đã đổ máu, bị tổn thương như Aemond đã bị tổn thương chưa?

Kẻ đang khiêu vũ cùng Luke cúi xuống thì thầm điều gì đó vào tai thằng bé. Đôi môi Lucerys trĩu xuống khi mặt nó tránh xa gã đàn ông, kẻ rướn tới mạnh hơn, bám theo chuyển động của thằng bé bất chấp sự cự tuyệt tinh tế. Ngoan cố, khi mà rõ ràng là gã chẳng hề được chào đón.

Bàn tay gã đặt trên lưng Lucerys trượt xuống thấp hơn.

"Em trai? Em lại làm thế nữa rồi." Helaena nhíu mày, tò mò nhìn chằm chằm vào nắm tay mà hắn đang siết chặt quanh chiếc ly vàng gần như đến bật máu. Hắn buông cái ly ngay lập tức, đứng bật dậy đột ngột. "Aemond?"

"Đi nào, Helaena. Chị muốn khiêu vũ mà, phải không?" Hắn đưa tay ra, và cô rạng rỡ với hắn hơn cả những gì hắn còn nhớ cô đã từng làm như vậy trong một thời gian dài.

Âm nhạc thay đổi, giai điệu chậm lại hơn nữa, và Aemond xoay chị gái mình một vòng trước khi họ suýt đụng phải Lucerys vẫn đang nằm gọn trong vòng tay tên Người thừa kế nhà Lannister.

"Lãnh chúa Desmond," Aemond cuối cùng cũng nhớ ra tên của vị quý tộc, bàn tay hắn như gọng kìm bóp chặt lấy vai gã đàn ông. Vị Lãnh chúa thẳng người lên, khuôn mặt gã căng cứng với một cái nhăn mặt khó kìm nén. Bàn tay gã buông thõng khỏi lưng Lucerys.

"Thưa Hoàng tử, Công chúa, thần có thể làm gì cho ng—"

"Đổi bạn nhảy." Aemond gần như giật gã đàn ông ra khỏi Lucerys bằng lực đẩy mạnh đến mức hắn thỏa mãn nhìn Desmond vấp phải chính đôi chân của mình. Và khi nghĩ rằng gã đàn ông đó hoàn toàn tin tưởng bản thân xứng đáng theo đuổi một người mang trong mình dòng máu của Valyria Cổ đại. Đáng nực cười. "Tuy nhiên, hãy dẫn dắt chị gái ta bớt suồng sã đi một chút, vì chị ấy là một người phụ nữ đã thành gia lập thất từ lâu rồi."

Gã Lannister không phản đối, quai hàm gã căng cứng vì cắn chặt răng. Gã quay sang cúi chào trước mặt Helaena trước khi đặt tay lên người cô.

Aemond đối mặt với cháu trai, đôi mắt thằng bé không còn mang vẻ vô hồn của một con búp bê nữa. Có ngọn lửa rồng bập bùng trong đôi tròng đen sâu thẳm đang trừng trừng nhìn Aemond khi hắn thế chỗ gã đàn ông kia.

"Chú? Việc này là có ý gì vậy?" Nó bĩu môi nhẹ, mang dáng vẻ của một đứa trẻ bướng bỉnh, dáng vẻ mà Aemond nhớ lại từ nhiều năm trước, luôn bám dính lấy hắn, luôn lẽo đẽo theo sau hắn thay vì chú ý đến các gia sư của mình. Một thằng nhãi hư hỏng, đúng như kỳ vọng ở đứa con hoang của Rhaenyra.

Cuối cùng nó cũng nhìn thẳng vào Aemond lần nữa, và hắn tận hưởng việc thái độ của thằng bé sụp đổ khi tay hắn chạm xuống vị trí vẫn còn vương hơi ấm từ cú chạm của bạn nhảy trước đó của Lucerys. Những viên ngọc trai mượt mà len lỏi giữa các ngón tay, và Aemond cho phép lòng bàn tay mình luồn vào bên dưới chúng, chẳng còn một mảnh vải nào ngăn cách, da thịt kề da thịt nóng hổi.

Miệng Lucerys hơi hé mở khi nó ngước nhìn hắn.

"Một điệu nhảy bình thường, còn có thể là gì được nữa, cháu trai yêu quý?" Aemond kìm nén một cái rùng mình khi những ngón tay hắn đan vào những ngón tay của Lucerys, bàn tay lạnh ngắt của hắn nuốt chửng lòng bàn tay nhỏ nhắn mà ấm áp một cách dễ chịu của Luke. Họ bắt đầu di chuyển, những bước nhảy mà cả hai đều nằm lòng.

Lucerys chế nhạo, nhưng nó không rời mắt khỏi Aemond, như thể sợ để hắn lọt khỏi tầm mắt dù chỉ một giây.

"Không có gì bao giờ chỉ là một cái gì đó với chú, qybōr." Nó để mình bị xoay hai vòng tại chỗ trước khi đáp lại vòng tay của Aemond, lưng tựa vào ngực. Những viên ngọc trai ấn nhẹ vào da thịt Aemond khi hắn áp sát hơn, cúi xuống sát gáy thằng bé.

"Và tuy vậy. Ta còn việc gì khác ngoài chuyện phải chắc chắn rằng cháu vẫn là một trinh nữ trước thềm tuần trăng tới, khi cháu sắp sửa thành thân?" Lucerys lại bị xoay một vòng nữa trước khi trở lại tư thế ban đầu, bằng một cách nào đó mà lần này lại gần gũi hơn khi lòng bàn tay Aemond lập tức lẻn lại bên dưới những viên ngọc trai và chạm vào da cậu. Những âm thanh của thế giới bên ngoài mờ đi đôi chút.

"Cái gì?" Lucerys rít lên với hắn, một vết đỏ bừng ửng lên trên đôi má lấm tấm tàn nhang nhạt màu của cậu. Nó chuyển sang tiếng High Valyrian. "Đây là một trò đùa sao, Aemond? Chú đến đây để làm người đi kèm cháu sao, là chú ư, trong tất cả mọi người?"

Phát âm của nó hoàn hảo, không chê vào đâu được. Từng từ tuôn ra khỏi lưỡi nó, khàn khàn nhưng du dương.

Họ di chuyển trên sàn nhảy nhanh hơn một chút, bài hát đang tiến đến cao trào.

"Có lẽ ta sẽ không phải làm thế nếu cháu không cố chui vào trong quần của gã đàn ông đầu tiên nắm lấy tay cháu để khiêu vũ." Lùi lại và tiến lên, một vòng xoay nữa. Chiếc váy của Lucerys lướt qua đôi bốt của Aemond.

"Cháu không hề làm thế, qybōr." Đôi mắt Lucerys rưng rưng những giọt nước mắt tức giận, đôi môi nó xoắn lại thành một nụ cười nhếch mép. Ngay cả cái nhăn mặt này cũng không thể phá hỏng vẻ đẹp thanh tú trên khuôn mặt nó, mặc dù phơi bày sinh vật khát máu đang rình rập bên dưới, thứ sinh vật mà Aemond biết rõ hơn ai hết.

Sinh vật mà, rõ ràng, chỉ có mình hắn biết.

"Không sao?" Bất chấp việc tiếp tục bằng tiếng High Valyrian, Aemond hạ giọng, nghiêng người sát vào. Hơi thở của hắn thổi bay vài lọn tóc bù xù khỏi tai Lucerys. Thằng bé có mùi của mồ hôi mới đổ và thứ gì đó thoang thoảng mùi hoa, ngòn ngọt. "Vậy ra ta và cả căn phòng không hề vừa chứng kiến gã đàn ông đó sờ soạng cháu như thể gã là một vị hôn phu sao?"

Vòng xoay cuối cùng, kết thúc điệu nhảy. Họ đứng đối diện nhau, cả hai đều hơi hụt hơi. Khuôn mặt Lucerys mang một biểu cảm thật kỳ lạ.

"Người duy nhất chạm vào cháu như thế..." ngọn lửa cháy sáng rực trong mắt nó, luôn nóng bỏng và luôn, luôn luôn thách thức. Một cơn bão không có hồi kết. "Chỉ có chú, thưa chú của cháu."

Aemond không nói nên lời. Hắn đứng bất động, máu trong người vừa sôi sục vừa đóng băng luân phiên, trong khi mọi người xung quanh họ đang cúi chào đối tác khiêu vũ một cách cộc lốc.

Hắn và Lucerys không cúi chào, cũng không ngừng nhìn nhau. Chỉ đến khi tên người thừa kế nhà Lannister quay trở lại và cố giành lấy sự chú ý của Lucerys mới buộc nó phải di chuyển.

"Xin thứ lỗi, nếu ngài cho phép..." Và cứ thế, Lucerys quay gót rời đi, hai tay nắm chặt thành nắm đấm khi sải bước, những bước chân nhẹ bẫng đến lừa người.

Desmond Lannister định đuổi theo nhưng Aemond gần như húc văng gã ra bằng cả cơ thể khi hắn lao qua, đôi môi nhếch lên thành một cái chế nhạo.

"Tránh ra." Hắn gầm gừ, bám theo sau cháu trai, một kẻ săn mồi đang trong cuộc đi săn.

Cái kiểu bỏ chạy của Lucerys mỗi khi một thách thức xuất hiện là một thói quen vô cùng, vô cùng tồi tệ của nó. Nó chỉ có tác dụng kích thích cơn đói của Aemond, khao khát được đuổi theo của hắn. Lucerys hành xử hệt như một con điếm táo tợn từ Con Phố Tơ Lụa, chỉ để rồi quay lưng bỏ chạy như một thằng hèn sau đó.

Nó không phải là người có quyền lên tiếng khi cuộc trò chuyện của họ kết thúc. Nó không bình đẳng với Aemond.

Aemond bám sát, đi theo Lucerys ra khỏi sảnh chính tiến vào một ban công nhỏ mà hắn đã bỏ qua trước đó, cánh cửa bị che khuất một phần sau tấm rèm dày cộp.

Bên ngoài trời tối đen như mực, lúc này đã đi sâu vào Giờ Lươn, và cơn gió lạnh buốt giật tung tóc và quần áo Aemond.

Lucerys đứng cạnh lan can, hai tay bám chặt vào nó, đầu rụt lại giữa hai vai, như thể bị đè bẹp bởi một sức nặng vô hình. Khi nghe thấy tiếng cửa ban công đóng lại sau lưng, nó quay người, chất liệu màu trắng pha xanh của chiếc váy dường như phát sáng trong bóng tối, biến nó thành một sinh vật ma quái.

"Tại sao chú lại đi theo cháu, thưa chú?" Lucerys nghe có vẻ mệt mỏi, mí mắt sụp xuống, che giấu đôi mắt đong đầy sự u sầu vô bờ. "Chú muốn gì từ cháu?"

"Cháu thừa biết mà, taoba." Aemond vén những chiếc móc cài trên áo choàng sang một bên, để lộ con dao găm vắt ngang thắt lưng.

Nhưng Lucerys không thu mình lại vì sợ hãi, không giật mình hay hét lên kinh hoàng. Nó cười nhạo Aemond, nắm tay siết chặt khi tiến lên một bước.

"Không," nó cất giọng khàn khàn, "không, cháu không biết. Cháu không biết cậu khao khát điều gì từ cháu đến nhường ấy, Aemond. Thực sự là con mắt của cháu sao? Nó là của chú, hãy lấy nó đi. Là sự đau khổ của cháu sao? Chú cũng đã có cơ hội để làm điều đó rồi. Có vẻ như chú mới là người đang bối rối, không thể đi đến cùng với những lời hứa hẹn tàn độc của mình." 

Nó tiến sát thêm một bước nữa, lồng ngực nhấp nhô liên hồi. "Cháu mệt mỏi với trò chơi này rồi, thưa chú. Cháu có những việc khác cần phải tập trung, cả hai chúng ta đều vậy. Chuyện này không thể tiếp diễn mãi mãi và chú biết điều đó, vì vậy hãy chấm dứt nó ngay bây giờ đi. Cháu đang ở đây, cháu chỉ có một mình, cháu không mang vũ khí. Chú đã dồn cháu vào chân tường rồi. Hãy để cháu trả nợ, hãy để cả hai chúng ta được giải thoát khỏi những cơn ác mộng đã ám ảnh chúng ta kể từ đêm hôm đó."

Aemond gầm gừ, thu hẹp khoảng cách giữa họ, bàn tay hắn quấn lấy chiếc cổ mỏng manh của Lucerys. Mạch đập của thằng nhãi đập nhanh dưới những ngón tay hắn vậy mà nó vẫn không hề lùi bước, dường như còn ép sát vào vòng vây của hắn, nhe răng đe dọa đáp trả Aemond.

"Cháu không phải là kẻ có quyền quyết định khi nào hay cách thức ta sẽ lấy lại những gì thuộc về mình, cháu trai." Aemond siết chặt tay nhưng điều đó chẳng làm dịu đi ngọn lửa hoang tàn đang lan rộng trong người Lucerys. Cháu trai hắn bám lấy quần áo của chính mình, cái nắm tay của thằng bé chỉ là một thứ yếu ớt Aemond không buồn bận tâm. Chỉ có nhịp đập gấp gáp chạy dưới lòng bàn tay hắn, sự chuyển động của một cổ họng đang cố gắng nuốt xuống.

Một sinh mệnh, bị nhốt và vùng vẫy trong tay hắn.

"Mặc kệ bảy tầng địa ngục đi!" Lucerys nạt lại, hai má ửng đỏ vì cái lạnh thấu xương hoặc vì thiếu không khí. "Cháu đã cho chú những gì cháu có thể, mọi thứ mà chú có thể muốn và còn hơn thế nữa. Chú chỉ có vẻ như không muốn sự kết thúc của chuyện này, của sự, sự ám ảnh mà chú dành cho việc trả thù!"

"Cháu không có chút manh mối nào về việc ta muốn gì đâu, taoba." Aemond xóc nó bằng cách siết họng, giảm lực nắm khi Lucerys thở hắt ra, cào cấu vào cổ tay hắn. Cậu bé ho khan nhưng không cố gắng tự giải thoát mình, bướng bỉnh như mọi khi.

"Và cháu không quan tâm nhưng cháu vẫn ở đây, cho chú một cơ hội để hành động vì nó, để chấm dứt sự ấm ức vô nghĩa mà chú đã ôm trong lòng suốt một thập kỷ." Lucerys với lấy chính con dao găm của Aemond, rút nó ra khỏi vỏ, rồi ấn chuôi dao vào lòng bàn tay Aemond đã di chuyển để chặn nó lại. Lưỡi thép lạnh lẽo đến mức nó làm bỏng rát da thịt hắn như một ngọn lửa. "Cháu xin lỗi, thưa chú. Cháu xin lỗi và cháu luôn cảm thấy có lỗi, và chú đã từ chối sự ân hận của cháu nhưng chú sẽ không từ chối máu của cháu. Nếu có một điều có thể mang lại cho chú sự bình yên, thì đó chính là điều này, và cả hai chúng ta đều biết rõ như vậy. Hãy ngừng việc chống đối lại cháu đi, vì đây là lần cuối cùng cháu đưa ra lời đề nghị này."

Âm thanh của tiếng nhạc phá vỡ tiếng gió rít gào. Tiếng cười, tiếng hò reo, và tiếng lanh canh của dao dĩa bằng bạc, tất cả những âm thanh đó ngay sát bên họ, ngay sau những bức tường đá ngăn cách thế giới nhỏ bé của họ với đám đông tụ tập bên trong, không hề hay biết về sự lựa chọn mà Aemond phải đối mặt.

Một bàn tay bóp nghẹt một cổ họng, bàn tay kia cầm một con dao. Tiếng thình thịch nhịp nhàng của dòng máu nóng rực dưới những đầu ngón tay hắn, sự bất động lặng im của kim loại lạnh ngắt. Sự sống và cái chết.

Hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Lucerys, những đồng tử giãn to được bao bọc trong một màu đồng phong phú, sẫm màu đến mức gần như đen tuyền.

"Cháu sẽ không hét lên đâu." Lucerys thì thầm vào không gian giữa họ. Hắn sẽ không nghe thấy nếu hắn đứng xa hơn, nếu con mắt hắn không dán chặt vào đôi môi Lucerys đang hình thành nên từng chữ. Vào cái lưỡi phóng ra để làm ướt chúng. "Chỉ là... hãy để chúng ta được giải thoát khỏi điệu nhảy này. Làm ơn."

Lời cầu xin cuối cùng không thể nghe thấy và Aemond chỉ nhận ra nó bởi khẩu hình miệng mà Luke tạo ra khi thằng bé nói. Chỉ bởi vì trong những giấc mơ của hắn, Lucerys nói điều đó rất nhiều. Hết lần này đến lần khác, và nó luôn trông giống hệt nhau; mềm yếu, bất lực và đầy hy vọng.

Trong những giấc mơ của hắn, hắn đập nát niềm hy vọng đó mỗi lần, chôn vùi nó sâu sáu feet dưới lòng đất và để lũ giòi bọ tha hồ rỉa rói. Trong những giấc mơ của hắn, hắn không bao giờ hối hận vì điều đó.

Giờ đây hắn cũng tưởng tượng ra nó. Chất liệu mỏng nhẹ của chiếc váy chuyển sang gần như đen đặc vì máu. Màu đỏ văng tung tóe khắp khuôn mặt Lucerys, những giọt nước mắt tạo thành những vệt dài trong những vết ố đỏ sẫm. Những giọt nước mắt chỉ chảy ra từ một con mắt, vì con mắt kia đã biến mất, một cái lỗ xấu xí thế chỗ cho nó, lởm chởm ở các góc cạnh.

Lucerys trước mặt hắn... không còn nguyên vẹn. Trừng trừng nhìn Aemond với ít lửa hơn một chút. Ít sự sống hơn một chút, một nửa là cái xác không hồn. Một phần linh hồn nó đã ra đi.

Bàn tay cầm dao của hắn chùng xuống. Hơi thở của họ quyện vào nhau. Ánh mắt Lucerys cũng cụp xuống thấp hơn trên mặt hắn.

Âm thanh cánh cửa mở ra phía sau họ khiến Aemond lùi lại, bàn tay rơi khỏi cổ cháu trai.

Cả hai cùng quay lại, chạm mặt với Daemon Targaryen, người trông cũng ngạc nhiên không kém họ trong đúng hai giây trước khi ông ta dồn sự chú ý vào Aemond và con dao hắn vẫn đang cầm trong tay. Bàn tay ông ta đặt lên thanh Dark Sister lủng lẳng bên thắt lưng.

"Nào, nào, cháu trai. Ta biết ngươi không ngu ngốc đến mức đó..." Sự bình tĩnh chết chóc trong giọng điệu của Daemon khiến tất cả các sợi lông gáy Aemond dựng đứng lên kèm theo một cái rùng mình. Hắn xoay người đối mặt với đối thủ, cơ thể phản xạ theo quá trình rèn luyện mà hắn đã nhận được kể từ khi đủ lớn để cầm nổi một thanh kiếm. Hắn thấy sự căng cứng tương tự ngấm vào tư thế của Daemon, khi họ thăm dò lẫn nhau, sự căng thẳng nứt toác giữa họ, sẵn sàng bùng nổ.

Và, thần linh phù hộ, chính Lucerys đã chen vào giữa họ, đứng nửa bước trước mặt Aemond và ném một cánh tay ra như để giữ hắn lại.

"Đủ rồi!" Giọng thằng nhãi quá đỗi khác biệt so với tiếng thì thầm mà Aemond vẫn còn cảm nhận được trên môi, cái chạm của một bóng ma. Cả hắn và Daemon đều chớp mắt, ngỡ ngàng. "Hai người chắc hẳn đã phát điên rồi mới định gây sự đánh nhau trong đám cưới của anh trai cháu, cả hai người. Daemon, chúng ta sẽ vào trong." Nó bước về phía người giám hộ của mình, nắm lấy tay ông. Daemon buông chuôi kiếm Dark Sister, rõ ràng là rất miễn cưỡng.

"Luke, chỉ cần nói một lời thôi và ta sẽ khiến hắn không bao giờ có thể lại gần con nữa, con biết chúng ta có thể—"

"Không. Không Daemon, chú ấy không làm gì cả, dượng sẽ bỏ qua chuyện này, được chứ?" Và Aemond chưa bao giờ nghe thấy ai ra lệnh cho Daemon Targaryen như thế, càng không phải khi người đàn ông vẫn đang sẵn sàng rút kiếm khỏi vỏ, thế mà. Đôi mắt của Lucerys không hề mang theo sự sợ hãi khi nó ngước nhìn người đàn ông, cái giật tay của nó rất kiên quyết. Nó chỉ quay lại nhìn Aemond đúng một lần. "Chuyện này phải chấm dứt thôi, thưa chú. Đừng... đừng đi theo cháu nữa."

Và rồi cậu bước vào trong, chiếc váy của cậu tỏa sáng nhờ ánh đèn ấm áp từ những ngọn nến trong đại sảnh. Daemon cũng để mình bị dẫn đi, ánh mắt ông chạm mắt Aemond một chốc lát, lạnh lùng và đầy đe dọa, trước khi họ biến mất, cánh cửa đóng sầm lại sau lưng với một tiếng uỵch.

Hắn lại bị bỏ lại một mình, chỉ có cảm giác trống rỗng trong ngực và một con dao trong tay để bầu bạn. Chẳng có ai để làm chứng cho việc những ngón tay hắn đang run rẩy.

Hắn lại thất bại, một cách đáng xấu hổ, đã do dự khi hắn chẳng có lý do gì để làm thế. Chẳng còn lý do gì để trói buộc mình với Lucerys Velaryon nữa.

Không, không phải vậy. Hắn không thể gục ngã trước sự cao thượng giả tạo mà Lucerys sử dụng để lừa mị mọi người xung quanh họ. Hắn không ngu ngốc, không mù quáng đến thế. Hắn phải tập trung vào sự thật thay vì sự dối trá trong đôi mắt Lucerys mà chính Rhaenyra hẳn đã dạy cho nó cách sử dụng thành thạo, nếu không thì hắn sẽ bị bỏ bùa mê giống như những người khác.

Nếu hắn thực sự muốn đập nát thằng nhãi này, hắn phải từ bỏ ý định móc mắt nó. Lucerys không sợ hãi việc mất đi nó, và đã sẵn sàng gieo mình vào lưỡi kiếm chỉ để chứng minh một điều, ngọn lửa của nó không dễ bị dập tắt như vậy.

Không, nếu Aemond thực sự muốn nó phải trả giá, thì sẽ không thể chỉ bằng một nhát chém chí mạng từ cổ tay hắn. Đôi mắt của nó có thể nằm nguyên vị trí, hắn không cần chúng để hoàn tất công cuộc trả thù của mình. Có những thứ giá trị hơn để chiếm đoạt, nếu tiếp cận bằng sự kiên nhẫn.

Hắn trở vào trong, lờ đi ánh nhìn đầy thắc mắc của chị gái cũng như những lời càu nhàu say xỉn của anh trai. Lờ đi ánh mắt hình viên đạn của Daemon Targaryen, và lờ đi việc Lucerys nhảy múa với hai gã đàn ông nữa trong đêm đó. Bàn tay chúng không bao giờ đi lạc.

Khi thời điểm thích hợp, hắn rời về phòng mình. Đêm đó hắn rất khó ngủ, cơn đau trong hốc mắt tái phát và đánh thức hắn dậy vào những giờ đầu buổi sáng. Hắn lợm giọng nhổ vào chiếc chậu gỗ đặt ở góc phòng.

Hắn rời đi mà không chờ đợi các anh chị em của mình, Vhagar vô cùng háo hức muốn thoát khỏi những cơn gió phương Bắc sắc lẹm. Trước khi xé toạc mặt đất và lao vút lên bầu trời xám xịt đầy mây, Aemond đã cho con rồng giẫm nát cỗ xe ngựa có treo cờ hiệu của nhà Lannister.

⋆⋆⋆

Gửi Chú yêu quý,

Với sự rời đi vội vã của chú, anh trai cháu và phu quân của anh ấy đã rất khó để gửi lời cảm ơn một cách đàng hoàng cho những món quà tuyệt vời mà Vhagar đã giúp mang theo suốt chặng đường đến Winterfell. Họ gửi lời biết ơn và mong chú sẽ sớm đến thăm lần nữa.

Về phần mình, cháu chỉ có thể hy vọng cuộc hội ngộ tiếp theo của chúng ta ở Vương Đô sẽ là một sự khởi đầu mới vì cháu tin rằng chúng ta đã đi vào bế tắc mà chúng ta chỉ có thể vượt qua bằng một thỏa hiệp ngừng bắn nào đó mà ít nhất cháu cũng sẵn lòng xây dựng.

Đồng thời, cháu cũng phải thỉnh cầu chú, thưa Chú, hãy chấm dứt việc cố gắng hù dọa những người có thể theo đuổi cháu. Cháu đoán chú đã nhắm vào Lãnh chúa Lannister vì sự táo bạo trong việc thể hiện sự hứng thú với cháu, bởi vì sự ủng hộ công khai của ngài ấy dành cho cháu không phù hợp với mong muốn của chú là được nhìn thấy cháu bị sỉ nhục và cô độc. Cháu phải yêu cầu, xin đừng tiếp tục nữa. Hãy để cháu là người duy nhất gánh chịu sự tức giận của chú, vì cháu là nguyên nhân trực tiếp gây ra nó. Xin đừng lôi kéo vào chuyện này những người không hề hay biết về... quá khứ của chúng ta.

Nếu không phải bằng bạo lực, thì chúng ta hãy trở thành đồng minh, và cho phép cháu mang đến cho chú những loại bình yên khác nhau với những nỗ lực mà cháu sẵn sàng thực hiện vì một người thân trong gia đình mà cháu đã từng vô cùng yêu quý.

Hy vọng sẽ sớm nhận được thư hồi âm của chú,

Lucerys Velaryon

⋆⋆⋆

Gửi Cháu trai,

Ta rất vui khi biết những món quà từ Nhà Vua và Vương hậu đã được đón nhận nồng nhiệt, ta sẽ chắc chắn thông báo cho cả hai ngài ấy về chuyện đó sớm.

Ta cũng vô cùng ngạc nhiên khi nghe cháu nói bóng nói gió về lý do dẫn đến hành động của ta ở phương Bắc. Như ta đã thông báo với cháu trong tiệc cưới, ta chỉ có những ý định cao cả trong tâm trí mình. Ta tin chắc Lãnh chúa Lannister cũng biết điều đó, vì gã chưa bao giờ phủ nhận sự không đúng mực trong hành vi của gã. Gã đã gặp may vì chính ta chứ không phải Daemon Targaryen đã gọi gã ra, vì ta dám chắc rằng đêm hôm đó sẽ không thể trôi qua suôn sẻ như vậy nếu điều đó xảy ra.

Tuy nhiên, nếu cháu đang đề cập đến sự cố Vhagar làm hư hỏng tài sản của gã, ta phải phản đối. Nữ Hoàng Của Các Loài Rồng, như cháu hẳn đã nhận thấy, là con rồng lớn nhất trên thế giới. Với không gian eo hẹp mà chúng ta được cấp phép, việc cất cánh khỏi mặt đất mà không gặp phải rắc rối nào là một thách thức không nhỏ. Đó không là gì khác ngoài một tai nạn đáng tiếc.

Ta rất mong sớm được gặp lại cháu ở Red keep, cháu trai à. Bất kể gia đình cháu đi đến đâu, họ luôn mang đến một bầu không khí thực sự... độc đáo.

Chân thành,

Aemond Targaryen

⋆⋆⋆

Những con quạ không mang về bất kỳ thư hồi âm nào.

⋆⋆⋆

Ngày khởi hành đến Vương Đô ít được Lucerys mong đợi hơn nhiều so với những gì cậu từng ngây thơ hy vọng trong quá khứ.

Chuyến đi trở lại Driftmark từ Winterfell là một sự giải thoát lớn, vì đầu cậu liên tục đau nhức do những câu hỏi mà gia đình cậu truy hỏi. Lời cầu xin Daemon không nhắc đến những gì ông thấy trên ban công trong bữa tiệc hoàn toàn lọt vào tai kẻ điếc. Tất cả những gì cậu nghe được cho đến lúc khởi hành là lời khẩn cầu của mẹ cậu yêu cầu tiết lộ Aemond Targaryen đã đe dọa cậu bằng những gì. Chỉ khi bà nhắc đến việc sẽ báo cáo vụ việc này cho Nhà Vua, cậu cuối cùng mới quyết định làm cho ra nhẽ, dọa sẽ bỏ trốn cùng gã ngư dân đầu tiên cậu bắt gặp nếu họ không ngừng cằn nhằn.

"Con đã nói hết lần này đến lần khác rồi, chú ấy không làm gì cả!" Cậu đập mạnh hai tay xuống bàn khiến cả nhà giật mình. Cảm giác tội lỗi ập đến ngay sau đó bị cậu bóp nghẹt bằng một sức mạnh cũng tàn nhẫn không kém. "Con không phải là một cô thiếu nữ cần được giải cứu vì quá sợ hãi không dám thừa nhận việc mình cần sự giúp đỡ. Mọi chuyện không hề tốt đẹp giữa chúng con nhưng chúng con đủ văn minh để nói chuyện. Nếu không thì làm sao chúng con có thể sửa chữa mọi thứ được?"

Lời nói dối đốt cháy trên lưỡi cậu như axit nhưng nó đã giúp làm Mẹ cậu phải chùn bước khỏi vấn đề đó.

Cậu không thể nào dám thừa nhận sự thật. Làm sao có chút văn minh nào trong cách Aemond nhìn cậu, như thể hắn muốn đập nát đầu cậu trên phiến đá lạnh lẽo của lan can, và nhìn máu cậu tuôn xối xả xuống lớp tuyết chất đống bên dưới. Như thể hắn muốn chọc ngón tay vào mắt cậu và tự tay moi chúng ra.

Như thể hắn muốn cúi sát lại và cắn, cảm nhận sự sống của Lucerys trên lưỡi mình, cách nó đập nhịp nhàng, quặn thắt và cuối cùng lụi tàn.

Không, chẳng có sự văn minh nào khi đối mặt với một con rồng đói khát máu và sự trả thù.

Thế nhưng bất chấp điều đó, Lucerys không thể không thử, hết lần này đến lần khác, chìa tay về phía người chú với hy vọng ngốc nghếch rằng mình sẽ không mất đi những ngón tay trong quá trình đó. Cho đến nay, thật khó để nói về sự thành công, nhưng cậu vẫn an toàn vô sự bất chấp những lời khiêu khích liên tục của mình. Sự từ chối thẳng thừng của hắn đối với lời đề nghị hòa bình trong bức thư đã làm tâm trạng cậu trở nên tồi tệ, nhưng nếu cậu đánh mất hy vọng về một tương lai tươi sáng hơn cho họ thì không còn gì để cậu tiếp tục đấu tranh nữa.

Và cậu chỉ không thể... Không thể tưởng tượng ra một cuộc đời mà ở đó những bóng ma của quá khứ sẽ hành hạ cả hai người họ đến muôn đời. Nơi những cơn ác mộng khiến cậu run rẩy, ướt đẫm mồ hôi trên những tấm trải giường. Đây không phải là thứ mà cậu hay Aemond xứng đáng phải gánh chịu trong phần đời còn lại của mình.

⋆⋆⋆

Sự bắt đầu của giải đấu cho bàn tay cậu đến nhanh hơn cậu mong muốn. Ngày hôm đó mặt trời ló dạng chậm rãi, như thể đang ban cho cậu một ân huệ cuối cùng, và Rhaenys bắt gặp cháu trai mình đang nhìn nó qua cửa sổ phòng mình, nét mặt không thể đoán trước được.

"Luke?" Bà lững thững bước tới, quan sát cậu quay về phía bà, đôi mắt chớp chớp như một con cú. "Cháu làm bà lo lắng đấy, đứa trẻ. Cháu cứ thu mình vào thế giới riêng quá nhiều, giống hệt như Laenor đã từng... Việc cố gắng tự mình đối mặt với những nỗi buồn là không khôn ngoan chút nào đâu."

Lucerys mỉm cười với bà, để bà ôm đầu cậu trong tay và hôn lên những lọn tóc xoăn.

"Không có gì đâu ạ, thưa Bà nội. Cháu đoán là cháu chỉ... bớt sẵn sàng cho những gì sắp đến hơn là cháu từng hy vọng." Cậu lảng tránh ánh mắt, bứt một sợi chỉ lẻ loi trên áo ngủ. Ánh mắt Rhaenys dịu lại.

"Ôi, đứa con ngọt ngào của bà... Bà tin rằng rốt cuộc mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi. Cháu có dự đoán nào về những người mà cháu có thể sẽ gặp mặt hôm nay không? Bà... Chà, bà biết Vaemond Velaryon đã chèo thuyền tới Vương Đô cách đây một ngày. Người ta tin rằng ông ta sẽ thử sức trong giải đấu này, coi đây là một cơ hội mới cho ngai vàng."

"Cháu đoán được chừng đó." Lucerys thở dài, quay lại nhìn thế giới đang thức tỉnh ngoài cửa sổ. Cậu nghĩ về những gì cậu biết về gã đàn ông đó và thở dài. "Nếu thần linh có lòng thương xót, sẽ là một người khác giành lấy chiến thắng, nhưng cho đến lúc đó..."

"Chúng ta đừng tự làm mình lo lắng vô cớ, Vaemond không còn ở thời kỳ đỉnh cao nữa. Bà tin rằng có thể sẽ là một trong những lãnh chúa trẻ tuổi mà cháu đã làm say đắm, và họ chắc chắn sẽ làm một người chồng tử tế thôi." Bà siết nhẹ cánh tay cậu và cậu gượng cười, không muốn làm bà thêm lo lắng.

Đúng vậy, cậu cũng hy vọng rằng thay vì một gã đàn ông lớn tuổi và đầy thù hằn, cậu có thể kết hôn với một người trẻ hơn một chút và nhã nhặn hơn. Nhiều người đã bày tỏ sự quan tâm đến cậu một cách công khai, một số thì đứng nhìn từ xa. Nhưng ai mới thực sự đón nhận thách thức này, một thách thức có thể đẫm máu và thậm chí là chết chóc? Khi đao kiếm chạm nhau, thường sẽ có xác chết để lại sau hậu quả.

Cậu gạt những ý nghĩ đó đi nhanh như khi chúng xuất hiện.

"Đi nào, Luke, để chúng ta chuẩn bị cho cháu. Cháu có một chuyến đi tới Red keep trước mắt và sau đó là một ngày chắc chắn sẽ đầy ắp sự kiện tiếp theo." Rhaenys nhẹ nhàng dìu cậu tránh xa khỏi những ô cửa sổ.

Lucerys cố gắng nhưng thất bại trong việc không cảm thấy giống như một kẻ đã chết đang bước đi, cố gắng ngẩng cao đầu. Cậu là một vị vương tử cưỡi rồng, không phải một kẻ tử vì đạo, và chính cậu đã lựa chọn số phận của mình. Cậu từ chối việc bị thương hại vì điều đó, ngay cả là bởi chính mình.

Tại Vương Đô, gia đình chào đón cậu nồng nhiệt như thể họ đã không gặp nhau cả chục tuần trăng, chứ không phải mới chỉ nửa tuần trăng trước trong đám cưới của Jacaerys. Khi Lucerys để mẹ cưng nựng mình và đưa cậu đến những căn phòng nơi các cô hầu gái sẽ mặc đồ cho cậu, cậu vô cùng nhớ anh trai mình. Jace sẽ biết phải nói gì để làm cậu nở một nụ cười thật sự, để xoa dịu đi nút thắt trong bụng cậu đang ngày một siết chặt theo từng giờ trôi qua.

Có một vẻ mặt bị ám ảnh trên khuôn mặt Rhaenyra khi cô nhìn con trai mình được trang điểm lộng lẫy, thêm nhiều viên ngọc trai được đính lên tóc và những dải ruy băng trên váy được thắt chặt. Cậu vờ như không thấy, tập trung vào sức nặng của những món trang sức đeo trên cổ.

Chẳng có người mẹ nào muốn thấy con mình bị ném cho bầy sói trong triều đình cắn xé, nhưng một lần nữa, cậu không muốn cô phải đau buồn. Cậu sẽ chịu trách nhiệm cho các quyết định của mình, và sẽ làm hết sức mình để đạt được kết quả tốt nhất.

Khi trên tay cậu đã đeo nhiều chiếc nhẫn vàng hơn mức cần thiết, cậu cảm ơn và cho các cô hầu gái lui, chỉ để mẹ giúp mình hoàn tất những chi tiết cuối cùng.

"Con trông thật lộng lẫy, con yêu." Rhaenyra vuốt lại một lọn tóc vốn đã nằm hoàn hảo dưới chiếc kẹp vàng, một cái cớ để giữ cho đôi tay mình luôn bận rộn.

"Cảm ơn Mẹ." Lucerys hôn lên má bà, và nhìn một phần sự căng thẳng rời khỏi người bà. Cô chỉ lo lắng thôi, cậu biết cô lo lắng, nhưng lúc này cậu cần sức mạnh của cô hơn bao giờ hết.

Cậu nhìn vào gương. Lại là lớp lụa xanh mềm mại, ngọc trai thêu khắp nơi, vòng eo bị siết chặt bởi chiếc áo nịt ngực màu trắng. Cậu không nịt ngực vào buổi sáng và cậu cảm thấy trần trụi, phơi bày, nhưng lại nhẹ nhõm một cách kỳ lạ. Cậu cảm thấy mình giống như một hạt cát bị những con sóng đại dương xô đẩy, bất lực trước số phận nhưng vì thế mà trở nên tự do hơn. Cậu nhận ra rằng cậu không hề ghét những gì mình nhìn thấy trong hình bóng phản chiếu.

Những đường nét của kẻ thường dân. Mang dòng máu của một đứa con hoang, bọn họ từng rỉ tai nhau như vậy.

Vậy mà chính bàn tay của đứa con hoang này lại khiến những gia tộc quyền lực nhất Westeros sẵn sàng mạo hiểm tính mạng. Họ sẽ hôn lên bàn tay cậu với hy vọng nhận được sự ưu ái, họ sẽ hô vang tên cậu khi đứng trên đấu trường, sẵn sàng đối mặt với định mệnh của họ.

Và vì vậy cậu đã sẵn sàng.

"Chắc họ đang đợi chúng ta rồi." Lucerys quay sang Rhaenyra, vờ như những giọt nước mắt trong mắt mẹ mình chỉ là ảo ảnh của ánh sáng.

"Chúng ta vẫn chưa muộn đâu..." Cô nâng cằm cậu lên, lần đầu tiên trong ngày mỉm cười với cậu bằng sự trìu mến thay vì nỗi buồn. "Con đã lớn lắm rồi, Hạt ngọc của mẹ. Cậu bé của mẹ, giờ đã là một người đàn ông. Cả hai đứa con, đều dũng cảm nhường nào."

Jacaerys sẽ không có mặt ở đó cho đến ngày cưới của Lucerys, và cho đến lúc đó nghĩa vụ giữ cho mẹ không gục ngã hoàn toàn phụ thuộc vào cậu.

Tuy nhiên, cậu đã đánh giá thấp Niềm Vui của Vương quốc, vì bà sụt sịt buồn bã một lần cuối khi vuốt ve gò má cậu và rồi bà thẳng lưng lên, không còn là một người mẹ đang lo lắng nữa mà thay vào đó là vị Nữ vương tương lai của gia tộc Targaryen đã tái sinh.

Đôi mắt màu hoa cà của bà phản chiếu ngọn lửa đang bùng cháy trong cậu.

"Rất tốt." Cô nắm lấy bàn tay cậu trong tay mình, và quay về phía cánh cửa. "Chúng ta hãy ban cho họ sự hiện diện mà họ đang khao khát đợi chờ."

Bước vào phòng ngai vàng mang lại cảm giác giống hệt ngày Vaemond Velaryon dám kiến nghị đòi kế vị Ngai Gỗ Trôi, làm xói mòn tính hợp pháp về tổ tiên của Jace và Luke. Chuyện đó xảy ra chưa đầy ba tuần trăng trước, Lucerys đã cảm thấy như thể có một kiếp người ngăn cách khoảnh khắc đó với hiện tại.

Mỗi bước chân cậu đi đều bị dõi theo thậm chí còn kỹ hơn trước, mẹ cậu chứ không phải Rhaenys là người dẫn cậu đến những bậc thang của Ngai Sắt. Khá ngạc nhiên là Vua Viserys lại có mặt và tỉnh táo, trên mặt đeo chiếc mặt nạ bằng vàng.

"Rhaenyra, con yêu." Nhà Vua mỉm cười mệt mỏi với con gái, rồi chuyển ánh nhìn sang con trai của ả. "Lucerys. Thật vui khi được thấy cả hai con hôm nay, khỏe mạnh và luôn lộng lẫy. Những viên ngọc quý thực sự của vương miện, nó lấp đầy ta bằng một niềm tự hào khôn xiết." Ngài vẫy tay về phía căn phòng, hơi nâng giọng lên một chút, vẫn có thể nghe rõ trong sự im lặng gần như tuyệt đối. Toàn bộ đám đông dường như đang uống từng lời từ miệng ngài trong sự háo hức. "Và hôm nay, đúng như lời đã hứa, trong một cử chỉ thiện chí, Nhà Vua của các ngươi xin trao cho tất cả các ngươi một cơ hội bình đẳng để kết hôn với người cháu yêu quý của ta, Lucerys Velaryon, người thừa kế Ngai Gỗ Trôi của Driftmark và là Chúa tể Thủy triều tương lai. Giải đấu sẽ bắt đầu vào hôm nay, với những người dự thi sẽ thề nguyện trung thành và dâng hiến thanh kiếm của mình cho cháu trai ta, và kết thúc bằng một đám cưới hoàng gia trong ba ngày tới, sau ba vòng thử thách để chọn ra một người chiến thắng duy nhất. Hãy bắt đầu đi."

Đám đông vỡ òa trong những tiếng hò reo phấn khích, người ta vỗ tay và dạt ra nhường chỗ ở giữa phòng cho một hàng người bước ra đứng trước mặt Lucerys. Rhaenyra siết nhẹ vai cậu và lùi lại, để Luke lại một lần nữa trở thành trung tâm của sự chú ý.

Cậu cảm thấy hơi choáng váng nhưng không để tư thế của mình bị lay động. Cậu đưa tay ra cho người đầu tiên trong hàng, để gã đàn ông (một người họ hàng xa của Lãnh chúa Tully, nếu cậu nhớ không lầm) cúi chào trước mặt cậu và nâng tay cậu lên hôn lên các đốt ngón tay.

"Ta xin thề dâng hiến bản thân mình cho ngài, Lucerys Velaryon." Gã nói rồi di chuyển để nhường chỗ cho một người khác đang chờ phía sau.

Và cứ thế, số lượng ứng cử viên nhiều hơn những gì Lucerys từng nghĩ. Cậu để từng người cầm tay mình và đọc lời thề của họ.

Vaemond Velaryon trông như muốn nhổ toẹt những lời đó vào mặt cậu khi hắn tiến đến chỗ Lucerys, nắm chặt lấy tay Luke. Desmond Lannister nháy mắt với cậu khi cúi xuống và Lucerys tuyệt vọng cố quên đi khoảnh khắc trong đám cưới của Jacaerys khi gã đàn ông đó cố gạ tình cậu ngay giữa sàn khiêu vũ.

Bàn tay gã mang lại cảm giác giống như một ngọn lửa thiêu đốt, nhớp nháp và lạnh ngắt trên lưng cậu. Và rồi Aemond xuất hiện như một bóng ma ngay trước mặt họ, dễ dàng lôi gã đàn ông ra khỏi cậu, thay thế những ngón tay của gã bằng chính ngón tay của mình, như thể đó là điều chỉ có hắn mới làm, như thể hắn có quyền làm vậy.

Cậu đợi chờ đến cuối hàng, nụ cười không hề nao núng, sự kiên nhẫn được rèn giũa từ mẹ và vô số gia sư, ngay cả khi cậu rất muốn chùi tay vào lớp lụa của váy mình và chạy ùa ra chỗ con rồng của mình, để họ có thể thoát khỏi căn phòng ngột ngạt này và bay vút lên, lên cao khỏi những đám mây bao quanh Red keep.

Có một vài quý tộc mà cậu không quen biết. Một vài người mà cậu ước gì mình có thể quên đi, bọn chúng và những cái nhìn thèm thuồng của chúng. Tất cả bọn chúng đều thề nguyện trung thành với cậu.

Cuối cùng, mọi thứ cũng kết thúc. Đám đông lại vỗ tay, một cách lịch sự, mọi người quay sang nhau để bình luận về các ứng viên. Vua Viserys hắng giọng.

"Rất tốt, vì ta tin rằng chỉ có bấy nhiêu thôi..." Những tiếng thở dốc không được kìm nén tốt đã cắt ngang lời ngài giữa chừng, khiến mọi người ngoái đầu lại nhìn về giữa phòng nơi Lucerys đang đứng, bất động, quan sát từ đầu này đến đầu kia của căn phòng, Aemond Targaryen đang thong thả bước về phía cậu.

Hắn mặc đồ màu xanh lá cây, sẫm màu đến mức gần như màu đen, chiếc áo choàng của hắn dài thượt và đáng sợ nuốt chửng ánh sáng của căn phòng. Hắn được vũ trang tận răng, một thanh kiếm và ít nhất hai con dao găm hiện rõ, và Lucerys dám cá một khoản tiền rằng có một vài vũ khí khác được giấu kín khỏi những con mắt tò mò.

Không thể nhầm lẫn hắn đang tiến về đâu, con mắt tím của hắn không hề rời khỏi Luke khi hắn lại gần, không để cho bất cứ ai hy vọng về một lý do nào khác cho sự xen ngang của mình.

Khi hắn dừng lại trước mặt Lucerys, cậu vẫn phải ngước lên nhìn hắn mặc dù đang đứng trên bậc thang thứ hai của Ngai Sắt. Cậu thở dốc, cảm thấy hơi chóng mặt khi Aemond với tay từ từ cầm lấy bàn tay cậu đã buông thõng bên hông, những ngón tay bọc trong lớp da thuộc ấm áp nâng tay cậu lên, lên mãi cho đến khi các đốt ngón tay của cậu chạm vào đôi môi hơi nứt nẻ nhưng mềm mại hơn kỳ vọng một cách kỳ lạ.

Ánh nhìn của Aemond là ngọn lửa rồng và sự thịnh nộ của bão tố, tất cả những cảm xúc đoạt hồn đó một lần nữa nhắm vào Lucerys, luôn là ở Lucerys, không bao giờ đi quá xa mỗi khi Aemond ở gần. Hắn có thể phát hiện ra cậu và tất cả những gì làm cậu yếu đuối chỉ trong vài giây, hệt như những con cá mập từ Biển Hẹp ngửi thấy mùi máu con mồi từ cách xa hàng dặm và theo sát nó cho đến khi hàm răng của chúng chắc chắn cắm ngập vào lớp thịt yếu ớt hơn nhiều.

Đó là những gì Lucerys cảm thấy khi đối mặt với người chú của mình, biết rằng mình đang chảy máu và không thể dừng lại, biết rằng điều đó sẽ luôn dẫn Aemond quay lại thẳng chỗ cậu, vì hắn đã bị cám dỗ bởi lời hứa hẹn về một con mồi dễ xơi. Một con mồi mà bằng cách nào đó vẫn làm hắn bị thương bất chấp mọi thứ, và chỉ càng trở nên hấp dẫn hơn vì điều đó.

"Ta xin thề dâng hiến bản thân mình cho cháu, cháu trai yêu dấu." Aemond nói với đôi môi vẫn ấn nhẹ vào da Lucerys, hình dạng của những lời thì thầm lặng lẽ đó nhột nhạt trong lòng bàn tay Luke, hơi thở nóng hổi gây ra những cơn rùng mình.

Đó là chất độc giấu trong kẹo ngọt, một lưỡi dao sắc lẹm bọc trong lụa. Hắn không chỉ lên kế hoạch hù dọa những người theo đuổi Lucerys—hắn đã quyết định sẽ triệt tiêu họ.

Aemond buông cậu ra, bước đến một chỗ trống bên phải để đứng lẫn vào những ứng cử viên khác, giờ đây tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào hắn với những mức độ sợ hãi khác nhau. Chỉ có Vaemond Velaryon dường như vẫn giữ được sự bình tĩnh, khuôn mặt vô cảm khi gã dò xét tư thế của vị hoàng tử.

Một suy nghĩ buồn nôn hiện ra trong não Lucerys.

Sẽ ra sao nếu hai người họ đã thông đồng với nhau? Nếu Vaemond đã thành công trong việc mua chuộc Aemond về phe gã, đổi lấy lời hứa hỗ trợ trong giải đấu? Vaemond chắc chắn là một kẻ rất có kỹ năng, nhưng nếu Aemond một mình đánh bại ít nhất một nửa trong số họ, thì đó sẽ là một sự trợ giúp đắc lực cho gã, vì gã đang ngấp nghé bước sang tuổi ba mươi hai. Tuổi trẻ của Aemond là một tài sản quý giá cho gã, nếu biết cách sử dụng khôn ngoan.

Nhà Vua miễn cưỡng tiếp tục từ chỗ ngài bị ngắt lời, rõ ràng là quá đỗi kinh ngạc trước sự chuyển biến của các sự kiện nên không đưa ra bất kỳ phản ứng nào về sự xấc xược của Aemond. Lucerys không thể nghe thấy một lời nào trong bài phát biểu của ông ngoại, tiếng máu gầm rú trong tai cậu quá lớn.

Aemond đã đánh lừa họ và biến cậu thành một trò hề thêm một lần nữa. Tham gia vào một trò chơi hoàn toàn không được chuẩn bị sẵn cho hắn, phá vỡ đi chút hòa bình nhỏ nhoi mà sự thỏa hiệp này mang lại cho họ với các đại gia tộc khác, vì tất cả bọn họ lúc này chắc chắn đều nghĩ rằng Aemond là một người nhà Targaryen tham gia giải đấu theo yêu cầu của họ để ngăn chặn bất kỳ ứng cử viên không mong muốn nào giành chiến thắng. Điều đó đã vô hiệu hóa cơ hội vô cùng ít ỏi để giành được sự ủng hộ từ phần còn lại của triều đình mà cậu và mẹ rốt cuộc đã nhắm tới.

Lucerys bất lực nhìn sang bên cạnh, nơi Rhaenyra đang đứng với hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm và đôi môi mím chặt.

Từ vẻ ám ảnh trong mắt mẹ, cậu biết bà cũng đang chia sẻ những suy nghĩ giống hệt cậu. Và rằng bà đang cảm thấy sợ hãi.

⋆⋆⋆

Khi Alicent xông thẳng vào phòng Aemond sau bữa tiệc ăn mừng buổi tối, hắn đã lường trước sự xuất hiện của bà.

"Con phát điên rồi sao?!" Mẹ hắn rít lên, những ngón tay lại một lần nữa rướm máu. Cảnh tượng đó mang lại một nhói đau của sự cắn rứt lương tâm vì bà đã dần bỏ thói quen bứt lớp biểu bì đến ứa máu.

"Con không hiểu tại sao—"

"Đừng," Alicent giơ tay ra, bắt hắn câm miệng. Ngực bà phập phồng liên hồi vì những nhịp thở rối loạn. "Đừng giả vờ ngốc nghếch với ta, Aemond. Con không phải là một đứa trẻ khờ dại, đừng giả vờ như không ý thức được những hành động của mình. Con đang nghĩ cái quái gì vậy?"

Aemond chậm rãi thở hắt ra, với lấy ly rượu mà hắn đã rót vào cốc từ trước.

"Chẳng lẽ con không thể khao khát Driftmark và những lợi ích của nó sao? Mẹ đã cằn nhằn con về chuyện cưới xin suốt một thời gian rồi, người ta cứ tưởng mẹ sẽ... hài lòng cơ đấy." Hắn nhấp một ngụm chậm rãi, hồi tưởng lại vẻ mặt của Lucerys khi nó ngồi ở đầu bàn nơi Aemond và các ứng viên khác dùng bữa. Nó trông giống hệt những bức tượng cẩm thạch của các vị Vua và Nữ vương thuở trước, xinh đẹp và xa vời, không còn vướng bận bất cứ cảm xúc hay nỗi bi ai nào của trần thế.

Chỉ có Aemond biết điều đó không phải là sự thật. Biết rằng nỗi sợ hãi bóp nghẹt cổ họng thằng nhãi đó chắc chắn phải rất lớn. Hắn bắt được đôi mắt đen đó một lần khi Lucerys lén nhìn hắn qua vô vàn món ăn, và thấy được cái nhìn hệt như một con thú bị dồn vào đường cùng ném cho chó săn.

Nó còn ngọt ngào hơn bất kỳ chiếc bánh ngọt nào được bày biện trước mặt hắn. Dễ say hơn cả thứ rượu họ được phục vụ.

Không, lấy lại một con mắt chẳng còn cần thiết chút nào nữa, không phải khi Aemond nắm trong tay quyền lực to lớn đến thế đối với con chuột nhắt đó, không phải khi thằng bé cần cả hai người bọn họ để phơi bày toàn bộ sự sợ hãi của nó trước Aemond, tất cả sự đau khổ say đắm đó đều được trưng bày, không bao giờ thực sự che giấu khi đối mặt với hắn.

Alicent ngồi xuống cạnh hắn, giấu mặt vào hai bàn tay.

"Thứ con khao khát không phải là Driftmark, con trai à. Chỉ là sự trả thù, thứ hương vị mục nát của nó." Bà ngẩng đầu lên, nước mắt đã rơm rớm nhưng chưa rơi. "Và ta e rằng... Ta e rằng tất cả là lỗi của ta khi con trở nên như vậy."

Aemond nhìn bà, ngạc nhiên với chính mình.

"Bất kể điều gì tạo động lực cho con, tất cả đều là của riêng con, thưa Mẹ. Mẹ đang lo lắng vô ích rồi." Hắn quay đầu đi, cố gắng kiềm chế sự khó chịu đang bắt đầu dâng lên trong lòng.

Tại sao tất cả bọn họ đều nghĩ rằng họ có thể trả lời thay cho hắn, nhận lấy những gánh nặng của hắn làm của riêng mình, và vờ như thấu hiểu cơn bão không dứt bên trong hắn?

Chẳng ai trong số họ thấu hiểu cả. Chẳng ai trong số họ sẽ bao giờ thấu hiểu.

"Có thật thế không?" Alicent rướn người lại gần, đặt tay lên má hắn vuốt ve nhẹ nhàng, như bà từng làm khi hắn còn là một đứa trẻ sơ sinh. Một kiếp người đã trôi qua, dường như là vậy. "Liệu những nỗi ô nhục trong quá khứ của con có nhất thiết phải được trả thù bằng bạo lực tàn nhẫn như vậy không?"

Aemond quay phắt đầu đi, quai hàm bạnh lại.

"Những việc con làm là việc của con và con sẽ không nghe những lời răn dạy đạo đức của Mẹ về chuyện này đâu, thưa Mẹ. Xin Mẹ hãy lui ra." Hắn đợi bà đứng dậy và đi thẳng ra cửa.

"Đánh mất bản thân mình không đáng đâu, Aemond. Đánh cược mạng sống của con lại càng không." Giọng bà khe khẽ, cam chịu.

Bà đợi hắn nói điều gì đó nhưng hắn không có câu trả lời nào cho bà, và thế là bà rời đi, bỏ lại hắn với người bạn đồng hành duy nhất là ngọn lửa tí tách cháy êm đềm.

Tất cả bọn họ dường như đều bị thuyết phục một cách sai lệch về nguồn gốc của những động cơ của hắn. Hắn không hề đánh mất bản thân, như bà đã lo sợ, tâm trí hắn vẫn vô cùng minh mẫn và không hề nao núng. Đó không phải lỗi của bà, cũng không phải của bất kỳ ai khác ngoài Lucerys Velaryon, và một phần là con ả điếm mẹ nó đã ném nó ra như một con cừu non hiến tế với hy vọng điều đó sẽ chuộc lại những sai lầm của bọn họ.

Nhưng nếu họ thực sự muốn ăn năn, họ sẽ để Aemond là người phán xử. Họ sẽ không dày công nhào nặn Lucerys trở thành một bông hoa độc hoàn hảo, thu hút ánh nhìn của mọi kẻ xung quanh trong khi đánh lừa họ về sự trong trắng và những ý định tốt đẹp của nó.

Aemond biết rõ những chiếc răng nanh mà nó đang giấu bên dưới, con thú nhỏ bé đã bị biến thành một sinh vật được thuần hóa. Bọn họ có thể đã nhổ đi răng nanh và móng vuốt của nó nhưng bản năng bạo lực đó vẫn còn trong người nó, trồi lên mỗi khi những ngón tay của Aemond siết chặt quanh cổ nó hoặc một lưỡi dao chĩa về phía nó.

Dù là máu của chính nó hay máu của một kẻ khác, đối với một thằng nhãi man rợ như cháu hắn, điều đó chẳng mấy quan trọng.

Aemond nhấp thêm một ngụm rượu.

Phải chăng đó là lý do tại sao Lucerys lại kiên quyết với giải đấu và cứ khăng khăng ép Aemond phải gấp rút giải quyết những hận thù của mình? Nó muốn toàn bộ sức lực và sự chú ý của hắn đổ dồn vào đấu trường, vào những trò bạo lực mà những gã đàn ông trên đấu trường sẽ gây ra nhân danh nó? Vào những sinh mạng mà nó muốn hy sinh cho lợi ích của nó và của mẹ nó?

Aemond ngừng uống, đặt chai rượu sang một bên. Hắn cần một tâm trí tĩnh lặng và một thể lực hoàn hảo cho những ngày sắp tới. Nếu đó là màn kịch mà cháu hắn muốn, thì cứ theo ý nó. Hắn sẽ mang đến cho thằng bé và toàn bộ Vương Đô một màn trình diễn xứng đáng với thời gian của bọn họ, và khi hắn hoàn tất, khi lớp bụi mờ lắng xuống, sẽ chẳng còn ai đứng đó để nghi ngờ yêu sách hay quyền lợi của hắn đối với Lucerys Velaryon, kẻ đã dám đặt dấu ấn của riêng nó lên người hắn trước.

Sự tự do của Lucerys để đổi lấy con mắt mà nó đã đánh cắp. Một món hời đã được định sẵn.

⋆⋆⋆

Lucerys vượt qua được sự tê liệt đáng sợ chỉ nhờ sự hiện diện của Rhaena và Baela.

"Sự trơ tráo của hắn ta chứ!" Cô chị sinh đôi ngả người ra nệm của Lucerys khi cô em gái giúp cậu thắt áo nịt ngực. Sự xoa bóp của cô cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều so với của các nữ tỳ của Lucerys. "Chị cứ nghĩ hắn ta giấu thêm một con rồng nữa trong quần với cái cách hắn luôn cố thu hút sự chú ý của cả căn phòng."

"Baela!" Rhaena sửng sốt hét lên, đỏ mặt tía tai. Má Lucerys cũng nóng bừng lên khi cô gái cười khúc khích trước phản ứng của họ.

"Gì chứ! Chẳng lẽ đó không phải là sự thật sao?" Cô thách thức, và Lucerys thở dài, kiểm tra hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, vuốt lại một lọn tóc bù xù.

"Chà... Đúng là chú ấy có một tài năng khá độc đáo cho sự kịch tính..." Cậu thở dài thườn thượt, bắt gặp ánh mắt Rhaena qua vai. "Thật không may."

"Và ngang nhiên chống lại ý muốn của mẹ em như thế... Cuộc hôn nhân này được cho là để khôi phục lại chút hòa bình đã bị vấy bẩn bởi lời thông báo trước đó, hắn hẳn phải nhận thức rất rõ điều đó chứ..."

"Em e là chú ấy không hành động vì tham vọng của riêng mình đâu." Lucerys cắn môi, kịp kìm lại trước khi làm rách da. "Sau khi chú ấy thề nguyện với em, chỉ có Vaemond Velaryon là có vẻ như không hề bị phiền lòng vì chuyện đó."

"Vaemond?" Baela nhổm người dậy bằng khuỷu tay, đôi mày nhíu lại. Cô ngẫm nghĩ một lúc trước khi dứt khoát lắc đầu. "Không, không thể nào. Kẻ đó quá kiêu ngạo để cầu xin sự giúp đỡ, quá đắm chìm trong giấc mơ chính nghĩa của mình về việc giành lấy Driftmark với không gì khác ngoài sự phù hộ của thần linh và danh dự của chính mình. Làm như thể ông ta có chút danh dự nào ngay từ đầu ấy." Cô chế nhạo, nhập bọn cùng họ trước gương, nghiêng đầu để kiểm tra tình trạng mái tóc.

"Ông ta hẳn phải vô cùng căm ghét cái ý tưởng chiến đấu chỉ vì phần thưởng duy nhất là bàn tay của em." Lucerys thở dài, cảm thấy đôi vai mình buông thõng. Rhaena nhẹ nhàng chỉnh lại tư thế của cậu, nụ cười của cô xua đi phần nào nỗi kinh hoàng đang bóp nghẹt trái tim cậu.

"Ông ta nghĩ gì hay muốn gì đều không quan trọng. Ông ta là một kẻ tự phụ ngu ngốc, cả hai người bọn họ đều vậy." Cô cài chiếc kẹp vàng cuối cùng lên tóc cậu, nháy mắt. "Giải đấu chỉ có thể phân định thắng thua bởi người đàn ông quyết tâm nhất, một người khao khát em chứ không phải những tước vị hay sự trả thù. Lại đây nào, Em họ. Em trông thật xinh đẹp, hãy để chúng ta ban phát nhan sắc của em cho người đàn ông đang mỏi mòn chờ đợi giữa các ứng viên, mong rằng ngài ấy sẽ chiêm ngưỡng nó và cất giữ nó sâu thẳm trong tim để thúc đẩy lòng can đảm của mình."

Và Lucerys làm theo mà không hề phản đối, tự ép những bước chân của mình phải nhẹ bẫng, cằm ngẩng cao. Tự ép tâm trí mình tìm thấy sự an ủi trong những lời nói của Rhaena, tìm thấy niềm hy vọng trong niềm tin chân thành của cô vào một câu chuyện lãng mạn giữa một hiện thực phũ phàng khó nuốt mà cậu đã tự đẩy mình vào.

Cậu biết rằng chẳng có sự lãng mạn nào đang đợi cậu từ một cuộc hôn nhân sắp đặt với một người đàn ông chỉ coi cậu như một cỗ máy đẻ và một cơ hội để thăng tiến địa vị, vậy mà. Bám víu lấy hy vọng thật dễ dàng một cách đáng sợ khi đó là tất cả những gì bạn còn lại.

Môn thi đấu đầu tiên của giải đấu là cưỡi ngựa đấu thương. Đấu trường được dựng bên ngoài Red keep được trang hoàng bởi các biểu ngữ của tất cả các Lãnh chúa tham gia giải đấu, các gia huy của họ rũ xuống im lìm do không có gió.

Bản thân Lucerys hôm nay được mặc màu xanh Velaryon, con cá ngựa lớn thêu bằng chỉ vàng trên áo nịt ngực lấp lánh dưới những tia nắng lưa thưa.

Mẹ cậu nói rằng cậu trông như một vị thần. Còn bản thân cậu lại cảm thấy mình giống như một trong những con búp bê đắt tiền mà cậu từng thấy con gái Helaena chơi cùng. Chỉ là một con rối xinh đẹp không có khả năng thay đổi số phận của mình.

Nhà Vua vắng mặt hôm nay nhưng Alicent thì có, ngồi cạnh Rhaenyra và đã chìm sâu vào một cuộc trò chuyện với cô.

Chỗ ngồi của Lucerys ở phía trước, ngay chính giữa khán đài hoàng gia, với tất cả các thí sinh trên ngựa của họ xếp thành một hàng ngay ngắn phía trước và ngước nhìn cậu khi cậu xuất hiện.

Có những tiếng hò reo từ đám đông tụ tập, toàn bộ triều đình đều có mặt và cả một số công dân giàu có nữa, mỗi người đều vỗ tay trong sự phấn khích vì tính chất hiếm có của dịp này.

Rốt cuộc, nếu Lucerys nhớ không lầm, thì giải đấu cuối cùng được tổ chức để giành lấy bàn tay của một thành viên hoàng gia đã diễn ra cách đây hơn sáu thập kỷ.

Thật ngạc nhiên, người chào mừng công chúng và những người tham gia lại là Otto Hightower, giọng nói của ông ta vang rền giữa đám đông bất chấp những tiếng xì xào và không gian mở.

"Chào mừng, tất cả các ngài!" Ông ta dang hai tay về phía các kỵ sĩ dưới ban công của họ, gật đầu như một lời chào. "Tất cả chúng ta tập trung tại đây là nhờ sự hào phóng của Vua Viserys, người với sự thông thái vô hạn của mình đã quyết định tổ chức giải đấu này để trao đặc quyền kết hôn với Lucerys Velaryon, người kế vị Driftmark và Ngai Gỗ Trôi. Mong rằng ba ngày thử thách này sẽ tìm ra người chiến thắng, và cầu Thất Diện Thần ban cho các ngài sức mạnh."

Một tràng pháo tay sấm sét trộn lẫn với những tiếng la hét phấn khích. Có rất ít điều ở đây phù hợp để cho các vị thần mới chiêm ngưỡng, bởi cơn khát máu của đám đông treo lơ lửng trong không khí, hiện rõ trong những bàn tay run rẩy vì adrenaline, trong sự tăm tối của những đồng tử giãn nở vì khao khát.

Đám đông, bao gồm cả các thành viên triều đình cũng như những thường dân nghèo hèn, luôn khao khát bạo lực. Sự giáo dục của một người chẳng thay đổi được điều gì, khi mà lời hứa hẹn đầy cám dỗ về sự tàn bạo cứ giằng xé nhịp đập trái tim và thì thầm vào tai họ.

Lucerys rùng mình, cố gắng không nghĩ về những điều tồi tệ khó tránh khỏi.

Máu sẽ sớm ngấm vào lớp cát dưới móng vuốt ngựa và cậu sẽ lại trở về hang động đó, nhìn thứ chất lỏng màu đỏ nhỏ giọt từ khuôn mặt trẻ tuổi hơn, bớt tàn nhẫn hơn của người chú.

Cậu đảo mắt tìm kiếm người đàn ông đó, và thấy hắn đang nhìn lại. Trái tim cậu lỡ một nhịp trước cảnh tượng đó, trước làn da sạch sẽ không hề có vết máu đỏ thẫm văng tung tóe, chỉ có chiếc bịt mắt tối màu che lấp đi sai lầm của cậu. Aemond thể hiện bản thân không khác biệt nhiều so với thường ngày, bộ giáp đen nhánh giờ đây đã thay thế cho chiếc áo choàng thường thấy của hắn. Tóc hắn được buộc gọn thành một đuôi ngựa thấp.

Những kỵ sĩ bị hối thúc ra khỏi mặt đất của đấu trường để nhường chỗ cho hai người đang chuẩn bị đấu thương, điều này buộc Aemond phải là người đầu tiên phá vỡ giao tiếp bằng mắt. Lucerys nhìn theo bóng lưng hắn khi hắn cưỡi trên con chiến mã, tự hỏi hắn đang nghĩ gì. Tự hỏi chú cậu đang tận hưởng việc hắn phá bĩnh mọi chuyện đối với cậu và mẹ cậu thêm một lần nữa đến nhường nào.

Hai kỵ sĩ vào vị trí đối diện nhau. Lucerys nhận ra trang phục của Vaemond, nhưng đối thủ của gã hẳn phải là một trong những vị lãnh chúa cấp thấp hơn vì gia huy của gã không gợi lên chút ký ức nào.

Khi lũ ngựa phóng đi, tiếng hí của chúng làm Lucerys rùng mình. Khi những ngọn giáo đâm sầm vào bộ giáp, tiếng nứt vỡ rợn người của chúng suýt nữa khiến cậu nao núng.

Vị lãnh chúa cấp thấp ngã nhào trong khi Vaemond chỉ hơi chúi về phía trước con ngựa, rồi nhanh chóng chỉnh lại tư thế ngồi thẳng. Cùng với những tràng pháo tay nhiệt liệt từ đám đông, gã được công nhận là người chiến thắng đầu tiên.

"Ông ta gặp may thôi." Baela xích lại gần cậu từ chỗ ngồi phía sau chiếc ghế đơn độc của cậu, hơi thở của cô làm nhột gáy cậu. "Ông ta sẽ không chịu đựng được nhiều hiệp nữa đâu, tuổi tác của ông ta sẽ giải quyết chuyện này."

Lucerys không trả lời, cổ họng nghẹn đắng. Cậu gật đầu, cố gắng tập trung vào đấu trường nơi hai tên người hầu đang lôi vị hiệp sĩ đang rên rỉ vì đau đớn ra xa những con ngựa, một chân của gã vặn vẹo theo một góc khó tin. Mồ hôi rịn ra trên trán Luke.

Nó cứ xảy ra lặp đi lặp lại. Những con ngựa lên tiếng phản đối, những ngọn giáo gãy vụn trên lớp áo giáp kim loại của những gã đàn ông. Mọi người hét lên thích thú khi một trong những người dự thi kéo kẻ kia ngã xuống đất để kết thúc cuộc đụng độ bằng đao kiếm.

Aemond áp đảo đối thủ đầu tiên của mình. Hắn đâm mạnh vào giữa ngực đối thủ đến mức gã đàn ông bay trong không trung trước khi đập vào những bức tường của đấu trường dưới khán đài hoàng gia với một tiếng rắc rợn người. Kẻ tiếp theo cũng chịu chung số phận.

Cát chuyển màu sẫm vì máu. Rất ít gã đàn ông chấp nhận sự thất bại của mình một cách đàng hoàng, ưu tiên việc bỏ cuộc một khi đã ngã xuống đất. Thường thì chúng sẽ với lấy một lưỡi gươm.

Vaemond Velaryon lại giành chiến thắng trong một trận đấu nữa, nhưng lần này gã chật vật đáng kể khi ngồi thẳng dậy. Lucerys không thể tưởng tượng được những vết bầm tím đang rải rác trên những cơ thể ẩn dưới ngần ấy lớp kim loại.

Desmond Lannister bước vào vòng đấu thứ hai của mình khi mọi người đang phát cuồng vì phấn khích, sự tương tác của gã với đám đông rất mãnh liệt vì gã kích động những tràng vỗ tay của họ bằng những cử chỉ vung vẩy hai tay, kết thúc bằng một ngón tay chỉ thẳng về phía Lucerys, như thể gã muốn nói rằng tất cả những điều này là dành cho cậu.

Ai đó trong gian hàng sau lưng Luke cười khúc khích. Cậu không dám quay lại kiểm tra xem là ai vì mọi con mắt lại đổ dồn vào cậu.

Tên người thừa kế nhà Lannister kết liễu đối thủ bằng phong cách riêng, đánh ngã gã đàn ông xuống đất trong khi bản thân chỉ bị sượt nhẹ qua ngực. Gã thực hiện một vòng vinh dự trên lưng ngựa quanh đấu trường, rõ ràng là đang say sưa với những tiếng cổ vũ dành cho gã, đắm mình trong sự chú ý như một ứng cử viên được yêu thích. Tấm giáp ngực màu vàng rực của gã tỏa sáng dưới từng tia nắng mặt trời.

Trở thành một trong những người lọt vào vòng chung kết của thử thách đầu tiên khiến gã đàn ông trở nên táo bạo hơn. Gã tiến về phía khán đài hoàng gia và Lucerys buộc khuôn mặt mình phải giãn ra thành một biểu cảm trung lập, chuẩn bị cho những gì sắp đến.

"Hoàng tử Lucerys!" Gã dừng lại trên mặt đất ngay bên dưới cậu, chống cây giáo của mình vào lan can. Giọng gã đủ lớn để vang dội khắp đấu trường. "Thần có thể xin ngài một ân huệ không, để đảm bảo cho chiến thắng mà thần đang theo đuổi hôm nay?"

Mọi người vỗ tay khi Lucerys đứng lên khỏi chỗ ngồi, cầm lấy vòng hoa nhỏ đã được chuẩn bị sẵn và đặt cạnh ghế của cậu. Cậu liếc nhìn một vài đối thủ còn lại, những người đang quan sát với những mức độ không hài lòng khác nhau khi cậu lồng ân huệ đó lên ngọn giáo, làm nó trượt xuống tận chuôi. Chỉ có Aemond dường như không mảy may quan tâm đến cử chỉ đó, khuôn mặt vô cảm và cơ thể hoàn toàn bất động khi hắn chờ đợi đến lượt mình.

Đối thủ của Desmond vào tư thế với một cái nhăn mặt khi gã nháy mắt với Lucerys một lần cuối cùng rồi thúc ngựa đi về phía đối diện của đấu trường. Luke quay lại chỗ ngồi, tự hào vì những ngón tay của mình không hề run rẩy.

Lannister giành chiến thắng trong cuộc đối đầu với ân huệ của Lucerys trên ngọn giáo của mình. Máu của gã đàn ông xui xẻo đối mặt với gã bắn lên những cánh hoa trắng.

Đám đông cuồng nhiệt, tiếng hò reo của họ điếc tai, khi giờ đây chỉ còn lại ba người đứng vững cho thử thách, hai trong số đó là người thân của Lucerys.

Đến lượt Vaemond đối mặt với tên người thừa kế nhà Lannister, vai gã đàn ông căng cứng khi chuẩn bị. Chiếc khiên mà gã cầm đã hơi sứt mẻ vì những cú đánh gã đã chống đỡ, nhưng nó vẫn còn nguyên vẹn.

Khi những con ngựa lao đi, Lucerys gần như không thể nhìn thẳng. Hai tay cậu siết chặt thành ghế khi vũ khí của Vaemond gãy vụn, những mảnh gỗ bay tứ tung. Gã đàn ông không ngã nhưng gã nghiêng hẳn sang một bên, và vì thế họ chuẩn bị cho lần giao phong tiếp theo.

Vaemond Velaryon vồ lấy ngọn giáo do một trong những cận vệ đưa cho, thế nhưng điều đó là vô ích. Gã đã mất thăng bằng đủ để một cú đánh chính xác vào cánh tay hất văng gã khỏi ngựa và ngã xuống nền cát đẫm máu.

Đám đông hò reo, say máu với bạo lực và sự thành công của kẻ mà họ yêu thích, tiếng la hét và giậm chân của họ chỉ làm tăng thêm bầu không khí cuồng loạn.

Khi Vaemond đứng dậy, gã không với lấy thanh kiếm của mình mà thay vào đó là cúi chào và chấp nhận thất bại, chân phải gã hơi khập khiễng. Desmond chỉ gật đầu đáp lại gã, cười toe toét như thể gã đã giành được giải đấu, giơ cao nắm đấm lên không trung.

Hắn đầy tham vọng. Tự coi mình là trung tâm. Khát khao sự công nhận.

Và điều đó có thực sự tồi tệ đến thế không? Giọng nói nhỏ nhoi trong tâm trí Lucerys cất lên khi cậu nhìn gã đàn ông vẫy tay chào đám đông, vênh váo như một con công. Những gã đàn ông ngu dốt dễ bề thao túng hơn. Dễ dàng bị dỗ ngọt để quay trở về với công việc riêng của chúng, và không can thiệp vào chuyện của cậu. Dễ dàng nhẹ nhàng đẩy ra xa để cậu có thể có được một phút giây bình yên.

Vòng chung kết buộc mọi người phải ngồi trên mép ghế, những âm thanh bị bóp nghẹt lúc này, vì dường như mọi người đều nín thở.

Aemond Targaryen trông như vị thần Chiến Binh, trong bộ áo giáp đen nhánh không có huy hiệu nào trên đó. Con chiến mã đen của hắn hí vang khi nó chồm lên, buộc kỵ sĩ của nó phải giữ thăng bằng trên yên ngựa. Cát bị tung lên từ dưới móng vuốt khổng lồ của nó khi con ngựa chạm đất, lắc đầu, như thể đã sẵn sàng cho trận chiến.

Lucerys liều lĩnh liếc nhìn Alicent, người đang đan hai tay vào nhau đặt trên ngôi sao bảy cánh của chiếc vòng cổ, đôi môi bà chuyển động lẩm nhẩm những lời cầu nguyện một cách nhanh chóng. Lucerys cố gắng và thất bại trong việc không cảm thấy một nhói đau của sự cắn rứt lương tâm khi nhìn thấy vẻ ám ảnh trong đôi mắt bà.

Khi Desmond Lannister vào tư thế ở góc đối diện, gã được đóng khung bởi ánh mặt trời phản chiếu qua những món đồ trang trí bằng vàng của mình hệt như một trong những anh hùng vĩ đại từ những cuốn sách Lucerys từng đọc khi còn nhỏ. Gã ngồi trên con ngựa trắng của mình, đối mặt với đối thủ dường như mới trồi lên từ toàn bộ Bảy Tầng Địa Ngục để đến đây, thứ ánh sáng dịu nhẹ né tránh hình dáng của hắn như thể sợ bị mắc kẹt trong cái bóng tối tăm bao trùm lấy hắn.

Đó là một thế giới bên bờ vực của cái chết và mọi người đều bất động, chờ đợi, và rồi như những mũi tên được bắn ra, hai kỵ sĩ phi nước đại với tốc độ tối đa, hai hình bóng mờ ảo lao vào nhau.

Nó nghe như một tiếng sấm nổ khi họ va chạm. Cả hai bản sao đều gãy nát vì sức mạnh mà họ tấn công vào mục tiêu, những mảnh gỗ vụn bay đến tận các bức tường của đấu trường.

Lannister ngã ngựa, một bàn chân gã bị kẹt trong bàn đạp và khiến gã bị kéo lê trên cát trước khi tự giải thoát được, thở hổn hển và đỏ mặt vì một vết cắt trên lông mày. Lucerys căng thẳng.

Aemond vẫn ngồi trên yên ngựa, giờ đây không còn giáo và một nửa chiếc khiên của hắn cũng đã mất, hắn nhận ra Desmond đang tiến về phía mình khi hắn thực hiện một cú ngoặt gấp, đầu kiếm của gã đàn ông lướt qua mặt đất bên cạnh chân gã.

Lucerys cảm thấy mình sắp ngất xỉu, nhìn cách người chú của mình nhảy khỏi ngựa, không có lấy một thanh kiếm nào trong tầm với ngoại trừ con dao găm mà Luke nhìn thấy ở thắt lưng hắn.

Desmond chắc hẳn cũng nhận ra điều đó vì gã cười nhếch mép, thu hẹp khoảng cách giữa họ và giơ kiếm lên chuẩn bị tung đòn. Một tiếng thở dốc bị nghẹn lại trong cổ họng Lucerys khi nó giáng xuống, nhưng Aemond di chuyển rất nhanh, thoát khỏi tầm với của gã và tiến sát lại gần gã đàn ông kia hơn. Trước khi Lannister có cơ hội giơ kiếm lên lần nữa, Aemond giáng chiếc khiên của mình xuống bàn tay đang cầm chuôi kiếm đủ mạnh để bẻ gãy một khúc xương, tiếng rắc gần như lớn bằng tiếng hét mà gã đàn ông phát ra khi đánh rơi thanh kiếm.

Aemond không nhặt nó lên. Thay vào đó, với chính những ngón tay được bảo vệ bởi lớp kim loại của găng tay, hắn đấm vào mặt gã, khiến máu văng tung tóe trên mặt đất xung quanh họ và cả trên bộ áo giáp của hắn nữa, vô hình dưới sắc đen của nó.

Gã đàn ông lảo đảo lùi lại, với tay ra như thể cũng muốn tóm lấy hắn, thế là Aemond đấm thêm một cú nữa, rồi một cú nữa, và một cú nữa, cho đến khi Desmond quỳ gục một chân và phát ra một âm thanh chói tai khiến một vài quý phu nhân trong đám đông hét lên kinh hãi.

"Có chịu thua không?" Aemond thở hổn hển, giữ thẳng đầu gã đàn ông cho đến khi tất cả bọn họ có thể nghe thấy một tiếng khóc bị bóp nghẹt nhằm xác nhận, khuôn mặt gã đàn ông đẫm máu đến mức không thể nhận ra bất cứ điều gì từ biểu cảm của gã. Aemond thả gã ra, mặc cho gã đàn ông ngã xuống nền cát, nhuộm đỏ nó bằng dòng máu tươi.

Mọi người đều im lặng, quan sát Aemond bước về phía những tàn tích của ngọn giáo của Desmond, cúi xuống bẻ gãy nó thêm và rút ân huệ của Lucerys ra, giờ đây dơ dáy và nhàu nhĩ nhưng vẫn còn nguyên vẹn. Bàn tay của chính hắn để lại những dấu vết đẫm máu.

Chỉ khi hắn quay về phía khán đài hoàng gia và giơ cao ân huệ lên, đám đông mới bắt đầu la hét, tiếng la hét và hò reo của họ ầm ĩ đến mức người ta có thể nghĩ rằng một con rồng vừa gầm lên trên đấu trường.

Lucerys nghĩ rằng cậu lại đang mơ. Cảm thấy choáng váng vì điều đó, cứng đờ khắp người như thể bị đánh thức quá sớm.

Otto Hightower hắng giọng, tiến đến lan can để được nghe rõ hơn.

"Vương miện xin chúc mừng Aemond Targaryen, người chiến thắng vòng thử thách đầu tiên trong giải đấu đám cưới của Lucerys Velaryon!" Ông thông báo, những lời nói gần như bị nhấn chìm trong những tiếng hò hét và những tràng vỗ tay cuồng nhiệt của đám đông.

Lucerys chỉ có thể nhìn chằm chằm qua vệt máu đang từ từ thấm xuống đất khi người chú quan sát cậu, không có một nụ cười nào trên mặt khi con mắt màu tím của hắn thiêu đốt từ dưới chiếc mũ sắt.

Cháu thấy không? Dường như hắn đang nói, đang đe dọa, khi những giọt máu đỏ rơi xuống từ những chiếc lá ân huệ của Luke. Không có giới hạn nào mà ta sẽ không vượt qua. Không có gì cản được ta. Không một ai ngáng đường ta được an toàn đâu, cháu trai. Đặc biệt là cháu.

⋆⋆⋆

Ngày thứ hai của giải đấu bắt đầu sớm vào buổi sáng và tập trung vào một cuộc đi săn diễn ra trong khu rừng lân cận. Lucerys lần này được mặc màu sắc của nhà Targaryen, màu đen và đỏ của chiếc váy ôm vừa vặn vào cơ thể cậu.

Nó chủ yếu là một khoảng thời gian buồn tẻ, kéo dài vài giờ khi họ chờ đợi những gã đàn ông quay lại, trong thời gian đó Lucerys được mong đợi sẽ mỉm cười và giao lưu với các thành viên triều đình luôn háo hức muốn tước đoạt khỏi cậu bất kỳ thông tin hay lời đồn thổi nào mà cậu có thể nghĩ ra. Niềm an ủi duy nhất của cậu là sự hiện diện của gia đình, chủ yếu là mẹ và hai cô em họ đang cố gắng làm cậu xao lãng khỏi tâm trạng tồi tệ bằng những cuộc tán gẫu.

Thật không may cho cậu, nó lại chẳng mang đến mấy tác dụng, sự căng thẳng trong ngực cậu không hề thuyên giảm, một thực thể sống động đang siết chặt và siết chặt cho đến khi phổi cậu hầu như không có cơ hội để hít một hơi trọn vẹn dưới áp lực mà cậu đang cảm nhận.

Tất cả những cuộc trò chuyện gượng gạo đều chết lặng với từng âm thanh từ khu rừng lọt vào tai đám đông đang chờ đợi, dù là tiếng chó sủa hay tiếng tù và, những sự căng thẳng dâng cao và chỉ càng làm tăng thêm sự tuyệt vọng của Lucerys.

Đó là tất cả những gì mọi người bàn tán. Hoàng tử Aemond "Độc Nhãn" Targaryen, đánh một gã nhà Lannister đến mức phải xin hàng. Sự tàn nhẫn và dã man của hành động đó làm nóng bừng đôi má của mọi người với những cảm xúc dạt dào hệt như cách nó khiến đôi môi họ cong lên vì ghê tởm.

Thật là một việc nguy hiểm khi thu hút sự chú ý của đám đông vào bản thân mình như thế này, cả triều đình và dân thường, nhưng Aemond dường như đã chuẩn bị sẵn sàng hơn ai hết để chỉ huy nó như một thành viên hoàng gia thực thụ, chơi đúng những giai điệu để không ai dám phản đối hành động của hắn.

Nó chỉ khiến Luke càng chìm sâu hơn vào những suy nghĩ của mình, tự hỏi, đã bao lâu rồi? Hắn đã lên kế hoạch cho chuyện này từ bao giờ, giăng lưới xung quanh Luke, để đảm bảo rằng khi cháu trai hắn cuối cùng cũng sẩy chân và vấp vào đó, sẽ không còn đường lui nào cho nó nữa?

Mục tiêu của hắn trong tất cả chuyện này là gì? Điểm cốt lõi cuối cùng của việc mạo hiểm tính mạng của chính mình, của việc gieo rắc sự hỗn loạn ở mọi nơi hắn đi qua là gì? Chẳng lẽ đó thực sự chỉ là niềm vui thú với hắn, khi được say sưa trong mớ hỗn độn hắn tạo ra, trong dòng máu hắn đổ xuống?

Lucerys quá sợ hãi những câu trả lời để dám cân nhắc những câu hỏi đó quá lâu.

Khi thời gian dành cho cuộc đi săn kết thúc, Lucerys và những người khác chờ đợi cùng cậu được phép lang thang đến nơi bày biện những con thú săn được.

Việc trưng bày dài dằng dặc những xác động vật khiến dạ dày Luke quặn thắt. Thỏ, trĩ, cáo, hươu cái với máu rỉ xuống những chiếc cổ thon thả của chúng. Trong đôi mắt đen láy vô hồn của chúng, Lucerys có thể nhìn thấy hình bóng phản chiếu của chính mình, nhợt nhạt và đầy âu lo, với trái tim rung lên trong lồng ngực như một con chim bị mắc bẫy, như thể biết rằng cậu sẽ là nạn nhân tiếp theo của những thợ săn.

Aemond đứng với hai tay chắp sau lưng cạnh một con nai đực có cặp sừng khổng lồ nhuốm màu đỏ thẫm. Chiến lợi phẩm của hắn rất ấn tượng, con vật rõ ràng trông như đã chiến đấu ác liệt, với ba mũi tên được bắn chính xác vào cơ thể nó và một ngọn giáo gãy cắm ngập ở cổ họng, chắc hẳn đó là đòn kết liễu chí mạng.

Vaemond ở gần đó, khoe khoang ba con lợn rừng khổng lồ với những chiếc nanh dài như dao. Những con vật này có vẻ như chỉ cần một con cũng đủ nuôi sống một gia đình bốn người bằng thịt của nó trong nhiều ngày.

"Những chiến lợi phẩm kỳ diệu, thưa tất cả quý vị." Otto Hightower một lần nữa chúc mừng các thí sinh, khiến những người tụ tập để xem vỗ tay nhiệt liệt. Cánh tay phải của Nhà Vua dành một cái nhìn dài cho Rhaenyra và chính con gái ông ta đang đứng trong đám đông, một khoảng dừng gần như không thể nhận ra, nếu không phải vì sự thật là không ai quen biết Otto Hightower từng nghe ông ta suy ngẫm về những lời trong một kịch bản mà ông ta đã nắm rõ. "Quyết định của Vương miện là công nhận Vaemond Velaryon là người chiến thắng trong thử thách thứ hai!"

Những tiếng xì xào, rồi vài tiếng vỗ tay. Khuôn mặt Aemond căng lại thành một cái cau mày nhưng hắn không cử động một cơ nào, quan sát gã đàn ông lớn tuổi hơn đứng thẳng lưng với sự tự tin mới tìm thấy. Giờ đây cả hai đều đã giành được sự công nhận trong giải đấu, điều này đã biến họ thành những ứng cử viên sáng giá.

Lucerys không nán lại lâu sau đó.

Nhưng những căn phòng của riêng cậu cũng không mang lại cho Lucerys sự an ủi cần thiết. Những bức tường bao quanh cậu mang lại cảm giác nghẹt thở, có cảm giác như đá ẩm mốc và những bậc thềm lát đá cuội dưới chân cậu đã trở nên trơn trượt vì máu. Việc tháo áo nịt ngực ra chẳng giúp ích được gì, lồng ngực cậu vẫn bị siết chặt như thể bàn tay của một vị thần giận dữ nào đó đang ôm gọn lấy cậu.

Bây giờ là một hoặc hai giờ sau buổi trưa, và Lucerys sẵn sàng đánh đổi tất cả những viên ngọc trai trên đầu để có thể nhảy lên lưng Arrax và bỏ lại Red keep phía sau, nhưng mẹ cậu đã yêu cầu cậu vui lòng hiện diện nhiều hơn và đừng chạy trốn, điều đó chắc chắn sẽ làm dấy lên những tin đồn. Cậu phải tỏ ra hài lòng và háo hức với giải đấu đang diễn ra, cậu phải chuẩn mực và biết ơn, cậu phải—

Cậu lao ra khỏi phòng ngủ của mình, không bận tâm việc bước chân sẽ đưa mình đến đâu. Cậu chỉ biết rằng mình cần không gian, không khí trong lành, chỉ cần một giây để thở và không cảm thấy mình giống như một miếng thịt tại một bữa tiệc mà ai cũng muốn cắn một miếng, xé xác cậu cho đến khi cậu chẳng còn gì ngoài một khúc xương bị mút khô.

Những khu vườn mang lại cho cậu niềm an ủi vô giá khi cậu băng qua chúng, đủ nhanh để bỏ lại những người lính gác phía sau, lạc vào mê cung của hoa và những bụi cây đang nở rộ.

Ý nghĩ có họ đi cùng cậu, luôn theo sát phía sau một bước, khoanh vùng và quan sát mọi hành động của cậu khiến cậu cảm thấy cứng đờ vì căng thẳng, thế nên khi nghe thấy họ đang tiến lại gần, cậu chạy trốn vào chuồng ngựa, biết rằng họ sẽ không nghĩ đến việc kiểm tra ở đó.

Và cậu đã đúng. Bước chân và những lời chửi rủa của những người lính gác đến gần chỗ trốn của cậu rồi vượt qua nó, nhạt dần khi những gã đàn ông hối hả tìm kiếm theo một hướng khác.

Lucerys cho phép mình từ từ thở hắt ra, một phần sự căng thẳng rời khỏi ngực cậu một cách kỳ diệu, cho phép cậu hít thở hoàn toàn lần đầu tiên trong nhiều giờ.

Cậu nhìn quanh, tò mò. Hiện tại không có ai ở đây, những con ngựa bị bỏ lại một mình, đang nhai cỏ khô và hí lên khe khẽ.

Cậu cho phép mình đi sâu hơn vào tòa nhà, bầu không khí yên tĩnh xoa dịu đi đôi chút những dây thần kinh đang căng như dây đàn của cậu từ buổi sáng. Thay vì trưng bày những xác chết vô hồn, giờ đây những con vật quay đầu lại khi cậu đi qua, đôi mắt đen láy chớp chớp khi cậu đưa tay vuốt ve một vài con trong số chúng, lỗ mũi của chúng mềm mại và ấm áp khi chạm vào.

Cậu tự ngân nga, để khóe miệng mình nhếch lên, những con ngựa quá khác biệt so với những con rồng họ cưỡi nhưng cũng không kém phần đáng yêu, sự hiện diện của chúng như âm vang của tình cảm cậu dành cho người bạn đồng hành của mình, một người mà cậu khao khát lúc này hơn bất cứ điều gì.

Cậu đi đến cuối chuồng ngựa, nơi có một vài kiện cỏ khô nằm trên mặt đất, những con ngựa ở các ô gần nhất đang rướn cổ cố vươn tới nó, và với một tiếng cười nhẹ Lucerys bước tới lấy một nắm cỏ và cho những sinh vật tham ăn đó ăn. Vẫn với một tiếng cười khúc khích, Lucerys phủi tay vào áo và quay lại để trở ra, lại khao khát những lối đi bất tận của những khu vườn và cơn gió nhẹ đã giúp gỡ bỏ nút thắt trong ngực cậu.

Khi quay người lại, nụ cười của cậu vụt tắt, dịch mật axit trào lên nhanh chóng trong cổ họng vì sợ hãi.

Vaemond Velaryon đứng cách cậu vài bước ngắn ngủi, khuôn mặt nghiêm nghị nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ thích thú.

"Hoàng tử Lucerys, thật là một sự ngạc nhiên." Gã nói những từ đó theo một cách ngay lập tức nói cho Luke biết rằng chẳng có điều gì trong chuyện này là trùng hợp cả. Và rằng, có lẽ, cậu đã phạm một sai lầm chết người khi thoát khỏi lính gác của mình, dù sự hiện diện của họ có ngột ngạt đến đâu.

"Lãnh chúa Vaemond." Lucerys thực hiện một điệu nhún chào mà không rời mắt khỏi gã đàn ông. Cơ thể cậu cảm thấy cứng đờ vì căng thẳng. "Ngài đang định đi dạo buổi chiều sao? Nếu vậy, ta sẽ không giữ ngài lâu hơn nữa, bản thân ta đang đợi một người..." Cậu tiến lên một bước, về phía bên trái Vaemond nhưng gã đàn ông cũng di chuyển theo cậu sang một bên, khiến cơ thể gã chặn đường Lucerys. Máu đông cứng trong huyết quản cậu.

"Không hẳn thế." Gã đàn ông mỉm cười không có chút hài hước nào và Lucerys tự nhủ mình phải thở, không được thể hiện nỗi sợ hãi đang nắm lấy cậu trong những móng vuốt lạnh lẽo của nó. Thanh kiếm bên hông ông trẻ của cậu treo ở đó đầy đe dọa. "Được gặp ngài ở đây, thực ra, là vô cùng may mắn đấy, cậu bé của ta. Ta tin rằng có những chuyện chúng ta có thể thảo luận khi không có những cặp mắt theo dõi soi mói."

Hai bàn tay Lucerys siết chặt vào nhau đến mức cậu có thể cảm nhận được từng khúc xương của mình đang chuyển động dưới lớp da mỏng manh. Trái tim cậu chạy đua.

"Ta không muốn gì hơn thế, thưa Lãnh chúa, nhưng như ta đã nói, ta không có thời gian để tán gẫu, vì đã có người đang đợi—"

"Vậy thì để chúng đợi lâu thêm chút nữa đi, cậu bé." Đôi mắt Vaemond nói cho Luke biết gã biết tỏng, gã biết chẳng có ai đang chờ cậu bên ngoài, hay bất cứ nơi nào khác. Gã đàn ông tiến thêm một bước và Lucerys lùi lại một bước, đầu cậu trĩu nặng vì hoảng loạn, như thể một chiếc vương miện làm bằng đá đã được đặt lên những lọn tóc của cậu. "Ta cần thông tin từ ngươi. Hãy tuân lệnh, và chúng ta sẽ kết thúc chuyện này một cách nhanh chóng."

"Không có thông tin giá trị nào mà chỉ ta mới sở hữu cả, thưa Lãnh chúa, ta thấy điều đó chẳng cần thiết chút nào. Xin hãy thứ lỗi." Lucerys cố gắng tạo ra sự dứt khoát trong giọng nói, theo cái cách mà mẹ cậu vẫn thường làm hết lần này đến lần khác, nhưng nỗi sợ hãi đã phản bội cậu lúc này, khiến âm điệu của cậu cao vút và run rẩy. Vaemond chỉ nhìn cậu.

"Cơ thể của ngươi, con hoang ạ. Một thứ mà ngươi sở hữu rất nhiều, ta tin là vậy." Lời lăng mạ khiến Lucerys co rúm người lại như thể bị đánh trúng, đôi mắt cậu mở to. Cậu không nghĩ Vaemond lại táo tợn đến thế, và điều đó có nghĩa là gã đàn ông rất tự tin vào lợi thế của mình trong tình huống này. Không tốt chút nào, không tốt chút nào cả.

"Ta... không nghĩ là ta hiểu, thưa Lãnh chúa." Lucerys ấp úng, điên cuồng nghĩ ra những điều có thể nói để ngăn chặn cuộc đối đầu này ngay lập tức, trước khi cậu hoàn toàn mất kiểm soát. Kế hoạch của Vaemond khác với kế hoạch của cậu.

"Ta sẽ không mạo hiểm tính mạng của mình trước một lưỡi kiếm vì một trò hề mà con ả điếm mẹ của ngươi đã ấp ủ với một Nhà Vua quá ngu ngốc để từ chối ả." Việc lăng mạ Viserys và người kế vị của ngài một cách công khai như vậy là tội phản quốc, và vì vậy Vaemond đã đi quá xa để bận tâm đến hậu quả, hoặc gã hoàn toàn không coi Lucerys là một mối đe dọa. Điều đó có nghĩa là... "Nếu ta định giành chiến thắng và cai trị Driftmark một cách xứng đáng như điều vốn phải thế, với ngươi là cô dâu của ta, ta sẽ không chấp nhận một trinh nữ bị ném cho ta để sinh ra một đứa con hoang, giống như cách Thái nữ đã làm. Ta sẽ có một đứa con trai nhà Velaryon để cưỡi rồng và mang lại niềm tự hào cho dòng tộc của ta, vì vậy, ta phải biết sự thật. Cởi quần áo của ngươi ra, cậu bé. Cho ta thấy ngươi đang che giấu thứ gì bên dưới."

Lucerys nhìn chằm chằm, đông cứng. Vaemond nhìn lại, bất động, không hề có dấu hiệu nào cho thấy những gì gã vừa nói là một trò đùa độc địa hay là sự đánh lừa từ đôi tai của Luke. Vậy nên cậu bỏ chạy.

Cậu gần như vượt qua được gã đàn ông thì một bàn tay lao tới tóm lấy cánh tay cậu, giật cậu lại mạnh đến mức cậu suýt ngã nhào xuống. Một tiếng hét định xé toạc ra khỏi cổ họng cậu nhưng bàn tay kia của Vaemond đã chộp lấy mặt cậu, bóp chặt quai hàm cậu mạnh đến mức hai hàm răng cậu nghiến vào nhau đau điếng, bàn tay thô ráp bịt kín miệng cậu.

"Đừng hòng," Vaemond thở hổn hển khi họ giằng co, hai cánh tay gã như một chiếc gọng kìm kẹp chặt lấy cậu khi gã lôi Luke về phía đống cỏ khô để ấn cậu xuống, tóm lấy đôi bàn tay đang cào cấu vào da gã và bẻ quặt cổ tay cho đến khi Lucerys kêu ọc ọc vì đau đớn đằng sau bàn tay đang ngăn đôi môi cậu la hét. Đôi cánh tay đau nhức của cậu bị bẻ gập ra sau lưng khi Vaemond đè lên cậu bằng toàn bộ sức nặng, vô hiệu hóa hai tay Luke và đẩy cậu vào một cơn hoảng loạn gần như mất trí. "Là do ngươi tự chuốc lấy thôi, cậu bé. Lúc nào cũng bướng bỉnh, cái bọn Targaryen các ngươi..."

Và gã khạc ra cái tên của gia tộc như thể đó là một lời lăng mạ nữa, thêm một tội lỗi nữa mà Lucerys không hề hay biết là mình đã phạm phải. Cảm giác buồn nôn trong dạ dày cậu suýt nữa đã chế ngự cậu khi bàn tay được giải phóng của Vaemond luồn lách vào giữa họ, sờ nắn bầu ngực cậu. Cậu suýt nôn ọe, phát ra một âm thanh đủ lớn để khiến những con ngựa gần đó hí lên vì đau khổ, nhưng đôi lông mày của Vaemond chỉ càng nhíu chặt hơn, cái nhăn trán của gã hằn sâu thêm.

"Điều đó chẳng chứng minh được gì cả, chưa phải, không phải là điều quan trọng..." Gã tự lẩm bẩm, thở hổn hển, các cơ bắp căng ra khi gã tập trung vào việc đè chặt cơ thể đang quẫy đạp của Lucerys. Những ngón tay của gã trượt xuống thấp hơn và Luke bịt miệng nôn khan, cảm giác như cậu có thể gãy làm đôi vì sức ép của sự tuyệt vọng đang làm rung chuyển cơ thể cậu. Cảm giác như cậu có thể chạm tới các vị thần trên cao bằng cao độ của tiếng thét nếu không có bàn tay đang khóa chặt đôi môi cậu, ngăn không khí hoàn toàn xâm nhập vào phổi.

Nhưng chẳng ích gì khi hoảng sợ hay cầu nguyện. Lucerys không thể thở được khi xuyên qua lớp váy và quần lót của cậu, bàn tay của Vaemond nắm lấy nơi tư mật của cậu và bóp chặt một cách đau đớn, ấn vào các khe rãnh của giới tính cậu như để chắc chắn rằng không có nam căn nào ẩn giấu ở đó.

Và thế là bằng chứng mà Vaemond muốn đã ở đó, ngay trong bàn tay đang đào sâu vào đũng quần Lucerys của gã, vẻ mặt nghiêm nghị của gã dần nhường chỗ cho sự kinh ngạc khi gã sờ nắn cơ thể đang hóa đá của Luke.

"Bảy Tầng Địa Ngục..." Gã thì thầm, đôi mắt rực lửa và có phần đờ đẫn. "Điều này có nghĩa là... Suốt khoảng thời gian qua..."

Gã đang phân tâm. Bị bất ngờ. Cú siết trên quai hàm Lucerys nhạt dần theo sự thiếu vắng của sự vùng vẫy, sự cảnh giác bị làm lu mờ, và thế là Lucerys quay ngoắt đầu đi và rồi cắn vào những ngón tay của gã đang lập tức với tới chỗ cậu, cắn đủ mạnh để cảm nhận máu trào vào miệng mình.

Vaemond hét lên một câu chửi thề, di chuyển ra xa để cạy Lucerys khỏi tay mình. Luke lợi dụng khoảnh khắc đó để ném mình ra khỏi gã đàn ông, cả hai người đều mất thăng bằng và Vaemond ngã nhào vào đống cỏ khô, vào vị trí mà Lucerys vừa nằm, trong khi thằng bé tiếp đất bằng đầu gối trên mặt sàn.

Cậu không đợi gã đàn ông phục hồi, đã nhìn thấy gã lồm cồm bò dậy và chộp lấy váy mình. Luke ném mình vào một cuộc tháo chạy hoảng loạn, chỉ cảm nhận được một sự níu giữ mờ nhạt khi mảnh vải mà Vaemond tóm được rách toạc, gấu váy nằm lại trong lòng bàn tay Vaemond khi Lucerys vội vã lao đi, khuôn mặt đập thình thịch với những cơn đau âm ỉ và buồng phổi bỏng rát, tầm nhìn mờ nhòe khi những bức tường xung quanh rung chuyển và đe dọa sẽ đổ sập xuống chôn vùi cậu ở nơi này, giữa những con thú hoảng sợ nơi Luke sẽ là kẻ kinh hãi nhất trong số chúng.

Cậu rẽ trái và đâm sầm vào một bức tường vững chãi làm từ cơ bắp và da thuộc.

Cậu lảo đảo, suýt ngã ngửa, bị bắt lại bởi những bàn tay tóm lấy khuỷu tay cậu, những bàn tay đang giữ chặt nhưng không hề bóp nghẹt cậu như những ngón tay của Vaemond. Và khi cậu ngước nhìn lên, chỉ có một con mắt ngạc nhiên để nhìn vào, và ở đó là một quai hàm sắc nhọn, mái tóc vàng và mùi tro quen thuộc, mùi hương mà hầu hết các kỵ sĩ rồng mang theo như một dấu ấn.

Aemond Targaryen đứng đó, quan sát Vaemond Velaryon ló ra từ sau góc tường với cỏ khô vương vãi trên quần áo, thứ tương tự cũng đang bám trên lưng và tóc của Lucerys. Hắn quan sát khi cả hai người họ thở hổn hển, quan sát mảnh quần áo màu đen và đỏ tả tơi của Luke trong lòng bàn tay Vaemond. Hắn quan sát vệt máu trên cằm Lucerys và vết bẩn trên vạt trước của chiếc váy trước đó còn nguyên vẹn, tinh tươm.

Một thứ gì đó tối tăm cuộn tròn trong con ngươi màu tím của hắn, một thứ gì đó lạnh lẽo và nguy hiểm, sẵn sàng thiêu rụi mọi thứ nếu đối mặt trực diện, nhưng Lucerys không quan tâm.

Chắc hẳn là một phần não bộ lén lút, phản trắc mà cậu chưa kịp bóp nghẹt, một đứa trẻ ngây thơ và đầy xấu hổ trong cậu vẫn còn nhớ cảm giác chạy về phía người chú yêu quý nhất mỗi khi cậu có một chiếc bánh ngọt để chia sẻ, hoặc khi cậu cảm thấy sợ hãi sau một trận giông bão. Đứa trẻ trong cậu, tuyệt vọng khao khát sự an ủi, sự che chở khỏi mối nguy hiểm rình rập trong bóng tối đã khiến cậu chọn ác quỷ mà mình biết rõ, giơ đôi tay ra và vò nhàu chất liệu của chiếc áo choàng tối màu của Aemond.

"Chú!" Giọng cậu run rẩy, vỡ vụn khi ánh nhìn sững sờ của Aemond quay sang cậu. Một lòng bàn tay của hắn buông thõng xuống chuôi kiếm, tay kia siết chặt hơn quanh khuỷu tay Lucerys, nơi Luke tưởng mình sẽ bị xô ngã. "Chú đây rồi, cháu... cháu cứ tưởng chú quên mất buổi đi dạo của chúng ta!"

Làm ơn. Lucerys không van xin, không còn đủ hơi sức để làm điều đó. Làm ơn, đừng quẳng cháu lại cho ông ta. Cháu thà để chú móc cả hai mắt của cháu còn hơn.

"Việc đi dạo riêng tư với các thí sinh của giải đấu là điều khó có thể chấp nhận được, Hoàng tử Lucerys. Người ta sẽ cho đó là sự thiên vị rõ ràng đấy." Vaemond quát, như thể gã có quyền gọi tên sự đúng mực hay không sau những gì gã vừa làm. Hơi thở của gã gần như đã trở lại bình thường, trong khi Lucerys vẫn cảm thấy nó mắc kẹt đâu đó trong phổi mình, cơ thể run lên bần bật khi cậu cố gắng hít một hơi thật sâu. Cậu sắp ngất đi rồi, cậu sắp ngất đi và thi thể cậu sẽ bị bỏ lại trên nền chuồng ngựa bẩn thỉu để Vaemond lôi đi đâu đó và—

"Và hắn ta sẽ là một tên ngốc nếu từ chối kỵ sĩ của Nữ Hoàng Của Các Loài Rồng." Aemond khàn khàn đáp trả, con mắt hắn không rời khỏi đôi mắt của Lucerys, đảo qua đảo lại giữa chúng như thể hắn muốn tìm kiếm trong đó câu trả lời cho một câu hỏi không nói thành lời. "Ngươi cũng vậy, nếu dám thắc mắc."

Và hắn ngước nhìn Vaemond như thể hắn muốn gã làm thế, chiếc găng tay da kêu răng rắc khi lực nắm trên chuôi kiếm siết chặt lại. Hắn trông như sẵn sàng vồ lấy Vaemond, và Lucerys cảm thấy mê sảng với ý nghĩ rằng hắn có thể làm vậy vì một phiên bản méo mó nào đó nhằm bảo vệ danh dự của Luke. Cậu biết đó không phải là lý do, không phải với Aemond, không có gì là dễ dàng với Aemond cả. Có những ý nghĩa và những kế hoạch ẩn giấu bên trong những kế hoạch nhưng lúc này cậu không bận tâm, vì chú cậu là tất cả những gì cậu có. Sự ổn định duy nhất trong tầm với của cậu, một chiếc mỏ neo giữa cơn bão đang đe dọa sẽ nuốt trọn Lucerys.

"Chú." Cậu nghẹn ngào, gắng gượng kìm nén những giọt nước mắt và cơn buồn nôn. Cậu cần được thoát ra, thoát ra ngoài. "Chúng ta sẽ bị muộn mất."

Và chẳng có điều gì để mà bị muộn cả, không có lý do gì để Aemond phải lắng nghe cậu hay giúp đỡ cậu, không có lý do gì để hắn không lột Lucerys khỏi người mình và rời khỏi chuồng ngựa sau khi khóa trái cánh cửa sau lưng bằng một thanh sắt, nhưng khi con mắt rực lửa của Aemond quay lại khuôn mặt cậu, Lucerys chợt nhận ra một điều.

Người đàn ông duy nhất này, kẻ mà cậu đã làm tàn phế cả đời theo một cách không thể tha thứ, không phải là người sẽ bỏ mặc cậu một mình, theo tất cả những ý nghĩa quan trọng nhất của từ đó.

"Cháu nói đúng, nhóc con." Cánh tay Aemond buông khỏi khuỷu tay cậu và vòng quanh eo cậu giống như cách hắn đã làm một tuần trăng trước ở Winterfell. Lucerys buộc đôi bàn tay mình nới lỏng khỏi áo choàng của Aemond và để bản thân được di chuyển sát bên cạnh hắn, ở phía xa Vaemond hơn. Bàn tay còn lại của Aemond vẫn đặt trên thanh kiếm. "Ta thực sự sẽ rất ghét việc bị đến muộn đấy."

Con chiến mã đen mà chú của cậu đã cưỡi trong ngày đầu tiên của giải đấu đã được thắng yên cương, đứng trong chuồng của nó. Vaemond tiếp tục nhìn họ, không di chuyển dù chỉ một tấc như thể đang chờ cơ hội để lật tẩy trò lừa bịp của họ và yêu cầu Lucerys đi cùng gã. Aemond cũng đứng bất động như vậy, phần mặt bên phải hướng về phía gã đàn ông, rõ ràng là đang quan sát gã từ khóe mắt.

Hai tay Lucerys run rẩy đến mức cậu không thể tự mình leo lên ngựa. Sau một giây chần chừ, Aemond vòng tay quanh eo Lucerys và nhấc cậu lên yên ngựa trước khi nhảy lên ngồi phía sau cậu.

Đôi chân Luke vắt sang một bên khi cậu bám chặt lấy yên ngựa, cánh tay Aemond ôm trọn lấy cậu khi hắn nắm lấy dây cương và thúc gót chân để giục ngựa tiến lên. Họ phóng ra khỏi chuồng ngựa với tốc độ gần như phi nước đại, tòa nhà nhanh chóng chỉ còn là một vệt đen sẫm phía sau họ. Những giọt nước mắt mà Lucerys kìm nén cuối cùng cũng rơi xuống, và cậu khóc trong câm lặng, để mặc cơn gió cuốn chúng khỏi má. Aemond không nói lời nào.

Chuyến đi giống như một cơn mơ màng, tuyến đường họ đi hoàn toàn lạ lẫm với Lucerys. Họ cũng có thể đang chạy đến vách đá gần nhất để Aemond xô cậu xuống, và cậu vẫn sẽ không tìm thấy sức mạnh trong mình để phản kháng. Cậu cảm thấy trống rỗng, một vị khách trong chính cơ thể mình.

Cậu chỉ nhận ra con đường họ đi có mục đích khi tiếng ầm ầm xa xăm ngày càng lớn dần, và qua những tán cây của khu rừng, cậu nhận ra cơ thể khổng lồ của một con rồng.

Cuối cùng họ cũng dừng lại và Lucerys chớp mắt khi Aemond nhảy xuống, chìa tay ra cho cậu.

"Chú muốn cháu đi bộ cả quãng đường trở về Pháo đài sao, thưa chú?" Lucerys cau mày, không hài lòng với viễn cảnh đó. Rõ ràng là Aemond đã lên kế hoạch cho một chuyến bay buổi chiều, và cậu... Chà, cậu lại tình cờ trở thành một trở ngại không lường trước được trong những kế hoạch đó. Rõ ràng Aemond không có ý định nhường lại con ngựa cho cậu, vì như vậy sẽ tước đi phương tiện để hắn quay về lâu đài.

Chú của cậu làm một vẻ mặt kỳ lạ với cậu, quai hàm co giật.

"Không, tên ngốc nhỏ bé này, chúng ta sẽ bay trên Vhagar. Trừ khi cháu sợ bà ấy cắn?" Hắn châm chọc, và Lucerys không thể kìm nén nhu cầu muốn đảo mắt trước khi cậu nắm lấy lớp da găng tay của Aemond và trượt xuống đất, đầu gối hơi khuỵu xuống dưới sức nặng của chính mình. Bàn tay Aemond vẫn nằm trong tay cậu.

"Cháu không sợ con rồng của chú đâu, thưa chú." Cậu cố gắng truyền sức mạnh vào giọng nói của mình nhưng nó thốt ra thật đều đều, vẫn hơi ướt át. "Cháu sẽ là một cái cớ tồi tàn cho bữa ăn của bà ấy."

Aemond không nói gì trước điều này, quan sát cậu với sự căng thẳng đọng nơi khóe mắt, đôi môi mím lại thành một đường mỏng. Lucerys cảm thấy không thể chịu nổi cường độ của ánh nhìn này nên cậu quay người lại, bước về phía con rồng đang nghỉ ngơi. Nếu mong muốn của Aemond là thả cậu xuống biển một ngày trước đám cưới định mệnh của cậu, cậu cũng không còn màng đến việc chống cự lại hắn nữa.

Biết đâu đó lại là một số phận không tệ hơn bao nhiêu so với số phận đang chờ đợi cậu phía trước.

Vhagar chậm rãi ngẩng chiếc đầu khổng lồ lên, hàm mở ra khoe những chiếc răng còn lớn hơn cả những thanh kiếm tạo nên Ngai Sắt. Aemond tiến lên nửa bước trước Lucerys và giơ bàn tay lên.

"Lykirī, Vhagar. Lykirī." Hắn chờ đợi cho đến khi hơi thở nhẹ nhàng của bà ấy thổi bay những sợi tóc xõa trên mặt họ trước khi bước lại gần hơn, một nụ cười nhỏ xíu nở trên môi khi hắn áp trán vào lớp vảy của bà ấy trong giây lát. "Thứ lỗi vì ta vắng mặt. Ta đã... khá bận rộn."

Một tiếng gầm gừ trầm đục gần như làm rung chuyển mặt đất dưới chân Lucerys, làm cậu xao nhãng khỏi việc quan sát chú của mình nói chuyện với con rồng. Cậu chưa bao giờ mong đợi được thấy Aemond trở nên dịu dàng vì con quái vật khổng lồ này, cảnh tượng xa lạ và kỳ lạ thay, gần như không phù hợp để quan sát. Nó không giống như một thứ mà Lucerys đáng lẽ được chứng kiến.

Khi Aemond quay lại phía cậu, khuôn mặt hắn lại là một chiếc mặt nạ một lần nữa.

"Đến đây, cháu trai. Ta đã để bà ấy phải chờ đợi đủ lâu rồi."

Với kích thước khổng lồ của Vhagar, việc trèo lên lưng bà là một thử thách mà Lucerys đã lường trước, vậy mà cậu vẫn cảm thấy chưa sẵn sàng. Hơi thở của cậu gấp gáp hơn, cánh tay hơi run rẩy vì phải gắng sức, nhưng Aemond lại xuất hiện ở đó để kéo cậu lên vài tấc cuối cùng và giúp cậu ngồi lên yên rồng, lớn gấp ba lần so với chiếc yên ngựa mà họ vừa cưỡi.

"Cháu sẽ phải ngồi dạng hai chân ra, để chú cài dây nịt vào. Chú sẽ chỉ thắt đai an toàn thôi." Aemond quyết định, cúi người từ phía sau cậu để chuẩn bị dây đai. Lucerys nhớ lại những lời của Vaemond về sự không đúng mực của tất cả những chuyện này, giọng nói của gã vang vọng trong não Luke, và cậu nghiến răng để không hét toáng lên như một kẻ điên.

Thay vào đó, cậu lách hai chân dang ra phía trên yên ngựa, vén váy lên để làm vậy chỉ ngay trên đầu gối. Cậu tự nhủ mình không được đỏ mặt khi Aemond sững lại trong nửa giây trước khi hắn bắt đầu cố định tất cả các đai quanh bắp chân cậu với sự thành thạo điêu luyện.

Thật chính xác. Gọn gàng như một thao tác y khoa. Khi ngón tay của chú luồn dưới một trong những sợi dây da để kiểm tra xem nó có ôm khít không, Lucerys nhắm mắt lại, cầu nguyện cho cái chạm của hắn đủ để xua đi bóng ma từ cái nắm thô bạo của chính Vaemond.

Aemond ngả người ra sau, choàng sợi đai eo cuối cùng của bộ dây nịt qua ngực chính mình. Hắn nắm lấy dây cương, một lần nữa kẹp chặt Lucerys giữa hai cánh tay và ngực hắn, rồi hét lớn, "Sōvēs!"

Lucerys đã quen với tốc độ lao vút lên bầu trời của Arrax. Với việc con rồng của cậu mang lại cảm giác như một phần mở rộng của chính cơ thể mình, với những cú ngoặt nhanh và những động tác sắc bén, với cách họ khiêu vũ trên không trung như thể những đám mây là phòng khiêu vũ của họ.

Khi Vhagar bắt đầu chuyến bay của bà, nó gần giống như một trận động đất, một phần mặt đất tách rời khỏi trái đất để nghênh đón bầu trời trong xanh bằng những vòng tay rộng mở. Đôi cánh rộng như cánh buồm của một con tàu khiến những ngọn cây ngã rạp bởi sức gió từ những chuyển động của chúng. Trong một giây Lucerys sợ rằng mình sẽ thực sự rơi xuống, khi lưng của con rồng dựng đứng theo chiều thẳng đứng với mặt đất mà họ đang bỏ lại phía sau, nhưng ngực của Aemond thì vững chãi sau lưng cậu và vì vậy Lucerys nhắm nghiền mắt lại, để mặc cho cảm giác hụt hẫng trong dạ dày dâng lên, để mặc cho gió táp vào hai má và—

Tĩnh lặng. Cơn rát buốt của không khí biến thành một sự vuốt ve nhẹ nhàng, trọng lực tìm lại được vị trí vốn có của nó một lần nữa và Lucerys mở mắt ra.

Họ đang lướt đi trên bầu trời cao, ngay trên những đám mây mà cơ thể khổng lồ của Vhagar chẻ làm đôi hệt như một chiến hạm chẻ những con sóng biển. Chẳng còn những bức tường nào quanh họ nữa, không có bóng tối của mặt đất trong tầm nhìn, không có gì trói buộc sự tự do của họ. Lucerys đã có thể thở lại.

Một tiếng nức nở xé toạc lồng ngực cậu, chính bàn tay cậu đưa lên bịt chặt môi để kìm nén nó, những giọt nước mắt xấu hổ và nhẹ nhõm tuôn rơi bất chấp nỗ lực kìm nén của cậu. Cảm giác như một bản án tử hình, khi ở lại trong chuồng ngựa đó, nhưng trước đó cũng vậy, với lá phổi bị siết chặt đến mức cậu gần như không thể cử động mà không cảm thấy giống như một con chuột bị sập bẫy tử thần.

"Ông ta có..." Lucerys có thể cảm nhận được nhịp phập phồng của lồng ngực Aemond. Cách nó di chuyển ngắn ngủi khi hắn hắng giọng. "Vaemond Velaryon có tấn công cháu không, trước khi chú đến?"

Và tại sao hắn lại hỏi cậu điều này bằng một giọng thê lương như vậy, hắn, người đáng lẽ ra phải cảm thấy hài lòng khi biết rằng cơ thể của Lucerys phải chịu đựng một sự xâm phạm. Liệu có phải là để nghe thêm về nó, để đắm mình trong nỗi đau của Lucerys, ở đây, trên chín tầng mây nơi không ai có thể ngăn cản hay phán xét hắn vì điều đó?

"... Ông ta có chạm vào cháu không?" Và có điều gì đó về việc Aemond sử dụng tiếng High Valyrian để hỏi điều này khiến Luke muốn hét lên một lần nữa, vì vậy cậu cắn lưỡi mình mạnh đến mức bật máu, để nó đầy ắp trong miệng và chảy xuống họng khi cậu nuốt lấy hương vị của nó.

Thà là máu của cậu còn hơn là của Vaemond.

"Lucerys." Giọng hắn nghe có phần quá thô ráp, có phần quá căng thẳng. Aemond không có quyền tỏ ra như thể điều đó làm hắn bận tâm.

"Chú cũng đã chạm vào cháu mà, thưa chú." Cậu ép mình tỏ ra thờ ơ, vờ như mình không vẫn đang khóc thầm. "Gần đây cháu liên tục nhận ra rằng ai làm điều đó cũng chẳng có mấy sự khác biệt."

"Có đấy," lại là cái giọng khàn khàn đó, "có khác biệt đấy, nhóc con. Chú không... không phải theo cách này."

Cậu muốn quay lại, nhìn vào mặt Aemond để xem hắn đang có biểu cảm gì. Cậu nhận ra mình không thể làm vậy, như một thằng hèn. Và có lẽ cậu thực sự là một kẻ hèn nhát, từ tận sâu thẳm bên trong.

"Chuyện đã qua rồi." Nước mắt cậu ngừng rơi, giọng cậu lạc đi. "Cháu không muốn nhớ lại về nó nữa, chú à."

"Vậy ra cháu sẽ không báo cáo chuyện này với Nhà Vua?"

"Cháu thấy điều đó chẳng cần thiết chút nào." Lời nói dối xen lẫn sự thật. Mẹ cậu sẽ khăng khăng bắt cậu phải nói ra. Jace cũng vậy. Thế nhưng Vaemond sẽ tìm cách đổ lỗi cho Lucerys vì điều đó, nhiều Đại Gia tộc sẽ đồng tình, các thành viên triều đình sẽ bắt đầu bàn tán, những lời đồn đoán mà tất cả bọn họ đã phải nỗ lực rất nhiều để dập tắt.

Chúng sẽ tìm cách lôi kéo Aemond vào chuyện này. Cố gắng phát tán tin đồn về việc hai chú cháu ở một mình trong chuồng ngựa trước khi Vaemond đến... Lucerys có thể mường tượng mớ bòng bong đó một cách rõ ràng trong tâm trí mình, cách nó sẽ đào một cái hố dưới chân cậu mà cậu sẽ không bao giờ bò ra được. Cậu có thể thấy tất cả các ứng cử viên cho bàn tay cậu còn lại rút lui khi đối mặt với những tin đồn rằng cậu có lẽ không còn trong trắng, có thể thấy Vaemond trở thành người duy nhất còn sót lại, sẵn sàng "bảo vệ" danh dự của cậu...

Cậu không nhận ra mình đang run rẩy cho đến khi ngực Aemond ép sát vào lưng cậu hơn, hơi ấm từ đó cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Chú cậu cúi xuống sát tai cậu, hơi thở của hắn cũng nóng rực trên cổ cậu.

"Chẳng cần thiết chút nào sao? Cháu định để gã đàn ông đó bình yên vô sự sau khi xúc phạm cháu như thế này ư? Điều đó làm cháu trở thành loại Vương tử rồng kiểu gì đây, cháu trai?"

Và hắn thốt ra từ "cháu trai" giống như cách hắn từng gọi là "con hoang", với cùng nọc độc và sự giận dữ và Lucerys sẽ không nhận lấy nó từ hắn nữa, không phải lúc này, không phải khi cậu thà cào rách ngực và tự tay moi tim mình ra còn hơn. Khi cậu thà trượt khỏi lưng Vhagar rơi xuống vùng biển bên dưới còn hơn phải nhìn vào khuôn mặt của ông trẻ mình một lần nữa, nhớ lại cách ông ta nhổ những lời lăng mạ vào mặt cậu trong ánh sáng mờ ảo.

"Một người biết rõ bổn phận của mình đối với gia đình và vương miện, Aemond." Thật lạnh lẽo, cách cậu khạc ra tên của chú mình, rồi nhe răng đe dọa khi một bàn tay của Aemond với tới tóm lấy mặt Lucerys và quay nó lại phía hắn, đôi môi của chính hắn cong lên thành một tiếng gầm gừ câm lặng.

"Vậy là cháu sẽ vui vẻ bước ra ngoài đó vào ngày mai, với khả năng Vaemond có thể là người giành chiến thắng? Rằng ông ta có thể là người kết hôn với cháu, sở hữu cháu? Liệu cháu sẽ chỉ cúi mình trước ông ta nếu điều đó xảy ra, không hề phản kháng, tất cả vì cái vương miện quý giá sao?" Và lớp da găng tay của Aemond thật lạnh giá, xoa dịu đôi má đẫm nước mắt của cậu bất chấp cái nắm thô bạo. Bản thân Aemond trông như đang đứng trên bờ vực của sự điên loạn, chỉ còn vài giây nữa là sẽ ra lệnh cho Vhagar sà xuống từ cõi thiên đường lao tới một thị trấn đơn độc nào đó và gieo rắc sự tàn phá bằng ngọn lửa của bà cho đến khi chỉ còn lại tro tàn.

Hắn không có quyền nhìn cậu như vậy, không phải chỉ với ý nghĩ rằng một ai đó khác ngoài hắn có thể làm tổn thương Lucerys theo cách họ muốn. Như thể cho đến tận khoảnh khắc này hắn vẫn nghĩ rằng sự đau khổ của Luke là loại rượu hảo hạng mà chỉ mình hắn có đặc quyền được nếm thử tùy ý.

"Và tại sao chú lại quan tâm, chú à?" Hàm răng của Lucerys có thể vẫn còn nhuốm màu đỏ của máu, của cả cậu và của Vaemond. "Giường ngủ phu thê của cháu không phải là chuyện mà chú cần bận tâm."

Và với cách Aemond nhìn cậu, Lucerys hoàn toàn mong đợi hắn sẽ ra lệnh cho Vhagar quay đầu lại và ngoạm đứt đầu cậu, hoặc tóm lấy con dao găm dắt ở thắt lưng và cắm ngập nó vào mắt Lucerys, kết thúc tất cả mọi thứ ngay tại đây, ngay lúc này.

Thay vào đó Aemond nới lỏng tay cầm, đột ngột đến mức đẩy Luke quay lại nhìn về phía trước, đôi mắt cậu chớp chớp liên hồi vì những tia nắng của mặt trời lặn làm cậu chói mắt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Vhagar, va lentāzmot!" Aemond ra mệnh lệnh và con rồng của hắn phát ra một tiếng gầm gừ trầm đục trước khi bà quay lại hướng mà họ đã đến. Aemond mím chặt môi, ngực hắn giữ khoảng cách an toàn cách lưng Lucerys một tấc. Cuộc trò chuyện đã kết thúc.

Sự tức giận và tổn thương vẫn sục sôi dưới làn da Lucerys, nhưng nó mang lại cảm giác xa xăm, nhạt dần theo từng nhịp đập của đôi cánh Vhagar, theo từng cơn gió cuốn tung những lọn tóc xoăn của Lucerys về phía sau. Không còn áp lực trong ngực, cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nhưng tất cả lại càng mệt mỏi hơn vì điều đó, sự nặng nề của xương cốt và tâm trí giờ đây buộc cậu phải thừa nhận sự tồn tại của chúng.

Cậu cố gắng và thất bại trong việc ngừng suy nghĩ về sự đau nhức ở cánh tay, ở nơi tư mật. Cách mà những bàn tay ma quái vẫn chộp lấy cậu nếu cậu để tâm trí mình lang thang quá xa khỏi cơ thể.

Cú hạ cánh của Vhagar cũng dữ dội không kém, lực rơi xuống mặt đất của bà đẩy Lucerys về phía trước đập vào yên ngựa và Aemond ngã vào cậu, sức nặng của hắn trên lưng Luke gợi nhớ lại việc một người đàn ông khác dễ dàng áp đảo cậu như thế nào nếu họ muốn. Cậu nuốt ngược cảm giác buồn nôn lại.

Aemond một lần nữa tháo tất cả các chốt trên chân Lucerys, rồi giúp cậu không bị ngã trên đường trở lại mặt đất. Lucerys lường trước một chuyến đi im lặng trở về lâu đài nhưng khi họ đến chỗ con chiến mã đen, chú cậu chặn cậu lại, bàn tay hắn đặt trên khuỷu tay Luke ngập ngừng nhưng đủ chắc chắn để thằng bé quay người lại.

"Chú sẽ đưa chúng ta vào Pháo đài bằng một lối đi bí mật. Nếu có ai hỏi, hãy bảo họ Vương hậu đã ra lệnh cho chú hộ tống cháu từ một cuộc họp. Vaemond..." Hắn ngập ngừng, một cơ trên quai hàm co giật khi hắn nghiến răng. Aemond buông tay ra. "Chú sẽ đảm bảo không có một lời dối trá nào về những gì đã xảy ra lọt ra từ miệng ông ta."

Lucerys quá mệt mỏi để chất vấn Aemond hay yêu cầu hắn ngừng can thiệp vào những rắc rối của Lucerys. Cậu gật đầu và quay đi, để người đàn ông đưa cậu lên ngựa một lần nữa và rồi chở họ trở lại lâu đài trong khi mí mắt cậu từ từ sụp xuống, cơ thể kiệt quệ của cậu lờ đi sự cằn nhằn khe khẽ của tâm trí thúc giục cậu phải giữ tỉnh táo, không được mất cảnh giác một lần nào nữa...

Cậu trở nên tỉnh táo hơn khi họ đến cánh cổng từ một mặt mà cậu chưa bao giờ mảy may suy nghĩ tới trước đây. Aemond ném một đồng tiền vàng cho tên lính gác đóng quân ở đó trước khi hắn dẫn Lucerys vào một hành lang tối tăm đến mức cậu bé sợ rằng nó sẽ trở thành nấm mồ của mình, cho đến khi một bàn tay đặt ở phần hõm lưng giúp bước chân cậu vững vàng hơn.

Khi họ bước ra ánh sáng của những ngọn đuốc, Lucerys suýt bật ra một tiếng cười cuồng loạn khi nhận ra hốc tường mà chú cậu đã dồn cậu vào một kiếp người trước đây. Cậu từng tin chắc rằng đêm đó sẽ chỉ kết thúc trong máu, với một bên mắt của cậu biến mất và lòng tham vô độ của con rồng Aemond được thỏa mãn. Cậu đã thật ngu ngốc.

Giờ đây, quan sát cách Aemond kiểm tra cả hai phía của hành lang, Lucerys suýt nữa buột miệng thốt ra tất cả những câu hỏi đang không ngừng vang lên trong đầu mình.

Tại sao chú không giải thoát chúng ta khỏi vòng luẩn quẩn bất tận này? Tại sao chú không để cháu đi? Tại sao chú không bước tiếp? Cháu có thể giúp chú làm điều đó, chú à. Tại sao chú lại không muốn điều này?

"Cháu có thể đi rồi. Chú sẽ gọi thêm lính gác, mặc dù chú không cho rằng Vaemond đủ táo tợn để thử vận may của ông ta một lần nữa." Aemond quay sang Luke, hất cằm về phía sảnh chính. Một giây, chứa chan những điều nặng nề, không nói thành lời trôi qua giữa họ, nhưng Lucerys không cho phép nó kéo dài.

Cậu thực hiện một điệu nhún chào rồi rời đi, không muốn bị ám ảnh bởi những ánh nhìn khó hiểu của Aemond thêm nữa. Nếu chú cậu có điều gì muốn nói với cậu, hắn sẽ làm điều đó vào thời gian của riêng hắn.

Khi Lucerys về đến phòng mình, cậu nghe thấy tiếng bước chân xa dần và biến mất. Cậu không để bản thân suy nghĩ về điều đó, thay vào đó cậu ra lệnh cho người hầu chuẩn bị bồn tắm, một bồn tắm đủ nóng để khiến làn da cậu chuyển sang màu hồng và rát bỏng.

Khi ngâm mình trong bồn tắm với chỉ mỗi khuôn mặt nổi trên mặt nước, cậu cũng yêu cầu đem đốt chiếc váy và đồ lót của mình đi.

⋆⋆⋆

Sáng hôm sau, sau nhiều giờ trằn trọc không ngủ được, cậu bị đánh thức bởi toàn bộ sức nặng của người anh cả ném xuống giường.

"Luke! Mặt trời đã lên cao được vài giờ rồi, em đâm ra lười biếng rồi đấy!" Jacaerys Velaryon cười lớn trong niềm vui sướng vào khuôn mặt còn ngái ngủ của Lucerys, khuôn mặt cũng nhanh chóng giãn ra với một nụ cười rạng rỡ khi thằng bé lao vào ôm cổ anh trai với một tiếng kêu lanh lảnh.

"Jace!" Thần linh phù hộ, cậu đã hoàn toàn quên mất cuộc đoàn tụ sắp tới của họ, quá đắm chìm trong những suy nghĩ của riêng mình và những sự việc của giải đấu. "Em nhớ anh vô cùng, anh trai."

Jacaerys cười, ôm cậu chặt hơn và vò rối mái tóc vốn đã bù xù của Lucerys.

"Và thật tốt vì em đã làm thế, em nên nhớ kỹ điều đó trước lần tiếp theo em coi anh như một cái gai trong mắt em đấy." Jace nhe răng cười với cậu khi Lucerys lùi lại để nhăn mặt trước những lời của anh trai.

"Em bắt đầu hối hận vì sự tốt bụng của mình rồi đấy." Cậu nói dối, khiến anh trai lại cười lớn vì cậu. Họ chia sẻ một khoảnh khắc hài hước bình yên trước khi Jacaerys hắng giọng và cẩn thận tìm kiếm ánh mắt của Luke.

"Mẹ bảo anh là chú Aemond đã bất ngờ tham gia giải đấu. Mẹ nói ngay cả Vương hậu cũng không biết về hành động của chú ấy cho đến khi mọi chuyện đã rồi."

"Đúng vậy." Lucerys thở dài thườn thượt, cụp mắt xuống đùi. "Chú ấy tìm thấy niềm vui lớn lao khi nhìn em quằn quại trong lúc chú ấy tiếp tục những kế hoạch của riêng mình theo ý muốn."

Jacaerys gầm gừ bày tỏ sự không đồng tình.

"Thằng khốn điên rồ."

"Jace!" Lucerys tát vào tay anh mặc dù một nụ cười gượng gạo len lỏi trên khuôn mặt cậu. Cậu hắng giọng, suy nghĩ về những gì cậu muốn nói. "Em không tin chú ấy có khả năng gây ra bạo lực thực sự đối với em. Em đã sợ hãi điều đó, trước đây, nhưng giờ thì không. Tất cả đều tạo ra ấn tượng rằng chú ấy đùa giỡn với em, giống như một con mèo vờn một con chuột, tận hưởng sự đau khổ của em hơn là một vết thương thể xác tạm thời. Thật mệt mỏi nhưng không đến nỗi tồi tệ, không phải về lâu dài. Chắc chắn chú ấy sẽ sớm dừng lại thôi, vì em sẽ rời đến Driftmark cùng... cùng một người chồng mới và những nghĩa vụ mới." Giọng Lucerys lạc đi bất chấp những nỗ lực lớn nhất để giữ nó ổn định, và Jacaerys vươn tay ra nắm lấy những ngón tay của cậu và siết chặt.

"Luke... Em làm anh lo đấy." Giọng anh trở nên nhỏ nhẹ, khuôn mặt nghiêm nghị. "Anh thấy nước mắt trong mắt em kìa."

"Không có gì đâu." Nụ cười run rẩy của Lucerys chẳng thể xoa dịu được sự căng thẳng trên vai Jace.

"Với anh thì không có vẻ là vậy." Anh trai siết chặt tay cậu hơn rồi thở dài thườn thượt, với một sự cam chịu buồn bã. "Em không muốn kết hôn."

"Em muốn mà." Lucerys cam đoan với anh, nhưng Jace chỉ lắc đầu.

"Nhưng không phải là ngày mai. Không phải với bất cứ ai có thể giành chiến thắng."

"Mọi chuyện không đơn giản như vậy." Lucerys nói khàn khàn, cảm thấy cổ họng nghẹn lại vì những giọt nước mắt chưa kịp rơi. Cậu nghiến răng, ép bản thân không được gục ngã trước mặt Jace. "Em... em không biết phải nghĩ gì về những ứng cử viên tiềm năng. Em gần như không biết những hiệp sĩ và lãnh chúa còn trụ lại và... thành thật mà nói, em sợ Vaemond sẽ thắng."

"Ông ta sẽ không thắng đâu." Jacaerys lắc đầu, mỉm cười với Luke bằng sự trấn an ấm áp giúp gỡ bỏ một trong những nút thắt quấn quanh trái tim cậu. "Có nhiều người mạnh hơn ông ta vẫn còn trong cuộc đua, và theo những gì anh tìm hiểu được, họ là những người đàn ông tử tế. Có nhiều người sẽ trở thành một người chồng tốt, khi có đủ thời gian."

Lucerys đáp lại bằng một nụ cười nhỏ của riêng mình, và thở ra thoải mái hơn một chút.

"Em nghĩ khi biết được người đàn ông nào anh cho là xứng đáng để gắn bó, em không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng vào sự phán xét của anh." Cậu tinh nghịch đề nghị và Jacaerys bật cười, rồi cười toe toét khi gật đầu hài lòng.

"Đúng vậy, cuối cùng em cũng theo kịp rồi đấy, Luke. Các anh trai lớn luôn biết điều gì là tốt nhất." Anh nháy mắt, hai má cũng đỏ bừng khi nghĩ đến Cregan Stark. Lucerys không thể không thấy điều đó thật đáng yêu.

"Bằng sự ngoại giao vô hạn của mình, em sẽ không dám phủ nhận điều đó đâu, anh trai."

"Đồ tiểu quỷ," Jace vật cậu xuống nệm, chơi đánh nhau giống như khi họ còn là những cậu bé, cả hai đều chỉ cao vừa đủ chạm tới mép bàn trong phòng ăn của Dragonstone.

Lucerys cười cho đến khi hai má đau nhức, cười cho đến khi cậu hết hơi, cười cho đến khi cậu nhận ra mình đang khóc nấc lên, lồng ngực rung lên vì những tiếng nấc không thể kiểm soát.

Jace không hỏi cậu có chuyện gì. Anh vươn tay ra và kéo Lucerys vào ngực mình, ôm cậu chặt đến mức làm Luke lo lắng không biết anh có định buông ra hay không. Cậu xấu hổ phải thừa nhận rằng cậu ước gì anh đừng buông.

Cậu khóc cho đến khi cảm thấy toàn vẹn trở lại, cho đến khi sức mạnh của cậu trở lại theo từng cái vuốt ve của tay Jace trên lưng hoặc trên đầu cậu, cho đến khi cậu có thể gỡ mình khỏi cái ôm của anh trai và nằm đối diện với anh, sự đau khổ trên khuôn mặt Jacaerys phản chiếu nỗi đau mà cậu mang trong tim.

"Em sợ." Cậu âm thầm thừa nhận, dưới ánh nắng ban mai dịu dàng, thứ ánh sáng không hề phán xét, thứ ánh sáng dễ dàng tha thứ cho sự yếu đuối.

"Anh biết. Anh xin lỗi, Luke. Anh thực sự xin lỗi." Jacaerys cũng chực khóc, thế nên Lucerys vươn tay ra nắm lấy hai tay anh, mỉm cười với sự tự tin hơn nhiều so với những gì cậu thực sự cảm nhận.

"Đừng xin lỗi. Em không muốn mọi chuyện diễn ra theo hướng khác đâu. Điều chưa biết chỉ là... đáng sợ thôi. Em cho rằng nhiều người cũng cảm thấy như vậy." Cậu thở dài, nhìn Jace đang nhìn mình. Họ chia sẻ một khoảnh khắc im lặng.

"Chính Aemond là người làm em lo lắng sao? Rằng chú ấy sẽ giành chiến thắng?" Jace cuối cùng cũng hỏi và Luke mỉm cười chân thành, khịt mũi một tiếng thật không phù hợp với một vị vương tử.

"Anh đừng đùa. Chú ấy chỉ muốn chọc tức em thôi, chú ấy sẽ không mạo hiểm trói buộc tương lai của mình với em đâu. Chú ấy vẫn hận em vì những gì em đã làm." Luke thở dài, cắn môi dưới một lúc. "Nhưng em thực sự sợ đêm tân hôn. Sự thật là, em không biết nhiều lắm. Quá ít ỏi, nhưng sắp tới người ta sẽ kỳ vọng em tham gia vào một hành vi chỉ diễn ra sau cánh cửa đóng kín. Và, em đoán, ở những nơi khác nữa, nhưng cả Daemon lẫn anh đều chưa bao giờ mặn mà với việc đưa em đến nhà thổ để em có thể biết thực sự phải lường trước điều gì."

Jacaerys đỏ mặt, nhìn Luke như thể cậu vừa mọc thêm một cái đầu thứ hai, hay một đôi cánh.

"Tất nhiên là anh không bao giờ đưa em đến đó, ý tưởng quái quỷ gì vậy! Em nhầm anh với Aegon đấy à? Hơi thở của anh có nặc mùi rượu ủ kém không?"

"Chính anh mới là người đang trở nên lố bịch đấy, anh trai." Lucerys đảo mắt, hơi bĩu môi. "Đó là một mối bận tâm thực sự của em, và anh đang tỏ ra không sẵn lòng giúp đỡ."

"Bảy tầng địa ngục, đừng bắt anh phải nói chuyện đó với em, Lucerys, anh xin em đấy." Jace rên rỉ, kéo chăn lên che khuôn mặt đang đỏ bừng của mình. "Anh không muốn chia sẻ với em những chi tiết về lần động phòng đầu tiên của chính mình, em không thể yêu cầu anh làm điều đó!"

"Và em không làm thế!" Luke vồ lấy chăn, kéo nó xuống để lườm anh trai mình. Đôi má của chính cậu cũng nóng ran, vì cả những giọt nước mắt lẫn sự ngượng ngùng đỏ mặt. "Anh có thể giữ lại những chi tiết khốn kiếp của mình cho riêng mình, em chỉ đang yêu cầu sự chỉ bảo thôi! Không phải anh vừa thuyết giáo cho em về sự thông thái của một người anh trai sao?"

"Em khiến anh hối hận vì điều đó nhanh quá mức anh muốn rồi đấy." Jacaerys lầm bầm, rồi nhăn mặt khi Luke đấm anh, một cú đấm nửa vời nhưng vẫn khá dứt khoát. "Đó không phải là thứ anh có thể... chuẩn bị cho em, với sự thiếu hiểu biết về thế giới này."

"Và tại sao lại không?" Luke vặn lại, khao khát được tiếp thu bất kỳ thông tin nào Jace sẵn lòng chia sẻ. Khuôn mặt anh trai cậu trở nên dữ tợn và nghiêm túc, ánh mắt anh xa xăm.

"Không có... một kịch bản nào để tuân theo đâu, Luke. Nó khác nhau mỗi lần, thay đổi theo cơ thể và tâm trí của em cũng như người ăn nằm với em." Anh thở dài, lảng tránh ánh mắt của em trai. "Nếu phu quân của em mong muốn em đạt được khoái cảm, đêm đó sẽ rất đáng nhớ. Nếu... Nếu hắn trở nên ích kỷ..." Jacaerys ngập ngừng, lời nói của chính anh khiến anh nghẹn ngào. Lucerys cảm thấy trái tim mình chùng xuống.

"Ồ."

"Chúng ta sẽ không nói về điều tồi tệ nhất," Jace nói nhanh, chộp lấy cả hai tay cậu bóp chặt chúng trong cái nắm hơi run rẩy của mình. Cổ họng anh trượt lên xuống khi anh nuốt khan. "Nhưng... có những cách để em có thể tự giúp mình nếu người tình của em không làm vậy."

Lucerys gạt đi nỗi sợ hãi, tự trấn an mình bằng một cái gật đầu dứt khoát.

"Vậy hãy nói cho em biết. Em muốn biết." Và với việc cậu không hề rơi nước mắt, dường như Jacaerys cũng tự trấn tĩnh lại được, cho bản thân một khoảnh khắc trước khi anh dám lên tiếng lần nữa, giọng nói đã hạ thấp đi đáng kể.

"Nếu hắn trở nên ích kỷ, như anh đã nói, hắn sẽ hành động nhanh chóng và không thèm quan tâm đến cơ thể em. Tất cả những gì một số gã đàn ông biết là cách nhét nam căn của chúng vào một con điếm và theo đuổi việc giải tỏa, và với một trinh nữ như... như chúng ta, đó là một trải nghiệm đau đớn, nói giảm nói tránh là vậy. Nếu hắn chịu lắng nghe, em có thể thuyết phục hắn làm chậm lại. Nếu hắn không chịu, em là đồng minh của chính mình. Dầu sẽ được chuẩn bị sẵn cạnh giường, hãy đổ một ít ra tay rồi bôi lên nam căn của hắn hoặc cửa mình của em, nó sẽ làm giảm bớt cảm giác bỏng rát."

Mặt Lucerys có cảm giác như đang bốc cháy nhưng cậu tiếp thu những lời đó như thể cậu lại là một đứa trẻ, ngồi tại bàn thư viện cùng với các gia sư dạy cậu về sự khác biệt giữa các nguyên âm của tiếng High Valyrian.

"Và nếu em... Nếu không có dầu, thì..." Cậu lắp bắp, nhưng Jacaerys, tạ ơn các vị thần, nhanh chóng bắt được suy nghĩ của cậu.

"Cơ thể em tự nó đã là một điều kỳ diệu. Em kiểm soát nó nhiều hơn em tưởng đấy, anh thề với em. Hãy giữ nhịp thở đều đặn và sâu, đừng để hoảng loạn hay sự đau đớn làm em căng cứng các cơ bắp, vì như vậy sẽ khiến em khó khăn hơn. Lý trí luôn là đối thủ khó nhằn nhất, nhưng một khi nó đồng điệu với ý chí của em, thì sẽ chẳng có mấy thứ có thể ngăn cản em đạt được mục đích của mình."

Lucerys gật đầu, ho húng hắng để làm họng thông thoáng và thất bại trong nỗ lực nghe có vẻ đùa giỡn khi mà cả hai tay lẫn giọng nói của cậu đều run rẩy.

"Với cách anh nói về chuyện giao hoan, người ta sẽ tưởng anh đang mô tả cho em một trận chiến cơ đấy, anh trai."

Nụ cười của Jace không chạm tới đôi mắt khi anh nhìn khắp khuôn mặt Lucerys như thể đang khắc sâu nó vào trí nhớ.

"Đôi khi... Đôi khi thực sự không có nhiều sự khác biệt giữa chúng đâu."

⋆⋆⋆

Rhaenyra không hỏi các con trai về lý do chúng đến muộn để dùng bữa sáng. Cô nhìn chúng và cô biết, từ ánh nhìn dịu dàng trên khuôn mặt chúng, từ vùng da đỏ ửng quanh mắt chúng. Cô hôn lên đầu từng đứa, nói với chúng rằng chúng trông thật đáng yêu.

Và Lucerys đoán điều này là đúng, vì cả cậu và Jacaerys đều đã khoác lên mình những bộ trang phục đẹp nhất; Jace trong màu đen và bạc của gia tộc người chồng, Lucerys trong màu trắng của sự trong trắng. Những lọn tóc xoăn của cậu được búi lên bằng những chiếc kẹp vàng và ngọc trai Velaryon, viền cổ váy được khoét thấp đến bất thường.

Hôm nay cậu tự dâng hiến bản thân mình cho người chồng tương lai, sẵn sàng để bị chiếm đoạt. Một chiến lợi phẩm hoàn hảo, một phần thưởng đáng để hy sinh tính mạng, đổ máu và gieo rắc sự tàn phá. Và đối với thử thách cuối cùng, các ứng viên sẽ quyết đấu bằng đao kiếm.

Bầu không khí kỳ vọng gần như làm rung chuyển những bức tường của Pháo đài và đấu trường, vẫn là đấu trường mà mọi người đã tập trung trong ngày đầu tiên của giải đấu. Hôm nay số người đổ về đây đông gấp đôi so với ngày hôm đó.

Tuy nhiên, lần này, Nhà Vua đã có mặt.

"Cảm ơn, cảm ơn tất cả các ngươi đã đến!" Viserys vẫy tay chào đám đông và các ứng viên còn lại, quân số của họ giờ chỉ còn một phần ba so với những kẻ đã hôn lên tay Lucerys trong phòng ngai vàng. Luke cố gắng không nghĩ về những gì đã xảy ra với một vài người trong số họ, lớp cát dưới chân các người tham gia vẫn còn mới, và không có những vết đỏ thẫm trên đó. Cậu rùng mình, biết rõ điều đó sẽ thay đổi nhanh như thế nào. "Ta xin chúc mừng tất cả các ngươi đã đi tới vòng thử thách cuối cùng, vì các ngươi chắc chắn đã chứng minh được sự tận tâm và lòng dũng cảm của mình. Tuy nhiên, trận chiến này, chỉ có kẻ kiên cường nhất trong tất cả các ngươi mới giành chiến thắng. Bàn tay của cháu trai ta, phép màu của Valyria Cổ đại, sẽ được trao cho kẻ giỏi kiếm thuật nhất. Vừa là một người chồng vừa là một người bảo vệ, chiến thắng sẽ mang lại cho các ngươi điều đó. Tất cả các ngươi, chúc may mắn!"

Những tràng vỗ tay và hò reo đinh tai nhức óc. Những gã đàn ông đứng trước khán đài hoàng gia đều cúi đầu tỏ lòng tôn kính, ngay cả Aemond và ông trẻ Vaemond, người mà Lucerys tránh né không nhìn. Những ngón tay cậu trắng bệch vì cậu bóp chặt hai lòng bàn tay vào nhau, tự an ủi mình bằng sự hiện diện của toàn thể gia đình đang ngồi sau lưng cậu.

Nhà Vua quay người chống gậy trở lại chỗ ngồi, dừng lại một chút trước mặt Luke, đôi mắt đờ đẫn của ngài phải mất một lúc mới tập trung vào khuôn mặt của cháu trai. Với dáng vẻ còng lưng vì tuổi tác, ngay cả một Lucerys với vóc dáng nhỏ bé cũng gần như phải nhìn xuống ngài, một điều hiếm hoi đến mức khó có thể tin được đối với cậu.

"Ta tự hào về con, Lucerys. Ta hy vọng... ta hy vọng kết quả sẽ làm con hài lòng, đứa trẻ." Nụ cười của ngài nhỏ bé, mệt mỏi. Lucerys nuốt khan một cách khó khăn, cúi đầu.

"Cảm ơn ngài, thưa Đức Vua."

Và như thế thử thách cuối cùng bắt đầu.

Khi mà Lucerys cảm thấy việc cưỡi ngựa đấu thương đã rất khó coi vì sự bạo lực đặc thù của môn thể thao đó, thì sự tàn nhẫn của đấu kiếm lại hoàn toàn không thể sánh bằng.

Không một trận đấu tay đôi nào kết thúc mà không có cảnh máu phun trào qua một vết cắt chạm đến vị hiệp sĩ kém may mắn dưới lớp áo giáp che đầu gối. Gã ngã xuống và phần thắng thuộc về Vaemond, gã đàn ông hung bạo khi đá tung đối thủ đã bị đánh bại sang một bên, giương kiếm lên với một tiếng gầm.

Lucerys chiến đấu với cơn buồn nôn đang chực chờ khiến cậu phát ốm. Vaemond Velaryon là một tay đấu thương cừ khôi và kỹ năng săn bắn của gã cũng có vẻ phù hợp với một lãnh chúa mà cuộc đời bắt đầu và kết thúc bằng việc giong buồm. Lucerys không hề biết rằng gã lại là một tay kiếm xuất sắc đến vậy.

Cậu quay sang liếc nhìn anh trai mình, đôi lông mày nhíu chặt của anh nói cho cậu biết anh cũng không hề hay biết sự thật này, trong bất kỳ nghiên cứu nào về các ứng cử viên mà anh đã tiến hành. Lucerys dằn xuống cơn hoảng loạn đang đe dọa làm rịn mồ hôi trên trán cậu. Có những đôi mắt đang hướng về cậu, cậu không thể cho phép mình lộ vẻ yếu đuối trong một khoảnh khắc quan trọng như thế này.

Nhiều máu hơn, những tiếng la hét trên khán đài. Những lính canh khiêng ra hai thi thể của các đối thủ đã gây ra cho nhau những vết thương chí mạng vào gần như cùng một thời điểm. Lucerys không nhớ tên của họ và cảm thấy xấu hổ về việc cậu không muốn nhớ đến thế nào.

Aemond tiếp tục thi đấu mà không có nhiều sự phô trương. Hắn nhanh nhẹn, hiệu quả, tước vũ khí của đối thủ và kề lưỡi kiếm vào cổ chúng, yêu cầu chúng phải đầu hàng.

Và tất cả bọn chúng đều làm vậy, nghiến răng vì nhục nhã, mắt dán chặt xuống nền đất sũng máu. Bọn chúng luôn chọn cách giữ mạng sống, nuốt xuống lòng tự trọng và rời khỏi đấu trường với cái đuôi cụp lại giữa hai chân.

Lucerys nhìn bọn chúng đi khỏi. Cậu nhìn từng người một, những gã đàn ông đã thề thốt với cậu đều thất bại trong việc thực hiện lời hứa sau khi đụng độ với sự sắc bén của lưỡi kiếm đối thủ. Tất cả đều cầu xin sự tha mạng. Tất cả đều quay đi mà không ném lại dù chỉ một cái nhìn cuối cùng về hướng Lucerys.

Một chàng trai từ gia tộc Tyrell bắt đầu nổi bật giữa đám đông, khi trong trận đấu thứ hai của anh ta, anh ta tước vũ khí của một trong những hiệp sĩ tham gia bằng một động tác phức tạp đến mức khiến thanh kiếm của kẻ kia bay vút lên không trung, nơi Tyrell bắt gọn nó như thể anh ta đã rèn luyện tuyệt kỹ đó từ lâu. Nó mang về cho anh ta một sự hoan nghênh nhiệt liệt từ khán đài, trái tim Lucerys cũng đập nhanh hơn.

Kỹ năng của người đàn ông đó là không thể phủ nhận. Liệu anh ta có thể trụ vững cho đến trận đấu cuối cùng? Anh ta có thể đánh bại Vaemond không? Anh ta sẽ là một người chồng như thế nào? Anh ta hay cười, mái tóc đen bóng hất tung khi anh ta cởi bỏ mũ sắt, lộ ra một khuôn mặt điển trai với chiếc mũi bị gãy ở một chỗ do đánh nhau hoặc do một tai nạn không may.

Lucerys nên hy vọng điều gì bây giờ? Liệu cậu có được phép hy vọng không? Thần linh ơi, cậu không thể tự cho phép mình trở nên kén chọn vào lúc này, khi tất cả những gì cậu có thể cầu nguyện là Vaemond bị đánh bại và không gì khác.

Và Thất Diện Thần dường như không ưu ái cho những ước nguyện của Lucerys ngày hôm nay. Lãnh chúa Velaryon lớn tuổi hơn liên tục giành chiến thắng hết trận này đến trận khác, làm đổ máu và vấy bẩn lưỡi kiếm của gã bằng thứ chất lỏng đó trong hầu hết mọi cuộc chiến. Khuôn mặt gã mỗi khi hướng về phía khán đài hoàng gia khiến một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Lucerys.

Ta đang đến tìm ngươi đây, cậu bé. Nó dường như muốn nói vậy, làm dựng đứng mọi sợi lông trên gáy Luke, khiến phổi cậu bóp nghẹt đau đớn hệt như ngày hôm trước, khi cậu tưởng rằng hơi thở sẽ rời bỏ cậu mãi mãi, ngay cả khi cậu đã rời khỏi căn phòng ngột ngạt và cởi bỏ áo nịt ngực.

Cậu không thể chạy trốn mãi mãi. Kiểu gì cậu cũng sẽ bị tóm gọn, sớm hay muộn.

Aemond đánh bại một đối thủ khác, gã đàn ông đó xoay sở làm nứt chiếc mũ bảo hiểm của Aemond khiến đầu hắn không còn được bảo vệ, để lộ mái tóc buộc thành một bím đơn giản. Một trong những lính canh của nhà Vua đề nghị đưa mũ của mình cho hắn để thay thế nhưng Aemond từ chối bằng một cái lắc đầu dứt khoát, khiến mẹ hắn vô cùng đau khổ. Alicent trông như sắp ngất xỉu, những ngón tay rướm máu bấu chặt vào vải váy mà bà đang vò lại trên đùi.

Lucerys không thể ngăn mình cắn rứt đôi môi dưới đến bật máu, sự lo âu trào dâng trong cậu như một tiếng thét câm lặng từ tất cả những câu hỏi mà cậu không có câu trả lời. Aemond định chiến đấu bao lâu nữa và làm cho tất cả bọn họ phải lo lắng? Khi nào thì Vaemond cuối cùng cũng bị đánh bại?

Kim loại của những thanh kiếm phản chiếu ánh mặt trời giữa trưa ló rạng từ sau những đám mây xám xịt dường như thường trực bao quanh bầu trời phía trên Red keep những ngày này.

Chàng trai nhà Tyrell lại giành chiến thắng, những bước di chuyển của anh ta gần giống như một điệu nhảy chống lại một trong những vị lãnh chúa đến từ các tiểu gia tộc, một người mà Lucerys cũng đã đẩy vào quên lãng trong tâm trí mình. Vaemond cũng giành thêm một chiến thắng.

Có một khoảng dừng ngắn, khi chỉ còn mười thí sinh trụ lại, một vài gã hề bước vào đấu trường để thu hút sự chú ý của khán giả bằng những trò tung hứng và nhào lộn của họ, trong khi lính gác làm sạch những mảnh áo giáp và một số vũng máu lớn hơn đã hình thành qua vô số cuộc đọ sức.

"Luke. Em ổn chứ?" Anh trai cậu nhân cơ hội này ngồi cạnh cậu, đẩy một cốc nước về phía cậu. Với việc hai bàn tay run rẩy và cổ họng nghẹn đắng chẳng vì điều gì, thật khó để nhấp dù chỉ một ngụm, nhưng cậu làm vậy vì gia đình đang quan sát cậu với vẻ lo lắng. Cậu biết trông mình hẳn rất nhợt nhạt.

"Em thừa nhận em... À, em đã từng trải qua những khoảnh khắc tốt đẹp hơn." Cậu lầm bầm khe khẽ, gửi cho anh trai một nụ cười nhỏ không chạm tới ánh mắt. Lần cuối cùng cậu trả lời câu hỏi đó một cách thành thật là khi nào?

"Nếu em muốn điều gì..." Jace bắt đầu nhưng Lucerys chỉ lắc đầu, không để anh nói hết.

"Anh trai." Luke nhìn anh, để một phần cơn bão cậu đang cảm nhận bên trong hiện rõ trong ánh nhìn. "Làm ơn, đừng."

Đừng cho em hy vọng hão huyền. Đừng cho em ăn những lời nói dối vô hại. Đừng hứa hẹn những điều khi mọi thứ đã quá muộn màng.

Jacaerys cúi đầu, vươn tay bóp chặt tay Luke.

"Anh xin lỗi." Đó là tất cả những gì anh nói, tất cả những gì anh có thể nói, và Lucerys bóp lại tay anh và để anh trở về chỗ ngồi giữa mẹ họ và Baela.

Khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi đã kết thúc.

Như thể cảm nhận được sức nóng của cuộc cạnh tranh với số người còn lại chưa đến một tá, những người dự thi biến các trận đấu trở nên tàn bạo hơn, đẫm máu hơn. Những bộ áo giáp va đập một cách kinh khủng khi họ lao vào nhau, tạo ra một âm thanh khủng khiếp khi những thanh kiếm bổ xuống chúng, đánh ra tia lửa điện một vài lần khiến một số phụ nữ trên khán đài phải hét lên.

Tất cả những gì Lucerys có thể nghe thấy là tiếng ù ù trong tai mình, là tiếng khóc của một đứa trẻ bị rạch mặt khi máu chảy ròng ròng, chảy xuống cát, chảy xuống những bậc thang của hang động Driftmark.

Và Aemond vẫn tiếp tục chiến đấu. Hắn xoay chuyển và lách người, mái tóc sáng màu của hắn di chuyển phía sau như một ngọn lửa trắng, nhanh nhẹn và chết chóc, thiêu rụi mọi thứ trên đường đi của nó. Đối thủ của hắn luôn nhắm vào điểm mù của hắn. Tất cả bọn chúng rồi cũng đều quỳ gối với lưỡi kiếm của hắn kề trên cổ.

Lucerys cảm thấy mồ hôi chảy ròng ròng trên lưng khi quan sát Vaemond đâm mạnh thanh kiếm của gã vào tấm giáp ngực của một tên người thừa kế nhà Tully, kẻ đã hét lên và chịu thua ngay lập tức, ôm lấy vết thương dẫu không gây tử vong nhưng vẫn chảy máu ròng ròng.

Họ đưa gã đàn ông ra khỏi đấu trường, những tiếng rên rỉ của gã hầu như không thể nghe thấy trong tràng vỗ tay đinh tai nhức óc của khán giả. Vaemond quay lại, đắm mình trong đó, giơ cả hai tay hướng về phía đám đông.

Và đó là lúc Lucerys nhận ra.

Vaemond vừa giành chiến thắng trong trận chiến cuối cùng của gã. Gã đã leo lên tận vòng chung kết, và bây giờ... bây giờ hầu như không còn gì đứng giữa gã và Lucerys. Giữa việc lấy cậu làm cô dâu và chiếm đoạt cậu, vì sẽ không ai có thể phản đối, một khi Luke gần như trở thành tài sản của gã, hoàn toàn là của gã, để làm bất cứ điều gì gã muốn...

Cậu nuốt xuống sự hoảng loạn lạnh lẽo, đếm đến chín mười để xoa dịu trái tim đang đập thình thịch của mình, nhìn quanh đấu trường.

Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, vẫn còn người đàn ông nhà Tyrell đang chuẩn bị cho trận chiến của mình, và...

Aemond.

Hai tay Lucerys siết chặt thành nắm đấm, những chiếc nhẫn đeo trên ngón tay cứa vào da thịt.

Hắn muốn đùa giỡn với cậu cho đến tận phút cuối cùng? Thật tàn nhẫn, nhưng cậu không nên mong đợi điều gì khác từ người chú của mình, kẻ mà ý niệm về lòng thương xót lại là làm điều này thay vì làm cậu tàn phế để trả thù. Lẽ ra cậu nên cảm thấy biết ơn, có lẽ vậy.

Người đàn ông nhà Tyrell cúi đầu, trong khi Aemond chỉ gật đầu. Bọn họ đứng bất động, một giây, hai giây, rồi với một hiệu lệnh ngắn từ chiếc tù và, cả hai bắt đầu lượn vòng, những bước đi uyển chuyển như loài mèo, bất chấp bộ áo giáp chắc chắn là nặng nề.

Và khi họ cuối cùng cũng chạm trán, giống như xem hai con rồng lao vào nhau, không có lửa nhưng lại là móng vuốt và hàm răng, lưỡi thép chết người chém vào kim loại của áo giáp. Họ đấu kiếm một lần, hai lần, lặp đi lặp lại, rõ ràng là đang tìm kiếm điểm yếu của đối phương. Đối thủ còn thiếu sót điều gì, mà người kia có thể lợi dụng? Sức mạnh? Sự tinh tế?

Lucerys gần như không thể ngồi yên, đầu óc quay cuồng vì tốc độ ra đòn của họ. Một suy nghĩ đáng sợ lướt qua trong đầu cậu, khiến hai bàn tay cậu co giật trên thành ghế.

Aemond sẽ làm gã Tyrell tội nghiệp kia kiệt sức quá mức, với việc hắn bung hết sức chiến đấu mà không hề kìm lại chút nào. Gã đàn ông sẽ không thể chống chọi lại sức mạnh của Vaemond khi thể lực của gã đã bị xói mòn bởi trận đấu với vị hoàng tử độc nhãn, gã chắc chắn sẽ thất bại. Chắc chắn sẽ thua cuộc, thua cuộc và ấn định số phận của Lucerys.

Cả hai người đàn ông trên đấu trường đều dường như không bận tâm đến những suy nghĩ về trận chung kết sắp tới. Dường như ở đây và ngay lúc này chỉ tồn tại những hơi thở gấp gáp và tiếng va chạm của kiếm, những bước đi có chủ đích và những tiếng gầm gừ nỗ lực của họ.

Cát bị hất tung dưới chân họ khi họ lùi lại và tiến lên, những cú rẽ ngoặt và những đòn tấn công giả. Tới và lui, tới và lui...

Lucerys nhận ra điều đó trước khi nó xảy ra, sự dịch chuyển kỳ lạ ở đôi chân của Tyrell mà đáng lẽ phải khiến gã mất thăng bằng đôi chút, nhưng lại được tận dụng để gã gạt văng thanh kiếm của Aemond ra khỏi đường đi và chĩa thanh kiếm của chính mình vào cổ họng vị hoàng tử, cách nó chỉ ba tấc.

"Đầu hàng đi!" Gã hét lên, thở hổn hển, lảo đảo trên đôi chân và đẫm mồ hôi. Khán giả la hét, Alicent ngồi sau Lucerys cũng vậy. Bản thân cậu đã bật dậy khỏi ghế và thậm chí cậu không thể nhớ điều đó xảy ra từ khi nào.

Với một thanh kiếm kề sát mặt và một tia sáng điên cuồng trong con mắt màu tím mà Lucerys có thể nhìn thấy dù ở khoảng cách xa hàng dặm giữa họ, Aemond nhe răng cười, khoe hàm răng giống như loài rồng trước khi phun lửa.

"Không bao giờ." Hắn gầm gừ, và Tyrell do dự một giây vì quá bất ngờ, trước khi cơ thể gã tự quyết định và gã lao tới, mũi kiếm đi trước, tôn trọng quyết định của đối thủ.

Lưỡi kiếm chạm vào cổ họng Aemond. Phần rìa lưỡi kiếm cắt vào nó, nhưng ngay khi nó làm vậy, Aemond đã kịp xoay người, lùi lại và né sang một bên, ngã ngửa ra sau vì đó là cách duy nhất để cứu bản thân không bị đâm xuyên bởi thanh kiếm của người đàn ông kia.

Và khi ngã xuống, hắn lập tức lăn lộn trên nền cát đẫm máu, bật dậy ngay khi Tyrell lấy lại được thế cân bằng, mất thăng bằng và bị mất tập trung bởi động thái bất ngờ. Gã không thể tránh khỏi việc Aemond đâm sầm vào mạn sườn, đẩy gã ngã quỵ một chân rồi dẫm lên thanh kiếm của gã đàn ông mà gã đã dại dột hạ thấp xuống đất. Aemond ấn thanh kiếm của chính hắn vào cổ đối thủ, da thịt kề sát thép lạnh, đủ mạnh để kéo những giọt máu đỏ thẫm rỉ ra bề mặt. Hắn để sự tĩnh lặng lắng xuống, thế giới nín thở.

"Đầu hàng." Hắn gầm gừ, máu của chính hắn từ từ nhỏ xuống từ vết cắt trên cổ họng và chảy xuống vạt trước của bộ áo giáp, tạo thành một chiếc vòng cổ làm từ những viên hồng ngọc đỏ thẫm.

Một giây trôi qua khi Tyrell nghiến răng kèn kẹt, trừng trừng nhìn vị hoàng tử với sự thù hận lớn đến mức Lucerys gần như chắc chắn rằng gã cũng sẽ không chịu thua, nhưng cuối cùng gã đàn ông đành phải cụp mắt xuống đầu hàng và buông thõng thanh kiếm của mình xuống đất.

"Ta chịu thua."

Tràng vỗ tay một lần nữa làm rung chuyển những bức tường của đấu trường, gần như chìm đắm trong một tiếng phịch nhỏ khi cơ thể Alicent trượt xuống đất, bất tỉnh. Rhaenyra và một vài lính gác lao tới giúp người phụ nữ vừa ngất xỉu.

Trước mặt họ, Aemond thả người đàn ông kia ra, lệnh cho Orwyle mau chóng kiểm tra vết thương của hắn, bởi con trai Nhà Vua không được phép phó mặc cho một tên lang băm trong trại chăm sóc, như những thí sinh còn lại. Bọn họ đi khỏi tầm nhìn của đám đông và Lucerys lúc đó mới nhận ra cậu vẫn đang đứng, đôi chân run rẩy khi lùi lại một bước để gục xuống ghế, choáng váng.

Chàng trai nhà Tyrell không còn là đối thủ cạnh tranh nữa. Aemond... Aemond mạo hiểm đặt một thanh kiếm kề cổ để không phải đầu hàng. Hắn thà chết chứ không chịu thua. Hắn đã lên kế hoạch trụ lại trong giải đấu cho đến tận phút cuối cùng. Và bây giờ... bây giờ chỉ còn mình hắn đứng giữa Lucerys và Vaemond Velaryon.

Có một sự náo động nhỏ phía sau cậu, và thế là Lucerys quay lại, thẫn thờ nhìn Alicent bám chặt vào cánh tay Viserys, mái tóc rối bời và đôi mắt rực lửa.

"Đức Vua của thiếp, xin ngài." Bà cầu xin một cách tha thiết, trông như thể sắp phát điên. Chồng bà lắc đầu, hạ giọng một cách khó khăn, vì việc nói chuyện dường như đã làm ngài mất rất nhiều sức. Tác dụng của sữa anh túc chắc hẳn đã bắt đầu suy giảm trong giờ qua.

"Alicent..." Ngài nài nỉ một cách mệt mỏi, "Ta không thể làm thế. Sẽ là một sự xúc phạm đối với mong muốn của con trai chúng ta. Ta không nên loại bỏ nó khỏi giải đấu nếu nó không tự mình yêu cầu điều đó."

"Nó không tỉnh táo!" Bà rít lên, nhưng Nhà Vua chỉ lắc đầu một lần nữa.

"Nếu Học sĩ Orwyle cho rằng nó vẫn đủ tỉnh táo và khả năng, nó sẽ vung kiếm chống lại kẻ mà nó muốn." Viserys tuyên bố, đảo mắt đi chỗ khác khi cằm Alicent run rẩy.

"Và đó là lời cuối cùng của ngài sao? Ngài sẽ để con trai mình chết trước mặt ngài để ủng hộ việc nó theo đuổi sự điên rồ và sự trả thù thay vì can thiệp sao?"

"Alicent." Nhà Vua giơ tay lên, quay lưng lại với vợ. "Cuộc trò chuyện này kết thúc ở đây."

Bà nhìn ngài, đầy hoài nghi và nỗi đau của một người mẹ tuyệt vọng, trước khi gục xuống ghế như một con búp bê bị cắt đứt dây, ôm mặt bằng hai tay.

Lucerys cũng quay lại, cảm thấy sự trống rỗng trong đôi mắt của bà đang cộng hưởng bên trong lồng ngực mình.

Cả hai người họ đều bất lực, đều là trò cười cho những vị thần tàn nhẫn, những kẻ luôn nhắc nhở họ ở mỗi bước đi rằng mong muốn của họ chẳng có ý nghĩa gì so với quyết định của những người đàn ông quyền lực hơn.

Lucerys nhìn chằm chằm vào Vaemond Velaryon đang vung kiếm thực hành trong lúc chờ đợi và cảm thấy mọi sự sống đang tuột khỏi người mình trước cảnh tượng đó.

Không có sự trợ giúp nào sắp đến. Không có công lý nào cho những tội ác của gã đàn ông. Lucerys chỉ có một mình và sắp bị gả cho một gã đàn ông đã xâm hại cậu, cả thể xác lẫn tinh thần.

Aemond Targaryen bước vào đấu trường một lần nữa.

Đám đông hò reo, vỗ tay và la hét gọi tên vị hoàng tử, người dường như phớt lờ tất cả, con mắt hắn dán chặt vào đối thủ đang đứng lại đánh giá hắn với ánh nhìn nghiêm nghị tương tự.

Bím tóc của Aemond bị bung ra một nửa, tóc xõa lòa xòa. Cổ hắn bị băng chặt, dải băng trắng nhuốm màu đỏ thẫm ở phía trước, nơi hắn hẳn vẫn đang chảy máu. Lucerys có thể nghe thấy lời cầu nguyện lầm bầm của Alicent bắt đầu cất lên.

"Và bây giờ," Otto Hightower thông báo lớn tiếng, chỉ vừa đủ để đám đông phấn khích nghe thấy, "trận quyết đấu cuối cùng giành lấy bàn tay của Hoàng tử Lucerys! Aemond Targaryen, con trai thứ hai của Nhà Vua, kỵ sĩ của Vhagar, Nữ Hoàng Của Các Loài Rồng, và Lãnh chúa Vaemond Velaryon, chỉ huy hạm đội Velaryon và em trai của người cai trị Driftmark, Rắn Biển vĩ đại! Cầu mong Thất Diện Thần lắng nghe lời cầu nguyện của các ngài ngày hôm nay!"

Và Lucerys lại nghĩ, chẳng vị thần nào có thể quan sát chuyện này ngoài Kẻ Lạ Mặt, cái bóng của hắn bao trùm đấu trường khi hai người đàn ông tiến lại gần nhau.

Vaemond trong bộ giáp bạc, với huy hiệu màu xanh lam và con cá ngựa, tháo mũ sắt của mình ra với một nụ cười khẩy và đá nó văng đi khi gã vào tư thế, hai chân dang rộng và giữ thăng bằng hoàn hảo.

Aemond không mỉm cười. Hắn sải bước tới trong bộ áo giáp đen nhánh, mũi kiếm của hắn gần như chạm đất khi hắn bước đi, những bước di chuyển của hắn không hề uể oải, nhưng thiếu đi sức bật trước đó.

Hắn đã chiến đấu với rất nhiều gã đàn ông, cả hắn và Vaemond, và bây giờ vết thương...

Lucerys nhận ra, với một cảm giác quặn thắt kỳ lạ trong ngực, rằng một khi Aemond chảy máu đến chết trong giải đấu giành lấy bàn tay của Luke, hắn sẽ không bao giờ có thể bù đắp lại nỗi đau mà hắn đã gây ra cho cả hai. Rằng đó thực sự sẽ là sự kết thúc cho cuộc rượt đuổi vô tận mà Aemond đã hứa với cậu.

"Đến đây nào, vị hoàng tử bé con!" Vaemond xoay thanh kiếm bằng cổ tay, chuẩn bị trong khi Aemond vẫn tiếp tục bước đi. "Để xem ngươi có thể làm gì nếu không có—"

Choang. Lưỡi kiếm của Aemond giáng xuống thanh kiếm của Vaemond mạnh đến mức răng của Lucerys đau nhói vì âm thanh chói tai, gã đàn ông lớn tuổi hơn lảo đảo lùi lại nhưng vẫn giơ cánh tay lên một lần nữa, khi những đòn tấn công liên tiếp dội xuống, một số gần như chạm tới chuôi kiếm của gã.

Choang, choang, choang.

Mỗi nhát chém đều chứa đựng nhiều lực hơn nhát trước, cả hai tay Aemond siết chặt lấy thanh kiếm khi hắn giáng nó xuống, hết lần này đến lần khác lên người Vaemond, kẻ bị ép vào thế phòng thủ nghiêm ngặt bất chấp sự kỳ vọng rõ ràng của gã về một kết quả khác.

Nhưng chẳng có kỹ thuật nào trong những gì Aemond đang làm. Đó là cơn cuồng nộ thuần túy, cơn thịnh nộ rõ ràng đến mức Lucerys có thể nhìn thấy nó ở những đường gân căng cứng trên cổ chú mình, khi hắn chém thanh kiếm xuống Vaemond như thể gã là một khúc gỗ đang bị bổ làm đôi chứ không phải một đối thủ điêu luyện, người đã chờ đợi những đòn đánh bị hóa giải và những cú đâm giả để thiết lập nhịp độ trận đấu.

Không, chỉ có sức mạnh thô bạo và sự chính xác tàn nhẫn, điên cuồng, khi Aemond chém thanh kiếm của Vaemond xuống không ngừng nghỉ, khiến gã đàn ông mất thăng bằng khi lùi lại, hy vọng có được không gian để thoát khỏi cuộc tấn công không thể cản phá.

Gã quỳ gục xuống một chân, hét lên khi Aemond với sức mạnh hồi sinh đã giáng thanh kiếm của mình xuống đủ mạnh để cuối cùng khiến gã đánh rơi vũ khí với một lời chửi thề ầm ĩ, vì góc độ đó đặt quá nhiều áp lực lên cổ tay vốn đã yếu đi của gã.

Aemond không đợi gã đàn ông hồi phục, sử dụng đà của chính mình để vung chân lên, và với chiếc ủng bọc bằng kim loại tối màu đá vào mặt Vaemond đủ mạnh để quật ngã gã nằm ngửa ra đất.

Một người nào đó trong khán giả hét lên, khi vị lãnh chúa nhà Velaryon ngã lộn nhào, ho ra máu khi cố gắng tự gượng dậy, trong khi Aemond cúi xuống nhặt thanh kiếm của chính gã lên và ném nó đi xa hơn, trước khi hắn bước lại gần gã đàn ông.

"Được rồi!" Vaemond cố gắng gượng dậy, ho để nói thêm điều gì đó nhưng chiếc ủng của Aemond lại tìm thấy đầu gã, khiến gã ngã ngửa ra sau một lần nữa. Ai đó trong khán giả kêu gọi lính gác, và Lucerys nhận ra con trai của Vaemond từ cuộc hôn nhân đầu tiên, chàng thanh niên đang vùng vẫy thoát khỏi sự kiềm chế của hai tên lính áo trắng.

Lần này Vaemond dường như đã tỉnh táo lại khi đối mặt với những cú đòn không thương tiếc như vậy, bởi vì gã lắc đầu, nhổ ra một chiếc răng mẻ và lết trên đầu gối, giơ hai lòng bàn tay đang mở về phía Aemond đang tiến đến chậm rãi như thể gã hy vọng nó có thể cản hắn lại.

"Ta chịu thua! Ta chịu thua, đồ Targaryen nhà ngươi—"

Vút.

Bất kể Vaemond định nói gì đều chết nghẹn trong cổ họng khi thanh kiếm của Aemond giáng xuống, chém đứt phăng cả hai tay của gã và làm chúng bị phun đầy máu tươi.

Vaemond thét lên. Đám đông cũng hét lên, lần này là vì sợ hãi, khi họ nhìn thấy hai khúc tay cụt đang tuôn máu xối xả nơi mà chỉ một giây trước đó còn là những ngón tay, thịt và xương.

"TA CHỊU THUA!" Vaemond hú lên như một con thú bị thương, ném hai cánh tay ra ngoài và làm máu văng tung tóe xung quanh. Giọng gã trở nên khàn đặc, đôi mắt đỏ ngầu vì la hét. "TA CHỊU THUA, THẦN LINH KHỐN KHIẾP, TA CHỊU THUA, NGƯƠI CÓ THỂ CÓ ĐƯỢC THẰNG CON HOANG—"

Vút.

Một nửa cái đầu của Vaemond rơi xuống nền cát ướt sũng với một âm thanh rợn người, sự chính xác chết chóc của lưỡi kiếm Aemond đã cắt đứt lời lăng mạ. Không còn tiếng la hét nào nữa, chỉ còn sự im lặng. Khán giả há hốc mồm kinh ngạc chứng kiến cái xác đang nguội lạnh dần của Vaemond Velaryon đổ vật xuống đất một cách kỳ cục.

Gã đã chết. Với sự yên tĩnh xung quanh, Luke có thể nghe thấy tiếng thở khò khè đầy gắng sức khi chú của cậu đang phải vật lộn để lấy hơi.

Gã đã chết. Vaemond Velaryon đã chết. Gã đã không vô địch giải đấu. Gã không thể chạm vào cậu được nữa. Gã đi rồi.

Aemond chầm chậm quay người về phía khán đài hoàng gia, đầm đìa mồ hôi và máu, tóc xõa ra khi bím tóc bị bung hoàn toàn. Hắn đang đứng rất xa, nhưng Lucerys, với sự chắc chắn từ nhịp đập liên hồi của trái tim, biết rằng chú mình đang nhìn thẳng vào cậu, con mắt màu tím của hắn không bao giờ rời khỏi Luke lâu.

Ta sẽ đảm bảo không có một lời dối trá nào về những gì đã xảy ra lọt ra từ miệng ông ta.

"Thổi tù và, vì tình yêu của các vị thần!" Otto rít lên với hai người lính đứng phía trước ban công, những người này giật mình, như sực nhớ ra nhiệm vụ của mình, họ bắt đầu thổi lên một âm thanh chiến thắng vang rền trầm ấm, dường như đánh thức đám công chúng đang sững sờ bắt đầu tiếng vỗ tay rụt rè của mình, khi người ta quay sang nhìn nhau.

Tất cả bọn họ đều cảm thấy những gì vừa diễn ra thật sai trái, gần như phản tự nhiên, nhưng với sự khuyến khích từ các quý tộc có mặt, tất cả lại bắt đầu những tràng reo hò. Cánh tay phải của Nhà Vua kín đáo lấy khăn tay vỗ nhẹ vào thái dương, đứng thẳng người lại.

"Lính gác, đưa Hoàng tử Aemond đến đây." Ông ta ra lệnh, và điều này cuối cùng dường như cũng có tác dụng với Rhaenyra vẫn còn đang bị sốc, người túm lấy tay áo ông ta, mặt tái nhợt.

"Cái gì?! Chúng ta định... Chúng ta định tôn vinh trò hề này, sự... Vi phạm luật lệ này sao..."

"Thưa Thái nữ." Alicent căng thẳng và thậm chí còn tái nhợt hơn cả Niềm Vui của Vương quốc, khuôn mặt bà hệt như một chiếc mặt nạ cẩm thạch, đôi tay run rẩy dữ dội. "Nếu cô cho đó là một sự lừa dối... Con trai tôi..."

"Không, không... Đây không thể là con đường duy nhất, nhưng Lucerys... Alicent, chúng không thể kết hôn! Thằng bé không được phép thắng!" Rhaenyra nắm lấy tay Alicent, khuôn mặt cô nhăn lại trong một cái cau mày tuyệt vọng.

"Nyra." Daemon bóp lấy vai cô như một lời cảnh báo, đưa mắt nhìn quanh khi một số quý tộc ở các khán đài gần nhất bắt đầu xì xào bàn tán, nhìn về phía những người phụ nữ. Rhaenyra buông tay Alicent ra, một ít máu từ lớp biểu bì của bà đọng lại trên tay cô.

"Con gái, cuộc đấu đã chiến thắng... một cách dị thường, cha thừa nhận, nhưng em trai con đã chứng tỏ sức bền bỉ tuyệt vời trong giải đấu, không có lý do gì để tức giận cả... Trên thực tế, sự kết hợp này có thể tốt cho gia đình chúng ta, chôn vùi mối hận thù cũ và xây dựng một cái gì đó mới mẻ thay vào chỗ nó."

Rhaenyra quay sang cha mình đột ngột đến mức trông như thể cô sắp tát ngài, nhe răng đe dọa và cơ thể run rẩy vì cơn giận khó kìm nén. Lucerys bắt gặp ánh mắt của Jacaerys, người đang ngồi cứng đờ bên cạnh bố mẹ họ, nhợt nhạt, đồng tử mở to khi anh nhìn Luke. Lucerys biết rằng bất kể kết quả nào mà anh hy vọng, thì chắc chắn đó không phải là điều này.

Và rồi, Aemond bước đến.

Hắn bước lên những bậc thang tới gian hàng của họ với hai lính gác của nhà Vua hộ tống hai bên, vẫn còn thở dốc, với máu rỉ xuống từ tóc, mặt và áo giáp.

Lucerys đứng dậy mà không hề có ý thức, cổ họng nghẹn lại khi bắt gặp ánh mắt của chú mình.

Chú đã giết Vaemond Velaryon. Chú đã giết Vaemond Velaryon và chú tự trói buộc bản thân mình với cháu, kẻ đã làm chú mù một bên mắt trong cái hang động đó ở Driftmark. Tại sao?

Không một ai trong gia đình họ dám thốt lên một lời khi Aemond đầu tiên dừng lại trước mặt Nhà Vua, người đưa tay vỗ vai hắn, lẩm bẩm điều gì đó về việc "làm tốt lắm", mà gần như không lọt vào tai Lucerys.

Khi những bước chân nặng nề của Aemond quay sang cậu, hắn tiến lại gần bằng chính sự chậm rãi, dứt khoát đã cướp đi đôi bàn tay và cái đầu của Vaemond. Lucerys nửa hy vọng người chú của mình sẽ giương kiếm lên lần thứ ba, gần như hoan nghênh điều đó, nhưng thay vào đó, Aemond quỳ gục xuống một chân, dựa mạnh vào thanh kiếm mà hắn cắm phập vào nền gỗ dưới chân họ. Hắn cúi đầu.

Lucerys biết những gì phải tiếp diễn. Cậu quay sang cầm lấy vòng hoa vẫn nằm cạnh ghế mình một cách đầy ám ảnh trong suốt cuộc thi, vòng hoa mà cậu hoàn toàn tin rằng sẽ đặt lên đầu một người khác.

Thay vào đó, với những ngón tay run rẩy, cậu đội nó lên mái tóc trắng của Aemond giờ đã bết lại vì máu khô, và nhìn người chú đứng lên cùng với sự phấn khích tột độ của đám đông một lần nữa khi mọi người hò reo và vỗ tay trước màn trình diễn này.

Aemond nặc mùi mồ hôi và máu mủ. Dải băng quanh cổ hắn sũng máu, máu của hắn hay của đối thủ, thật khó để phân biệt. Con ngươi màu tím của hắn dò xét khuôn mặt Lucerys giống hệt như cách đôi mắt đen của chính Luke nghiên cứu các đường nét của hắn, cảm giác như thể cậu đang nhìn người đàn ông này lần đầu tiên.

Chú đã giết Vaemond, cậu muốn nói nhưng không dám, thay vào đó cậu kiễng chân lên. Đồng tử của Aemond giãn to khi Lucerys rướn sát lại gần, và nhịp đập của tim cậu gần như đủ lớn để át đi sự điên cuồng của đám đông khi đôi môi cậu ấn nhẹ vào vùng da trên má Aemond không bị dính máu của kẻ khác.

Nụ hôn không phải là một sự kiện theo thông lệ. Cũng không nằm trong kịch bản của buổi lễ.

⋆⋆⋆

"Mẹ sẽ nói chuyện với Cha, mẹ sẽ làm ngài phải nhìn nhận vấn đề. Ngài không thể chịu đựng được chuyện này, không phải nếu Alicent cũng thể hiện sự ủng hộ của bà ấy đối với mục tiêu của chúng ta..." Rhaenyra không ngừng đi đi lại lại trong những căn phòng mà cô đã kéo cả gia đình vào sau khi giải đấu kết thúc. Daemon đứng dậy với cô trước lò sưởi, khuôn mặt căng thẳng trong một biểu cảm khó đọc, hai tay khoanh trước ngực.

Jace ngồi trên một trong những chiếc ghế trong phòng, im lặng, mở to mắt quan sát mọi thứ, ánh mắt anh thường xuyên quay lại nhìn chính Luke.

Lucerys ngồi trên chiếc ghế sofa duy nhất ở đó, vẫn mặc chiếc váy lộng lẫy, hai tay nhét dưới đùi để không giơ lên đưa ngón tay chạm vào miệng, nhớ lại sự táo bạo của chính mình khi hôn lên da người chú.

Hắn trông như thể đã chiến đấu vượt qua cả bảy tầng địa ngục để đến được với cậu, ướt đẫm máu và mồ hôi. Hắn trông vô cùng bất ngờ khi khuôn mặt Lucerys kề sát mặt hắn, bất động như khi hắn chặt đầu một người, nhưng lại đông cứng khi đối mặt với tình cảm của Luke.

"Nếu ta đi ngay bây giờ, ta sẽ xoay sở thu xếp một số... trợ giúp. Ta sẽ đưa Aemond khỏi Pháo đài trước bình minh." Giọng Daemon nói khẽ, mắt ông ngước lên bắt gặp ánh mắt Rhaenyra.

Nếu cháu nghĩ ta sẽ chỉ lấy đi con mắt của cháu rồi tha cho cháu, thì cháu đã tự lừa dối chính mình một cú đau điếng rồi.

"Không, Daemon, rủi ro..." Cô lắc đầu, cắn môi lo lắng. "Chuyện này sẽ gây ra chiến tranh. Họ sẽ coi chàng là kẻ giết người thân, thậm chí là lưu đày hoặc giết chàng nếu chuyện này bị lộ... Không, chúng ta phải tìm một cái kết hòa bình cho chuyện này, trước khi quá muộn."

"Nàng quá ngây thơ rồi, Nyra. Đã quá muộn rồi, với việc toàn bộ Vương Đô đã chứng kiến giải đấu. Sẽ không ai chấp nhận sự rút lui của Aemond sau chiến thắng mà hắn mang lại. Giờ đây hắn vừa khiến công chúng khiếp sợ lại vừa mê hoặc họ, thật là một tên hề diễn xiếc đáng chết, ta thừa nhận điều đó"

"Chàng đừng có giỡn mặt, Daemon!" Rhaenyra quay ngoắt sang ông, nhe răng. Chồng cô giơ tay lên đầu hàng, không muốn tranh cãi với cô.

Cháu định để gã đàn ông đó bình yên vô sự sau khi xúc phạm cháu như thế này ư?

"Em hoàn toàn ý thức được quan điểm của công chúng về nó lúc này, Daemon." Rhaenyra đưa tay day trán, quay sang Lucerys. Đôi mắt cô rực lửa, khuôn mặt xinh đẹp nhăn lại thành một cái nhăn mặt. "Luke, con đang nghĩ cái gì vậy? Nụ hôn đó, có cần thiết không? Điều gì đã khiến con làm vậy, con trai?"

Lucerys chỉ có thể nhìn cô chằm chằm, miệng há ra rồi lại ngậm lại, không thể thốt ra một lời nào có thể xoa dịu những lo lắng của mẹ.

Cậu thậm chí có thể nói gì khi chính cậu còn không có câu trả lời cho những câu hỏi đó?

Ta xin thề dâng hiến bản thân mình cho cháu, cháu trai yêu dấu.

"Và con nữa!" Rhaenyra quay sang Jacaerys, giống như một con rồng nổi điên đang quẫy đạp trong tổ. Anh trai của Lucerys giật mình, trông rất giống với vẻ mặt anh thường mang hồi ấu thơ khi bị Mẹ la mắng vì những trò nghịch ngợm mà anh lôi kéo Luke vào. Giờ đây, nhiều năm đã trôi qua, đã kết hôn và chuẩn bị có gia đình riêng của mình, anh vẫn co rúm lại trước sức mạnh từ cái nhìn trừng trừng của cô. "Con được phân công thực hiện một cuộc điều tra kỹ lưỡng, Jacaerys! Con đã đảm bảo với mẹ rằng Tyrell có những kỹ năng cần thiết để đánh bại những người khác! Rằng ngay cả Aemond hay, xin thần linh tha thứ, Vaemond cũng sẽ không có cơ hội chống lại những kỹ thuật mà người đàn ông đó đã học được!"

"Và đó là sự thật!" Jace phản đối kịch liệt, ánh mắt anh di chuyển để tìm lại Lucerys. "Làm sao con biết được rằng ông chú điên rồ của chúng ta thà nhận một nhát kiếm vào cổ chứ không chịu đầu hàng?"

Cháu không có chút manh mối nào về việc ta muốn gì đâu, taoba.

"Nyra, đừng trút giận nhầm chỗ. Những cậu bé không có lỗi, chính là hành động của em trai cùng cha khác mẹ của nàng mà chúng ta đang phải đối mặt đấy. Chúng ta phải giữ cái đầu lạnh, không được quay lưng lại với nhau. Chúng ta cần một kế hoạch. Chúng ta cần phải tính xem chúng ta, và Luke, sẽ làm gì bây giờ." Daemon đặt tay lên cánh tay Rhaenyra, bóp nhẹ để ủng hộ. Trông tất cả họ như đang đứng trước thềm của một trận đại chiến, và Lucerys không thể không cảm thấy điều đó thật kỳ quặc.

Thậm chí là nực cười.

"Con tưởng vấn đề đã quá rõ ràng rồi chứ." Cậu nói trước khi kịp suy nghĩ kỹ, khiến tất cả họ nhìn cậu với một trạng thái kinh ngạc khác nhau, khả năng lấy lại giọng nói của cậu là điều bất ngờ nhất.

"Vậy sao, Hạt ngọc của mẹ?" Rhaenyra bước ra khỏi vòng tay chồng, đến quỳ gối bên cạnh cậu, nhẹ nhàng chạm vào đầu gối cậu. "Con muốn chúng ta làm gì, Luke?"

Đôi mắt màu hoa cà của cô hiền hậu, tràn đầy tình yêu thương. Cậu biết cô sẽ dời non lấp bể vì cậu, cậu biết cô sẽ chiến đấu vì cậu nếu cậu muốn, nếu cậu chỉ cần yêu cầu cô.

Nhưng cậu đâu cần điều đó nữa, phải không?

Đi đứng cẩn thận đấy, cháu trai nhỏ. Ta luôn bám sát theo sau cháu.

Ban đầu cậu thấy sự ám ảnh của Aemond thật đáng sợ, rồi bực bội, khó chịu. Cậu đi đến đâu, chú của cậu cũng đi theo, một cái bóng mà cậu sẽ không bao giờ tống khứ được. Luôn quan sát, luôn chờ đợi. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình có thể thực sự tận dụng nó cho bản thân thay vì chịu đựng nó.

Aemond muốn nỗi khổ đau của cậu chỉ thuộc về riêng mình hắn, đến mức nếu ai đó khác cố gắng làm tổn thương Lucerys, hắn cũng sẽ không buông tha chúng, vì nỗi đau của Luke là thứ mà hắn cho rằng chỉ thuộc quyền sở hữu của riêng hắn để đoạt lấy và say sưa trong đó. Điều đó đã biến hắn trở thành một đồng minh bất ngờ nhất mà Lucerys từng có tại triều đình, và có thể là trên toàn cõi Westeros.

Một người chồng thù ghét cậu đến mức hắn khinh miệt cái ý nghĩ có ai khác chạm tay vào Luke, e rằng kẻ đó sẽ cướp đi từ Lucerys một thứ gì đó mà chính hắn chưa kịp lấy đi. Lòng tham và sự tàn nhẫn của một con rồng đích thực. Của một đứa trẻ bị tước đoạt một thứ quý giá quá sớm.

Lucerys nhìn từng người trong gia đình mình, khẽ hít một hơi.

"Ngày mai hãy bay cùng con đến Dragonstone để chứng kiến con kết hôn với Aemond Targaryen, chấm dứt những gì con đã khơi mào từ mười năm trước."

⋆⋆⋆

Mái tóc bù xù của Lucerys được búi lên gọn gàng nhờ chiếc mũ đội đầu truyền thống của người Valyrian, và dù Aemond sẽ không đi xa đến mức nói rằng hắn nhớ hình ảnh những viên ngọc trai đan xen giữa các lọn tóc đen, thì chắc chắn vẫn có sự lạ lẫm nhất định trong sự giản dị của trang phục mà cháu trai hắn đang mặc sau ngần ấy bộ váy lộng lẫy mà cậu từng diện.

Mái tóc của riêng hắn được xõa tự nhiên ngoại trừ những bím tóc đơn giản ở hai bên thái dương giúp khuôn mặt hắn không bị che khuất. Đó là do mẹ hắn khăng khăng đòi làm, bà nài nỉ phải có chúng để trang phục thêm phần trang trọng, và sau khi nhìn thấy những quầng thâm sâu dưới mắt bà Aemond không đủ nhẫn tâm để từ chối bà sự nuông chiều đó.

Đó là một quyết định vào phút chót, cho hắn và Lucerys có hai lễ cưới. Lễ thứ nhất, tại Dragonstone, theo phong tục Valyria Cổ đại vào những giờ đầu tiên của buổi sáng, và lễ thứ hai diễn ra trước triều đình, theo phong tục của Thất Diện Thần, tiếp nối bởi một buổi tiệc cưới vào buổi tối.

Lễ cưới đầu tiên vốn được lên kế hoạch là một cuộc họp mặt nhỏ, vì chỉ có các kỵ sĩ rồng mới có thể bay kịp thời gian để tham dự cả hai buổi lễ. Tuy nhiên, Alicent đã từ chối vắng mặt trong đám cưới của chính con trai mình, và thế là vấn đề chuyến bay của bà nảy sinh.

Ban đầu, bà định bay cùng Aemond trên Vhagar, nhưng con rồng già đã kiên quyết không để người phụ nữ ấy lại gần mình, tính khí thất thường hơn so với thường lệ của con quái vật cổ đại này. Caraxes, con rồng lớn thứ hai mà họ sở hữu, hóa ra lại là giải pháp duy nhất. Biểu cảm của cả mẹ hắn và ông chú khi họ buộc phải dùng chung một yên rồng đáng lẽ sẽ làm Aemond bật cười trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác.

Với nhịp tim đập thình thịch trong tai, hắn gần như không thể tập trung vào những tiểu tiết như vậy.

Tất cả những gì hắn có thể tập trung vào là đôi mắt của Lucerys, luôn tìm đến hắn bất cứ khi nào hai người xuất hiện trong cùng một không gian. Hắn nhìn thấy cậu ngay cả khi hắn nhắm mắt lại, trong chiếc váy trắng đó, sự kinh ngạc in hằn trên khuôn mặt tròn trịa, hình trái tim của cậu bé khi cậu kiễng chân lên ấn môi mình vào da hắn.

Nó ám ảnh hắn, sự tò mò trong ánh nhìn của Lucerys khi cậu ngước nhìn Aemond, kẻ đang đứng trước mặt cậu với máu của Vaemond vẫn còn ấm trên tóc. Với máu của chính hắn đang từ từ thấm đẫm lớp băng gạc trên cổ họng.

Hắn không thể kìm nén khao khát được đuổi theo thứ cảm giác mà nó đã đánh thức trong hắn, sự thiêu đốt trong từng thớ thịt cơ thể, một lượng adrenaline còn mạnh hơn cả lúc hắn đứng giữa đấu trường với thanh kiếm kề tận cổ.

Lúc này, hắn lại ở gần nó một lần nữa, khi họ đứng đối diện nhau, cơn gió giật tung những bộ lễ phục của họ và nhấn chìm phần lớn bài diễn văn của vị tu sĩ. Thật là một phép màu khi hắn không run rẩy trước nhịp đập hoang dại của trái tim mình, đôi mắt đen của Lucerys chăm chú quan sát hắn trong khi lồng ngực chính cậu đang phập phồng nhanh hơn nhịp thở thông thường.

Aemond nhận thức được họ đang bị theo dõi, nhưng hắn chẳng thể tập trung vào bất cứ thứ gì ngoài Lucerys.

Lucerys, người run rẩy khi nhận lấy con dao bằng kính rồng, mới giơ nó lên được nửa đường đến mặt Aemond thì sững lại, đôi mắt cậu mở to và đờ đẫn. Tu sĩ vẫn đang đọc các dòng nghi lễ nhưng Lucerys thì không nhúc nhích, chỉ trừng trừng nhìn lưỡi dao trên lòng bàn tay với đôi môi dưới run rẩy và một ánh nhìn tuyệt vọng vô bờ bến.

Aemond nhớ lại khoảng thời gian họ ở trên ban công Winterfell, sự tuyệt vọng trong những hành động của Lucerys khi cậu tự ấn mình vào tay Aemond đang bóp nghẹt không khí của mình.

Hãy để cả hai chúng ta được giải thoát khỏi những cơn ác mộng đã ám ảnh chúng ta kể từ đêm hôm đó.

Và với cái cách Lucerys nhìn con dao bằng kính rồng lúc này, hệt như thể đó chính là con dao cậu đã dùng để cướp đi con mắt của chú mình, Aemond hiểu rằng cậu bé sẽ không thể rạch được nhát dao đó. Tuy nhiên, họ không thể thành hôn nếu thiếu nó.

Ngay khi bàn tay Lucerys bắt đầu buông thõng xuống, Aemond với tay tới và siết những ngón tay mình quanh cổ tay gầy guộc đó.

Có một số tiếng động phát ra từ phía gia đình họ đang đứng nhưng hắn phớt lờ, chỉ tập trung vào sự nhẹ nhõm và lòng biết ơn mà hắn có thể nhìn thấy trên khuôn mặt cháu trai khi hắn giúp cậu đưa lưỡi dao lên miệng mình rồi ấn vào môi dưới cho đến khi nó rách ra dưới sự sắc bén của phần rìa.

Và khi hắn với tay nâng cằm chính Lucerys, cậu bé ngoan ngoãn để hắn làm vậy, không có chút do dự nào trong cơ thể khi Aemond đưa con dao bằng kính rồng lên môi cậu.

Aemond có thể chỉ cần dịch cổ tay một chút là đã làm mù cậu hoàn toàn, có thể nhuộm đỏ những hòn đá của hòn đảo, báo thù, và giải phóng tất cả bọn họ khỏi sự can thiệp của người chị gái cùng cha khác mẹ.

Thay vì thế, hắn chỉ cẩn thận rạch nhẹ một đường trên làn da mềm mại đó, cho đến khi đôi mắt đen khép hờ, cho đến khi một giọt máu đỏ tươi lấp lánh dưới ánh bình minh.

Thay vì thế, hắn thực hiện một nhát cắt chính xác vào lòng bàn tay của chính mình trước khi trao lưỡi dao bằng kính rồng cho Lucerys, người làm theo hắn, rạch da mình mà không hề nao núng.

Những ngón tay của Lucerys quấn quanh ngón tay của hắn, và họ để cho dải ruy băng buộc lấy chúng. Máu của họ nhỏ xuống chiếc chén thánh, và khi Lucerys rướn người lên để lại một dấu vân tay cái trên trán hắn, Aemond đã cúi xuống để cậu làm điều đó dễ dàng hơn. Dấu vân tay của chính hắn tạo ra một sự tương phản tuyệt đẹp với làn da nhợt nhạt, lấm tấm tàn nhang của Lucerys.

Khi họ uống máu, Aemond áp môi mình vào đúng chỗ Lucerys đã kề môi, tận hưởng hơi ấm ma mị còn sót lại trên chiếc cúp. Hàng mi của Lucerys vừa dài vừa cong vút. Họ đang đứng đủ gần để hắn có thể nhìn thấy điều đó.

Khi tu sĩ đọc xong lời thề, dường như cả thế giới đều nín thở. Aemond không thể nghe thấy gì ngoài tiếng sóng biển xô vào đá ở phía xa và tiếng máu rền rĩ bên tai mình.

Hai tay họ vẫn đan vào nhau khi hắn tiến thêm nửa bước lại gần. Lucerys ngước nhìn hắn, hai má ửng hồng, đôi môi vấy máu hơi hé mở khi cậu thở ra nhè nhẹ, ngửa mặt lên nhìn Aemond.

Biểu cảm này thậm chí còn gây nghiện hơn cả sự ngạc nhiên ở giải đấu. Hơn cả những giọt nước mắt lăn dài trên mặt cậu trong một cái hốc tối tăm, hơn cả sự tuyệt vọng nảy sinh trong cái lạnh phương Bắc. Aemond muốn say sưa trong đó giống như cách anh trai hắn say khướt trong rượu vang.

Sự yếu mềm của chính tâm trí hắn làm hắn hoảng hốt. Tuy nhiên, nỗi sợ hãi ấy rất ngắn ngủi, vì bàn tay còn lại của hắn đã giơ lên ôm trọn khuôn mặt Lucerys, phần quai hàm mềm mại cọ vào bên trong lòng bàn tay hắn.

Mắt cháu trai hắn khép lại. Mắt của chính Aemond cũng nhắm lại, và cuối cùng hắn bắt lấy đôi môi của Lucerys bằng đôi môi của mình, hoàn thành lễ kết hôn của họ trước mặt gia đình và các vị thần cũ.

Bất chấp gió và sương mù bao quanh Dragonstone, miệng Lucerys rất ấm. Nó hé mở dưới miệng Aemond, một tiếng thở dốc lặng lẽ thoát ra từ cậu bé như thể nụ hôn khiến cậu ngạc nhiên. Aemond nuốt chửng âm thanh đó.

Những ngón tay hắn siết chặt quanh Lucerys mà hắn không hề nhận ra, khi hắn đuổi theo sự ngọt ngào của khuôn miệng cậu bé, thứ ẩn dưới vị tanh của sắt. Vết cắt trên môi Aemond nhói đau và máu của hai người hòa vào nhau.

Nghi thức đã xong nhưng nó kéo dài hơn mức cần thiết. Aemond không biết phải gỡ mình ra khỏi vòng tay của cháu trai như thế nào, ra khỏi những ngón tay đang níu lấy gấu áo của hắn. Lucerys có mùi giống như biển cả, giống như những loại tinh dầu hoa mà hầu gái nhỏ vào bồn tắm nếu được yêu cầu. Aemond gần như run lên với hình ảnh tâm trí tự vẽ ra về việc Lucerys yêu cầu những thứ đó trong lúc chuẩn bị từ trước. Hắn muốn liếm sạch mùi hương đó khỏi da cậu.

Giữa một giây và giây tiếp theo, họ tách nhau ra, cả hai cùng thở gấp, cả hai cùng nhìn chằm chằm vào nhau.

Đồng tử của Lucerys giãn to, đôi môi ướt đẫm nước bọt và máu. Đôi má ửng đỏ rực rỡ và cậu trông có vẻ bị sốc. Aemond nhận ra rằng cháu trai hắn có lẽ chưa bao giờ hôn ai trước đây, chưa bao giờ nằm cùng một người nào khác, để giữ gìn sự trong trắng của mình. Suy nghĩ đó khiến hắn chao đảo.

Hắn biết rằng lần tiếp theo khi hắn nhắm mắt lại, hắn sẽ thấy khuôn mặt của Lucerys với đôi môi ướt đẫm nước bọt ở đó, dư âm của khoảnh khắc này sẽ viếng thăm những giấc mơ của hắn nhiều hơn cả hang động Driftmark.

Đâu đó bên trái hắn, ai đó bắt đầu vỗ tay.

⋆⋆⋆

Không khí trong điện thờ ấm áp hơn nhiều so với những cơn gió ở Dragonstone, do lượng người tụ tập bên trong.

Lucerys ngỡ rằng mình đã sẵn sàng cho buổi lễ và sự hào nhoáng của nó, vậy mà. Cậu có thể cảm thấy hai tay mình đang run rẩy khi bước xuống lối đi, với Daemon bên cạnh.

Aemond đã đứng sẵn trên bệ thờ cạnh tu sĩ, ánh mắt hắn dán chặt vào Lucerys khi cậu cẩn thận sắp xếp những bước đi của mình để không vướng chân vào phần gấu váy cưới trắng dài thượt.

Cậu có thể nghe thấy các quý tộc xì xào bàn tán khi cậu lướt qua họ, những tiếng suýt xoa trầm trồ trước trang phục của cậu, những lời bàn tán về cả cách trang trí và giải đấu vừa kết thúc. May mắn thay, tên của Vaemond không xuất hiện giữa những lời thì thầm đó.

Khi Lucerys cuối cùng cũng bước lên những bậc thang, cậu gần như nín thở vì mọi người trong phòng dường như đều đang nhìn thẳng vào cậu. Vào lớp ren trắng tinh khôi của chiếc váy với những viên ngọc trai được thêu ở gần như khắp mọi nơi, vào tấm mạng che mặt cậu. Vào chiếc áo choàng Velaryon màu xanh được khoác một cách trang nhã trên vai cậu.

Đáng ngạc nhiên là bản thân Aemond không mặc đồ xanh lá cây của nhà Hightower mà mặc màu đen và đỏ của huy hiệu Targaryen. Chiếc áo choàng vừa vặn với hắn, khiến hắn trông giống với người chú mà Lucerys quen thuộc hơn, so với sự khác thường của trang phục Valyrian truyền thống. Trở lại Dragonstone, Aemond trông giống hệt như một sản phẩm của một giấc mơ hoang dại nào đó mà tâm trí ngái ngủ của Lucerys đã tạo ra trong một khoảnh khắc yếu lòng. Trông giống như một người chồng tương lai đang yêu thương và, điều đáng sợ nhất, cũng hôn giống hệt như thế.

Lucerys rùng mình khi cuối cùng cũng đứng trước mặt Aemond, người đã choàng áo choàng của chính mình lên người cậu sau khi Daemon cởi bỏ chiếc áo choàng cũ. Lớp vải đen trông thật đe dọa trên nền trắng của đám cưới, nhưng tất cả các chuyển động của Aemond đều cẩn thận, ân cần.

Môi Lucerys nhói đau nơi vết cắt nhỏ do chính đôi bàn tay vững vàng đó tạo ra. Cậu đã thấy Aemond chém đôi đầu một gã đàn ông bằng một chuyển động chính xác hệt như vết cứa trên miệng Lucerys.

Tu sĩ bắt đầu đọc những lời thề của Thất Diện Thần và Lucerys không thể ngừng nhìn chằm chằm vào Aemond, người mà cậu bắt gặp cũng đang nhìn lại cậu.

Chúng ta đã kết hôn. Suy nghĩ ấy cứ vang vọng trong đầu cậu, hết lần này đến lần khác, khi bàn tay cậu nhói đau và miệng trở nên khô khốc trước ký ức về việc chú của cậu đã kéo cậu lại gần, hôn cậu sâu hơn, làm nhòe máu giữa họ cùng với nước bọt ấm áp.

Chúng ta đã kết hôn và cháu vẫn không biết chú đang nghĩ gì trong đầu khi chú nhìn cháu. Có phải chú đang háo hức với ý nghĩ sẽ cướp đi sự trong trắng của cháu không? Việc biết rằng chú có thể có được một thứ của cháu mà không một ai khác có thể khiến chú vui lòng sao? Liệu chú có coi như đã trả xong món nợ, hay nó sẽ chẳng thay đổi được điều gì?

Một dàn đồng ca nhỏ đang ngân nga một giai điệu cao vút để đệm cho những lời cầu nguyện của tu sĩ, sự hòa âm nghe giống như tiếng chuông buổi sáng của nhà nguyện.

... Chú có hôn cháu giống như chú đã làm trên Dragonstone nếu cháu yêu cầu chứ?

Họ đã bị ràng buộc với nhau và Lucerys chưa bao giờ cân nhắc đến khả năng tương lai của mình sẽ bắt đầu bên cạnh người đàn ông này. Cậu không thoải mái, đôi khi bị choáng váng, cố gắng hiểu xem làm sao điều này có thể xảy ra.

Con mắt màu tím của Aemond xoáy sâu vào đôi mắt đen của cậu, gần như không chớp.

Tu sĩ kết thúc phần cầu nguyện của mình. Đã đến lúc họ đọc những lời thề cuối cùng.

Aemond tiến đến gần hơn để cẩn thận vén tấm mạng che mặt Lucerys lên, cho những người có mặt thấy những gì giấu đằng sau bức màn gần như xuyên thấu đó. Đôi má ửng đỏ, hàng lông mi mà vào những khoảnh khắc cuối cùng, mẹ cậu đã cẩn thận chải chuốt bằng phấn kohl. Bà đã hôn lên trán cậu như một lời cầu nguyện, và anh trai cậu cũng làm như vậy, nói với Lucerys rằng cậu trông thật rạng rỡ. Cả hai người đều rơm rớm nước mắt.

Giờ đây họ đứng trước đám đông tụ tập, gần nơi Nhà Vua và gia đình Aemond đang an tọa. Lucerys để ý thấy tay Alicent đang nắm chặt lấy tay Rhaenyra, cả hai đều đang quan sát họ, đôi mắt mở to và khuôn mặt nhăn nhúm với những nụ cười đẫm nước mắt.

Cậu không biết phải nghĩ gì về tất cả những chuyện này nhưng cậu cũng không cần phải làm thế. Những ngón tay của Aemond quấn lấy những ngón tay cậu và toàn bộ sự chú ý của Lucerys lại dồn về phía hắn, khi họ nhìn nhau trước bệ thờ, trước Thất Diện Thần và hàng trăm người tụ tập.

Đôi môi của Lucerys thực sự rất khô khốc.

"Với nụ hôn này, ta thề nguyện tình yêu của mình..." Aemond bắt đầu, và Lucerys nhanh chóng làm theo, mặc dù dạ dày cậu quặn thắt trước sự lựa chọn ngôn từ đó.

Tình yêu. Nó đã hiện diện vô cùng mãnh liệt trong đám cưới của anh trai cậu, một hơi ấm gần như có thể chạm vào được đã bao trùm lấy nền tuyết lạnh lẽo của phương Bắc, sưởi ấm tâm can tất cả bọn họ bằng niềm hy vọng và niềm khao khát ngọt ngào.

Giờ đây, giữa những bức tường đá của điện thờ, Lucerys không thể không cảm thấy báng bổ khi những lời thề dối trá tuôn ra từ miệng mình.

"... và nhận người làm phu quân của ta."

Dàn đồng ca hát lên một nốt cao hơn, tiếng ù ù trong tai Lucerys dữ dội hơn, hệt như nhịp thở của cậu dồn dập hơn khi con mắt Aemond hạ xuống môi cậu.

"Một thể xác, một linh hồn, một trái tim, từ nay và mãi mãi." Tu sĩ cất cao giọng cũng là lúc phu quân của Lucerys cúi xuống, một lần nữa ép sát môi họ vào nhau, bớt đói khát hơn so với khi ở Dragonstone nhưng sự mãnh liệt thì chẳng hề suy giảm.

Nó ngắn ngủi, dứt khoát, in sâu một dấu ấn vào cơ thể và linh hồn Lucerys. Cậu không biết làm thế nào mình có thể ngừng nghĩ về những khoảnh khắc đó, khi đôi môi tàn nhẫn của chú mình mà hắn từng sử dụng gần như những nắm đấm để giáng những đòn hiểm ác từ mọi phía, lại biến thành sự vuốt ve ngọt ngào nhất mà Lucerys từng biết đến trong đời.

Môi họ rời nhau và Lucerys có ý định đuổi theo Aemond, nhưng đã kịp dừng lại vào giây phút cuối cùng. Họ dành một giây hít thở chung một bầu không khí trước khi Aemond đứng thẳng người lên và Lucerys nhận ra tiếng ù ù trong tai mình đã tịt ngóm. Giờ thì thứ cậu có thể nghe thấy là tiếng hò reo của đám đông.

Cậu hơi đứng không vững trên đôi chân của mình nhưng Aemond, với khuôn mặt vô cảm, đã đưa cánh tay ra cho cậu. Cậu nắm lấy nó trước khi kịp suy nghĩ kỹ, biết ơn vì sự nâng đỡ. Họ cùng nhau bước xuống lối đi với những cánh hoa được tung rải về phía họ, và bất chấp tất cả, Lucerys bật cười, một vài cánh hoa vương lại trên tóc và váy cậu.

Đường trở về Pháo đài là một vệt mờ ảo.

Quãng đường ngắn ngủi mà họ phải đi bộ chật kín lính gác đang ngăn cản những thường dân, những người bắt đầu la hét và vỗ tay khi nhìn thấy cặp đôi mới cưới. Lucerys giật mình nhưng bàn tay Aemond giữ chặt lấy cậu khi vị hoàng tử kia dẫn cậu đi qua những con phố, một tay đặt trên thanh kiếm và tay kia đan vào tay Lucerys.

"Họ ở đây vì chúng ta đấy, vợ à." Hắn cúi xuống thì thầm vào tai Luke, khiến cậu bé rùng mình. "Đừng làm họ thất vọng, hãy sử dụng chút sự quyến rũ của 'Niềm Vui' mà cháu được thừa hưởng đi."

Và Lucerys gần như đảo mắt trước cách những lời đó thốt ra mang theo một nửa sự mỉa mai. Cậu chẳng có chút nào sự quyến rũ mà mẹ mình sở hữu, nhưng những người này đến đây để xem cậu, và cậu nợ họ lòng biết ơn.

Và, nếu điều đó có nghĩa là củng cố quyền lợi của cả cậu và mẹ cậu...

Lucerys quay sang đám đông đang hò hét, tin tưởng Aemond sẽ dẫn dắt mình vững vàng và đỡ lấy cậu nếu cậu vấp ngã, vì danh tiếng của hắn lúc này cũng phụ thuộc vào Lucerys.

Không cần suy nghĩ lần thứ hai, Lucerys chộp lấy một vài viên ngọc trai đính lỏng lẻo trên váy mình và giật mạnh, làm đứt sợi chỉ và để những viên ngọc nằm lại trong tay mình. Cậu thấy đầu Aemond quay về phía mình từ khóe mắt.

"Cháu trai? Cháu đang làm..." Lucerys rạng rỡ với công chúng và rồi, khi họ chú ý đến cậu, cậu tung những viên ngọc trai vào đám đông.

Phản ứng diễn ra ngay tức thì, những tiếng hò reo biến thành một sự điên cuồng gần như mất trí, người dân bắt đầu hét vang tên cậu, và tung lại những cánh hoa tầm thường hơn những bông hoa trong điện thờ nhưng cũng không kém phần xinh đẹp. Lucerys vẫy tay và mỉm cười, cười lớn và lặp lại cử chỉ đó thêm ba lần nữa trước khi họ tới cổng Pháo đài.

"Hoàng tử Lucerys! Thần linh phù hộ ngài, Hoàng tử Lucerys!"

"Chúc đôi tân lang tân nương gặp nhiều may mắn!"

Những tiếng la hét vẫn bám theo họ rất lâu sau khi họ bước vào những hành lang của lâu đài, nơi họ rảo bước hướng về phía phòng ăn nơi bữa tiệc đang được bày biện.

Lucerys hơi hụt hơi và run rẩy vì mọi cảm xúc, nhưng thật ngạc nhiên là cánh tay của Aemond không hề rời khỏi vị trí giữ cho cậu đứng thẳng và nép sát vào người chú của mình. Xung quanh chỉ có lính gác trong khi gia đình họ đang từ từ đi theo sau, nhưng Aemond không hề đẩy cậu ra.

⋆⋆⋆

Vào lúc mọi vị khách đã yên vị và bữa tiệc đang ở giai đoạn sôi nổi nhất, Lucerys gần như không còn cảm nhận được khuôn mặt mình nữa vì phải duy trì nụ cười trong một thời gian quá dài.

Đó là vì lợi ích của tất cả mọi người, để tỏ ra đoàn kết và mạnh mẽ, sau tất cả những gì họ đã làm để đưa cả Lucerys và Jace đến vị trí như hiện tại, nơi tính hợp pháp về dòng máu của họ không bị chất vấn. Tuy nhiên, vì Aemond đã giết kẻ công khai đặt câu hỏi về điều đó, chú cậu cũng đã tự đặt mình vào tầm ngắm. Nếu không có sự mâu thuẫn rõ rệt giữa hai gia đình, vốn đã được công chúng biết đến, có lẽ một số người thậm chí sẽ cáo buộc chú cậu đang cố gắng bịt miệng người chống lại Rhaenyra và các con bà.

Việc Lucerys là người duy nhất biết rõ lý do thực sự đằng sau tội ác của chú mình khiến đầu cậu đau nhức. Trong mắt mọi người khác, Aemond là hình mẫu của một người chồng tận tụy, thế nhưng điều mà chồng cậu thực sự muốn là sự tự do của Lucerys phải thuộc về mình.

Nhưng cũng có những vết gợn trên bức tranh đó. Bởi khi họ cùng nhau khiêu vũ chậm rãi trong sảnh tiệc theo phong tục, trong tiếng vỗ tay và thì thầm của quan khách, bàn tay Aemond chưa bao giờ đi quá giới hạn như ở Winterfell. Chú ấy chạm vào cậu đầy tôn trọng, ấm nóng qua lớp váy của Lucerys, và Aemond dìu dắt cậu dễ dàng như cách chú ấy làm mọi việc; đấu kiếm, cưỡi rồng hay giết người.

Lucerys nhận ra mình không thể chạm mắt với chú ấy lần đầu tiên.

Cháu không biết phải làm sao với chính mình khi chú nhìn cháu như thể chú không còn thèm muốn đôi mắt của cháu nữa, thưa chú. Điều gì đang ẩn giấu bên dưới? Cảm giác cuồng nhiệt mới mẻ nào đã thế chỗ cho sự thù hận? Chú còn muốn gì ở cháu nữa, sau khi đã đoạt lấy bàn tay của cháu trong lễ cưới?

Họ nhảy cho đến khi bài hát kết thúc.

Hầu như không còn thời gian cho việc gì khác khi một hàng dài những quý tộc lần lượt đến bàn hoàng gia để cúi chào nhà Vua và gửi lời chúc mừng. Lucerys hơi ngạc nhiên khi thấy cả những người dự thi như kiếm sĩ nhà Tyrell và Desmond Lannister cũng đến gửi lời chúc. Cậu đáp lại bằng nụ cười tươi tắn nhất, còn người chồng của cậu chỉ khẽ gật đầu, cộc lốc với những nghi thức xã giao chốn cung đình.

"Lucerys." Alicent, người ngồi giữa Viserys và Aemond, chồm người về phía con trai bà để cười dịu dàng với cậu, đẩy một chiếc đĩa đựng đồ ngọt về phía cậu. "Cháu đã thử những chiếc bánh quy này chưa, cháu yêu? Chúng có phủ lớp kem chanh, mẹ cháu đích thân yêu cầu nhà bếp làm đấy."

Lucerys cảm thấy trái tim ấm áp vì một điều nhỏ nhặt như Mẹ vẫn nhớ món đồ ngọt tuổi thơ yêu thích của mình. Cậu mỉm cười với Nữ hoàng và vươn người qua chú mình để lấy chiếc đĩa từ tay bà.

"Cháu chưa thử, thưa Vương hậu, cảm ơn người. Cháu thừa nhận cháu hơi choáng ngợp với những sự kiện hôm nay, thật thảm hại nếu cháu bỏ lỡ chúng." Cậu thú nhận, làm Alicent khẽ cười và Aemond hừ một tiếng. Khi cả mẹ và Lucerys nhìn sang, chú ấy chỉ nhướng mày.

"Ồ, làm ơn. Bộ cháu định bắt ta tin là cháu sẽ không nuốt trọn chúng trước lúc đồng hồ điểm qua giờ dơi sao? Hồi nhỏ cháu giống hệt một con chó săn, có thể ngửi thấy mùi bánh nướng từ tít trong phòng hay bãi tập. Chẳng ai kịp nhìn ngó gì thì chúng đã nằm gọn trong bụng cháu rồi." Người chồng gợi lại chuyện cũ, và Lucerys cảm thấy mặt nóng ran, một vệt đỏ lan từ má xuống tận cổ.

"Vô lý! Hoàn toàn là bịa đặt, thưa chú!" Lucerys bĩu môi, chu môi ra. Khóe môi Aemond khẽ giật.

"Vậy sao? Cháu biết không, mấy bà thím từng nướng bánh vẫn đang làm việc trong bếp của Pháo đài. Chúng ta có thể đi vòng ra khỏi sảnh và hỏi họ xem họ có còn nhớ cách họ từng rượt đuổi cháu một thập kỷ trước không."

"Nhưng cháu luôn chia cho chú mà!" Luke cãi lại, vẫn thấy nóng bừng dưới cổ áo váy cưới. "Chính chú mới là người luôn từ chối và nói không thích chúng bằng cháu!"

"Aemond nói vậy sao?" Alicent, người mà Lucerys suýt quên mất trong nỗ lực giữ thể diện, tỏ vẻ kỳ lạ khi nhìn qua lại giữa hai người. "Nhưng bánh chanh chẳng phải là một trong những món con thích nhất sao, con trai?"

Aemond há miệng rồi lại ngậm lại. Chú ấy cầm lấy cốc rượu, và khi nhấp một ngụm dài, Lucerys nhận ra khuôn mặt chú ấy hơi biến sắc, được che giấu vụng về sau chiếc cốc vàng. Cảnh tượng đó làm miệng cậu hơi khô lại.

"Tất nhiên là, ta có thể nhớ nhầm." Alicent chêm vào, giọng điệu có vẻ nhẹ nhõm thái quá trong khi con trai bà khẽ hắng giọng.

"Con thấy chúng cũng bình thường. Dù sao thì con cũng chưa bao giờ chia sẻ nỗi ám ảnh của Lucerys với chúng, điều đó là chắc chắn." Aemond đẩy sự chú ý về lại cậu, và Lucerys đảo mắt.

"Ồ vậy ra chú luôn thích đồ ngọt nhưng lại láu cá đóng kịch để cháu mang tiếng là kẻ trộm bánh ích kỷ? Không được đâu, chú à." Lucerys lấy một chiếc bánh giơ lên trước mặt Aemond. "Chú phải cắn miếng đầu tiên, thưa chồng. Cháu từ chối lời buộc tội tham ăn vô căn cứ đó!"

Aemond nhìn chằm chằm giữa cậu và chiếc bánh giơ lên trong tay. Cơ hàm chú ấy giật giật.

"Taoba..."

"Nào, chú. Cho cháu biết mùi vị có giống ngày xưa không." Lucerys nhìn chú ấy đầy mong đợi, và con mắt màu tím của Aemond liếc qua mắt cậu trước khi cúi xuống cắn một miếng nhỏ. Môi chú ấy khẽ sượt qua ngón tay Lucerys.

Cậu bé nhìn chú ấy nhai chậm rãi, cảm nhận sức nặng của những ánh mắt tò mò xung quanh. Cổ họng thắt lại, Lucerys ho khan một tiếng, hạ tay xuống, má vẫn đỏ ửng bất chấp nỗ lực kiềm chế.

"Và... À, mùi vị thế nào?" Mắt Aemond như thiêu đốt cậu bằng cường độ ánh nhìn.

"Như không có gì thay đổi cả."

"Chà, nếu những gì chú nói là sự thật và vẫn những đầu bếp đó làm việc cho Nhà vua, cháu chắc chắn họ đã làm theo công thức... một cách kỹ lưỡng và..."

"Luke." Jace, người ngồi cạnh, ra hiệu cho cậu để cậu không bỏ lỡ một đoàn hiệp sĩ mặc áo choàng nhà Velaryon. Họ mang theo một chiếc rương dài có chạm khắc hình cá ngựa và rồng trên thành gỗ, vẻ mặt nghiêm nghị.

Cả cậu và chú mình đều ngồi thẳng lưng lên.

"Đức vua. Hoàng tử Lucerys, Hoàng tử Aemond." Một người đàn ông quỳ xuống, trong khi những người khác cúi đầu. "Chúng thần thương tiếc thuyền trưởng của hạm đội nhưng cũng công nhận sức mạnh của một chiến binh vĩ đại hơn. Xin hãy nhận món quà cưới của chúng thần, nó đã được chuẩn bị trước cho dịp này, dù với một kết quả khác. Chúng thần muốn tái khẳng định sự ủng hộ cho cuộc hôn nhân của hai ngài."

Lucerys choáng váng trước lời chúc bất ngờ, há hốc miệng trong khi Aemond ngồi cạnh chỉ nhìn chằm chằm.

"Chúng ta... Chà, điều này thật chu đáo, Thưa Ngài...?"

"Alyn xứ Hull, thưa Hoàng tử."

"Ser Alyn. Ta hy vọng rằng khi chúng ta chuyển đến Driftmark, sự khởi đầu của công việc hợp tác sẽ trở thành nguồn sức mạnh mới cho hạm đội Velaryon. Ta sẽ chăm chỉ học hỏi dưới sự chỉ dẫn của Ông nội." Lucerys đặt tay lên ngực, cẩn thận nhìn vào mắt từng hiệp sĩ. Một người né tránh ánh mắt cậu, nhưng Lucerys rất hiểu. Chính vì cậu mà chỉ huy của họ đã chết, và họ không thể biết về những tội lỗi ông ta đã gây ra, có lẽ họ chỉ nhớ đến ông ta như một thủ lĩnh tận tụy. Sẽ thật ngốc nghếch nếu Lucerys cố gắng xóa bỏ điều đó ngay sau khi ông ta vừa qua đời.

"Tất cả chúng thần đều háo hức chờ xem ngài sẽ trở thành người kế vị như thế nào, thưa Hoàng tử." Người đàn ông cúi đầu thật sâu lần nữa rồi lùi lại, chỉ vào chiếc rương. "Bây giờ xin cho phép chúng thần dâng tặng ngài một tuyệt tác của các lò rèn Driftmark."

"Cả hai chúng ta đều rất cảm động trước sự chu đáo của các ngài." Lucerys đặt tay lên cẳng tay Aemond và ngạc nhiên thay, chỉ bằng đó thôi chú cậu đã hiểu ý và đứng dậy cùng Lucerys. Cùng nhau, họ vòng qua bàn để đến chỗ các hiệp sĩ, Aemond là người quỳ xuống để mở chiếc rương một cách dễ dàng.

Cả hai cùng nhìn vào trong, phát hiện ra một chiếc vòng miệng nhỏ bằng vàng đính ít nhất một tá ngọc trai và một thanh kiếm dài, thanh mảnh với hình cá ngựa và rồng được khắc tinh xảo trên chuôi kiếm, cùng một viên ngọc trai độc nhất khảm ở giữa. Lucerys vô cùng cảm động trước việc những người đàn ông này hẳn đã đặt làm nó với một số tiền lớn, đóng góp tài sản để có được một món đồ tinh xảo đến nhường này.

"Đây là..." Aemond cau mày, và người hiệp sĩ gật đầu, nở nụ cười nửa miệng.

"Thép Valyria? Phải, thưa Hoàng tử. Chúng thần đã được Lãnh chúa Corlys giúp đỡ để có được nó. Một thanh kiếm xứng đáng với chiến binh dũng mãnh nhất. Sẽ là một vinh dự nếu ngài quyết định sử dụng nó."

Aemond đứng dậy, nhìn người đàn ông với chút do dự trước khi đưa tay ra, khiến mọi người ngạc nhiên.

"Cảm ơn ngài. Đây là một món quà khó quên." Aemond bắt tay Ser Alyn, hỏi thêm điều gì đó về thanh kiếm, nhưng Lucerys không còn nghe thấy gì nữa. Ánh mắt cậu chạm phải một hiệp sĩ, người đang chậm rãi đi vòng qua các đồng đội, ánh mắt gã dán chặt vào Aemond.

Đó chính là người vừa nãy tránh ánh mắt Lucerys, và giờ thì Luke đã hiểu tại sao. Cậu nhận ra gã là con trai của Vaemond, chính là chàng thanh niên trong giải đấu đã bị lính gác khống chế vì cố xông vào đấu trường.

Thời gian dường như trôi chậm lại, Lucerys nhận thức rõ từng nhịp tim đập thình thịch. Kẻ đó tiến đến gần, chỉ cách khoảng hai bước, ánh bạc lóe lên từ bàn tay đang giơ cao khiến đôi chân Lucerys tự động di chuyển, vì...

Gã đang lao đến từ điểm mù của Aemond.

Lucerys không biết chuyện gì xảy ra giữa một nhịp tim và nhịp tim tiếp theo. Một giây trước, cậu thấy cánh tay mình vươn ra, cố gắng hét lên cảnh báo "Không!" nhưng tiếng hét ấy không bao giờ vượt qua được cổ họng đang nghẹn cứng. Giây tiếp theo, mặt và váy cậu bị phụt một thứ gì đó ấm áp, bàn tay cậu đau rát như chạm phải ngọn lửa rồng, một con dao dài đâm xuyên qua đó, ngay đúng vị trí cậu đã tự rạch tay mình trước bệ thờ ở Dragonstone.

Cả triều đình sững sờ, thời gian ngừng trôi. Đôi mắt của kẻ phản bội mở to, bàng hoàng, và Lucerys gần như có thể nhìn thấy hình ảnh khuôn mặt đẫm máu của chính mình phản chiếu trong đôi đồng tử đen láy của gã.

Cậu loạng choạng. Mọi người bắt đầu la hét và di chuyển đồng loạt, nhanh đến mức tầm nhìn của cậu nhòe đi. Cậu đang ngã, và Aemond là người đã đỡ lấy cậu, ôm chặt cậu vào người khi chú ấy quỳ xuống với Lucerys trong tay, hét lên điều gì đó mà Luke không thể nghe rõ qua tiếng ù ù trong tai.

Cậu thấy kẻ tấn công đang nằm trên mặt đất, bị Ser Alyn đè đầu gối lên ngực, mũi kiếm kề tận cổ, đang la hét về sự sỉ nhục và những lời thề bị phá vỡ, trong khi các hiệp sĩ Velaryon còn lại đứng thành vòng bán nguyệt quanh gã và chú cậu, ngăn cách họ với đám đông đang hoảng loạn và đảm bảo không ai xông vào.

"Ta muốn hắn sống!" Tiếng gầm của Aemond lớn đến mức xuyên qua lớp sương mù đang bao phủ tâm trí Lucerys khi đầu cậu nghẹo sang một bên, thái dương tựa vào vai Aemond. "Nếu hắn chết trước khi ta xử lý, ta sẽ lấy mạng ngươi thay thế, Alyn!"

Lucerys muốn nói điều gì đó, muốn bảo Aemond đừng tỏ thái độ thù địch với những người mà họ phải lôi kéo về phía mình, nhưng lưỡi cậu nặng trĩu trong miệng. Cậu cố vươn tay ra chạm vào chú mình nhưng một cử động nhỏ nhất của bàn tay cũng khiến cơn đau nhói dọc cánh tay, khiến cậu bật ra tiếng kêu khe khẽ.

Cậu có thể thề rằng mình nghe thấy mẹ đang la hét gọi một Học sĩ nhưng âm thanh đó phát ra từ một nơi rất, rất xa, và tầm nhìn của cậu ngày càng kém khi những đốm đen bắt đầu nhảy múa trước mắt.

Những ngón tay lạnh lẽo, mạnh mẽ ôm lấy khuôn mặt cậu, khiến cậu vô cùng khó khăn để tập trung vào khuôn mặt người chú, con mắt tím ngập tràn cảm xúc hỗn độn và chiếc băng bịt mắt vương vãi máu. Máu của Lucerys.

"Taoba." Tiếng High Valyrian buộc một thứ bản năng trong con người Lucerys phải lắng nghe, phải chú ý. Những ngón tay bấm vào da má cậu đang run rẩy. "Đừng nhắm mắt, cháu trai, làm ơn. Chú biết cháu có thể mà."

Thật bất công khi bắt cậu phải nghiến răng chịu đựng, bám víu vào thế giới của những hình khối di chuyển mờ ảo và cơn đau thấu xương thay vì để cậu chìm vào bóng tối êm đềm dường như đang vẫy gọi bằng những thanh âm quyến rũ nhất. Nhưng Aemond đã cầu xin. Và chú ấy không bao giờ cầu xin khi có thể dễ dàng đoạt lấy, thế nên Lucerys nghiến răng, bật ra một tiếng rên đau đớn, buộc mình neo giữ tâm trí vào thực tại, dù nước mắt ứa ra vì gắng sức.

"Aemond, chúng ta phải chuyển thằng bé đi ngay! Phòng của Đại Học sĩ là gần nhất, đứng dậy đi!"

"Hoàng tử, xin ngài tránh ra, chúng tôi sẽ khiêng Hoàng tử Lucerys..."

"Không." Giọng Aemond cộc lốc, dứt khoát. Lucerys cố gắng mở mắt khi thế giới xung quanh quay cuồng, khuôn mặt chú cậu biến mất khỏi tầm nhìn. Những cánh tay ôm lấy chân và eo cậu, nhấc cậu lên với một cử động đủ chậm để ít tác động đến bàn tay, nhưng vẫn khiến cậu rên rỉ yếu ớt. "Giữ chặt cánh tay em ấy lại, chết tiệt!"

Thêm nhiều bàn tay chạm vào cậu. Thêm nhiều chuyển động, những nếp áo mượt mà của Aemond áp vào mặt cậu, mang theo mùi da và tro tàn, khiến cậu nhớ về những ngày tháng yên bình hơn, khi chẳng có gì khiến cậu đau đớn.

Một cánh cửa mở ra với tiếng cọt kẹt lớn, tiếng người la hét nhiều hơn. Đầu Lucerys quay cuồng quá nhanh để phân biệt giọng nói và những vệt màu xẹt qua, nhưng rồi cậu được đặt xuống nhẹ nhàng và gần như nức nở, kinh hoàng trước ý nghĩ bị bỏ lại một mình khi cậu gần như không thể nhìn thấy xung quanh qua những giọt nước mắt rơi lã chã trên má. Rồi một bàn tay ấm áp quen thuộc tìm thấy đầu cậu, cậu được áp vào một cơ thể mà cậu có thể nhận ra trước cả chính cơ thể mình.

"Muña." Cậu khóc nấc lên khi Rhaenyra ôm chặt cậu vào ngực, nói những điều cậu không thể nghe rõ bằng một giọng điệu mà cậu thấy an tâm, dù nó run rẩy và nghẹn ngào vì đau đớn. Mẹ cậu cũng đang khóc.

Bà đỡ cậu ngồi dậy, ấn một cái cốc vào môi cậu, mùi của nó quen thuộc đến lạ nhưng vị thì cậu chưa từng nếm qua. Cậu nuốt cho đến khi không thể nuốt thêm được nữa, nước chảy xuống cằm nhưng được lau đi ngay lập tức.

"Bỏ vào miệng thằng bé." Một giọng nói vang lên, Lucerys nhận ra đó là của Đại Học sĩ, nhưng đầu óc cậu quá mơ hồ để hiểu ý nghĩa. Những ngón tay lạnh buốt cạy miệng cậu ra, đặt một thứ gì đó vào giữa hai hàm răng mà cậu sẽ nhổ ra nếu không vì lưỡi cậu dường như đã bất động. "Giữ lấy thằng bé."

Bàn tay, dạo này luôn có những bàn tay chạm vào cậu. Cậu sẽ sợ Vaemond sống lại để hoàn thành những gì ông ta đã bắt đầu nếu không có hơi ấm từ lồng ngực mẹ đang rung lên vì những tiếng khóc thầm lặng khi bà áp đầu cậu vào người.

Và rồi, họ túm lấy cánh tay đang nhức nhối của cậu và kéo thẳng ra. Cơn đau bùng lên từ bàn tay, cậu rên rỉ, cố gắng bảo người đang làm thế hãy dừng lại, nhưng cậu bị giữ chặt đến mức không thể cử động nổi một cơ bắp.

Trước khi cậu nhận ra họ đang làm gì, ai đó nắm lấy con dao găm cắm ở lòng bàn tay và rút nó ra bằng một động tác dứt khoát.

Lucerys bắt đầu hét lên, giọng cậu bị bóp nghẹt bởi miếng vải trong miệng và lồng ngực mẹ, người đang ôm cậu chặt hơn và cố dỗ dành cậu.

Lucerys biết cậu đang lơ lửng giữa sự tỉnh táo và cơn mê man khi cơ thể cậu trải qua nhiều cảm giác khác nhau mỗi khi tỉnh dậy. Một mũi kim sắc nhọn đâm qua da thịt khiến cậu suýt thét rách họng là trải nghiệm tồi tệ nhất, nhưng ít ra nó cũng làm cậu ngất đi nhanh chóng. Lần tiếp theo tỉnh lại, cậu thấy một chất lỏng lạnh buốt đang đổ lên vết thương. Cậu lại thiếp đi.

Khi Lucerys cuối cùng cũng có thể mở mắt, nhìn rõ vạn vật thay vì những đường nét mờ ảo của những người xung quanh, đập vào mắt cậu là khuôn mặt mẹ đang cúi xuống, nhẹ nhàng lau mặt cậu bằng một chiếc khăn ướt, trong khi ba giọng nói quen thuộc tiếp tục tranh cãi ngày càng gay gắt bên giường bệnh.

"... thà nghĩ ra cách khác, còn hơn tống giam những kẻ đã ở đó bảo vệ ngươi, tên ngốc."

"Chính vì sự tin tưởng đặt nhầm chỗ của họ mà phu quân tôi bị dao đâm vào tay, tôi sẽ thiêu sống họ bằng ngọn lửa của Vhagar nếu tôi thấy cần thiết!" Giọng Aemond gần như không thể nhận ra, run rẩy vì cuồng nộ.

"Và Luke là em trai cháu nhưng cháu đồng ý với Daemon, chú à, chúng ta không nên hành động ngu ngốc. Chúng ta cần hỏi ý kiến Ông nội—"

"Ngươi nghĩ Corlys Velaryon sẽ đợi ai nếu tình thế thay đổi? Nếu lính gác của chúng ta tấn công Công chúa Rhaenys, ngươi nghĩ ông ta sẽ bàn bạc với ai ở Red keep trước khi trói những kẻ đã làm thế vào một tảng đá và ném chúng xuống biển?!"

Không gian im lặng một lát, trước khi Daemon lên tiếng lại, giọng điệu bình tĩnh trái ngược với sự nóng nảy của Aemond.

"Lãnh chúa Corlys và Công chúa Rhaenys đã kết hôn hơn hai mươi năm. Thật khó để nói ông ta sẽ làm gì, nhưng ta tin phản ứng của ông ta sẽ... chính đáng."

Sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng như một bức màn. Lucerys khẽ trở mình, rên lên mệt mỏi khi mẹ cậu áp chiếc khăn mát lạnh lên hàm cậu, khiến bà khẽ giật mình khi thấy cậu tỉnh lại.

"Hạt ngọc của mẹ? Con tỉnh rồi sao, con yêu?" Mí mắt cậu từ từ mở ra, bàn tay mềm mại của Rhaenyra xoa nhẹ trán cậu.

Tầm nhìn của cậu vẫn còn mờ, nhưng chớp mắt vài lần giúp cậu nhìn rõ hơn, tập trung vào từng thứ một.

Khuôn mặt đầy lo âu của mẹ là điều đầu tiên cậu chú ý, khiến cậu cố gắng nhếch khóe miệng nở một nụ cười yếu ớt để trấn an bà.

"Thằng bé tỉnh chưa? Nó uống khá nhiều..." Lucerys nhận ra giọng của Vương hậu và khi quay sang trái, cậu thấy bà đang ngồi trên ghế cạnh giường, khuôn mặt nhợt nhạt và đôi mắt đỏ hoe. Cậu chớp mắt chậm chạp và nhìn xuống phần cánh tay đặt trên tấm ga trắng muốt, bàn tay được quấn băng gạc chặt đến mức gần như không cảm nhận được các ngón tay. Vết thương chỉ còn đau nhức âm ỉ, cậu nhăn nhó vì khó chịu, tựa đầu vào gối.

"Cháu thấy... hơi choáng. Xin thứ lỗi cho cháu." Cậu lầm bầm, cảm thấy xấu hổ vì trông mình chắc hẳn rất lúng túng, không thể tập trung ánh nhìn, và vẫn đang mặc chiếc váy cưới dính đầy máu và hơi nhàu nhĩ.

"Đừng nói thế." Jace đi đến cuối giường, mỉm cười run rẩy nhưng chân thành. "Em có đau không, Luke? Em biết chuyện gì đã xảy ra chứ?"

Lucerys cau mày, đưa mắt nhìn quanh phòng, cho đến khi ánh mắt cậu tìm thấy Aemond đang đứng với hai vai căng cứng, hai tay nắm chặt bên hông. Có máu trên mặt và quần áo chú ấy nhưng không có vết thương nào, và Lucerys cảm thấy sự nhẹ nhõm tột độ tràn ngập khiến cậu thả lỏng người trên gối với một nụ cười ngái ngủ.

"Tạ ơn các vị thần..." Cậu lầm bầm, khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cậu. Cậu cảm thấy yếu ớt nhưng lại bình yên. Aemond bình an vô sự. Cậu sẽ không phải trải qua một cơn ác mộng bất tận nào nữa, ngày cưới của cậu không trở thành một ký ức ám ảnh. "Cháu thấy người đàn ông đó cầm dao. Cháu cứ tưởng... Cháu cứ tưởng hắn sẽ đâm chú, thưa chú."

"Nên cháu quyết định dùng tay không để chặn nó lại?" Aemond bước tới một bước, chân hơi loạng choạng, con mắt ánh lên sự giận dữ. "Đó là nhát dao dành cho chú. Trận chiến của chú." Hai nắm tay Aemond run lên.

"Hắn... lao đến từ phía bên trái của chú, qȳbor. Hắn nhắm vào đầu chú." Lucerys cảm thấy mình thật nhỏ bé và bất lực khi những lời đó thốt ra khỏi miệng. Cách mọi người nhìn cậu, nhìn Aemond, khiến dạ dày cậu quặn lại.

"Cháu vẫn không cần thiết phải... Cháu để bản thân bị đâm chỉ vì... Khốn kiếp, Lucerys!" Aemond trông như muốn vặn cổ ai đó khi hắn vớ lấy chiếc bình rỗng trên bàn và ném mạnh vào bức tường xa nhất, khiến nó vỡ tan tành thành hàng chục mảnh. Mọi người, ngoại trừ Lucerys, đều giật mình.

"Aemond..." Alicent lên tiếng nhưng không nói hết câu. Daemon và Jace trao đổi ánh nhìn khi người chú của Lucerys quay lưng lại với họ, cúi gằm đầu và lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở sâu, chậm rãi.

Cơn giận bị kìm nén này nhắc nhở Lucerys về cuộc trò chuyện mà sự thức dậy của cậu đã làm gián đoạn, và cậu ngồi bật dậy, hoảng hốt, cơn đau bùng lên từ bàn tay vì cử động đột ngột.

"Ow, bảy tầng địa ngục, làm ơn hãy nói với cháu là cháu đã nghe nhầm, thưa chú, không thể nào chú lại ra lệnh tống giam Ser Alyn và các thuyền viên của ngài ấy cùng với kẻ phản bội...!"

"Nhưng," Aemond từ từ quay lại nhìn cậu, quan sát khuôn mặt và cơ thể Lucerys, con mắt màu tím thường xuyên liếc xuống bàn tay băng bó, như bị một thế lực vô hình nào đó kéo đến, "đó là những gì đã xảy ra."

"Chú không thể làm vậy!" Lucerys gắt lên, cơn giận cuộn lên nóng rực trong bụng.

"Tại sao không? Bọn họ để một kẻ giết người trà trộn vào giữa họ, chính người mà họ phải phục vụ và bảo vệ lại suýt bị chém đứt nửa bàn tay vì sự tắc trách của họ. Đối với chú, họ cũng có tội như tên khốn đã chĩa dao vào cháu." Môi trên của Aemond nhếch lên thành một cái nhếch mép nhưng đã lâu lắm rồi cơn thịnh nộ của người chú Lucerys mới thực sự làm cậu sợ hãi. Không phải khi nó không nhắm trực tiếp vào cậu, không phải từ khi Aemond đánh cược cả cái mạng của mình để kết liễu kẻ dám giành lấy một thứ của Luke cho riêng mình trước khi chú ấy kịp làm thế. Cậu biết cách người đàn ông này hành xử, biết điều gì làm chú ấy tức giận. Dù vậy, cậu cần Aemond phải hiểu lý lẽ trước khi sự ghen tuông mù quáng vì nỗi đau của Lucerys khiến cả hai phải trả một cái giá không thể lấy lại được.

"Qȳbor. Họ sẽ sớm trở thành người của chúng ta, chúng ta không thể gây thù chuốc oán với họ khi chúng ta có cơ hội để thể hiện sự khoan dung. Họ đã sát cánh cùng chúng ta sau khi vụ tấn công xảy ra, khi họ hoàn toàn có thể lợi dụng điều đó để trừ khử chúng ta, những người trị vì tương lai của Driftmark. Họ đã có cơ hội hoàn hảo. Chúng ta không thể trừng phạt sự trung thành bây giờ và mong đợi nó từ các đồng đội của họ sau khi tin tức này lan truyền. Cháu sẽ không để quyết định của mình, vết thương của cháu, trở thành điểm yếu của chúng ta."

Đầu cậu lại hơi choáng váng nhưng cậu đảm bảo những lời nói của mình kiên quyết, dứt khoát. Cậu không hạ thấp ánh mắt, để chú mình giữ lấy cái nhìn của mình.

"Đại Học sĩ không chắc liệu cháu có bao giờ phục hồi được hoàn toàn cử động của bàn tay hay không, cháu trai." Giọng Aemond có một sự trống rỗng khiến Lucerys cuối cùng cũng phải liếc xuống tay phải của mình, nơi những ngón tay đang vân vê một sợi chỉ thừa trên váy, ở một chỗ trên tay áo nơi máu không thấm qua vải.

"Cháu... Chà, chúng ta vẫn chưa biết chắc điều đó, thưa chú. Nhưng nếu đó là cái giá cháu phải trả, thì quyết định của cháu vẫn là thả họ ra. Không sao cả."

"Không sao." Aemond nhổ toẹt từ đó như nọc độc, như thể nó để lại một vị đắng chát trong miệng hắn. "Có bất cứ điều gì trong tình huống này thực sự khiến cháu cảm thấy không sao không, cháu trai?"

"Aemond." Cuối cùng Rhaenyra cũng can thiệp, nhìn người em trai cùng cha khác mẹ bằng ánh mắt lạnh lùng nhưng bình tĩnh. "Chúng ta chắc chắn sẽ thẩm vấn mọi người liên quan đến việc phá hoại đám cưới của em, nhưng nếu phái đoàn Velaryon không tham gia vào tội ác của thành viên phi hành đoàn của họ, Lucerys sẽ là người quyết định số phận của họ. Em có thể không đồng ý, nhưng với tư cách là người phối ngẫu cho Chúa tể tương lai của Thủy triều, đó là điều em sẽ phải học cách chấp nhận. Chị cho rằng em đã suy nghĩ kỹ về điều này trước khi tham gia giải đấu, đúng không?" Lông mày nhướng cao hoàn hảo của bà dường như cuối cùng cũng bịt miệng Aemond, ngăn hắn nói thêm.

Hắn trông rất tức giận, hai vai căng cứng và rụt lại đầy phòng thủ, con mắt màu tím rực lửa, và đầu Lucerys đau quá không thể tiếp tục tự hỏi về mọi lý do tiềm ẩn dẫn đến cơn giận của chú mình.

Họ đang làm điều đúng đắn. Đây là cách giành được sự trung thành của mọi người, không chỉ bằng cách đổ máu, mà còn bằng lòng thương xót. Bạo lực không có chỗ cho sự mềm mỏng là cách những kẻ bạo chúa cai trị.

"Nếu ngài cho phép," Đại Học sĩ Orwyle nhẹ nhàng phá vỡ sự im lặng, tiến lại gần Lucerys. "Thần muốn kiểm tra cho Hoàng tử trẻ."

"Tất nhiên." Rhaenyra lùi lại nhường chỗ cho vị học sĩ, và sau khi đặt một nụ hôn cuối cùng lên trán Lucerys, bà quay sang chồng, khuôn mặt thoáng chốc đanh lại. "Daemon, em tin tưởng chàng sẽ chỉ đạo việc thẩm vấn một cách thích hợp."

"Như ý nàng." Người đàn ông gật đầu ngắn gọn và quay đi, chỉ để bị chặn lại bởi Aemond bước ra chắn đường, quai hàm nghiến chặt.

Mọi người sững lại, chuẩn bị cho một cuộc ẩu đả nổ ra, nhưng Daemon không tấn công người đàn ông kia, chỉ nhướng mày nhìn hắn với phong thái giống hệt như vợ mình trước đó. Một đường gân trên thái dương Aemond giật giật.

"Tên khốn Daemion đó là của ta, chú à." Hắn gầm gừ qua kẽ răng và bất chấp cơ thể cứng đờ của hắn, Daemon không đáp trả bằng sự thù địch. Không, thay vào đó ông nhếch mép cười như thể thích thú và gật đầu, bước sang một bên nhường đường cho Aemond.

"Như ý ngươi." Ông lặp lại với sự vui vẻ bị che giấu một phần, và với những lời cuối cùng đó ông bước ra ngoài.

Không nấn ná thêm một khoảnh khắc nào, Orwyle bắt đầu bài kiểm tra nhẹ nhàng nhưng kỹ lưỡng của mình. Ông đỡ lấy khuôn mặt Lucerys, di chuyển nó theo nhiều góc độ dưới ánh sáng, xoa bóp các điểm khác nhau và hỏi Lucerys xem có đau hay buồn nôn trong quá trình này không trước khi chuyển sang cánh tay trái.

Lần đầu tiên cố gắng cử động cánh tay bị thương của Luke kết thúc bằng một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra khỏi môi cậu và một tiếng thét tuyệt vọng "Dừng lại, làm ơn, dừng lại!"

Đại Học sĩ dừng tay lại nhưng không buông cánh tay đang run rẩy của Lucerys ra, mặc cho mọi người trong phòng dường như đứng bật dậy, kích động bởi những tiếng rên rỉ đau đớn của Lucerys. Aemond đột nhiên xuất hiện ngay sau lưng Orwyle, giơ tay lên nhưng bị Jacaerys nhanh chóng gạt đi, khiến hai người đàn ông trừng mắt nhìn nhau trong chốc lát trước khi Aemond cuối cùng cũng nhượng bộ, lùi lại khỏi người chữa bệnh.

"Hít thở sâu, thưa Hoàng tử. Ngài đang làm căng cánh tay ở những nơi không cần thiết. Hãy đếm nhẩm trong đầu khi thần di chuyển nó, từ từ." Đại Học sĩ nói với Lucerys bằng giọng bình tĩnh, đầy uy quyền, ít quan tâm đến những hành động của gia đình cậu. Tim đập dồn dập gần như ở cổ họng, Lucerys làm theo, vài giây đầu tiên khiến cậu gần như bật khóc một lần nữa, những tiếng rên rỉ lọt qua kẽ răng nghiến chặt trước khi từ từ, từng chút một, giữa nhịp thở đều đặn và những cử động chậm rãi của Orwyle, các cơ bắp căng cứng ở cánh tay cậu bắt đầu giãn ra.

"Đúng rồi, rất tốt, thưa Hoàng tử." Đại Học sĩ mỉm cười khích lệ, cẩn thận quan sát phản ứng của cậu. "Tâm trí ngài đang cố gắng thuyết phục ngài rằng toàn bộ cánh tay đang trong tình trạng nguy kịch để bảo vệ nó khỏi những cử động không cần thiết, nhưng đó không phải là sự thật. Cú sốc ban đầu từ cơn đau làm cơ bắp co rút khá nặng, nhưng cánh tay ngài vẫn hoạt động được. Chúng thần cũng đã khâu vết thương lại và đó là một vết cắt tương đối sạch, mặc dù sâu. Chúng ta sẽ chỉ có thể đánh giá được mức độ tổn thương sau ít nhất nửa tuần trăng nữa."

Lucerys chỉ gật đầu, cảm thấy hơi buồn ngủ vì gắng sức, giống như cảm giác sau quá nhiều vòng nhào lộn trên không trung trên lưng Arrax. Mẹ cậu lại tiếp tục vuốt ve những lọn tóc hơi đẫm mồ hôi của cậu và cậu buông mình ngã hoàn toàn vào lớp gối mềm mại, tận hưởng sự thoải mái.

"Với một vết cắt liều lĩnh như thế này, thần không ngần ngại gọi đó là một phép màu với kết quả tốt đẹp như vậy. Các vị thần đã mỉm cười với ngài hôm nay, thưa Hoàng tử. Ngài có muốn yêu cầu thêm sữa hoa anh túc không?" Orwyle nhấc chiếc bình lên rót vào chiếc cốc đặt trên bàn nhưng Lucerys chần chừ.

"Cháu... Có lẽ chỉ một chút thôi. Mặc dù không đến nỗi tồi tệ, cháu khá không thích cảm giác đó... Nó có giúp ích cho việc hồi phục không ạ?"

"Có lẽ vậy. Ngài càng nghỉ ngơi nhiều thì vết thương càng nhanh lành." Orwyle gật đầu và với một tâm trạng nặng trĩu Luke nhận chiếc cốc từ ông, nhìn chằm chằm vào chất lỏng màu xám sóng sánh gần miệng cốc.

Một tiếng hắng giọng cố ý khiến tất cả họ ngẩng lên nhìn. Otto Hightower đứng thẳng lưng, vẻ mặt nghiêm nghị.

"Ta e là không ai muốn bắt đầu cuộc trò chuyện cần thiết này." Ông trông mệt mỏi nhưng không để bản thân bị đe dọa bởi sự chú ý căng thẳng từ tất cả những người có mặt. Ông hất cằm về phía Lucerys. "Thật tốt khi Hoàng tử đã bình phục, vì các nghi lễ của đám cưới vẫn chưa kết thúc."

Lucerys có thể thấy mọi người bên cạnh mình sững sờ, bản thân Alicent cũng tái mặt và đỏ bừng lên.

"Thưa cha..." Có cả sự cầu xin và lời cảnh báo trong giọng điệu của bà, nhưng Cánh tay phải của Nhà Vua không chú ý đến điều đó.

"Chúng ta không thể trốn tránh sự thật với hy vọng nó sẽ biến mất. Chúng ta phải đối mặt với nó, Aemond và Hoàng tử Lucerys vẫn chưa động phòng, việc này càng bị trì hoãn thì liên minh của họ càng dễ bị thách thức. Ta cho rằng, đó là một sự việc mà tất cả chúng ta đều muốn tránh." Sự điềm tĩnh trong giọng nói của ông hầu như không làm giảm bớt sức nặng của lời tuyên bố.

Lucerys chớp mắt, sửng sốt. Thật đáng xấu hổ, cậu thấy mình không biết nói gì. Otto Hightower nói đúng, dù suy nghĩ đó có tồi tệ đến đâu, và tồi tệ hơn cả là cậu đã để bản thân quên mất phần đó trong một khoảnh khắc, ngay cả khi không phải do ý muốn của cậu.

"Vậy ngài đề nghị điều gì?" Giọng Aemond lạnh hơn cả những cơn gió phương Bắc khi hắn quay sang người ông của mình, những ngón tay bọc da siết chặt vào chuôi kiếm. "Rằng ta sẽ chiếm lấy em ấy, khi em ấy đang chìm trong sữa hoa anh túc, để các Đại Gia tộc có thể chấp thuận sao?"

Cánh tay phải của Nhà Vua nhìn cháu trai mình với ánh mắt dò xét, đặt hai tay sau lưng.

"Cháu thừa biết, Aemond, rằng—"

"Tại sao chúng ta phải bận tâm với những gì những kẻ thấp kém hơn chúng ta nghĩ? Chúng muốn thách thức chúng ta? Tốt thôi, ta có thể tổ chức buổi điều trần về việc đó trên Dragonstone, với Vhagar ở bên cạnh. Lúc đó chúng ta sẽ lắng nghe những sự phản đối của chúng, ta sẽ rất kiên nhẫn." Hắn gầm gừ, trông sẵn sàng đập vỡ một thứ gì đó, lần này là trên đầu một ai đó.

"Aemond, thế này không được đâu." Alicent mắng hắn, nhưng giọng bà thiếu đi sự quả quyết thực sự. Mắt bà dán xuống vạt áo nơi bà lại một lần nữa bứt lớp biểu bì đến ứa máu.

Đầu Lucerys có cảm giác như bị nhét đầy bông. Cậu cố gắng và thất bại trong việc hiểu được sự thù địch và bất mãn của chú mình trước ý tưởng chiếm đoạt Lucerys lúc cậu dễ bị tổn thương nhất.

Chẳng phải đó là điều hắn muốn sao? Quyền kiểm soát hoàn toàn đối với cậu, để khẳng định quyền sở hữu, để say sưa trong nỗi đau của Luke và sự nhục nhã khi bị hắn đưa lên giường chứ không phải một hiệp sĩ ngọt ngào nào đó đã giành được bàn tay của Lucerys một cách công bằng với hy vọng về một cuộc hôn nhân đầy tình yêu thương?

Hay chỉ đơn giản là hắn không hài lòng với ý nghĩ Lucerys sẽ bỏ lỡ toàn bộ tác động từ sự trả thù của hắn nếu cậu làm tê liệt bản thân bằng thuốc?

Suy nghĩ đó khiến cậu buồn nôn nhưng cậu không dám để bản thân lộ ra sự tổn thương hay sợ hãi. Đây là điều cậu đã chuẩn bị tinh thần. Đây là điều cậu đã đồng ý, cậu biết mình đang cưới ai. Biết mình phải trả giá thế nào cho sự kết thúc của những cơn ác mộng.

"Qȳbor." Cậu khẽ gọi, gần như chỉ là một tiếng thì thầm, nhưng vẫn đủ để khiến Aemond ngoắt đầu về phía cậu. Lucerys chậm rãi đặt chiếc cốc xuống trong khi không rời mắt khỏi con ngươi màu tím của chú mình. "Cháu đã tỉnh táo lại rồi. Cháu chưa uống thêm, chú thấy đấy. Không có lý do gì để trì hoãn chuyện này cả."

Đôi môi Aemond lại cong lên, để lộ chiếc răng nanh kỳ lạ sắc nhọn.

"Cháu vẫn còn dính đầy máu đã mất, không thể cử động cánh tay, cháu trai."

"Chân cháu vẫn hoạt động rất tốt." Lucerys cảm thấy nóng ran, và sự xấu hổ về sự táo bạo của chính mình khiến cậu phải lảng tránh ánh mắt. Tại sao Aemond lại cãi lại cậu về chuyện này? Hắn thực sự định bắt cậu phải cầu xin điều đó sao? Bị tước đi sự trong trắng vì lợi ích giữ cho liên minh của họ vững mạnh?

"Cháu nghĩ ta là anh trai ta sao, taoba?" Một đường gân trên quai hàm Aemond giật giật nguy hiểm, mắt tối sầm lại. Hắn đứng im bất động một cách bất thường. "Nghĩ rằng ta sẽ tìm thấy khoái cảm khi cưỡng bức cháu trong khi ngươi thậm chí không thể đẩy ta ra mà không rên rỉ vì đau đớn? Hay," hắn bước tới một bước, hạ thấp giọng khi ánh mắt hắn trở nên u ám hơn, điên loạn hơn, "đó là điều cháu muốn? Muốn ta làm tổn thương cháu? Để cháu có thể một lần nữa đứng trước triều đình liếm láp vết thương. Để họ vỗ về cháu trong khi cháu bán cho họ lời nói dối về việc ta nhẫn tâm với cháu ra sao, Luke bé bỏng tội nghiệp?"

Jace lao khỏi ghế với nắm đấm giơ cao, nhưng chỉ nhờ phản ứng nhanh nhạy của mẹ họ tóm lấy vạt áo choàng của anh mà một cuộc ẩu đả đã tránh được. Alicent cũng đứng dậy, nhợt nhạt như màu váy của Lucerys. Chỉ có cậu bé là vẫn bất động, mắt mở to khi xử lý những gì chú mình vừa nói.

"Em quên mất bản thân mình rồi, Aemond." Rhaenyra rít qua kẽ răng, lời đe dọa lạnh lùng trong giọng nói khiến cậu con trai út giật mình. "Chị sẽ tha thứ cho việc này đúng một lần, vì chị thấy em có thể bị chấn động bởi những sự kiện hôm nay, nhưng nếu chị nghe em thốt ra những lời lẽ như vậy một lần nữa đối với con trai chị, người đã liều lĩnh sức khỏe để cứu mạng em, thì chồng chị và Dark Sister sẽ là người trả lời em."

Aemond trông có vẻ sẵn sàng cãi lại. Trông sẵn sàng tự mình vồ lấy, gào thét và rút kiếm, nhưng ánh mắt hắn rơi xuống Lucerys, và hắn chỉ nghiến chặt hai hàm răng đến mức nhìn thôi cũng thấy đau. Cánh tay phải của Nhà Vua hắng giọng một lần nữa.

"Đừng vô lý, cháu trai. Hoàng tử Lucerys đang hành động vì lợi ích tốt nhất cho cả hai người. Đây không phải là lúc để cháu... gây khó dễ."

Aemond quay lưng lại với tất cả bọn họ. Hắn nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ nhỏ, nơi giờ phút muộn màng đã phủ lên những bức tường của Red keep những bóng đen sẫm, gần như không thể nhìn thấu đối với mắt người. Tuy nhiên, ánh nhìn của hắn lại xa xăm, như thể những gì hắn đang nhìn thấy trước mắt đến từ một nơi khác. Có lẽ thậm chí là một thời điểm khác.

"Rất tốt." Cuối cùng hắn nói, và không còn sự phản kháng hay tức giận nào trong giọng điệu của hắn. Thay vào đó, giọng hắn hoàn toàn bình tĩnh, trống rỗng mọi cảm xúc. "Nếu đó là ưu tiên mà tất cả các người khăng khăng, ta sẽ không trốn tránh nghĩa vụ của mình. Các vị thần biết rõ điều đó không phải vì lợi ích của ta."

Và Lucerys không biết phải nghĩ gì. Cậu nên thích điều gì hơn, sự tức giận và những lời buộc tội của hắn hay sự thờ ơ lạnh lẽo này?

Cả hai đều giống như một cái tát.

⋆⋆⋆

Sau một giờ đồng hồ dài dằng dặc được học sĩ kiểm tra y tế theo yêu cầu khăng khăng của mẹ, Lucerys chầm chậm được cả mẹ và Jacaerys hộ tống về phòng. Những người lính gác trung thành theo sát phía sau.

"Mẹ sẽ gọi lính gác, Hạt ngọc của mẹ." Giọng Rhaenyra nhỏ nhẹ và cuống quýt khi họ bước đi, một tay bà giữ lấy cánh tay bị thương của Lucerys, tay kia vuốt ve hõm lưng cậu theo những vòng tròn xoa dịu. "Nếu con gọi tên con rồng của mình, họ sẽ xông vào phòng. Hắn sẽ không được làm con đau, mẹ sẽ không cho phép."

"Mẹ..." Lucerys không biết phải trả lời sao cho phải. Chẳng lẽ họ thực sự nghĩ Aemond có khả năng dùng bạo lực vô cớ trong đêm tân hôn sao? Hay là chú ấy thiển cận, nghĩ rằng người đàn ông đó sẽ chỉ dùng sự đau đớn tàn nhẫn của việc giao hoan để đập nát và sỉ nhục cậu?

"Chúng ta sẽ không thỏa hiệp về sự an toàn của em đâu, Luke. Chỉ cần... Làm ơn hãy nhớ những gì anh dặn." Jace trông mệt mỏi, căng thẳng. Lucerys biết chỉ cần một câu nói hớ hênh của cậu là anh trai sẽ khăng khăng đòi phá hỏng toàn bộ nghi lễ cho đến khi cậu bình phục. Và Lucerys biết họ không có sự xa xỉ của thời gian đứng về phía mình.

Nên cậu im lặng. Cậu để họ đưa về phòng mình, nơi trong lúc cậu vắng mặt đã được chuẩn bị tươm tất cho nghi lễ động phòng. Họ để cậu ngồi ở mép giường, trao đổi những nụ cười gượng gạo cuối cùng rồi rời đi.

Thật khó để nói cậu đang run vì căng thẳng, vì việc đi bộ đến đây hay vì sự mong đợi đang cào xé lồng ngực. Từng giây trôi qua đếm nhịp thở của chính mình chỉ khiến cậu thêm giật mình thon thót.

Cuối cùng, cửa phòng cậu cũng mở.

Aemond bước vào với những sải bước dài, dứt khoát, không thèm liếc nhìn Lucerys. Chú ấy trông vẫn vậy, trừ những vết máu trên da thịt mà chú hẳn đã rửa sạch trong khoảng thời gian ngắn ngủi kể từ khi xông ra khỏi bệnh xá của Đại Học sĩ.

Hàm chú bạnh lại, hai vai căng cứng. Chú bước tới chiếc bàn dưới cửa sổ và bắt đầu từ tốn tháo bỏ mọi thứ. Găng tay, thắt lưng giắt kiếm. Áo choàng sẫm màu.

Chú gần như đã cởi xong cúc áo sơ mi thì quay lại nhìn Lucerys, kẻ vẫn đang trân trân nhìn chú dẫu không muốn, cứng đờ tại chỗ.

"Cháu đang đợi sự cho phép của ta mới chịu cởi đồ sao, taoba?" Khuôn mặt Aemond vô cảm, gần như lạnh lẽo. Lucerys đỏ mặt tía tai, cụp mắt xuống. "Hay rốt cuộc thì họ cũng cho cháu uống sữa hoa anh túc rồi?"

"Cháu... không, thưa chú, cháu không uống. Chỉ là cháu không thể... Cháu không thể cởi váy bằng một tay được." Thật nhục nhã và nực cười khi phải thừa nhận điều đó, nhưng chẳng ích gì khi cố gắng vật lộn với mớ vải vóc mà không có sự trợ giúp và rồi biến mình thành kẻ ngốc. Aemond, như một sự chế nhạo của một người chồng tận tụy, phải là người làm điều đó.

Một sự im lặng rơi xuống giữa họ trong chốc lát, rồi tiếng bước chân của Aemond phá vỡ nó, khi chú bước đến chỗ Lucerys đang ngồi.

Một giây sau, những ngón tay lạnh lẽo của Aemond nâng cằm cậu lên, giữ chặt má cậu nhưng không hề ấn vào làn da nóng bừng như cậu tưởng. Không, thay vào đó Aemond đợi cho đến khi Lucerys chạm mắt mình trước khi dùng tay xoay đầu cậu sang hai bên, chăm chú quan sát tròng mắt Lucerys.

Lần cuối họ ở gần nhau đối mặt thế này là trước bàn thờ.

"Hm." Aemond chỉ lẩm bẩm một tiếng trước khi thả Lucerys ra, một thớ cơ trên hàm chú giật giật theo cái cách mà Luke đã học được cách nhận diện như một tật giật mình do lo lắng. Chú lại đưa tay ra, lần này nhẹ nhàng nắm lấy khuỷu tay bị thương của cháu trai, mắt liếc lại khuôn mặt Lucerys. "Khi ta cử động thế này cháu có đau không?"

Đó là một cú nâng chậm chạp và sức căng là tối thiểu. Lucerys lắc đầu, nở một nụ cười ngượng nghịu.

"Không, thưa chú. Cháu nghĩ... Chà, Đại Học sĩ chắc chắn đã nắn hết những chỗ căng cứng đau nhức trước khi bất kỳ ai khác có cơ hội làm thế." Trái với dự đoán, Aemond không mỉm cười đáp lại, chú tập trung trở lại vào việc từ từ xoay cánh tay Lucerys theo nhiều hướng khác nhau trước khi cho là cậu đã sẵn sàng.

Chú lấy một con dao từ một bao da nhỏ trên đùi và đứng sát giường hơn, sát Luke hơn.

"Đứng dậy đi, cháu." Chú ra lệnh, nhưng thiếu đi sự gay gắt thường thấy. Mẹ cậu hẳn đã giục cậu gọi lính gác rồi nhưng trong lòng Lucerys không hề có sự sợ hãi. Cậu đứng trên đôi chân vẫn còn hơi run rẩy và cố gắng tránh nhìn vào chiếc áo sơ mi phanh ngực của Aemond, điều khiến họ gần như ngực chạm ngực và khiến Lucerys cảm nhận được sức nóng tỏa ra từ chú.

Aemond hơi nâng lớp vải trên vai Luke lên và cắt nó bằng một chuyển động cổ tay dứt khoát, rồi rạch sâu xuống cánh tay Lucerys. Đó là một quá trình chậm rãi, không vội vã. Chú chạm đến mép băng gạc bằng lưỡi dao trước khi dừng lại. Chiếc váy tuột tự do khỏi vai trái Lucerys. Ánh mắt Aemond nán lại trên làn da trần trước khi ngước lên đáp lại cái nhìn đăm đắm của Lucerys.

"Quay lại." Một mệnh lệnh nữa. Giọng Aemond trầm hơn trước, và khi Lucerys đáng ra sẽ cố gắng chống cự thêm, thì cậu lại ngoan ngoãn làm theo. Hơi thở nóng hổi phả vào gáy trần của cậu, những viên ngọc trai đã được tháo ra ở bệnh xá.

Một giây trôi qua, và trong khi Lucerys chờ đợi lưỡi thép lạnh lẽo của con dao cắt đứt những dải ruy băng buộc phía sau lưng váy lại với nhau, thì những ngón tay dài của Aemond lại nhẹ nhàng tháo gỡ những nút thắt phức tạp một cách nhanh chóng với sự kháng cự tối thiểu. Những khớp ngón tay thô ráp sượt qua da cậu và những dải ruy băng buộc quanh ngực cậu.

Nó thậm chí còn chậm hơn cả lúc chú cắt tay áo cậu. Lucerys có thể cảm thấy nổi da gà trên bờ vai gầy guộc của mình.

Lớp dây buộc tuột ra. Chiếc váy nới lỏng và hai bàn tay Aemond luồn xuống dưới để giúp trút bỏ lớp vải. Chiếc váy rơi xuống sàn.

Hơi thở của Lucerys gấp gáp, không đều. Nhịp tim cậu quá nhanh, máu nóng rực trong huyết quản. Bộ đồ cưới trắng tinh nhuốm máu đỏ thẫm chất thành đống quanh chân khi cậu từ từ xoay người tại chỗ để đối mặt với chú mình lần nữa.

Aemond nhìn chằm chằm. Sự mãnh liệt từ một con mắt của chú gần như một cái vuốt ve vật lý trên làn da trần của Luke, và cậu cảm thấy như bị lột trần tận xương tủy dù không hoàn toàn khỏa thân, đồ lót và ruy băng bó ngực vẫn còn nguyên.

Bàn tay Aemond giật giật. Rồi, chú di chuyển chúng để cuối cùng cũng cởi hết cúc áo và cởi phăng chiếc áo sơ mi của chính mình.

Môi Lucerys rất, rất khô khi ánh mắt cậu dõi theo những đường nét của thân hình vạm vỡ của chú, với những vết sẹo dọc ngang ở nhiều chỗ. Tất cả những bài tập kiếm, cưỡi ngựa, bay lượn, tất cả đều được khắc tạc cẩn thận vào từng thớ cơ trên cơ thể Aemond. Chú không lực lưỡng như những người phương Bắc, không, nhưng bờ vai chú vẫn rộng, hai cánh tay cuồn cuộn sức mạnh đáng gờm. Chú cũng nguy hiểm không kém, được rèn từ cùng một loại thép, được tôi luyện để trở thành một chiến binh thực thụ, một Targaryen thực thụ, một người đàn ông thực thụ.

Chú đưa tay lên ngực Luke, nơi lớp ruy băng vẫn còn, nhưng chú dừng lại. Ngập ngừng một chốc, rồi lại một chốc, rồi hạ bàn tay xuống.

"Taoba. Cháu đang run." Giọng chú nhỏ nhẹ, suy tư thay vì giễu cợt. Lucerys không thể nhìn cao hơn cổ chú mình, một kẻ hèn nhát đang chớp mắt kìm nước mắt.

"Cháu... Xin lỗi, qȳbor, xin chú hãy tiếp tục." Cậu dặn lòng phải kiểm soát hơi thở nhưng khi những ngón tay của Aemond chạm vào dải ruy băng, cậu bất giác co rúm lại và ngước lên khi Aemond nghiêm khắc cau mày nhìn cậu, một cái nhếch mép chực chờ xuất hiện trên môi chú.

"Chính cháu là kẻ gần như khiến gia đình chúng ta ra lệnh cho ta phải chiếm đoạt cháu bất chấp tất cả và giờ cháu dám co rúm lại trước tay ta như thể cháu không phải là người đã ép buộc chuyện đó sao?" Giọng Aemond khàn đặc, tuyệt vọng hơn là tức giận, dẫu con mắt tím của chú đang bừng bừng lửa giận. Lucerys cố nhịn một cái rùng mình nữa, nghiến răng và ép các dây thần kinh của mình bình tĩnh lại, ngừng phản bội lại sự yếu đuối của bản thân.

"Cháu bảo tiếp tục đi." Cậu nghẹn ngào, quay mặt sang một bên, trong lòng thầm cầu xin Aemond hãy lắng nghe, hãy đẩy cậu xuống và làm cho xong đi để Lucerys có thể ngừng chống lại cả bản năng của mình lẫn chú...

"Và ta đã nói rằng nếu cháu muốn ta ép buộc cháu thì cháu đã nhầm ta với anh trai ta rồi, cháu à." Aemond túm lấy mặt Lucerys quay lại phía chú, hai vai căng cứng. Có ngọn lửa trong ánh mắt chú cháy rực rỡ đến mức đe dọa sẽ nuốt chửng cả hai nếu Lucerys cho phép. Và cậu muốn thế, chúa ơi, cậu muốn thế.

"Cháu không muốn bắt chú làm thế, đừng vẽ cháu thành kẻ độc ác, Aemond! Cháu không thể... Cháu không thể kiểm soát được chuyện này." Cậu rít lên, đổi lại bấu chặt lấy cổ tay chú mình, nếu chỉ để trấn tĩnh bản thân, để che giấu sự run rẩy của những ngón tay. Aemond chế nhạo.

"Thể loại dối trá gì đây..."

"Không phải là dối trá. Chỉ là sự thật, một sự thật đã theo cháu kể từ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh. Không ai... chưa từng có ai nhìn thấy cháu như thế này, thưa chú. Không phải kể từ mùa hè thứ tư của cháu. Và cháu chưa bao giờ cởi bỏ những dải băng này ở bất cứ đâu ngoài sự tĩnh lặng của căn phòng mình, trước mặt bất cứ ai ngoại trừ anh trai cháu, điều đó bị nghiêm cấm tuyệt đối và giờ chú..." Hơi thở của Lucerys quá nhanh, quá nông. Aemond đang nhìn cậu như thể chú đang nhìn cậu lần đầu tiên. Luke nuốt khan. "Chú... có nghĩa vụ. Cả hai chúng ta đều thế. Và mọi thứ thuộc về chú đều là lời nhắc nhở đối với cháu về những gì cháu không thể trở thành. Những gì cháu đã thất bại không thể trở thành. Cách cháu làm chú bị thương và rồi ép chú phải mạnh mẽ hơn trong khi bản thân cháu héo mòn vì sự bất lực của chính mình trong việc giơ kiếm lên một lần nữa như thế. Cháu xin lỗi, Aemond. Làm ơn, chỉ là... xin hãy tiếp tục."

Lucerys cảm thấy nhục nhã. Bàng hoàng vì những lời thốt ra từ chính môi mình, vào khoảng không gian nhỏ bé trống rỗng giữa hai cơ thể bán khỏa thân của họ. Chúng nghe thật thảm hại làm sao, chúng thay đổi được ít ỏi làm sao.

Chẳng còn gì để che giấu nữa. Chẳng còn gì giá trị đối với Aemond, không phải bây giờ, sau tất cả những gì đã xảy ra. Lucerys chỉ có thể nghiến răng và để nó phơi bày, khi mọi thứ bị đẩy vào guồng quay kể từ ngày cậu sinh ra bắt đầu rơi vào đúng vị trí của nó.

Aemond cúi đầu để bắt gặp ánh mắt của Lucerys bằng ánh mắt của chính mình. Khuôn mặt chú không thể đọc được, nhưng chú không toát ra vẻ thỏa mãn trước lời thú tội đáng xấu hổ của Lucerys như Luke mong đợi ở chú.

"Cháu nói đúng, chính cháu là kẻ đã ép ta vào một cuộc đời không ngừng rượt đuổi. Nhưng đã lâu rồi ta không còn cảm thấy cay đắng về điều đó nữa." Chú nói bằng một giọng trầm thấp, như thể chú cũng cảm thấy miễn cưỡng khi phá vỡ khoảnh khắc giữa họ. Thật khó để nhìn chú, lù lù đứng trên Lucerys như thế này, cao lớn, mạnh mẽ và đầy sẹo trong cuộc sống. Thừa nhận sự thay đổi mà tội lỗi của Lucerys đã tạo ra ở chú. Cách nó biến cậu bé trầm lặng thích dành những buổi chiều đọc sách, với Luke chơi đùa với mái tóc óng ả của chú thành một thứ vũ khí, một kẻ săn mồi được huấn luyện để không khoan nhượng một khi đã cắm phập răng vào con mồi.

Tất cả chỉ vì từng có lúc chính chú quá yếu đuối để bảo vệ một thứ quý giá.

"Daor (Không)," Aemond phản đối gay gắt bằng tiếng High Valyrian khi ánh mắt Lucerys đi lạc khỏi chú, trong một nỗ lực để có được khoảnh khắc hít thở, để cứu lấy chính trái tim mình khỏi sự tan vỡ vì người chú mà cậu đã nhung nhớ mỗi ngày trong suốt mười năm ròng rã. Người mà chính cậu đã chôn vùi. "Nhìn ta này, cháu trai. Nhìn con quái vật do chính tay cháu tạo ra. Nhìn cơ thể ta rèn giũa chỉ dành cho cháu. Tất cả những thứ này, để giết cháu."

Lucerys không thể quay mặt đi, thở nặng nhọc, mắt mở to. Ngay từ đầu cậu đã biết, phải, rằng Aemond luyện tập để trở nên bất khả chiến bại khi lớn lên, để có thể trả thù Lucerys khi họ đoàn tụ, con mắt của cậu và cuối cùng là mạng sống của cậu. Bởi vì chúa mới biết Aemond sẽ không bao giờ thỏa mãn với chỉ một con mắt như một sự đền bù cho sự mất mát của chính mình.

"Chú không phải là quái vật." Lucerys cố gắng, ngôn ngữ cổ xưa thốt ra từ môi cậu gần như khàn khàn như giọng của chú cậu, nhưng Aemond ngăn cậu lại.

"Không, đừng cướp nó khỏi ta." Giọng chú nghe có vẻ tức giận, nhưng nó không hoàn toàn khớp với tia sáng trong con mắt màu tím của chú. "Ta là quái vật, và cháu luôn biết điều đó, đó là lý do tại sao cháu rạch mặt ta lúc đó. Cháu sẽ không bao giờ tấn công một đứa trẻ, nhưng cháu sẽ tấn công một con quái vật."

Cảm giác như thể chú vừa đâm Lucerys một nhát chí mạng, như thể chú lấy con dao đã rạch mặt mình đâm xuyên qua tim Lucerys và vặn xoắn nó. Sự trả giá của cậu, sự đền tội cho những gì cậu đã gây ra.

"Aemond..." Cậu gần như sắp khóc, không tìm được từ ngữ nào để diễn tả sự đau buồn vô bờ bến của mình. Aemond, tất nhiên, không cần điều đó.

"Đừng khóc thương ta. Ta cấm cháu. Tất cả những chuyện này... tất cả chuyện này là do cháu làm. Quái vật. Chồng. Cháu sẽ đón nhận sự thật về những gì cháu đã khiến ta trở thành. Và ta... ta sẽ đoạt lấy cháu." Bàn tay Aemond ấn vào giữa ngực Lucerys, bên trên lớp băng gạc quấn chặt, phía trên lá phổi đang chật vật hít vào. Lần này Lucerys không nao núng né tránh.

"Qȳbor..." Đó không phải là lời cầu xin, không phải là lời xin lỗi. Nó chỉ buột ra khỏi môi Lucerys vì cảm thấy đúng đắn. Đồng tử Aemond giãn ra.

"Tháo bịt mắt của ta ra, Lucerys." Giọng Aemond khàn khàn gần như đủ để thuyết phục Luke rằng cậu nghe nhầm, nhưng sắc tím Targaryen trong mắt chú ánh lên một ý định mà Lucerys không dám làm trái bằng sự do dự của mình.

Bàn tay phải của cậu run rẩy thậm chí còn dữ dội hơn trước khi đưa lên mặt Aemond. Cậu cảm nhận được những ngón tay của chú mình lần theo mép vải trên ngực, tìm kiếm nút thắt.

Đầu ngón tay Luke chạm vào vết sẹo ngay dưới lớp da, làn da ấm áp một cách đáng ngạc nhiên. Cậu lại sững người, cố gắng làm dịu nhịp tim đang đập dồn dập, nhưng giờ thì vô ích rồi. Cậu nhận ra tay Aemond cũng đã dừng lại, như thể chờ đợi cậu tiếp tục. Chờ đợi cậu là người định đoạt nhịp điệu của trò chơi đang dần hé lộ này.

Và thực sự, Lucerys đã trải qua một thập kỷ mà không hề hay biết về hậu quả từ hành động của mình và tác động mà cậu để lại cho chú mình. Những ký ức từ Driftmark trở nên mờ ảo, máu trên khuôn mặt non nớt của cậu và tiếng la hét của mọi người hòa thành một mớ bòng bong trong đầu cậu.

Bây giờ không còn sự xao nhãng nào nữa. Chỉ có cậu và Aemond, khuôn mặt người chú hơi cúi xuống và nghiêng về phía cậu giống như lúc làm lễ trên Dragonstone, để cậu dễ dàng với tới. Thách thức cậu hành động, đối mặt với chính gốc rễ của những cơn ác mộng của cậu.

Những ngón tay của Lucerys nhích dần lên phía chiếc bịt mắt. Khi cậu nhẹ nhàng nắm lấy lớp da, bàn tay trên ngực cậu cũng tìm thấy nút thắt, và khi cậu nhấc chiếc bịt mắt khỏi đầu Aemond, dải băng gạc cũng tuột khỏi ngực cậu.

Thật khó để nói Lucerys đã mong đợi điều gì. Một vết thương há miệng đang rỉ máu? Một con mắt mù lòa bị bao phủ bởi một thứ gì đó giống như màn sương trắng, thứ mà cậu từng thấy ở một ông lão mù lòa từng là gia sư lịch sử của cậu?

Vết sẹo thật xấu xí, làn da nứt nẻ trông như thể nó lành lại một cách hơi lệch lạc, nhưng nó rõ ràng là đã cũ, không đỏ cũng không tấy. Thay cho một con mắt, có một viên saphire lớn, hình tròn được đặt cẩn thận vào hốc mắt.

"Ồ..." Lucerys bật ra một hơi thở mà cậu không nhận ra mình đang kìm nén, để cánh tay buông thõng, chiếc bịt mắt nắm chặt trong tay. Viên saphire lấp lánh dưới ánh sáng le lói của căn phòng, màu xanh thẳm của đại dương đang giận dữ mê hoặc Lucerys. Nó trông có vẻ sống động, cảm giác như cái nhìn chói lọi của nó đang nhìn thấu qua cậu.

Thật sai trái khi coi một thứ gì đó kỳ dị và là hậu quả của bạo lực vô cớ là đẹp đẽ. Tuy nhiên, cậu không thể kiềm chế được.

"Taoba... Ngồi lại đầu giường đi." Giọng Aemond có vẻ kỳ lạ, và chú hắng giọng. Lucerys quan sát gò má phớt hồng và sống mũi cao thẳng của chú trước khi Aemond quay đi, tước đi tầm nhìn của cậu.

Cậu có cảm giác như đang trong một giấc mơ, bước vài bước quanh đệm để ngồi xuống, cẩn thận với bàn tay bị thương để không va vào đâu. Làn gió lướt qua ngực mang lại một cảm giác siêu thực, sau một cuộc đời luôn phải thay quần áo vội vã và tắm rửa trong sự kín đáo và vội vã, để giảm thiểu nguy cơ có một cô hầu gái đãng trí bước vào.

Cậu cố gắng không nghĩ về bộ ngực của mình, nhỏ bé như nó vốn có, vì chú của cậu cũng không bình luận gì về nó. Điều đó giải tỏa một phần gánh nặng đè nặng lên vai cậu, gánh nặng mà cậu gần như không nhận thức được là mình đang mang.

Sự lún xuống của chiếc giường bên cạnh kéo cậu khỏi dòng suy nghĩ, khi cậu sực nhớ ra điều gì phải đến tiếp theo giữa họ, toàn bộ máu đồng loạt rút cạn khỏi mặt rồi lại dồn lên má cùng một lúc. Cậu cố gắng và thất bại trong việc nhớ lại mọi điều Jace đã dặn, mọi lời cảnh báo và khuyên nhủ về cách làm cho hành động đó bớt đau đớn nhất có thể.

Cái nhìn chằm chằm của Aemond lên người cậu thật nóng bỏng, dai dẳng.

"Ta có thể an tâm cho rằng cháu đã nhận thức được việc động phòng diễn ra như thế nào rồi chứ?" Giọng điệu của Aemond một lần nữa trở lại sự trung lập, lông mày chú nhướng lên hỏi cậu.

Thật kỳ lạ, mặc dù màu sắc của viên đá quý không đồng nhất và sự tĩnh lặng bất thường của nó, Aemond chưa bao giờ trông hoàn hảo hơn khi nó phản chiếu những ánh lửa bập bùng lười biếng từ những ngọn đuốc đang cháy. Lucerys cần phải giữ cho đầu óc tỉnh táo, nếu không cậu sẽ đòi chạm vào nó như một kẻ ngốc mất.

"Cháu có biết. Mặc dù cháu e rằng kiến thức của cháu khó có thể sánh được với của chú, thưa chú." Cậu lảng tránh ánh mắt chú khi đỏ mặt nhẹ, không nhận ra lông mày Aemond đang cau lại.

"Cháu nói vậy là có ý gì?" Chú hỏi và Lucerys nhún vai với một bên vai vẻ ngượng ngùng.

"Cháu biết chú Aegon đã đưa chú đến các nhà thổ kể từ lúc chú bước sang tuổi mười ba, qȳbor. Cháu, tất nhiên, đã được bảo bọc để giữ gìn sự trinh trắng, nhưng cháu không hề mù tịt về việc những người đàn ông khác bằng tuổi cháu đã trải qua... sự khởi đầu của họ như thế nào." Thật nực cười khi so sánh bản thân với Aemond trong bất kỳ lĩnh vực nào, khi mọi ánh nhìn nhỏ nhất của chú đều gào thét rằng họ không thể khác biệt hơn, vậy mà. Cậu có thể thấy điều đó trong mắt chú mình, cách chú thấu hiểu.

Aemond im lặng một giây.

"Ta đã nửa mong đợi Daemon ít nhất sẽ đưa anh trai cháu đến đó một lần." Chú thốt lên cuối cùng, và Lucerys gần như há hốc mồm vì sốc.

"Thần linh ơi, không, không bao giờ! Mẹ... Mẹ sẽ quăng chú ấy cho Syrax ăn mất, cháu sợ là thế." Cậu thì thầm kinh hãi và nhận ra một bên khóe môi Aemond đang giật giật nhếch lên vì không kìm nén được sự thích thú trước ý nghĩ đó.

"Hm. Ta nên ghi nhớ điều đó." Aemond nhìn cậu khi Lucerys đảo mắt rồi đánh rơi nụ cười hài hước khi một cử động sai vị trí khiến bàn tay cậu đau nhói. Cậu không xuýt xoa hay rên rỉ nhưng với sự căng cứng của cơ thể, Aemond biết ngay lập tức.

"Xin lỗi, ta không muốn—"

"Cháu đã bảo chú đừng cử động mà, cháu à. Nào, nằm xuống. Chúng ta sẽ không chờ thêm nữa, thuốc sẽ hết tác dụng hoàn toàn mất." Lòng bàn tay mát lạnh, chai sần của Aemond đặt giữa xương đòn của cậu, đẩy cậu ngã xuống gối. Lucerys để chú làm vậy, chấp nhận sự đỏ bừng trên má mình là vĩnh viễn khi Aemond nửa nằm nửa đè lên cậu, bàn tay chú trượt dọc xuống ngực Lucerys, giữa hai bầu ngực và qua những bó cơ đang run rẩy ở bụng, xuống tới mép đồ lót của cậu.

Lucerys chỉ nhận ra mình đã nín thở khi con ngươi mở to của Aemond chạm phải ánh mắt hoảng loạn của cậu, và giao tiếp bằng mắt bất ngờ khiến cậu bé giải phóng lượng không khí bị mắc kẹt trong phổi. Cùng với tiếng thở hắt ra, Aemond kéo lớp vải xuống.

Lucerys cảm nhận được một sự tách biệt kỳ lạ khi nhìn cơ thể mình từ từ bị phơi bày trước mắt chú mình, phần hông vẫn còn khá xương xẩu, cặp đùi thon thả, đám lông xoăn mọc vừa phải dưới rốn, che giấu đôi môi hồng của âm hộ, thứ không bao giờ có thể bị nhầm lẫn với một dương vật. Sự thật đã phơi bày cho tất cả cùng thấy.

Rồi lại nữa, ở đây chỉ có Aemond và chú không nói gì cả. Thở nặng nhọc mặc dù ít di chuyển, chú đưa tay tháo chiếc quần chẽn của mình mà không rời mắt khỏi vùng kín của Lucerys. Chỉ khi chú lóng ngóng với gấu quần, đẩy nó ra và vội vàng cởi dây buộc đáy quần để lôi dương vật của mình ra, chú mới khóa ánh mắt với Lucerys.

"Đây. Cả hai chúng ta đều trần trụi, một sự trao đổi công bằng." Chú khàn giọng và Lucerys rùng mình, gật đầu mà không cần suy nghĩ. Cậu lại quan sát từng chi tiết nhỏ của Aemond đang bày ra trước mặt cậu, từng bó cơ căng cứng, từng vết sẹo hằn trên làn da nhợt nhạt. Tất cả đều là để chuẩn bị cho việc đánh bại Lucerys trong lần gặp mặt tiếp theo.

Lời nguyền của cậu. Lời chúc phúc của cậu.

Khi Aemond hoàn toàn đè lên cậu, Lucerys gần như nín thở, chưa chuẩn bị sẵn sàng cho việc người chú sẽ tiến vào cơ thể mình như lời Jacaerys đã nói. Dương vật lủng lẳng giữa cặp đùi săn chắc của chú trông thật đáng sợ, to lớn hệt như mọi thứ thuộc về Aemond khi so sánh với cậu.

Tuy nhiên, Aemond không tách hai chân Lucerys ra để chiếm đoạt cậu như cậu bé dự đoán. Không, chú lùi lại về phía tay đang bị thương của cậu, chống bằng một khuỷu tay, và Lucerys nhận ra chú mình vừa lấy một lọ dầu đặt trên tủ đầu giường, ở một vị trí mà Lucerys chắc chắn chưa từng nhìn thấy trước đây.

Ngực Aemond chạm vào vai Lucerys.

"Tiếp theo, việc cháu hít thở sẽ rất quan trọng, cháu trai à, vì chúng ta không muốn có nhiều máu dính trên ga giường hơn mức cần thiết. Ta chỉ cần cháu tập trung vào điều đó và không cử động cánh tay trái. Đủ đơn giản để làm theo chứ?" Giọng chú mang vẻ giễu cợt nhưng ánh mắt Aemond tập trung như một con chim ưng mà Lucerys từng thấy người miền Bắc dùng đi săn. Cậu nuốt nước bọt nặng nhọc.

"Cháu... Vâng. Cháu tưởng..." Cậu bắt đầu nhưng không nói hết câu, dù Aemond đang nhìn cậu với vẻ khẩn trương.

Trong phòng giờ nóng hơn nhiều so với khi cậu mới bước vào, mùi hương và hơi ấm từ khoảng cách gần gũi của chú cậu khiến cậu khó tập trung hơn cả tác dụng của sữa hoa anh túc. Cảm giác như một giấc mơ sắp tàn, sẵn sàng biến thành một cơn ác mộng bất cứ lúc nào, sự thân mật bình yên chỉ mành treo chuông.

Thay vì bôi dầu lên dương vật, Aemond dùng nó để làm ướt các ngón tay. Chú xoa xoa chúng với nhau một lúc trước khi ép cơ thể mình sát vào Luke, ép một âm thanh nhỏ bật ra từ đôi môi mà cháu trai chú đang cắn chặt.

"Mở chân ra, cháu à. Đặt một chân lên đùi ta." Aemond thì thầm vào vành tai Lucerys và Luke bất lực phải tuân theo, tách đôi đùi không ngừng run rẩy khi làm thế, yếu đuối như chưa từng có trong đời.

Cảm giác thật đê mê, sự tự do khi không mặc quần áo, không có những ý nghĩ phi nước đại trong đầu về những gì là đúng đắn, những gì được mong đợi ở cậu, những gì Aemond đang toan tính.

Chú cậu đang ở ngay đây với cậu, cũng trần trụi vì cậu, đôi mắt saphire dõi theo Luke khi ngón tay dài miết theo mặt trong đùi Lucerys, để lại một vệt lửa rồng ở bất cứ nơi nào nó chạm tới. Môi Luke hé mở, nhịp thở nhanh hơn khi bàn tay hơi ấm lên của chú ấn hoàn toàn vào âm hộ cậu, với chủ đích rõ ràng, khiến cậu giật nảy mình.

Bàn tay đã từng ấn vào những nếp gấp của cậu theo một cách tương tự. Bàn tay từng cầm lưỡi dao dùng để giết Vaemond. Bàn tay đã choàng chiếc áo choàng của Gia tộc mình lên vai Lucerys trong nhà nguyện.

Nó di chuyển, như thể đang vuốt ve làn da cậu, tất cả các dây thần kinh bốc cháy với cảm giác choáng ngợp khi những vết chai sạn do đấu kiếm cọ xát vào nơi Lucerys nhạy cảm nhất, nơi cậu cần được chạm vào nhất. Cậu có thể cảm thấy nhũ hoa mình cương cứng đến mức không tưởng, những ngón tay của bàn tay phải bấu chặt vào chăn.

"Lucerys, thở đi. Paghagon (Hít thở sâu vào)." Lệnh bằng tiếng High Valyrian khiến Lucerys lại lắng nghe, phổi bỏng rát khi với một hơi hít vào run rẩy, ngón tay của Aemond cũng đâm vào trong.

Đó là một cảm giác xa lạ, bất ngờ nhưng ngay lập tức bị lãng quên khi ngón cái của Aemond vuốt ngược lên bên ngoài những nếp gấp đang phập phồng của Lucerys để ấn xuống cái mấu nhỏ đang co giật phía trên nó.

Lucerys phản ứng như bị sét đánh, lưng cong lên khỏi mặt giường và đầu ngửa ra sau ấn mạnh xuống gối đến mức những viên ngọc trai còn sót lại trên tóc bắt đầu đâm vào da đầu mỏng manh của cậu.

Chỉ một lúc sau cậu mới nhận ra âm thanh rên rỉ the thé vang vọng trong phòng phát ra từ chính cổ họng mình, nhưng nhận thức đó chẳng giúp ích gì trong việc khiến cậu có thể ngăn nó lại dù chỉ một giây. Bởi vì bàn tay của Aemond cũng đang di chuyển không ngừng nghỉ.

Ngón tay dài đâm ra đâm vào, một hành động sau cùng cho những gì đang xảy ra với âm hộ Lucerys. Mọi thứ đều chậm rãi và có chủ ý, một chuyển động chính xác như thể chồng cậu đã rèn luyện nó như làm mọi việc khác, để đạt được tư thế hoàn hảo, không bao giờ thiếu sót, không bao giờ bị bất ngờ.

Aemond hơi nhổm người lên trên Lucerys, quan sát cậu, ngực phập phồng, con mắt màu tím gần như đen lại khi theo dõi những đường cong trên cơ thể Lucerys. Chú trông như thể không biết phải dừng ánh nhìn ở đâu.

"Tốt lắm, thở sâu hơn đi. Đúng rồi." Đột nhiên, cùng với giọng nói của Aemond, có thêm một ngón tay trượt vào cùng ngón đầu tiên và Lucerys căng cứng, bất ngờ, chưa chuẩn bị kịp, nhưng đầu Aemond chỉ cúi thấp hơn và chú lầm bầm, "Nó sẽ giúp ích", ngay vào da cổ Lucerys trước khi chú ngậm môi lại trên đó, mút mạnh khiến những tia lửa xẹt qua trước mí mắt Lucerys.

Cậu bị đè chặt bởi sức nặng của toàn bộ những bó cơ mà Aemond rèn luyện được qua nhiều năm, răng chú cậu cắn nhẹ vào phần da dưới hàm và hai ngón tay chú di chuyển sâu bên trong cơ thể cậu, kéo ra những âm thanh từ cổ họng Lucerys mà cậu không tài nào kìm nén được.

Cảm giác như thể cái mấu nhỏ ở đỉnh âm hộ được nối với các chi của cậu bằng một hệ thống dây chằng, mỗi khi ngón tay cái của Aemond vuốt qua nó lại khiến các bộ phận khác nhau của cậu co giật.

Cậu nghĩ rằng cảm giác không thể mãnh liệt hơn thế nữa nhưng rồi những ngón tay của Aemond bên trong cậu cong lên, kéo lê qua một điểm khiến Lucerys hét lớn, đùi khép chặt lại để thoát khỏi khoái cảm quá mức.

Aemond phát ra một âm thanh giống như tiếng gầm gừ nơi cổ họng cậu, dùng cẳng tay đẩy chân Lucerys ra khi tay chú bắt đầu chuyển động lại, lần này thậm chí còn nhanh hơn, ngón tay thứ ba nhập cuộc cùng hai ngón trước.

"Chú... Chú ơi, cháu không thể— hah, chúa ơi, chậm lại, làm ơn, cháu không—" Lucerys gần như không thể chen bất kỳ từ nào vào giữa một tràng rên rỉ, câu trả lời duy nhất của Aemond cho lời cầu xin của cậu là một cú cắn thô bạo ngay dưới lớp da mỏng manh ở hàm cậu.

Thật khó thở, với cảm giác phổi Lucerys dường như quá đầy để cậu có thể hít vào đúng cách, với cảm giác nóng bức đang đe dọa thiêu đốt cậu từ bên trong. Mọi bộ phận trong cậu đều đau nhức muốn thu mình lại nhưng cơ thể Aemond ở đó chặn mọi chuyển động của cậu, kìm hãm cậu theo một cách khiến đầu Luke quay cuồng. Không giống như khi Vaemond áp đảo cậu, đẩy cậu vào trạng thái hoảng loạn, khiến cậu cảm thấy yếu ớt và không có khả năng tự vệ.

Sức nặng của Aemond trên người cậu khiến Luke muốn đẩy ra chỉ để cảm nhận lực cản, khiến cậu muốn vặn vẹo để cảm nhận hàm răng đó đe dọa cậu một lần nữa, để nghe chú mình gầm gừ vì nỗ lực giữ cậu nằm yên. Nó kêu gọi một phần não bộ nguyên thủy, phản trắc nào đó đang cầu xin Lucerys khuất phục trước bản năng của mình, từ bỏ mọi thứ và cho phép bản thân cảm nhận.

Giá như người chú đó có thể chậm lại, giảm bớt sự tấn công vào điểm đó bên trong Lucerys, để cậu có thể thở và làm dịu đầu óc, và suy nghĩ xem làm cách nào để kiểm soát bản thân tốt hơn để không làm mình xấu hổ bằng những âm thanh quá lớn không thể hoàn toàn át đi tiếng chép chép ướt át của bàn tay Aemond vuốt ve những nếp gấp của cậu...

Áp lực ở bụng dưới tăng lên. Cơ bắp cậu run rẩy và cậu thở dốc, nhận ra cảm giác đó làm cậu nhớ đến điều gì. Cậu nhấc bàn tay run rẩy lên vuốt ve bắp tay đang cuồn cuộn của Aemond, mặt đỏ bừng và mồ hôi rịn ra hai bên thái dương.

"A—Aemond, cháu cần chú... Chúa ơi, dừng lại đi, cháu nghĩ cháu c—cần phải... đi vệ sinh, vì... Aemond...!" Tiếng nức nở thốt ra từ chính đôi môi Lucerys là âm thanh nhục nhã nhất cậu có thể nghĩ đến, sự tủi hổ khiến cậu run rẩy từ đầu đến chân. Đây có phải là điều Aemond thực sự đã lên kế hoạch? Để sỉ nhục cậu bằng cách đẩy cậu vượt quá khả năng kiểm soát cơ thể của chính mình?

Chú của cậu ngẩng đầu lên khỏi hõm cổ cậu, khuôn mặt đỏ bừng và một con mắt mở to, có một tia điên dại trong đó.

"Không, không sao đâu. Cứ thả lỏng đi, cháu à, không sao đâu." Lucerys cảm nhận nhiều hơn là nghe thấy những lời Aemond nói phía trên mình và cậu cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ giữa tuyệt vọng, khao khát và sợ hãi bắn qua người. Những ngón tay của cậu bấu sâu vào lớp cơ bắp đang hoạt động bên dưới, nước mắt lưng tròng khi chú của cậu tiến lại gần hơn, hơi thở dồn dập của chú phả qua má Lucerys khi họ chia sẻ chung một bầu không khí.

"Thưa chú, cháu thực sự, cháu không thể—" Ngón chân của Lucerys cuộn lại trong lớp ga trải giường mềm mại và cậu bật khóc, cảm giác theo đuổi một thứ gì đó trở nên quá tải, quá dữ dội, quá mạnh mẽ. Cậu sẽ vỡ vụn mất, cậu sẽ vỡ ra thành hàng nghìn mảnh nhỏ và điều đó không đáng lẽ phải xảy ra, không phải thế này, không phải khi chưa hoàn thành nghĩa vụ của mình...

Cơ thể Lucerys căng cứng, miệng há hốc, khi những đợt nhiệt dữ dội chạy khắp cơ thể cậu hết lần này đến lần khác, làm căng và thư giãn các cơ bắp của cậu cùng một lúc. Áp lực trong âm hộ cậu cũng được giải phóng, trở thành trung tâm của một khoái cảm tột độ đến mức mắt Lucerys đảo ngược ra sau khi những dòng chất lỏng yếu ớt bắn lên bàn tay vẫn đang không ngừng chuyển động bên trong cậu.

Cậu đang bốc cháy. Cậu đã chết, cậu đang trôi nổi trên vùng biển hẹp. Cậu đang run rẩy như một chú nai con mới sinh. Cậu đang khóc dù không có nỗi buồn nào ám ảnh cậu.

"Cháu trai." Âm thanh vọng đến từ một nơi nào đó rất xa, nhưng những tiếng thở dốc yếu ớt mà cậu tạo ra rõ ràng là không đủ. Một bàn tay đặt lên trán cậu, vuốt phần tóc mái ra khỏi đó. Một khuôn mặt quen thuộc hiện ra trong tầm nhìn. "Lucerys. Cháu có cử động lòng bàn tay không? Ta không thấy máu..."

À, tay cậu. Aemond chắc hẳn đang nghĩ rằng cậu khóc vì đau đớn từ vết thương, và một phần trong tâm trí đang cười điên dại của Lucerys ước gì hắn đúng. Rằng cậu không khóc nức nở vì những ngón tay của Aemond đã ấn sâu vào trong cậu đến mức cậu gần như vỡ tung, đánh mất mọi suy nghĩ trong đầu.

"Nó không... Không đau, thưa chú." Cậu thốt ra khàn khàn, nhận ra cổ họng mình đau rát vì những tiếng hét của chính mình. Đầu cậu có cảm giác như nhét đầy bông.

Aemond chỉ dò xét khuôn mặt cậu bằng con mắt của hắn trước khi miễn cưỡng gật đầu, chấp nhận một nửa sự thật. Hắn nhìn xuống nơi bàn tay của chính mình vẫn đang chôn vùi trong người Lucerys, nhỏ giọt chất lỏng trong suốt xuống giường. Lucerys đột nhiên cảm thấy tỉnh táo trở lại, nhận thức được mớ hỗn độn mà cơ thể cậu đã tạo ra. Cậu vô cùng kinh hãi khi nhận ra cảm giác đó mạnh mẽ đến nhường nào.

"Cháu... Cháu xin lỗi vì... Vì cháu đã không... Không thể..." Cậu thậm chí không biết mình muốn nói gì với Aemond (điều gì đó, bất cứ điều gì để ngăn hắn nhìn chằm chằm vào âm hộ đang co giật của cậu), nhưng người đàn ông chỉ lắc đầu, ánh mắt mờ đục.

"Cháu làm tốt lắm. Phần này sẽ... khó khăn hơn, đối với cháu. Nhưng ta tin rằng nếu cháu làm theo sự dẫn dắt của ta, chúng ta sẽ làm... ổn thôi." Hắn nghe có vẻ lúng túng, gần như lo lắng lần đầu tiên kể từ khi bước vào phòng Lucerys và Luke đón nhận nó như một luồng gió mới, như một liều thuốc xoa dịu những dây thần kinh đang căng thẳng của cậu, một lời khẳng định rằng tất cả những chuyện này không chỉ là một trải nghiệm xé nát tâm can đối với cậu, mà còn đối với chú cậu nữa. Thậm chí nếu chính Lucerys là người đã đẩy họ qua điểm không thể quay đầu lại.

Khi Aemond rút các ngón tay ra khỏi âm hộ Lucerys, Luke gần như cắn môi đến bật máu để không rên rỉ như một con điếm lẳng lơ, chưa chuẩn bị cho cảm giác cơ thể mình nhạy cảm đến thế. Má cậu đỏ rực hơn cả vảy của Meleys khi chú cậu kiểm tra bàn tay sũng nước của hắn trước khi quấn nó quanh chiều dài của hắn, thứ mà suốt thời gian qua nằm lơ lửng trên hông Lucerys, để lại một vũng nhỏ ẩm ướt trên da cậu.

Aemond không gặp khó khăn gì khi giữ bản thân lơ lửng trên người Lucerys, một tay mò mẫm lấy lọ dầu mà hắn đổ lên người mình bằng một bàn tay trơn trượt trước khi ném nó sang một bên. Lucerys không thể nhìn thấy màu tím của đồng tử hắn nữa khi Aemond ngẩng đầu đối mặt với cậu, viên saphire tối màu lấp lánh đầy đe dọa, đáng sợ và tuyệt đẹp.

Lucerys muốn nó ấn vào lưỡi mình.

Cậu không thể đắm chìm trong những suy nghĩ cảm thấy như của một ai khác, những ham muốn vô hình mà cậu không hiểu bởi vì Aemond vỗ nhẹ vào đùi cậu, thu hút sự chú ý của cậu trở lại hắn.

"Di chuyển chân đi, cháu trai." Hắn gầm gừ và Lucerys làm theo yêu cầu của hắn, để hai đùi cậu một lần nữa mở rộng sang hai bên để Aemond có thể chen cơ thể hắn vào giữa chúng.

Dương vật của hắn trượt vào âm hộ Lucerys và cả hai cùng rên lên, bàn tay Lucerys bay đến chộp lấy vai Aemond một lần nữa, cố gắng trấn tĩnh lại bản thân. Cả hai cùng thở hổn hển khi nhìn nhau.

"Lần này... lần này," Aemond khàn khàn, các cơ trên bụng hắn căng lên, "cháu hẳn đã biết... khi nào cần phải thở. Tập trung vào... cảm giác của cháu lúc nãy. Dựa vào đó." Quai hàm Aemond siết chặt đến mức Lucerys gần như có thể nghe thấy tiếng răng hắn nghiến vào nhau. Cậu gật đầu, không tin tưởng vào giọng nói của chính mình.

Điều đó hẳn đã đủ với Aemond vì ánh nhìn của hắn lướt qua cơ thể Lucerys một lần cuối trước khi hắn nhích xuống một inch, tay nắm chặt lấy dương vật.

"Ta cần cháu hít vào thật sâu khi ta bảo cháu, cháu à. Chúng ta sẽ làm điều đó trong một chuyển động." Hắn quyết định, giọng điệu trầm hơn hẳn khi hắn từ từ nâng mình lên trên đũng quần Lucerys. Đầu quy đầu đỏ ửng tức giận khiến Lucerys không thể tập trung vào bất cứ điều gì khác, miệng cậu một lần nữa trở nên khô khốc như bên trong Hố Rồng. Một số nỗi sợ hãi cũ quay trở lại với cậu. Cậu gần như không thể tin rằng nó sẽ nhét vừa bên trong cậu, bất chấp những màn dạo đầu trước đó của Aemond.

Những thứ mà hắn không cần thiết phải làm. Những thứ khiến Lucerys khao khát những câu trả lời mà cậu không có, cho những câu hỏi mà cậu quá sợ để hỏi.

Đầu dương vật của Aemond ấn vào lỗ của Luke và cậu thở hắt ra, để móng tay mình đâm sâu hơn vào lưng chú mình.

"Nếu nó không thực sự đau, đừng bảo ta dừng lại. Sẽ tốt hơn nếu chúng ta làm điều đó ngay lập tức, vì vậy cháu phải thở. Bây giờ," con mắt của Aemond hạ xuống nơi họ kết nối, "paghagon (Hít thở sâu vào), taoba."

Lucerys để bản thân làm theo mệnh lệnh, hít vào đúng lúc chú cậu bắt đầu di chuyển. Áp lực của phần đầu nóng rực của dương vật đẩy qua lối vào âm hộ khiến Lucerys sợ rằng mình sẽ bị xé làm đôi nhưng điều đó không xảy ra. Aemond trượt vào, chậm rãi đến mức tra tấn, đẩy hết không khí ra khỏi phổi Luke theo từng inch dương vật mà hắn đưa vào trong cậu.

Lucerys biết cậu nên tiếp tục thở, tập trung nỗ lực vào việc thư giãn để Aemond có thể đâm vào hoàn toàn, nhưng cậu không thể nghĩ đến một điều gì khác ngoài sự bỏng rát của âm hộ đang bị lấp đầy.

Jace đã cảnh báo cậu về nỗi đau, về sự khó chịu và sự thờ ơ có thể có của đối tác. Anh trai cậu chưa bao giờ nói rằng việc mất đi trinh tiết có thể cảm thấy gần giống như đánh mất đi sự tỉnh táo.

Cậu uốn cong người như một dây cung, miệng há ra rồi ngậm lại không một tiếng động, mắt nhắm nghiền. Cậu có thể nghe thấy hơi thở đứt quãng của Aemond, cảm nhận được hơi nóng của chúng trên chiếc cổ trần của cậu. Cơ thể chú cậu áp sát hoàn toàn vào cậu, từ xương chậu đến lồng ngực, và cảm giác cơ bắp của Aemond cọ xát qua những núm vú bị bỏ quên, quá nhạy cảm của Lucerys khiến toàn bộ cơ thể cậu co giật, những cơn chấn động nhỏ chạy dọc sống lưng không ngừng.

Aemond là người đàn ông đầu tiên từng chiếm lấy cậu như thế này. Lucerys sẽ không bao giờ có thể sống mà không mang theo cảm giác bị dương vật cương cứng của chú mình chôn vùi sâu bên trong.

Móng tay cậu chắc hẳn đang cắm sâu đau đớn vào bả vai Aemond nhưng chú của cậu không nói gì, khuôn mặt hắn vùi vào cổ Lucerys khi cả hai cùng trấn tĩnh lại, khoảnh khắc kéo dài giữa họ lâu hơn cả hai có thể thừa nhận.

Lucerys nhận thức được bên trong cậu đang luân phiên co thắt lấy dương vật của Aemond và nới lỏng hoàn toàn, hai đùi cậu cũng hùa theo khi chúng tiếp tục quấn chặt quanh eo chú cậu, nhưng cậu không thể ngăn lại. Cậu vẫn đang run rẩy như một chiếc lá khi Aemond cuối cùng cũng ngả người ra sau, trông như thể đang say khi hắn chớp mắt chậm rãi nhìn Lucerys. Con mắt của hắn đang lướt xuống khuôn mặt cậu bé như thể đang tìm kiếm thứ gì đó ở đó nhưng hắn chưa bao giờ hỏi.

"Thở đi. Ta sẽ bắt đầu di chuyển." Đó là những gì hắn thốt ra, giọng nói thay đổi đến mức gần như không thể nhận ra. Lucerys không thể tìm thấy sức lực trong mình để trả lời, nhưng khi Aemond từ từ trượt ra khỏi cậu cho đến khi chỉ còn lại phần đầu bên trong, phổi của Lucerys vâng theo hướng dẫn một cách tự nhiên, khiến cậu phải hít một hơi run rẩy. Rồi Aemond lại đâm sâu vào trong cậu. Và một lần nữa.

Luke cảm thấy như một con thuyền nhỏ trong cơn bão, bị những con sóng của vùng biển giận dữ nhồi lên nhồi xuống khi hông Aemonds di chuyển cơ thể cậu lên xuống trên giường mà không tốn chút sức lực nào.

Nhịp điệu tăng dần. Lucerys không thể theo kịp hắn, bị choáng ngợp bởi cách mà điểm đó bên trong cậu bị thúc đẩy với mỗi nhịp đâm của chiều dài nóng rực, cách bên trong cậu bị kéo căng đến giới hạn với mỗi cú trượt của dương vật chú mình, tự định hình lại cho hắn.

Luke cuộn mình vào cơ thể đang chuyển động của người đàn ông, đặt môi lên vết thương nhỏ bé, gần như khép miệng trên cổ Aemond. Vết thương mà hắn phải gánh chịu sau khi nhận một thanh kiếm vào cổ để không phải đầu hàng và để Vaemond chiến thắng, để cho một người đàn ông khác có được Luke như thế này.

Lucerys không thể ngăn mình lại. Cậu ấn lưỡi vào vết cắt.

Nhịp đâm của Aemond khựng lại, một tiếng rên rỉ bật ra khỏi môi hắn và Lucerys cảm nhận được sự rung động của nó qua lớp da dưới miệng. Một trong hai bàn tay của chú cậu lao tới những lọn tóc xoăn của Lucerys và cậu bé nghĩ mình sẽ bị giật ra và ném xuống giường nhưng những ngón tay dài chỉ luồn vào giữa những sợi tóc nâu, kéo chân tóc cậu nhưng không đủ mạnh để đẩy cậu lùi lại. Gần như là đang ôm.

Hông Aemond bắt đầu chuyển động nhanh hơn. Lucerys cảm thấy bị mù quáng bởi khoái cảm sinh ra từ sự cọ xát không ngừng, từ sự tuyệt vọng xác thịt bắt đầu thấm đẫm bầu không khí giữa họ. Những âm thanh da thịt Aemond đập vào cậu, những tiếng rên rỉ của chính cậu bị cơ thể người đàn ông bóp nghẹt. Mùi mồ hôi của họ quyện vào nhau, mùi xạ hương của chú cậu xộc thẳng vào mũi cậu khi hắn chịch cậu với toàn bộ cơn thịnh nộ của một con thú bị thương và tất cả sự tận tụy của một người chồng gắn bó với cậu không phải vì nghĩa vụ mà vì sự lựa chọn.

Điều đó là quá nhiều, đẩy một đợt nước mắt mới tuôn rơi trên đôi má đỏ ửng, cổ và gần như giữa hai bầu ngực của cậu, nảy lên với mỗi cú đâm mạnh bạo xô đẩy chúng vào ngực của chính Aemond. Đây là điều đáng xấu hổ nhất mà Lucerys từng trải qua và thế nhưng cậu ước gì nó không bao giờ kết thúc.

Bàn tay của chính cậu đặt lên mái tóc Aemond và cậu chỉ càng nức nở hơn khi nhận ra rằng những sợi tóc bạc cũng mượt mà như những gì đầu ngón tay cậu nhớ lại từ những ngày thơ ấu.

"Aemond," cậu khóc, trái tim phồng lên trong ngực và đe dọa sẽ làm cậu nghẹt thở. Lần này bàn tay trên tóc sau gáy cậu kéo đi, gỡ cậu ra khỏi chỗ trốn trên cổ chú mình, khi cả hai con mắt của Aemond điên cuồng tìm kiếm đôi mắt cậu, màu tím và màu saphire hòa quyện thành một sắc thái trong bóng tối của phòng ngủ.

Áp lực bên trong âm hộ Lucerys bắt đầu quay trở lại như một cơn sóng thủy triều khi cậu quằn quại dưới Aemond, người chỉ ghì chặt cậu hơn, chịch cậu nhanh hơn và hầu như không hề chớp mắt khi quan sát Lucerys vỡ vụn dưới thân hắn lần thứ hai. Lucerys chỉ có thể run rẩy khi cậu ra, khóc lóc và kéo tóc Aemond và rên rỉ đủ lớn để toàn bộ Red keep và những con rồng bên dưới chắc chắn phải nghe thấy cậu.

Chú cậu không đi quá xa phía sau, cúi xuống để ấn miệng vào điểm dưới hàm Lucerys mà hắn đã cắn trước đó để bóp nghẹt tiếng rên rỉ trầm đục phát ra từ bên trong lồng ngực hắn khi hắn cũng run rẩy, chôn sâu vào cậu bé đến mức hông sắc nhọn của Lucerys chắc hẳn phải đào sâu vào xương chậu của hắn.

Hạt giống của hắn gần như làm bỏng rát bên trong Lucerys. Nó hòa cùng với sự giải tỏa của chính Lucerys khi cậu để mình được lấp đầy, quá mất tỉnh táo để nghĩ về hậu quả. Cậu cần nó. Cậu cần chiều dài của Aemond bên trong cậu và những cú đẩy nửa vời nho nhỏ ép họ lại gần nhau hơn, khiến ngực họ chạm vào nhau để tạo ra ảo giác về một nhịp đập trong hai cơ thể. Của tình yêu nơi chỉ có sự cay đắng và nghĩa vụ.

Đúng, run rẩy từ những dư chấn của lần động phòng, với cặp đùi ướt đẫm vì sự cuồng nhiệt của Aemond và mái tóc của chú cậu xõa xuống cả hai người như một tấm màn với mục đích duy nhất là che chắn khoảnh khắc an ủi bí mật của họ khỏi thế giới bên ngoài, Lucerys có thể thừa nhận trong cái hốc tối tăm mà cậu gọi là trái tim mình rằng cậu ước được yêu Aemond sâu đậm như cậu từng có.

Suy nghĩ đó đã biến mất trước khi mồ hôi kịp khô hẳn trên cơ thể họ.

⋆⋆⋆

Khi Lucerys thức dậy trong ánh sáng xám xịt của buổi sớm mai, Aemond không ở đó với cậu. Những tấm ga giường mà người đàn ông dùng để lau cho cả hai cũng đã biến mất, như một bằng chứng về việc họ đã động phòng cho triều đình chứng kiến.

Băng gạc của Lucerys đã được thay, tay cậu cảm thấy căng tức nhưng không đau, chỉ là một dư âm so với sự đau nhức của âm hộ cậu.

Cậu vừa nhẹ nhõm vừa tổn thương khi thức dậy một mình. Cậu biết mẹ cậu chắc hẳn đã đến vào một lúc nào đó để chăm sóc cậu, mặc dù cậu cảm thấy quá mệt mỏi để thực sự xấu hổ về tình trạng mà bà tìm thấy cậu sau đêm của cậu và Aemond.

Trên chiếc bàn gỗ nhỏ cạnh giường, bên cạnh lọ thủy tinh giờ đã trống rỗng, là một chiếc cốc với thứ mà Lucerys chỉ có thể đoán là trà Mặt Trăng. Nó vẫn còn hơi ấm, vì nó chắc chắn đã được đặt ở đó không lâu trước đây. Do ai làm, Lucerys có thể dễ dàng đoán ra.

Cậu nghĩ về việc sẽ ra sao, khi mang thai một đứa trẻ mang dáng dấp của cậu và một người chồng vẫn không thể chịu đựng được cậu. Sẽ ra sao nếu cố gắng nuôi nấng đứa trẻ đó, với tư cách là những bậc cha mẹ gần như không thể nhìn nhau để không bắt đầu cãi vã trong giây lát, sự đau khổ và những mất mát từ quá khứ vẫn chưa được tha thứ.

Cậu có thể cảm nhận được rằng có điều gì đó... đã thay đổi. Nhưng chính xác là gì? Bao nhiêu? Điều gì trong số đó là suy nghĩ viển vông của chính cậu và điều gì là do Aemond đang thỏa hiệp với mọi thứ? Làm sao cậu có thể ép một sinh linh khác chứng kiến tất cả những điều đó khi chính cậu cảm thấy quá lạc lối để có thể làm điểm tựa cho bất kỳ ai?

Tiến một bước, lùi hai bước. Một điệu nhảy dường như vô tận mà cậu được cho là sẽ phải chịu đựng trong suốt quãng đời còn lại của mình. Nó sẽ tiếp tục trong bao lâu nữa? Với sự khởi hành sắp tới của họ đến Driftmark, và một loạt những trách nhiệm mới...

Trong những giờ phút yên tĩnh khi mặt trời nhô lên khỏi đường chân trời, Lucerys uống cạn tách trà.