Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chương 5 : Sự bỏ rơi

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Được rồi, tôi đoán là anh và tôi đều là nạn nhân của một rắc rối tương tự. Được rồi. Tôi sẽ giúp anh. Nhưng tôi cảnh báo anh, tôi đang sống một cuộc sống nguy hiểm!"

"Tôi không sợ."

– Bruce Wayne và Dick Grayson, Truyện tranh trinh thám (1937) #38

Ngày 17 tháng 5 năm 2011, 3:10 sáng

Đêm nay, Gray Son đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng. Bây giờ, nó đang tuyệt vọng muốn sửa chữa sai lầm của mình.

Talon nhẹ nhàng đáp xuống mép mái nhà. Ở đó, Gray Son đậu một lúc và quan sát. Mục tiêu mới của nó – Red Hood , nó nhớ lại từ quá trình giáo dục của mình – đã làm nó bất ngờ vào đêm nay.

Mục tiêu ban đầu của nó, Jacob Walker, nằm lại trong căn hộ đổ nát mà người bán gọi là nhà. Gray Son đã cảnh báo các Master rằng cần phải dọn dẹp. Những người hầu của Tòa án hẳn đã quét sạch hiện trường, xóa bỏ mọi dấu vết của Talon còn sót lại.

Gray Son đã tìm thấy con dao mà nó dùng để đâm Red Hood bị vứt trên mái nhà cách căn hộ của Walker vài dãy nhà. Từ đó, nó tiếp tục đi theo vệt máu dày đặc dẫn đến nơi Red Hood chắc chắn đã ngã gục.

Người đàn ông nằm đó, trước mặt Gray Son, bất động giữa mái nhà. Nếu không phải vì lồng ngực người đàn ông nhô lên yếu ớt, lắp bắp, Gray Son hẳn đã nghĩ rằng mục tiêu đã chết.

Gray Son đã rất ngạc nhiên, thậm chí còn ấn tượng trước việc người đàn ông đó đã đi được bao xa mặc dù bị thương ở hông. Kỹ năng chiến đấu của tên trùm tội phạm cũng không ngờ tới. Red Hood di chuyển nhanh hơn nhiều so với những gì người ta mong đợi ở một người đàn ông có kích thước như hắn. Mặc dù Gray Son cuối cùng không hề nao núng trước những đòn đánh mà người đàn ông đó đã giáng xuống, Red Hood đã gây ra tổn hại cho Talon, mặc dù chỉ là tạm thời, và đó là một chiến công ấn tượng.

Gray Son đã ghi chép lại từng cú đánh, từng phát bắn, cũng như từng cú đánh mà nó đã nhận được kể từ khi bắt đầu huấn luyện. Đó là những bài học, và mặc dù những bài học tối nay không được nhận từ các Bậc thầy hay Ông nội, Gray Son vẫn biết ơn Red Hood vì bài học này.

Họ không có ý định lặp lại những sai lầm tương tự.

Tất nhiên, nó không có ý định đối mặt với Red Hood một lần nữa. Mặc dù người đàn ông này không được biết là có liên quan đến Bats, nhưng anh ta đã nhìn thấy Gray Son, và Gray Son không được phép nhìn thấy. Do đó, Red Hood phải chết. Gray Son đã để anh ta đi quá xa.

Từ nơi nó đáp xuống, khom người ở mép mái nhà, trong bóng tối của máy điều hòa không khí của tòa nhà, Gray Son rút một lưỡi dao mới ra khỏi thắt lưng. Talon bắt đầu nhô lên, chuẩn bị di chuyển về phía thi thể của Red Hood nằm, khi một tiếng động nhẹ vang lên. Ngay lập tức, Gray Son đông cứng lại, lùi về phía bức tường kim loại tối tăm, con dao được giấu đi để không phản chiếu trong ánh sáng.

Một lát sau, hai bóng người mới đáp xuống mái nhà. Hai bóng người quen thuộc .

Batman và Robin của anh ta, Gray Son đã nhận ra ngay lập tức, khi nhìn thấy họ đi đến nơi Red Hood nằm, nằm sấp và bất động, tại sao họ lại ở đây?

Sự bối rối tràn ngập Gray Son khi anh nhìn Batman đưa tay dọc theo hông Red Hood, xuống nơi con dao cắm vào. Batman ấn vào vết thương và quay lại ra lệnh.

"Đi lấy Batmobile đi," anh ta quát vào Robin, trước khi quay lại với Red Hood, và ra lệnh một lần nữa, lần này dường như là với một người không có mặt, "Chúng ta đã có anh ta - chuẩn bị hang động để phẫu thuật."

Gray Son quan sát Batman bôi thứ gì đó trông giống như chất bịt kín lên vết thương của Red Hood trước khi cúi xuống nhấc người đàn ông lên, vắt anh ta qua vai để nâng anh ta lên.

Talon siết chặt lưỡi kiếm. Một cảm giác đen tối, nặng nề mà nó không thể đặt tên xoắn xuýt bên trong nó. Nó biết rằng nó đã làm hỏng, thật tệ. Nó đã bị nhìn thấy, và hướng dẫn của Tòa án về cách xử lý một sai lầm như vậy rất rõ ràng.

"Chúng ta không thể để bất kỳ ai biết về kế hoạch của chúng ta trước thời điểm thích hợp," Bậc thầy đã giải thích, khi Gray Son quỳ xuống trước mặt cô để nhận chỉ dẫn trước khi thực hiện nhiệm vụ thực sự đầu tiên, chỉ vài tuần trước đó, "cô sẽ phải đảm bảo kín đáo để tránh bị phát hiện, nhưng nếu bị phát hiện, cô sẽ phải tiêu diệt mọi nhân chứng."

Tuy nhiên, nó không thể tiến lên để hoàn thành Red Hood, mặc dù nó đã được nhìn thấy , mặc dù Red Hood phải chết, bởi vì một nhiệm vụ khác gần đây hơn của Tòa án thậm chí còn vang vọng mạnh mẽ hơn trong tâm trí nó.

"Bạn sẽ không giao chiến với Batman cho đến khi chúng tôi chỉ thị cho bạn làm như vậy. Cho đến khi thời điểm thích hợp."

Mùi tanh nồng, chua chát của máu điện của chính nó tràn ngập trong miệng Gray Son, và nó nhận ra, từ xa, rằng nó đã cắn vào má của chính mình. Nó nhìn Batman biến mất qua bên kia mái nhà, và nghe thấy tiếng gầm rú xa xa của một động cơ quen thuộc báo cho nó biết rằng Robin đã đến với thứ hẳn là "Batmobile" của họ.

Gray Son nuốt máu đắng của chính mình và quay lưng khỏi mái nhà. Bây giờ Talon không thể làm gì hơn ngoài việc quay trở lại Tòa án và đối mặt với hình phạt chắc chắn đang chờ đợi nó vì sự thất bại của mình.

Ngày 17 tháng 5 năm 2011, 5:52 chiều

Tiếng bíp chậm rãi, đều đặn của máy theo dõi nhịp tim là âm thanh duy nhất trong hang. Bruce đã từ lâu gửi Damian và Tim trở lại dinh thự trên lầu.

Jason đã tỉnh lại, trong chốc lát, sau khi ca phẫu thuật kết thúc, đủ lâu để nhận ra xung quanh, yếu ớt chửi rủa Bruce, người vẫn đứng bất động ở chân giường anh, và cố gắng giật ống truyền dịch khỏi tay anh trước khi anh bất tỉnh lần nữa.

"Tốt nhất là chúng ta nên giữ anh ấy trong tình trạng an thần ngay bây giờ, để anh ấy không làm hỏng hết công sức mà tôi vừa bỏ ra", Tiến sĩ Thompkins nói khi cô bước trở lại khu vực y tế của hang động. Cô đã thay bộ đồ phẫu thuật và mặc lại quần tây được là phẳng phiu và áo khoác trắng mà cô đã mặc khi đến để trả lời cuộc gọi cầu cứu của Tim.

Cô tiến đến bên giường, đối diện với nơi Bruce kéo ghế, và bắt đầu kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của Jason.

"Chúng ta thật may mắn khi lưỡi dao chỉ cắt trúng một quả thận," cô lẩm bẩm khi nhấc một tấm bảng kẹp và viết nguệch ngoạc gì đó vào lề, "mặc dù vậy, anh ấy đã mất một lượng máu đáng kinh ngạc trước khi được tìm thấy. Anh ấy thật may mắn khi còn sống."

Bruce không thừa nhận lời cô nói, vẫn giữ nguyên ánh mắt nhìn chằm chằm vào hình bóng đang ngủ trước mặt. Những gì bác sĩ Thompkins nói chính là điều anh nghĩ đến kể từ khi ca phẫu thuật của Jason hoàn tất. Lần thứ hai, anh đã gần như đến quá muộn.

Thứ ba, một giọng nói nhẹ nhàng rít lên trong tâm trí anh để nhắc nhở, và Bruce nhắm mắt lại khi nghĩ đến điều đó. Tất nhiên, trong bóng tối của tầm nhìn, những hình ảnh ám ảnh quen thuộc đó lại trở về với anh. Một cơ thể tan nát trong bộ đồ Robin, giữa đống đổ nát rực lửa của một nhà kho. Một xác chết không thể nhận ra, mặc chiếc áo sơ mi xanh nhạt mà Bruce chỉ nhận ra vì Alfred là người đã tặng nó cách đây hai Giáng sinh.

Bruce mở mắt và cố gắng tập trung vào cuộc sống trước mắt, hy vọng rằng điều đó sẽ giúp anh trở lại hiện tại.

"Tôi sẽ quay lại kiểm tra anh ấy vào ngày mai", Bác sĩ Thompkins tuyên bố sau khi hoàn tất việc kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của Jason. Cô quay lại và nhìn Bruce với ánh mắt nghiêm nghị trước khi tiếp tục, "Anh ấy không được rời khỏi giường cho đến khi tôi ra hiệu an toàn, anh hiểu ý tôi chứ?"

Bruce gật đầu. Tuy nhiên, khi thấy Tiến sĩ Thompkins thấy lời đảm bảo đó chưa đủ, ông đã lên tiếng.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đảm bảo anh ấy ở nguyên đó," anh nói, dừng lại một lúc trước khi tiếp tục, "cảm ơn anh đã đến."

"Tôi sẽ luôn đến vì những đứa trẻ này", cô đáp, giọng điệu trở nên sắc nhọn hơn, nghe có vẻ hơi tức giận, "nhưng đừng hiểu rằng tôi chấp nhận bất kỳ điều gì trong số này".

"Sự không tán thành của anh đã được ghi nhận," Bruce nói, lời nói của anh ta ngắn gọn và súc tích. Tiến sĩ Thompkins nhìn anh ta thêm một lúc nữa trước khi lắc đầu.

"Em còn nhiều điều muốn nói nữa, nhưng em sẽ để dành đến khi cả hai chúng ta đều ngủ ngon giấc," cô ấy lẩm bẩm một cách mệt mỏi, rồi tiến về phía cửa, "cho đến ngày mai."

Và thế là Bruce bị bỏ lại một mình. Sự im lặng bao trùm căn phòng sau khi bác sĩ rời đi, âm thanh duy nhất trong phòng là tiếng đập nhẹ nhàng, đều đặn của máy theo dõi nhịp tim.

Đây là khoảng thời gian dài nhất mà Bruce ở cùng phòng với Jason kể từ trước khi cậu bé qua đời. Thật... lạ khi thấy anh như thế này, tĩnh lặng và bình yên thay vì cơn thịnh nộ và hung hăng mà anh đã thể hiện kể từ khi trở về. Ngay cả trong vài tháng qua, sau khi liên minh tạm thời được hình thành giữa họ, không có một khoảnh khắc nào mà Jason không cảnh giác và xa cách trước sự hiện diện của Bruce.

Bây giờ, khi nhìn xuống khuôn mặt đang ngủ của cậu, Bruce gần như có thể nhìn thấy bóng ma của cậu bé mà anh từng biết.

Xa xa, tiếng bước chân vang lên dọc hành lang, nhịp điệu quen thuộc. Vài phút sau, Alfred bước vào phòng.

"Bữa tối đã được dọn lên lầu, thưa cậu chủ Bruce. Tôi sẽ thay cậu canh gác ở đây trong khi cậu lên ăn."

"Không sao đâu, Alfred, anh chỉ cần mang một cái khay xuống là được," Bruce đáp, hơi ngả người ra sau trên ghế khi nói nhưng không quay mặt về phía quản gia. Có một khoảng lặng trước khi Alfred nói tiếp.

"Tôi e rằng tôi phải nhấn mạnh, thưa ngài. Anh sẽ chẳng giúp ích gì cho bất kỳ ai nếu anh không dành thời gian để nghỉ ngơi," Alfred nói, một giọng thép quen thuộc trong giọng nói của anh, một giọng mà Bruce cảm thấy anh đã nghe ngày càng nhiều trong vài tháng qua, "anh có thể tin rằng tôi sẽ cảnh báo anh ngay lập tức nếu có bất kỳ thay đổi nào."

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên khi Alfred đi ngang qua phòng. Bruce cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình, và anh chống lại lời nhắc nhở nhẹ nhàng bảo anh đứng dậy. Không phải là anh không tin Alfred sẽ trông chừng Jason, để cảnh báo anh nếu có chuyện gì không ổn. Không có ai trên trái đất này, hay bất kỳ hành tinh nào khác, mà Bruce tin tưởng hơn.

Có một tiếng rền rĩ bồn chồn trong huyết quản của anh, một động lực để làm điều gì đó, bất cứ điều gì, ngay cả khi chỉ là để cảnh giác. Bởi vì ai biết điều gì sẽ xảy ra ngay khi anh quay đi?

"Cậu ở lại đây và trông chừng nhà kho đó cho đến khi tôi quay lại. Không được hành động cho đến khi tôi quay lại. Tôi nhắc lại: không được hành động!" Bruce nắm chặt vai Jason khi anh nói, cố gắng kiềm chế không lắc cậu bé để truyền đạt thông điệp.

Anh ta đã phớt lờ mệnh lệnh của Bruce, đã đưa sự bất tuân của mình lên đến cực điểm trong chuyến đi xuyên quốc gia nhỏ bé này. Về mặt tinh thần, Bruce đã tràn ngập sự nhẹ nhõm khi anh ta đã gặp Jason trước khi anh ta gặp quá nhiều rắc rối. Tuy nhiên, anh ta cũng đã tính toán được thời gian cậu bé cần phải bị phạt, cả với tư cách là một đứa con trai và một người cảnh vệ.

Càng ngày, Bruce càng nhận ra rằng Alfred đã đúng khi lo ngại rằng bây giờ có thể không phải là thời điểm tốt nhất để Jason trở thành Robin. Cậu bé đã ở trong trạng thái bất ổn như vậy gần đây. Có lẽ một sự nghỉ ngơi sẽ tốt cho cậu bé. Khi họ trở về Gotham, Bruce sẽ đảm bảo rằng anh sẽ để mắt đến đứa trẻ nhiều hơn. Theo thời gian, anh có thể trở lại làm Robin.

Bruce bước ra khỏi Jason và trèo lên trực thăng mini. Anh bắt đầu khởi động máy và cố gắng hết sức để quay lại nhiệm vụ đang làm. Anh phải theo dõi và vô hiệu hóa một đoàn xe, và nhiệm vụ này cần anh tập trung hoàn toàn. Sau đó, anh có thể dành toàn bộ sự tập trung của mình cho Jason và tìm ra cách tốt nhất để tiến hành.

Từ khóe mắt, anh có thể thấy Jason, lơ lửng, vẻ mặt chán nản. Bruce thở dài và quay lại đối mặt với cậu bé lần cuối.

"Chỉ một lần thôi, xin hãy nghe tôi, Jason. Đừng dây dưa với Joker một mình. Hãy đợi tôi quay lại, làm ơn. Gã điên đó quá nguy hiểm để anh xử lý. Anh có hiểu tôi không?"

Một khoảnh khắc trôi qua khi Jason dường như đang suy ngẫm về lời nói của mình, một cái nhíu mày kéo căng nét mặt anh. Cuối cùng, anh lắc đầu, một vẻ cam chịu thoáng qua trong mắt anh.

"To và rõ ràng. Nhanh lên quay lại đi."

Bruce nhớ lại những lời đó, những lời cuối cùng mà Jason nói trước khi chết, một cách sống động. Chúng ám ảnh ký ức của anh trong nhiều năm và vang vọng trong nhiều cơn ác mộng của anh.

Hãy nhanh chóng quay lại, giọng nói luôn vang vọng, ngay cả khi ngọn lửa rực rỡ của vụ nổ lướt qua tầm nhìn của anh.

Lần cuối cùng anh và Jason nói chuyện trước đêm qua là khi nào? Nếu anh ấy chết hôm nay, liệu Bruce có lời nào ám ảnh anh ấy không? Hay anh ấy chỉ có ký ức về sự tức giận và oán giận của Jason, về cảm giác thất bại cay đắng của chính anh ấy, ám ảnh anh ấy?

Dường như, cơn ác mộng này chỉ biến mất khi nó được thay thế bằng cơn ác mộng khác. Tuy nhiên, đôi khi, Bruce sẽ thức giấc sau giấc mơ về một nhà kho đang cháy, về bóng ma của một cậu bé đang kêu gào anh hãy nhanh chóng quay trở lại. Tuy nhiên, trong vài tháng trở lại đây, giấc mơ của anh thường bị nhấn chìm bởi một bối cảnh hoàn toàn mới.

Bruce nhớ rõ những lời cuối cùng của Dick, mặc dù chúng không ám ảnh anh. Lần cuối anh nhìn thấy Dick là khi anh rời khỏi hang, Damian đi bộ bên cạnh anh khi anh di chuyển đến chiếc xe máy của mình để trở về căn hộ. Khi họ đi ngang qua nơi Bruce và Tim ngồi ở máy tính, Dick đã gọi.

"Này Bruce, Damian không thích điều này, nhưng anh có thể thích – Tôi đã đọc điều này trên báo sáng nay. Batman và răng giả có điểm gì chung?" Dick dừng lại để tạo hiệu ứng kịch tính, và sau một nhịp, khi không ai trả lời, anh tiếp tục, "Cả hai đều ra ngoài vào ban đêm!"

Bruce cảm thấy môi mình hơi giật giật trước trò đùa tệ hại đó, ngay cả khi Damian và Tim cùng rên lên vì ghê tởm.

"Lần thứ hai thì tệ hơn," Damian lẩm bẩm.

"Thật kinh khủng," Tim đồng ý, quay sang chỗ cặp đôi kia đang đứng, "và tôi không thể tin là anh vẫn đọc báo. Anh bao nhiêu tuổi, tám mươi à?"

Từ khóe mắt, Bruce thấy Dick giơ hai tay lên như thể đầu hàng khi anh ta bước lùi về phía chiếc xe đạp của mình.

"Mọi người đều là nhà phê bình," Dick thở dài một cách kịch tính, mặc dù giọng điệu của anh vẫn hiện rõ nụ cười, "tôi đoán lần sau tôi sẽ phải cố gắng hơn nữa để gây ấn tượng với mọi người!"

Bruce sẽ không từ bỏ điều gì để được nghe một trong những câu chuyện cười kinh khủng đó nữa. Luôn luôn, chúng nhắc anh nhớ về một thời khác, rất lâu rồi, khi mọi thứ đơn giản hơn khi mọi thứ đều thẳng thắn hơn một chút.

Không, không phải những lời cuối cùng của Dick ám ảnh Bruce, mặc dù chúng có vẻ hời hợt. Điều ám ảnh anh là tháng tiếp theo, sự bất lực của chính anh, và sự thất bại của anh, một lần nữa, trong việc phản ứng kịp thời.

Damian đã lo lắng về sự im lặng của Dick từ lâu trước khi bất kỳ ai khác lo lắng. Cặp đôi này luôn giao tiếp khá đều đặn, và khi hai ngày trôi qua mà Dick không trả lời, Damian đã đến gặp Bruce và khẳng định rằng có điều gì đó không ổn.

"Có lẽ anh ấy chỉ bận thôi", Bruce nói một cách khinh thường, mắt không rời khỏi các báo cáo nằm rải rác trước mặt, "anh ấy sẽ kiểm tra khi có cơ hội".

Ở phía sau, tiếng động nhẹ nhàng vang lên khi Cassandra và Stephanie đấu kiếm trên thảm tập.

"Anh ấy hiện không làm nhiệm vụ, nếu có thì anh ấy đã nói với tôi rồi. Nếu không có sự xao nhãng như vậy, tôi không thấy lý do gì khiến anh ấy phải mất nhiều thời gian để trả lời, đặc biệt là khi tôi phải xác nhận kế hoạch của chúng ta vào thứ Bảy," Damian trả lời một cách gay gắt, mặc dù sau khi nói, anh ấy có vẻ cân nhắc lời nói của chính mình, "trừ khi... anh ấy đang làm nhiệm vụ cho cha. Cha đang giữ bí mật gì vậy?"

Bruce từ chối trả lời câu hỏi mang tính buộc tội trong giọng điệu của đứa con trai út.

"Không có bí mật nào cả, Damian. Lần cuối tôi gặp Dick là vào tuần trước trong lúc tuần tra, khi anh đi."

"Cậu ta có cuộc sống của mình, nhóc ạ!" Stephanie gọi, rõ ràng là đã nghe lỏm được cuộc trao đổi của họ. Một lát sau, một tiếng động mạnh vang lên, tiếp theo là tiếng rên rỉ đau đớn. Cả Bruce và Damian đều quay lại khi nghe thấy tiếng động và thấy Cassandra đang khom người trên Stephanie, một đầu gối ấn chặt vào lưng cô gái đang ngã.

"Tập trung vào," Cassandra khiển trách, và Stephanie rên rỉ điều gì đó nghe như thể đó là lời xin lỗi đáp lại.

Damian quay lại đối mặt với Bruce, may mắn thay là anh quá tập trung vào cuộc trò chuyện hiện tại của họ nên không để ý đến lời xúc phạm của Stephanie.

"Grayson không thể để lâu như vậy mà không phản ứng," Damian quát, và nếu Bruce không hiểu rõ hơn về con trai mình trong vài tháng qua, anh hẳn đã nhầm lẫn giọng điệu của cậu bé với sự tức giận. Thay vào đó, giờ anh biết đó là sự quan tâm.

"Đêm nay khi tuần tra, chúng ta có thể ghé qua để kiểm tra anh ấy –," Bruce bắt đầu nói, nhưng Damian đã nhanh chóng ngắt lời anh.

"Hôm nay tôi đã đến đó sau giờ học. Anh ấy không có nhà."

Bruce dừng lại, thoáng tự hỏi liệu Dick có thực sự rời khỏi thành phố để làm nhiệm vụ không. Đã nhiều năm trôi qua kể từ lần cuối Dick thông báo cho Bruce về thời điểm anh đến và rời khỏi Gotham. Ngay cả khi còn là Robin, đã có những lúc Dick rời đi mà không báo trước, để gia nhập nhóm Teen Titans. Tất nhiên, sự thiếu thông báo đó đã là chủ đề của nhiều cuộc tranh cãi giữa họ trong những năm cuối cùng của Dick với tư cách là Robin.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi khi nói đến Damian. Khi Bruce trở về và bước vào cuộc sống của mọi người sau khi anh ta trượt qua thời gian, anh ta thấy rằng một mối liên kết mạnh mẽ đáng ngạc nhiên đã hình thành giữa người bạn đời đầu tiên của anh ta và đứa con trai út của anh ta.

Sẽ thật kỳ lạ nếu Dick rời khỏi thành phố mà không cho Damian biết.

"Chúng ta sẽ đi qua và kiểm tra căn hộ của anh ấy vào tối nay", Bruce khẳng định lại, gạt bỏ nỗi lo lắng thoáng qua mà anh cảm thấy, "mặc dù rất có thể anh ấy sẽ xuất hiện trên kênh truyền thông trước đó".

Biểu cảm của Damian tối sầm lại thành một cái cau mày, rõ ràng là không hài lòng. Cậu bé quay ngoắt đi, sải bước nhanh nhẹn qua hang động, qua nơi Cassandra và Stephanie vẫn đang đấu kiếm.

Đêm đó, Bruce đã gạt những lời của Damian ra khỏi tâm trí và tập trung trở lại vào báo cáo của mình. Anh đã coi nỗi lo lắng của Damian chẳng qua chỉ là sự khó chịu vì anh bị phớt lờ.

Phải đến thứ Bảy tuần sau và Dick không xuất hiện để đón Damian thì Bruce mới thực sự bắt đầu lo lắng. Anh bắt đầu cuộc tìm kiếm Dick của riêng mình, nhanh chóng gọi những người còn lại trong đội khi có những dấu hiệu cảnh báo về việc thiếu bằng chứng đáng kinh ngạc về nơi Dick đang ở.

Mỗi ngày trôi qua, nỗi lo lắng của Bruce chỉ tăng lên, đe dọa sẽ nhấn chìm anh. Tuy nhiên, anh đã cố gắng lý giải nó, nhớ lại nhiều lần trong quá khứ Dick đã bỏ đi mà không báo trước.

Ngay cả khi mọi thứ bây giờ đã khác. Ngay cả khi Bruce biết rằng Dick thận trọng hơn nhiều trong việc khiến Damian lo lắng hơn là khiến Alfred hay Bruce lo lắng.

Khi thi thể được tìm thấy, và được xác nhận là của Dick, Bruce đã bị nuốt chửng bởi một sự trống rỗng đen tối mà anh chỉ cảm thấy một lần trước đó, trở lại trong đống đổ nát của nhà kho đó, một cơ thể tan vỡ được ôm trong vòng tay anh. Giống như, trong một khoảnh khắc, thế giới xung quanh anh đã đóng băng, như thể anh đã bị cướp mất khả năng thở.

Và rồi, những câu hỏi cứ liên tục xuất hiện, không bao giờ kết thúc và hầu như đều không có câu trả lời.

Vào thời điểm cuối cùng người ta phát hiện ra xác của Dick, trôi nổi bên dưới bến cảng, người ta không thể xác định được thời điểm anh ta chết do sự phân hủy do nước gây ra. Anh ta đã bị giết vào ngày anh ta bị bắt, hay anh ta đã bị giam giữ trong nhiều tuần? Dấu hiệu rõ ràng duy nhất của sự tổn hại là vết cắt rõ ràng ở cổ anh ta, nhưng Bruce biết nhiều phương pháp tra tấn sẽ không để lại dấu vết.

Dick đã bị giam giữ bao lâu trong khi Bruce ngồi đó, phớt lờ mối quan tâm của Damian? Anh ta đã chờ đợi, hy vọng rằng Bruce, rằng ai đó sẽ tìm thấy anh ta? Giải thoát anh ta?

"Chỉ cần nhanh chóng quay lại thôi," Jason đã nói trước khi anh ta đi đến cái chết của mình trong một nhà kho. Bruce đã tự hỏi từ lâu rằng Jason đã chờ đợi, tin rằng Batman sẽ quay lại để cứu anh ta, hay liệu anh ta cuối cùng đã từ bỏ niềm tin rằng bất kỳ nguồn cứu rỗi nào sẽ đến.

Bây giờ, anh chỉ có thể tự hỏi liệu Dick có nghĩ như vậy không.

"Cậu chủ Bruce," Alfred nói lần nữa, nhẹ nhàng bóp vai Bruce để đưa sự tập trung của anh trở lại hiện tại. Bruce chớp mắt, cố gắng tập trung mắt trở lại chiếc giường trước mặt, vào cơ thể sống đang nằm trên đó, thay vì những bóng ma ám ảnh anh cho đến tận ngày nay.

"Một khay, Alfred," Bruce trả lời, giọng điệu của anh quá sắc bén và ra lệnh, ngay cả với chính đôi tai của anh. Tuy nhiên, anh cảm thấy nó có tác dụng khi Alfred lùi lại và di chuyển về phía cửa.

"Như ngài mong muốn, thưa ngài," giọng Alfred nhẹ nhàng, mệt mỏi. Bruce nhẹ nhõm khi thấy người đàn ông đó quay đi nên anh không thấy anh ta giật mình trước lời nói của quản gia.

Tiếng bước chân vang lên, trở lại hành lang, và một lần nữa Bruce lại ở một mình, chỉ có tiếng bíp nhẹ của máy theo dõi nhịp tim làm bạn với anh.

Ngày 17 tháng 5 năm 2011, 6:30 chiều

"Gần đến giờ ăn tối rồi", một giọng nói vang lên, xa xăm và méo mó, gần như thể nó đến từ dưới nước.

Một giọng nói khác đáp lại, nhưng bất cứ lời nào được nói ra đều bị chìm trong tiếng vo ve đột ngột, nghiến ken két truyền đến hộp sọ khi mũi khoan được khởi động lại, khi nó được đưa sâu hơn vào đầu nó.

Với một tiếng nổ sắc nhọn, chói tai, màng nhĩ bên kia của nó đã bị thủng. Và mũi khoan vẫn tiếp tục được đẩy sâu hơn.

Tầm nhìn của Gray Son quay cuồng, cảm giác mất phương hướng tràn ngập, cướp đi tầm nhìn của Talon . Tuy nhiên, Gray Son vẫn có thể cảm thấy dụng cụ trong tai, mũi khoan sắc nhọn, xoắn ốc khiến bác sĩ trưởng của Tòa án vô cùng phấn khích.

"Tôi đã muốn thử điều này từ lâu rồi", cô ấy nói, và có điều gì đó trong giọng nói của cô ấy phản bội nụ cười, ngay cả khi nó được ẩn sau lớp mặt nạ, "nó sẽ là cái kết hoàn hảo cho hình phạt của anh, anh không nghĩ vậy sao?"

"Vâng," Gray Son đã đồng ý, như nó đã được huấn luyện để làm. Trong im lặng, trong sâu thẳm tâm trí của chính nó, nó cảm ơn Tòa án đã ban cho nó lòng thương xót của hình phạt cuối cùng đã kết thúc, mặc dù nó biết rằng nó đáng bị tệ hơn nhiều vì sự thất bại của mình.

Sau khi Gray Son trở về vào sáng sớm và báo cáo với các Bậc thầy về những gì đã quan sát được, nó đã được gửi đến phòng thí nghiệm.

"Bằng cách này, ngươi sẽ nhận được một bài học thích đáng, đồng thời cũng giúp chúng ta trong quá trình nghiên cứu," vị Thầy đã ra lệnh giải thích. Gray Son chỉ cúi đầu đáp lại, biết ơn vì các Thầy đã thấy phù hợp để trừng phạt nó, điều này vẫn có thể giúp ích cho Triều đình.

Gray Son đã đi xuống phòng thí nghiệm. Nó đã kiên nhẫn ngồi ở bàn và lắng nghe các bác sĩ giải thích các bước trừng phạt của nó, những tác động mà họ muốn nghiên cứu.

Và rồi ... chỉ còn lại nỗi đau.

Gray Son buộc mình không nghĩ đến những gì đã lấp đầy những giờ phút đó. Tất nhiên, nó đã tiếp thu những bài học mà nó được dạy. Tuy nhiên, có điều gì đó về những hình phạt này khiến một điều gì đó khó chịu lắng xuống trong lồng ngực nó.

Những từ ngữ không thích và khó chịu thoáng qua trong tâm trí nó, nhưng Gray Son đã nhanh chóng đẩy chúng ra xa. Nó đã làm thất vọng Tòa án, và các Master đã thấy phù hợp để tặng Gray Son một bài học thay vì sự chấm dứt mà nó đáng phải chịu. Rõ ràng, Gray Son cần được đào tạo thêm nếu nó vẫn bị ám ảnh bởi sự yếu đuối như vậy.

Và thực tế rằng đây là một bài học đã mang lại cho Gray Son hy vọng. Bởi vì chắc chắn Tòa án sẽ không lãng phí thời gian để dạy những gì nó định loại bỏ. Gray Son vẫn phải có một số công dụng, và do đó, có cơ hội chuộc lỗi.

Xa xa, qua tiếng chuông chói tai vang lên trong đầu, Gray Son nhận ra rằng nó đang bị di chuyển. Những mảnh kim loại vẫn nằm chặt trong tai nó. Gray Son có thể cảm thấy dòng điện chậm chạp chảy ra khi cơ thể nó vô ích cố gắng sửa chữa những tổn thương đã gây ra. Những vết thương sẽ không lành cho đến khi kim loại được gỡ bỏ.

Cơn đau vẫn là một tiếng động đều đặn, dồn dập, đập theo một nhịp điệu kỳ lạ với tiếng ồn the thé tràn ngập thính giác.

Gray Son cảm nhận được cảm giác băng giá trong huyết quản trước khi nhận ra rằng mình đã ngừng di chuyển và đã được đưa trở lại quan tài. Thật kỳ lạ, thậm chí chính bản thân cũng ngạc nhiên, Gray Son cảm thấy một thoáng nhẹ nhõm khi được trở lại không gian này.

Hãy biết ơn Tòa án, một giọng nói khàn khàn, giọng nói nghe có vẻ giống như giọng của Ông nội, ngân nga trong suy nghĩ của nó. Những từ ngữ vặn vẹo qua những nhịp đập đau đớn chạy qua hộp sọ của nó, Tòa án đã ban cho bạn những điều tuyệt vời này. Nơi trú ẩn. Sự dạy dỗ. Lòng thương xót.

Khi cái lạnh ập đến, đóng băng dòng máu electrum chảy ra từ tai và cố định chặt những mũi khoan kim loại ở hai bên đầu, Gray Son lặp đi lặp lại lời cảm ơn với chính mình. Những từ ngữ nhanh chóng hòa quyện vào nhau thành một câu thần chú đều đặn, thay thế cho số giây bình thường của Talon để giết thời gian.

Tôi rất biết ơn.

Ghi chú:

Kiến thức y khoa của tôi chỉ có thể tìm thấy trên Google, vì vậy xin hãy bỏ qua bất kỳ thông tin y khoa không chính xác nào. Bên cạnh đó, chúng ta đang đối phó với những siêu chiến binh bất tử ở đây!

Đoạn hồi tưởng đầu tiên theo góc nhìn của Bruce là đoạn hội thoại trích từ A Death in the Family, Batman (1940) #427, mà tôi đã đọc lại một phần vào tuần trước vì tôi muốn cảm nhận được nỗi đau, tôi đoán vậy!

Như tôi đã đề cập trước đây, chúng ta đang chọn lọc một chút với canon, vì vậy... không có cốt truyện giả chết nào với Tiến sĩ Thompkins và Stephanie! Một phần vì tôi cần một bác sĩ bên cạnh, nhưng cũng vì tôi không thích toàn bộ cốt truyện đó. Trong thế giới này, chúng ta sẽ nói rằng Stephanie đã có một sự chuyển đổi (chủ yếu) duyên dáng từ Spoiler sang việc tiếp quản danh hiệu Batgirl.

Chương 6 : Sự nhầm lẫn

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Giờ thì ai cũng nói về 'sự khép lại'. Khi thảm kịch xảy ra, họ nói rằng bạn cần 'sự khép lại'. Thật là một trò bịp bợm. Tôi muốn trả thù. Thề là bạn sẽ không nói với bất kỳ ai... một phần trong tôi vẫn vậy."

– Barbara Gordon, Chim săn mồi (1998) #8

Ngày 18 tháng 5 năm 2011, 7:50 sáng

Barbara cau mày khi cô xem lại đoạn phim về căn hộ của Jacob Walker. Tim đã ghi lại đoạn phim khi anh và Cassandra đi điều tra. Cặp đôi này đã đến nhà Walker chỉ vài giờ sau khi Jason được đưa trở lại hang động, nhưng nhanh chóng nhận ra rằng họ không phải là những người đầu tiên đến hiện trường.

"Cảm giác... có vẻ hơi sạch quá," Tim đã phải cố gắng diễn đạt thành lời những quan sát của riêng mình sau khi họ trở về từ cuộc tìm kiếm.

Barbara đã hiểu cảm giác đó khi cô ngồi một mình trong Tháp canh và mở các đoạn phim an ninh từ khu vực xung quanh để xem lại, thỉnh thoảng dừng lại để quan sát những bằng chứng ít ỏi còn sót lại.

Có hai lỗ đạn trên tường phòng ngủ phía sau và hai lỗ nữa ở phòng khách. Năm vỏ đạn đã được thu hồi, nghĩa là năm phát đạn đã được bắn ra, và ít nhất một viên đạn có khả năng đã trúng mục tiêu. Nhưng không có viên đạn nào được tìm thấy. Tim và Cassandra đã lục tung các lỗ trên tường và từng inch trên sàn nhà, nhưng có người đã tự mình lấy được những viên đạn. Bất kỳ bằng chứng nào họ có thể mang theo đều đã biến mất.

Và đó không phải là nơi sự kỳ lạ kết thúc. Có những vết máu trên sàn nhà, một vết máu bắn tung tóe trên khung cửa phòng ngủ mà họ đã xác định là của Jason, có thể là từ vết cắt mới trên cánh tay anh ta, và một vũng máu dày, lộn xộn phủ kín tấm thảm ở cuối giường.

Điều đáng chú ý là cơ thể mà máu này chảy ra. Bất kỳ ai đã lấy đi những viên đạn và biết những bằng chứng nào khác từ căn hộ cũng đã đưa Jacob Walker đi cùng.

Những đoạn phim an ninh ít ỏi mà Barbara tìm thấy xung quanh khu chung cư không cho thấy dấu hiệu nào cho thấy có ai đó vào tòa nhà sau khi Jason đã rời đi, hoặc rời khỏi khu vực với một thi thể.

Tuy nhiên, cũng không có bằng chứng nào cho thấy kẻ giết Walker đã đến hiện trường bằng cách nào.

Barbara kết luận rằng họ hẳn đã di chuyển qua mái nhà .

Tương tự như vậy, không có nguồn cấp dữ liệu nào phát hiện ra Jason, dù là khi anh ta tiếp cận hay rút lui khỏi căn hộ của Walker. Bằng chứng duy nhất cho thấy Jason đã từng ở khu vực này là dấu vết máu của anh ta, được phát hiện trên mái nhà bên kia đường từ căn hộ và tiếp tục đến nơi Bruce và Damian tìm thấy anh ta ngã gục ở East End. Vào thời điểm này, ngoài một vài lỗ đạn và một vũng máu, bằng chứng duy nhất còn lại về bất kỳ cuộc chiến nào đã xảy ra là chính Jason.

Barbara đã kể lại điều này với Bruce vào đêm hôm trước.

"Tôi đã tìm mọi thứ tôi có thể tìm thấy về Walker và chuyển cho Tim," Barbara giải thích, "người đàn ông này có tiền sử buôn bán – hai lần bị kết án trước đó. Bị quản chế lần đầu tiên, và đã ở Blackgate một thời gian cách đây khoảng một thập kỷ cho lần thứ hai."

"Có thông tin gì cho biết anh ta đang làm việc cho ai không?" Bruce hỏi, giọng anh ta khàn khàn qua loa của hệ thống liên lạc.

"Tôi có danh sách những người liên lạc đã biết và hiện tôi đang kiểm tra những người đó. Tôi sẽ cho bạn biết nếu tôi tìm thấy bất kỳ kết quả nào."

"Được rồi," Bruce trả lời ngắn gọn, dấu hiệu cho thấy cuộc trò chuyện của họ sắp kết thúc. Barbara do dự một lúc trước khi lên tiếng lần nữa, cân nhắc xem cô có nên nêu ra suy nghĩ vẫn còn lẩn quẩn trong đầu khi cô xem lại thông tin họ đã thu thập được cho đến nay hay không.

"Việc thiếu bằng chứng. . . thật kỳ lạ, phải không? Và hiện trường, nó được dọn dẹp sạch sẽ như thế nào. Tất cả mọi thứ. . . ừm, thành thật mà nói, nó hơi gợi nhớ đến cách Di–"

"Không được gọi tên trên máy liên lạc, Oracle," Bruce ngắt lời cô một cách thô lỗ. Barbara cắn lưỡi để không phản pháo rằng không có gì an toàn hơn kênh của cô, biết rằng quy tắc này có lý do.

Kể từ cái chết của Dick, họ đã thắt chặt các biện pháp an ninh vốn trước đây được phép nới lỏng. Họ không thể chấp nhận bất kỳ rủi ro nào, nhất là khi vẫn còn khả năng tên sát nhân này sẽ tấn công lần nữa.

"Xin lỗi. Nhưng anh hiểu ý tôi chứ. Anh nghĩ chúng ta có thể đang đối phó với cùng một người ở đây không?" cô hỏi.

Vài giây dài trôi qua mà Bruce không nói gì. Nếu Barbara không thấy anh vẫn đang hoạt động trên kênh, cô sẽ nghĩ rằng anh đã cúp máy.

Barbara thích nghĩ rằng, sau hơn một thập kỷ làm việc cùng người đàn ông này, bà biết Bruce. Ít nhất là, trong chừng mực mà anh ấy cho phép mình được biết đến. Và, khi nói đến việc hiểu Bruce, điều quan trọng là phải hiểu, tốt nhất có thể, cách anh ấy xử lý cảm xúc của chính mình.

Giống như anh ấy đã tắt máy khi chỉ cần nhắc đến tên Dick. Đó là một kiểu mẫu quen thuộc, một kiểu mẫu mà Barbara đã chứng kiến ​​nhiều hơn một lần trước đây. Bruce không phải là người hồi tưởng hay tham gia vào bất kỳ kiểu tang lễ nào có thể được coi là lành mạnh ở mức độ vừa phải. Không, Bruce thích nội tâm hóa nỗi đau của mình, đóng chai nó và chờ đợi khoảnh khắc khi nó có thể được sử dụng để tiếp thêm nhiên liệu cho cơn giận dữ của chính anh, cuộc đấu tranh bất tận của anh cho công lý.

Tuy nhiên, tối nay Barbara đã không nhắc đến Dick để cố gắng khiến Bruce suy ngẫm về nỗi đau của chính mình, vì cô biết rằng nỗ lực như vậy sẽ vô ích. Cô đã đề cập đến những điểm tương đồng mà cô đã quan sát được vì Barbara biết rằng bất cứ điều gì thậm chí chỉ liên quan một cách gián tiếp đến cuộc điều tra này cũng sẽ không thể bị Bruce bỏ qua.

Nhiệm vụ luôn được ưu tiên. Một kẻ giết người vẫn đang hoạt động trên đường phố Gotham, và miễn là Bruce có thể tập trung vào điều đó, anh có thể tiếp tục tiến về phía trước, không dừng lại một phút nào để thực sự suy ngẫm về sự thật rằng Dick đã ra đi.

Đôi khi, Barbara bị giằng xé giữa cảm giác vô vọng tột độ vì người đàn ông đó quá yếu đuối về mặt cảm xúc và một chút ghen tị nhỏ nhoi khi cô khao khát có thể gạt bỏ những vấn đề của mình sang một bên như anh ta đã làm.

"Tôi có nhiều câu hỏi dành cho Jason khi anh ấy tỉnh lại," cuối cùng Bruce trả lời, mỗi từ đều có vẻ cân nhắc, "nhưng tôi cũng có suy nghĩ tương tự."

Barbara hơi thư giãn, một tia hy vọng nguy hiểm lóe lên trong cô khi anh thừa nhận. Tất nhiên, không có gì hy vọng về tình huống này. Không có khả năng câu trả lời, nếu chúng có ở đó, sẽ mang lại cho cô bất kỳ cảm giác khép lại nào, chứ đừng nói đến sự bình yên.

Nhưng họ sẽ cho cô một nơi để trút cơn thịnh nộ, sự tức giận của mình đối với người bạn đã khuất.

"Tôi sẽ cho anh biết nếu tôi tìm thấy bất cứ điều gì, và tôi tin rằng anh cũng sẽ cho tôi biết điều tương tự", cô nhẹ nhàng nói, không đợi Bruce xác nhận trước khi cô kết thúc cuộc gọi. Anh không bao giờ là người thích tạm biệt.

Barbara thoát khỏi nguồn cấp dữ liệu video của Tim và quay lại danh sách liên lạc mà cô đã thu thập được liên quan đến Walker. Cho đến nay, ba người có vẻ hứa hẹn nhất về thông tin tiềm năng liên quan đến Paradise. Antonio Garcia, Jessica Clark và Bowen Lee.

Bruce đã quyết định rằng mọi người sẽ tăng gấp đôi nỗ lực của họ vào loại ma túy mới đang tràn lan trên đường phố. Barbara đồng ý rằng, cho đến nay, có vẻ như vai trò của Walker là một kẻ buôn bán ma túy ở Paradise là lý do có khả năng nhất khiến anh ta bị giết.

Tại sao, chính xác, vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng. Cho dù đó là một nhóm đối thủ cố gắng gửi một thông điệp hay một trong những người chủ của Walker cố gắng gửi một thông điệp cảnh báo khác cho cấp dưới của mình, thì chắc chắn cảm giác như cái chết của Walker có ý nghĩa. Theo kinh nghiệm của Barbara, người ta không đi đến mức cực đoan như vậy để dọn dẹp một hiện trường mà không có mục đích nào đó.

Phải có điều gì đó ở hiện trường chỉ ra ai là người đứng sau tất cả chuyện này. Cho đến bây giờ, họ chỉ có thể hy vọng rằng việc xác định ý nghĩa đằng sau cái chết của Walker sẽ làm sáng tỏ phần nào mớ hỗn độn này.

Barbara đã học được cách kiên nhẫn từ lâu. Đó là một trong nhiều bài học mà bà buộc phải chịu đựng sau một viên đạn làm thay đổi quỹ đạo cuộc đời bà. Bà sẽ chờ đợi, và bà sẽ tiếp tục theo dõi, như công việc của bà bây giờ. Bà sẽ sẵn sàng khi ngày đó đến, khi bà cuối cùng nhận được câu trả lời của mình. Bất kể những câu trả lời đó có làm dịu nỗi đau của bà hay không, Barbara biết chắc một điều.

Cô ấy sẽ cảm thấy tốt hơn rất nhiều khi có mục tiêu để trút cơn thịnh nộ.

Ngày 18 tháng 5 năm 2011, 4:33 chiều

"Được rồi, xem ai cuối cùng đã tỉnh lại này," Tim vui vẻ gọi khi bước vào phòng y tế, lờ đi cuộc chiến dữ dội đang diễn ra bên trong. Anh lướt qua Bruce và ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh giường bệnh, thò tay vào ba lô để lấy ra hộp nhựa anh đã nhặt được trên đường về nhà, "Nhìn này, tôi mang thạch đến đây!"

Trong chốc lát, ánh mắt của Jason chuyển từ Bruce sang Tim. Cái cau mày của anh ta càng sâu hơn khi anh ta nhìn thấy viên gelatin màu tím có hương nho trong tay Tim.

"Đó thực sự là hương vị tệ nhất mà anh có thể chọn," anh lẩm bẩm trong hơi thở trước khi tập trung sự chú ý vào Bruce một lần nữa, "Tôi sẽ nói điều này thêm một lần nữa. Tôi muốn ra khỏi đây. Ngay bây giờ."

Bruce cau mày, đứng vững ở lối vào phòng với hai tay khoanh lại. Tim nghĩ rằng anh ta trông như đang đứng gác. Mặc dù liệu điều này có phải là để ngăn Jason rời đi hay để bảo vệ anh ta nếu kẻ tấn công anh ta bằng cách nào đó lại tấn công, Tim không chắc chắn.

Có lẽ là cả hai, Tim lý luận.

"Anh sẽ không được rời đi cho đến khi Bác sĩ Thompkins ra lệnh," Bruce nói, và Tim nhăn mặt trước mệnh lệnh trong giọng nói của anh ta. Có thể đoán trước được, nó chỉ khiến bệnh nhân không muốn làm gì đó trở nên khó chịu. Jason đẩy mình ra khỏi giường, dường như đã sẵn sàng thử vận ​​may của mình trong nỗ lực trốn thoát vô ích, và Tim quyết định rằng bây giờ là thời điểm tốt nhất để cố gắng đánh lạc hướng.

"Trước khi anh đi, tôi muốn nói chuyện với anh về kẻ tấn công anh. Tôi không chắc anh và Bruce đã thảo luận được bao nhiêu, nhưng tôi muốn nghe trực tiếp từ anh chi tiết. Tôi cũng có một số câu hỏi."

Khi anh nói, anh với tay xuống ba lô và lấy máy tính xách tay ra. Jason trừng mắt nhìn anh một lần nữa, rõ ràng là khó chịu vì bị ngắt lời. Tim giả vờ không để ý đến cái cau mày và tiếp tục mở máy tính xách tay lên để xem tập tin anh đã bắt đầu về Walker.

Sau một nhịp, khi có vẻ rõ ràng là Tim đang có ý định tiến hành cuộc họp báo cáo ngay bây giờ, Jason may mắn đã nhượng bộ và ngả lưng vào gối. Dựa trên vẻ mặt nhăn nhó không được che giấu kỹ khi anh nằm xuống, Tim mạo hiểm đoán rằng yêu cầu rời đi của Jason chỉ là lời nói suông với Bruce. Phải mất ít nhất vài ngày nữa Jason mới có thể tự do di chuyển trở lại.

"Chúng ta vẫn chưa nói chuyện nhiều về bất cứ điều gì," Jason lẩm bẩm, ánh mắt anh lướt nhanh về phía Bruce một lần nữa trước khi ngẩng lên nhìn trần nhà bằng đá thô ráp phía trên họ, "ngay khi tôi thức dậy, anh ấy đã bắt đầu thuyết giảng cho tôi về vấn đề an toàn nhiệm vụ, trong số tất cả mọi thứ."

"Anh thật ngu ngốc khi không yêu cầu hỗ trợ," Bruce ngắt lời ngay lập tức, và Tim cố kìm lại cơn rùng mình trước lời khiển trách gay gắt, "anh nên gọi chúng tôi ngay khi bị thương, nếu không thì phải gọi trước đó."

Jason bật cười, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn lên trên, quét mắt khắp mái hang như thể đang cố gắng ghi nhớ những rãnh trên bề mặt hang.

"Tốt quá là tôi không bỏ lỡ điều gì," Tim nói một cách bình tĩnh và quay lại nhìn Bruce với ánh mắt sắc lẹm, có ý muốn truyền tải một thông điệp rõ ràng là để tôi xử lý , "hãy bắt đầu từ lúc anh đến căn hộ. Walker đã chết rồi hay kẻ tấn công đến sau?"

"Walker còn sống, và người đàn ông kia cũng ở đó," Jason trả lời sau một hồi im lặng, ánh mắt cuối cùng cũng hướng về Tim một lần nữa khi anh nói. Dựa trên vẻ nghiêm túc trong mắt anh, Tim lạc quan rằng, miễn là Bruce để anh xử lý các câu hỏi, họ thực sự có thể tiến hành cuộc thẩm vấn này theo cách hiệu quả về mặt thời gian và hầu như không đau đớn, "mặc dù vậy, điều kỳ lạ là tôi đã quét nơi này trước khi vào bằng tia hồng ngoại, và tôi chỉ phát hiện ra Walker."

Jason cau mày, vẻ mặt lo lắng hiện rõ khi anh nhớ lại những chi tiết của đêm đó.

"Walker gọi đó là một 'thứ gì đó' và nói rằng 'họ' đã gửi nó."

"Thứ gì đó? Nghĩa là... không phải con người?" Tim hỏi, và Jason ậm ừ đồng ý.

"Chắc chắn là không. Hoặc ít nhất là không còn nữa. Trước khi anh ta dùng dao đâm tôi trên mái nhà? Tôi đã bắn anh ta xuyên qua tim và đầu rồi. Nếu một trong hai thứ đó làm anh ta bất tỉnh, thì cũng không quá vài giây."

Sự im lặng ngạc nhiên bao trùm khi Tim và Bruce tiêu hóa những lời đó. Một nhịp trôi qua trước khi Tim tiếp tục, vừa gõ lại những quan sát của Jason vừa nói.

"Đó là một khả năng chữa lành khá điên rồ. Bạn có nhận thấy sức mạnh nào khác không?"

"Anh ta di chuyển nhanh. Không giống như một vận động viên chạy nhanh, nhưng chắc chắn là nhanh hơn một người bình thường. Anh ta cũng chiến đấu rất tốt. Tôi không chắc ai đã huấn luyện anh ta, nhưng anh ta đã thích nghi tốt với phong cách của tôi," Jason giải thích. Anh ta dừng lại một lúc, dường như đang cân nhắc lời nói của mình trước khi tiếp tục, giọng nói thấp hơn một chút lần này, "Lúc đầu, tôi nghĩ chúng tôi khá ngang tài ngang sức, nhưng, nhìn lại, tôi nghĩ tất cả chỉ là thử thách. Anh ta đang đùa giỡn với tôi để xem tôi có thể làm gì. Đặc biệt là khi xem xét khả năng chữa lành của anh ta – tôi chưa bao giờ gây ra bất kỳ mối nguy hiểm nào cho anh ta."

"Anh thấy anh ta giết Walker à? Anh có nhắc đến việc Walker đã nói chuyện với anh. Anh ta còn nói gì nữa không?" Bruce hỏi. Jason quay lại về phía cửa khi nghe câu hỏi, một số ánh mắt trước đó của anh ta trở lại khi anh ta nhìn chằm chằm vào người đàn ông. Tuy nhiên, may mắn thay, anh ta đã hạ cố trả lời các câu hỏi.

"Khi tôi bước vào phòng ngủ, anh ta đã cầm dao đâm Walker, trông anh ta có vẻ sợ hãi tột độ. Walker thực sự đã nhờ tôi giúp khi tôi bước vào. Gã đó đã cắt cổ Walker ngay khi anh ta định nói gì đó về 'bọn chúng' đã gửi 'nó'."

"Cậu có nhìn rõ anh chàng này không?" Tim hỏi, và Jason nhún vai nhẹ, khiến anh ta lại nhăn mặt một cách khó che giấu khi chuyển động đó làm rách những mũi khâu ở bên hông anh ta.

"Nếu anh muốn nói đến đồng phục của anh ta, thì đúng rồi, tôi đoán vậy. Anh chàng đó mặc một bộ đồ hoàn chỉnh với mũ trùm đầu và kính bảo hộ, vì vậy tôi không nhìn thấy anh ta thực sự trông như thế nào. Nhưng chắc chắn là đàn ông. Thấp hơn tôi một chút," Jason giơ tay lên gần ngang tầm mắt để chỉ chiều cao của người đàn ông, "Anh ta đeo dao và cũng có một đôi kiếm. Lúc đầu, tôi nghĩ anh ta có thể là thành viên của Liên minh Sát thủ, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ai ăn mặc như thế này. Phối màu cũng không ổn – chủ yếu là đen và nâu, nhưng có chút ánh vàng."

Jason cau mày, như thể đang cân nhắc, và anh gật đầu nhẹ trước khi tiếp tục nói bằng giọng nhẹ nhàng hơn, gần như đang nói với chính mình.

"Đúng vậy, thực ra, đó chính là điều nó nhắc nhở tôi."

"Nhắc anh nhớ đến điều gì?" Bruce hỏi.

"Tôi đã nói chuyện với anh ta một chút trước và trong cuộc chiến của chúng tôi," Jason giải thích chậm rãi, một cái nhìn hơi xa xăm che khuất đôi mắt anh khi anh dường như đang xem lại các cuộc trò chuyện trong đầu "Cách anh chàng đó nói chuyện chỉ là... lạ. Tôi nghĩ anh ta đã hỏi tôi có phải đến từ Gotham không? Và sau đó đưa ra một tuyên bố nào đó rằng tôi không được liệt kê là 'kẻ thù' của thành phố. Tuy nhiên, anh ta nói khá rõ ràng rằng lý do anh ta tấn công tôi là vì tôi đã thấy anh ta giết Walker."

Anh dừng lại và lắc nhẹ đầu như để trấn tĩnh lại.

"Dù sao thì, quay lại với những gì tôi đã nói trước đó. Tôi chỉ nhận ra rằng trang phục có hơi đúng chủ đề, tôi đoán vậy. Thấy không, có một vài lần, khi tôi nói, rõ ràng là anh ấy đã phải vật lộn để hiểu những gì tôi nói, nhưng không phải là anh ấy không nói được tiếng Anh. Giống như ý tôi khó hiểu đối với anh ấy hơn. Anh ấy sẽ làm một động tác nghiêng đầu kỳ lạ này –"

Jason dừng lại để minh họa, quay đầu đột ngột sang một bên trước khi tiếp tục.

"–và lúc đầu tôi nghĩ trông nó giống một con chó, hoặc có thể là một con chim. Nhưng giờ, khi nghĩ về trang phục, tôi gần như chắc chắn. Nhìn cách anh ấy trông, rõ ràng là một con chim chính là nguồn cảm hứng."

"Loài chim nào thế?" Bruce hỏi, và có một chút gì đó, một sự khăng khăng kỳ lạ trong giọng nói của anh ta. Cả Jason và Tim đều quay lại lối vào, và Tim cảm thấy rùng mình khi thấy vẻ mặt hơi ám ảnh hiện lên trên khuôn mặt Bruce.

Tôi... chưa bao giờ thấy anh ấy trông như thế này, Tim tự nhủ. Anh thấy nhận ra điều đó thật khó chịu.

Tim nhắc lại những chi tiết mà Jason đã nêu ra cho đến lúc này, nhưng theo như anh thấy, không chi tiết nào trong số đó đáng phải phản ứng như vậy.

"Ý tôi là, tôi không biết nhiều về loài chim, nhưng nếu tôi phải đoán thì có lẽ là một con cú? Nghĩ lại thì, chiếc kính bảo hộ gợi lại hình ảnh đó trong đầu," Jason trả lời, sự bối rối lấn át xóa đi ánh nhìn cuối cùng của anh khi anh cũng nhìn thấy vẻ mặt u ám của Bruce.

"Bruce? Nghe giống người quen của anh à?" Tim nhắc nhở khi người đàn ông không trả lời ngay. Một lúc lâu trôi qua trước khi Bruce lắc đầu.

"Không," anh ta trả lời ngắn gọn, trước khi đột ngột quay đi để rời khỏi phòng, "Tim, ở lại với Jason cho đến khi tôi hoặc Alfred quay lại, và trong lúc đó hãy thu thập bất kỳ thông tin nào khác mà anh ấy có thể nhớ được. Chúng ta sẽ xem xét chi tiết sau. Tôi cần kiểm tra với Ủy viên về một vụ án đang diễn ra khác."

Anh ta dừng lại ở ngưỡng cửa, quay lại nhìn Jason bằng ánh mắt nghiêm khắc.

"Đứng yên nhé, Jason."

Và, với điều đó, anh ta đã biến mất. Tim chớp mắt ngạc nhiên khi thấy người đàn ông vừa đứng ở đâu đó chỉ một lúc trước. Tất nhiên, anh đã quen với việc Bruce đột nhiên biến mất, nhưng ngay cả với anh, điều đó cũng thật kỳ lạ.

"Cái quái gì thế -" Jason lẩm bẩm một mình, trước khi đẩy mình lên một lần nữa để hét lên vài lời lựa chọn về phía Bruce đang rút lui xuống hành lang.

Tim thở dài và nghiêng người về phía trước trên ghế của mình, chuẩn bị đẩy Jason ra nếu anh ta thực sự cố gắng đứng dậy khỏi giường. Một phần lớn trong anh muốn đuổi theo Bruce để đòi câu trả lời, nhưng anh biết rằng nếu anh làm vậy thì Jason sẽ không thể ở yên một chỗ.

Và điều cuối cùng anh muốn bây giờ là nghe một tràng chỉ trích từ Bác sĩ Thompkins nếu Jason phá hỏng hết công sức của cô ngày hôm trước.

May mắn thay, một lát sau, khi rõ ràng là tiếng hét của anh chẳng có tác dụng gì, Jason đã rời mắt khỏi cánh cửa để đối mặt với anh ta.

"Anh có biết chuyện đó là sao không?" Giọng điệu của anh ta sắc bén và đầy vẻ buộc tội.

"Không có manh mối. Chắc chắn là lạ." Tim nhanh chóng trả lời, ngay cả khi anh ấy chạy lại cuộc trò chuyện của họ trong đầu một lần nữa để cố gắng xác định chính xác điều gì đã khiến thái độ của Bruce thay đổi. Tuy nhiên, mặc dù anh ấy tập trung ghi chép khi Jason nói, anh ấy vẫn không chắc điều gì đã khiến Bruce nổi giận, "Ý tôi là, không phải là anh ấy thường không nghiêm túc, nhưng vừa rồi anh ấy trông có vẻ hơi nghiêm trọng, đúng không?"

"Có vẻ như anh ta biết mình đang nói đến ai," Jason lẩm bẩm một cách quả quyết, mắt anh nheo lại khi anh quay lại nơi Bruce đã rời đi. Về mặt tinh thần, Tim đã chuẩn bị sẵn sàng để ngăn Jason lại trong trường hợp anh ta quyết định chạy trốn, "chúng ta đã bao giờ chạm trán với một nhân vật phản diện có chủ đề là cú chưa?"

Tim cau mày, xem xét danh sách kẻ thù ngày một dài trong đầu trước khi lắc đầu.

"Tôi không nghĩ ra được gì cả. Để tôi tìm thử xem, xem có gì trong những ngày đầu không, trước chúng ta," anh nói khi quay lại máy tính xách tay và nhấp chuột ra khỏi nơi anh đang thêm ghi chú vào tệp của Walker. Anh nhập một tìm kiếm nhanh trong cơ sở dữ liệu của họ cho từ "cú". Một lát sau, một thư mục nhỏ xuất hiện.

Một thư mục cho thấy nó đã được cập nhật trong vài tuần qua.

Ngay lập tức, Tim cứng đờ người, mắt mở to. Jason háo hức nghiêng người về phía trước.

"Bạn tìm thấy thứ gì đó. Đó là gì?"

Tim mở miệng rồi lại ngậm lại. Anh lắc đầu nhẹ, di chuyển để nhấp vào thư mục trước khi nói.

Tài liệu đầu tiên trong thư mục là một bản ghi chép viết tay cũ dường như đã được tải lên hệ thống của Batcomputer vào khoảng thời gian Tim biết hệ thống đã được tạo ra . Mọi thứ khác trong tệp đã được thêm vào ngày 1 tháng 5, cách đây chưa đầy ba tuần. Những tài liệu mới hơn này, bao gồm một loạt ảnh, biểu mẫu và báo cáo, rõ ràng đã được lấy từ hệ thống của GCPD.

"Tốt hơn là anh nên bắt đầu nói đi," Jason cảnh báo, một tay chống vào thành giường khi anh cố gắng đẩy mình lên.

"Tôi – có một thư mục," Tim trả lời nhanh khi anh nhấp vào hình ảnh. Ngay lập tức, anh cảm thấy tóc gáy dựng đứng khi hình ảnh tràn ngập màn hình, "nó cũ rồi, cũ như chính hệ thống vậy. Có thể là một trong những tệp đầu tiên được tải lên đó. Tuy nhiên, mới được cập nhật gần đây, có thể là do Bruce. Tên. . ."

Anh ta ngừng nói, quay lại nhìn Jason trước khi nói tiếp.

"Nó được dán nhãn là Tòa án của loài cú ."

Tim quan sát Jason ghi nhớ những từ ngữ đó, sự quen thuộc hiện rõ trên nét mặt anh.

Suy cho cùng, cả hai đều được nuôi dưỡng ở Gotham.

Jason từ từ ngả người ra sau để nghỉ ngơi trên giường một lần nữa. Anh cũng im lặng một lúc lâu trước khi lên tiếng.

"Đó là câu chuyện kể trước khi đi ngủ thôi," cuối cùng ông nói, "không thể nào Hội đồng cú có thể hoạt động ở đây suốt thời gian này mà chúng ta lại không biết được."

Tim nhún vai, trước khi xoay máy tính xách tay lại để Jason có thể nhìn thấy bức ảnh mà anh đã nhấp vào trước. Một con dao, cắm sâu vào ngực một người đàn ông. Và ở đó, trên chuôi dao, được khắc bằng vàng, là một con cú.

"Sẽ không phải là điều kỳ lạ nhất mà chúng ta từng thấy," Tim trả lời khẽ, "và chúng ta vẫn chưa biết liệu điều này có phải là sự thật không. Có lẽ ai đó chỉ đang lấy cảm hứng từ một truyền thuyết cũ. Bất kể điều này có thật hay không, thì chắc chắn có vẻ như chúng ta có một người chơi mới nguy hiểm trên bảng."

"Một Talon tiềm năng, nếu vần điệu này chính xác," Jason nói, mắt anh lướt qua hình ảnh con dao trước mặt, "ý anh là đó có thể là gã đó."

"Nếu tôi mạo hiểm đoán thì có thể. Có thể," Tim trả lời.

Jason thở dài, ngã người vào gối khi mắt anh dần nhắm lại.

"Được rồi, với tin vui như thế này, tôi có thể hút một điếu", anh ta lẩm bẩm, "cậu cần gì để lén lấy cho tôi một bao thuốc?"

Tim đảo mắt, ngồi lại vào chỗ của mình để chờ cho đến khi anh được thay thế khỏi nhiệm vụ canh gác mới.

"Mạo hiểm đối mặt với cơn thịnh nộ của Alfred, Tiến sĩ Thompkins và Bruce ư?" anh nhăn mặt, "nhiều hơn mức anh có thể chi trả."

Ngày 18 tháng 5 năm 2011, 8:46 chiều

Tôi biết ơn, Gray Son lặp lại với chính mình một lần nữa khi nó cảm thấy electrum chậm chạp bắt đầu khuấy động trong máu của nó khi quan tài của nó được rã đông chậm rãi. Và nó biết ơn vì nó đã chắc chắn rằng giai đoạn đình trệ mới nhất này sẽ kéo dài lâu hơn nhiều so với trước đây.

Với mức độ nghiêm trọng của sai lầm, sự thất bại của nó, Gray Son sẽ không ngạc nhiên nếu lần đóng băng mới nhất này là lần cuối cùng của nó. Nếu Tòa án quyết định khóa nó lại mãi mãi, để cảnh báo tất cả các Talons tương lai về số phận đang chờ đợi một thất bại như thế này.

Triều đình vẫn còn hữu dụng với ta, Gray Son tự nhủ, và cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong hắn khi nhận ra điều đó gần như đủ để khiến hắn tạm thời quên đi cơn đau dữ dội trong hộp sọ.

Bình thường, vào giai đoạn rã đông này, nó sẽ có thể bắt đầu chớp mắt mở ra khi lớp băng giá phủ lên chúng yếu đi. Nhưng giờ, nó không cố gắng mở mắt, vì sợ rằng cơn quay cuồng khủng khiếp trong đầu sẽ chỉ tệ hơn nếu nó cố gắng nhìn.

May mắn thay, khi cái lạnh tràn về, cơ thể nó cuối cùng đã ngừng cố gắng chữa lành những tổn thương do mũi khoan găm vào tai gây ra, thay vào đó, nó chọn cách để máu đen đông lại xung quanh tai, làm cứng lại và cố định kim loại tại chỗ.

Gray Son cẩn thận giữ nguyên tư thế rất, rất bất động để không di chuyển đầu và làm rung chuyển chỗ kim loại bị kẹt. Sự đóng băng giúp nó cố định tại chỗ, khiến ngay cả những chuyển động nhỏ nhất cũng đòi hỏi rất nhiều nỗ lực. Tuy nhiên, ngay cả khi nó bất động hoàn toàn, không một hơi thở nào khuấy động trong phổi hay nhịp tim, đầu nó vẫn tiếp tục nhói lên vì đau.

Nhưng nếu được hỏi, Gray Son thích nỗi đau hơn tiếng vo ve bất tận rơi vào tai nó không lâu sau khi băng tan hết trong quan tài. Tiếng vo ve khủng khiếp này chỉ được ngắt quãng bởi tiếng chuông xa xa, ngày càng to hơn và mờ dần thành những đợt sóng không có hoa văn.

Gray Son đã ghi chép lại những cảm giác mà nó cảm thấy từ lâu để chuẩn bị báo cáo với các Master khi họ yêu cầu nếu hình phạt kết thúc. Nó đã được dạy trong quá trình huấn luyện rằng việc làm thủng màng nhĩ của mục tiêu có thể là một cách hiệu quả để làm tê liệt đối thủ, nhưng nó đã được cảnh báo rằng làm như vậy sẽ khiến người đó gần như vô dụng khi tìm kiếm thông tin.

Bây giờ, nó đã hiểu rõ tại sao lại như vậy. Phải mất vài giờ để Gray Son thích nghi với cơn đau đủ để một số suy nghĩ của chính nó quay trở lại. Ngay cả sau khi thích nghi đến mức đó, ý nghĩ cố gắng nói, cử động hàm và xô đẩy kim loại trong đầu, khiến nó sợ hãi.

Gray Son tuyệt vọng hy vọng rằng các Bậc thầy đã gỡ bỏ kim loại trước khi họ yêu cầu báo cáo của nó. Tất nhiên, nó sẽ không thể nghe bất kỳ câu hỏi nào mà họ hỏi nếu kim loại vẫn ở nguyên vị trí, nhưng nó đã được dạy để giao tiếp bằng ký hiệu. Tuy nhiên, thông thường, các Bậc thầy thích nói chuyện với nó khi họ làm việc. Có khả năng, các Bậc thầy sẽ muốn viết ghi chú khi họ hỏi nó những câu hỏi.

Chắc chắn là họ sẽ lấy kim loại ra trước.

Gray Son hy vọng rằng họ sẽ đến đích một cách vui vẻ.

Thật sự rất biết ơn nếu họ làm vậy.

Chiếc quan tài hơi dịch chuyển, và Gray Son nhận ra chuyển động này như một dấu hiệu cho thấy nắp quan tài đã được mở. Một lát sau, nó cảm thấy mình bị xô đẩy khi được nhấc ra khỏi chiếc hộp lạnh.

Nó cố gắng giữ nguyên tư thế càng bất động càng tốt khi di chuyển, để tránh làm trầm trọng thêm kim loại khoan vào hai bên hộp sọ. Nó cố gắng đếm các bước chân để biết mình đang ở gần phòng thí nghiệm đến mức nào, nhưng thật khó để làm như vậy khi mất đi hai giác quan. Tiếng vo ve và tiếng chuông gây mất tập trung, khiến nó khó có thể theo dõi được rung động báo hiệu của tiếng bước chân, thứ sẽ giúp nó đo được quãng đường chúng đã đi.

Một thất bại khác, Gray Son cay đắng nghĩ thầm, quyết tâm cố gắng tìm cách nào đó để khắc phục danh sách điểm yếu ngày một dài của mình, chẳng phải rõ ràng tại sao Tòa án lại chọn hình phạt này, bài học này sao? Và hãy xem bạn đã không học được cách khắc phục như thế nào.

Gray Son không nhận ra rằng nó đã dừng chuyển động cho đến khi nó cảm thấy một áp lực mới ở tai trái, nơi đầu kim loại nhô ra. Gray Son chỉ có chưa đầy một giây để căng thẳng trước khi mũi khoan bị giật mạnh.

Chuyển động không hề trơn tru hay nhanh chóng, vì kim loại vẫn còn bao quanh bởi máu đông cứng, cố định chặt vào tai. Một cú giật mạnh biến thành một cú giật khác khi Master điều chỉnh độ bám của họ. Cơn đau, nóng rát, lan tỏa khắp những giác quan ít ỏi còn hoạt động.

Cơn đau thì khác, còn tệ hơn cả cơn đau do một viên đạn xuyên qua da thịt, hay một con dao cắt vào xương. Giống như thể chính những dây thần kinh của nó đang bốc cháy, như thể dung nham nóng chảy đã đổ vào tai nó, và đang chảy qua hộp sọ.

"Thất bại thảm hại! Đứng dậy đi, chiến sĩ."

Một giọng nói vang lên, xa xăm và méo mó bởi những cơn đau không bao giờ kết thúc. Có một cú giật mạnh khác trên mũi khoan, và lần này, Gray Son cảm thấy nó bắt đầu biến dạng.

"Lần này mày thực sự đã làm hỏng mọi chuyện, Grayson," giọng nói tiếp tục, và Gray Son cố gắng để nghe rõ lời của vị Chủ nhân mới này. Nó cảm thấy choáng váng và mất phương hướng, choáng ngợp bởi nỗi đau đớn đang ập đến, nhưng, bằng cách nào đó, nó thấy lời của Chủ nhân có phần nào đó giúp nó bình tĩnh lại. Giọng của Chủ nhân nghe cao hơn và trẻ hơn bình thường. Cách mà Chủ nhân gọi tên nó cũng kỳ lạ, không giống như những Chủ nhân khác mà nó từng nghe trước đây. Ông ta dường như làm mờ các từ lại với nhau, thay vì nhấn mạnh từng từ một cách rõ ràng.

Gray Son. Gray-son. Grayson. . .

Một tia sáng nhận ra nhảy múa ở rìa nhận thức của nó. Nó... biết giọng nói này. Nhưng nó không biết từ đâu. Với nỗi đau, chói lòa trong cường độ của nó, Gray Son thấy mình không thể tập trung, không thể suy nghĩ. Ngay lúc này, những lời của Master đã trôi khỏi tâm trí nó, ngay cả khi nó tuyệt vọng cố gắng phân tích ý nghĩa của chúng.

"Thế nào? Anh đã làm chưa? Anh đã giết Black Mask chưa?"

Sự bối rối tràn ngập Gray Son. Nó nhận ra biệt danh Black Mask – tên thật là Roman Sionis – là một trong số nhiều người ở Gotham bắt đầu là một doanh nhân nhưng cuối cùng chuyển sang làm trùm tội phạm khi thấy rõ cách nhanh nhất và dễ nhất để kiếm tiền trong thành phố. Nó biết nhiều sự thật về Black Mask.

Nhưng nó không biết rằng anh ta là một trong những mục tiêu của Gray Son.

"Chưa đâu. Tôi sẽ nói," nó cố nói, nhưng nó không biết liệu miệng nó có thể tạo thành những từ ngữ hay không. Rõ ràng, Gray Son nhận ra rằng miệng nó đang mở – nó có đang nói không? La hét? – nhưng, nếu nó có phát ra bất kỳ âm thanh nào, nó không thể nghe thấy.

Một cú giật mạnh khác của kim loại, nhưng lần này cơn đau không tăng lên. Không, cơn đau vẫn ở mức khủng khiếp như vậy, tràn ngập từng ounce của bản thể. Gray Son không nghĩ rằng có thể đau hơn thế này được nữa. Những cơn sóng đau đớn không bao giờ kết thúc gần như vượt quá sức chịu đựng của nó.

Xin hãy dừng lại, Gray Son ước gì nó có thể cầu xin, nhưng nó không thể nói được. Master tiếp tục kéo miếng kim loại, giọng nói của ông khô khan và thực tế khi ông tiếp tục câu hỏi của mình.

"Ủy viên Gordon nói rằng anh đã liên lạc với anh ta tối qua. Nói với anh ta điều gì đó về việc ám sát Black Mask. Vậy sao? Anh có làm vậy không?"

Gray Son tuyệt vọng bám chặt vào những từ ngữ trong nỗ lực tập trung vào một điều gì đó, bất cứ điều gì khác ngoài nỗi đau khi mũi khoan quay, đẩy sâu hơn vào tai nó khi Master điều chỉnh độ bám của mình. Nó biết về Ủy viên Gordon, cụ thể là ông đã được giao vụ án về cái chết của Nghị viên Anderson. Điều này có liên quan, vì một lý do nào đó, mặc dù, tại thời điểm đó, nó không thể nhớ chính xác tại sao.

Nó dám thử mở mắt ra, hy vọng rằng nó có thể thoáng thấy Master. Có lẽ, nếu nó có thể bắt gặp ánh mắt của Master, ông sẽ hiểu rằng điều này là quá đáng, rằng nó đang nhanh chóng đạt đến giới hạn mà Talon không thể vượt qua. Mặc dù tầm nhìn của nó vẫn quay cuồng và mờ nhạt, nó có thể nhận ra một hình bóng đang đậu bên cạnh nó, mặc đồ đỏ và vàng sắc nét, với những tia sáng màu xanh lục.

Hoàn toàn không phải là màu sắc của một bậc thầy.

Gray Son cau mày, một làn sóng bối rối mới tràn qua nó khi nó cố gắng nhận ra ai đang ngồi cạnh nó; tuy nhiên, nó thấy rằng đầu của nó bị cố định chặt đến mức nó không thể quay lại. Nó chỉ có thể căng mắt sang một bên trong một nỗ lực tuyệt vọng để nhìn rõ hơn các đặc điểm của Master này.

"Có lẽ anh thậm chí còn không nhớ nếu anh có. Không phải khi anh đeo mặt nạ phòng độc điều khiển tâm trí đó," giọng nói thở dài, sự bực bội hiện rõ trong giọng nói. Xa xa, Gray Son tự hỏi liệu Master cũng không thể nhìn thấy không, bởi vì, theo như anh biết, anh không đeo bất kỳ loại mặt nạ phòng độc nào, cũng không phải chịu bất kỳ loại kiểm soát tâm trí nào hiện tại, "câu hỏi là, anh đeo nó cho ai? Two-Face? Mario Falcone? Penguin? Hãy chớp mắt hai lần nếu đó là bất kỳ ai trong số họ."

Cái nhíu mày của Gray Son sâu hơn, và nó cố gắng mở to mắt để trả lời. Mặc dù nó nhận ra tất cả những cái tên đó từ quá trình huấn luyện, nhưng gần đây nó chưa từng gặp bất kỳ ai trong số họ. Dựa trên lời của Master, có vẻ như Tòa án đang hỏi liệu nó có gặp một trong những người này gần đây không và liệu nó có đang hành động thay mặt cho họ không.

Họ có nghĩ rằng đó là kẻ phản bội không?

Một cảm giác băng giá tràn ngập Gray Son, khiến nó cảm thấy như thể nó đã bị ném trở lại vào chiếc quan tài đóng băng của mình một lần nữa. Nỗi sợ hãi, cảm giác sợ hãi mới mẻ trước lời nói của Master, gần như đủ để khiến nó lờ đi, trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, nỗi đau đớn trong hộp sọ của nó.

"Quên đi," giọng nói lẩm bẩm, và, trong khóe mắt, Gray Son nhìn theo bóng người đầy màu sắc bắt đầu quay đi. Nỗi sợ hãi chạy khắp Talon, và lúc đó nó biết rằng nó phải giữ Master ở đó, để không để nó một mình, nghĩ rằng nó là kẻ phản bội, mãi mãi phải chịu đựng nỗi đau không bao giờ kết thúc này.

"Không, đợi đã-" nó cố gắng kêu lên, những từ ngữ khàn khàn và thô ráp trong cổ họng. Tuy nhiên, những từ ngữ chết lặng trong cổ họng nó ngay lập tức khi, bằng cách nào đó, không thể nào, nỗi đau của nó tăng gấp trăm lần khi mũi khoan cuối cùng được kéo ra khỏi tai nó.

Bằng cách nào đó, mỗi giây trôi qua trở nên tệ hơn vô cùng. Cơn đau kết quả đã cướp đi ngay lập tức phần nhỏ thị lực mà nó còn giữ lại, rửa sạch tầm nhìn của nó trong màu trắng chói lòa. Gray Son không biết gì ngoài nỗi đau. Nó không còn là chính nó, không còn là Talon, không còn là bất cứ thứ gì nữa. Chỉ còn lại nỗi đau, bao trùm và thiêu đốt tất cả.

Nhưng, trên tất cả, nỗi sợ hãi của nó vẫn còn đó. Nỗi sợ rằng vị Chủ nhân vô danh này sẽ rời đi, rằng ông ta nghĩ rằng Gray Son là kẻ phản bội, rằng đây chỉ là khởi đầu của hình phạt sắp tới.

Gray Son không chắc đã trôi qua bao lâu trước khi nó kết thúc. Cho dù là vài giây hay vài giờ, nó cảm thấy như thể nó đã trải qua một nỗi đau vô tận. Những bóng ma của nỗi đau vẫn còn trong đầu nó, và tiếng vo ve đã trở lại với toàn bộ sức mạnh. Nó cảm thấy mất cân bằng một cách kỳ lạ, giờ đây thính giác của nó đã được phục hồi một phần.

Và nó chỉ được phục hồi một phần, vì mũi khoan thứ hai vẫn còn trong tai kia của nó. Tuy nhiên, vì không có sự đau đớn, nó hầu như không cảm nhận được cơn đau dai dẳng của mũi khoan còn lại. Một điều như vậy có vẻ tầm thường sau cơn đau mà nó vừa trải qua.

Thực sự, liệu có tệ đến thế không khi để mảnh kim loại này găm vào đầu nó?

"Được rồi, Talon, trước khi chúng ta lấy ra vật cố định nhỏ thứ hai, đã đến lúc nói về trải nghiệm mới mà anh vừa có," một giọng nói vui vẻ vang lên, rõ ràng là giọng nữ, và chắc chắn không phải là Master đã nói chuyện với nó trước đó. Nó cắt ngang tiếng vo ve nhẹ nhàng đã trở lại, đưa Gray Son trở lại hiện tại.

Con trai Xám từ từ mở mắt ra và thấy cặp Sư phụ đang nhìn xuống mình, cả hai đều mặc áo khoác trắng tinh và đeo mặt nạ sứ nhẵn nhụi.

Vị Thầy mặc bộ quần áo đầy màu sắc đã không còn thấy đâu nữa.

Ghi chú:

Quay lại với việc tôi được Google và nhiều phương tiện truyền thông khác dạy về mọi thứ liên quan đến y khoa... chạm vào não là rất tệ, đúng không? Và có thể gây ra hậu quả không lường trước được? Vâng, hãy gợi ý đoạn ký ức đầu tiên của chúng ta!

Tất cả các đoạn hội thoại về ký ức đều được lấy từ Batman (1940) #696, trong thời gian Dick bắt đầu làm Batman với Damian là Robin của anh ấy. Phần mở đầu của số báo đó có lẽ là một trong những cảnh tôi thích nhất trong phần đó – hình ảnh rất đẹp, và Damian thật tuyệt khi đánh thức Dick khỏi tình trạng bị tẩy não, lol.

Tôi không có ý định tập trung vào mối quan hệ giữa hai người trong fic này, nhưng đối với bất kỳ ai yêu thích Dick và Barbara, tôi thực sự khuyên bạn nên đọc Birds of Prey (1998) #8 (câu trích dẫn mở đầu truyện!) – truyện có một buổi đi xem xiếc đáng yêu mà tôi nghĩ có cái nhìn sâu sắc thực sự hay về cả hai nhân vật.