One Shot - Hoàn
Lần đầu tiên cô nhìn thấy vị thiếu chủ ấy, Okkotsu Iori, là vào ngày cậu tròn mười tuổi.
Khi đó cô mới bảy tuổi, vừa được đưa vào phủ của gia tộc Gojo, đôi bàn tay vẫn còn quá nhỏ so với những công việc được giao, vẫn đang phải học thuộc lòng những hành lang nào được phép đi lại và những nơi nào tuyệt đối không được đặt chân tới. Những người hầu khác thường hay thì thầm, nhưng chưa bao giờ dám lớn tiếng hay bất cẩn, bởi tin đồn thì lan nhanh mà những cái tên thì luôn mang sức nặng ngàn cân.
Okkotsu Iori là một trong số đó.
Cô có cùng ngày sinh với thiếu chủ. Cô chỉ biết điều này vì một người hầu già đã vô tình nhắc đến, một tiếng thì thầm khe khẽ bên đống khăn trải giường đang gấp dở. Cuộc sống của một kẻ tôi tớ trong phủ Gojo vẫn ổn. Nói đúng hơn là mờ nhạt, và điều đó hoàn toàn phù hợp với cô.
Cô không mong đợi sẽ được nhìn thấy thiếu chủ. Hay ngài Lão gia và Phu nhân của gia tộc.
Nhưng cô đã thấy.
Thiếu chủ đang đứng cạnh cha mẹ mình ở sân trong, dáng hình được bao bọc bởi ánh sáng nhạt nhòa của buổi chiều tà. Có rất nhiều người lớn xung quanh cậu, toàn là những nhân vật quan trọng, nhìn cách họ hành lễ là biết, nhưng cậu lại là người mang khí chất tĩnh lặng nhất trong số đó.
Cậu không giống bất cứ thứ gì cô từng thấy trước đây.
Thiếu chủ trưởng thành hơn hẳn cái tuổi lên mười. Cậu không giống những đứa trẻ khác. Khi được hỏi, cậu trả lời với sự chuẩn xác cẩn trọng, giọng nói mềm mỏng nhưng chưa bao giờ thiếu quyết đoán. Cậu không bồn chồn, cũng không ngắt lời người khác. Tư thế của cậu hoàn hảo như thể đã qua rèn luyện khổ cực. Cậu giữ kẽ, nhưng khi được bắt chuyện, cậu vẫn lịch thiệp, thậm chí là rất mực quan tâm. Cậu đặt câu hỏi khi cần thiết. Gửi lời cảm ơn đúng lúc. Mọi câu trả lời đều được đo lường, như thể đã được cân nhắc kỹ lưỡng trước khi cho phép nó tồn tại. Cậu luôn ăn vận chỉnh tề. Thậm chí là hoàn hảo không tì vết. Không hề vướng chút bừa bộn nào thường thấy ở trẻ con. Những ống tay áo nhăn nhúm, đôi giày lấm bẩn, hay những lọn tóc bù xù. Cậu luôn trông như vừa bước ra từ một bức tranh.
Thật khác biệt so với Lão gia và Phu nhân, những người mang lại cảm giác ấm áp và ít lễ nghi hơn.
Cô đứng quan sát từ xa, nửa người ẩn sau một cây cột gỗ, ý thức được rằng mình không nên nhìn chằm chằm và phải quay lại làm việc, vậy mà đôi mắt vẫn không thể rời đi.
Đúng lúc đó, cậu quay người lại, nhưng không phải hướng về phía những người lớn đang nói chuyện với mình.
Cậu quay về phía cô, đôi mắt họ chạm nhau.
Đen.
Mắt cậu trông như màu đen, nhưng càng nhìn lâu, cô càng thấy rõ đó là một màu xanh biển thẫm đến mức hóa đen. Trong một khoảnh khắc, cô cảm thấy như mình đã làm sai điều gì đó. Cảm giác như thể bị bắt quả tang đang làm chuyện không được phép.
Rồi cậu mỉm cười, và bằng cách nào đó, nụ cười ấy không chạm đến đáy mắt.
Sau đó, khi đã nằm trên chiếc giường hẹp trong khu nhà ở của người hầu, cô cứ nhớ đi nhớ lại khoảnh khắc đó, vuốt ve nó trong tâm trí như một nếp nhăn cứng đầu không chịu biến mất.
Okkotsu Iori, cô nghĩ, sẽ trưởng thành thành một người đàn ông vĩ đại, người sẽ lãnh đạo gia tộc thật tốt.
Cô ôm lấy ý nghĩ và chìm vào giấc ngủ.
...
Itadori Yuuji là cái tên thường xuyên được nhắc đến trong những lời thì thầm.
Cô không biết mặt người sở hữu cái tên đó cho đến ba năm sau. Khi đó cô mười tuổi, còn thiếu chủ mười ba.
Lão gia và Phu nhân đích thân ra đón anh. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ cho cô biết tất cả. Người này, Itadori, là một vị khách quý và phải được đối đãi như vậy.
Itadori là một chàng trai trẻ với mái tóc màu hoa anh đào và đôi mắt như hổ phách, tựa như mật ong vàng óng. Anh có hai vết sẹo. Một vắt ngang mặt, một rạch vào khóe miệng. Sẹo thường là thứ xấu xí và làm giảm giá trị của một con người, nhưng những vết sẹo trên mặt Itadori thì không.
Bất chấp những khiếm khuyết đó, cô không nghĩ mình đã từng thấy ai đẹp hơn thế.
Vị khách quý ăn mặc giản dị. Chỉ mặc một chiếc áo hoodie trắng và quần đen. Anh ăn mặc như hầu hết những người bên ngoài phủ. Itadori nổi bật hẳn giữa nơi mà mọi người đã quá quen thuộc với trang phục truyền thống.
Lão gia và Phu nhân có vẻ rất vui khi trò chuyện cùng vị khách.
Cô nhìn qua và khựng lại giữa chừng, giỏ đồ giặt trên tay bỗng trở nên nặng trĩu khi cô nhận ra biểu cảm trên gương mặt thiếu chủ.
Okkotsu Iori chưa bao giờ là người khó đọc vị. Không phải vì cậu hay biểu lộ cảm xúc, mà vì cậu luôn nhất quán, điềm tĩnh, tự chủ và thường là rất dễ đoán.
Nhưng hôm nay, chẳng còn chút gì của những điều đó.
Thiếu chủ đang mang một biểu cảm mà cô chưa từng thấy bao giờ. Sự điềm đạm, khắc khổ thường ngày được thay thế bởi một thứ gì đó... trẻ con hơn. Đôi má cậu ửng hồng. Một sắc đỏ rực rõ rệt, loang lổ lan nhanh trên làn da. Khóe môi cậu nhếch lên, nhưng không phải kiểu lịch sự, chừng mực như thường lệ. Toàn bộ cơ thể cậu căng cứng ngay khi Itadori cúi người xuống chào thiếu chủ.
"Cháu lớn thế này rồi sao, Iori," Itadori nói, giọng anh dịu dàng và ngọt ngào. "Lần cuối chú gặp cháu, cháu vẫn còn là một đứa trẻ mới biết đi."
Thiếu chủ không trả lời ngay. Yết hầu cậu chuyển động khi cậu nuốt khan. Khi cuối cùng cậu cũng cất lời, những con chữ thốt ra chẳng hề bằng phẳng. Chúng vấp vào nhau theo cách mà cô chưa từng nghe thấy. Lão gia và Phu nhân bật cười, âu yếm xoa đầu thiếu chủ khi sắc đỏ lan khắp mặt cậu, trong khi Phu nhân giải thích rằng con trai họ phản ứng thế này thật là lạ lùng.
Cô đồng ý.
Vị thiếu chủ vốn luôn điềm tĩnh và tự chủ, đã để lộ một phần bản thân mà cô chưa bao giờ được thấy.
...
Đêm nay thật khó ngủ.
Cô nằm nghiêng sang trái. Rồi sang phải. Rồi lại nằm ngửa. Một phần trong cô biết đó là vì vị khách quý đang ngủ ngay cuối hành lang. Cô trằn trọc thêm một lúc nữa trước khi thở hắt ra và ngồi dậy. Cổ họng khô khốc. Một ly nước sẽ giúp ích. Một chuyến đi dạo ngắn nữa. Thứ gì đó để làm dịu tâm trí.
Cô lẻn ra khỏi khu nhà ở, cẩn thận không để đánh thức những người khác. Những tấm ván sàn đã trở nên quen thuộc dưới chân cô; cô biết chỗ nào nên dẫm, chỗ nào nên tránh. Dinh thự về đêm yên tĩnh hơn, nhưng không hề trống trải. Nó không bao giờ thực sự ngủ.
Cô đi được nửa hành lang thì nghe thấy tiếng nước chảy. Không khí ban đêm lạnh hơn khi cô bước ra ngoài, nhanh chóng xỏ dép vào. Âm thanh dẫn cô về phía khu giặt giũ, nhỏ nhưng đều đặn.
"Iori-sama?"
Có phản ứng ngay lập tức.
Thiếu chủ cứng người lại trước khi quay phắt đi quá nhanh. Đôi mắt xanh thẫm của cậu đỏ hoe, như thể cậu chưa ngủ. Hoặc đã khóc. Đôi má cậu đỏ bừng, đậm hơn cả lúc trước, sắc màu loang lổ bò lên tận mang tai. Cậu đã thay bộ đồ ngủ mà những người hầu chuẩn bị hồi chiều.
"Sao cô lại thức?" Iori hỏi bằng giọng buộc tội.
"Tôi định đi lấy nước," cô trả lời, giờ đã nhỏ tiếng hơn, "nhưng tôi nghe tiếng..."
Cô chỉ tay mơ hồ về phía bồn nước. Nước vẫn tiếp tục chảy. Chỉ đến lúc đó cô mới nhận ra đôi bàn tay cậu, những ngón tay đỏ ửng. Rõ ràng là thiếu chủ làm cái này khá lâu rồi. Cô bước tới gần trước khi kịp ngăn mình lại. Có một chiếc chậu bên cạnh cậu và những tấm chăn mền bị nhét vào trong, chìm một nửa dưới nước, xoắn vặn vào nhau. Xà phòng làm đục ngầu nước, những bọt khí dày đặc bám vào vải.
"Cậu có cần giúp không ạ?" cô hỏi.
Thiếu chủ không trả lời ngay. Ánh mắt cậu liếc qua bồn nước rồi quay lại nhìn cô. Có gì đó thắt lại trong biểu cảm của cậu, sự im lặng bao trùm giữa hai người trước khi cuối cùng, cậu gật đầu.
"Cô không được kể chuyện này với bất cứ ai," cậu ra lệnh.
Cô không hiểu tại sao mình lại phải đi kể với ai đó rằng thiếu chủ đang giặt ga giường vào ban đêm.
Dẫu vậy, cô vẫn gật đầu.
Có lẽ, đó là vấn đề về lòng tự trọng.
Cô quỳ xuống cạnh cậu, nhúng tay vào làn nước lạnh ngắt. Cái lạnh buốt giá ập đến ngay lập tức, nhưng cô không nói gì, chà xát những chỗ cậu chỉ định, làm theo sự dẫn dắt của cậu. Cô không nhịn được mà nhăn mũi trước một mùi hương xạ hương lạ lẫm bắt đầu nồng lên khi thớ vải bị tác động. Cô nhăn mũi trước khi kịp ngăn mình lại và thiếu chủ đã nhận ra. Đôi tay cậu khựng lại một khoảnh khắc trước khi tiếp tục, mạnh bạo hơn cả lúc trước. Tấm vải xoắn chặt lại dưới sức ép của cậu, những khớp ngón tay trắng bệch bất chấp cái lạnh.
Cả hai đều không nói thêm lời nào sau đó.
...
Một năm trôi qua.
Cô tròn mười một tuổi cũng là lúc thiếu chủ sang tuổi mười bốn.
Cậu đã lớn hơn. Không phải kiểu phổng phao ngay lập tức, nhưng đủ để nhận thấy. Các nét trên gương mặt cậu sắc sảo hơn, khung xương rộng ra. Càng lúc, cậu càng giống Lão gia.
Vị khách quý vẫn tiếp tục đến rồi đi.
Itadori rất tốt bụng. Anh nói chuyện thoải mái với bất cứ ai sẵn lòng tiếp chuyện, mặc dù phần lớn thời gian, Lão gia và Phu nhân luôn giữ chân anh. Trong vài lần ghé thăm, thiếu chủ thường quanh quẩn ở gần, im lặng, chăm chú, đứng lửng lơ đâu đó giữa sự kiên nhẫn và một thứ gì đó sắc lẹm hơn.
Năm nay được đánh dấu bởi những điều bất hạnh.
Một chuỗi các sự cố mà cô chỉ hiểu được một nửa, nhưng sự khẩn trương và bầu không khí u ám bao trùm là đủ để nhận ra điềm báo chẳng lành.
Cô thực sự đã quen với nhịp điệu của dinh thự. Đôi bàn tay cô đã trở nên vững vàng và nhanh nhẹn hơn. Cô biết đường đi lối lại trong các hành lang ngay cả khi nhắm mắt. Cô biết khi nào nên cúi mặt xuống và khi nào nên biến mất hoàn toàn. Cô cũng biết khi nào có chuyện gì đó không ổn, và nó bắt đầu từ sự im lặng.
Cô nhận ra điều đó trước khi kịp hiểu nó là gì.
Lão gia và Phu nhân đi vắng, những người hầu ít thì thầm hơn dạo này và thiếu chủ không xuất hiện từ buổi chiều.
Việc thắc mắc không phải bổn phận của cô, nhưng cô vẫn thắc mắc. Việc tò mò tìm kiếm cũng chẳng phải phần việc của cô, nhưng cô vẫn làm.
Cô tìm thấy họ một cách tình cờ. Hoặc ít nhất, đó là những gì cô tự nhủ với chính mình.
Cánh cửa dẫn vào căn phòng bên trong không đóng hoàn toàn. Chỉ vừa đủ để gợi ý riêng tư. Nhưng không đủ để ngăn chặn một người biết cách di chuyển lặng lẽ.
Cô không định nhìn nhưng cũng nhìn rồi. Và một khi đã nhìn, cô không thể rời mắt.
Thiếu chủ đang quỳ trên sàn, đôi vai cậu run rẩy theo cách cô chưa từng thấy bao giờ. Đôi bàn tay cậu níu chặt lấy vạt áo của ai đó, nắm chặt như thể sợ bị kéo ra xa.
Itadori Yuuji.
Vị khách quý ngồi tựa lưng vào một trong những cây cột gỗ, một chân co lại thoải mái. Một tay anh đặt trên đầu thiếu chủ, những ngón tay nhẹ nhàng luồn qua mái tóc đen. Tay kia vòng qua lưng cậu, ôm chặt cậu vào lòng.
Thiếu chủ đang khóc.
Không phải kiểu khóc im lặng, kìm nén mà cô mong đợi. Cậu đang khóc nức nở như một đứa trẻ, cô chưa bao giờ thấy cậu như thế này.
Cô không thể nghe thấy họ đang nói gì. Những bức tường quá dày và khoảng cách quá xa nhưng cô vẫn đứng nhìn, đơn giản vì không thể dứt mắt ra được.
Bàn tay của Itadori chuyển động chậm rãi, vỗ về, như thể anh đã từng làm việc này trước đây. Như thể anh biết rằng chẳng có gì để sửa chữa cả. Cái nắm tay của thiếu chủ thắt lại, nới lỏng, rồi lại thắt lại, như thể cậu đang cố bám víu vào một thứ gì đó có thể vuột mất bất cứ lúc nào.
Thời gian trôi qua.
Cô không biết đã bao lâu.
Tiếng khóc nhỏ dần, không biến mất ngay lập tức. Nó để lại những hơi thở nghẹn ngào, đứt quãng không chịu dịu lại.
Thiếu chủ nói gì đó. Cô không nghe thấy. Nhưng cô thấy cách môi cậu mấp máy và đôi bàn tay cậu run rẩy.
Biểu cảm của Itadori mềm đi.
Và rồi, thoáng chốc, cô có thể nghe thấy lời anh: "Em sẽ không cô đơn đâu."
Itadori hơi dịch người, chỉnh lại tư thế ôm. Thiếu chủ cũng không phản kháng. Thay vào đó, cậu vùi sâu hơn, áp mặt vào lớp vải áo của Itadori.
Hơi thở của cậu đều dần, chậm lại lịm đi. Ngủ thiếp đi trong vòng tay Itadori như một đứa bé con.
Cô không kịp tránh đi khi cánh cửa trượt mở rộng hơn. Itadori bước ra cẩn thận, thiếu chủ được bồng gọn trong tay anh. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô quên mất cả cách thở. Ở khoảng cách gần, vị khách quý trông thật khác biệt. Anh trông mệt mỏi hơn, quầng thâm quanh mắt rõ rệt, nhưng dù vậy, cô vẫn không nghĩ mình đã từng thấy ai đẹp hơn thế.
Mắt anh chạm mắt cô.
Cô đứng hình, buộc mình phải buông vạt áo đang nắm chặt để chuẩn bị tinh thần cho bất kỳ lời khiển trách nào sắp tới. Thay vào đó, người đàn ông lớn tuổi hơn chỉ đưa một ngón tay lên môi.
Một ký hiệu im lặng.
Cô gật đầu ngay lập tức.
Anh chỉnh lại tư thế bồng thiếu chủ, cẩn thận không làm cậu thức giấc. Mặt Iori quay vào trong, áp sát vào cổ Itadori. Ngay cả trong giấc ngủ, gương mặt cậu vẫn thoáng chút mệt mỏi.
Họ đi ngang qua cô mà không nói thêm lời nào.
Cô đi theo ở một khoảng cách xa. Cô biết mình không nên đi theo nhưng Itadori không đuổi cô đi.
Phòng của thiếu chủ mờ tối và Itadori bước vào không chút do dự. Anh nhẹ nhàng đặt thiếu chủ xuống giường, các chuyển động chính xác bất chấp sự kiệt quệ lặng lẽ trong dáng đứng của mình. Anh kéo chăn đắp cho cậu, vuốt phẳng chúng theo cách vô cùng thuần thục.
Anh nán lại một chút, cúi xuống nhìn cậu.
"Thằng bé là một đứa trẻ ngoan," Itadori nói, một nụ cười dịu dàng thoáng hiện trên gương mặt và cô không khỏi tự hỏi liệu có bao giờ anh dành nụ cười như thế cho cô không. "Cậu ấy sẽ dẫn dắt gia tộc thật tốt."
"Vâng," cô đồng ý khe khẽ, cô không hoàn toàn chắc chắn liệu Itadori có đang nói chuyện với mình hay không.
Khi cô ngước lên nhìn lại, anh đã rời đi.
Đến sáng, Itadori Yuuji đã biến mất.
...
Năm thiếu chủ mười sáu tuổi, những lời bàn tán về hôn sự bắt đầu lan truyền khắp dinh thự.
Bản thân cô khi đó mới mười ba tuổi, đôi bàn tay đã vững vàng hơn nhưng tâm trí vẫn còn chật vật để hiểu được khái niệm bị ràng buộc với ai đó chỉ trong vài năm tới. Khái niệm hôn nhân cảm thấy xa xôi, trừu tượng. Là một thứ gì đó chỉ xảy ra với người khác, không phải với những cô gái như cô, những người dành cả ngày để gấp khăn và đánh bóng đồ bạc cho đến khi ngón tay tê dại.
Những lời xì xào giữa đám người hầu ngày càng lớn hơn, những cuộc trò chuyện thầm kín vang vọng qua các hành lang và khắp các căn phòng khi họ làm việc. Các trưởng bối trong tộc đã quyết định, theo lời đồn, rằng đã đến lúc tìm một người phù hợp cho Okkotsu Iori. Cô cũng nghe thấy Lão gia và Phu nhân nhanh chóng dập tắt cuộc trò chuyện đó. Một trong những người hầu cấp cao đã giải thích rằng Lão gia và Phu nhân muốn thiếu chủ tự tìm thấy tình yêu của đời mình như họ đã từng làm.
Cô hoàn toàn đồng ý với quyết định đó của Lão gia và Phu nhân.
Những tuần tiếp theo là khoảng thời gian bận rộn nhất mà dinh thự từng thấy. Lễ trưởng thành đang đến gần. Dinh thự nhộn nhịp người qua lại và đây cũng là lúc cô bận rộn nhất từ trước đến nay.
Cô quan sát từ những vị trí thuận lợi quen thuộc, nửa ẩn sau những cột gỗ, quanh các góc tường, qua những cánh cửa để hé, khi Lão gia và Phu nhân tiếp đón những vị khách dẫn theo con trai và con gái của họ. Mặc dù vậy, hầu hết sự chú ý dường như đổ dồn vào những cô gái trẻ đang được giới thiệu một cách cẩn trọng, từng cử động đều được đo lường, từng nụ cười đều đã qua tập luyện. Tất cả bọn họ đều đẹp theo cách riêng, với những nét mặt toát lên vẻ gia giáo và được nuôi dạy tử tế. Kimono của họ thật tinh tế, lụa là với các sắc độ đỏ thẫm và tím oải hương, thêu chỉ vàng bắt sáng theo mỗi bước đi, ống tay áo bay bổng như những cánh chim quanh họ.
Lão gia và Phu nhân lờ đi mọi nỗ lực khoe khoang về con gái của khách khứa và chuyển hướng câu chuyện sang các vấn đề chú thuật.
Cũng có lẽ điều đó chẳng giúp ích gì khi sự chú ý của thiếu chủ hiếm khi liếc nhìn về phía họ.
Thay vào đó, ánh mắt cậu luôn dõi theo vị khách quý kia.
Lần duy nhất này, Itadori mặc trang phục trang trọng, lớp vải xanh lam nhạt, màu sắc của gia tộc Gojo, trông thật đẹp trên người Itadori. Tóc anh được vuốt ngược ra sau, một lọn tóc rủ xuống ôm lấy khuôn mặt trẻ trung. Bộ y phục hơi rộng so với khung người anh, như thể nó được may cho một người vai rộng hơn, cao hơn, nhưng bằng cách nào đó sự không hoàn hảo này chỉ càng làm tăng thêm sức hút của anh. Cách tấm vải rủ xuống đôi vai anh gợi lên cả sự thanh lịch lẫn thoải mái, một sự mâu thuẫn nhưng lại phù hợp như đo ni đóng giày mà thành.
Cô vẫn không thể tin được rằng Itadori chỉ kém Lão gia và Phu nhân một tuổi. Có một thứ gì đó không tuổi ở anh, như thể anh tồn tại ngoài thời gian, các nét mặt vẫn giữ được nét trẻ thơ bất chấp sự thông thái, từng trải dường như tỏa ra từ anh trong những làn sóng tĩnh lặng.
Anh trông thật đẹp. Và thật trẻ.
"Iori," Itadori chào, giọng anh vang khắp căn phòng bất chấp đám đông đang rì rầm.
Thiếu chủ rạng rỡ hẳn lên, một nụ cười chân thành nở trên môi. Bộ hakama tôn lên cơ thể đang trưởng thành của cậu. "Itadori-san! Chú tới rồi."
"Tất nhiên rồi, chú sẽ không bỏ lỡ vì bất cứ lý do gì đâu," Itadori nói, bước lại gần. "Nhìn cháu kìa. Lớn thế này rồi. Mặc đồ truyền thống trông khá là bảnh bao đấy."
"Chú có thích không, Itadori-san?" Giọng nói của thiếu chủ mang một vẻ háo hức mà cô chưa bao giờ nghe thấy, đôi mắt xanh thẫm của cậu dán chặt vào mặt Itadori như thể đang tìm kiếm sự tán thưởng.
Itadori gật đầu lơ đãng. "Chú thấy cháu sẵn sàng dẫn dắt gia tộc mình rồi."
Thiếu chủ cười rạng rỡ, "Cảm ơn chú. Chú cũng đẹp lắm. Cháu thực thích... chú mặc màu của gia tộc cháu."
"À," Itadori chạm vào thắt lưng, mỉm cười ngượng ngùng. "Chú thật ra là không có bộ đồ nào ra hồn cả nên phải mượn của cha cháu đấy."
"Ồ, là một trong những bộ của cha sao?" Mắt thiếu chủ hơi mở to, như thể kiến thức này bằng cách nào đó làm cho bộ y phục trở nên ý nghĩa hơn.
Itadori lắc đầu, một biểu cảm trìu mến thoáng qua trên mặt. "Thực ra nó thuộc về thầy của tụi chú. Đó là lý do tại sao nó hơi rộng so với chú nhưng bọn chú đã cố gắng sửa lại nhiều nhất có thể."
"Ồ." Ánh mắt thiếu chủ mềm lại, như thể tiết lộ này đã chạm đến một thứ gì đó sâu thẳm trong cậu. Cậu vươn tay ra, những ngón tay vừa chạm khẽ vào ống tay áo của Itadori trước khi rụt lại, như thể lớp vải đó chứa đựng những ký ức quá đỗi linh thiêng không thể chạm vào một cách tùy tiện.
Trước khi cô kịp cố tình nghe lén thêm chút nào nữa, một người hầu khác kéo tay cô, rít lên khe khẽ. "Đừng có lười nữa."
Cô thở dài, liếc nhìn cặp đôi đó một lần nữa trước khi buộc mình phải làm việc. Vai của thiếu chủ dường như hơi chùng xuống khi cô quay đi.
...
"A, chào em," Itadori gọi khẽ, giọng anh vang qua sân như một giai điệu.
Cô giật mình, ngước nhìn lên khi đang treo mớ đồ giặt mới, những ngón tay vẫn còn ẩm ướt vì làn nước mát. Nắng mai xuyên qua những tán lá phía trên, lốm đốm những mảng sáng tối trên lối đi bằng đá.
"Itadori-sama," cô chào, cúi đầu ngay lập tức, ánh mắt dán chặt vào chiếc xô gỗ sờn cũ dưới chân. Mùi vải lanh sạch sẽ tỏa ra xung quanh cô, hòa quyện với mùi đất của khu vườn.
"Em không cần phải chào hỏi trang trọng thế đâu," anh nói ngọt ngào, mỉm cười nhìn cô. Trời ạ, có cảm giác như cô là người duy nhất già đi trong suốt những năm qua. Trong khi cô đã cao lên, cơ thể thay đổi theo những cách mà cô vẫn đang dần làm quen, thì Itadori vẫn không thay đổi, như thể thời gian trôi qua mà không để lại dấu vết nào trên người anh.
"Tôi có thể giúp gì được cho ngài không ạ?" cô hỏi, giọng chỉ cao hơn tiếng thì thầm một chút, cẩn thận giữ đúng lễ nghi dù anh có thái độ thân mật.
"Anh nghĩ mình đã để quên chiếc áo hoodie ở đây tối qua," Itadori giải thích và chỉ đến lúc này cô mới nhận ra đây là lần đầu tiên cô thấy Itadori mặc áo ngắn tay. Cánh tay anh săn chắc và rõ nét, với những vết sẹo mờ bắt ánh nắng ban mai khi anh ra hiệu. "Không biết em có thấy nó ở đâu không?"
Cô lắc đầu, làm vài lọn tóc xõa xuống mặt. "Xin lỗi thưa ngài, nhưng nếu tôi tìm thấy, tôi sẽ giữ nó cho ngài cho đến lần ngài ghé thăm sau."
Itadori xoa gáy, nghiêng đầu. Chuyển động đó khiến mái tóc hồng của anh xê dịch, để lộ rõ hơn vết sẹo cắt ngang mặt. "Không sao đâu. Anh còn nhiều cái khác mà. Cảm ơn em và xin lỗi vì đã ngắt quãng công việc của em nhé."
"Không sao đâu ạ," cô đáp lời một cách háo hức, trái tim đập nhanh hơn một chút trước sự quan tâm bất ngờ. "Tôi xin lỗi vì đã không giúp được gì nhiều cho ngài."
Cô nhìn người đàn ông ấy biến mất một lần nữa và có lẽ phải vài tuần nữa anh mới lại xuất hiện ở dinh thự. Cô quay lại với việc treo đồ giặt, khẽ ngân nga một giai điệu. Không phải ngày nào cô cũng có cơ hội nói chuyện với một người có địa vị như Itadori.
Chú thuật sư mạnh nhất còn sống ở thế hệ này.
Quản gia đã từng nhắc đến điều đó, đó là lý do tại sao họ phải dành cho anh sự tôn trọng cao nhất có thể. Danh hiệu đó dường như hoàn toàn trái ngược với người đàn ông dịu dàng vừa nói chuyện với cô, người có đôi mắt ấm áp hơn là sức mạnh lạnh lùng mà người ta mong đợi từ một người có danh tiếng như vậy.
"Này."
Cô giật bắn mình, quay lại thấy bạn mình. Cô gái kia đang bưng một chiếc giỏ trống, vẻ mặt tất bật như mọi khi.
"Hôm nay cậu trực dọn phòng cho thiếu chủ đấy."
"À đúng rồi," cô gật đầu nhẹ khi người bạn tiếp quản việc treo số đồ còn lại, còn cô đi về phía phòng của thiếu chủ. Những tấm ván gỗ cảm thấy quen thuộc dưới chân, mỗi bước đi đưa cô lại gần khu phòng riêng mà cô đã lau dọn không biết bao nhiêu lần nhưng vẫn luôn tiếp cận với sự thận trọng.
Cô mở cánh cửa trượt, bước vào trong phòng. Các động tác của cô thuần thục và đã ăn vào ký ức khi cô dọn dẹp toàn bộ căn phòng. Không gian của thiếu chủ luôn hoàn hảo, với những cuốn sách được sắp xếp chính xác trên kệ và không một vật dụng nào nằm sai vị trí. Cô cau mày khi phát hiện ra một chiếc áo hoodie rất quen thuộc bị nhét dưới gầm tủ quần áo của thiếu chủ. Cô biết đó là của Itadori vì cô đã thấy chất liệu và thiết kế nhỏ nhắn đó từ năm này qua năm khác. Chất vải trắng với họa tiết đặc trưng dọc theo viền áo mà cô đã dần nhận diện được.
Cô cúi xuống nhặt nó lên, định bụng sẽ gấp lại thì khựng lại khi thấy một vệt màu tối nhem nhuốc trên áo. Vải bị cứng lại ở vài chỗ, và vệt ố đó có một mùi hơi tanh giống như mùi đồng mà cô không thể xác định rõ là gì, mặc dù nó gợi nhớ đến mùi kim loại thường vương lại ở sân tập sau những buổi huấn luyện đặc biệt căng thẳng.
Trước khi cô kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, chiếc áo hoodie đã bị giật mạnh khỏi tay cô. Cô nín thở khi đối mặt với thiếu chủ, đôi má cậu đỏ gay, hơi thở dồn dập. Đôi mắt xanh thẫm của cậu lóe lên một cảm xúc mà cô chưa từng thấy bao giờ. Một phần hoảng loạn, một phần giận dữ, một phần khác cô không thể đặt tên.
"Cô đang làm gì trong phòng tôi?" cậu gằn giọng, giọng thấp và nguy hiểm, không giống chút nào với chàng trai điềm tĩnh mà cô đã quan sát suốt nhiều năm qua.
"Ồ, ờm," cô lắp bắp, cúi đầu xuống, tim đập thình thịch. "Tôi là người hầu được giao dọn phòng cho ngài, thưa ngài... tôi chỉ là..."
"Ra ngoài."
Mệnh lệnh của cậu cắt ngang không gian như một lưỡi dao, không để lại chỗ cho sự thảo luận. Chân cô vẫn đứng chôn chân tại chỗ vì sốc trước tông giọng của cậu.
"Cô bị điếc à?" cậu gầm gừ, đôi lông mày nhíu chặt lại, sự bình tĩnh thường ngày hoàn toàn tan vỡ. "Ra ngoài ngay."
"Nhưng, đó không phải là áo hoodie của Itadori-sama sao?" cô thì thầm, vội vàng nói thêm. "Ngài ấy đang tìm nó. Tôi có thể giặt nó rồi..."
Thiếu chủ hít một hơi thật sâu, nhìn trừng trừng xuống cô. Cô cúi đầu thấp hơn nữa, nhanh chóng lao ra khỏi phòng. Cánh cửa trượt đóng sầm lại sau lưng cô với một âm thanh sắc lẹm vang vọng nhịp tim đang run rẩy của chính cô.
Nhiều tuần sau, khi Itadori hỏi lại về chiếc áo hoodie của mình, cô ngượng ngùng trả lời "Xin lỗi Itadori-sama, tôi đã không tìm thấy nó." Lời nói dối cảm thấy nặng nề trên đầu lưỡi, nhưng ký hiệu về sự bảo vệ hung bạo của thiếu chủ đối với bộ đồ lấm bẩn đó đã giữ cho cô im lặng.
...
Cô mười lăm tuổi khi thiếu chủ tròn mười tám và lần đầu nếm thử rượu dưới sự giám sát của Lão gia, Phu nhân và Itadori.
Đó được coi là một dịp nhỏ và thân mật để bốn người họ ăn mừng việc thiếu chủ tốt nghiệp sớm từ trường Cao đẳng Chú thuật Tokyo.
Đêm đó, những người hầu được cho nghỉ sớm. Để tận hưởng nốt đêm tự do không phải làm việc. Cũng chính đêm đó, cô không thể ngủ được. Như mọi khi, cô quyết định đi dạo để giúp làm dịu tâm trí. Cô đi qua những hành lang tĩnh lặng. Ánh trăng đổ bóng dài trên sàn gỗ khi cô di chuyển trong sự im lặng đã thành thục về phía khu nhà khách.
Cô biết mình có lẽ không nên làm phiền giấc ngủ của Itadori.
Nhưng cô không thể cưỡng lại việc bị thu hút bởi chú thuật sư mạnh nhất còn sống.
Cô rón rén về phía phòng ngủ của khách và khựng lại khi nghe thấy tiếng động như thứ gì đó đổ nhào, sau đó là những lời thì thầm dồn dập. Cô không thể nhìn thấy họ nhưng nếu đủ căng tai ra, cô có thể nghe thấy điều gì đó.
"Iori, dừng lại đi." Giọng của Itadori trầm thấp.
"Sao anh không chọn em, Itadori-san?" Giọng thiếu chủ vỡ òa trong sự tuyệt vọng. "Có phải vì em không mạnh mẽ như cha mẹ mình không?"
"Iori, đừng nói về chuyện này nữa—" Tiếng động di chuyển vang lên sau đó, thứ gì đó nặng nề xê dịch, tiếng vải cọ xát dữ dội.
Cô nghe thấy họ lại vật lộn và vội vàng nhìn lén qua khe mành, tim đập thình thịch vào lồng ngực. Cô nín thở khi thấy thiếu chủ đang ngồi đè lên hông Itadori, hơi lùi lại một chút. Ánh sáng mờ ảo trong phòng vừa đủ để cô nhận ra bờ môi đang chảy máu của thiếu chủ, trùng khớp với vết rách trên môi Itadori, cả hai đều thở dốc, những vệt máu sẫm màu dính trên miệng họ.
"Đi ngay."
"Xin anh..." Thiếu chủ vươn tay ra, những ngón tay nắm vào khoảng không.
"Cút ngay, Iori. Chú không nhắc lại lần nữa đâu." Giọng của Itadori lạnh lùng, dứt khoát.
"Anh không thể đối xử với em như thế này." Giọng thiếu chủ lạc đi, thô ráp vì đau đớn.
"Chú coi như chúng ta không gặp nhau tối nay." Itadori quay đi, hình bóng anh sắc nét dưới khung cửa sổ.
Cả người thiếu chủ run lên rồi cậu ép mình đứng dậy, lảo đảo như đang say. Cậu lùi lại một bước, rồi lại một bước nữa, vai cậu chùng xuống đầy thảm bại trước khi cậu quay người và biến mất vào hành lang đen nghịt. Itadori thở dài, luồn tay qua mái tóc hồng buông lơi trước khi đứng dậy và đẩy cánh cửa trượt đối diện ra.
Mắt anh tìm thấy mắt cô ngay lập tức.
"Chào em," Itadori chào, giọng cứng nhắc và căng thẳng.
Cô căng thẳng, không biết nói gì, tâm trí quay cuồng với những gì cô vừa chứng kiến.
"Chào ngài, Itad..." cô bắt đầu, nhưng anh cắt lời cô bằng một cử chỉ.
"Phiền em giả vờ như không thấy gì được không?"
Cô gật đầu lia lịa, cổ họng quá nghẹn đắng để thành lời. Sức nặng của những gì cô vừa chứng kiến bao trùm lấy cô như một tấm màn. Những năm tháng quan sát đột nhiên khớp lại với nhau, sự tận tụy của thiếu chủ giờ đây lộ rõ là một thứ gì đó sâu sắc hơn, một thứ gì đó đau đớn.
Yuuji mỉm cười, xoa đầu cô với một sự dịu dàng trái ngược hẳn với sự dữ dội và quyết đoán cô vừa thấy. "Cảm ơn em."
Cô nhìn anh biến mất trở lại vào căn phòng, cánh cửa trượt đóng lại nhẹ nhàng. Một mình giữa hành lang, cô tựa lưng vào bức tường lạnh ngắt, trái tim đập dữ dội trong lồng ngực.
...
Phải mất hai năm sau Itadori mới quay trở lại dinh thự.
Lúc này cô mười bảy tuổi, còn thiếu chủ đã hai mươi. Sự vắng bóng của anh kéo dài lê thê qua từng mùa, mà mỗi mùa qua đi lại càng hằn sâu thêm sự bồn chồn đang lớn dần trong lòng thiếu chủ.
Cô chỉ thấy thoáng qua bóng dáng Itadori trong những lần ghé thăm đó. Luôn rất là chóng vánh, và luôn vào những lúc Iori không có nhà.
Vị khách quý đi lại trong dinh thự như một bóng ma, sự hiện diện của anh được cảm nhận rõ rệt qua sự vắng mặt nhiều hơn là trong những lần xuất hiện hiếm hoi. Anh trò chuyện lịch thiệp với Lão gia và Phu nhân, đón nhận lòng hiếu khách của họ với vẻ nhã nhặn tĩnh lặng, nhưng chưa bao giờ ở lại đủ lâu để chờ thiếu chủ đi làm nhiệm vụ hay đi học về. Cô từng nghe thấy thiếu chủ tranh cãi với Lão gia và Phu nhân một lần. Cậu yêu cầu được có mặt khi Itadori đến, nhưng Lão gia và Phu nhân chỉ lắc đầu và nói rằng Itadori đến khi nào anh ấy muốn. Sự thất vọng của thiếu chủ lớn dần sau mỗi lần lỡ hẹn, vẻ điềm tĩnh thường ngày của cậu rạn nứt dưới sức nặng của một thứ gì đó mà cô không thể hiểu hết, nhưng có thể cảm nhận được qua sự căng thẳng tỏa ra từ cậu.
Thật tình cờ là hôm đó Iori kết thúc buổi học sớm nên đã chạm mặt Itadori ở sân trong.
Ánh chiều tà xuyên qua những tán hoa anh đào, đổ những bóng hồng xuống lối đi bằng đá, nơi họ đứng chôn chân đối diện nhau sau hai năm lẩn tránh. Dường như định mệnh luôn sắp đặt để cô có mặt chứng kiến mọi chuyện (dù một phần sâu thẳm trong cô biết rằng chính mình đã tự tìm đến những khoảnh khắc đó).
"Buông chú ra, Iori." Giọng Itadori trầm thấp, căng thẳng, như thể phải trả giá bằng điều gì đó mới thốt ra được những lời này.
"Tại sao anh lại tránh mặt em?" Đôi bàn tay thiếu chủ nắm chặt lấy cánh tay Itadori, những khớp ngón tay trắng bệch vì tuyệt vọng.
"Chú không có."
"Anh không trả lời cuộc gọi, tin nhắn hay thậm chí là thư từ của em." Giọng Iori run lên nhẹ, vẻ điềm tĩnh được xây dựng kỹ lưỡng cuối cùng cũng đổ vỡ.
"Chú bận."
"Itadori-san, em phải làm gì thì anh mới chấp nhận em đây?" Giọng thiếu chủ vỡ òa vì xúc động. "Anh muốn em van xin sao? Muốn em quỳ xuống sao?"
Cô giật thót mình khi nghe tiếng đầu gối đập mạnh xuống đất vang vọng khắp sân. Iori quỳ rạp xuống trước mặt Itadori, bộ hakama trang trọng của cậu rủ xuống xung quanh như một vũng nước tối màu.
"Em sẽ làm. Em sẽ hôn chân anh nếu cần." Giọng thiếu chủ nghẹn lại sau lớp vải quần của Itadori, đôi vai cậu run lên vì những cảm xúc bị kìm nén.
"Iori, dừng lại đi. Chúng ta là chú cháu." Giọng Itadori ướm lên sắc thái tuyệt vọng như của thiếu chủ, dù anh cố che giấu.
"Nhưng anh không phải." Iori ngước nhìn lên, đôi mắt xanh thẫm ngập tràn những giọt nước mắt chực trào. "Chúng ta không cùng huyết thống. Không phải là gia đình."
"Chú đã nhìn cháu lớn lên." Giọng Itadori dịu lại một chút, dù anh vẫn cố rút tay ra.
"Thì sao chứ?" Giọng thiếu chủ sắc lẹm vẻ thách thức. "Điều đó có nghĩa lý gì khi em dâng hiến cho anh tất cả mọi thứ?"
"Cháu chỉ đang bị ảo tưởng bởi ý niệm về sức mạnh thôi. Chú đã nói chuyện với cha cháu. Chú không kể gì với ông ấy cả, nhưng chú đã nói rằng cháu nên giao thiệp nhiều hơn với những người khác đi." Những lời của Itadori rất có tính toán, như là nhằm mục đích gây tổn thương, mà cũg đã găm đúng đích rồi.
"Itadori-san." Giọng thiếu chủ vỡ vụn, lớp phòng thủ cuối cùng đã sụp đổ.
"Chú đi đây." Itadori quay người đi, đôi vai anh căng cứng khi chuẩn bị bước rời khỏi.
"Em sẽ đi theo anh. Em sẽ. Cho đến tận cuối con đường." Lời hứa treo lơ lửng trong không trung giữa hai người, nặng nề và tuyệt đối.
Người đàn ông lớn tuổi hơn không trả lời, còn Iori cứ đứng đó.
Rất lâu.
Cho đến khi mặt trời bắt đầu lặn, đổ những bóng dài xuống sân trong, thiếu chủ vẫn quỳ trên lối đi bằng đá, dáng hình cậu ngày càng trở nên cô độc khi ánh sáng lịm dần xung quanh.
Cô đã quan sát quá lâu, đến mức ngay khi trở về dinh thự, cô đã lập tức bị khiển trách vì đi quá lâu.
...
Itadori không bao giờ xuất hiện nữa sau lần đó.
Kể cả khi Iori tiếp quản một nửa vai trò gia chủ ở tuổi ba mươi, đôi vai cậu rộng ra dưới sức nặng của những trách nhiệm mà cậu từng có vẻ rất háo hức gánh vác. Kể cả khi Iori tuyên bố sẽ kết hôn với Mifuyu, một người phụ nữ kém cậu một tuổi từ một gia đình danh giá, lời thông báo đó được đưa ra với một nụ cười rỗng tuếch chẳng bao giờ chạm đến đáy mắt.
Kể cả khi một năm sau đó, Iori chính thức kết hôn với Mifuyu.
Vị thiếu chủ ngày nào... à không, lúc này đã là Lão gia, ba mươi chín tuổi khi đứa con đầu lòng chào đời.
Phải đến khi Tsuguri ra đời thì dấu hiệu đầu tiên của Itadori mới xuất hiện.
Một chiếc hộp nhỏ kèm theo bức thư gửi cho gia đình Okkotsu được chuyển đến vào một buổi sáng khi không khí nồng đượm mùi hương của sự sống mới và dinh thự nhộn nhịp ăn mừng.
Lão gia nhận gói quà với đôi tay run rẩy nhè nhẹ, biểu cảm của ngài thật khó đoán khi bẻ con dấu. Bên trong là một chiếc lục lạc bằng bạc nhỏ, được chế tác tinh xảo với những biểu tượng lấp lánh dưới ánh nắng mai.
Bức thư chỉ vỏn vẹn hai dòng: "Mong cho đứa bé lớn lên mạnh khỏe. Mong cho đứa bé biết đến bình yên."
Lão gia đọc tin nhắn một lần, rồi hai lần, những ngón tay ngài lần theo từng chữ như thể cố gắng chiết xuất một ý nghĩa ẩn giấu nào đó. Khi ngài ngước lên, đôi mắt ngài chứa đựng một thứ mà cô đã không thấy trong nhiều năm. Một tia hy vọng, nhưng rất nhanh bị dập tắt bởi thực tại của ngài. Ngài đặt chiếc lục lạc vào nôi của con trai mình, bàn tay ngài nán lại một chút trước khi thẳng vai và tiếp tục vai trò của một gia chủ, một người cha, một người chồng.
Vài tháng sau đó, Phu nhân được thông báo là mang thai lần nữa.
Năm sau, Yuka chào đời.
Itadori cuối cùng cũng xuất hiện trở lại. Anh trông chẳng khác gì cả dù đã hai mươi năm trôi qua kể từ lần cuối cô nhìn thấy anh. Thời gian không để lại dấu vết nào trên mặt anh. Không nếp nhăn nơi khóe mắt, không một sợi tóc bạc trên mái tóc hồng, không một sự thay đổi nào trong cách anh di chuyển trong dinh thự như thể anh làm chủ mọi bóng râm nơi đây. Anh đến mang theo những món quà. Một con búp bê gỗ cho Tsuguri, một chiếc chuông bạc cho Yuka. Cũng chỉ ở lại ngắn ngủi trước khi bị chặn lại một lần nữa.
Cô đang ở trong phòng ngủ với phu nhân Mifuyu, người vẫn đang nằm liệt giường sau một ca sinh nở khó khăn. Cô đang bế Yuka, nhẹ nhàng đung đưa cố gắng dỗ dành tiểu thư ngủ. Từ góc mắt, cô thấy Itadori và Lão gia đang gấp gáp nói chuyện từ vị trí của mình gần cửa sổ.
Tsuguri lăn lộn trên sàn, những ngón tay nhỏ xíu nắm lấy con búp bê gỗ mà Itadori mang đến.
Cô có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ từ tầng hai và tự hỏi liệu hai người họ có thèm cố gắng giữ im lặng hay không. Itadori có vẻ có. Lão gia, mặt khác, nghe thật tuyệt vọng.
"Itadori-san, xin anh đừng bỏ em lại." Giọng của Iori mang theo sự tuyệt vọng y hệt như những gì cô nhớ từ nhiều năm trước.
"Cháu đã có gia đình rồi, Iori." Giọng của Itadori vẫn dịu dàng nhưng kiên quyết, không hề thay đổi theo dòng thời gian.
"Nhưng em cần anh. Vẫn luôn là anh. Từ lúc đầu tiên cho tới bây giờ." Sự thành thật trần trụi trong giọng nói của Iori khiến cô phải khựng lại công việc của mình, đôi bàn tay bất động khi lắng nghe.
"Điều đó không quan trọng," Itadori nói, thở dài một tiếng thật lớn. "Cháu đã có gia đình rồi. Cháu phải thực hiện nghĩa vụ của người làm cha và làm gia chủ."
Iori hít một hơi thật sâu. "Em sẽ đi theo anh. Cho dù có chết em vẫn sẽ đi theo anh."
Itadori không trả lời.
Ngày hôm sau, Lão gia của dinh thự, Okkotsu Iori, biến mất không để lại lấy một mảnh giấy.
-Fin-
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co