Chapter 1: Mẩu Giấy Nhỏ
Mực vẫn còn ướt, nên Lucerys đã đọc lại bức thư của chính mình hơn năm lần trước khi cuộn nó lại. Cậu không có ý định đưa nó cho bất cứ ai; thực tế, cậu sẽ rất ghét nếu ai đó tìm thấy nó. Cậu viết nó chỉ để tự giải tỏa, và nội dung bên trong chỉ hướng đến một người duy nhất. Nhịp mạch cậu hơi run rẩy, cậu có thể nghe thấy tiếng ồn ào vội vã trong lâu đài, phần lớn gia nhân đang rục rịch chuyển đồ lên thuyền. Và tất cả những chuyện này đều là vì cậu.
Chú Aegon và dì Helaena của cậu đã kết hôn và có con, và trong suốt những năm qua, họ chưa từng được mời đến Vương Đô. Họ đã không gặp mặt những người bên đó kể từ sau vụ tai nạn ở Driftmark. Gia đình cậu đã trải qua khoảng sáu năm bình yên tĩnh lặng, hoàn toàn tách biệt với phe Xanh. Đáng tiếc là những điều tốt đẹp chẳng thể kéo dài mãi mãi, thứ gì đó trong không khí mách bảo vương tôn rằng chuyến đi này sẽ kết thúc trong bi kịch. Và nếu bi kịch không xảy ra ở đó, thì nó cũng sẽ ập đến ngay sau khi họ đoàn tụ. Cậu cũng đã mất đi người cha của mình, Vương phu Laenor, người được cho là đã bị sát hại chỉ vài ngày sau vụ tai nạn của cậu và Aemond.
Điểm vớt vát lại là họ sẽ được gặp lại ông ngoại của mình, Nhà Vua Viserys. Và họ cũng sẽ có cơ hội hội ngộ với dì Helaena ngọt ngào cùng hai cậu con trai của dì. Có lẽ họ sẽ có thời gian để đi dạo quanh tòa lâu đài Red Keep nơi cậu và Jacaerys đã lớn lên. Anh trai cậu có thể sẽ chịu mở lòng nói chuyện về Harwin Strong, điều mà anh luôn lảng tránh trước đây.
Nhưng đó cũng chính xác là lý do tại sao họ lại bị gọi ra thiết triều. Bởi vì cả hai đều là con hoang, và mọi người đều biết điều đó. Dù họ chẳng có lỗi lầm gì trong chuyện này, nhưng Lucerys nhận thức được rằng cả hai đang tận hưởng những đặc quyền vốn không thuộc về mình, ít nhất là đối với cậu. Rốt cuộc thì, Jacaerys cũng là con trai của Rhaenyra giống như cậu, và được hứa hẹn sẽ trở thành một vị vua vĩ đại, mang trong mình dòng máu của những vị vua và Thái Nữ - người mẹ mà một ngày nào đó sẽ trở thành Nữ Vương.
Nhưng với Luke thì khác. Gia tài lớn nhất của cậu đến từ dòng máu của cha mình, Laenor Velaryon, dòng máu mà rõ ràng cậu không hề được thừa hưởng một giọt nào. Ông nội cậu (và cậu cầu nguyện rằng ông vẫn bình an, dù ông đang ở đâu) từng là một thuyền trưởng vĩ đại, một tay đi biển đáng sợ, và biển cả là một phần máu thịt của ông. Luke cũng là một đứa con của loài rồng, nhưng không phải của những thủy thủ, và chính cậu cũng thấy thật bất công khi phải đứng trên để chỉ huy những người lính thực thụ kia. Cậu không bao giờ có thể nói ra điều đó, ngay cả khi cậu nghĩ làm vậy có thể tránh được xung đột với Vaemond Velaryon. Thừa nhận rằng cậu không muốn ngai vàng của Driftmark cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận cậu không phải là một Velaryon thực thụ. Điều đó sẽ làm mẹ cậu bẽ mặt, ngay lập tức tước đi vương miện tương lai của bà và làm nhục bà hoàn toàn trong mắt Bảy Vương Quốc. Cậu không bao giờ có thể làm vậy, cậu thà chết còn hơn. Đó là nghĩa vụ của một vương tôn, và đó là tước vị cậu có được nhờ mẹ mình.
Ai đó vỗ nhẹ vào vai làm cậu giật mình, Luke vội vò nát tờ giấy, âm thanh sột soạt phát ra vừa đủ để Rhaenyra chú ý.
"Đến giờ lên tàu rồi, Luke... con giấu gì ở đó vậy?"
Thái Nữ nở nụ cười thường ngày với cậu, đầu hơi nghiêng sang một bên, có chút tinh nghịch nhưng không bao giờ đánh mất đi sự dịu dàng. Một sự dịu dàng mà Luke biết chỉ dành riêng cho cậu và các anh chị em của mình.
"Không có gì đâu, thưa mẹ... một tin nhắn cũ thôi ạ? Con nghĩ là từ anh Jace," cậu nói dối, gương mặt đỏ bừng lên một cách rõ ràng.
"Tất nhiên rồi," cô biết cậu đang nói dối, nhưng Rhaenyra giờ đã là một người lớn thực thụ để không phải bận tâm chần chừ, càng không muốn làm khó cậu bé ngọt ngào của mình. "Đi thôi, mọi người đang đợi con đấy."
Họ cùng nhau khởi hành. Trước khi lên thuyền, Luke vuốt ve vầng trán của Arrax thân yêu nhất của mình. Jacaerys đã yên vị trên thuyền, mặc dù Luke có thể thấy vẻ mặt chán chường của anh trai. Rõ ràng là họ thích cưỡi rồng hơn. Nó nhanh hơn, thú vị hơn, tốt hơn một ngàn lần so với việc đi thuyền. Đáng buồn thay, đó là điều họ bắt buộc phải làm khi có cả những đứa trẻ nhỏ như Joffrey, bé Aegon và bé Viserys đi cùng.
"Em không sợ Arrax sẽ quên mất em trong ngần ấy thời gian sao?" Người anh cả hỏi cậu.
"Chúng ta sẽ không ở lại Vương Đô lâu đến thế đâu, anh Jace," cậu trêu chọc. Mặc dù chính cậu cũng không thể chắc chắn về điều đó. Thậm chí cậu còn chẳng tin vào những gì mình đang nói, nhưng Luke luôn muốn giữ sự cân bằng giữa cậu và Jace, vì cậu sẽ không bao giờ cảm thấy mình ngang hàng với anh. Nếu Jace thận trọng hơn, thì Luke lại trực diện hơn; nếu Jace bi quan hơn, thì Luke lại tích cực hơn. Dù vậy, cả hai đều sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho nhau, và đêm đó ở Driftmark đã là minh chứng vô điều kiện cho tình anh em của họ. "Hơn nữa, anh nên vui mừng mới phải. Anh sắp được gặp chị Baela rồi."
Và thế là cậu đã thành công lôi kéo được một nụ cười mỉm cùng chút vệt hồng trên má anh trai mình. Jace bật cười và đấm nhẹ vào má cậu một cái đầy trìu mến.
~
Hắn lại gây chuyện nữa rồi. Mọi người trong lâu đài đều biết điều đó. Cô hầu gái trẻ đã lẩn trốn càng lặng lẽ càng tốt, nhưng những tiếng khóc lóc ỉ ôi thì chẳng ai có thể làm ngơ, và sự thật đang lan truyền như một cơn cháy rừng. Mọi người đều biết rằng những gì được cho là tin đồn thì chắc chắn đúng một trăm phần trăm nếu nó có liên quan đến Aegon. Và nạn nhân gián tiếp của tất cả những chuyện này sẽ luôn là Helaena, người chị gái ngọt ngào của hắn.
Vương tử trẻ tuổi Aemond đã thay xong đồ tập luyện khi hắn ngó nhìn vào phòng của công chúa.
Chị đang bế và ru một trong hai đứa trẻ sinh đôi ngủ gục trong vòng tay, và nhờ con búp bê mà đứa trẻ đang cầm trong đôi bàn tay nhỏ bé kỳ lạ, hắn biết đó là Jaehaera. Mặt con bé đỏ lựng, và nó đang khóc rất nhiều. Mẹ của nó đu đưa con bé từ bên này sang bên kia trong lúc ngâm nga một cách mệt mỏi, chị trông cũng kiệt sức chẳng kém gì đứa trẻ.
"Con bé bị sốt," chị nói mà không nhìn hắn. "Nó bị táo bón từ đêm qua và hầu như không ngủ được... và nó cũng không chịu ngủ. Nó không thể."
Khi hắn tiến lại gần cả hai, Helaena ngước lên và người ta có thể thấy đôi mắt ngấn lệ của chị. Không cần phải hỏi, Aemond đón lấy cháu gái mình, âu yếm ôm trọn con bé vào lòng. Hắn bế con bé đi qua đi lại để Helaena có thể thả lỏng thư giãn. Kể từ khi mới lọt lòng được vài giờ, cả hai đứa trẻ sinh đôi đã luôn cảm thấy dễ chịu khi có mặt Aemond. Chúng thích chạm vào mặt và tóc của hắn, và Helaena chắc chắn rằng nguyên do cũng bởi vương tử tỏa ra một mùi hương đặc biệt. Aegon thường bốc mùi rượu nồng nặc, mẹ Alicent thì đầy mùi trầm hương, và bản thân Helaena lại vương quá nhiều mùi bùn đất từ đống côn trùng. Nhưng hắn có mùi của nước thơm. Hắn không thích mùi rồng và thường dội nước tắm rửa mỗi ngày, điều khá hiếm thấy trong lâu đài. Mồ hôi của hắn cũng khác, vì nó toát ra từ việc tập luyện chứ không phải do thời tiết nóng bức.
Khi Jaehaera cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ, hắn chỉ việc đặt con bé vào cũi, ngay cạnh Jaehaerys, để Helaena báo cho hắn một tin tức tồi tệ.
"Họ đã đến. Và không có ai ra đón cả..." Aemond định ngồi xuống cạnh chị, nhưng tin tức này khiến hắn khựng lại.
"Ta cho rằng chị ta cũng mang theo cả lũ con hoang của mình..."
"Họ đang đi diện kiến Phụ vương..."
"Ta phải đi tập luyện đây..." hắn nhìn Helaena cúi đầu xuống lần nữa, gật gật. "Chị Helaena thân mến... chị sẽ ổn chứ nếu em để chị lại đây một mình?"
Chị gật đầu và mỉm cười. Khi những đứa trẻ đã ngủ, chị thường may vá hoặc quay lại nghiên cứu những con giun đất giữa các chậu cây trong phòng khách. Nhìn chị tự tìm cách tiêu khiển, Aemond quyết định rời đi.
Ser Criston đã chọn xong thanh kiếm của mình. Và Aemond quyết định lấy đại thanh kiếm đầu tiên mà hắn chạm phải. Đó sẽ là thử thách của hắn ngày hôm nay: sự ngẫu nhiên. Đã từ lâu, việc một vòng vây những kẻ ngưỡng mộ và khán giả bắt đầu hình thành mỗi khi hắn tập luyện đã trở thành chuyện thường tình. Theo lời vị Hiệp sĩ, đó là điều đáng tự hào, nhưng với Aemond thì có vẻ như đó toàn là chuyện nhảm nhí. Hắn cảm thấy mình bị theo dõi, trở thành một phần của gánh xiếc mà hắn không hề muốn tham gia. Hắn đang rèn luyện để trở thành một chiến binh vĩ đại, một người bảo vệ thực thụ, chứ không phải một kẻ tung hứng. Hắn ghét những tràng pháo tay, những giải đấu và những lời tâng bốc. Hắn đã dành hàng năm trời vắt kiệt sức lực trên khoảng sân đó để trở thành một người lính thực thụ, và đám đông kia chẳng hề biết bạo lực thực sự là gì. Quá nhiều sự tán dương cuối cùng lại trở thành một sự hạ thấp tồi tệ.
Giống như hầu hết các lần trong suốt hơn hai năm qua, Aemond đã bắt đầu tìm ra điểm yếu của Cole. Hắn nhận ra có điều gì đó khác thường trong khu vực này bởi những cái đầu đồng loạt ngoái lại trong vài giây nghỉ ngơi.
Lũ con hoang. Hắn thấy hai đứa nhóc tóc sẫm màu, khoác áo choàng xanh đang di chuyển quanh sân. Nhiều năm trước, họ đã từng học cùng Cole ở chính nơi này, và mặc dù hắn không còn nghe tin tức gì về chúng sau khi chúng rời đi, Aemond hoàn toàn chắc chắn rằng hắn sẽ có thể vượt qua kỹ năng dùng kiếm của chúng. Hắn sẽ có thể vượt qua bất cứ ai, nhưng đó không phải là cái cớ để lơ là việc học hỏi. Ser Criston là một tấm gương, một tay kiếm cừ khôi đang dần đánh mất sức mạnh do tuổi tác, Aemond chiến thắng vì hắn đã quá quen thuộc với lối đánh của ông, nhưng không phải ai cũng dám đối đầu với vị Hiệp sĩ này.
Khi cuối cùng hắn cũng dụ được Ser Criston để lộ hoàn toàn sơ hở, Aemond chậm lại và lắng nghe những tràng vỗ tay ngu ngốc. Đứng lẫn trong đám khán giả giờ đây là hai đứa cháu trai của hắn. Bọn chúng đang nhìn hắn, đứa lớn với ánh mắt ngưỡng mộ, đứa nhỏ... đứa nhỏ mang theo sự sợ hãi. Hắn đang làm rất tốt.
"Làm tốt lắm, thưa vương tử..." Cole đang lấy lại hơi. "Ngài sẽ giành chiến thắng trong các giải đấu trong một thời gian ngắn thôi."
"Ta cóc quan tâm đến mấy cái giải đấu đó," lại là một trò tiêu khiển khác, không, Aemond không sinh ra để làm chuyện đó. "Các cháu trai... Các cháu đến đây để tập luyện sao?"
Vẻ mặt của cả hai xác nhận những gì hắn đã biết, và nếu không phải vì cánh cửa vừa mở ra, có lẽ hắn đã có cơ hội bắt chúng phải nếm mùi đất cát chỉ trong một tích tắc.
Nhưng Vaemond Velaryon đã cướp đi cơ hội đó. Lão ta và đám tùy tùng băng qua sân với dáng vẻ đầy uy quyền, và em trai của Corlys không bỏ lỡ cơ hội ném một cái nhìn đầy ác ý về phía Lucerys. Ít nhất Aemond cũng bắt được khoảnh khắc đó. Từ xa, hắn có thể thấy người thanh niên trẻ tuổi kia khựng lại đau khổ ngay tại chỗ.
Họ đã thay đổi khá nhiều, cả hai anh em. Nhưng dù chúng có lớn lên hay trưởng thành đến đâu, chúng vẫn không có lấy một sợi tóc vàng nào. Cậu nhóc Luke vẫn giữ những lọn tóc xoăn luôn là nét đặc trưng từ khi còn nhỏ, chỉ là mềm mại hơn một chút, và màu nâu thì sẫm lại. Cậu đã mất đi cặp má phúng phính, và Aemond tự hỏi liệu điều đó có tước đi đặc quyền làm một đứa bé hư hỏng được cưng chiều của em ấy hay không. Luke đã bắt đầu trông ra dáng một người đàn ông, một điều có lẽ sẽ giúp Luke tự nhận thức được bản thân mình như một sinh vật độc hại, xấu xa.
~
Khi Luke trở về căn phòng cũ, Jacaerys vẫn đang nói về Aemond. Không một lúc nào anh dừng lại để nhìn em trai mình, người gần như không thể thở nổi, tràn ngập sự căng thẳng. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, vương tôn trẻ tuổi đã phải chạm mặt với một người đàn ông mà quyền kế vị của lão ta sắp bị cậu tước đoạt, và một người chú mà cậu đã móc mất một con mắt.
Tờ giấy cậu mang từ Dragonstone nằm nhàu nát trong tay áo. Thật kỳ diệu là mực không bị nhòe đi, nó vẫn nằm ở đó, nơi Lucerys đã cất. Cậu đã đọc tờ giấy đó mỗi đêm trong suốt chuyến đi. Và cậu vẫn không biết khi nào nên dùng nó. Cậu cũng không dám nói với chị Rhaena, người mà cậu coi là một người bạn rất thân. Và lúc này cũng không phải thời điểm thích hợp để nói với chị ấy, vì chị đang cố gắng dành thời gian nhiều nhất có thể để hàn huyên với chị gái Baela.
Jacaerys nói đúng, Aemond thực sự rất ấn tượng, nhưng điều đó lại làm giảm đi sự chú ý mà chú ấy đã dành cho họ ngay sau đó. Cậu không hiểu được mối nguy hiểm từ một người luôn quá mức cảnh giác, người đã chứng tỏ mình quá điêu luyện với vũ khí. Cậu thấy thật khó để nhận ra anh ấy. Anh ấy chắc chắn là một Targaryen, với mái tóc bạch kim và chiếc bịt mắt đó. Điều khiến cậu chật vật để nhận ra chính là cậu bé mà Lucerys từng biết. Khi còn nhỏ, Aemond di chuyển với dáng vẻ đầy suy tính, mệt mỏi, và dù có chút kiêu ngạo, ẩn sâu trong đó vẫn là sự bất an. Hôm nay cậu đã nhìn thấy một điều hoàn toàn trái ngược.
Và mặc dù chưa gặp Aegon, Luke chắc chắn rằng anh ta trông không thể trưởng thành bằng một nửa người em trai của mình. Cậu nghi ngờ việc anh ta đã thay đổi lối sống. Anh ta thậm chí còn không thèm xuống chào đón họ như đã thỏa thuận. Cũng có rất nhiều phụ nữ vây quanh buổi tập đấu, và Luke nghi ngờ không biết đó là sự ngưỡng mộ dành cho Cole hay ngưỡng mộ Aemond. Anh ấy trông giống hệt như một quý ngài trong mộng, và từ lúc đó trở đi, cậu nghĩ mình nên đồng cảm với Jace. Nếu cậu không phải là người chịu trách nhiệm cho sự tàn tật của anh ấy (mặc dù khó có thể gọi đó là sự tàn tật), Luke hẳn đã dành cả buổi chiều để hồi tưởng lại màn trình diễn tài năng mà họ vừa chứng kiến. Aemond chắc chắn vẫn còn rất tức giận, và điều đó không hề xoa dịu đi những nghi ngờ trong lòng Lucerys. Cậu hoàn toàn chắc chắn rằng Aemond muốn giết chết cậu.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co