Chapter 7: Brienne Xứ Morne.
Với một chiếc cúc áo bằng bạc tốt từ áo khoác của Aemond, bà chủ quán trọ đã chấp nhận lời đề nghị, và đặt một bát lớn đầy nước dùng và cá lên bàn. Cạnh đó, bà đặt một chiếc ca lớn, mà Lucerys đoán là chứa loại bia rẻ tiền, và một ổ bánh mì đủ để làm no bụng một người đàn ông to lớn trong cả buổi chiều, vẫn còn mềm và ấm. Luke chỉ được đưa cho một bình lớn đầy nước lọc và một chiếc ly để rót ra. Cậu rót đầy và nốc cạn từng ngụm lớn, trong khi Aemond gần như không ngẩng đầu lên khỏi bát. Họ không nói chuyện, chỉ tập trung vào việc của mình. Họ thậm chí không ngồi đối diện nhau, vì Lucerys đã chọn một góc khuất hoàn toàn song song với Aemond và ngồi nghiêng so với hắn, để cậu không phải nhìn hắn, và nếu Aemond nhìn Luke, hắn cũng chỉ thấy được góc nghiêng của cậu.
Vì người chú của cậu là một người gầy gò, ổ bánh mì gần như còn nguyên vẹn, mặc dù bát nước dùng đã sạch bách, bình nước của hắn cũng vậy. Qua khóe mắt, Luke có thể thấy Aemond đang lấy khăn lau miệng, hệt như một gã quý tộc. Cậu phải cố kìm nén một nụ cười nhếch mép chực chờ hiện ra, vì cậu biết những điệu cười đó chẳng bao giờ đem lại kết cục tốt đẹp. Cậu cất ổ bánh mì đi để dành cho lát nữa và tiếp tục uống nước.
"Cháu chắc là không muốn ăn chứ?" Gã tóc bạch kim cất tiếng hỏi.
Luke lắc đầu. Cơn đói vẫn chưa ập đến, dù chỉ một khoảnh khắc, và mặc dù cảm giác cồn cào buồn nôn trong dạ dày đang dần biến mất, cậu thấy không cần thiết phải tiêu tốn thêm đồng nào. Cậu tiếp tục nhấp ngụm nước của mình.
"Nếu cháu cứ uống như thế thì chẳng bao giờ hết khát được đâu." Aemond xích lại gần hơn về phía bàn của cậu và giằng lấy chiếc ly khỏi tay cậu.
"Trả ly cho cháu, và để cháu uống theo cách cháu muốn, chú Aemond." Cậu thanh niên tỏ vẻ bực bội.
"Ta nhắc cho cháu nhớ là ta đã trả tiền cho thứ này, bằng tiền của ta... Ta sẽ không gọi thêm một bình nữa chỉ để lãng phí đâu." Hắn nói đúng, nhưng mua cho cậu chút nước là điều tối thiểu hắn có thể làm. Lẽ ra lúc này cậu nên được uống nước ở nhà mình, với quần áo sạch sẽ và tươm tất. Cậu nhìn Aemond rót một lượng nước ít ỏi vào ly của Luke rồi đưa lại cho cậu.
Luke uống cạn với cái cau mày và nhăn mặt, làm như thể nó gây hại cho cậu vậy. Dù thực tế hoàn toàn ngược lại, nhiêu đó vẫn chưa đủ, và cậu chìa ly ra cho Aemond để hắn rót tiếp. Hắn lại rót đầy chưa đến một nửa.
"Chúng ta nên tìm cách lẻn lên một con tàu nào đó."
"Họ có thể cho chúng ta đi nhờ nếu họ ủng hộ mẹ cháu... hoặc anh trai chú." Luke đáp lời giữa những ngụm nước, tay vẫn chìa chiếc ly ra để Aemond rót một cách dè sẻn và chậm chạp.
"Ta thấy như vậy rất nguy hiểm, ta không biết người Tarth là người như thế nào." Aemond đảo mắt nhìn quanh quán trọ, không quá đông nhưng cũng không hề vắng vẻ, không ai có thể nghe lén họ nói nhỏ, và cứ có người bước ra thì ngay sau đó lại có người bước vào.
"Cháu chưa nghe nhiều về Bryndemere Tarth... thực ra cháu chẳng biết gì cả." Luke thú nhận, cậu đã bắt đầu hết khát và uống chậm lại chút nước ít ỏi vừa được rót.
"Ta e là ta cũng chẳng biết gì về ông ta. Ta thậm chí còn không biết tuổi của ông ta. Dù sao thì ta nghĩ cũng chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ gặp ông ta thôi."
"Có lẽ chúng ta đang ở Ruins of Morne."
"Đó là một khả năng... và là một rắc rối to đấy." Người chú bực dọc. Ruins là một hòn đảo nhỏ nằm cạnh Evenfall, hòn đảo lớn nơi tọa lạc Evenfall Hall, lâu đài của Lãnh chúa Tarth, và cũng là đích đến của họ. Không may thay, lâu đài lại nằm ở đầu bên kia của Ruins. Bọn họ không chỉ phải tìm một con thuyền, mà còn phải đi bộ một quãng đường rất dài với vốn hiểu biết ít ỏi về khu vực này.
"Chú nên im lặng đi, để chúng ta còn nghe ngóng xem mình đang ở đâu." Luke nhắc nhở người chú, kẻ mà chỉ mới đây thôi còn đe dọa sẽ đánh cậu nếu cậu không chịu ngậm miệng. Nhưng chính Aemond lại là người lên tiếng trước. Cậu thấy nét mặt hắn chuyển từ ngạc nhiên sang tức giận, nghiến chặt quai hàm vì những lời cậu nói là đúng, và hắn không mở miệng nói thêm lời nào nữa.
Nhiều tốp đàn ông khác nhau ra vào, phần lớn là những người bán cá. Mùi hương rất nồng, mùi của biển cả và tôm cá, nhưng họ trông có vẻ rất vui vẻ. Quần đảo Tarth không có gì quá nổi bật, và chúng thuộc về Storm's End. Họ chưa bao giờ bị lôi kéo vào bất kỳ cuộc xung đột lớn nào và cũng hiếm khi có tin tức gì từ các lãnh chúa của họ, dường như đây là một vùng đất yên bình. Nó cũng khá đẹp, theo như Luke thấy. Cậu nghĩ rằng nếu khu vực này là một đống tàn tích, thì Evenfall chắc chắn phải đẹp hơn rất nhiều, và lần đầu tiên kể từ khi rời Dragonstone, Luke cảm thấy phần nào nhẹ nhõm. Nếu có phải bỏ mạng, ít nhất cậu cũng được nhắm mắt ở một nơi thanh bình.
Cậu không tài nào nghe ngóng được gì quan trọng, vì tất cả những gì họ nói chỉ là về gia đình, vợ con, và những cơn đau lưng. Nhiều người đang trêu đùa nhau và chẳng ai có vẻ muốn kể lể về chặng đường làm việc của mình. Và quả thực kỳ vọng điều đó là ngu ngốc, tất cả những người đàn ông này đều làm việc cùng nhau, và sau một ngày dài lao động, điều cuối cùng người ta muốn làm là hồi tưởng lại những gì họ đã cặm cụi làm suốt bao nhiêu giờ đồng hồ.
Cậu liếc nhìn Aemond, người vừa đứng dậy để gọi thêm bia và lơ đãng dán mắt vào một nhóm đàn ông khác. Hắn đang rất tập trung. Thật khó để nhận ra hắn, trông thật kỳ quặc và khác xa so với dáng vẻ thường ngày. Nó gợi cho cậu nhớ lại ngày cậu tặng hắn Nỗi Kinh Hoàng Màu Hồng, và hắn đã lẻn vào sâu thẳm trong Hố Rồng. Luke đã đứng từ hành lang nhìn hắn lủi thủi đi bộ về nhà, tiến thẳng vào phòng của dì Helaena (nơi yêu thích của hắn), toàn thân phủ đầy tro bụi và quần áo xộc xệch. Lần này, ký ức về ngày hôm đó không khiến cậu bật cười chút nào. Cậu không hề uống rượu, và sau khi đánh mất con rồng của chính mình, Luke chẳng còn tâm trí đâu để chế nhạo một Targaryen không có rồng.
Cậu bước ra khỏi quán trọ, mong tìm được chút yên tĩnh. Cậu đã tìm thấy nó, có lẽ là quá tĩnh lặng, chẳng có ai ở đó cả. Cậu không muốn quay lại bên trong, vì ở đây không còn mùi cá nữa, chỉ có mùi biển và cỏ cây. Nếu không phải phụ thuộc vào Aemond, cậu hẳn đã đi thẳng vào khu rừng trước mặt. Cậu cứ thế rảo bước quanh quẩn, thong thả lê những bước chân nhàn nhạt.
Cậu bắt đầu nghe loáng thoáng một cuộc trò chuyện khi vòng qua phía sau quán trọ, và nhận ra mình đang ở cửa sau, nơi dẫn vào nhà bếp, và bên ngoài đó, có vô số xô chậu chứa đầy cá. Còn có cả một con lừa buộc vào chiếc xe thớt sắp sửa được dỡ hàng. Nếu đang đói, cậu đã có thể cuỗm sạch mọi thứ trong tầm mắt lúc này. Nhưng Lucerys chú ý hơn đến cuộc đối thoại, mà giờ cậu mới nhận ra là một cuộc cãi vã. Đó là hai người phụ nữ, một người rõ ràng lớn tuổi hơn và người kia còn nhỏ, rất nhỏ, là một bé gái. Trước khi cậu kịp ngó vào qua cửa sổ nhà bếp, cánh cửa đột ngột bật mở làm Luke giật nảy mình lùi lại. Cô bé bị người phụ nữ đẩy mạnh ra ngoài, người mà cậu chưa kịp nhìn rõ mặt. Cú đẩy mạnh đến mức con bé ngã sấp mặt xuống đất.
"Lo mà mổ đống cá đó đi, đồ ngu xuẩn... Nếu không tối nay mày ra ngoài này mà ngủ." Người phụ nữ đe dọa rồi đóng sầm cửa lại.
Cậu không thể không giúp con bé, Luke bước tới và đỡ em đứng dậy. Cô bé trông nhỉnh hơn Joffrey một chút, nhưng chắc chắn là nhỏ hơn Luke. Cậu có thể thấy điều đó qua đôi má phúng phính và sống mũi chưa phát triển hết, nét đặc trưng của trẻ con. Đôi mắt con bé sáng ngời, xanh biếc. Em có mái tóc vàng và khuôn miệng rộng. Khuôn mặt lấm tấm tàn nhang, và vết sẹo lớn vắt ngang từ đầu trán xuống tận quai hàm là thứ gây chú ý nhất. Lucerys nhất thời không biết phải nói gì khi cô bé ngước nhìn, nhưng em đã đỏ mặt và mỉm cười với cậu. Con bé mặc một bộ váy xấu xí, màu hồng và giờ đã ngả xám vì bị mặc đi mặc lại quá nhiều lần. Tóc tai thì dài và rối bù. Em vội vàng vuốt lại tóc một chút trước khi nói lời cảm ơn Luke.
"Em không sao chứ? Có bị thương ở đâu không?" cuối cùng cậu cũng lên tiếng.
"Em không sao, thưa cậu... cảm ơn cậu." Con bé phủi tay lên chiếc váy. Giọng nói của em nhẹ nhàng hơn nhiều so với lúc nói chuyện với người đàn bà kia. "Em phải bắt tay vào... nếu cậu cho phép... em có việc phải làm."
"Mổ cá sao?" Luke hỏi kèm một nụ cười nửa miệng. Con bé thở dài gật đầu, quay lưng lại với cậu và tiến về phía những cái xô. "Anh có thể giúp em."
"Matylda sẽ không cho phép em đưa cá cho người khác đâu. Huống hồ gì là người lạ, xin lỗi anh."
"Anh không định lấy cá. Nói thật thì, anh không thích ăn cá lắm." Luke giải thích, nhưng điều đó càng làm cô bé bối rối hơn. "Anh hơi chán. Và... anh đang muốn tìm người nói chuyện!"
"Được thôi. Cảm ơn anh." Cô bé mỉm cười. Cậu đi theo em đến chỗ những chiếc xô, mỗi người xách lấy hai cái. Họ ngồi bệt xuống đất và cô bé đặt một cái xô không ở giữa để đựng ruột cá. Luke quan sát em rút một con dao găm từ trong tất ra, và cậu đã hiểu tại sao em lại tin tưởng cậu dù cậu là một người lạ. Cô bé điêu luyện sử dụng con dao găm đó đến mức Luke cảm thấy có chút ghen tị, nếu không muốn nói là sợ hãi. "Anh định dùng con dao đó sao?"
"Anh đoán vậy." Cô bé đang chỉ vào con dao của Aemond.
"Đó là một đống rác. Xin lỗi vì đã nói thẳng. Dùng nó cho việc này đúng là một đống rác. Đây." Con bé rút một con dao khác từ chiếc tất còn lại ra và Luke quyết định rằng trong vô số câu hỏi cậu định hỏi, đó sẽ không phải là một trong số chúng.
"Cảm ơn em." Cậu cẩn thận quan sát cô bé thao tác và bắt chước theo. Chỉ với vài lời hướng dẫn và hai con cá được mổ xong, Luke bắt đầu nắm được cách làm. "Tại sao em và người phụ nữ kia lại cãi nhau vậy?"
"Vì em xin bà ấy một chiếc váy mới." Cô bé kể, khuôn mặt đỏ bừng lên vì tức giận sau vài giây.
"Chiếc váy em đang mặc cũng rất đẹp mà." Cậu thiếu niên cố gắng an ủi em.
"Nó toàn mùi cứt. Và nó thối hoắc." Cậu ngạc nhiên trước những từ ngữ thô tục phát ra từ giọng nói ngọt ngào đó. Nó khiến cậu bật cười. "Bà ấy không cho em đủ tiền để đến Evenfall mua một cái mới ngoài chợ."
Vậy là cô bé muốn đến Evenfall, điều đó có nghĩa là, đúng như họ lo sợ, họ đang ở rất xa.
"Và cái đó tốn khoảng bao nhiêu?"
"Nhiều lắm." Cô bé cười. "Em cần tiền để đi thuyền. Vài đồng bạc lận."
"Chắc chắn rồi... Anh cũng muốn đến đó. Để nói chuyện với Lãnh chúa."
"Vậy thì anh phải đi bộ thêm nhiều, rất nhiều đấy... Matylda bảo phải có đôi chân thật dài mới đến được chỗ Lãnh chúa. Em muốn đến đó, và nói với Lãnh chúa rằng Matylda là một con mụ chết tiệt luôn chửi rủa em."
"Dù có giận mẹ đến mức nào, em cũng không bao giờ được nói về mẹ mình như vậy." Cậu cũng từng có những cuộc trò chuyện tương tự với Joffrey ở nhà, chỉ khác là thằng bé không dùng từ "mụ chết tiệt" hay bị mẹ Rhaenyra chửi bới.
"Matylda không phải mẹ em." Cô bé đáp. Lúc này Luke mới hiểu, hẳn em là trẻ mồ côi, làm thuê cho người đàn bà trong quán trọ đó. Cậu từng nghe các học sĩ kể về những chuyện như vậy, và luôn thấy khó tin.
"Chà... anh xin lỗi."
"Không sao đâu anh. Sao anh lại không thích ăn cá?" Có vẻ như cô bé không hề giận dỗi.
"Anh bị..." ngán, cậu định nói là ngán cá đến tận cổ, vì đó là món ăn phổ biến nhất ở Dragonstone, nhưng cậu đang nói chuyện với một cô bé nông dân và không thể khoe khoang về việc ngày nào cũng được ăn uống no nê. "Đau bụng... đúng rồi, anh đã ăn phải con cá nào đó không tốt cho dạ dày và anh bị khó ở mấy ngày nay rồi."
"Anh nói chuyện hài thật đấy." Cô bé cười khúc khích. "Matylda có lần ăn phải một con cá sống và ỉa đùn ra quần vào ban đêm vì nhà xí ở quá xa."
Luke bật cười vì cô bé bắt đầu cười ngặt nghẽo trước mặt cậu. Con bé bị sún mất mấy cái răng nhưng vài chiếc còn lại thì nhỏ xíu, trắng bóc và rất đáng yêu. Nó làm cậu nhớ đến hàm răng của mẹ mỗi khi bà cười.
"Có lần anh trai Jace của anh tè cả ra quần vì anh bịa ra một câu chuyện về ma. Và chị họ của anh đã giúp anh dọa anh ấy vào ban đêm. Anh ấy chạy dọc hành lang hét toáng lên như lũ chuột lúc bị dẫm trúng vậy." Đó là sự thật, chuyện xảy ra trong vòng một tuần sau khi chú Daemon và mẹ Rhaenyra thành hôn. Luke đã nảy ra ý tưởng đó để làm trò vui cho chị Rhaena, lúc đó vẫn còn đang buồn bã vì mất mẹ. Cậu nhớ lại đêm hôm đó và bật cười, cô bé cũng cười rũ rượi khi cậu bắt đầu bắt chước lại tiếng hét thất thanh của Jace.
~
Hắn tìm thấy Luke đang ngồi mổ cá và cười nói lớn tiếng. Bên cạnh cậu là một cô bé tóc vàng, em đang quay lưng lại nhưng qua vóc dáng, hắn biết con bé chẳng mang lại mối đe dọa nào. Hắn đã dành một khoảng thời gian khá dài để tìm kiếm cháu trai mình bên trong quán trọ, ngay khi nhận ra mình đã mất dấu cậu. Hắn đành phải đi theo giọng nói mà Aemond nhận ra là của Luke, nghe có vẻ to và vui vẻ hơn hẳn kể từ lúc ở Storm's End.
"Luke!" Hắn gọi to, cậu nhóc ngay lập tức ngừng cười. "Cháu đã ở cái xó xỉnh nào vậy?"
"Giúp đỡ người bạn mới của cháu." Cậu chỉ tay về phía cô bé. Con bé quay người lại.
Một thứ gì đó bên trong Aemond chợt đứt gãy khi hắn nhìn em. Vết sẹo của cô bé xé toạc khuôn mặt nhợt nhạt và non nớt ấy. Đứa trẻ mỉm cười với hắn một cách hết sức bình thường, và chính điều đó đã tác động mạnh đến người nhà Targaryen. Với mái tóc vàng hoe và những đốm tàn nhang quá đỗi giống với Helaena thời niên thiếu, Aemond đã nhận ra một điều gì đó. Hiếm có đứa trẻ nào phản ứng ngọt ngào với khuôn mặt của hắn như vậy, ngoại trừ những đứa cháu ruột của hắn, những đứa trẻ đã nhìn thấy khuôn mặt hắn từ ngày đầu tiên chúng chào đời. Những đứa trẻ mà hắn lướt qua ở Vương Đô sẽ bỏ chạy trong sợ hãi ngay khi thấy hắn bước tới. Những đứa không chạy thì né tránh ánh mắt của hắn, và những kẻ không né tránh thì chỉ trỏ và mỉm cười chế nhạo. Cô bé này thì không. Cô bé này đang mỉm cười vì em đang vui vẻ khi ở cạnh Luke và bất kể câu chuyện gì cậu vừa nói, và sự hiện diện của một kẻ trông như Aemond không hề làm em khó chịu. Có lẽ là vì đứa trẻ này còn mang một vết sẹo tồi tệ hơn cả hắn.
"Anh là Jace sao?" cô bé hỏi, kéo hắn khỏi dòng suy nghĩ bằng một sự xúc phạm vô tình.
"Không, chú ấy là Aemond." Luke xen vào. "Chú ấy là chú của anh."
"Nhưng chú ấy còn trẻ quá."
"Ông nội anh đã kết hôn lần thứ hai với một người phụ nữ trạc tuổi mẹ anh. Chú Aemond là con trai của cuộc hôn nhân thứ hai." Cậu nhóc giải thích. Cô bé gật gù, mặc dù có vẻ như em không thực sự hiểu lắm. "Chú Aemond. Bạn của cháu, Brienne, cũng phải đến Evenfall. Đến Ruins, nơi đó không xa lắm. Chúng ta có thể đi cùng em ấy."
Giờ thì hắn đã hiểu. Lucerys đã tìm ra được bọn họ đang ở đâu, và đã bắt chuyện với cô bé Brienne này, người chắc chắn sẽ không nói với ai. Hẳn con bé là một đứa trẻ mồ côi sẵn lòng nói chuyện với người đầu tiên chịu lắng nghe mình.
"Cháu định mổ hết đống cá đó sao?" Lúc này hắn mới để ý đến vô số chiếc xô xung quanh họ.
"Nếu chú giúp một tay thì sẽ nhanh hơn đấy." Luke nói.
"Còn lâu ta mới đi mổ cá."
"Nếu em làm xong, Matylda sẽ trả em tiền và em có thể thuê thuyền... trong một tháng nữa." Brienne than vãn. Aemond nhìn thấy nụ cười nhếch mép rạng rỡ trên khuôn mặt Luke.
"Ta cóc biết Matylda chết tiệt nào cả nhưng ta sẽ không làm không công cho mụ ta đâu. Luke, đứng dậy, chúng ta đi lấy thuyền."
"Xin lỗi? Không, cháu sẽ không bỏ em ấy lại đây đâu!" Thằng nhóc này bị làm sao với cái tình thương đột xuất dành cho bộ phận nữ giới tầng lớp thấp ở Tarth vậy?
"Vậy thì cho con bé đi theo, nó cũng chẳng chiếm bao nhiêu chỗ trên thuyền đâu. Nào, nhấc mông lên." Hắn cũng có thiện cảm với cô bé, đó là sự thật.
"Nhưng em không có tiền." Brienne đứng dậy cùng Luke và chạy theo họ. Aemond đã sải bước đi trước.
"Chú Aemond có tiền, em đừng lo."
"Nhưng mà mọi người đang đi đâu vậy?" Đứa trẻ chặn lại trước mặt họ và họ khựng lại trong tích tắc. Đúng rồi, họ đang đi đâu vậy?
"Cháu có biết Ruins ở đâu không?" Aemond hỏi.
Brienne nhỏ bé gật đầu đầy nhiệt tình và bắt đầu lon ton chạy về hướng ngược lại. Cả hai vội vã bám theo em. Luke cứ luôn miệng líu lo với em, kể lể về những mẩu chuyện vui nhộn với anh Jace, chị Rhaena và chị Baela. Lẽ ra hắn sẽ cảm thấy hơi phát ốm trước sự thân thiết này, nếu không vì Aemond không thể ngừng nghĩ đến Helaena cùng các cháu của mình. Có một khoảnh khắc khi cô bé đang kéo tay Lucerys, cậu nhóc liền nhấc bổng em lên và chọc em cười nắc nẻ khi giả vờ làm em nhảy tưng tưng như một con khỉ chứ không phải một đứa trẻ bình thường. Hắn sẵn sàng đánh đổi bất cứ bộ phận nào trên cơ thể để có thể quay lại phòng của Helaena và chào đón bé Jaehaera cùng Jaehaerys. Hắn cũng rất thích tung chúng bay bổng trong không trung khi bế chúng trong vòng tay. Aemond thậm chí còn có mặt ở đó vào cái ngày chúng chập chững những bước đi đầu tiên.
Theo lời cô bé, họ sẽ đến nơi rất sớm, nhưng sẽ là vào ban đêm. Và chuyến đi thuyền mất chưa đến nửa ngày. Em đã từng đi lộ trình này vài lần, cùng với người phụ nữ cưu mang em, cái bà Matylda đó, người mà theo lời em kể, đang giao dịch với các thương nhân của Evenfall để lấy những loại thảo mộc khó tìm trên hòn đảo nhỏ này. Thay vào đó, Matylda cung cấp nguồn lao động giá rẻ (về cơ bản là miễn phí), phân phát những đứa trẻ mà mụ ta cưu mang đến các trang trại, quán trọ, lò rèn, tiệm sửa giày, khu chợ... bất cứ nơi nào cần đến chúng. Aemond tự hỏi liệu mụ ta có cung cấp dịch vụ của mình cho bọn chúng theo những cách khác hay không, nhưng vì cô bé chỉ thao thao bất tuyệt về việc em ghét việc cọ rửa và quét nhà đến mức nào, hắn cho rằng Brienne chưa phải làm điều gì đặt em vào tình thế thực sự nguy hiểm. Dù vậy, hắn cũng không bớt đi sự xót xa dành cho em.
Khi họ đến nơi, người đàn ông trông nom bến thuyền đã chán ngấy việc phải dành cả buổi chiều để canh gác bờ biển vắng lặng đó đến mức lão ta chối từ không muốn nhận hai chiếc cúc bạc của Aemond. Hắn vẫn còn mười một chiếc cúc nữa, được cất gọn gàng trong túi quần. Luke đang định rút một trong ba thứ vũ khí mà cậu đang mang theo, nhưng ngay khi cô bé vẫy tay chào người lính gác, gã đàn ông liền mỉm cười với em và để họ lấy đi một chiếc thuyền. Lão chúc em một chuyến đi thượng lộ bình an và dặn cô bé gửi lời hỏi thăm đến bác thợ mộc trong thị trấn, có vẻ như đó là cha của gã lính gác.
"Bà Orla đã từng muốn đưa em về nhà bà ấy." Cô bé bắt đầu kể lể như thể họ biết Orla là ai vậy. "Lần trước em đến Evenfall bà ấy đã dạy em cách may vá, vì bà ấy già lắm rồi và tay bà ấy hay bị run. Bà ấy khen em khâu rất khéo và đề nghị trả cho Matylda mười lăm đồng xu đồng. Nhưng mụ ta bảo như thế chưa đủ và em không được ở lại."
Cả hai vị Vương tử cùng chèo thuyền trong khi cô bé đứng ở mạn thuyền, chỉ dẫn họ nên rẽ hướng nào. Và Luke sẽ gợi cho em một chủ đề trò chuyện để giữ cho em không ngủ gật. Cậu đã thành công, vì cô bé có tính hay nói, và Aemond không thể trốn tránh được những câu hỏi của em.
"Vậy là cha của chú rất già còn mẹ của chú thì rất trẻ ạ?"
"Cha ta không còn sống nữa." Hắn đáp lại cộc lốc và cảm thấy có chút tồi tệ. "Nhưng phải, ông ấy đã rất già."
"Và họ có yêu nhau không ạ?"
"Có..." hoặc không. Ai mà biết được? Họ chưa bao giờ cãi vã ngoại trừ cái ngày ở Driftmark đó. Họ cũng hiếm khi tranh luận chuyện gì khác, ít nhất là trước mặt bọn hắn. Mẹ hắn đã luôn ân cần chăm sóc Viserys, nhưng nó vẫn luôn mang lại cảm giác của một mối quan hệ bị ép buộc. "Họ rất tôn trọng nhau."
Hắn để ý thấy Luke quay mặt đi chỗ khác, như thể làm vậy cậu sẽ không phải nghe lỏm cuộc trò chuyện.
"Và điều đó có nghĩa là họ yêu nhau sao?" Cô bé khăng khăng. "Vì mấy người đàn ông ở quán trọ luôn bảo em là em phải tôn trọng Matylda. Nhưng họ luôn nhìn thấy mụ ta đánh đập em và chửi em là đồ xấu xí vô tích sự. Và em không hề yêu mụ ta. Em tôn trọng mụ ta nhưng mụ ta đâu có yêu thương gì em."
"Tôn trọng và yêu thương không giống nhau..." Aemond an ủi. "Hơn nữa, cái bà Matylda đó là một mụ già khốn nạn, cháu không nên làm bất cứ điều nào trong hai điều đó với mụ ta cả."
Cô bé bật ra một tràng cười khúc khích khiến vị vương tử thực sự bối rối. Hắn được đánh giá bằng rất nhiều từ ngữ nhưng "hài hước" thì không.
"Sao chú lại có vết sẹo đó vậy?" em hỏi khi trận cười kết thúc. Aemond có thể thấy Lucerys lại liếc nhìn hắn. Cậu nhóc bắt đầu lo lắng và Aemond quyết định rằng đây không phải lúc để nổi giận. Đang có một đứa trẻ đứng giữa họ, và em ấy chỉ có ý tốt.
"Hồi nhỏ ta có một trận đánh nhau, và nó kết thúc không được tốt đẹp cho lắm." Hắn nói cho qua chuyện. "Sao cháu lại bị sẹo vậy?"
"Cháu không biết. Họ bảo cháu bị bỏ rơi trong tình trạng như vậy. Matylda nói mẹ cháu chắc hẳn là một con điếm nào đó lỡ đẻ ra cháu và gã ma cô của bà ấy tức giận đến mức rạch nát mặt cháu. Và thế là mẹ cháu quyết định làm lại cuộc đời và vứt bỏ cháu."
"Chắc chắn chuyện đó không đúng đâu," Luke xen vào. "Anh tin là họ đã làm điều mà họ nghĩ là tốt nhất cho em."
"Chà, cháu cũng chẳng quan tâm. Lúc nào cũng có những người đối xử tốt với cháu mà, giống như hai người và bà Orla vậy. Mấy đứa trẻ hư đốn bảo cháu sẽ không bao giờ lấy được chồng nhưng cháu cũng chẳng thèm lấy chồng đâu, nhất là với mấy đứa trẻ vừa ác ý vừa xấu xa như chúng nó. Cháu thích những chiếc váy, và thích tự tay may chúng. Cháu sẽ giống như bà Orla, cưu mang những đứa trẻ giống như cháu."
"Đó là một kế hoạch tuyệt vời đấy." Aemond thừa nhận. "Cháu làm ta nhớ đến chị gái ta, Helaena."
"Chị ấy có xinh đẹp không ạ?"
"Rất xinh đẹp. Và các con của chị ấy cũng vậy."
Hắn nhìn Brienne đỏ mặt và cũng không thể không mỉm cười. Khi cô bé báo cho họ biết sắp đến nơi, Aemond lấy ra mẩu bánh mì còn sót lại từ sáng và chia sẻ với cô bé.
"Anh không muốn ăn chút nào sao?" Cô bé mời Luke. "Nó ngon hơn cá đấy."
Vì một lý do nào đó mà Aemond không hiểu nổi, lời bình luận đó khiến Lucerys bật cười và cuối cùng cậu cũng quyết định thử một miếng, đón lấy mẩu bánh mì cô bé đưa cho.
Họ đã đến nơi và quyết định nhóm một đống lửa để nghỉ ngơi trước khi tiếp tục hành trình. Trọng tâm là dành cho đứa trẻ, hơn là cho chính họ, bởi con bé đã bắt đầu kiệt sức và lại còn là chiếc la bàn sống của họ. Brienne chìm vào giấc ngủ ngay lập tức và trước sự ngạc nhiên của Aemond, em đã quyết định ngả đầu lên vai hắn. Hắn lặng lẽ quan sát khuôn mặt đứa trẻ một cách cẩn thận và nhìn thấy trong đó một hình hài gợi nhớ đến những đứa con của chị Helaena khi chúng lớn lên. Vì những vết sẹo không thể di truyền, nhưng Aemond không thể nhớ nổi khuôn mặt của chính mình khi không có nó, và cũng không bao giờ cho phép bản thân đắm chìm vào trí tưởng tượng hay mộng tưởng. Vậy nên hắn nhìn thấy ở cô bé này những điều tốt đẹp nhất của Helaena và những điều tồi tệ nhất của hắn, và hắn nhìn thấy một thứ gì đó thật trong trẻo và tuyệt đẹp. Thật đáng buồn, đó chỉ là một mộng tưởng. Đứa trẻ này sẽ mãi mãi chỉ là một đứa con hoang. Và việc con bé thực sự ngọt ngào đến đâu, hay cuộc đời đã đối xử bất công với em như thế nào cũng chẳng còn quan trọng. Hắn ước mọi thứ trên đời này phức tạp hơn là sự phân chia cao thấp, tốt xấu, dòng máu chính thức hay con hoang, kẻ thù hay đồng minh. Nhưng hắn đâu thể thay đổi thế giới theo hướng tốt đẹp hơn, phải không?
Luke đứng từ xa nhìn họ với vẻ mặt trầm ngâm nghiêm túc. Cậu thiếu niên tóc nâu lặng lẽ đứng dậy và khoác chiếc áo choàng của mình lên người Aemond và cô bé. Hắn lập tức cảm nhận được hơi ấm truyền đến, và khi Luke hứa sẽ thức để canh gác, hắn cảm thấy cơn buồn ngủ dần buông xuống. Âm thanh cuối cùng hắn nghe thấy là tiếng Lucerys nhai mẩu bánh mì còn lại.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co