Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Liễu Ngọc Như suýt nữa bị hắn làm cho phì cười nhưng nàng biết mình không thể cười bèn quay đầu sang chỗ khác và tỏ vẻ lãnh đạm, "Chàng đừng ba hoa, hãy ngẫm lại xem mình sai ở đâu."

"Ta không nên thấy nàng khóc mà còn đứng ngoài ngó." Cố Cửu Tư thấp thỏm nhìn Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như lạnh nhạt quay đầu lại, "Đây là việc nhỏ, còn gì nữa?"

"Ta làm nàng sợ hãi," Cố Cửu Tư tiếp tục ăn năn.

"Ta hỏi chàng," Liễu Ngọc Như nhìn hắn chằm chằm, "có phải chính tay chàng sắp đặt chuyện này không?"

"Phải," Cố Cửu Tư thản nhiên thừa nhận, chả hề lấp liếm.

"Chàng đoán Lạc Tử Thương sẽ ra tay vào thời điểm này?" Liễu Ngọc Như nhíu mày.

Cố Cửu Tư gật đầu, "Những sự kiện gần đây làm y bị tổn thất nghiêm trọng nên y sẽ không dễ dàng bỏ qua, nếu ta chết thì việc tu sửa Hoàng Hà chắc chắn nằm gọn trong tay y. Hơn nữa Hổ Tử báo tin cho ta rằng dạo này trong thành liên tiếp xảy ra biến động. Ta vừa nghe liền đoán được y muốn ra tay, dĩ nhiên y sẽ chẳng từ bỏ cơ hội này."

"Chàng cũng coi đây là cơ hội hả?" Liễu Ngọc Như tức giận đến bật cười. "Có kẻ muốn giết chàng mà chàng còn đánh cược mạng mình?"

"Ngọc Như..." Cố Cửu Tư gom hết dũng khí để nói, "ta, ta tự biết chừng mực."

Hắn giải thích, "Đêm qua ta nhờ Chu đại nhân tạm thời cho Trần Mậu Xuân phụ trách tuần tra, vì ta nghĩ nếu y biết người của thái tử đảm nhiệm thì sẽ không tự tiện ra tay. Y mà thật sự ra tay, Trần Mậu Xuân coi như xong. Ta đã phái gián điệp trong phủ thái tử thông báo cho thái tử biết việc này do Lạc Tử Thương làm. Lạc Tử Thương biết rõ người phụ trách là Trần Mậu Xuân mà còn ra tay giết ta, quan hệ giữa y và thái tử sẽ bị hủy hoại."

"Thế nên y chỉ có hai lựa chọn. Lựa chọn thứ nhất là y không ám sát ta vì kiêng dè Trần Mậu Xuân. Nhưng dù vậy ta vẫn sẽ sắp đặt người ra tay. Chỉ cần sáng tạo một cái cớ, ta có thể sai người truy lùng vị trí của sát thủ do y phái tới. Tối nay phải dọn dẹp sạch sẽ thì chuyến đi Hoàng Hà của chúng ta mới bình yên."

Liễu Ngọc Như lẳng lặng nghe mưu kế của Cố Cửu Tư, hắn hiếm khi giải thích tỉ mỉ những chuyện này nên nàng không xen ngang mà để hắn tiếp tục, "Lựa chọn thứ hai chính là ám sát ta. Đáng lẽ chuyện này không nên xảy ra, y vượt ngàn dặm xa xôi tới Đông Đô vì muốn được thái tử tín nhiệm và trong tương lai sẽ khống chế thái tử như đã làm với Vương gia. Hiện giờ vì ám sát ta mà đắc tội thái tử rõ ràng là hành động thiếu khôn ngoan, nhưng y vẫn quyết định làm thế. Ta đã tính đến khả năng này, khắp thành đều có người của ta nên dù bọn chúng làm loạn cũng không sao."

Liễu Ngọc Như im lặng nghe, Cố Cửu Tư hấp tấp nói, "Ta biết tối nay làm nàng sợ, nhưng ta..."

"Ta bị Lạc Tử Thương mang đi."

Liễu Ngọc Như bình tĩnh lên tiếng, Cố Cửu Tư ngẩn người. Nàng liếc mắt nhìn thì thấy hắn hoàn toàn sững sờ.

Người của Thẩm Minh chưa kịp báo cho Cố Cửu Tư chuyện Liễu Ngọc Như mất tích thì hắn đã vướng phải vụ ám sát. Sau đấy Liễu Ngọc Như đến thuyền hoa trước Giang Hà, ông cũng không kịp kể lại cho Cố Cửu Tư nên tất nhiên hắn chẳng hay biết gì.

Cố Cửu Tư ngơ ngác nhìn Liễu Ngọc Như, lát sau hắn lập tức phản ứng, "Thẩm Minh gặp chuyện gì à?"

Hắn phó thác Thẩm Minh trông coi Liễu Ngọc Như, với tính Thẩm Minh thì trừ phi chết, còn không tuyệt đối chẳng để Lạc Tử Thương bắt cóc Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như mệt mỏi, nàng không muốn Cố Cửu Tư trách cứ Thẩm Minh. Nàng hiểu ý nghĩa sự lựa chọn của Thẩm Minh, đấy là bản năng con người nên không đáng trách. Vì vậy nàng chuyển đề tài, "Cửu Tư, chàng quá liều lĩnh. Chàng cho rằng mình nắm trong tay mọi chuyện nhưng không phải lúc nào chúng cũng diễn ra theo kế hoạch của chàng."

Cố Cửu Tư lặng thinh. Hắn trầm mặc quỳ một hồi mới chậm rãi mở miệng, "Lần này ta suy nghĩ không thấu đáo..."

"Vấn đề chả phải chàng suy nghĩ không thấu đáo!" Liễu Ngọc Như thấy hắn chưa hiểu thì chẳng thể kiềm chế cảm xúc, nàng cất cao giọng, "Vấn đề là chàng không nên đánh cược!"

Cố Cửu Tư cụp mắt xuống, ngực Liễu Ngọc Như phập phồng kịch liệt. Nàng lại gần rồi ngồi xổm trước Cố Cửu Tư và nhìn hắn, "Cửu Tư, chàng có thể đánh cược bất kỳ thứ gì nhưng riêng mạng sống thì không được, chàng hiểu chưa? Chúng ta có thể kiếm lại tiền hay chức quan, song nếu mất mạng thì chúng ta sẽ mất hết."

"Ta không hiểu." Cố Cửu Tư ngước nhìn Liễu Ngọc Như, hắn cố gắng bình tĩnh. "Trước kia chúng ta vẫn luôn dùng cách này để tiến về phía trước. Nếu không thể đánh cược mạng sống thì tại sao nàng quay về Dương Châu? Tại sao tiếp tục làm thê tử của ta? Tại sao muốn đi Dương Châu thu mua lương thực? Tại sao khi Vọng Đô bị bao vây lại cùng ta bảo vệ nó? Tại sao uống chén rượu độc kia? Ngọc Như, nàng và ta vẫn luôn đánh cược tính mạng mình."

"Đó là trước kia."

Liễu Ngọc Như nghiêm túc nhìn Cố Cửu Tư, "Cửu Tư, trước kia chúng ta buộc phải đánh cược. Hiện giờ có lựa chọn khác thì sao lại làm thế? Hôm nay cái gì đã kích thích chàng đánh cược? Vì Lạc Tử Thương và thái tử? Vì muốn hạ bệ Trần Mậu Xuân? Rõ ràng chàng có những lựa chọn khác an toàn hơn nhưng chàng lại chọn con đường liều mạng cho cuộc đua chính trị của mình."

"Hôm nay nếu không để Lạc Tử Thương ra tay thì y sẽ làm vậy trên đường đến Hoàng Hà, tới lúc đó càng phiền toái hơn." Cố Cửu Tư nhàn nhạt đáp.

Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi, "Đây là suy nghĩ của chàng sau khi mọi việc đã xong xuôi. Nếu khả năng thắng không gần như tuyệt đối thì sao chàng dám để ta và Diệp Vận dạo phố?"

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư rốt cuộc im lặng.

Thật ra Liễu Ngọc Như nói đúng, hắn đã tính sai. Có điều dù tính sai, hắn biết Giang Hà sẽ làm hậu thuẫn và bổ khuyết thiếu sót cho hắn.

Song dẫu nói thế nào chăng nữa, hắn đã suýt đánh mất Liễu Ngọc Như. Nàng bị Lạc Tử Thương mang đi là sự thật.

Hắn vừa sợ hãi lại vừa áy náy, chỉ cúi gằm đầu mà chẳng nói gì. Liễu Ngọc Như giữ chặt tay hắn, nàng thở dài, "Cửu Tư, chàng quá thích đánh cược và cũng quá tự phụ."

Năm xưa hắn dám đánh cược bốn tỷ ngựa nhảy với Dương Long Tư, tính cách này đã chôn sâu tận xương tủy hắn. Liễu Ngọc Như nhìn hắn quỳ, nàng nghĩ ngợi rồi đứng lên bảo, "Đứng dậy và lên giường ngủ đi."

"Không," Cố Cửu Tư kiên quyết đáp trả.

Liễu Ngọc Như không khỏi cười, "Chàng muốn đánh cược với ta?"

"Không," Cố Cửu Tư cúi đầu, "ta phạm sai lầm nên phải khắc ghi."

Hắn hít sâu một hơi rồi ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như, "Ta đặt nàng vào vòng nguy hiểm là ta sai. Ta còn sai vì suy nghĩ không thấu đáo cũng như hành sự liều lĩnh. Nhưng ta không cảm thấy mình sai khi làm ra quyết định ngày hôm nay."

Liễu Ngọc Như lặng lẽ nghe hắn nói, "Ngọc Như, vẫn chưa đến thời điểm cho phép chúng ta sống trong yên bình."

Liễu Ngọc Như nhìn Cố Cửu Tư, hắn nói tiếp, "Thứ nhất, thái độ của thái tử với Chu đại nhân chưa rõ ràng. Chúng ta và Chu đại nhân lại như thể chân tay nên rất khó xác định tương lai. Thứ hai, sợ rằng Lạc Tử Thương ở lại Đông Đô vì có mục đích khác. Bây giờ chúng ta với Lạc Tử Thương đã như nước với lửa, sau này y sẽ không tha cho chúng ta. Nếu hiện tại ta không bò lên trên, mai sau Lạc Tử Thương cầm quyền thì Cố gia sẽ ra sao?"

Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư giải thích, nàng cảm thấy thật mệt mỏi.

"Cửu Tư," nàng thở dài, "chàng muốn tiếp tục đấu đá vậy ư?"

"Ngọc Như," hắn điềm tĩnh nhìn nàng, "ta không chỉ có nàng và gia đình, ta còn có huynh đệ."

"Ta là huynh đệ của Chu đại ca, chỉ cần huynh ấy không phụ ta thì ta sẽ chung chiến tuyến với Chu gia. Nhưng thái tử chưa chắc chấp nhận Chu đại nhân, nên ta không thể đứng về phe thái tử.""Ta cũng là huynh đệ của Thế An, giữa hắn và Lạc Tử Thương tồn tại mối thù diệt môn, ta đã đáp ứng thay hắn báo mối thù sâu nặng này. Nếu thái tử hiền đức, Lạc Tử Thương lương thiện, có lẽ ta sẽ phân vân. Nhưng với tính tình thái tử hiện tại, sau này Đại Hạ ắt có phân tranh. Dựa theo thủ đoạn của Lạc Tử Thương, Đại Hạ mà thuộc về y thì chắc chắn biến thành Dương Châu thứ hai. Xét về công, ta chỉ có thể đấu tiếp; xét về tư, ta càng phải đấu tiếp."

Liễu Ngọc Như ngồi ở mép giường nghe hắn nói, đôi mắt sáng ngời của hắn nhìn thẳng vào nàng và chẳng hề có chút thoái nhượng.

Ánh mắt nàng không thể rời khỏi một Cố Cửu Tư như vậy. Nàng nhìn người trước mặt mà cảm nhận được trái tim mình đập rộn ràng, cảm nhận được sâu trong nội tâm là lòng ngưỡng mộ cùng tình yêu dành cho một người.

Một người yêu một người vì đối phương đáng để yêu, chứ không phải vì người đó yêu ngươi.

Liễu Ngọc Như cảm thấy mình là một con buôn nhẫn tâm. Trái tim nàng nhỏ bé, nàng chỉ hy vọng bản thân và người nhà sống tốt. Thế giới của nàng không có thiên hạ lẫn bá tánh. Nàng chỉ cầu mình không làm người xấu, chứ chẳng muốn gánh vác nhiều.

Cố Cửu Tư thì khác.

Trong đôi mắt Cố Cửu Tư là đạo lý quân tử, là tình nghĩa bằng hữu, là chiến tranh triền miên, là giang sơn ngàn dặm, và trên tất cả – là muôn dân trăm họ.

Cố Cửu Tư không tự nhận thức được song qua đôi mắt kia, Liễu Ngọc Như có thể thấy rõ ở nơi sâu thẳm chốn nội tâm hắn là sự ngây thơ và nỗi khát khao cháy bỏng.

Nàng thấy mình như bị hắn đốt cháy, làm ngọn lửa nhiệt huyết nhỏ nhoi trong nàng bừng lên. Điều này khiến nàng bất lực nhưng đồng thời lại ngầm thích thú, nàng đành thở dài, "Nếu chàng không nghĩ mình sai thì còn quỳ làm gì?"

"Không, ta sai rồi," Cố Cửu Tư quả quyết trả lời.

Liễu Ngọc Như chăm chú nhìn hắn, "Tại sao sai?"

"Làm nàng gặp nạn, khiến nàng bị liên lụy, để nàng phải lo lắng, tất cả đều là sai lầm của ta."

Những lời này khiến Liễu Ngọc Như ngỡ ngàng.

Trong lòng người này có giang sơn, nhưng cũng có nàng.

Liễu Ngọc Như khôi phục tinh thần, mũi sụt sịt, miệng hé mở muốn lên tiếng nhưng lại nghẹn ngào không nói thành lời. Nàng giơ tay chỉ vào Cố Cửu Tư, môi mấp máy liên tục song rốt cuộc không phát ra được tiếng nào. Cố Cửu Tư thấu hiểu tâm tình nàng, hắn cầm tay nàng đặt lên mặt mình rồi dịu dàng nhìn nàng, "Lần sau ta sẽ không làm thế nữa."

"Ta vốn không muốn nàng biết đến phong ba bão táp ngoài kia, chỉ muốn nàng vui vẻ ngắm hoa đăng và làm những gì nàng thích. Nhưng hôm hay ta phát hiện bản thân không lợi hại cũng chẳng tính toán như thần. Sau này ta nhất quyết sẽ không để nàng gặp nguy hiểm dù chỉ một chút."

"Ta không sợ."

Liễu Ngọc Như rốt cuộc tìm lại được giọng nói, nàng vừa cảm nhận nhiệt độ cơ thể từ Cố Cửu Tư vừa nhìn hắn mà bật cười, "Thật ra ngoại trừ chuyện chàng gặp nạn thì ta không sợ gì hết."

"Chàng nói đúng," nàng cụp mắt xuống, "ta hiểu những gì chàng nói. Phải báo thù cho Diệp đại ca, thái tử thất đức nên cần mưu tính. Chỉ là...ta..."

Liễu Ngọc Như ngước nhìn hắn, nước mắt lã chã rơi xuống từ đôi mắt đẹp, "Ta không hiểu tại sao chàng phải bán mạng để làm những việc này?"

"Chàng có nghĩ nếu ta là nam nhân thì tốt biết bao không?"

Nàng thành khẩn nói, "Nếu ta là nam nhân, ta làm quan thay chàng, lập kế hoạch cho chàng, giúp Diệp đại ca báo thù, hỗ trợ chàng biến ước mơ nhân gian thái bình thành sự thật. Như vậy chàng có thể sống tốt, an tâm làm thiếu gia ăn chơi trác táng. Ta có thể cho chàng thật nhiều tiền, mỗi ngày chàng đi đánh bài, chọi gà, dạo chơi ban đêm ở sông đào bảo vệ thành, sau đấy cưỡi ngựa ca hát trở về nhà..."

"Tốt gì chứ," Cố Cửu Tư cắt ngang lời nàng, hắn vội vã bảo, "nàng mà là nam nhân thì sao ta cưới nàng được."

Liễu Ngọc Như ngẩn người, Cố Cửu Tư nghiêm túc nhìn nàng, "Cứ để ta chịu khổ, ta tình nguyện gánh vác gian nan trắc trở đời đời kiếp kiếp để đối lấy cô vợ nhỏ là nàng."
"Chàng..." w๖ebtruy๖enonlin๖e

Những lời hắn nói khiến trái tim Liễu Ngọc Như vui sướng, nước mắt trên mặt nàng chưa khô nhưng khóe môi nhịn không được mà cong lên.

Cố Cửu Tư thấy nàng vui vẻ, hắn vừa quỳ trên ván giặt đồ vừa ôm eo Liễu Ngọc Như rồi gối đầu lên đùi nàng và làm nũng, "Ngọc Như, kỳ thật làm những việc này không khiến ta khổ sở hay mệt nhọc. Ta có thể đấu đá cả đời, chỉ cần nàng ở bên ta."

"Được vậy thì ta chẳng sợ bất kỳ điều gì."

Liễu Ngọc Như nhìn người đang gối đầu lên đùi mình, tay nàng nhẹ nhàng chải tóc hắn, ánh mắt ấm áp bình yên.

Nàng không phải người thích thổ lộ cõi lòng như Cố Cửu Tư, nàng chỉ lặng lẽ dùng ngón tay chải tóc cho hắn từng li từng tí.

Cố Cửu Tư ngửi mùi hương trên người nàng, sau một hồi, hắn thì thầm, "Lạc Tử Thương dùng cách gì để bắt cóc nàng?"

"Lúc ấy hỗn loạn, Thẩm Minh lo không xuể. Lạc Tử Thương túm được ta, y lại đeo mặt nạ làm ta tưởng là chàng nên mới chạy đi cùng y."

Cố Cửu Tư lẳng lặng nghe, hắn hỏi, "Tưởng là ta?"

"Ừm," Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ, "ta phát hiện đôi mắt y thật sự rất giống chàng. Hôm nay phong cách ăn mặc của y cũng tương tự chàng, lúc đó lộn xộn nên ta không nhìn kỹ thành thử nhận nhầm người."

Cố Cửu Tư im lặng dựa vào nàng, rất lâu sau hắn mới cất tiếng, "Tại sao y bắt cóc nàng?"

"Chắc sợ ta bị thương," Liễu Ngọc Như suy tư đáp, "y đưa ta nhiều bạc như vậy nên đang trông chờ ta kiếm tiền cho y mà."

"Y dẫn nàng đến thuyền hoa?" Cố Cửu Tư tiếp tục truy hỏi.

Liễu Ngọc Như lắc đầu, "Y dẫn ta tới bến đò, ta thấy thế thân của chàng bị bắn trúng mới tự chạy đến thuyền hoa."

"Vậy phải cảm ơn y rồi."

Cố Cửu Tư khẽ khàng đáp lại, giọng hắn nghe không ra cảm xúc nhưng Liễu Ngọc Như thấy hình như hắn đang buồn bực.

Nàng nghĩ ngợi rồi hạ giọng khuyên, "Y coi trọng tiền thôi, chàng đừng nghĩ nhiều."

Cố Cửu Tư rầu rĩ ậm ừ.

Hắn không nói bến đò là vị trí xem pháo hoa tốt nhất. Theo kế hoạch thì hắn sẽ nhờ Diệp Vận dẫn Liễu Ngọc Như tới đó, như vậy Liễu Ngọc Như có thể ngắm pháo hoa và nhìn hắn dâng lên nàng điệu múa tế thần.

Song rốt cuộc người ngắm pháo hoa cùng nàng không phải hắn, mà là Lạc Tử Thương.

Nam nhân rất hiểu nhau, cứ tưởng tượng đến cảnh Lạc Tử Thương và Liễu Ngọc Như đứng tại bến đò ngắm pháo hoa là trong lòng hắn nôn ra một đống máu.

Nhưng hắn chẳng thể nhiều lời, hắn sợ lắm mồm sẽ khiến Liễu Ngọc Như phát hiện những chuyện mà nàng vốn không hay biết gì.

Hắn tiếp tục gối đầu lên đùi Liễu Ngọc Như và nghiêm túc quỳ.

Liễu Ngọc Như thấy hắn quỳ mãi bèn nói, "Đừng quỳ nữa, đi ngủ thôi."

"Ừm."

Cố Cửu Tư không giở trò, hắn ngoan ngoãn đứng lên. Sau khi rửa mặt, hắn lên giường rồi ôm lấy Liễu Ngọc Như từ đằng sau.

Liễu Ngọc Như nửa tỉnh nửa mê, bắt gặp hắn đang làm loạn liền đè tay hắn lại, "Ngày mai phải đi rồi, chàng đừng quậy nữa được không?"

"Ngủ bù trong xe ngựa là được," Cố Cửu Tư thì thào.

Hắn kiên nhẫn đánh thức ham muốn trong nàng, khi cơ thể bắt đầu phản ứng lại, Liễu Ngọc Như đành chiều theo ý hắn.

Đêm nay Cố Cửu Tư hơi khác ngày thường, hắn nhỏ giọng dò hỏi, "Ngọc Như, nàng có thích không?"

Liễu Ngọc Như đỏ mặt, nàng cắn răng không chịu trả lời. Cố Cửu Tư thấy nàng có vẻ hưởng thụ bèn ôm nàng mà nỉ non, "Ngọc Như, ta cái gì cũng giỏi hơn Lạc Tử Thương."

Đang chìm đắm trong cơn mê nên dù nghe thấy những lời này, đầu óc Liễu Ngọc Như chả thể suy nghĩ cho ra hồn. Đến lúc làm xong và nàng mơ màng ngủ thiếp đi, nàng mới chậm chạp hiểu ý hắn.

Người này đúng là đồ trẻ con.

Lời tác giả

Liễu Ngọc Như: Lạc Tử Thương vì tiền mới cứu ta, chàng đừng để ý.

Cố Cửu Tư: Ừ, ta đâu để ý.

Trong đêm tối

Cố Cửu Tư: Ngọc Như, ta cái gì cũng giỏi hơn Lạc Tử Thương.

Liễu Ngọc Như: Sao bảo không để ý?!

------------

Trời chưa sáng, Cố Cửu Tư đang ngủ thì bất chợt bên ngoài truyền đến tiếng cãi cọ ồn ào. Hắn tức khắc mở bừng mắt rồi giơ tay che tai Liễu Ngọc Như, nàng mắt nhắm mắt mở hỏi, "Sao vậy?"

"Nàng ngủ tiếp đi," Cố Cửu Tư dịu dàng thì thầm, "Thẩm Minh đã trở lại nên ta phải xử lý chút chuyện."

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền yên tâm, nàng mơ màng đáp lại hắn. Cố Cửu Tư đứng dậy, khoác thêm áo ngoài rồi rời khỏi phòng. Thẩm Minh cùng nhóm người của Hổ Tử đứng đầy sân, góc sân có người cầm đuốc để chiếu sáng. Thấy Cố Cửu Tư xuất hiện, Thẩm Minh hấp tấp lớn tiếng gọi, "Cửu ca..."

Cố Cửu Tư đặt ngón trỏ lên môi, Thẩm Minh im miệng ngay. Quay đầu nhìn trong phòng, Cố Cửu Tư nhỏ giọng nhắc, "Tẩu tử ngươi đang ngủ."

Hắn nhẹ nhàng bước ra ngoài sân, phất tay với mọi người và thì thào, "Nói nhỏ thôi, đừng đánh thức nàng."

Cố Cửu Tư đi đứng rón rén như vậy làm người khác cũng bất giác căng thẳng. Bọn họ nhanh chóng theo sau hắn, chân gần như chẳng phát ra tiếng động. Khi đã ở trong đại sảnh cách xa hậu viện, Cố Cửu Tư ngồi xuống thì Thẩm Minh mới tiến lên báo cáo, "Cửu ca, đã xử lý sạch sẽ."

"Không kẻ nào còn sống à?" Cố Cửu Tư nhíu mày.

Hổ Tử lập tức giải thích, "Gia, bọn chúng còn chẳng chịu sống ấy. Chúng ta cố tình giữ lại vài tên nhưng đều tự sát cả."

Động tác uống trà của Cố Cửu Tư thoáng dừng lại, lát sau, hắn hỏi tiếp, "Đêm nay quét sạch tổng cộng bao nhiêu người?"

"Gần năm trăm sát thủ." Thẩm Minh bình tĩnh bẩm báo, "Bọn chúng vừa ra tay, ta tức khắc xin chỉ thị từ Chu đại nhân và được ngài ấy phân công người đến trợ giúp."

Cố Cửu Tư gật đầu, "Người mật báo cho thái tử đâu?"

"Vào phủ thái tử chưa thấy trở ra."

Cố Cửu Tư lặng lẽ cầm chén trà, hắn lạnh nhạt nhận xét, "Lạc Tử Thương cũng có bản lĩnh đấy."

Lần này Lạc Tử Thương làm việc mà chẳng đoái hoài đến Trần Mậu Xuân. Cố Cửu Tư phái người báo tin cho thái tử, đáng lẽ thái tử phải trở mặt với Lạc Tử Thương mới đúng. Nhưng thái tử lại giam người trong phủ, khéo có khi còn giết rồi, xem ra thái tử muốn bảo vệ Lạc Tử Thương.

Bây giờ trời chưa sáng, Cố Cửu Tư nhìn sắc trời và hỏi, "Đã chuẩn bị sổ con vạch tội Trần Mậu Xuân chưa?"

"Thế An ca đã chuẩn bị," Thẩm Minh đáp ngay, "ngày mai Ngự Sử Đài sẽ ra mặt vạch tội Trần Mậu Xuân. Thế An ca nói hãy yên tâm, hắn sẽ lo liệu thỏa đáng những chuyện còn lại."

Cố Cửu Tư gật đầu. Nếu thái tử muốn bảo vệ Lạc Tử Thương và bọn họ cũng không tìm thấy chứng cứ xác minh Lạc Tử Thương ra tay, vậy trước hết không đụng đến y. Ít nhất đã rửa sạch người của Lạc Tử Thương tại Đông Đô, trong thời gian ngắn sắp tới, y sẽ khó mà gây chuyện lớn được.

Hiện tại, coi như Cố Cửu Tư chiếm thế thượng phong.

Loại bỏ Trần Mậu Xuân tương đương với việc thái tử mất đi một trong những quân cờ hiếm hoi sở hữu binh quyền. Diệt trừ nanh vuốt của Lạc Tử Thương đồng nghĩa với việc trong chuyến đi Hoàng Hà, y sẽ không dễ dàng phát động kế hoạch ám sát lần hai.

Dẫu cho thái tử bảo vệ Lạc Tử Thương thì hạt giống hoài nghi cũng đã được gieo xuống.

Cố Cửu Tư nhắm nghiền hai mắt, trong đầu tổng kết chuỗi sự kiện hôm nay xong mới lên tiếng, "Được rồi," Cố Cửu Tư mở mắt ra, hắn vừa nhìn người xung quanh vừa cười sảng khoái, "các vị vất vả."

"Không vất vả," Hổ Tử cười khanh khách, "đi theo Cửu gia kiếm sống là có tiền đồ."

Cố Cửu Tư mỉm cười, hắn vẫy tay với Mộc Nam đang đứng cạnh. Mộc Nam sai người mang tới hàng đống bao lì xì, Cố Cửu Tư đích thân phát bao lì xì cho những người có mặt và vui vẻ bảo, "Nhận bao lì xì rồi trở về tắm rửa ngủ nghỉ đi."

Mọi người không ngờ còn được phát bao lì xì nên sau khi nhận xong, ai cũng phấn khởi và liên tục cảm tạ Cố Cửu Tư. Hắn phất tay để mọi người lui xuống rồi quay sang dặn dò Hổ Tử, "Ta đi Đông tuần nên sẽ giao cho ngươi trông coi Cố phủ. Ngươi hãy theo dõi sát sao, có chuyện gì cứ tìm cữu cữu của ta là Hộ Bộ Thị lang Giang đại nhân Giang Hà, mọi chuyện đều phải nghe theo ông ấy."

"Vâng," Hổ Tử tuân lệnh.

Cố Cửu Tư gật đầu rồi cho Hổ Tử về nghỉ ngơi. Sau khi Hổ Tử rời đi, Cố Cửu Tư bảo hạ nhân ra ngoài hết để trong phòng chỉ còn lại Thẩm Minh và hắn. Thẩm Minh chậm chạp thoát khỏi cơn kích thích do đánh nhau mang lại, hắn thấy Cố Cửu Tư ngồi trên ghế cúi đầu uống trà như đang chờ hắn lên tiếng.

Thẩm Minh tức khắc giật mình, hắn chợt hiểu chuyện gì đang diễn ra. Hắn mím môi, gỡ kiếm xuống rồi quỳ trước mặt Cố Cửu Tư.

"Hôm nay ta thất trách," hắn buồn rầu nói, "không trông coi thiếu phu nhân, xin ngài hãy phạt ta."

Hắn dùng "thiếu phu nhân" và "ngài" để biểu đạt thân phận của hắn lẫn Cố Cửu Tư vào giờ phút này. Tuy ngày thường xưng huynh gọi đệ nhưng quan hệ giữa bọn họ rốt cuộc vẫn là thượng cấp và thuộc hạ.

Cố Cửu Tư vừa nghe vừa nhấp ngụm trà, hắn nhìn bên ngoài sân và chậm rãi hỏi, "Ngươi vứt bỏ nàng thế nào?"

Thẩm Minh im thin thít, hắn cúi gằm đầu.

"Nói."

"Diệp đại nhân không đủ sức bảo vệ Diệp tiểu thư," Thẩm Minh hít sâu một hơi, rốt cuộc mở miệng đáp, "tình thế cấp bách nên ta..."

Lời này khiến Cố Cửu Tư quay lại nhìn hắn. Thẩm Minh không dám đáp trả ánh mắt của Cố Cửu Tư, hắn tự biết mình đã sai. Cố Cửu Tư nhìn chằm chằm hắn rất lâu mới cất tiếng, "Thẩm Minh, vị trí nào cũng có trách nhiệm của riêng nó."

"Thuộc hạ biết sai!"

Thẩm Minh dập đầu xuống đất, hắn nhắm mắt nói, "Cửu ca phạt thế nào cũng được! Hôm nay dù bị ngươi giết thì ta cũng chấp nhận."

Cố Cửu Tư trầm tĩnh nhìn hắn.

Nói không phẫn nộ là nói dối, nhưng mặc cho bề ngoài cà lơ phất phơ, nội tâm hắn lý trí hơn bất kỳ ai. Trầm mặc nhìn Thẩm Minh hồi lâu, Cố Cửu Tư đứng dậy và cầm lấy vỏ kiếm của Thẩm Minh rồi đưa cho hắn.

Thẩm Minh chưa kịp hiểu thì Cố Cửu Tư đã quỳ xuống. Ánh trăng chiếu lên cổng chính, Cố Cửu Tư cởi áo ngoài rồi gấp gọn gàng và đặt ở một bên. Hắn mặc áo mỏng màu trắng, đưa lưng về phía Thẩm Minh mà nói, "Ngươi đã gọi ta là Cửu ca thì ta là huynh trưởng của ngươi. Ngươi làm sai, ta phải thay ngươi chịu trách nhiệm. Ta giao vỏ kiếm cho ngươi, hãy tự tay đánh vào lưng ta ba lần."

"Cửu ca!"Thẩm Minh sợ tới mức hét lên, hắn vội tới trước mặt Cố Cửu Tư và run rẩy nói, "Ngươi đánh ta đi."

"Hôm nay ngươi không đánh, tức nghĩa ta chẳng đủ sức quản ngươi. Nếu vậy ngươi hãy rời khỏi đây, vĩnh viễn đừng trở về hay gọi ta là Cửu ca."

Giọng Cố Cửu Tư vô cùng bình tĩnh làm Thẩm Minh ngẩn người. Hắn nhìn Cố Cửu Tư, trong lòng khó chịu tột độ, hắn khẽ khàng bảo, "Cửu ca như vậy còn khiến ta đau hơn cả bị đánh."

"Ta không thể đánh ngươi," Cố Cửu Tư lạnh nhạt nói, "ta hiểu tại sao ngươi hành động như thế. Trong lòng ngươi, Diệp Vận có sức nặng quá lớn nên ngươi thấy nàng ấy gặp nạn thì không thể bỏ mặc. Đây là lẽ thường tình. Vốn dĩ ta chẳng nên đặt Diệp Vận cạnh Ngọc Như để bắt ngươi lựa chọn. Ta không suy nghĩ thấu đáo mới dẫn đến sai lầm của ngươi."

"Ta sẽ không đẩy ngươi tới đường cùng, sau đó nhìn ngươi phạm sai lầm rồi lại trừng phạt ngươi. Đây là cái sai của ta, nên ngươi hãy làm người xử phạt."

Cố Cửu Tư cúi đầu, lạnh lùng bảo, "Sắp đến giờ lên triều rồi, đánh đi."

Thẩm Minh lấy vỏ kiếm vỗ nhẹ lên lưng hắn, Cố Cửu Tư liếc nhìn Thẩm Minh, "Đánh đến khi nào xuống tay được thì thôi."

"Cửu ca," giọng Thẩm Minh run run, "ngươi đang ép ta."

Cố Cửu Tư lẳng lặng nhìn hắn, Thẩm Minh rốt cuộc hít sâu một hơi rồi cầm vỏ kiếm quật mạnh xuống.

Từng tiếng vang như đánh vào lòng, đau đến mức trái tim hắn run lên.

Khi đánh xong, hắn ném vỏ kiếm rồi bước ra ngoài với đôi mắt đỏ hoe. Cố Cửu Tư gọi hắn, "Đứng lại."

Thẩm Minh đưa lưng về phía hắn, cắn răng không thốt ra tiếng nào. Cố Cửu Tư tự đỡ mình dậy và nói với hắn, "Lát nữa ta sẽ sai người chuẩn bị một hộp son phấn, ngươi hãy mang nó đến Diệp phủ tặng cho Diệp Vận."

"Ta không đi."

"Không đi cũng chả sao." Cố Cửu Tư nhặt áo ngoài rồi khoác lên người, hắn vừa đi vừa nói, "Ngươi nghĩ cho kỹ, chuyến đi Hoàng Hà này có thể kéo dài hơn nửa năm. Diệp Vận gần hai mươi tuổi rồi, Thế An từng tán gẫu với ta rằng Diệp gia dự định tìm cửa hôn sự cho nàng ấy."

"Gấp vậy sao?!" Thẩm Minh kinh ngạc lên tiếng.

Cố Cửu Tư dừng ở cửa rồi quay lại nhìn hắn và nhếch môi, "Thẩm Minh, nam nhân không thể lúc nào cũng bắt nữ nhân chờ đợi. Nàng ấy đang ở độ tuổi đẹp nhất, tại sao phải chờ ngươi chứ?"

Thẩm Minh sững sờ, Cố Cửu Tư không nhiều lời nữa mà xoay người trở về phòng.

Trời đang dần sáng, Cố Cửu Tư bước vào phòng thì phát hiện Liễu Ngọc Như đã dậy. Nàng thấy Cố Cửu Tư liền tươi cười, "Chàng rửa mặt chải đầu chưa?"

"Chưa."

Cố Cửu Tư ngắm nhìn khuôn mặt rạng rỡ của Liễu Ngọc Như mà tâm tình cũng dịu lại. Hắn lấy khăn lau mặt, súc miệng, buộc tóc, mặc quan bào và được Liễu Ngọc Như giúp cài đai lưng. Nàng ôn hòa dặn dò, "Đêm qua chàng làm nhiều việc như vậy thì hôm nay đừng thể hiện sự sắc sảo quá mức trên triều đình."

"Nàng yên tâm," Cố Cửu Tư cười, "ta tự biết giới hạn. Nàng ở nhà thu xếp hành lý, sau khi ta hạ triều chắc sẽ khởi hành ngay."

"Ừm," Liễu Ngọc Như nhỏ giọng đáp, "ta đã chuẩn bị chu đáo từ lâu, chàng về là có thể xuất phát luôn."

"Có nàng lo liệu những việc này là ta yên tâm rồi." Cố Cửu Tư cúi đầu hôn nàng. "Ta đi đây."Trong lúc Cố Cửu Tư đến cung điện, phủ thái tử loạn cào cào. Phạm Ngọc đi tới đi lui trong sảnh chính, mật thám ra vào từng đợt để báo tin tức mới nhất và người hầu sẽ đọc tin cho hắn nghe. Lạc Tử Thương ngồi bên cạnh lẳng lặng uống trà.

"Cố Cửu Tư là con chó của Chu Cao Lãng!"

Phạm Ngọc vừa đi vừa lầm bầm chửi, "Hồi trước ở Dương Châu cô đã thấy hắn chẳng tốt lành gì, không biết tôn ti lễ nghi, chỉ biết cấu kết với Chu Diệp làm việc xấu. Phụ hoàng chỉ có một hoàng nhi là cô, bọn chúng chẳng những không dốc sức phò tá mà giờ còn trăm phương ngàn kế đụng tới người của cô. Bọn chúng muốn gì? Tạo phản chắc?"

Lạc Tử Thương thổi chén trà, từ tốn cất tiếng, "Điện hạ, Cố Cửu Tư đã ra tay thì dĩ nhiên sẽ không để lộ sơ hở. Bây giờ chẳng phải tốt nhất điện hạ nên suy nghĩ bước kế tiếp sao? Hôm nay trên triều, người phe Chu Cao Lãng chắc chắn sẽ gây khó dễ cho Trần Tướng quân, điện hạ định đối phó thế nào?"

Bước chân Phạm Ngọc dừng lại, hắn do dự ngẩng đầu nhìn về phía Lạc Tử Thương rồi chậm rãi hỏi, "Thái phó nghĩ nên làm gì?"

"Điện hạ, chúng ta có lẽ không giữ nổi vị trí của Trần đại nhân." Lạc Tử Thương thở dài. "Trong lễ hội long trọng như vậy mà khu vực Trần đại nhân chủ quản lại xảy ra nhiều sự cố lớn. Bắt cóc người đi đường là một chuyện, nhưng quan trọng nhất là ám sát Hộ Bộ Thượng thư. Tuy Cố Cửu Tư bình an song việc này đã thành rắc rối lớn."

"Vậy phải làm sao bây giờ?" Phạm Ngọc nhíu mày.

Lạc Tử Thương cúi đầu, "Chúng ta chỉ có thể lùi một bước để tiến hai bước, cố gắng được bệ hạ thông cảm."

"Lùi một bước để tiến hai bước?" Phạm Ngọc không hiểu lắm.

Lạc Tử Thương gõ quạt vào lòng bàn tay, y liếc nhìn Trần Mậu Xuân đang ngồi cạnh với tâm trạng thấp thỏm, "Lát nữa Trần đại nhân hãy cởi trần mà đeo cành mận gai rồi chặn đường Cố Cửu Tư để tạ lỗi."

Tự đánh mình để nhận tội.

"Chuyện này sợ không dễ dàng như thế?" Phạm Ngọc cau mày.

"Trần đại nhân mau đi đi," Lạc Tử Thương thúc giục Trần Mậu Xuân, "không nhanh chân thì trễ mất, nhất định phải cản lại hắn trên đường đến cung điện."

Trần Mậu Xuân gật đầu rồi cuống cuồng chạy ra ngoài. Chờ Trần Mậu Xuân rời khỏi phòng, Lạc Tử Thương tiếp tục, "E rằng Trần đại nhân phải tạm thời nhường lại vị trí thủ lĩnh Nam Thành Quân, điện hạ đã có người thay thế chưa?"

Câu hỏi này làm Phạm Ngọc nhíu mày, "Không thể bảo vệ hắn sao?"

"Làm vậy sợ bệ hạ không hài lòng với thái tử."

Phạm Ngọc trầm mặc giây lát rồi nói, "Cô có ít người trong tay nhưng Chu Cao Lãng đảm bảo sẽ đề cử người cho vị trí của Mậu Xuân. E rằng những người cô có đều không thích hợp bằng, nên dù chính cô tiến cử thì chưa chắc được chấp thuận."

Lạc Tử Thương thoáng chần chừ mới đề nghị, "Hay để vi thần tiến cử người cho điện hạ?"

"Mau nói đi," Phạm Ngọc sốt ruột bảo.

Lạc Tử Thương mỉm cười, "Đội trưởng đội mười ba của Nam Thành Quân, Hùng Anh."

"Đây là người của ngươi?" Phạm Ngọc ngạc nhiên.

Lạc Tử Thương lắc đầu, "Hắn không là người của ai cả. Nhưng hắn có một điểm tốt, năm xưa phụ thân hắn là Hùng Tư Tiệp bị Giang Hà vạch tội chém đầu. Giang Hà là cữu cữu của Cố Cửu Tư, Cố Cửu Tư lại là người của Chu Cao Lãng. Tuy hắn không phải người của chúng ta nhưng chúng ta có thể nâng đỡ hắn rồi từ từ thu phục."

Nghe đến đây, Phạm Ngọc lập tức vỗ tay, "Tốt lắm. Hôm nay lên triều, cô sẽ cho người tiến cử hắn!"

Khi phe thái tử thảo luận xong xuôi, Cố Cửu Tư đang ngồi trong xe ngựa với Thẩm Minh. Cố Cửu Tư nhắm mắt nghỉ ngơi, xe ngựa đi được nửa đường thì đột ngột dừng lại. Cố Cửu Tư mở mắt ra, ngờ ngợ hỏi, "Tới cung điện rồi?"

Thẩm Minh vén mành nhìn ra bên ngoài và báo cho Cố Cửu Tư, "Cửu ca, có người quỳ bên đường, còn đeo cành mận gai trên lưng trần nữa."

Lời này tức khắc làm Cố Cửu Tư biến sắc, hắn trầm mặc một lát rồi túm lấy Thẩm Minh, "Ngươi mau ra ngoài khiêng hắn đi."

"Khiêng...á?" Thẩm Minh đực mặt ra.

Cố Cửu Tư gật đầu, "Nhanh lên, ta không cần biết ngươi dùng cách gì nhưng đừng cho ta thấy hắn và cũng đừng để hắn mở miệng nói chuyện!"

Cố Cửu Tư đẩy Thẩm Minh làm hắn lảo đảo xông ra ngoài.

Trần Mậu Xuân thấy có người xuất hiện liền ngẩng đầu kêu, "Cố..."

Hắn chưa nói hết câu đã thấy một bàn chân từ trên trời giáng xuống mặt mình, cú đạp này khiến hắn choáng váng. Trước lúc Trần Mậu Xuân kịp phản ứng, một quan viên mặc trang phục màu lam đã khiêng hắn trên vai rồi chạy như điên.

Mọi chuyện diễn ra trong nháy mắt, Cố Cửu Tư nghe bên ngoài yên ắng mới thận trọng ló đầu hỏi Mộc Nam đang điều khiển ngựa, "Đi chưa?"

Vẻ mặt Mộc Nam cực kỳ phức tạp, hắn gật đầu, "Đã bị khiêng đi."

Lời tác giả

Phóng viên: Cửu Tư, anh nghĩ chúng ta phải đối phó thế nào với âm mưu quỷ kế?

Cố Cửu Tư: Khiêng nó đi.

-------------

"Ngươi nói gì?" Lạc Tử Thương ngỡ ngàng. "Thẩm Minh làm gì cơ?"

"Khiêng...khiêng người đi mất."

Thị vệ quỳ gối trong xe ngựa báo cáo lại tình hình cho Lạc Tử Thương và Phạm Ngọc, hai người đều trố mắt nhìn nhau.

Bọn họ chưa từng gặp ai không làm theo kịch bản như vậy.

Người ta tự đánh mình để nhận tội, chẳng phải nên dừng xe ngựa rồi hai bên khóc lóc và cuối cùng ấm áp hòa giải à? Nếu không thì cũng phải ở trên đường chửi rủa thậm tệ Trần Mậu Xuân, hoặc tiến hành chiến tranh lạnh. Nhưng cái hành động chặn họng, đánh người, rồi khiêng đi này là sao?

"Chúng, chúng ta phải làm gì đây?" Phạm Ngọc vô thức mở miệng.

Lạc Tử Thương nhanh chóng trấn định, y lập tức căn dặn, "Điện hạ đừng hoảng loạn, khiêng rồi thì thôi, điện hạ tiến cử Hùng Anh theo kế hoạch là được."

Phạm Ngọc im lặng gật đầu, Lạc Tử Thương thấy sắp đến giờ lên triều liền cáo lui trước. Chờ Lạc Tử Thương đi khuất, Phạm Ngọc vừa mặc triều phục vừa lộ vẻ suy tư. Thái giám Lưu Thiện ở bên cạnh quan sát khuôn mặt Phạm Ngọc, thận trọng hỏi, "Hình như điện hạ đang sầu lo?"

"Ừ." Phạm Ngọc đáp một tiếng, lát sau, hắn nghĩ ngợi rồi nói, "Ngươi nghĩ thái phó là người thế nào?"

Lưu Thiện cười, "Nô tài chỉ là nô tài, mắt nhìn người sao chính xác bằng điện hạ?"

"Cô cho phép ngươi nói." Giọng Phạm Ngọc có chút bực bội.

Lưu Thiện hấp tấp đáp, "Nô tài thấy Lạc đại nhân vô cùng thông minh."

Vô cùng thông minh.

Tâm trạng Phạm Ngọc nặng nề, Lưu Thiện nhìn sắc mặt hắn mà vội vàng bảo, "Điện hạ, Lạc đại nhân là thái phó của ngài, hai người cùng chung chiến tuyến. Ngài ấy thông minh tức nghĩa ngài cầm trong tay một thanh đao sắc bén, ngài nên cao hứng mới đúng."

Phạm Ngọc liếc nhìn Lưu Thiện, lầm bầm, "Đám nô tài các ngươi có phải nhận tiền của y nên lúc nào cũng nói tốt cho y không?"

"Điện hạ đừng nói mấy lời hù dọa nô tài. Mai sau điện hạ sẽ là thánh nhân, nô tài trung thành hay gian trá đều bị ngài nhìn thấu."

Những lời tán dương của Lưu Thiện rốt cuộc khiến Phạm Ngọc vui vẻ hơn một chút. Hắn gật gù, nghiêm mặt nói, "Không tin thì không dùng, đã dùng là phải tin, cô hiểu đạo lý này."

Sau khi nói xong, Phạm Ngọc đã ăn mặc chỉnh tề, hắn đi một mạch đến đại điện.

Trời mới sáng, mọi người đã tụ tập trước cửa đại điện. Cố Cửu Tư tới trước mặt Diệp Thế An, nhỏ giọng hỏi, "Chuẩn bị ổn thỏa hết chưa?"

Diệp Thế An xác nhận rồi nói thêm, "Ta đã điều tra cái tên Lan Thượng Minh mà ngươi đề cử, không có vấn đề gì."

"Hắn là người cương trực công chính." Cố Cửu Tư thì thào, "Bây giờ động đến người của thái tử thì tất nhiên bệ sẽ thầm cân nhắc, ta đoán ngài tính lựa chọn người không tham gia đảng phái nào. Thế nên hôm nay đừng đề cử Lan Thượng Minh, các ngươi chỉ cần phản đối khi thái tử tiến cử người là được. Các ngươi cứ vạch tội bất kỳ ai thái tử đề xuất, như vậy bệ hạ nhất định sẽ tự mình tuyển chọn, đến lúc đó ngươi hãy thêm tên Lan Thượng Minh vào danh sách người được đề cử. Những ứng viên khác phải có chút khuyết điểm để buộc bệ hạ chọn Lan Thượng Minh."

Diệp Thế An làm trong Trung Thư Môn Hạ nên dễ dàng nhúng tay vào mấy việc thế này, hắn gật đầu, "Ta hiểu rồi."

Hắn ngẩng đầu nhìn Cố Cửu Tư, "Thẩm Minh đâu?"

"À," Cố Cửu Tư quay đầu nhìn bên ngoài cung điện, thấy Thẩm Minh hối hả chạy tới bèn hất cằm, "không phải hắn ở đằng kia sao?"

"Hắn không đi cùng ngươi?" Diệp Thế An tò mò.

Cố Cửu Tư cười cợt, "Ban nãy Trần Mậu Xuân chặn đường ta để diễn trò tự đánh mình nhận tội, ta bảo Thẩm Minh khiêng hắn đi."

"Khéo hắn sẽ bị vạch tội mất." Diệp Thế An nhíu mày.

Cố Cửu Tư hoàn toàn chả bận tâm, "Bọn họ thích thì cứ làm, đằng nào hôm nay chúng ta cũng rời Đông Đô."

Cố Cửu Tư đích thân đề nghị điều động Thẩm Minh trợ giúp tu sửa Hoàng Hà và đã được Phạm Hiên chấp thuận từ lâu. Diệp Thế An liếc Cố Cửu Tư một cái, ánh mắt hơi có vẻ trách móc. Khi Thẩm Minh tới nơi, thái giám đứng ngoài cửa hô to, các quan viên lần lượt bước vào đại điện theo thứ tự. Phạm Hiên ngồi trên ngai vàng chất vấn, "Trẫm nghe nói hôm qua có sự cố phát sinh ở Duyệt Thần Tế?"

Ông nhìn về phía Cố Cửu Tư, "Cố ái khanh không sao chứ?"

"Tạ bệ hạ quan tâm," Cố Cửu Tư cười yếu ớt, "vi thần vẫn bình an nhưng suýt nữa không còn được thấy bệ hạ."

"Khu vực xảy ra sự cố do vị đại nhân nào phụ trách?"

Không ai lên tiếng, ánh mắt Phạm Hiên dừng lại ở Chu Cao Lãng. Ông bước ra khỏi hàng rồi cung kính đáp, "Bẩm bệ hạ, là quân trưởng của Nam Thành Quân – Trần đại nhân Trần Mậu Xuân."

"Trần Mậu Xuân đâu?"

Phạm Hiên nhìn bốn phía nhưng chẳng có người đáp lại, ông không khỏi tức đến bật cười, "Sao hả, không dám lên triều luôn à?"

"Bệ hạ," Lạc Tử Thương bước ra khỏi hàng, điềm tĩnh bẩm báo, "vi thần nghe nói hôm nay Thẩm đại nhân Thẩm Minh đánh Trần đại nhân rồi không biết đã khiêng Trần đại nhân đi đâu."Mọi người sửng sốt, Phạm Hiên nhíu mày, lúc này Cố Cửu Tư mới kinh ngạc cất tiếng, "Kẻ mang theo vũ khí cản đường xe ngựa của ta là Trần đại nhân?!"

Hắn nhìn Lạc Tử Thương, gương mặt đầy vẻ bội phục, "Lạc đại nhân thần thông quảng đại quá. Hồi nãy ở trên đường tại hạ không thấy xe ngựa cũng chẳng thấy ai khác nên đâu biết đó là Trần đại nhân, thế mà Lạc đại nhân lại biết."

Bị Cố Cửu Tư nói mát như vậy làm mặt Lạc Tử Thương hơi cứng đờ, Cố Cửu Tư tiến lên rồi kính cẩn quỳ xuống, "Bệ hạ, trên đường đến đây, có một người mang theo vũ khí cản đường xe ngựa của vi thần. Hôm qua vi thần mới trải qua ám sát nên cho rằng lại có người đến làm loạn, vì vậy bèn nhờ Thẩm đại nhân đuổi hắn đi. Xưa nay vi thần lẫn Thẩm đại nhân chưa từng gặp gỡ Trần đại nhân nên không nhận ra Trần đại nhân. Đây là lỗi sai của vi thần, Thẩm đại nhân chỉ giúp một tay, nếu bệ hạ muốn trách cứ thì vi thần tình nguyện một mình gánh chịu."

"Bệ hạ!"

Thẩm Minh rốt cuộc kịp thời phản ứng, hắn nhanh chân rời khỏi hàng, "Bệ hạ thứ tội, người nọ mang vũ khí trên lưng mà hung hăng xông tới, vi thần thấy tình thế cấp bách bèn ra tay. Người do ta đánh, mong bệ hạ thứ tội!"

Hai huynh đệ kẻ xướng người họa, đảng thái tử bức bối không để đâu cho hết.

Vũ khí? Vũ khí nào ở đây? Đeo cành mận gai trên lưng cũng tính là vũ khí?!

Nhưng chẳng ai dám tranh cãi Trần Mậu Xuân có cầm theo vũ khí không. Vừa rồi Cố Cửu Tư khen Lạc Tử Thương cái gì cũng biết là đang bóng gió Lạc Tử Thương sai khiến Trần Mậu Xuân. Nếu bọn họ để lộ ra mình biết cả mấy chi tiết như cành mận gai thì khác gì xác nhận lời hắn nói.

Phạm Hiên nghe Cố Cửu Tư và Thẩm Minh kể lể thì thấy hơi khó hiểu, đang yên đang lành Trần Mậu Xuân tập kích Cố Cửu Tư làm gì? Chẳng lẽ chê đêm qua mình gặp rắc rối chưa đủ nhiều?

"Thôi," Phạm Hiên phiền muộn nói, "trẫm thấy vị trí của hắn nên đổi người."

Có Phạm Hiên mở lời, người phe Chu Cao Lãng sôi nổi ủng hộ còn bên thái tử lại lặng thinh. Phạm Hiên nhìn chằm chằm Phạm Ngọc, Lạc Tử Thương liếc mắt ra hiệu cho hắn. Phạm Ngọc bắt gặp ánh mắt của Lạc Tử Thương, hắn kìm nén cơn bực tức để bước ra phía trước, "Phụ hoàng, nhi thần cũng cho rằng Trần đại nhân không xứng đáng giữ chức vụ của mình, tốt nhất nên tiến cử người khác."

Lời này rõ ràng khiến biểu cảm của Phạm Hiên ôn hòa hơn nhiều, ông gật gù, "Hoàng nhi nói đúng, con có chọn ai chưa?"

Phạm Ngọc trầm mặc, Lạc Tử Thương ngước nhìn hắn. Sau một hồi mím môi, Phạm Ngọc lại mở miệng thốt ra cái tên khác hẳn lời Lạc Tử Thương dặn, "Đội trưởng đội sáu của Nam Thành Quân, Hoàng Hoành."

Lạc Tử Thương thoáng ngạc nhiên rồi như chợt hiểu ra điều gì, y chậm rãi nở nụ cười và cụp mắt xuống, chẳng quan tâm thái tử nữa.

Cố Cửu Tư cẩn thận quan sát hết thảy, trong lòng nhảy cẫng lên vì vui sướng.

Hoàng Hoành là thân tín của thái tử nhưng có rất nhiều thói xấu, người của Ngự Sử Đài vừa nghe tên hắn liền lên tiếng, "Bệ hạ, hắn không phù hợp!"

Thế là mới sáng sớm trên triều đã tranh cãi gay gắt, đến lúc hạ triều vẫn chưa quyết định được.

Ba người Cố Cửu Tư, Thẩm Minh, Diệp Thế An rời khỏi đại điện trong phong thái quân tử nhã nhặn. Nhưng lúc tới một nơi hẻo lánh, Cố Cửu Tư lẫn Thẩm Minh cười sặc sụa. Cố Cửu Tư dựa tường, vừa cười vừa nói, "Tên ngu ngốc này..."

"Hắn thật sự chọn Hoàng Hoành..."

Diệp Thế An căng thẳng nhìn xung quanh, hắn lộ vẻ không tán thành, "Ngươi nói nhỏ thôi."

"Không được, ngươi phải để ta cười đã." Cố Cửu Tư xua tay. "Cười xong ta mới nói chính sự được."Diệp Thế An hết cách, đành đứng nhìn Thẩm Minh và Cố Cửu Tư cười như điên. Sau khi hai người cười thỏa thích, Cố Cửu Tư nghiêm mặt nhìn Diệp Thế An, "Ta đi cáo biệt bệ hạ, sau đấy sẽ quay về phủ rồi khởi hành luôn. Trong lúc ta vắng mặt, phiền ngươi trông coi Cố phủ thay ta."

"Ngươi yên tâm," Diệp Thế An gật đầu, "ta sẽ chiếu cố bá phụ và bá mẫu chu đáo."

"Còn việc này nữa," Cố Cửu Tư đột nhiên nhớ ra, hắn nhíu mày rồi bảo Diệp Thế An, "ngươi giúp ta điều tra thêm về Lạc Tử Thương."

"Lại điều tra?" Diệp Thế An không hiểu lắm, bọn họ đã điều tra Lạc Tử Thương đến hai lần.

Cố Cửu Tư do dự giây lát mới nói, "Ta muốn biết phụ thân của hắn là ai. Ngươi về thành Dương Châu, điều tra năm hắn sinh ra..."

Cố Cửu Tư mím môi rồi chần chừ tới gần Diệp Thế An và thì thầm bên tai hắn, "Xem lúc ấy cha hoặc cữu cữu của ta có chơi bời gì không."

Diệp Thế An hoảng sợ mở to mắt, Cố Cửu Tư cũng thấy xấu hổ, hắn hạ giọng, "Ngươi đừng hỏi nhiều. Ngoài ra còn một chuyện ngươi xem thử có điều tra được không."

"Chuyện gì?"

"Mục đích thật sự của Lạc Tử Thương." Mặt Cố Cửu Tư lạnh hẳn đi.

Thấy Diệp Thế An lẫn Thẩm Minh đều không hiểu, Cố Cửu Tư giải thích, "Trước giờ chúng ta luôn nghĩ Lạc Tử Thương định phò tá thái tử rồi khống chế thái tử như đã làm với Vương gia tại Dương Châu, sau đấy lấy danh nghĩa thiên tử để hành sự. Nhưng các ngươi thử nghĩ xem, nếu y thật sự toàn tâm toàn ý phò tá thái tử, tại sao chẳng thèm coi trọng con đường làm quan của Trần Mậu Xuân? Trần Mậu Xuân là quân cờ hiếm hoi trực thuộc quân đội mà thái tử sở hữu, chẳng lẽ y không biết tầm quan trọng của hắn với thái tử?"

"Y vốn chả quan tâm thái tử."

Cố Cửu Tư lạnh nhạt kết luận, "Nếu y không quan tâm thái tử thì rốt cuộc tại sao lại tới Đông Đô?"

"Ta hiểu rồi," Diệp Thế An gật đầu, "ta sẽ điều tra."

"Ta cũng sẽ phái người điều tra, nhưng ta không muốn vụ thân thế của Lạc Tử Thương làm kinh động người nhà nên đành nhờ ngươi."

Cố Cửu Tư vỗ vai Diệp Thế An, "Được rồi, ta đi đây."

Dứt lời, hắn xoay người bỏ đi, Diệp Thế An gọi hắn, "Cửu Tư."

Cố Cửu Tư quay đầu lại, Diệp Thế An mím môi hỏi, "Nếu kết quả điều tra là y thật sự có cùng huyết mạch với ngươi thì ngươi sẽ làm gì?"

Diệp Thế An ngẩng đầu nhìn hắn, vừa siết chặt tay vừa lạnh lùng nói, "Giữa ta và y có nợ máu."

Cố Cửu Tư chăm chú nhìn Diệp Thế An, lát sau, hắn khẽ cười.

"Diệp Thế An," hắn than thở, "có phải ngươi đọc sách nhiều tới mức đầu óc choáng váng không? Là huyết mạch của Cố gia ta thì sao chứ? Huyết mạch mà không có tình cảm cũng chẳng đáng một đồng. Ngươi yên tâm," hắn nghiêm túc bảo, "chúng ta kết nghĩa huynh đệ nên mối thù của ngươi cũng là của ta. Rác rưởi như y mà chung huyết mạch với Cố gia, ta càng phải thanh lý môn hộ[1] để miễn cho thanh danh bị làm nhục."

Hắn đi tới trước mặt Diệp Thế An. Mấy năm nay hắn lớn nhanh nên giờ đã cao hơn Diệp Thế An nửa cái đầu, hắn giơ tay cốc đầu Diệp Thế An, "Ngươi còn nghĩ lung tung thì ta đánh chết ngươi."

"Đánh chết tươi luôn ấy."

Lời tác giả

Phóng viên: Anh đối đãi cô vợ nhỏ thế nào?

Cố Cửu Tư: Rất cưng.

Phóng viên: Còn huynh đệ thì sao?

Cố Cửu Tư: Cũng cưng.

Phóng viên: Vậy điểm khác nhau giữa cô vợ nhỏ và huynh đệ là?

Cố Cửu Tư: Ta có thể đánh chết tươi huynh đệ kết nghĩa, cô vợ nhỏ có thể đánh chết tươi ta.

Huynh đệ: Hắn thật sự chả cưng chúng ta chút nào.

Chú thích

[1] Loại trừ những phần tử xấu, phản trắc, không đáng tin cậy để nội bộ được mạnh mẽ và đoàn kết hơn.

-----------------

Diệp Thế An ngẩn người, Cố Cửu Tư cũng không rảnh rỗi nói tiếp với hắn mà chỉ vẫy tay rồi đến ngự thư phòng gặp Phạm Hiên.

Chờ Cố Cửu Tư đi khuất, Thẩm Minh lại gần chọt chọt Diệp Thế An, "Thôi, ngươi đừng nghĩ nhiều nữa. Ngươi hãy tin Cửu ca, bất kể thế nào hắn cũng sẽ đứng chung chiến tuyến với ngươi. Mà ngay cả khi không có ngươi," Thẩm Minh hạ thấp giọng, "ta nghe tẩu tử kể năm đó Lạc Tử Thương suýt hại chết cả nhà Cố gia, còn chém đầu huynh đệ nối khố của Cửu ca nữa."

Diệp Thế An được nhắc lại chuyện này mới nhớ ra, hắn mím môi, "Trực tiếp xuống tay là Vương Thiện Tuyền, Lạc Tử Thương chỉ là một con chó dưới quyền ông ta."

"Thì sao chứ?" Thẩm Minh nói tiếp, "Thế An ca," hắn thở dài rồi khoác tay lên vai Diệp Thế An, "tin tưởng huynh đệ nhà mình hơn chút đi."

Lời này khiến Diệp Thế An trầm mặc giây lát, sau đấy hắn thở dài, "Đúng là ta nghĩ quá nhiều."

Theo chân Diệp Thanh Văn lâu ngày trên triều đình khiến tâm tư cũng nặng nề hơn.

Hắn khôi phục cảm xúc rồi bảo Thẩm Minh, "Được rồi, ngươi mau về sắp xếp hành lý. Chắc sẽ xuất phát ngay khi Cửu Tư trở về từ cung điện, ngươi đừng làm hắn trễ giờ."

"Ta chả có hành lý gì mấy," Thẩm Minh đáp ngay, "nên đã chuẩn bị xong từ lâu. Bây giờ ngươi về phủ đúng không?"

"Ừm, có gì à?" Diệp Thế An tò mò hỏi.

Thẩm Minh lập tức đề nghị, "Ta đưa ngươi về."

"Sao ngươi phải đưa ta về?" Diệp Thế An không hiểu.

Thẩm Minh nhanh chóng kéo tay hắn, "Vì ta muốn thế, chúng ta là huynh đệ nên ta đưa ngươi về."

"Ta đâu phải nữ nhân," Diệp Thế An nhíu mày, "sao lại cần ngươi đưa về chứ?"

"Ai da ngươi thật là," Thẩm Minh bực bội lôi Diệp Thế An đi, "ta chỉ muốn trò chuyện thêm với ngươi, cứ phải hỏi đến cùng vậy sao?"

Tuy Diệp Thế An đã học chút võ thuật tăng cường sức khỏe nhưng không thể so với Thẩm Minh – kẻ bái sư học nghệ đàng hoàng còn từng làm sơn phỉ – về khoản sức mạnh. Bị Thẩm Minh lôi lên xe ngựa và thấy hắn nhiệt tình như vậy, Diệp Thế An đành miễn cưỡng chấp nhận lý do là đối phương đột nhiên tốt tính muốn trò chuyện với mình.

Khi hai người ở trong xe ngựa, Thẩm Minh do dự mở lời, "Thế An ca."

"Ừm."

Diệp Thế An cúi đầu lấy quyển sách ở bên cạnh, hắn nghe Thẩm Minh ấp úng hỏi, "Diệp Vận đang ở nhà hả?"

Lời này khiến Diệp Thế An nhíu mày, hắn ngẩng đầu nhìn Thẩm Minh đang ngồi đối diện, "Ngươi hỏi chuyện này làm gì?"

"Không không không," Thẩm Minh hoảng hốt tột độ, hắn gấp gáp xua tay, "ta không có ý gì cả, chỉ thuận mồm hỏi thôi."

Diệp Thế An im lặng cau mày, hắn nhìn chòng chọc Thẩm Minh, ánh mắt quét từ đầu xuống chân. Thẩm Minh không khỏi thấp thỏm, hắn ngồi thẳng lưng lên theo bản năng. Diệp Thế An nhìn xong bèn quay đầu đi, hắn "hừ" một tiếng và vừa đọc sách vừa trả lời, "Sáng nay ở nhà xem sổ sách, buổi chiều mới ra ngoài."

"Ừ ừ," Thẩm Minh gật đầu rồi hỏi tiếp, "tối qua khi về nàng vẫn ổn chứ?"

"Chắc là rất sợ," Diệp Thế An nhàn nhạt đáp, "nghe hạ nhân bảo cứ ngồi bên cửa sổ mà ngắm đèn con thỏ cả đêm."

"Đèn...con thỏ?" Thẩm Minh hơi bất ngờ, hắn vô thức nói, "Nàng thích mấy món đồ ấy?"

Diệp Thế An trừng mắt với hắn, còn dùng loại ánh mắt như đang nhìn con nít hư khó dạy dỗ. Lát sau, hắn thật sự nổi giận nên lấy quyển sách đập đầu Thẩm Minh, còn tiện thể chì chiết, "Sao ngươi ngu ngốc thế? Có thể đần đến mức này à!"

"Úi úi úi, có chuyện gì thì từ từ nói."

Thẩm Minh ôm đầu chả dám đánh trả, hắn không hiểu vì sao bỗng cảm thấy hụt hẫng. Diệp Thế An đánh đã tay thì cũng hả giận, sau đấy hắn nói, "Trước kia tính muội ấy con nít lắm, sở thích không khác gì các cô nương bình thường cả. Thẩm Minh," Diệp Thế An nhẹ giọng bảo, ngữ điệu mang theo vài phần chua xót, "ban đầu muội ấy không như hiện tại."

Thẩm Minh ngẩn người, hắn nhìn thẳng vào mắt Diệp Thế An và thanh âm dịu dàng hơn nhiều khi thì thầm, "Ban đầu...nàng là người thế nào?"

Lần đầu tiên hắn gặp Diệp Vận, nàng ấy đã mang dáng vẻ như hiện tại.

Giống thanh kiếm rời khỏi vỏ, giống ngọn cỏ mọc lên giữa đá tảng. Nàng ấy điềm tĩnh, trầm mặc, sở hữu sự quyết liệt thầm lặng. Chỉ khi cãi nhau với hắn mới thỉnh thoảng thấy trong mắt nàng ấy tia sáng mà độ tuổi này nên có.

"Muội ấy à," Diệp Thế An cười buồn bã, "hồi nhỏ cực kỳ xấu tính. Cả ngày ở nhà tác oai tác quái, hễ bất mãn với cái gì là ôm nương ta khóc mãi không thôi. Người trong nhà ai cũng cưng chiều nên muội ấy ngày càng ngang ngược."

Diệp Thế An nhịn không được mà bật cười, ánh mắt đượm vẻ hoài niệm, "Lúc đó ta rất ghét muội ấy, cảm thấy muội ấy thiếu lễ độ. Nhắc nhở thì muội ấy đi khắp nơi bảo ta tệ bạc với muội muội. Muội ấy chỉ thích mấy thứ vớ vẩn, làm trong nhà nuôi rất nhiều thú cưng, nhất là con thỏ. Có năm hậu viện Diệp gia nuôi mười ba con thỏ toàn của muội ấy. Những con thỏ này lúc mua rất nhỏ xinh, người bán bảo Vận nhi chúng sẽ không lớn lên rồi dụ dỗ muội ấy bỏ ra số tiền lớn. Kết quả là..."

"Đó là thỏ nuôi lấy thịt?" Thẩm Minh thông minh đột xuất.

Diệp Thế An gật gù, "Mấy con thỏ được muội ấy nuôi đến béo núc ních, còn sai người hầu hạ riêng cho chúng nó. Hơn nữa cấm mọi người bắt nạt chúng, ai dám động tới đám thỏ thì muội ấy có thể liều chết với kẻ đó."

Thẩm Minh nghe Diệp Thế An kể cũng khó mà nhịn cười, hai người trò chuyện về Diệp Vận cho tới khi đến cổng Diệp phủ. Diệp Thế An dẫn Thẩm Minh xuống xe ngựa, vừa đi vào Diệp phủ vừa nói với Thẩm Minh, "Tận đáy lòng, Vận nhi vẫn là một đứa trẻ, muội ấy chỉ bị ép lớn lên. Ngươi đừng cáu với muội ấy, hãy học cách kiên nhẫn nói chuyện. Muội ấy đã chịu khổ nhiều."

Những lời này mang ý nghĩa ngầm tán thành song Thẩm Minh chả hiểu được gì sâu xa, hắn gật đầu, "Được, về sau bị mắng ta sẽ không cãi lại."

Diệp Thế An: ...

Diệp Thế An dừng bước, khuôn mặt vô cảm khi chỉ vào cánh cửa một tiểu viện, "Đây là viện tử của muội ấy, ngươi hãy tự cho người thông báo, ta đi đây."

"Ừm," Thẩm Minh gật đầu, "lúc về ta sẽ mời ngươi uống rượu."

Diệp Thế An nghe vậy bèn "a" một tiếng rồi lẳng lặng xoay người bỏ đi.

Không có Diệp Thế An ở cạnh, Thẩm Minh căng thẳng đứng tại cửa tiểu viện; hắn siết chặt món đồ trong tay mà đi tới đi lui. Nha hoàn bên trong viện nhận ra hắn nên lúc hắn còn do dự thì đi báo cho Diệp Vận. Diệp Vận đang xem sổ sách của Thần Tiên Hương, nàng ấy nghe Thẩm Minh tới liền ngẩn người, sau đấy bảo, "Mời vào đi."

Thẩm Minh đang suy nghĩ lát nữa sẽ nói gì với Diệp Vận, bên trong chợt truyền ra tiếng hô, "Mời Thẩm đại nhân vào, ngài đừng đi lòng vòng nữa."

Thẩm Minh ngớ ra nhưng trong lòng thả lỏng, hắn không tiếp tục bận tâm nên mở lời thế nào mà kiên định tiến vào viện tử.

Nha hoàn dẫn hắn vào phòng, nơi Diệp Vận đang ngồi quỳ xem sổ sách.
Trông Diệp Vận hơi hốc hác, hắn muốn hỏi nàng ăn cơm chưa mà nhìn ỉu xìu thế. Nhưng trước lúc mở miệng, hắn chợt nhớ tới lời của Cố Cửu Tư lẫn Diệp Thế An.

Diệp gia muốn sắp đặt hôn sự cho Diệp Vận.

Muội ấy đã chịu khổ nhiều, đừng khiến muội ấy buồn bực thêm.

Hắn đứng cứng ngắc tại chỗ, Diệp Vận không ngẩng đầu lên, vẫn chăm chú đọc sổ sách khi cất giọng, "Ngươi sẽ không vô cớ tới đây, nói xong thì biến đi."

Lời này khiến Thẩm Minh ho nhẹ một tiếng, hắn cảm thấy hơi xấu hổ.

Hắn mặt dày ngồi xuống trước Diệp Vận.

Dáng ngồi của Diệp Vận thật tao nhã và đoan trang, ngồi đối diện nàng ấy làm hắn bất giác thấy nhút nhát. Thẩm Minh ngồi thẳng lưng, căng thẳng nắm chặt hộp son phấn, hắn tằng hắng, "Hôm nay trông ngươi[1] hơi mệt, có phải vì gần đây công việc mệt nhọc không?"

"Ngươi uống lộn thuốc hả?"

Diệp Vận ngước nhìn hắn, đập vào mắt nàng là khuôn mặt đỏ bừng của Thẩm Minh. Nàng ngẩn người, sau đấy nhíu mày, "Mặt ngươi sao vậy? Ngươi chạy bộ tới đây à? Chứ không sao mặt đỏ thế? Hay có rắc rối phát sinh? Chuyện đêm qua..."

"Ta không sao, không sao hết," Thẩm Minh hấp tấp xua tay, hắn không dám nhìn Diệp Vận nữa mà cúi đầu lí nhí, "chuyện đêm qua đã được giải quyết."

"Vậy ngươi đến đây làm gì?"

"Cái này," Thẩm Minh hít sâu một hơi, dùng hết dũng khí thốt ra những lời hắn tốn một thời gian dài suy nghĩ, "ta...ta sắp đi Hoàng Hà. Có lẽ...phải đi rất lâu mới về."

"Ừm, nên ngươi có gì muốn nhờ ta à?"

Thẩm Minh im thin thít, hắn đỏ mặt rồi lấy ra từ trong ngực áo hộp son phấn mà sáng nay Cố Cửu Tư phái người đưa cho hắn. Hắn dùng bàn tay run rẩy không ngừng để đặt chiếc hộp trước mặt Diệp Vận.

Diệp Vận sững sờ, nàng ấy nghe Thẩm Minh nói, "Ngươi giữ lấy mà dùng."

Diệp Vận không đáp lại, nàng ấy vẫn chưa hết ngỡ ngàng. Mãi rồi nàng ấy mới chậm chạp lên tiếng, "Ngươi...cái này là?"

"Ta...ta nghe bảo Diệp gia đang tìm hôn sự cho ngươi." Thẩm Minh ngẩng đầu, hắn cảm thấy giờ phút này hắn nên nhìn thẳng vào Diệp Vận. Hắn nhìn mãi, nhìn mãi, rốt cuộc nói, "Ngươi..."

"Thẩm Minh," Diệp Vận mở miệng trước, dường như đã hiểu rõ tình cảm của hắn. Nàng ấy lặng lẽ nhìn hắn, biểu cảm hiếm khi dịu dàng nhường này. Diệp Vận đẩy trở về hộp son phấn, điềm nhiên bảo, "Chuyện hôn nhân là lệnh của phụ mẫu và lời của người mai mối, không thể lén lút trao đổi."

Lời của nàng ấy khiến Thẩm Minh nhất thời choáng váng. Lát sau, hắn thấy Diệp Vận thẳng thắn thì trấn định hơn nhiều bèn nhỏ giọng nói, "Ta đến hỏi ý ngươi. Nếu ngươi đồng ý, ta tất nhiên..."

"Vấn đề chẳng phải ta đồng ý hay không." Vẻ mặt Diệp Vận rất bình thản. "Thẩm đại nhân, Diệp Vận là tàn hoa bại liễu, không xứng đáng với vị trí chính thê. Tuy hiện giờ chức quan của ngài[2] còn thấp nhưng mai sau tiền đồ vô lượng. Bây giờ ngài mà cưới ta, tương lai sẽ bị người khác chê cười."

Thẩm Minh nghe đến đây, nội tâm căng lên như dây đàn. Sắc mặt Diệp Vận quá bình tĩnh, tới mức nhìn không ra chút cảm xúc nào. Thẩm Minh nhìn nàng, chậm rãi siết chặt tay, "Diệp Vận, ngươi đừng tự nói về mình như vậy."

"Đó là sự thật."

"Chuyện đó không quan trọng!" Thẩm Minh đột ngột cất cao giọng. "Ta chả thèm để ý!"

Diệp Vận lẳng lặng nhìn hắn, sau một hồi, nàng ấy cười rồi nghiêm túc nói từng câu từng chữ, "Nhưng ta để ý. Ta không muốn gây họa cho ngươi, cũng chẳng muốn tự tổn thương mình. Thẩm Minh," nàng ấy thở dài, "ngươi vẫn còn quá nhỏ."

"Ta lớn tuổi hơn ngươi," Thẩm Minh cứng đầu nói.

Diệp Vận lắc đầu, "Tinh thần ta trưởng thành hơn ngươi.""Ta mặc kệ mình có lớn hay không, cũng chẳng quan tâm tinh thần ngươi trưởng thành cỡ nào." Thẩm Minh nhìn chằm chằm Diệp Vận. "Ta chỉ hỏi ngươi một câu, trong lòng ngươi có ta không?"

Diệp Vận không trả lời, nàng ấy chăm chú nhìn thanh niên ngồi trước mặt mình. Thẩm Minh đặt thanh đao cái "cạch" trên bàn làm cái bàn hơi rung lên, hắn thành khẩn nhìn Diệp Vận, "Chỉ cần trong lòng ngươi có ta, lão tử giao mạng mình cho ngươi."

Lời này khiến Diệp Vận kinh hãi, nàng ấy mất một thời gian mới bình tĩnh lại. Sau đó nàng ấy cúi gằm đầu, nhàn nhạt đáp, "Xin lỗi."

"Lòng ta không có ngươi. Ta cũng chẳng muốn mạng của ngươi."

Thẩm Minh siết chặt thanh đao, hắn thấy đôi mắt mình cay cay nhưng vẫn cố chấp nhìn Diệp Vận, "Ta không tốt ở điểm nào?"

"Thẩm Minh," Diệp Vận hít sâu một hơi, nàng ấy ngẩng đầu lên, "ngươi chẳng có gì xấu hết, ngươi rất tốt, chính ta mới không tốt... Ta không thể thích ai cả, ngươi hiểu chưa?"

"Nói hươu nói vượn," Thẩm Minh giận dữ mắng, "ngoại trừ đui mù nên chướng mắt lão tử thì ngươi có gì mà không tốt?"

Hắn mắng làm Diệp Vận nửa cười nửa mếu. Mũi Thẩm Minh sụt sịt, dường như hắn tự thấy không chịu nổi bèn lấy lại thanh đao. Ánh mắt hắn vô tình dừng trên ngọn đèn con thỏ bên cửa sổ, hắn khàn khàn bảo, "Ta nghe nói ngươi ngắm đèn con thỏ kia suốt đêm."

Diệp Vận im lặng, Thẩm Minh nói tiếp, "Ta biết làm đèn con thỏ, còn làm rất đẹp nữa. Ta cũng biết điêu khắc thỏ con, nuôi thỏ thì càng mát tay, tuyệt đối không để chết con nào."

"Ngươi cứ mắng ta đi..." Diệp Vận cúi đầu, "vậy sẽ khiến ta dễ chịu hơn."

"Ta không mắng ngươi." Thẩm Minh lập tức tuyên bố, "Sau này ta không mắng ngươi, thay vào đó sẽ ngày ngày khen ngợi làm ngươi khó chịu đến chết."

Diệp Vận chẳng biết nên khóc hay cười, Thẩm Minh cầm đao đứng dậy, "Những lời ta nói hôm nay không phải đùa giỡn. Ta đi đây, bao giờ ngươi đổi ý hãy nói với ta."

Nguồn:

"Xin lỗi," Diệp Vận thì thầm.

Thẩm Minh khoát tay, "Xin lỗi gì chứ, có gì to tát đâu. Chúng ta đều là người trưởng thành, ta không bận tâm."

Dứt lời, hắn bước ra ngoài ngay. Diệp Vận thấy hắn đi rất nhanh, nàng ấy vội cầm hộp son phấn và lớn tiếng gọi, "Thẩm Minh, hộp son phấn của ngươi!"

"Không thích thì ném đi," Thẩm Minh chẳng quay đầu lại mà hét to, "dù sao cũng không phải ta bỏ tiền!"

Thẩm Minh nói rồi đi như bay. Diệp Vận cầm hộp son phấn trong tay, nhất thời không biết phải làm gì.

Thẩm Minh chật vật rời khỏi Diệp phủ, ra đến đường cái, hắn rốt cuộc hết nhịn nổi.

Một nam nhân sắp tròn hai mươi tuổi ủ rũ kéo lê thanh đao trên đường, nước mắt lã chã rơi.

Người trưởng thành cũng khó mà thừa nhận mình đã thất tình.

Hắn bỗng thấy oán Cố Cửu Tư. Nếu Cố Cửu Tư không nhắc nhở thì hắn đâu nghĩ nhiều đến thế, không nghĩ nhiều cũng sẽ không hấp tấp chạy đi nói những lời kia. Rồi hắn nghĩ Diệp Vận thật quá đáng. Hắn chỉ định tặng son phấn rồi từ từ phát triển tình cảm, ai dè nàng ấy lại phân định rạch ròi, chẳng cho hắn một con đường sống.

Hắn cũng đâu thích nàng ấy lắm.

Hắn tự nhủ mình chỉ hay nhớ nàng ấy, luôn thích trò chuyện cùng, dù bị mắng vẫn thấy vui khôn xiết. Được nàng ấy tặng miếng bánh đậu đỏ cũng mừng mất mấy ngày, hắn còn đi ăn trộm bánh mà nàng ấy tặng người khác để mang về phòng.

Hắn chẳng qua thấy nàng ấy đẹp hơn tất cả mọi người, đã gặp nàng ấy thì không muốn cưới ai khác.

Hắn không thích nàng ấy lắm, nhưng đời này lại chẳng muốn cưới ai ngoài nàng ấy.

Thẩm Minh không thích Diệp Vận lắm, chỉ nghĩ đời này nếu đã có duyên phận vậy hãy để mối duyên ấy tiếp tục vào kiếp sau và kiếp sau nữa.

Thẩm Minh càng nghĩ càng khó chịu, lúc đến con hẻm có Cố phủ, hắn nhịn không được mà khóc thành tiếng. Khóc ra tiếng tức khắc làm hắn thoải mái hơn. Hắn nghĩ con hẻm vắng vẻ nên cứ cúi đầu đi, vừa kéo lê thanh đao vừa lau nước mắt và thầm nghĩ đến cổng Cố phủ sẽ nín khóc.

Ai ngờ hắn khóc say sưa tới nỗi đụng trúng vật cản mới hoàn hồn. Hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt sưng đỏ chứng kiến cả nhà Cố phủ đang khuân vác hành lý, bọn họ đứng ở cổng ngơ ngác nhìn hắn.

Cố Cửu Tư lẫn Liễu Ngọc Như đều lộ vẻ mặt khiếp sợ, Cố Cửu Tư lo lắng hỏi, "Sao...ngươi làm sao thế?"

Thẩm Minh cảm thấy thể diện cả đời hắn đều tan tành vào khoảnh khắc này. Nghĩ đến đây, hắn càng khó chịu, thế là hắn bất chấp tất cả mà nhào vào người Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư phải dồn sức xuống chân mới đỡ được đòn tấn công của tên nhóc vạm vỡ này. Thẩm Minh ôm Cố Cửu Tư và gào khóc, "Cửu ca, ta bị vứt bỏ hu hu hu hu!!!!"

Lời tác giả

Thẩm Minh: Ta bị vứt bỏ.

Liễu Ngọc Như: Làm gì có.

Thẩm Minh: Thật à? Nhưng...

Liễu Ngọc Như: Người ta có chấp nhận ngươi bao giờ đâu mà nói bị vứt bỏ.

Thẩm Minh: ...Vạn tiễn xuyên tâm.

Chú thích

[1] Mình cũng suy nghĩ nhiều, xem có nên để Thẩm Minh gọi Diệp Vận là "nàng" khi đã xác nhận tình cảm bản thân. Nhưng rồi mình thấy hai người đều kiểu con nít, hùng hổ, đanh đá, etc. nên gọi "chàng/nàng" lại có gì đó không hợp. Vì vậy mình quyết định sẽ giữ xưng hô "ta" và "ngươi" xuyên suốt bộ truyện. Đây cũng là lý do mình để Thẩm Minh gọi một số người như Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như là "ngươi" dù nhận họ là ca ca/tẩu tử. Vì nói chung các bạn trẻ này vẫn giống bạn bè đồng trang lứa hơn. Các trường hợp như Chu Diệp (hay người lớn tuổi) thì mình sẽ cho Thẩm Minh xưng hô lịch sự, vì Chu Diệp rất ra dáng anh lớn nên cả bọn đều kính trọng.

[2] Khúc này Diệp Vận đang cố tình phân rõ giới hạn nên gọi là "ngài". Xưng hô thay đổi tùy tình huống nhé.

---------

"Được rồi, được rồi," Cố Cửu Tư thấy mọi người nhìn chòng chọc thì hơi xấu hổ, hắn vỗ vỗ lưng Thẩm Minh, "đừng khóc nữa, lên xe ngựa rồi nói."

"Ta có thể lên xe ngựa trước không?" Thẩm Minh buông Cố Cửu Tư ra, sụt sịt hỏi.

Cố Cửu Tư vẫy vẫy tay, "Mau lên đi, ngươi làm ta mất mặt quá."

Thẩm Minh không nói hai lời liền xoay người nhảy lên cỗ xe ngựa lớn nhất.

Cố Cửu Tư nhướn mày, "Biết chọn ghê."

"Đã mang theo công văn lẫn quan ấn chưa?" Liễu Ngọc Như lại gần hắn.

Cố Cửu Tư nhớ lại và xác nhận, "Rồi."

"Còn Thiên Tử Kiếm do bệ hạ ban tặng?"

Trước khi đi, Phạm Hiên ban Thiên Tử Kiếm cho Cố Cửu Tư. Mặt kiếm như mặt thiên tử, có thanh kiếm này thì Cố Cửu Tư sẽ dễ bề hành động hơn.

Cố Cửu Tư gật đầu, "Đã sai Mộc Nam cất kỹ."

Liễu Ngọc Như bảo, "Ta kiểm kê hành lý xong rồi, chúng ta có thể khởi hành luôn."

Mọi thứ đều được thu xếp ổn thỏa, hai người vào phủ cáo biệt phụ mẫu rồi lên xe ngựa.

Trong xe ngựa, bọn họ ngồi đối diện Thẩm Minh; hắn đã khóc thỏa thích nên bình tĩnh hơn nhiều. Lúc đoàn xe xuất phát, Cố Cửu Tư vừa khảy lá trà vừa hỏi, "Nói coi, sao khóc thảm thiết vậy?"

"Hỏi kiểu đó thì ta không thèm trả lời." Thẩm Minh nghe hắn nói bèn bực bội quay đầu sang chỗ khác. "Ngươi tự đoán đi."

Cố Cửu Tư nói nhẹ bẫng, "Với cái bộ dạng này của ngươi còn cần đoán?"

"Ngươi giỏi thì đoán xem." Thẩm Minh kiêu ngạo nhướn mày.

Cố Cửu Tư rót nước vào ấm trà, kéo dài giọng, "Đi tặng son phấn cho Diệp Vận?"

Thẩm Minh dửng dưng, "Ngươi bảo ta đi còn gì?"

"Người ta không cần hả?"

Sắc mặt Thẩm Minh thoáng dao động, Cố Cửu Tư đặt ấm nước xuống rồi dùng tay che miệng chén và cười với hắn, "Thế là nhịn không nổi nên tỏ tình?"

Thẩm Minh hoàn toàn biến sắc, Cố Cửu Tư càng toét miệng cười, "Mà có khi chưa tỏ tình xong đã bị người ta cự tuyệt nhỉ?"

"Cố Cửu Tư!" Thẩm Minh gầm lên, "Ngươi phái người theo dõi ta!"

"Theo dõi ngươi?" Cố Cửu Tư cười nhạo đầy khinh thường. "Lãng phí nhân lực. Ta chả cần động não cũng đoán được chuyện của ngươi và Diệp Vận."

Thẩm Minh đỏ mặt, trông hắn như không biết trút giận vào đâu, hắn thở phì phò, "Ngươi...ngươi cố tình làm ta mất mặt?"

"Thế này mà là mất mặt á?" Cố Cửu Tư nói như lẽ đương nhiên. "Theo đuổi cô nương rồi bị người ta cự tuyệt là tình thú, sao gọi là mất mặt được? Ngươi thích nàng ấy thì phải nói, cứ im lặng thì nàng ấy cả đời cũng không biết. Còn thổ lộ mà nàng ấy cự tuyệt chẳng phải rất bình thường sao? Đâu ai sinh ra đã thích ngay người khác? Nàng ấy chưa động lòng thì ngươi hãy theo đuổi đàng hoàng. Chẳng lẽ ngươi không biết cư xử tử tế, ngọt ngào dỗ dành, tặng tiền tặng quà, hỏi han ân cần?"

Cố Cửu Tư thấy Thẩm Minh bị mắng tới choáng váng liền hí hửng, "Không biết à? Ta nói này, ngươi phải nếm chút đau khổ và bị cự tuyệt vài lần mới hiểu nặng nhẹ. Ta dám cá nếu hôm nay ngươi không khóc nức nở thế này, ngươi sẽ há mồm là nói tầm bậy dài dài. Như vậy mà Diệp Vận vẫn trở thành Thẩm Diệp thị thì về sau ta cho ngươi làm ca ca luôn."

"Thôi, chàng bớt nói đi, hắn cũng đủ buồn rồi." Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư quá đáng bèn âm thầm trừng mắt với hắn. Cố Cửu Tư khẽ tằng hắng rồi ngừng trò đùa dai và im lặng cúi đầu uống trà. Liễu Ngọc Như an ủi Thẩm Minh, "Ngươi đừng khổ sở, trong lòng Vận nhi có chướng ngại nên không dễ dàng chấp nhận người khác chứ chẳng riêng gì ngươi. Lời thổ lộ của ngươi quá bất ngờ thì làm sao nàng ấy đồng ý được, nhưng con đường phía trước còn dài, cứ đi từ từ sẽ ổn thôi."

Thẩm Minh nghe nàng khuyên nhủ, trong lòng cảm thấy vững vàng hơn, hắn thở dài, "Tẩu tử, ngươi nói xem ta phải đi từ từ thế nào?"

"Ngươi hãy đối xử thật tốt với nàng ấy là được."

Liễu Ngọc Như thở dài, "Ngươi cũng biết nàng ấy đã nếm trải nhiều cay đắng, chính vì vậy nội tâm ít nhiều thấy bất an, dẫn đến không dám mong chờ vào tương lai cũng như gửi gắm gì ở hôn sự. Hiện giờ Vận nhi có lẽ đang chờ Diệp gia đặt đâu thì ngồi đó. Nếu ngươi thật lòng thích nàng ấy, lần này tu sửa Hoàng Hà phải hoàn thành xuất sắc để khi trở về có thể lọt vào mắt Diệp gia trước khi tính tới chuyện nàng ấy thích ngươi hay không."

Thẩm Minh ngẩn ngơ, xưa nay hắn đâu nghĩ nhiều như vậy. Liễu Ngọc Như thấy hắn ngây ra thì biết ngay hắn không hiểu mấy chuyện này, nàng bèn giải thích cặn kẽ, "Diệp gia có thế nào vẫn là dòng dõi thư hương, vốn dĩ với thân phận của Diệp Vận sẽ được gả vào nhà cao cửa rộng. Nhưng vì quá khứ của nàng ấy, e rằng Diệp gia không thể tìm mối nhân duyên tốt đẹp; có lẽ sẽ gả nàng ấy cho quan lớn làm thiếp, hoặc gả thấp cho sĩ tộc sa sút làm thê. Dĩ nhiên tốt nhất là tìm một quan lớn hơi cao tuổi cần tục huyền. Nhưng gả cưới thế này thì mọi người ít nhiều đều khinh thường. Với Diệp Vận mà nói, nàng ấy sẽ vĩnh viễn cảm thấy chuyện năm xưa thật sự đã hủy hoại mình. Nếu ngươi thật lòng thích nàng ấy, chí ít phải làm Diệp gia tán thành trước. Hãy để Vận nhi nghĩ rằng nàng ấy của ngày nay không khác gì xưa kia và nàng ấy chẳng cần gả thấp."

"Đây là thể diện ngươi tặng Vận nhi, đồng thời là phương thuốc chữa lành vết thương cho nàng ấy. Vết thương lòng của nàng ấy được chữa khỏi thì mới có thể học cách thích một người."

Những lời Liễu Ngọc Như nói làm Thẩm Minh an tĩnh, hắn lẳng lặng nghe rồi bất chợt hỏi, "Có phải trước kia nàng ấy là một cô nương rất ngạo mạn?"

Liễu Ngọc Như nghe hắn hỏi bèn bật cười, "Vô cùng ngạo mạn ấy chứ. Nàng ấy bảo người mình muốn gả không chỉ anh tuấn tiêu sái và văn võ song toàn, mà còn phải làm quan lớn đội trời đạp đất, là anh hùng chân chính."

Đây là những lời hết sức trẻ con nhưng Thẩm Minh vẫn nghiêm túc nghe, sau một hồi, hắn bảo, "Ta hiểu rồi."

Liễu Ngọc Như đang định nói gì đó, xe ngựa bỗng dừng lại. Cố Cửu Tư vén mành lên thì thấy đã tới cổng thành. Người giữ cổng kiểm tra giấy tờ rồi lần lượt cho bọn họ đi, khi ra ngoài cổng thành, người của Lễ Bộ đang chờ ở đấy cùng với đoàn xe bên Lạc Tử Thương.

Lạc Tử Thương hình như đã có mặt từ sớm, thấy Cố Cửu Tư đến, y và người Lễ Bộ cùng nhau tới trước xe ngựa Cố gia. Cố Cửu Tư dẫn Thẩm Minh xuống xe chào hỏi quan viên Lễ Bộ lẫn Lạc Tử Thương.

Lễ Bộ đưa danh sách cho Cố Cửu Tư rồi giới thiệu sơ bộ về đội ngũ mà triều đình chuẩn bị trong chuyến đi này. Cuối cùng bọn họ thống nhất giao cho Thẩm Minh quản lý; ngay sau khi tiếp nhận, Thẩm Minh nhanh chóng gặp gỡ làm quen với người trong đội ngũ. Cố Cửu Tư và người Lễ Bộ hàn huyên thêm một lát thì chào từ biệt. Chờ người Lễ Bộ đi khuất, Cố Cửu Tư quay đầu nhìn Lạc Tử Thương.

Lạc Tử Thương mặc thường phục, thấy Cố Cửu Tư nhìn mình bèn cười rạng rỡ tựa gió xuân, trên mặt chẳng vương chút u ám nào. Không ai tưởng tượng nổi người có nụ cười như thế lại là tác giả của vụ ám sát đêm qua.

Thấy Cố Cửu Tư không nói chuyện, Lạc Tử Thương cung kính mở lời, "Hy vọng được Cố đại nhân chiếu cố trong chuyến đi này."

Cố Cửu Tư mỉm cười đáp lễ với Lạc Tử Thương, "Phải là Cố mỗ được Lạc đại nhân chiếu cố mới đúng."

"Lần này Cố đại nhân là chủ sự, mọi việc đều phải nghe Cố đại nhân sắp đặt, sao đại nhân có thể nhờ Lạc mỗ chiếu cố chứ?"

Nụ cười lẫn bộ dạng lễ độ của Lạc Tử Thương làm người khác khó nảy sinh ác cảm, Cố Cửu Tư cười cười, "Vậy ta không khách khí nữa, giờ cũng hơi trễ rồi, chúng ta xuất phát thôi."

Hai bên chào hỏi xong, Cố Cửu Tư phái Thẩm Minh dẫn đầu hai đội ngũ đi về hướng đông. Theo bản quy hoạch của Lạc Tử Thương, công cuộc tu sửa Hoàng Hà chủ yếu bắt đầu từ Huỳnh Dương; nơi đây là điểm phân luồng của Hoàng Hà và nối liền với kênh Biện. Trước đây Đại Vinh cũng tu sửa Hoàng Hà vài lần nhưng đều bỏ dở nửa chừng. Sửa chữa tốn nhiều tiền của, mỗi lần thực hiện đều bỏ rất nhiều tiền nhưng cuối cùng ngân sách vẫn không đủ. Tu sửa Hoàng Hà tốn tiền nhưng vùng phụ cận của Hoàng Hà có nhiều nơi là trọng điểm sản xuất lương thực, nếu không tu sửa rồi để xảy ra lũ lụt thì còn tốn tiền hơn. Thành thử thái độ của triều đình với Hoàng Hà là được ngày nào hay ngày ấy, chỉ cần trong thời gian mình tại vị chẳng có vấn đề phát sinh là ổn, còn lại ai xui ráng chịu.
Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư cùng đọc tư liệu – mà hoàng đế cho sao chép – về quá trình trị thủy ở Hoàng Hà trong quá khứ. Sau khi xem xong, Liễu Ngọc Như ngẩng đầu lên do dự hỏi, "Chàng nghĩ vì sao bệ hạ lại quyết tâm xử lý Hoàng Hà?"

"Hửm?" Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như cau mày, "Chàng xem này, ngay cả khi Đại Vinh hùng mạnh thì quân chủ lúc đó vẫn trầy trật tu sửa Hoàng Hà. Đại Hạ đang loạn trong giặc ngoài, Lưu Hành Tri lại dã tâm bừng bừng, thái độ Dương Châu thì không rõ ràng, bây giờ tu sửa Hoàng Hà mà bệ hạ không lo lắng ư?"

"Nàng nghĩ nhiều thật," Cố Cửu Tư bật cười, "nhưng nàng nói cũng có lý. Hoàng Hà được tu sửa hoàn thiện thì quốc thái dân an, ngược lại thì chưa biết chừng đất nước bị hủy diệt. Bệ hạ quyết tâm tu sửa Hoàng Hà dĩ nhiên vì có lý do riêng."

"Chàng nói thử ta nghe xem?" Liễu Ngọc Như đặt hồ sơ xuống, khuôn mặt đầy vẻ hiếu kỳ.

Cố Cửu Tư lười biếng chống cằm, vừa lật hồ sơ vừa hờ hững đáp, "Thứ nhất, bệ hạ biết chắc Lưu Hành Tri sẽ không xuất binh ngay. Theo chúng ta tìm hiểu, phe Lưu Hành Tri vẫn đang lục đục. Ngay cả khi tranh chấp nội bộ kết thúc, Lưu Hành Tri hẳn cũng muốn từ từ tấn công. Đại Hạ kế thừa toàn bộ tài sản của Đại Vinh nhưng hai châu Kinh – Ích chẳng có gì hết nên không thể so với Đại Hạ. Bọn họ phải tự kiếm tiền trước đã, ta đoán chắc khoảng hai, ba năm nữa Lưu Hành Tri mới xuất binh. Trước khi đi bệ hạ bảo muộn nhất là mùa hè sang năm phải tu sửa xong Hoàng Hà."

Liễu Ngọc Như nghe mà nhíu mày.

Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn nàng, hắn thở dài, "Nhìn kìa, mới nói một chút nàng đã lo lắng, cứ vậy thì ta không nói tiếp đâu."

"Chàng không nói ta mới lo." Liễu Ngọc Như vội cười, nàng thò đầu lại gần. "Còn lý do thứ hai?"

"Thứ hai, bệ hạ nghĩ tân triều vừa thành lập là thời điểm thích hợp cho những cải cách lớn. Sau này triều đình vững chắc, động tới cái gì cũng khó khăn. Hồi trước Đại Vinh liên tục tu sửa Hoàng Hà thất bại, nguyên nhân chủ yếu vì Đông Đô không đủ khả năng quản lý quan viên địa phương. Tiền đổ về đây bị hết người này đến người khác tham ô nên vĩnh viễn không đủ. Bệ hạ xuất thân là tiết độ sứ, ngài biết rõ mấy chuyện này. Mục đích ngài ban cho ta Thiên Tử Kiếm rất rõ ràng, ta không chỉ tu sửa Hoàng Hà mà còn phải chỉnh đốn những quan viên này. Cần giải quyết rốt ráo bọn họ để tránh trường hợp mai sau chẳng ai thèm nghe mệnh lệnh từ Đông Đô."

Liễu Ngọc Như càng nghe tâm trạng càng nặng nề. Nàng đã hiểu những gì Giang Hà nói; thành công thì là chuyện tốt, thất bại...thì sợ rằng khó bảo toàn tính mạng.

Liễu Ngọc Như thở dài, "Chúng ta chỉ có nhiêu đây người, nếu bọn họ có ý xấu..."

"Thế nên ta phải tìm một vị trí cho Thẩm Minh đảm nhiệm."

Cố Cửu Tư suy tư nói làm Liễu Ngọc Như tò mò, hắn cười cười, "Nàng đừng lo, ta đã tính toán hết rồi. Để ta nói thêm về kế hoạch của bệ hạ đi. Thứ ba, bệ hạ đang nghĩ về lâu về dài. Kênh Biện quá gần Đông Đô, một khi nơi này xảy ra lũ lụt sẽ thành mối họa lớn cho Đông Đô. Hơn nữa phụ cận Hoàng Hà đều là ruộng đất màu mỡ, là khu vực sản xuất lương thực trọng yếu. Nếu có thể tu sửa Hoàng Hà để bá tánh yên tâm cày cấy trồng trọt thì mai sau Đại Hạ mới hưng thịnh. Tu sửa Hoàng Hà không chỉ giải quyết tai họa nội bộ mà cũng khiến chúng ta chẳng cần lo lắng về vấn đề lương thực sau này. Đến lúc đánh nhau với Lưu Hành Tri cũng đảm bảo chiến thắng hơn. Ngoài ra bệ hạ đã nghe nói về ý tưởng của nàng. Tu sửa Hoàng Hà giúp nối liền kênh Biện với sông Hoài, về sau việc vận chuyển lương thực quốc nội cũng dễ dàng hơn. Đây là cơ nghiệp trăm năm. Quan trọng nhất, nhiều lợi ích như vậy nhưng người bỏ tiền ra là Dương Châu. Với số tiền này, chí ít trong vòng năm năm, Dương Châu sẽ không đủ năng lực xuất binh. Thế mới khiến bệ hạ yên tâm."

Liễu Ngọc Như gật gù, "Bệ hạ nhìn xa trông rộng."

Cố Cửu Tư đáp một tiếng rồi ôm Liễu Ngọc Như vào lòng, "Nàng đừng lo nghĩ nhiều quá, khi tới Huỳnh Dương thì nàng cứ làm những việc phải làm, còn lại mọi chuyện để ta lo. Nàng định thành lập kho hàng tại Huỳnh Dương?"

"Đúng vậy." Liễu Ngọc Như gật đầu. "Một mặt thành lập kho hàng, một mặt tìm hiểu xem ở đây có thể kinh doanh cái gì."

Hai người thảo luận suốt quãng đường đi, mười ngày sau, bọn họ đặt chân đến Huỳnh Dương.

Quan viên Huỳnh Dương đã nghe về chuyến đi của Cố Cửu Tư từ lâu nên sớm chờ sẵn tại cổng thành. Đoàn người Cố Cửu Tư nghỉ ngơi ở khách điếm ngoài thành cả đêm, sáng sớm hôm sau, bọn họ mặc quan phục và đợi mọi người chuẩn bị xong xuôi rồi tiến về Huỳnh Dương.

Tới cổng thành, Liễu Ngọc Như ngồi trong xe ngựa vén mành nhìn ra ngoài. Có khoảng trăm người mặc quan phục hoặc quần áo gấm đứng nghiêm chỉnh tại cổng, nhìn cứ như bọn họ đang chờ thiên tử xuất hiện. Liễu Ngọc Như buông màn xe, nàng quay lại cười với Cố Cửu Tư, "Đội ngũ tiếp đón chàng chắc cũng phải hơn trăm người, huyện lệnh Huỳnh Dương khá có tâm."

"Chức quan lớn nhất ở đây là chính lục phẩm, còn ta là chính tam phẩm," Cố Cửu Tư nhướn mày cười, "nịnh bợ ta không phải là lẽ dĩ nhiên sao? Có điều," Cố Cửu Tư đặt sách xuống, hắn phủi phủi quần áo và thờ ơ nói, "những người này hòa nhã với chúng ta không phải vì bản thân chúng ta. Một con chó mặc quan bào của ta cũng sẽ khiến bọn họ cung kính dập đầu, còn ca ngợi nó là con chó ngoan xinh đẹp. Đừng để trong lòng những gì bọn họ nói và chúng ta cũng không thể làm vậy."

"Ta hiểu," Liễu Ngọc Như đáp lại.

Trong lúc hai người nói chuyện, xe ngựa dừng tại cổng thành Huỳnh Dương. Ngay khi xe ngựa dừng lại, Cố Cửu Tư nghe bên ngoài truyền đến tiếng kêu đầy nhiệt tình lẫn kích động, "Cố đại nhân!"

Cố Cửu Tư dùng chiếc quạt ngọc trắng trong tay vén lên rèm xe. Đập vào mắt hắn là một gương mặt mập mạp trắng trẻo trong độ tuổi bốn mươi hay năm mươi, ánh mắt ông tràn đầy sự xúc động cứ như được gặp nhân vật mà mình sùng bái đã lâu. Ông hào hứng tự giới thiệu, "Cố đại nhân, hạ quan là Huỳnh Dương Huyện lệnh Phó Bảo Nguyên, ta đứng đây đợi Cố đại nhân từ sáng sớm!"

Cố Cửu Tư khiêm tốn cười, "Khiến Phó đại nhân đợi lâu rồi."

Mộc Nam cuốn màn xe lên, Cố Cửu Tư vừa ló đầu ra đã thấy một bàn tay trắng nõn, hắn nghe Phó Bảo Nguyên kính cẩn nói, "Cố đại nhân, để ta đỡ ngài."Cố Cửu Tư: ...

Hắn mới nhược quán mà còn cần một người gần năm mươi tuổi đỡ?

Cố Cửu Tư chỉ thoáng khựng lại song Phó Bảo Nguyên hình như đã đoán ngay được suy nghĩ của hắn bèn vội giải thích, "Thân thể Cố đại nhân khỏe mạnh, lại đang ở độ tuổi trẻ trung cường tráng, hạ quan chỉ muốn biểu lộ sự quan tâm thôi nên Cố đại nhân tuyệt đối đừng để bụng."

Cố Cửu Tư miễn cưỡng cười, hắn không thể làm Phó Bảo Nguyên mất mặt trước nhiều người như vậy nên đành cười đáp trả, "Phó đại nhân là trưởng bối của tại hạ, làm gì có đạo lý trưởng bối đỡ vãn bối xuống xe ngựa? Ta xin cảm tạ tấm lòng của Phó đại nhân."

Dứt lời, Cố Cửu Tư tự xuống xe ngựa rồi vươn tay vào trong xe.

Bây giờ mọi người mới chú ý trong xe ngựa còn một nữ tử đầu cài trâm ngọc trắng, mặc áo khoác gấm màu tím thêu hoa rơi và áo mỏng màu trắng. Nàng đặt tay lên tay Cố Cửu Tư, hắn vừa nhìn nàng vừa nhỏ giọng nhắc, "Cẩn thận, bậc thang hơi cao."

Nữ tử nhỏ nhẹ đáp lại rồi được Cố Cửu Tư đỡ xuống. Mọi người dõi theo từng cử chỉ của hai người, Phó Bảo Nguyên lập tức hỏi, "Vị này chắc là phu nhân?"

Lời này rốt cuộc khiến Cố Cửu Tư nở nụ cười chân thành, "Đúng vậy, đây là phu nhân của ta."

Hắn vừa xác nhận, Phó Bảo Nguyên liền tâng bốc Liễu Ngọc Như tận mây xanh. Liễu Ngọc Như được khen tới choáng váng, còn Cố Cửu Tư đứng cạnh lại rất sung sướng. Phó Bảo Nguyên phát hiện thứ có thể dùng lấy lòng Cố Cửu Tư nên càng tán dương Liễu Ngọc Như. Nàng chẳng biết Phó Bảo Nguyên ăn gì mà khi ca ngợi làm người nghe không khỏi thấy lâng lâng như muốn bay.

Bọn họ nói thêm đôi ba câu, Lạc Tử Thương cũng bước xuống xe ngựa. Phó Bảo Nguyên nhìn lướt qua quan phục của Lạc Tử Thương, "Vị này là Lạc Thị lang?"

Lạc Tử Thương cười trả lời, "Bái kiến Phó đại nhân."

Phó Bảo Nguyên lại tức tốc ca tụng Lạc Tử Thương. Sau màn ngợi khen này, Phó Bảo Nguyên mời Cố Cửu Tư và Lạc Tử Thương quay lại nhìn trăm người đứng đằng sau. Bọn họ làm theo, Phó Bảo Nguyên phất tay, "Nói lớn lên!"

Đột nhiên, hai biểu ngữ đỏ rực được thả xuống từ trên cổng thành, trên đó là những dòng chữ to rõ:

Cố Thượng thư đích thân đại giá quang lâm Huỳnh Dương

Bá tánh Huỳnh Dương cung chúc thượng thư vạn sự như ý

Cung nghênh thượng thư

Sau khi thả biểu ngữ, mọi người đồng loạt quỳ xuống và hô hào, "Cung nghênh Cố Thượng thư đích thân tới Huỳnh Dương!"

Loạt hành động này khiến Cố Cửu Tư đực mặt ra, Liễu Ngọc Như cũng ngây người không nói nên lời. Thẩm Minh còn ngơ ngác hơn, nhìn cảnh tượng trước mắt mà chả biết nói gì. Chỉ mình Lạc Tử Thương quen gặp những kẻ nịnh nọt nên sắc mặt chẳng hề thay đổi, nụ cười vẫn phơi phới như gió xuân.

Được một hồi thì Phó Bảo Nguyên nhích lại gần Cố Cửu Tư, ông nhỏ giọng hỏi, "Đại nhân vừa lòng không?"

Cố Cửu Tư nghe vậy liền nhíu mày, "Không cần làm những chuyện tốn tiền tốn sức mà lại vô ích thế này."

"Không tốn tiền tốn sức gì đâu," Phó Bảo Nguyên mau chóng xua tay, "mọi người đều tự nguyện. Nghe Cố đại nhân tới thì mọi người hứng khởi vô cùng. Cố đại nhân muốn tu sửa Hoàng Hà là có lợi cho Huỳnh Dương, cho Đại Hạ, cho thiên thu..."

"Phó đại nhân," Cố Cửu Tư rốt cuộc nghe hết nổi bèn cắt ngang, "chúng ta nên vào thành chứ?"

"À đúng, vào thành, vào thành thôi." Phó Bảo Nguyên nhanh nhảu nói, "Cố đại nhân đi đường mệt nhọc cũng nên vào thành nghỉ ngơi hồi sức, chúng ta vào thành dùng cơm đã."

Nói rồi Phó Bảo Nguyên dẫn đoàn người Cố Cửu Tư vào thành.

Nhà ở mà Phó Bảo Nguyên chuẩn bị cho Cố Cửu Tư nằm tại vị trí tốt nhất trong thành; cách đường lớn một con hẻm nhỏ, tuy gần đường lớn nhưng do có con hẻm ngăn cách nên rất yên tĩnh. Căn nhà không quá rộng song khi bước vào mới thấy nơi đây được bày trí xa hoa, lịch sự, và tao nhã. Phó Bảo Nguyên đi phía sau Cố Cửu Tư, vừa đi vừa giới thiệu, "Chỗ này được Vương gia, một phú thương trong thành, cho quan viên mượn làm nhà ở. Vương lão bản nói ngài thích ở đây bao lâu cũng được, nếu phu nhân thích thì cứ ở luôn."

Hàm ý của mấy lời này quá rõ ràng; bọn họ dâng tặng tòa nhà này cho Cố Cửu Tư. Hắn nghe thế bèn vội đáp, "Phó đại nhân cứ đùa, Cố mỗ sẽ dựa theo giá thị trường để trả tiền thuê nhà cho Vương lão bản."

"Hạ quan hiểu," Phó Bảo Nguyên liếc nhìn Lạc Tử Thương đang đứng sau Cố Cửu Tư và cười cười, "Cố đại nhân đức độ, hạ quan hiểu mà. Tiền tá túc vốn do quan phủ địa phương chi trả nên đại nhân đừng lo lắng. Cố đại nhân," Phó Bảo Nguyên đưa mọi người tới phòng ăn, đồ ăn đã được chuẩn bị chu đáo, ông mời đoàn người Cố Cửu Tư ngồi xuống rồi bảo, "đêm nay hạ quan cùng quan viên Huỳnh Dương mở tiệc đón gió tẩy trần cho ngài. Bây giờ ngài cứ nghỉ ngơi, buổi tối hạ quan sẽ phái người tới đón, ngài thấy thế nào?"

Cố Cửu Tư ước gì ông đi cho khuất mắt nên gấp rút đồng ý, sau đó để Thẩm Minh tiễn ông ra ngoài.

Khi Phó Bảo Nguyên khuất dạng, mọi người đều ngồi xuống, Lạc Tử Thương vui vẻ nhận xét, "Phó đại nhân thật biết cách làm việc." Bạn đang �

Cố Cửu Tư lãnh đạm nhìn Lạc Tử Thương, "Trông Lạc đại nhân có vẻ rất cao hứng."

"Phó đại nhân luôn bám lấy Cố đại nhân, làm gì có chỗ để Lạc mỗ chen vào?"

Lạc Tử Thương vừa đáp vừa chủ động cầm đũa, lúc ngẩng đầu lên y lại nói với Liễu Ngọc Như, "Sáng giờ chưa ăn gì nên cũng đói bụng, mau ăn đi."

Dứt lời, y không nhìn Liễu Ngọc Như nữa mà cúi đầu gắp đồ ăn.

Liễu Ngọc Như ngẩn người, khi đã hoàn hồn thì nàng giả bộ chả nghe thấy gì rồi cầm đũa và bắt đầu gắp thức ăn. Nàng bảo Cố Cửu Tư, "Cửu Tư, ăn cơm thôi."

Cố Cửu Tư đáp một tiếng, mặt mũi nhìn không ra hỉ nộ. Thị nữ đưa khăn, hắn lau tay rồi đặt dĩa tôm luộc trước mặt mình và thong thả lột vỏ.

Hắn vừa lột vừa thảo luận về tiệc rượu tối nay với Lạc Tử Thương. Sau khi lột tôm xong, hắn không ăn mà đặt lại lên mâm.

Lúc Thẩm Minh trở về, hắn đang mệt mỏi nhưng thấy đống tôm được lột vỏ trước mặt Cố Cửu Tư liền hí hửng nói, "Cửu ca lột tôm chờ ta à? Cho ta một con nào..."

Hắn đang định gắp thì Cố Cửu Tư nhanh tay lấy đũa của mình chặn lại đũa của Thẩm Minh. Sau đó hắn đẩy mâm về phía Liễu Ngọc Như, lên giọng đầy ghét bỏ, "Muốn ăn thì tự đi mà lột."

Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ nhìn đống tôm trước mặt mình; giờ nàng mới biết hóa ra hắn lột tôm cho nàng.

"Lâu rồi không ăn tôm," Cố Cửu Tư kêu thị nữ đưa khăn nóng tới, hắn lại lau tay rồi quay sang cười với Liễu Ngọc Như, "nên ăn nhiều thế này càng thích nhỉ?"

------------

Liễu Ngọc Như chỉ cười trước câu hỏi của Cố Cửu Tư, "Ăn cơm đi, chàng lột tôm nãy giờ rồi."

Lúc này Cố Cửu Tư mới chịu cầm đũa, hắn vừa ăn vừa tiếp tục thảo luận với Lạc Tử Thương và Thẩm Minh. Cơm nước xong xuôi, quản gia dẫn mọi người về phòng riêng. Vừa bước vào phòng, Cố Cửu Tư đã đi kiểm tra mọi ngóc ngách.

"Chàng làm gì thế?" Liễu Ngọc Như nghi hoặc hỏi.

Cố Cửu Tư đang săm soi vách tường chỗ cửa sổ, hắn trả lời, "Xem có phòng cách vách hay lỗ nhìn trộm không, chúng ta phải cẩn thận khi ở đây."

Liễu Ngọc Như ngồi xuống mép giường, nàng dõi theo Cố Cửu Tư tất bật tới lui và phe phẩy quạt, "Chàng đánh giá Phó Bảo Nguyên là người thế nào?"

"Tay già đời," Cố Cửu Tư đáp ngay, "rất khó chơi."

"Vậy chàng định làm gì?" Liễu Ngọc Như hơi tò mò. "Chỉnh đốn trước hay là..."

"Muốn chỉnh đốn cũng phải xem xét tình hình." Cố Cửu Tư nghiền ngẫm. "Chúng ta không hiểu biết về Huỳnh Dương, phải khiến bọn họ nới lỏng cảnh giác và điều tra tường tận từng người đã rồi mới tính tiếp."

Liễu Ngọc Như gật gù, nàng suy nghĩ rồi bảo, "Ta sẽ không dự tiệc đêm nay."

Nàng quay đầu nhìn bầu trời bên ngoài, "Lát nữa ta dẫn theo người ra ngoài xem đất đai ở đây. Chàng tu sửa Hoàng Hà, ta kiếm tiền," Liễu Ngọc Như quay lại cười với hắn, "hai ta bổ sung sức mạnh cho nhau."

Liễu Ngọc Như hàn huyên với Cố Cửu Tư thêm một lát, sau khi nghỉ ngơi, nàng dẫn theo người ra ngoài.

Mục đích chủ yếu của chuyến đi này là nghiên cứu địa hình cũng như tìm vị trí thích hợp để thành lập kho hàng, cửa tiệm mặt tiền, và tuyến đường thủy thuận tiện cho nơi đây.

Buổi chiều nàng đi dạo phố, tìm hiểu giá hàng cùng thói quen sinh hoạt địa phương.

Huỳnh Dương là châu phủ của Vĩnh Châu, nhưng nếu quen sống tại Đông Đô sẽ thấy nơi này chẳng phồn hoa náo nhiệt gì cho cam. Cửa tiệm thì nhiều nhưng không quá xuất sắc, mặt hàng chả đa dạng. Mọi thứ đều rẻ, tiền thuê nhà còn rẻ nữa.

Liễu Ngọc Như ghé qua một tửu lầu có danh tiếng lâu năm và lắng nghe những cuộc đối thoại trong này. Người ở gian cách vách hình như là mấy tiểu thư nhà giàu, lải nhải về chuyện Huỳnh Dương buồn tẻ và không sầm uất bằng Đông Đô hay Dương Châu. Chủ quán thì dùng tiếng địa phương Huỳnh Dương kể về các tướng sĩ phục vụ đất nước trên chiến trường.

Liễu Ngọc Như ngồi trên hành lang quan sát dòng người đi đường. Một cỗ kiệu bất chợt xuất hiện từ ven đường, cả trước lẫn sau đều có người bảo vệ, còn gõ chiêng để bá tánh rốt rít nhường đường. Liễu Ngọc Như nhìn vậy liền biết đây là kiệu của quan.

Cỗ kiệu đi được nửa đường thì một nữ tử đột ngột nhào ra cản lại rồi quỳ xuống dập đầu. Kiệu ngừng ở vị trí cách Liễu Ngọc Như không xa cũng chẳng gần, nàng vẫn nghe được nữ tử kia đang than khóc gì đó. Nhưng vì là tiếng địa phương Huỳnh Dương nên khá khó nghe, nàng chỉ loáng thoáng nghe thấy, "Đấy là nam đinh duy nhất trong nhà..."

Người xung quanh bàn tán xôn xao, binh lính nhanh chóng xông tới lôi nữ tử kia đi. Bà thảm thiết kêu chói tai, "Tần đại nhân! Tần đại nhân!"

Liễu Ngọc Như không đành lòng, nàng đang định lên tiếng thì một giọng nam điềm tĩnh phát ra từ bên trong kiệu, "Khoan đã."

Giọng nam này nói tiếng phổ thông Đại Hạ nhưng lại xen lẫn chút khẩu âm cực kỳ khó phát hiện từ Dương Châu. Chủ nhân giọng nói có vẻ phiêu bạt bên ngoài Dương Châu nhiều năm nên không nghe kỹ thì chẳng nhận ra.

Liễu Ngọc Như không khỏi hiếu kỳ, nàng dõi theo rèm kiệu được vén lên và một nam nhân khoảng bốn mươi tuổi bước xuống kiệu. Ông mặc quan phục màu đỏ, ở nơi như Huỳnh Dương mà mặc quan phục màu này thì hẳn là quan lớn. Theo luật Đại Hạ, từ ngũ phẩm trở lên mới đủ quyền mặc quan phục màu đỏ; ngay cả Phó Bảo Nguyên cũng chỉ mặc màu lam. Liễu Ngọc Như quan sát nam nhân kia; khuôn mặt ông rất tuấn tú và mang theo cả vẻ kiên định nữa. Song từ người ông tỏa ra hơi thở lạnh lẽo khắc nghiệt, ông vừa rời khỏi kiệu thì mọi người tức khắc lặng thinh.

Ông tới trước mặt nữ tử kia, binh lính lúng túng kêu, "Tần đại nhân..."

"Buông ra."

Nam nhân lạnh lùng cất tiếng, binh lính chẳng dám lôi người đi tiếp. Nữ tử mau chóng bò đến trước vị quan này, bà khóc lóc dập đầu, "Tần đại nhân, cầu xin ngài, chỉ có ngài mới thay ta làm chủ được."

"Phu nhân," vẻ mặt nam nhân rất trầm tĩnh, "Tần mỗ không quản lý chuyện này nên không thể làm chủ. Ngài đừng chắn đường nữa, không tốt cho ngài đâu. Trở về đi..."

Giọng ông nhỏ dần, Liễu Ngọc Như chẳng nghe được ông nói gì nhưng nữ tử kia rốt cuộc đứng dậy nhường đường.

Vị quan quay về kiệu và cỗ kiệu một lần nữa được nâng lên rồi đi tiếp.

Liễu Ngọc Như lặng lẽ dõi theo, chờ tiểu nhị đến, nàng liền hỏi, "Vị đại nhân mới đi ngang qua là ai?"

"Là Thứ sử[1] Tần đại nhân Tần Nam." Tiểu nhị vừa cười vừa rót trà cho Liễu Ngọc Như. "Tần đại nhân là người cương trực công chính nên khi gặp chuyện thì dân chúng luôn thích kiện lên ông ấy."

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng hỏi tiếp, "Sao không tìm huyện lệnh mà kiện?"

Câu hỏi này làm nụ cười của tiểu nhị thoáng cứng lại, hắn hấp tấp nói, "Huyện lệnh đại nhân bận lắm, hơn nữa Tần đại nhân đẹp vậy nên mọi người cũng thích gặp ông ấy hơn."

Đây hoàn toàn là nói nhảm, nhưng Liễu Ngọc Như biết tiểu nhị chả muốn nhắc nhiều tới vấn đề này. Nàng cũng chẳng ép buộc, chỉ đổi đề tài sang giá đất đai. Tiểu nhị trả lời vô cùng thận trọng, mới nói vài câu mà mồ hôi lạnh đã lấm tấm đầy trán. Liễu Ngọc Như thấy hắn sợ hãi bèn ngừng lại và cho hắn lui xuống. Nàng ngồi trong phòng hỏi Ấn Hồng, "Ngươi nghĩ vì sao bọn họ cảnh giác đến thế?"

"Cô gia tới tuần tra Hoàng Hà," Ấn Hồng cười cợt, "quan viên ở đây chẳng phải nên khuyên răn dân chúng sao?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn nhíu mày, nàng nghĩ ngợi rồi nhanh chóng giao phó, "Ngươi sai người bám theo nữ tử kia, nếu quan phủ gây sự với bà ấy thì báo ngay cho ta."

Liễu Ngọc Như ăn cơm tại tửu lầu, Cố Cửu Tư thay quần áo rồi cùng Lạc Tử Thương và Thẩm Minh đi theo người của Phó Bảo Nguyên đến địa điểm mở tiệc.

Phó Bảo Nguyên tổ chức tiệc tại Vương gia. Cố Cửu Tư biết Vương gia là phú thương lớn nhất nơi đây, là một gia tộc khổng lồ. Hơn phân nửa quan viên Huỳnh Dương đều dính líu tới Vương gia; họ hàng con cháu hoặc có quan hệ thông gia, hay ít nhất cũng là bằng hữu của Vương gia.

Gia chủ hiện tại của Vương gia đã hơn năm mươi tuổi, tên là Vương Hậu Thuần. Ông ta nghe đoàn người Cố Cửu Tư đến Huỳnh Dương liền hiến tặng viện tử để bọn họ có chỗ nghỉ chân.

Trên đường đi, xa phu luôn mồm khen ngợi Vương Hậu Thuần. Cố Cửu Tư lẳng lặng nghe, không tán thưởng cũng chẳng chê trách.

Lúc đến Vương gia, Cố Cửu Tư dẫn đầu xuống xe ngựa còn Lạc Tử Thương và Thẩm Minh theo sau. Phó Bảo Nguyên cùng vài người chờ sẵn ở cổng, vừa thấy Cố Cửu Tư thì bọn họ nhanh chân đi tiếp đón, Phó Bảo Nguyên giới thiệu với hắn, "Cố đại nhân, đây là Vương lão bản Vương Hậu Thuần, một người vô cùng lương thiện."

Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn; đó là một nam nhân xấp xỉ năm mươi tuổi sở hữu khuôn mặt cực kỳ dễ gần. Ông ta tươi cười hành lễ với Cố Cửu Tư, "Cố đại nhân."

"Vương lão bản," Cố Cửu Tư mỉm cười đáp lễ.

Thấy Cố Cửu Tư không có vẻ bất mãn, Phó Bảo Nguyên tức khắc yên lòng rồi dẫn bọn họ vào trong.

Tòa biệt viện này của Vương gia đồ sộ khủng khiếp, từ cổng đi đến viện tử tổ chức tiệc mất một khắc. Trong sân còn xây cầu nhỏ bắc qua dòng nước, đậm nét đặc trưng của lâm viên phương Nam. Vương Hậu Thuần mượn cớ bắt chuyện với Cố Cửu Tư, "Nghe bảo Cố đại nhân là người đất Dương Châu. Thảo dân yêu thích phong cảnh ở đó nên mời thợ mộc Dương Châu đến tu sửa lâm viên, không biết Cố đại nhân thấy sao?"

"Đẹp đấy," Cố Cửu Tư gật gù.

Lời tán thưởng này khuyến khích Vương Hậu Thuần huyên thuyên cùng Cố Cửu Tư, đoàn người vừa cười nói vui vẻ vừa bước vào viện tử. Cố Cửu Tư âm thầm liếc nhìn một lượt; những người dự tiệc đều mặc quan phục hoặc áo gấm, hẳn là quan viên và phú thương địa phương. E rằng tất cả nhân vật có danh dự uy tín đều được Phó Bảo Nguyên mời.

Trong số này có một người nổi bật hơn cả. Ông mặc quan bào màu đỏ, cô độc ngồi ngay ngắn ở một góc. Vị trí của ông rất gần chủ tọa, dựa trên chỗ ngồi lẫn quan phục thì chức quan chắc không thấp nhưng ông chẳng giao lưu với ai mà lầm lũi cúi đầu đọc cái gì đó.

Trông ông khoảng bốn mươi tuổi song vẫn rất khôi ngô, tư thế ngồi lại đoan chính làm toát lên vẻ trang trọng tao nhã khó diễn tả. Đây là dáng vẻ chỉ những người xuất thân từ danh gia vọng tộc mới có, nó khiến Cố Cửu Tư nhớ tới con cháu thế gia như Diệp Thế An.

Vương Hậu Thuần thấy ánh mắt Cố Cửu Tư dừng trên người nọ bèn vội vã giới thiệu, "Đó là Tần Thứ sử Tần Nam."

"Tần Thứ sử?"

Cố Cửu Tư lặp lại, trong lòng chợt vỡ lẽ.
Thứ sử là quan viên do triều đình cắt cử đi giám sát nên chức quan không thấp, nhưng hiển nhiên cũng chả được yêu thích. Giống như ở Đông Đô vậy, đâu ai rảnh rỗi mà vô duyên vô cớ tìm người của Ngự Sử Đài để tán gẫu. Thứ sử đóng vai trò là quan viên Ngự Sử Đài ở địa phương, Cố Cửu Tư hiểu vị trí này không được chào đón.

Thế nhưng một quan viên giám sát lại xuất hiện ở bữa tiệc mà đáng lẽ mình chả nên lộ diện, hoàn toàn không làm theo lẽ thường là cự tuyệt trước rồi vạch tội sau. Từ đây suy ra, vị Tần Thứ sử này ít nhiều cũng thỏa hiệp với quan viên địa phương.

Cố Cửu Tư ngoài mặt hỏi tên họ lẫn lai lịch từng người, trong lòng bắt đầu tính toán. Sau khi hắn ngồi xuống, mọi người lần lượt đi kính rượu Cố Cửu Tư, Lạc Tử Thương, và Thẩm Minh. Riêng Tần Nam không hề động đậy. Phó Bảo Nguyên thấy Tần Nam bất động liền nhanh chóng lại gần rồi cúi đầu thì thầm với ông. Tần Nam nhíu mày, lát sau ông rốt cuộc đứng dậy. Nhưng người mà ông hướng tới đầu tiên là Lạc Tử Thương, ông mời y, "Xin được kính rượu Lạc Thị lang."

Cố Cửu Tư thoáng kinh ngạc, hắn không hiểu vì sao Tần Nam lại kính rượu Lạc Tử Thương trước. Sắc mặt Lạc Tử Thương không thay đổi cứ như việc này nằm trong dự đoán, y thậm chí còn cố tình hạ thấp chén để làm động tác vãn bối kính rượu và lễ độ đáp trả Tần Nam, "Tần đại nhân khách khí."

Hai người uống rượu xong, Tần Nam gật đầu rồi lầm lì xoay người đến trước mặt Cố Cửu Tư và quy củ mời hắn uống một chén, sau đó lập tức bỏ đi.

Hành động của ông khiến ai cũng ngây người. Phó Bảo Nguyên thấy Cố Cửu Tư nhìn chằm chằm Tần Nam, dường như ông sợ hắn khó chịu bèn hấp tấp tiến lên giải thích, "Tần đại nhân là thân thích của Lạc Thị lang, tính hắn còn hay ngại ngùng nên mới uống một chén với Lạc Thị lang trước để định thần. Mong ngài đừng trách móc."

"Thân thích?" Cố Cửu Tư nghi ngờ hỏi, nghe nói năm đó toàn bộ Lạc gia bị tàn sát thì lòi đâu ra thân thích?

Phó Bảo Nguyên vội trả lời, "Hắn là trượng phu của Lạc đại tiểu thư, tính ra cũng là dượng của Lạc Thị lang. Thành hôn được mấy năm thì Lạc đại tiểu thư qua đời, chưa đầy hai năm sau, Lạc gia cũng..."

Phó Bảo Nguyên liếc Tần Nam một cái, thấy sắc mặt ông vẫn bình thường nên có lẽ không nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người. Vì vậy Phó Bảo Nguyên ngồi xổm cạnh Cố Cửu Tư rồi tiếp tục thì thào, "Nghe đồn hắn được gửi nuôi tại Lạc gia, Lạc đại tiểu thư bỏ nhà theo hắn đến Huỳnh Dương nên mới nhất quyết không quay về Dương Châu. Năm đó Lạc đại tiểu thư mất sớm, chỉ để lại một nhi tử cho hắn, nhưng hắn chưa bao giờ tục huyền. Nay đứa con đã lớn, thi cử cũng kiếm được chút công danh và đang làm chủ bộ tại Lương Châu. Hiện tại hắn một mình chăm sóc và sống cùng lão mẫu thân ở Huỳnh Dương. Lâu nay hắn quen sống đơn độc thành thử tính tình hơi quái đản, sau bao năm mới gặp được thân thích vì vậy hành xử thiếu đúng mực. Ngài đừng trách móc hắn."

Cố Cửu Tư lẳng lặng nghe, hắn nhất thời chẳng thể phân biệt Phó Bảo Nguyên đang nói đỡ hay chèn ép Tần Nam. Mặt hắn không biểu lộ cảm xúc khi hỏi, "Nhiều năm qua ông ấy vẫn không tục huyền?"

"Đúng vậy," Phó Bảo Nguyên thở dài, "Tần Thứ sử một lòng say mê nguyên phối, còn chuẩn bị cả mộ hợp táng nên chắc không định cưới lần nữa."

Cố Cửu Tư nghe thế cũng gật gù, hắn đang định nói tiếp thì bên ngoài truyền đến tiếng hô, "Vương đại nhân tới!"

Lời này khiến những người dự tiệc đều vui mừng và mau chóng đứng lên, Vương Hậu Thuần còn nhảy ra khỏi chỗ ngồi để chạy tới cửa. Cố Cửu Tư quay đầu lại liền thấy một ông già tóc muối tiêu mặc quan bào đỏ cười cười nói nói với mọi người. Vương Hậu Thuần tới gần lão ta, khuôn mặt đầy vẻ hào hứng, "Thúc phụ tới rồi."

"Ta bận chút việc nhà nên đến muộn."

Người nọ giải thích ngắn gọn với Vương Hậu Thuần rồi đến bên Cố Cửu Tư và cười hành lễ, "Hạ quan là Vương Tư Viễn, tri châu của Vĩnh Châu, xin bái kiến Cố đại nhân. Vì nhà có việc nên ta tới muộn, mong Cố đại nhân thứ lỗi."

Tuy tự xưng "hạ quan" nhưng từng động tác giơ tay nhấc chân đều chả hề cung kính. Tri châu là chức quan lớn nhất của một châu. Sau ngày Phạm Hiên xưng đế, rút kinh nghiệm từ Đại Vinh, ông tách biệt quân sự và chính trị dẫn đến tri châu với tiết độ sứ cùng quản lý một châu. Ngoại trừ U Châu chỉ có mình Chu Diệp đứng đầu, các châu khác đều tách rời quân sự với chính trị. Hiện giờ không có chiến loạn nên Vương Tư Viễn chính là bá vương đất Vĩnh Châu, tuy chức quan không bằng Cố Cửu Tư song quyền lực thực tế chẳng thua kém chút nào. Cố Cửu Tư suy ngẫm trong phút chốc đã hiểu được lý do Vương Tư Viễn tới trễ.

Đám người Phó Bảo Nguyên vẽ mặt đỏ còn Vương Tư Viễn tô mặt đen[2], bọn họ mượn sức hắn đồng thời nhắc nhở hắn cư xử phải phép vì Vĩnh Châu ruốt cuộc vẫn là địa bàn của Vương Tư Viễn.

Cố Cửu Tư giả vờ ngây ngô, hắn muốn thăm dò xem vũng nước Huỳnh Dương này đục tới cỡ nào. Thế nên hắn nhanh nhẹn đứng dậy, cố tình nịnh hót, "Vương đại nhân nói gì vậy? Ngài là trưởng bối, ta là vãn bối, nếu ngài bận việc nhà thì sai người báo một tiếng để ngày khác tại hạ viếng thăm mới đúng. Ngài dành thời gian tới dự tiệc đã rất nể mặt tại hạ rồi."

Dứt lời, Cố Cửu Tư đon đả nhường ghế cho Vương Tư Viễn, "Ngài ngồi ở ghế trên đi."

Vương Tư Viễn nghe Cố Cửu Tư nói, trong mắt lập tức hiện lên vẻ tán thưởng. Lão ta cười từ chối, nhưng Cố Cửu Tư nồng nhiệt mời chào nên cũng ỡm ờ chấp nhận thay đổi vị trí ngồi. Cuối cùng Vương Tư Viễn ngồi ở ghế trên còn Cố Cửu Tư ở bên cạnh tiếp rượu.

Người xung quanh dõi theo hai người, Vương Tư Viễn vừa ngồi xuống thì bầu không khí tức khắc thay đổi. Các quan viên không câu nệ như trước, ánh mắt nhìn Cố Cửu Tư cũng mang hàm ý đang nhìn người một nhà.

Cố Cửu Tư ngầm hiểu mình đã qua cửa ải này.

Hắn bắt chuyện với Vương Tư Viễn, mới trao đổi dăm ba câu mà hắn đã đổi giọng gọi "Vương đại ca" còn Vương Tư Viễn kêu hắn "Cố lão đệ". Thẩm Minh ở bên cạnh thấy mình nhìn đủ rồi bèn ngậm chặt miệng, chỉ dám há mồm để uống rượu.

Phó Bảo Nguyên thấy Vương Tư Viễn cao hứng trò chuyện với Cố Cửu Tư, ông vừa cười tủm tỉm vừa lại gần lão ta rồi nhỏ giọng hỏi, "Vương đại nhân muốn ca múa hay rượu?"

"Cả hai!" Vương Tư Viễn hào sảng ra lệnh, lão ta quay sang nhìn Cố Cửu Tư. "Cố lão đệ từ Đông Đô tới nên thấy nhiều biết rộng, Vĩnh Châu chúng ta là chốn thâm sơn cùng cốc, chỉ có một điểm nổi trội là đầy nhiệt tình. Năm nay Cố lão đệ bao nhiêu tuổi?"

"Vừa cập quan," Cố Cửu Tư mỉm cười đáp.

Vương Tư Viễn vỗ tay vang dội, "Giỏi, đúng là thanh niên tuấn kiệt! Độ tuổi rất phù hợp để thưởng thức sự nhiệt tình của dân Huỳnh Dương chúng ta. Nào," Vương Tư Viễn lớn tiếng hô, "lên hết đi."

Cố Cửu Tư không biết chuyện gì sắp diễn ra. Vương Tư Viễn vừa nói "lên hết đi" thì hắn quay đầu lại đã thấy một đám oanh oanh yến yến[3] mặc lụa mỏng tiến vào từ bên ngoài sân, chân bước nhẹ nhàng như dẫm lên mây.

Dưới ánh đèn, quần áo trên người các nàng có cũng như không. Nụ cười của Cố Cửu Tư đóng băng, đến lúc hồi phục tinh thần, hắn cứng ngắc chuyển dời ánh mắt và làm ra vẻ ung dung nhìn về nơi xa. Thẩm Minh cúi gằm đầu, hắn chỉ biết ăn như điên chứ chẳng dám ngước mặt lên.
Thấy hắn rụt rè, đám người Vương Tư Viễn cười, Phó Bảo Nguyên đứng cạnh nhận xét, "Cố đại nhân quả nhiên vẫn còn quá trẻ."

"Nhà ta quản nghiêm lắm," Cố Cửu Tư cười, "tốt nhất không nên gây họa."

"Cố lão đệ nói sai rồi," Vương Tư Viễn có chút mất hứng, "nữ nhân thì quản được gì chứ? Đây là lấy nữ nhân làm cớ vì không muốn nể mặt chúng ta."

Nói rồi Vương Tư Viễn sai mười mấy cô nương, "Các ngươi đi hầu hạ Cố đại nhân."

Cố Cửu Tư sắp không giữ được khuôn mặt tươi cười, mười mấy cô nương kia nhanh nhẹn tới quỳ trước mặt hắn. Vương Tư Viễn vừa uống rượu vừa hỏi Cố Cửu Tư, "Cố lão đệ rốt cuộc có nể mặt chúng ta không?"

Cố Cửu Tư không trả lời, hắn nhìn các cô nương run rẩy quỳ trên mặt đất. Vương Hậu Thuần vô cảm nói, "Một cô nương chẳng hầu hạ tốt chủ tử thì còn công dụng gì? Cố đại nhân đã không thích thì cũng nên vứt bỏ các ngươi thôi."

Lời này khiến các cô nương tức khắc vây quanh Cố Cửu Tư. Hắn thấy thái độ của bọn họ liền hiểu đêm nay phải lộ ra nhược điểm nếu muốn Vương Tư Viễn tín nhiệm. Sắc đẹp, tiền tài, hoặc bất kỳ cái gì khác; hắn không thể cự tuyệt hết.

Vũng lầy Huỳnh Dương sâu khó lường, nếu đêm nay hắn cự tuyệt thì sẽ đánh mất cơ hội giao lưu với quan viên Huỳnh Dương. Hắn nhìn các cô nương trông như sắp bật khóc và thở dài, "Được rồi, được rồi, sao Vương lão bản nỡ dọa nạt người ta chết khiếp thế này? Nhiều cô nương như vậy sao ta chọn được?"

Hắn ra vẻ bất lực rồi chỉ một cô nương, "Ngươi rót rượu, còn ngươi..." Hắn chỉ vào một cô nương khác, nghĩ ngợi giây lát và quay sang nói với Vương Tư Viễn, "Vương đại nhân, ngài có thích cờ bạc không?"

Mọi người trố mắt nhìn, Cố Cửu Tư cười giả lả, "Nói thật với ngài, tiểu đệ chả ham thích nữ sắc nhưng lại mê đánh bạc. Hôm nay có rượu có nữ nhân, hay là mọi người cùng đổ xúc xắc, uống rượu và cược lớn nhỏ nhé?"

Vương Tư Viễn nghe vậy bèn từ từ dịu lại, "Cố đại nhân thích chơi thế nào cũng được."

Trong lúc bọn họ nói chuyện, Phó Bảo Nguyên sai người vác bàn tới. Cố Cửu Tư kéo Thẩm Minh tới ngồi cạnh mình rồi thét to với Vương Tư Viễn, "Nào nào nào, Vương đại nhân, chúng ta chơi theo đội. Ta thua thì người phe ta uống, ngài thua thì ngài uống."

"Chỉ uống rượu thì chán lắm," Vương Hậu Thuần cười, "thua phải để cô nương cởi quần áo mới thú vị. Nào, chia các cô nương thành hai đội, bên nào thua thì cô nương bên đó cởi quần áo."

"Thôi cứ để ta uống rượu đi," Cố Cửu Tư nói ngay, "sao có thể khiến mỹ nhân buồn tủi chứ?"

"Vậy ngài cứ uống," Vương Hậu Thuần giơ tay cười tủm tỉm, "nhưng ngộ nhỡ thua nhiều rồi uống không nổi thì chẳng thể bảo vệ mỹ nhân đâu."

Kẻ xướng người họa làm bầu không khí thân thiện hẳn lên. Cố Cửu Tư và Thẩm Minh chung một đội, Thẩm Minh nhỏ giọng trách, "Ngươi muốn thì tự đi mà chơi, kéo ta lại làm gì?"

"Ngươi phải chắn giữa ta và mấy cô nương kia," Cố Cửu Tư lí nhí, "ta sợ lắm."

"Thế ta không sợ chắc?!" Thẩm Minh trợn trừng mắt.

Cố Cửu Tư vội vã trấn an hắn, "Không nói nữa, đánh bài vui hơn."

Dứt lời, Cố Cửu Tư tiên phong bắt đầu cuộc chơi.

Cược lớn nhỏ, oẳn tù tì... chẳng có trò nào ở sòng bạc mà Cố Cửu Tư không biết chơi. Cá cược ăn tiền càng làm hắn hào hứng, bầu không khí được hắn khuấy động vô cùng náo nhiệt làm Vương Tư Viễn không khỏi nới lỏng cảnh giác.

Kỹ năng cá cược của Cố Cửu Tư bình thường, có thắng có thua. Phe đối thủ thua thì bắt các cô nương cởi quần áo, phe hắn thua thì uống rượu; chẳng mấy chốc, Cố Cửu Tư lẫn Thẩm Minh đều say mèm. Lạc Tử Thương ngồi ở một bên nhàn nhã xem trò vui, thỉnh thoảng uống giúp bọn họ vài chén.

Trong lúc bọn họ ăn chơi hăng say ở Vương phủ, Liễu Ngọc Như đã dạo xong khắp thành Huỳnh Dương và chuẩn bị về nhà. Hiện giờ là buổi tối, khi đi ngang qua một thanh lâu, Liễu Ngọc Như phát hiện nơi này ảm đạm cũng như vắng bóng nữ tử ngồi trên lầu mời chào khách. Liễu Ngọc Như hơi ngạc nhiên, nàng thắc mắc, "Hoa nương thành Huỳnh Dương không kiếm khách sao?"

"Có chứ," xa phu nghe Liễu Ngọc Như hỏi bèn chậm rãi trả lời, "nhưng hôm nay các hoa nương ưa nhìn đều đi chiêu đãi khách quý, còn dư mấy người xấu xí thì ai dám cho ra mời gọi khách? Thế khác gì tự phá hủy danh tiếng của mình?"

"Khách quý?" Liễu Ngọc Như hơi hoảng hốt, nàng vội hỏi, "Khách quý nào?"

"Thì khách mới từ Đông Đô đến á." Nói rồi xa phu tò mò bảo, "Nghe khẩu âm của ngài hẳn cũng tới từ Đông Đô? Chẳng lẽ ngài không biết gần đây triều đình phái người đến tu sửa Hoàng Hà?"

Nghe đến đây, tâm trạng Liễu Ngọc Như nặng như đeo chì.

Liễu Ngọc Như trầm mặc giây lát, nàng im lặng làm xa phu không khỏi thấp thỏm, hắn quay đầu nhìn nàng, "Phu nhân sao không nói gì hết?"

"Đại ca, ta chợt nhớ mình có việc cần làm," Liễu Ngọc Như đột ngột lên tiếng, "ngài thả ta xuống đây đi."

Xa phu thấy nàng kỳ lạ nhưng vẫn dừng xe ngựa, Liễu Ngọc Như dẫn Ấn Hồng và thị vệ xuống xe rồi nói, "Tìm xe ngựa đi, ta muốn đến Vương phủ."

Ấn Hồng đáp ngay, "Vâng!"

Nàng ấy mau chóng tìm được xe ngựa, Liễu Ngọc Như lên xe, nàng vừa nhìn sắc trời vừa nhíu mày.

Ấn Hồng thấy Liễu Ngọc Như không vui bèn vội an ủi, "Phu nhân đừng lo, cô gia chính trực nên dù bọn họ gọi hoa nương tới thì nhất định vẫn vì ngài mà thủ thân như ngọc."

"Ta không lo vấn đề này." Liễu Ngọc Như lắc đầu. "Cửu Tư giờ quyết tâm thâm nhập giới chức nơi đây nhưng bọn họ sẽ không dễ dàng để chàng bước vào và muốn tóm lấy nhược điểm của chàng trước nên mới gọi tới nhiều hoa nương như vậy. Nếu Cửu Tư kiên quyết từ chối thì sợ sau này càng gặp nhiều phiền toái trong việc xã giao với bọn họ. Tất nhiên phải cự tuyệt những cô nương kia, nhưng chàng tuyệt đối không thể ra mặt."

"Ngài nói phải," Ấn Hồng gật đầu, "ngài từ chối thay cô gia là được."

Liễu Ngọc Như đáp một tiếng, nàng quay đầu nhìn đường phố bên ngoài rồi thở dài, "Ngang nhiên gọi kỹ nữ đến mà chả sợ thứ sử tố cáo, lá gan của quan viên thành Huỳnh Dương quá lớn."

Trong lúc Liễu Ngọc Như và Ấn Hồng trò chuyện, xe ngựa đã dừng trước cổng Vương phủ. Nơi đây đèn đuốc sáng trưng, đứng trước cổng cũng nghe được tiếng trai gái đùa giỡn. Ấn Hồng nghe mấy âm thanh này liền biến sắc, còn thị vệ đứng cạnh lén liếc nhìn Liễu Ngọc Như. Nàng vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh thường trực khi nói với tay gác cổng, "Thiếp thân là thê tử của Cố đại nhân, trời đã khuya nên đến tìm phu quân, xin hãy mở cổng."

Lời này làm mặt tay gác cổng cực kỳ khó coi, song hắn nhanh chóng kính cẩn đáp, "Ngài chờ một lát." w●ebtruy●enonlin●e●com

"Đã báo thân phận," Ấn Hồng rất bất mãn, "sao còn không cho ngài vào?"

Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ rồi gật gù, "Ngươi nói đúng, ta không nên cho bọn họ thời gian."

Ấn Hồng không hiểu ý nàng, chưa kịp phản ứng đã thấy Liễu Ngọc Như ra lệnh cho thị vệ, "Đưa đao đây.

Thị vệ chả hiểu gì nhưng vẫn đưa đao cho nàng, Liễu Ngọc Như cầm đao tiến lên rồi gõ vang cổng chính. Cánh cổng vừa hé mở, nàng lập tức chèn đao vào khe cửa và trầm tĩnh nói, "Thiếp thân là thê tử của Cố Cửu Tư, ta tới để đón phu quân về nhà."

Chú thích

[1] Chức quan Trung Hoa thời xưa, làm giám sát một địa phương ở xa kinh đô.

[2] Trong kinh kịch, được vẽ mặt đỏ là những nhân vật trung thành dũng cảm, tức là vai chính diện; mặt đen biểu thị sự thô bạo hung dữ và thường là phản diện. Đại ý của câu này là nhóm người Huỳnh Dương chơi chiêu vừa đấm vừa xoa với Cố Cửu Tư, trong đó bên Phó Bảo Nguyên xoa (xởi lởi, vui vẻ) còn Vương Tư Viễn đấm (lập uy, khinh thường).

[3] Cụm từ dùng để chỉ một nhóm cơ thiếp hay kỹ nữ đông đảo.

----------------------

Cố Cửu Tư đang chơi say sưa trong sân, những người khác dưới ảnh hưởng của rượu cũng phóng túng hơn hẳn. Chỉ mình Tần Nam vẫn duy trì vẻ trầm tĩnh lạc lõng với xung quanh, ông thờ ơ ngồi một góc, ánh mắt tràn ngập sự chán ghét.

Trong sân ồn ào tiếng người la hét đặt cược lớn nhỏ, Cố Cửu Tư và Vương Tư Viễn ngồi hai bên chiếu bạc, mỗi người cầm một viên xúc xắc. Cố Cửu Tư vừa ngồi vừa dựa vào Thẩm Minh, hai huynh đệ đều say bí tỉ. Cầm cái chén cạn rượu rồi nhìn Vương Tư Viễn ngồi đối diện, Cố Cửu Tư ợ một tiếng, "Vương đại nhân, Cố mỗ chả khách khí nữa, lần này Cố mỗ nhất định sẽ thắng lớn..."

"Công tử! Công tử!"

Hắn chưa nói xong, Mộc Nam đã hấp tấp chạy vào thông báo, "Phu nhân tới."

"Ngươi nói gì?" Cố Cửu Tư lờ đờ đưa tay lên tai, lớn tiếng hỏi lại, "Nói lớn lên, ồn quá ta không nghe được."

"Thiếu phu nhân tới!" Mộc Nam cấp bách kêu.

Cố Cửu Tư vẫn chưa nghe rõ, "Lớn hơn nữa, ta chả nghe thấy gì hết!"

Mộc Nam hít sâu một hơi rồi gào lên, "Công tử! Thiếu! Phu! Nhân! Tới!"

Lần này, không chỉ mình Cố Cửu Tư mà mọi người đều nghe được.

Cả cái sân yên tĩnh lại, mọi người phát hiện Cố Cửu Tư cúi gằm đầu, toàn thân hắn cứng đờ. Hắn như bị một chậu nước lạnh hất vào mặt nên tỉnh rượu trong nháy mắt, hắn bật dậy rồi nói, "Cửa sau ở đâu? Ta muốn đi bằng cửa sau!"

"Cố đại nhân đừng hoảng," Vương Hậu Thuần thấy hắn như vậy liền trấn an, "không phải lo, ta đã sai người ngăn phu nhân ở bên ngoài. Để ta chuẩn bị xe ngựa cho ngài..."

"Đại nhân, nguy rồi!" Bên ngoài truyền đến tiếng nô bộc hô to. "Cố phu nhân đã vào được!"

Lời này khiến mọi người biến sắc, Cố Cửu Tư lập tức bảo, "Đừng dông dài nữa, đấy là ngươi chưa thấy khi nàng cầm đao, ngươi không ngăn nổi đâu!"

Dứt lời, Cố Cửu Tư đột ngột kéo tay Vương Hậu Thuần rồi hét, "Nói mau, cửa sau ở đâu? Xe ngựa nữa! Chuẩn bị xe ngựa cho ta!"

Không chờ hạ nhân trả lời, Cố Cửu Tư dựa vào hiểu biết thiết kế phòng ốc mà gấp rút chạy về phía cửa sau, hạ nhân vội vàng theo sát hắn. Chính lúc ấy, Liễu Ngọc Như dẫn theo thị vệ xuất hiện.

Trong tâm trí mọi người, đích thân đến tóm cổ trượng phu dĩ nhiên là một bát phụ cao lớn thô kệch. Giây phút Liễu Ngọc Như lộ diện, ai cũng ngỡ ngàng. Đây là một cô nương điển hình vùng sông nước Giang Nam; thân mình mảnh mai, làn da trắng nõn, khí chất thanh nhã tựa cành liễu đu đưa trong gió xuân, khuôn mặt xinh đẹp như hoa sen mới nở.

Nàng đẹp tới mức vừa xuất hiện đã khiến ánh mắt mọi người vô thức dõi theo. Liễu Ngọc Như bước vào rồi hành lễ với tất cả mọi người, "Bái kiến các vị đại nhân, xin hỏi phu quân nhà ta Cố Cửu Tư đang ở đâu?"

Chẳng ai dám mở miệng, Liễu Ngọc Như đảo mắt nhìn thì bắt gặp Mộc Nam do chưa chạy kịp nên run rẩy trốn trong đám đông. Nàng ôn hòa cười, "Đại nhân đâu?"

Mộc Nam nhắm tịt mắt, dùng khí thế liều chết để giơ tay chỉ hướng chạy trốn của Cố Cửu Tư. Liễu Ngọc Như hơi hất cằm với thị vệ, "Đuổi theo."

Thị vệ tức khắc xông vào hậu viện, Liễu Ngọc Như quay đầu lại. Chỉ cần nhìn lướt qua nàng cũng nhận ra người có địa vị cao nhất ở đây là Vương Tư Viễn. Nàng vừa cười vừa bước tới trước và kính cẩn nói, "Quấy rầy các vị đại nhân rồi."

Sắc mặt mọi người đều khó coi, Vương Tư Viễn nghẹn họng một lúc mới lên tiếng, "Cố phu nhân, tại hạ làm trưởng bối nên muốn khuyên một câu..."

"Thiếp thân hiểu đại nhân muốn nói gì." Không để Vương Tư Viễn nói hết, Liễu Ngọc Như cắt ngang lời lão ta. Nàng nâng tay vén tóc ra sau tai, nhã nhặn bảo, "Nữ tử phải hiền lương thục đức, không thể ghen tị như vậy; lúc trước bệ hạ muốn tứ hôn cho lang quân nên từng nói qua. Nhưng đây là bản tính của thiếp thân."

Lời này vừa thốt ra, không ai dám khuyên nữa. Hoàng đế còn chả đủ sức tứ hôn thì ai khuyên nổi nữ nhân này? Mọi người chợt cảm thấy thương hại Cố Cửu Tư. Bọn họ bỗng hiểu tại sao Cố Cửu Tư tránh xa các nữ tử kia và nói mình chẳng mê nữ sắc; hắn không phải đang thoái thác mà nhà hắn thật sự có một con cọp cái.

Trong lúc Liễu Ngọc Như đứng ở sân trò chuyện với mọi người, thị vệ bao vây Cố Cửu Tư tại hậu viện rồi áp giải hắn đến chỗ nàng.

Cố Cửu Tư uống nhiều nên đi đứng lảo đảo, khi hắn tới trước mặt nàng, Liễu Ngọc Như lẳng lặng nhìn hắn.

Liễu Ngọc Như chưa nói gì, Cố Cửu Tư đã thấy nỗi sợ hãi âm thầm trào dâng. Hắn nhất thời chả màng thể diện mà nhào tới ôm đùi Liễu Ngọc Như và ấm ức khóc lóc, "Ngọc Như, không phải ta tự nguyện, ta bị bọn họ ép buộc!"

Người xung quanh: ...

Mặt Vương Hậu Thuần hơi nhăn nhó, ông ta gượng cười, "Cố đại nhân say rồi. Đây là tiệc rượu bình thường, mọi người chỉ tiêu khiển thôi nên phu nhân nghĩ thoáng chút."

"Ta không thể nghĩ thoáng," Liễu Ngọc Như quyết đoán đáp trả.

Cố Cửu Tư tiếp tục giả đò sụt sịt, "Ta đã bảo không uống mà bọn họ còn ép, uống xong thì bị bắt đánh bài. Nàng cũng biết ta bỏ bài bạc từ lâu nên hôm nay là thật sự bị ép buộc. Bọn họ bảo không uống rượu bài bạc thì chẳng phải bằng hữu và không nể mặt người khác, ta đúng là bị ép tới đường cùng..."

"Đúng đúng đúng," Thẩm Minh hoàn hồn rồi nhanh chóng phụ họa, "tẩu tử, chúng ta bị ép đó. Những cô nương kia chả liên quan gì đến chúng ta, nhiều người vậy nhưng chúng ta thậm chí còn chẳng liếc nhìn lấy một cái."

Liễu Ngọc Như nghe đến đây bèn ngẩng đầu nhìn Vương Tư Viễn, "Theo thiếp thân biết, luật Đại Hạ cấm quan viên chơi gái và đánh bạc. Không lẽ quy củ quan trường Huỳnh Dương còn lớn hơn luật pháp thiên gia?"

Vương Tư Viễn nghe Liễu Ngọc Như nói, khuôn mặt tức khắc lạnh băng. Cố Cửu Tư thầm quan sát Vương Tư Viễn, hắn cuống cuồng liếc mắt ra hiệu làm như đang nhận lỗi, "Xin lỗi Vương đại nhân, nương tử nhà ta chướng mắt ta làm mấy việc này. Khiến mọi người mất hứng, thật xin lỗi."

Nói rồi Cố Cửu Tư vội vàng đứng dậy, chắp tay hành lễ với mọi người, "Tại hạ đi đây, hôm khác gặp lại."

Dứt lời, Cố Cửu Tư lôi Liễu Ngọc Như đi. Nàng im lặng đi theo hắn, khuôn mặt đầy vẻ bực bội. Thẩm Minh lau mặt rồi cúi đầu xin lỗi mọi người, sắc mặt ai cũng bất mãn vô cùng. Vương Hậu Thuần thấy Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư đã đi xa bèn nói thẳng với Thẩm Minh, "Cố đại nhân hành xử như vậy thật thiếu tôn nghiêm, phải quản chặt nữ nhân chứ."

Thẩm Minh miễn cưỡng cười, "Quản được thì đã làm từ lâu, giờ chỉ mong các vị đại nhân khoan dung thôi."

Hắn xin lỗi mọi người rồi lên xe ngựa, Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư đang ngồi cạnh nhau ở một bên. Cố Cửu Tư dùng quạt nhỏ quạt cho Liễu Ngọc Như, hắn dỗ dành, "Ngọc Như nhà chúng ta thật thông minh. Nàng đến đúng lúc lắm, phẫn nộ như vậy thì sau này chả ai dám mời ta ăn cơm, quá tốt luôn."

"Tránh xa ta ra," Liễu Ngọc Như che mũi, lạnh nhạt nói, "người chàng đầy mùi rượu."

Cố Cửu Tư rụt người lại ngay, hắn vừa tự quạt cho mình vừa cười nịnh nọt. Thẩm Minh ngồi đối diện bọn họ, hắn hất cằm về phía ngoài, "Chúng ta mặc kệ Lạc Tử Thương à?"

"Quan tâm y làm gì?" Cố Cửu Tư phe phẩy quạt. "Người ta có đại sự phải làm, phái vài người theo dõi sát sao là được."

Thẩm Minh gật đầu rồi thở dài, "Thật là, mới đến đã đắc tội hết thảy quan viên Huỳnh Dương, tiếp theo phải làm sao đây."

"Đắc tội điểm nào?" Cố Cửu Tư ung dung đong đưa cây quạt. "Ta cho bọn họ xem mình có bao nhiêu nhược điểm còn gì. Bọn họ đưa tiền còn đỡ, ta nhận lấy rồi báo lên triều đình là xong. Nhưng đưa nữ nhân thì ta không thể tẩy sạch vết nhơ. Ngọc Như làm ầm lên thế chắc bọn họ cũng chẳng dám đưa nữ nhân, nhưng vì phát hiện ta sợ vợ nên khéo từ mai sẽ tìm mọi cách lấy lòng Ngọc Như."

"Vậy ta có nhận tiền không?" Liễu Ngọc Như thận trọng hỏi.

Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn nàng, "Nhận chứ, sao lại không? Chẳng những nhận mà còn phải nhớ rõ ai đưa và đưa bao nhiêu. Sau khi kiểm kê, giao nộp hết số tiền thu được cho Đông Đô để Ngự Sử Đài lẫn hoàng đế đều biết rõ. Chúng ta giăng lưới chu đáo mới bắt cá được."

"Còn Lạc Tử Thương..." Thẩm Minh vẫn không yên tâm.

Cố Cửu Tư gõ quạt xuống lòng bàn tay, "Cứ theo dõi đã. Phái người trông chừng y, đừng để y giở trò."

"Ta nghĩ y sẽ không giở trò với Hoàng Hà." Liễu Ngọc Như lắc đầu. "Y bỏ nhiều tiền tu sửa Hoàng Hà vì muốn phát triển thủy lợi Dương Châu sau này. Hơn nữa y còn đầu tư tiền vào thương đội của ta nên sẽ không tự phá hoại lợi ích bản thân. Ta chỉ sợ y khiến Cửu Tư gặp phiền toái."
Liễu Ngọc Như nhíu mày, "Bây giờ mọi người ra ngoài vẫn cẩn thận thì hơn."

Cố Cửu Tư tán đồng, hắn ngẫm nghĩ rồi nói với Thẩm Minh, "Ngươi tìm người điều tra Tần Nam."

Thẩm Minh gật đầu, "Đã rõ."

Ba người tiếp tục bàn bạc, lúc xe ngựa tới gần cổng, Thẩm Minh cười hí hửng với Liễu Ngọc Như, "Tẩu tử không giận à?"

Liễu Ngọc Như không hiểu ý Thẩm Minh, nàng liếc nhìn hắn. Thẩm Minh chu môi về phía Cố Cửu Tư, "Đêm nay Cửu ca uống rượu đánh cược, lại còn..."

"Ngươi cút ngay!"

Hắn chưa nói xong, Cố Cửu Tư chộp lấy cái hộp ở cạnh rồi chọi hắn. Thẩm Minh cười hì hì mà bắt lấy chiếc hộp và nói nốt, "Lại còn trợ giúp nhiều tiểu cô nương nữa, oai phong gì đâu."

Cố Cửu Tư đang định tiến lên đánh hắn thì xe ngựa dừng lại. Trước khi bị tóm, Thẩm Minh nhanh chân nhảy xuống xe ngựa làm Cố Cửu Tư chỉ bắt được không khí. Hắn quay lại nhìn Liễu Ngọc Như, ngượng ngùng bảo, "Ngọc Như, nàng đừng nghe hắn nói bậy."

"Ta không nghe hắn nói bậy," Liễu Ngọc Như đáp. Cố Cửu Tư ngầm thở phào nhẹ nhõm, hắn cười tươi rói và đang định mở miệng thì Liễu Ngọc Như đã phe phẩy quạt mà tiếp lời, "Ta thấy tận mắt."

Khuôn mặt Cố Cửu Tư cứng đờ, Liễu Ngọc Như vẫn giữ nguyên nụ cười hòa nhã, "Lang quân làm quan thì cần xã giao, sao ta lại không hiểu chứ? Chàng đừng lo."

Khi nói những lời này, trông nàng rất thật lòng nhưng không biết vì sao Cố Cửu Tư cảm thấy lông tóc dựng đứng cả lên.

Ban đêm Cố Cửu Tư muốn trò chuyện với Liễu Ngọc Như nhưng do còn say nên hắn buồn ngủ khủng khiếp, chỉ nói được dăm ba câu. Bị Liễu Ngọc Như ngó lơ, hắn không chịu nổi bèn ôm nàng mà ngủ.

Sáng hôm sau, Cố Cửu Tư dậy cực sớm. Lúc Liễu Ngọc Như tỉnh dậy đã thấy hắn sốt sắng bưng chậu rửa mặt tới, đôi mắt to đầy vẻ nịnh bợ, "Ngọc Như dậy đấy à? Nào, để ta hầu hạ nàng."

Vẻ mặt Liễu Ngọc Như không thay đổi, nàng mỉm cười, "Làm phiền phu quân."

Cố Cửu Tư nhanh nhẹn bưng nước vắt khăn, hắn vụng về giúp nàng rửa mặt rồi thay quần áo. Liễu Ngọc Như thấy hắn gian nan thắt đai lưng nhưng đai vẫn xiêu vẹo thì nhịn không được mà cười thành tiếng, nàng đè lại tay hắn, "Thôi khỏi, ta không giận."

Tiếng cười của Liễu Ngọc Như làm Cố Cửu Tư nhẹ lòng, hắn ôm eo nàng và nói như trút được gánh nặng, "Ta sợ muốn chết mà nàng còn cười."

"Chàng sợ gì chứ?" Liễu Nhọc Như thấy hắn thật lạ lùng. "Chàng không làm gì sai, ta có giận cũng là giận mấy quan viên kia."

Liễu Ngọc Như giơ tay chỉnh sửa cổ áo cho Cố Cửu Tư, nàng tiếc rẻ bảo, "Thế gian này thiên vị nam nhân quá mức, bước chân ra ngoài là có bao nhiêu chỗ ăn uống vui chơi. Chàng không thích vẫn có người ép chàng đi hưởng thụ, còn ta muốn hưởng thụ cũng không có chỗ để đi..."

"Nàng vừa nói gì?" Cố Cửu Tư nắm được trọng điểm vấn đề, hắn khiếp sợ hỏi, "Nàng muốn hưởng thụ cái gì?"

Liễu Ngọc Như cứng họng, nàng vội trả lời, "Không có gì, ta chỉ ghen với chàng thôi. Nhìn cuộc sống của chàng kìa," Liễu Ngọc Như thở dài, "có rượu, có cờ bạc, có cô nương bầu bạn, có mọi trò vui của thế gian phồn hoa, ta..."

Nàng chưa nói xong, Mộc Nam từ ngoài vào vui vẻ bẩm báo, "Công tử dậy rồi, thị vệ bám đuôi Lạc Tử Thương đêm qua tới báo tin, ngài muốn nghe ngay không?"

"Nói đi."

Liễu Ngọc Như lên tiếng trước, Cố Cửu Tư cũng đồng ý nên Mộc Nam lập tức thuật lại, "Tối qua Lạc Tử Thương uống rượu cùng mọi người trong bữa tiệc, y hòa nhập khá tốt với quan viên Vĩnh Châu. Vì say rượu nên y được Tần Thứ sử đưa về."

"Hửm?" Cố Cửu Tư nhướn mày. "Có biết bọn họ trao đổi gì không?"

"Người gác cổng nghe Tần Nam hẹn Lạc Tử Thương ngày mai đi tảo mộ."

Cố Cửu Tư nhíu mày. Tần Nam hẹn Lạc Tử Thương đi tảo mộ thì chắc liên quan đến Lạc Y Thủy; thân phận của Lạc Tử Thương vẫn luôn là khúc mắc trong lòng Cố Cửu Tư. Hắn phất tay, "Theo sát y."

Mộc Nam tuân lệnh, Cố Cửu Tư dặn dò thêm vài chuyện rồi để Mộc Nam lui xuống.

Bị gián đoạn nên hai người không có thời gian nói chuyện thêm. Sau khi cùng nhau ăn sáng, Cố Cửu Tư dẫn Lạc Tử Thương và Thẩm Minh đến huyện nha, còn Liễu Ngọc Như đi tìm vị trí thành lập kho hàng.Huỳnh Dương nằm ở khu vực phân luồng của Hoàng Hà, mai sau nó sẽ là trạm trung chuyển lớn nhất trong kế hoạch xây dựng tuyến đường thủy của Liễu Ngọc Như. Trước tiên nàng cần tìm kho hàng để lưu trữ hàng hóa, sau đấy mua thuyền nhỏ chuyên dụng cho việc đi từ Hoàng Hà đến các kênh rạch chật hẹp.

Liễu Ngọc Như cả ngày tất bật tìm kiếm địa điểm thích hợp làm kho hàng. Nơi này không thể cách bến tàu quá xa, giao thông tiện lợi, hơn hết là giá đất phải chăng. Nàng một mặt hỏi thăm giá cả khắp nơi, mặt khác tìm hiểu nhân lực của từng cửa hàng.

Trong lúc nàng bận bịu, có người đến báo rằng rất nhiều quan thái thái đang ghé qua nhà.

Liễu Ngọc Như nhanh chóng quay về phủ đệ, nàng thay đồ rồi bước ra sảnh ngoài.

Hơn mười vị phu nhân ngồi ở sảnh ngoài, tuổi bọn họ xấp xỉ Liễu Ngọc Như; quản gia Vương phủ giới thiệu từng người một cho nàng. Thê tử của Phó Bảo Nguyên là Trần thị dẫn đầu những người này tới đây tán gẫu với Liễu Ngọc Như. Bọn họ biết cách nói chuyện giống hệt Phó Bảo Nguyên, có thể tận dụng mọi thứ để ca ngợi người khác.

Liễu Ngọc Như cẩn thận xã giao, khi mọi người đã quen nhau và bầu không khí thân thiện hơn, Trần thị mời nàng dạo chơi trong vườn. Hai người vừa dạo bước vừa nắm tay nhau như đôi tỷ muội thân thiết, những người khác thì ngồi ở đằng xa. Liễu Ngọc Như biết Trần thị có chuyện muốn nói bèn hỏi thẳng, "Phó phu nhân có gì muốn nói?"

"Cố phu nhân đúng là tiên nhân hạ phàm, tâm tư mấy kẻ phàm phu tục tử chúng ta đều bị ngài nhìn thấu. Ta quả thật có mấy lời muốn nói với Cố phu nhân. Ta nghe bảo lần này Cố đại nhân chủ quản việc tu sửa Hoàng Hà. Đây là đại sự, phu quân ta làm huyện lệnh hơn hai mươi năm, trong quãng thời gian ấy Hoàng Hà đã được tu sửa ba lần. Mỗi lần tu sửa xong, lúc trở về, vị đại nhân phụ trách không chỉ thăng quan mà còn phát tài. May mắn lắm luôn đấy, đúng là làm để tích đức mà."

Liễu Ngọc Như nghe xong liền lộ vẻ kinh ngạc, nàng nói đầy trông ngóng, "Tu sửa Hoàng Hà có phúc vậy sao?"

"Nhất niên Hoàng Hà đạo, thập vạn tuyết hoa ngân[1]." Trần thị cười. "Trước đây việc tu sửa này như trò đùa trẻ con nhưng nghe đâu lần này triều đình rót xuống mười triệu lượng. Đây là thật à?"

Lời này làm Liễu Ngọc Như ngỡ ngàng, "Nhiều thế ư?"

"Cố phu nhân không biết?" Trần thị giả vờ chẳng nhận ra Liễu Ngọc Như đang diễn kịch, bà nói tiếp, "Phu quân ta bảo số tiền bỏ ra khoảng mười triệu lượng đấy. Nếu đúng vậy thì Cố đại nhân phụ trách một công trình rất đồ sộ, ít nhiều cũng cần người trợ giúp. Những người hôm nay đi cùng ta đều là phu nhân của các nhân vật quan trọng từng quản lý Hoàng Hà. Các nàng nghe Cố phu nhân tới liền muốn ghé thăm để nhờ Cố phu nhân nói tốt vài câu với Cố đại nhân."

Liễu Ngọc Như nghe và bắt đầu âm thầm tính toán. Nàng nhìn lướt qua những nữ tử oanh oanh yến yến trong phòng rồi mỉm cười, "Chỉ cần không đưa nữ nhân cho phu quân ta thì chuyện gì cũng có thể thương lượng."

Trần thị ngẩn người, sau đấy bật cười, "Ta hiểu rồi, chúng ta đã nghe kể chuyện hôm qua. Cố phu nhân làm rất tốt, chúng ta cực kỳ tán thưởng."

Liễu Ngọc Như có vẻ ngượng ngùng, nàng chỉ im lặng cười. Trần thị đến gần nàng, bà thì thào, "Phu nhân thích màu trắng hay đồ vật?"

Liễu Ngọc Như vừa nghe đã hiểu Trần thị đang hỏi nên tặng lễ vật thế nào.

Màu trắng hẳn là bạc, đồ vật chắc là biến tiền thành vật phẩm. Nàng suy nghĩ rồi trả lời, "Màu trắng đi," nàng trưng ra vẻ mặt bình thản, "hãy mang đến phủ vào tối nay. Lát nữa ta sẽ trò chuyện với những phu nhân kia."

Trần thị hào hứng đồng ý rồi dẫn Liễu Ngọc Như đi gặp mọi người. Liễu Ngọc Như nhớ kỹ từng người một, mời họ dùng cơm xong mới tiễn các phu nhân này đi.

Khi Liễu Ngọc Như đối phó với các vị phu nhân tại phủ đệ, Cố Cửu Tư đi cùng Lạc Tử Thương và Thẩm Minh đến huyện nha. Bọn họ thảo luận kế hoạch tu sửa với Vương Tư Viễn và Phó Bảo Nguyên.

"Quá trình tu sửa Hoàng Hà đợt này kéo dài gần một năm, từ tháng bảy năm nay đến tháng bảy năm sau. Nếu tiến độ nhanh thì tốt nhất hoàn tất vào tháng tư sang năm. Quốc khố đã chuẩn bị mười triệu lượng, không thêm đồng nào cả nên mọi người nhất định phải sử dụng số tiền này cẩn thận." Cố Cửu Tư trải bản vẽ ra và thuyết trình với mọi người.

"Mười triệu lượng?" Phó Bảo Nguyên cười khanh khách. "Đủ để tu sửa mấy con đê ấy chứ."

"Chúng ta không chỉ tu sửa đê đập." Cố Cửu Tư liếc Phó Bảo Nguyên một cái. "Công trình chia làm ba giai đoạn. Giai đoạn thứ nhất là trong tháng bảy và tháng tám phải tăng cường sức chịu đựng của toàn bộ hệ thống đê đập, chuẩn bị đối phó với lũ lớn vào mùa hè lẫn mùa thu. Trong giai đoạn này, mọi người chủ yếu gia cố đê đập có sẵn, quan sát dòng chảy để kịp thời báo cho bá tánh ở hạ lưu sơ tán, và cứu trợ thiên tai."

"Còn hai giai đoạn sau?" Vương Tư Viễn nhíu mày.

Cố Cửu Tư chỉ mấy tuyến đường sông trên bản vẽ rồi điềm tĩnh nói, "Đào mương phân luồng. Nguyên nhân lớn nhất khiến Hoàng Hà liên tiếp phát sinh tai họa là đường sông không đủ bằng phẳng. Chúng ta sẽ quy hoạch đường sông một lần nữa; bẻ thẳng những khúc cong quá lớn và tăng số lượng kênh dẫn dòng để thay đổi toàn bộ hướng chảy sông Hoàng Hà. Chúng ta có bốn khúc cong lớn cần chỉnh sửa và hoàn thành vào mùa thu đông. Sau khi tu sửa, Hoàng Hà sẽ chảy từ Huỳnh Dương đến Lương Sơn, Bình Dương, Trường Thanh, Tế Nam, Tế Dương, Cao Thanh, Bác Hưng rồi đổ thẳng ra biển Bột Hải."

"Cố đại nhân," Phó Bảo Nguyên nhíu mày, "việc khó giải quyết nhất trong thiên tai hàng năm do Hoàng Hà gây ra không nằm ở hạ lưu mà ở Huỳnh Dương. Nơi đây là khu vực phân lưu của Hoàng Hà, có khúc cong chảy xiết và mực nước cao. Ngay cả khi ngài làm phẳng hạ lưu cũng chẳng giải quyết được vấn đề lớn nhất."

"Thế nên chúng ta không chỉ thay đổi tuyến đường," Lạc Tử Thương mở miệng, tay chỉ vào Huỳnh Dương, "quan trọng nhất vẫn là xây sửa kênh mương."

"Xây sửa kênh mương?" Vương Tư Viễn chưa hiểu.

Cố Cửu Tư gật đầu, "Tiền triều từng định tu sửa kênh Biện ở Huỳnh Dương để phân luồng Hoàng Hà, nhưng kênh Biện mãi không hoàn công. Lần này chúng ta phải hoàn tất việc tu sửa kênh Biện để Hoàng Hà chảy ra sông Hoài."

Lời này làm Phó Bảo Nguyên và Vương Tư Viễn liếc nhìn nhau, Vương Tư Viễn đặt chén trà xuống rồi dùng giọng điệu cứng rắn hỏi, "Giai đoạn thứ ba là gì?"

"Giai đoạn thứ ba là xây dựng cửa cống và đắp đê." Cố Cửu Tư thản nhiên nói, "Sau khi hoàn thành tu sửa, dòng chảy của Hoàng Hà sẽ ôn hòa hơn và thuận lợi cho tàu thuyền di chuyển. Cứ mỗi mười dặm thì Hoàng Hà sẽ được thêm một cửa cống để thoát nước và ngăn chặn lũ lụt. Những cửa cống này ngày thường sẽ đảm bảo việc đi lại của tàu thuyền, đồng thời giúp tưới ruộng. Phó đại nhân," Cố Cửu Tư ngước nhìn Phó Bảo Nguyên, hắn nhoẻn miệng cười, "nếu tu sửa thành công Hoàng Hà, mai sau Huỳnh Dương sẽ là mắc xích quan trọng. Con đường làm quan của Phó đại nhân rộng thênh thang rồi."

Phó Bảo Nguyên gượng gạo cười chả dám đáp lời, Cố Cửu Tư nhìn Vương Tư Viễn, "Vương đại nhân nghĩ thế nào?"

"Rất hay," Vương Tư Viễn gật gù, "Cố đại nhân có chí lớn làm lão hủ thấy thiếu niên quả nhiên bạo dạn. Lũ lụt sông Hoàng Hà là căn bệnh ngàn đời nhưng Cố đại nhân nghĩ mình đủ khả năng trị dứt điểm trong một năm, thật là hậu sinh khả úy."

Tuy Vương Tư Viễn đang tán dương nhưng ai ở đây cũng nghe ra sự mỉa mai trong những lời này. Cố Cửu Tư mỉm cười, "Vương đại nhân, Cửu Tư còn trẻ nên có nhiều chuyện suy nghĩ chưa thấu đáo. Nếu ngài thấy có gì vô lý thì hãy nhắc nhở ta."

"Không có gì vô lý cả," Vương Tư Viễn thấy Cố Cửu Tư nhượng bộ bèn vui vẻ bảo, "nhưng sợ chẳng đủ tiền."

"Vấn đề tiền nong cũng đơn giản thôi." Thẩm Minh cười toét miệng. "Bệ hạ nói triều đình bỏ ra mười triệu lượng, nếu thiếu thì lấy thuế của Vĩnh Châu bù vào. Mười triệu lượng là đủ tu sửa một con sông rồi."

"Vậy à?" Vương Tư Viễn nhấp ngụm trà, lạnh nhạt nói, "Thế thì cứ làm đi, bản quan thấy Cố đại nhân mưu tính sâu xa nên để Cố đại nhân toàn quyền phụ trách cũng tốt."

Vương Tư Viễn đứng dậy, chắp tay sau lưng và đi ra ngoài, "Giữa trưa rồi, bản quan còn bận việc khác nên không tiếp khách nữa. Về vấn đề trị thủy, Phó đại nhân," Vương Tư Viễn liếc nhìn Phó Bảo Nguyên, "nhớ tích cực hỗ trợ Cố đại nhân, đừng để sơ suất xảy ra."

Phó Bảo Nguyên cúi đầu, luôn mồm vâng dạ.

Cố Cửu Tư dõi theo Phó Bảo Nguyên đi tiễn Vương Tư Viễn, hắn nâng chén trà lên uống một ngụm. Hắn biết Vương Tư Viễn có ẩn ý, nhưng Lạc Tử Thương đang ở đây nên hắn không tiện nói nhiều.

Sau khi tiễn Vương Tư Viễn, Phó Bảo Nguyên quay lại và cười nói với Cố Cửu Tư, "Cố đại nhân, hay chúng ta ăn cơm rồi hẵng bàn tiếp?"

Cố Cửu Tư đồng ý, nhưng Lạc Tử Thương đứng dậy nói với hắn lẫn Phó Bảo Nguyên, "Hai vị đại nhân cứ thương lượng những vấn đề kế tiếp, báo kết quả cho Lạc mỗ là được. Lạc mỗ có chút việc riêng nên xin cáo từ trước."

Cố Cửu Tư đang nghĩ cách bàn riêng vấn đề kế tiếp với Phó Bảo Nguyên nên tất nhiên không ngăn cản khi Lạc Tử Thương chủ động rời đi. Lạc Tử Thương chắp tay hành lễ rồi bỏ đi, Cố Cửu Tư quay đầu nhìn Phó Bảo Nguyên, "Phó đại nhân," hắn cười, "ngài có thể chỉ điểm một chút cho Cố mỗ xem bao nhiêu tiền mới đủ không?"

Chú thích

[1] Phóng tác từ câu tục ngữ: Tam niên thanh tri phủ, thập vạn tuyết hoa ngân. Dịch nghĩa: Vị quan thanh liêm làm ba năm cũng kiếm được mười vạn lượng bạc (tuyết hoa ngân là cách nói dân gian chỉ bạc trắng). Câu này dùng để châm biếm những quan viên tự quảng bá mình liêm khiết nhưng trên thực tế cũng bòn rút mồ hôi nước mắt nhân dân. Trần thị dùng câu tục ngữ trên vừa để bảo việc tu sửa Hoàng Hà dễ kiếm lời, vừa ám chỉ sự tham ô của quan lại.

----------------------

Phó Bảo Nguyên nghe Cố Cửu Tư hỏi bèn đặt tay trước người và cười cười, "Cố đại nhân làm tại hạ khó xử quá, một huyện lệnh như hạ quan sao biết mấy vụ tiền nong này?"

Phó Bảo Nguyên từ chối nêu ý kiến khiến Cố Cửu Tư biết ông không muốn thành thật với hắn.

Mười triệu lượng là con số được Công Bộ tính toán kỹ lưỡng, nếu thiếu thì khẳng định tiền bị thất thoát ở những giai đoạn trung gian chứ không được dùng cho việc tu sửa. Cố Cửu Tư hỏi vậy chẳng qua muốn dò xét lập trường của Phó Bảo Nguyên cũng như tình hình thực tế tại Vĩnh Châu. Song Phó Bảo Nguyên rõ ràng không tin hắn, Cố Cửu Tư chỉ đành gượng cười, "Vậy Cửu Tư sẽ thử hỏi những người khác. Nhưng chúng ta chẳng thể trì hoãn việc tu sửa, buổi chiều gọi mọi người tới và ngày mai bắt đầu khởi công được không?"

"Xin tuân lệnh đại nhân."

Phó Bảo Nguyên dẫn Cố Cửu Tư đi ăn cơm trưa, sau đấy thông báo cho những người phụ trách thi công về buổi gặp mặt chiều nay. Đến buổi chiều, người tới quá đông làm sảnh đường huyện nha chật kín và vài người phải đứng bên ngoài. Đông người cũng chả làm Cố Cửu Tư hoảng loạn, trước khi tới đây hắn đã phân loại chi tiết toàn bộ quy trình tu sửa Hoàng Hà. Giai đoạn thứ nhất là tu sửa đê đập sẵn có cần hoàn thành trong một tháng, để đối phó lũ lớn tháng tám.

Mọi người nghe hắn giảng giải, ai cũng lộ vẻ lúng túng. Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn thoáng qua bọn họ rồi nói, "Nếu các vị có gì khó xử thì đừng ngại lên tiếng."

Mọi người im thin thít, Cố Cửu Tư đứng dậy, "Nếu không ai có ý kiến..."

Cố Cửu Tư chưa nói xong đã có một tiếng kêu cực kỳ do dự vang lên giữa đám người, "Đại nhân."

Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn; là thương nhân họ Lý chuyên phụ trách lấp đầy bao cát, tên đầy đủ là Lý Tam. Bề ngoài của hắn cho thấy người này luôn sống tại công trường; khi đến gặp Cố Cửu Tư, giày hắn còn dính bùn đất nên chắc chắn vừa chạy từ công trường tới.

Nét mặt Cố Cửu Tư giãn ra, hắn hòa nhã khuyến khích, "Nếu có vấn đề gì thì ngươi cứ nói."

"Đại nhân," thấy thái độ Cố Cửu Tư thân thiện, Lý Tam cũng to gan hơn, "e rằng không đủ tiền..."

Lời này khiến Cố Cửu Tư nhíu mày. Có Lý Tam tiên phong, người xung quanh sôi nổi hưởng ứng; tiền không đủ, người không đủ, thời gian không đủ...

Tất cả la hét ầm ĩ muốn dời thời gian hoàn công đến tháng mười.

Càng nghe bọn họ tranh cãi ồn ào, Cố Cửu Tư càng nhíu mày. Hắn chất vấn, "Nếu đến tháng mười mới hoàn công thì phải đối phó với lũ lớn tháng tám thế nào?"

"Chúng ta hiểu nỗi lo của Cố đại nhân," Phó Bảo Nguyên cười làm hòa, "nhưng với chuyện này thì chúng ta cũng lực bất tòng tâm. Hay đại nhân cứ suy xét kéo dài thời gian thi công?"

Cố Cửu Tư không đáp trả, lát sau, hắn rốt cuộc mở lời, "Các ngươi nói không đủ tiền vậy nêu một con số cho ta nghe xem."

Hắn vừa thốt ra câu này, mọi người lấm lét nhìn nhau nhưng chẳng ai tiến lên. Cố Cửu Tư chỉ Lý Tam, "Ngươi nói đi, ta sẽ lắng nghe."

Lý Tam lưỡng lự rồi chậm chạp trả lời, "Cố đại nhân, ví dụ ngài phát cho ta hai trăm lượng bạc đi, nhưng nếu thêm bao cát và phải hoàn thành trong một tháng thì cần hơn hai trăm người. Dựa theo thị trường Huỳnh Dương, lương công nhân một tháng là hai lượng năm mươi văn..."

"Khoan đã," Cố Cửu Tư giơ tay lên, "hai trăm người? Hai lượng năm mươi văn? Trước khi tới đây ta đã hỏi thăm, với chiều dài như vậy chỉ cần một trăm người..."

Hắn đang nói, bên cạnh bất chợt truyền đến tiếng cười khẽ. Cố Cửu Tư quay đầu lại liền thấy Phó Bảo Nguyên trưng ra bộ dạng "ta không cố ý, chỉ nhịn cười hết nổi thôi".

Cố Cửu Tư cau mày, Phó Bảo Nguyên lập tức ho nhẹ một tiếng và nghiêm túc nói, "Cố đại nhân, ngài còn trẻ đã một bước lên mây làm thượng thư, là nhân tài quan tâm thiên hạ đại sự. Ngài có thể học về thiên hạ từ sách vở nhưng không thể áp dụng phương pháp này khi đối mặt với bá tánh, tốt nhất ngài nên nghe theo cách làm của người phía dưới đi."

"Suy cho cùng," nụ cười của Phó Bảo Nguyên ẩn hiện vài phần khinh thường thầm kín, "ngài còn trẻ."

Cố Cửu Tư im lặng.

Sao hắn có thể không hiểu Phó Bảo Nguyên ca ngợi hắn là trọng thần đầy năng lực nhưng thật ra đang chế giễu hắn là thiếu niên dốt nát.

Hắn trầm mặc, lửa giận trong lòng bùng phát nhưng hắn kiềm chế nó lại. Mất một lúc lâu hắn mới cười nói, "Thôi, hôm nay trễ rồi, để lúc khác bàn tiếp."

Cố Cửu Tư cáo biệt mọi người và đứng dậy đi ra ngoài với Mộc Nam theo phía sau. Khi đến cổng lớn, hắn nghe thấy bên trong phát ra tiếng người nhịn cười.

Tai hắn cực thích nhưng vào khoảnh khắc này, hắn căm hận sự nhạy bén của lỗ tai mình.

Hắn siết chặt tay, nhanh chân trở về nhà.

Hiện giờ là ban đêm, Liễu Ngọc Như đang ở trong phòng tính toán chi phí thành lập kho hàng thì Cố Cửu Tư đẩy cửa vào rồi chẳng nói chẳng rằng mà ném người lên giường và thở hổn hển.

Liễu Ngọc Như nghĩ hắn bị bệnh nên sợ hãi chạy tới chỗ hắn. Nhưng khi đến gần, nàng phát hiện hắn thở phì phò, chứng tỏ hắn đang vô cùng tức giận.

Liễu Ngọc Như đứng ở một bên, dè dặt hỏi, "Sao vậy? Ai làm chàng nổi điên thế?"

"Phó Bảo Nguyên, Phó Bảo Nguyên!"

Cố Cửu Tư bật dậy khỏi giường và gầm lên, "Ta chửi cả họ nhà ông ta!"

"Bớt giận nào," Liễu Ngọc Như đưa hắn chén nước, nhỏ nhẹ bảo, "nói ta nghe xem, ông ấy đã làm gì chàng?"

Cố Cửu Tư ngoan cố ngậm chặt miệng, Liễu Ngọc Như bèn nhẹ nhàng vỗ lưng hắn. Chẳng hiểu vì sao, Liễu Ngọc Như dịu dàng an ủi như vậy làm hắn bỗng thấy tủi thân không kể xiết.

Nhưng hắn nghĩ nếu biểu lộ sự tủi thân này ra ngoài thì trẻ con quá mức. Hắn hít sâu một hơi để bình tĩnh lại rồi trả lời, "Ta bảo ông ta ngày mai khởi công, đến tháng tám phải tu sửa hoàn chỉnh mọi đê đập. Ông ta tán thành rồi mời tới cả biển người; kẻ chê thiếu tiền, kẻ than thiếu người. Còn bảo ta là con mọt sách, chỉ biết khoa tay múa chân trên sách vở. Có là con mọt sách ta cũng biết bọn họ xúm lại phá đám như vậy chẳng qua vì ta chưa cho bọn họ kiếm lời."

"Hôm nay có rất nhiều quan viên phu nhân ghé qua."

Liễu Ngọc Như vừa ngồi cạnh Cố Cửu Tư vừa xoa bóp thái dương cho hắn. Cố Cửu Tư dựa vào nàng, cả người thả lỏng, "Tới làm gì?"

"Muốn lấy lòng để ta thủ thỉ với chàng giao chuyện này cho bọn họ làm."

Chuyện này nằm trong dự kiến của Cố Cửu Tư, hắn nhắm nghiền hai mắt, "Có đưa tiền không?"

"Bọn họ hỏi ta muốn màu trắng hay đồ vật. Ta nghĩ đưa đồ vật sẽ nảy sinh nhiều chuyện khó lường. Chàng thu cái gì cũng sẽ dâng lên bệ hạ làm chứng cứ cho tội đút lót của bọn họ, nếu nộp đồ vật sợ sẽ xảy ra phiền toái."

"Nàng muốn bọn họ đưa bạc?!" Cố Cửu Tư đột ngột cất cao giọng.

Phản ứng của hắn khiến Liễu Ngọc Như hoảng sợ, trực giác mách bảo nàng đã làm sai nên nàng vội hỏi, "Có gì không ổn à?"

"Lũ xảo quyệt!"

Cố Cửu Tư nhẫn nại phân tích, "Đã muốn tặng lễ vật thì sẽ chuẩn bị sẵn, làm gì có chuyện đi hỏi nên tặng gì? Bọn họ rõ ràng đang thăm dò. Ta là chính tam phẩm Hộ Bộ Thượng thư, nếu thật sự muốn thu tiền thì sao cho người công khai dâng bạc tới tận nhà được? Như vậy nhất thiết phải rửa tiền sạch sẽ không một vết nhơ mới có thể đặt vào tay ta."

Liễu Ngọc Như nghe hắn nói liều hiểu ngay vấn đề, nàng hấp tấp bảo, "Để ta đi nói lại..."

"Không cần." Cố Cửu Tư lắc đầu. "Bọn họ tới để thử nàng, giờ nàng có sửa lời thì họ cũng chả tin."

Liễu Ngọc Như lặng thinh, Cố Cửu Tư ngẩng đầu thấy nàng thấp thỏm ngồi trên giường. Hắn ngẩn người giây lát rồi thở dài và tiến về phía trước. Sau đấy hắn ôm nàng vào lòng, ôn hòa xoa dịu, "Nàng đừng tự trách bản thân. Bọn họ đều là tay già đời, chúng ta còn non nớt quá."

"Là thiếu sót của ta." Liễu Ngọc Như cụp mắt xuống. "Ta nên chịu trách nhiệm cho chuyện này."

"Sao có thể nói vậy chứ?"

Cố Cửu Tư buông nàng ra, hắn vừa nhìn nàng vừa cười, "Nói như nàng thì chuyện này là trách nhiệm của ta mới đúng. Ta quản lý, nàng làm việc; ta nên suy xét nàng có thể bị lừa với tính cách như vậy không. Thế nhưng ta chỉ bận tâm mình nên diễn kịch thế nào mà chẳng suy nghĩ và để ý đến nàng, nàng nói xem đây có phải thiếu sót của ta không?"

Liễu Ngọc Như nghe hắn cãi bướng thì miễn cưỡng cười, "Chàng không cần an ủi ta."

"Ngọc Như," Cố Cửu Tư thở dài, hắn nắm tay nàng và dịu dàng nói, "ai cũng có lúc phạm sai lầm, huống chi việc nàng làm không hẳn là sai. Sau này khi ta mắc lỗi, hành động ngớ ngẩn, nàng sẽ bao dung ta đúng không?"

Liễu Ngọc Như ngước nhìn, đôi mắt Cố Cửu Tư ấm áp và rạng rỡ như mang theo ánh sáng. Nàng chăm chú nhìn hắn, rất lâu sau, nàng nghe hắn cất lời, "Ngọc Như, nàng mới mười chín tuổi, đừng làm khó mình."

"Những người đó đã sống và làm cá chạch[1] vùng vẫy trong bùn mấy chục năm. Nàng đừng nghĩ bản thân lợi hại hay cho rằng mọi người đều ngốc ngếch. Nếu nàng nghĩ thắng là đúng còn thua là sai tức nghĩa nàng đang quá tự phụ."

"Hình như ta từng nói những lời này," Liễu Ngọc Như không nhịn cười được.

Cố Cửu Tư ráng nhớ lại nhưng thất bại, cuối cùng hắn vẫy vẫy tay, "Chúng ta ảnh hưởng lẫn nhau là chuyện bình thường."
"Hiện giờ bọn họ đã có kết quả thăm dò thì chúng ta nên làm gì?"

"Cứ chờ đã," Cố Cửu Tư suy nghĩ rồi trả lời, "cũng có thể chúng ta nghĩ nhiều quá. Nàng hẹn bọn họ khi nào đưa bạc đến?"

"Tối nay."

"Vậy chờ xem tối nay bạc có đến không."

Cố Cửu Tư nghiêng đầu, "Nếu không đến, ngày mai..." Hắn ngẫm nghĩ, ánh mắt sắc lạnh. "Ngày mai ta chẳng cần khách khí nữa. Bọn họ đã biết ta không cùng một giuộc với bọn họ thì ta cứ sòng phẳng xử phạt thôi. Nếu tiếp tục cản trở công trình, ta sẽ xử cả đám! Xem còn ai dám gây trở ngại không."

"Xử phạt cũng không phải biện pháp hay." Liễu Ngọc Như nghe hắn nói mà suy tư. "Chàng đừng quá tin vào con số Công Bộ đề ra. Có lẽ chàng ghét nghe điều này nhưng có một chuyện Phó Bảo Nguyên nói đúng; chàng phải tự bước chân trên đường đời chứ chẳng thể dựa vào đọc sách để hiểu cả thiên hạ. Bọn họ có thể muốn lấp đầy túi tiền riêng thật, song ngộ nhỡ không phải thì sao?"

Cố Cửu Tư nghe Liễu Ngọc Như đặt vấn đề, hắn chậm rãi bình tĩnh lại. Lát sau, hắn đồng ý, "Nàng nói phải."

Hắn điềm tĩnh bảo, "Ngày mai ta cứ giục bọn họ khởi công trước, không tranh cãi thời gian hoàn công nữa. Buổi chiều ta sẽ tự mình đi xem."

Sau đấy hai người đợi suốt đêm nhưng quả nhiên Trần thị không đưa tiền tới.

Sáng sớm hôm sau, Cố Cửu Tư đi ra ngoài cùng Thẩm Minh và Lạc Tử Thương. Đến bữa trưa thì ba người quay về.

Không cố định thời gian hoàn công nên Phó Bảo Nguyên nhanh chóng ra lệnh khởi công, mọi việc diễn ra suôn sẻ.

Trên đường về, Liễu Ngọc Như đã nghe tiếng Thẩm Minh mắng chửi từ xa. Tới tận lúc ngồi vào bàn cơm hắn vẫn không ngừng rủa xả Phó Bảo Nguyên.

Cố Cửu Tư chả nói gì, Liễu Ngọc Như vừa nghe vừa cười còn Thẩm Minh tiếp tục chửi bới trong lúc ăn. Lạc Tử Thương ăn rất nhanh, y là người đầu tiên rời bàn ăn. Chờ y đi khuất, Thẩm Minh mới hỏi, "Ăn nhanh vậy làm gì? Lão tử quấy rầy bữa cơm của y à?"

"Hôm nay y có việc." Cố Cửu Tư trả lời thay. "Không phải Tần đại nhân hẹn y đi tảo mộ sao?"

Thẩm Minh ngớ người, giờ hắn mới nhớ ra, "À đúng, Tần Nam hẹn y đi tảo mộ."

Hắn thò đầu lại gần Cố Cửu Tư, nhỏ giọng nói, "Chúng ta có đi không?"

"Không." Cố Cửu Tư gắp thức ăn, nhàn nhạt đáp, "Hôm nay ngươi khởi hành đến sông Hoài giám sát giúp ta. Năm trước ở đây đã thông báo đê đập bị tổn hại, ngươi trông chừng cho kỹ, đừng để xảy ra bất kỳ sự cố nào."

"Ờ." Thẩm Minh mất hứng, hắn nghĩ ngợi rồi nhịn không được mà cố thuyết phục, "Phu nhân của Tần Nam là Lạc Y Thủy, tảo mộ Lạc Y Thủy chắc chắn sẽ nói chuyện quá khứ. Chúng ta đều biết Lạc Tử Thương là con của Lạc Y Thủy, ngươi không muốn biết thêm về thân thế y à? Chẳng phải trước khi đi ngươi còn nhờ Thế An ca điều tra về cha của Lạc Tử Thương sao?"

"Ăn nhanh lên," Cố Cửu Tư trừng mắt nhìn hắn, "ăn xong thì xuất phát ngay cho ta, đừng nói nhảm nữa. Có thời gian lắm mồm vậy với ta thì đến thư phòng viết mấy phong thư gửi Diệp Vận đi."

Nhắc tới Diệp Vận, Thẩm Minh mất tự nhiên hẳn. Hắn tằng hắng rồi dọng một đống cơm vào mồm và vội vã rời đi.

Cố Cửu Tư ăn cơm chậm rì rì, sau đấy hắn về phòng thay một bộ thường phục vải thô rồi bảo Liễu Ngọc Như, "Hôm nay nàng cần ra ngoài đúng không? Ta đi cùng nàng."

Liễu Ngọc Như tính đi tìm hiểu đất đai, thấy Cố Cửu Tư bám theo cũng cười đáp ứng.

Hai người sánh bước bên nhau, Cố Cửu Tư nắm tay Liễu Ngọc Như thong dong dạo phố trong chốc lát rồi bất chợt kéo nàng vào một con hẻm nhỏ. Trong hẻm có chiếc xe ngựa chờ sẵn, Liễu Ngọc Như ngỡ ngàng nhìn xe, "Đây là?"

Cố Cửu Tư không đáp lời mà kéo nàng lên xe ngựa rồi lại thay đổi quần áo trên xe. Xe ngựa lăn bánh đưa bọn họ ra khỏi thành.

"Chàng tính làm gì?" Liễu Ngọc Như thấy hắn cư xử lạ lùng bèn hỏi.

Cố Cửu Tư cũng chả giấu giếm, "Tới mộ của Lạc Y Thủy."

"Sao chàng bảo không đi?"

"Ai biết trong phủ có người của Lạc Tử Thương không?"

"Không cho Thẩm Minh theo à?"

"Hắn quá bốc đồng." Cố Cửu Tư nói thẳng, "Lạc Tử Thương rất thận trọng, ta không yên tâm nếu dẫn hắn theo."

Liễu Ngọc Như đã hiểu suy nghĩ của Cố Cửu Tư, nàng ra khỏi thành cùng hắn. Sau đấy người của Cố Cửu Tư dẫn bọn họ đến khu mộ sau núi của Lạc Y Thủy.

Người dẫn đường vô cùng quen thuộc đường xá, rõ ràng đã tới thăm dò trước.

Mộ Lạc Y Thủy nằm giữa sườn núi; tại đây có miếng đất hình vòng cung lát đá xanh và được xây dựng thành một khu vườn bằng phẳng.

Trong vườn chỉ có duy nhất ngôi mộ của Lạc Y Thủy. Mộ phần được làm vô cùng đơn giản nhưng khu vườn lại gieo trồng đủ loại hoa cỏ, thậm chí còn có đình nghỉ mát. Phía trước mộ trồng hai hàng hoa lan xanh mướt, bên cạnh đặt một bàn đá nhỏ. Trên bàn có rượu và hai cái chén, Tần Nam ngồi quỳ bên bàn như thể đang đối ẩm cùng đồng liêu.Ông không mặc quan phục mà mặc thường phục màu lam từ đầu đến chân và dùng dây để buộc tóc. Nhìn ông giản dị nhưng tao nhã, giống một thư sinh tuổi trung niên bình thường.

Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như ẩn núp trong đám cây cối, hắn để nàng nằm sấp theo mình và cắm bụi cây nhỏ lên đầu nàng. Hai người yên lặng nằm trên mặt đất chờ Lạc Tử Thương tới.

Chẳng mấy chốc, Lạc Tử Thương xuất hiện với bộ trang phục gấm màu trắng cùng mái tóc buộc quan ngọc. Y tiến lên chào hỏi Tần Nam, hai người đều khách khí nên có thể thấy trước kia họ chưa từng quen biết.

Lạc Tử Thương được Tần Nam đi thắp nhang, y sai người hầu mang rượu đến và bình thản mở lời, "Ta nghe nói cô mẫu thích rượu ngon, nhất là Xuân Phong Tiếu tại phố Đông của Dương Châu. Vì vậy ta chuẩn bị sẵn một vò, hy vọng cô mẫu thích."

Nói rồi y đổ nửa vò rượu xuống đất.

Tần Nam nhìn vò Xuân Phong Tiếu, ông cúi đầu hỏi, "Ngươi đã dự định đến gặp nàng khi tới Huỳnh Dương?"

"Ta không có bằng hữu thân thích," giọng Lạc Tử Thương rất thờ ơ, "nên khi biết mình còn thân thích thì dĩ nhiên phải hỏi thăm kỹ lưỡng. Lúc xác định mình sẽ đi Huỳnh Dương, ta đã muốn đến đây cúng bái."

"Nàng sẽ rất vui mừng nếu biết ngươi hiếu thảo như vậy."

Lạc Tử Thương im lặng, hai nam nhân đứng trước mộ Lạc Y Thủy trong phút chốc rồi Tần Nam đề nghị, "Còn dư nửa vò, chúng ta cùng uống đi." w๖ebtruy๖enonlin๖e

Lạc Tử Thương đáp một tiếng, y ngồi xuống bên bàn đá cùng Tần Nam. Y rót rượu cho ông, hai người chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ uống rượu. Sau một hồi, Tần Nam cảm khái, "Ta đã nhiều năm không thưởng thức rượu Dương Châu."

"Dượng đã sống tại Huỳnh Dương hai mươi năm?" Lạc Tử Thương vuốt ve chén rượu, chậm rãi nhận xét, "Nhanh thật."

Tần Nam cười, "Khi ta đi, Tử Thương chưa chào đời, đại tẩu còn đang mang thai."

Động tác uống rượu của Lạc Tử Thương thoáng dừng lại. Tần Nam dùng từ thật kỳ lạ. Người khác hẳn sẽ nói, "Ngươi chưa chào đời, đại tẩu còn đang mang thai." nhưng ông lại giấu hẳn từ "ngươi".

Trong bóng tối, Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như liếc nhìn nhau, bọn họ nghe Tần Nam từ tốn nói, "Khuôn mặt ngươi thật giống Y Thủy, nhất là mũi và môi. Ta đã nghe nói về chuyện ngươi sẽ tới từ lâu, ngươi vừa xuất hiện ở tiệc rượu là ta nhận ra ngay mà không cần người khác giới thiệu."

Tần Nam mỉm cười, ông quay đầu lại và nhẹ nhàng bảo, "Đáng lẽ ngươi nên sớm tới gặp nàng."

"Mấy năm nay bận quá," Lạc Tử Thương cười đắng chát, "ngài cũng biết những năm vừa qua có nhiều chuyện xảy ra."

"Đúng vậy," Tần Nam bùi ngùi đồng ý rồi nói tiếp, "lúc nào cũng có chuyện xảy ra nhưng mấy năm nay lại đặc biệt nhiều. Sống ở Đông Đô chắc không dễ nhỉ?"

Ông đưa mắt nhìn Lạc Tử Thương, y cười cười, "Cũng bình thường, giống những nơi khác thôi."

Tần Nam không nói gì, ông lại tiếp tục lặng lẽ uống rượu với Lạc Tử Thương.

Ánh mắt ông vô cùng tỉnh táo, đây dường như là sự tỉnh táo không ai sánh bằng. Song chính vì vậy, đôi mắt kia lại mang theo vài phần thống khổ lẫn xót xa.

Uống được một lúc, Lạc Tử Thương chợt hỏi, "Cô mẫu là người thế nào?"

Lời này khiến Tần Nam bật cười, "Không phải ngươi đã đi hỏi thăm sao?"

Tất nhiên y đã hỏi thăm.

Nhưng đại tiểu thư Lạc gia chỉ để lại những lời đồn thổi của người ngoài; đệ nhất quý nữ và truyền thuyết một thời của Dương Châu.

Bà xuất thân danh môn trăm năm. Năm tuổi biết đọc, tám tuổi biết viết, mười tuổi sáng tác Sơn Hà Phú; toàn bộ Đại Vinh đều khiếp sợ.

Bà không chỉ tài năng mà còn đẹp tuyệt trần. Năm bà mười sáu tuổi, lễ Hoa Đăng tại Dương Châu phát sinh hỗn loạn. Bà lên lầu đánh trống, dùng tiếng trống để chỉ huy mọi người. Bộ đồ trắng như tuyết dưới ánh trăng khiến bà tựa tiên nhân hạ phàm. Kể từ đó, sắc đẹp của bà nổi danh khắp thiên hạ và không người địch lại ở Dương Châu.

Năm ấy, Dương Châu lưu truyền thơ ca bà sáng tác và nữ tử khuê các bắt chước nét chữ của bà.

Bà là thiên tài và niềm kiêu hãnh của Lạc gia.

Tất cả mọi người cho rằng một nữ tử như thế thừa sức làm chủ trung cung[2]. Nhưng bất ngờ là năm mười bảy tuổi, bà vội vàng xuất giá, còn gả cho con cháu của một thế gia bình thường. Bà theo người nọ đến Huỳnh Dương, từ đây bặt vô âm tín.

Người nọ là Tần Nam.

"Nghe nói cô mẫu chẳng quay lại Dương Châu vì tổ phụ không tán thành hôn sự của hai người." Lạc Tử Thương nở nụ cười. "Chuyện này là thật à?"

Tần Nam nghe đến đây cũng cười, ánh mắt ông đượm vẻ chua xót, "Bá phụ tất nhiên không tán thành hôn sự này. Tần thị chúng ta cũng từng là danh gia vọng tộc, nhưng vì đấu tranh đảng phái mà phụ thân lẫn tổ phụ ta đều bị xử trảm. Mẫu thân và ta không nơi nương tựa, may mắn được bá phụ thu nhận. Ta không giỏi ăn nói, mười bảy tuổi cũng chỉ đỗ tiến sĩ, so với Y Thủy chẳng khác gì mây và bùn. Bá phụ không thích ta là lẽ thường tình."

"Ta có một câu hỏi hơi xúc phạm," Lạc Tử Thương thấy Tần Nam vòng vo liền nói thẳng, "nhưng không biết hỏi ai ngoài dượng. Nếu dượng bảo ngài và cô mẫu như bùn với mây thì sao tổ phụ lại đồng ý hôn sự của hai người?"

Tần Nam không vội trả lời, ông lẳng lặng nhìn Lạc Tử Thương; y chẳng hề tránh né ánh mắt ông. Sau một hồi, Tần Nam chậm rãi hỏi, "Có phải ngươi nghĩ nàng bỏ trốn cùng ta tới Huỳnh Dương không?"

"Không phải ta nghĩ," Lạc Tử Thương gấp mở cây quạt nhỏ trong tay, "mà rất nhiều người nói vậy."

Lời này khiến Tần Nam im lặng, ông nhấp ngụm rượu rồi ngồi thẳng lưng.

Ông nghiêm khắc nhìn Lạc Tử Thương và gằn từng chữ, "Ta không bàn đến những chuyện khác nhưng có một việc ngươi cần hiểu rõ. Lạc Y Thủy là thê tử mà ta dùng tam thư lục lễ[3] và kiệu tám người nâng để cưới về một cách đàng hoàng. Ta không hề làm sơ sài và giữa ta với nàng càng chẳng có gì bất chính. Người khác có thể hiểu lầm nàng nhưng riêng ngươi thì không."

"Vậy tại sao chả quay về Dương Châu?" Lạc Tử Thương cười châm chọc.

Tần Nam nhìn khuôn mặt tươi cười của y mà hỏi, "Ngươi oán nàng à?"

"Dượng cứ đùa," Lạc Tử Thương cụp mắt xuống, "ta chưa từng gặp cô mẫu nên chỉ có tấm lòng kính trọng, lấy đâu ra oán trách?"

Tần Nam nghe y trả lời, đôi mắt đầy sự thấu hiểu.

Ông uống rượu và nhẹ nhàng nói, "Cái tên Lạc Tử Thương là do nàng đặt."

Lạc Tử Thương dừng lại động tác gấp mở cây quạt, y nghe Tần Nam kể, "Lúc ấy nàng lẫn đại ca đều chưa thành thân, nàng chọn cái tên này và nói chờ đứa bé đầu tiên của Lạc gia chào đời sẽ đặt cho nó. Đây là tên thật của ngươi."

Lòng bàn tay của Lạc Tử Thương bắt đầu đổ mồi hôi lạnh.

Tần Nam tiếp tục, "Ngươi hỏi tại sao nàng không trở về Dương Châu, ta sẽ giải đáp cho ngươi."

"Tuy bá phụ không tán thành hôn sự giữa ta và nàng nhưng ông ấy thật sự đã hứa gả nàng cho ta, mà nàng cũng hoàn toàn tự nguyện. Khi gả, nàng chỉ có một nguyện vọng duy nhất–"

Tần Nam ngẩng đầu nhìn Lạc Tử Thương, ánh mắt tỉnh táo có chút lạnh lẽo kia phản chiếu bóng hình y.

"Vĩnh viễn không quay về Dương Châu."

Chú thích

[1] Đây còn là từ lóng chỉ người lõi đời.

[2] Ý chỉ hoàng hậu.

[3] Nghi lễ kết hôn truyền thống của Trung Quốc. Tam thư bao gồm: 1) Sính thư: dùng khi đính hôn, nhà trai trao cho nhà gái; 2) Lễ thư: nhà gái sẽ liệt kê chủng loại cùng số lượng lễ vật cưới hỏi khi gia đình hai bên chấp thuận cuộc hôn nhân; 3) Nghênh thân thư: dùng khi nghênh thú tân nương, tức là bước sáu "thân nghênh" của lục lễ. Lục lễ bao gồm: 1) Nạp thái: nhà trai sẽ nhờ người mai mối để dạm hỏi nhà gái; 2) Vấn danh: nhà trai nhờ bà mối hỏi tên tuổi, ngày sinh của cô gái, sau đó đến tông miếu bói toán cát hung. Kết quả là "cát" thì mới tiến hành bước tiếp theo, "hung" thì dừng ở đây; 3) Nạp cát: sau khi bói toán được đến điềm lành thì định ra hôn ước; 4) Nạp chinh: nhà trai phái người đưa sính lễ đến nhà gái, nhà gái nhận sính lễ thì xưng là "hứa anh"; 5) Thỉnh kỳ: thỉnh nhà gái xác định ngày kết hôn; 6) Thân nghênh: ngày hôn lễ, nhà trai cần tự mình đi nhà gái nghênh đón, sau đó nhà trai về trước và ở ngoài cửa chờ đón. Nếu chưa thân nghênh mà chàng trai chết, cô gái có thể lấy người khác. Nhưng lỡ thân nghênh rồi mà chàng trai mới chết, dù chưa bái đường thì theo quy định của tục lệ, cô dâu chỉ có thể nhận mệnh ở góa suốt đời.

-----------

Vĩnh viễn không quay về Dương Châu.

Nỗi hận thù, oán giận, và hối hận phải lớn đến nhường nào mới có thể thốt ra lời thề độc này với Dương Châu – quê hương của bà.

Liễu Ngọc Như lẫn Cố Cửu Tư nghe mà trong lòng tràn ngập nghi hoặc, còn Lạc Tử Thương chỉ uống ngụm rượu rồi chậm rãi hỏi, "Tại sao không muốn về Dương Châu?"

"Nơi đấy có người nàng quá yêu và có người nàng quá hận, yêu hay hận đều khiến một người bỏ đi."

Lạc Tử Thương im lặng, y bóp chén rượu rất lâu mới chậm chạp buông ra. Y quay đầu nhìn mộ Lạc Y Thủy và thì thào, "Thôi, mọi chuyện đã qua rồi. Quá khứ chẳng còn ý nghĩa nữa, dượng," y quay lại, gian nan cười với Tần Nam, "hai ta nên tiến về phía trước."

"Ta không thể."

Tần Nam lắc đầu, ông đứng dậy đi tới trước mộ Lạc Y Thủy và dịu dàng nói, "Ta sẽ vĩnh viễn nhớ sự tốt đẹp của nàng. Tử Thương, ta kể những chuyện này với hy vọng ngươi không được quên."

"Ngươi không biết mẫu thân ngươi đã trả giá thế nào vì ngươi." Ngón tay ông lướt trên dòng chữ Lạc Y Thủy, thanh âm mang theo vài phần tiếc nuối. "Nàng thật lòng yêu ngươi."

"Ta không tin."

Lạc Tử Thương lạnh lùng cất tiếng, động tác của Tần Nam dừng lại. Lạc Tử Thương từ từ đứng dậy, y siết chặt tay, giọng nói nhuốm đầy sự tăm tối lạnh lẽo, "Nếu bà ấy thật lòng yêu ta," y nhìn chòng chọc bia mộ, "sẽ không đưa ta tới thế gian này rồi chẳng đoái gì đến ta! Sẽ không vì mong muốn cá nhân mà sinh ra rồi coi như ta chả tồn tại."

Tần Nam đưa lưng về phía y, ông mấp máy môi, "Tử..."

"Tần đại nhân," Lạc Tử Thương cắt ngang lời ông, "ta hiểu lý do ngài gọi ta tới đây và cả những đạo lý ngài muốn nói. Nhưng để ta nói Tần đại nhân hay."

Lạc Tử Thương nghiêm túc khẳng định, "Hai mươi năm qua không xuất hiện thì hiện tại cũng đừng nhiều lời với ta làm gì, ta sống rất tốt."

"Lạc Tử Thương ta," y siết chặt quạt xếp trong tay, ánh mắt đeo bám cái tên khắc trên bia mộ, từng câu từng chữ thoát ra từ kẽ răng, "dù chỉ một mình vẫn sống tốt."

Tần Nam không đáp lời, tuy là thứ sử nhưng ông lại vụng về khác thường ở phương diện ăn nói. Lạc Tử Thương khôi phục sự bình tĩnh, y cung kính hành lễ rồi cáo từ rời đi.

Tần Nam đơn độc đứng trước bia mộ. Rất lâu sau, ông thở dài và từ tốn nói, "Ta không thuyết phục được nó nên cũng chẳng muốn nhiều lời nữa."

"Y Thủy," ông khẽ cười, "ta rốt cuộc vẫn ích kỷ. Ta nghĩ nàng sẽ hạnh phúc nếu nó chấp nhận nàng, nhưng ta luôn hy vọng nó và người kia mãi mãi không xuất hiện."

"Chúng ta sống ở Huỳnh Dương cũng rất tốt." Tần Nam ngồi xuống đất, nhẹ nhàng dựa vào bia mộ và ôn hòa nói, "Chúng ta chẳng thể truy đuổi quá khứ, nó đã qua rồi, nàng đừng nhớ nhung nữa được không?"

"Nàng nhìn kìa, đứa bé kia sống tốt hơn ta tưởng nhiều. Nó không muốn thì đừng ràng buộc."

Tần Nam nói rồi dựa hẳn vào bia mộ và cứ thế mà ngồi bất động.

Nhìn ông như đã ngủ thiếp đi, còn Liễu Ngọc Như với Cố Cửu Tư vẫn đang nằm trên mặt đất. Liễu Ngọc Như giơ bụi cây lên và nhỏ giọng hỏi, "Ông ấy ngủ à?"

Cố Cửu Tư nghĩ ngợi giây lát, hắn lượm hòn đá nhỏ rồi ném nó đi.

Tần Nam chả hề nhúc nhích, Cố Cửu Tư liếc mắt ra hiệu cho Liễu Ngọc Như. Hai người bò thối lui, khi đã cách một khoảng an toàn mới đứng dậy và nhanh chóng chạy đi.

Bọn họ chạy xa thật xa rồi dừng lại giúp nhau phủi sạch bùn đất lẫn lá cây trên người.

Phủi trên người xong, Liễu Ngọc Như vừa lau mặt cho Cố Cửu Tư vừa hạ giọng bảo, "Chàng nghĩ tại sao hôm nay Tần Nam nói chuyện kỳ quái như vậy?"

"Rõ quá còn gì." Cố Cửu Tư dùng tay áo lau mặt Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như ngăn hắn lại, "Nhẹ tay thôi."

Cố Cửu Tư lau nhẹ nhàng hơn rồi nói tiếp, "Tần Nam biết Lạc Tử Thương này là giả."

"Mới gặp đã biết á?" Liễu Ngọc Như ngẩn người. "Ông ấy không định vạch trần y?"

"Ông ấy không chỉ nhận ra đây chẳng phải Lạc Tử Thương thật mà còn biết y là con của Lạc Y Thủy. Với tình nghĩa ông ấy dành cho Lạc Y Thủy thì sao có thể động tới Lạc Tử Thương?"

Lời hắn nói làm Liễu Ngọc Như hiểu được vấn đề, nàng nhíu mày, "Sao Tần Nam biết những chuyện này?"

"Lão yêu tinh sống lâu năm luôn sở hữu bùa phép mà chúng ta không biết."

Cố Cửu Tư phủi sạch đất cát rồi kéo tay Liễu Ngọc Như, "Đi thôi, ta đi xem đất cùng nàng."

"Chàng muốn đi luôn hôm nay?" Liễu Ngọc Như thấy hơi lạ.

Cố Cửu Tư nhướn mày, "Mặt trời chưa lặn, vẫn còn thời gian."

Thấy hắn kiên quyết đi xem đất, Liễu Ngọc Như cũng không từ chối. Hai người lên xe ngựa rồi nàng dẫn Cố Cửu Tư đến những địa điểm mình nhắm tới.

Khi ngồi trên xe ngựa, Liễu Ngọc Như suy tư nói, "Chàng nghĩ chuyện của Lạc Tư Thương là như thế nào?"

Liễu Ngọc Như phân tích tỉ mỉ, "Dựa theo lời Tần Nam, năm xưa Lạc đại tiểu thư nổi danh khắp Dương Châu còn ông ấy chỉ là thanh mai trúc mã ngưỡng mộ bà. Lạc đại tiểu thương sau này gặp gỡ một người rồi chưa kết hôn đã có thai và sinh ra Lạc Tử Thương. Về sau bà lại theo Tần Nam đến Huỳnh Dương, hoàn toàn cắt đứt quan hệ với người nhà. Kết hợp cùng tin tức chúng ta điều tra được thì hai mươi mốt năm trước, đại tiểu thư Lạc gia quen biết một người và nhất kiến chung tình với đối phương rồi mang thai khi chưa kết hôn. Kết quả phát hiện đối phương đã lấy chính thất, Lạc Y Thủy không cam lòng làm thiếp nhưng bà vẫn sinh ra đứa bé kia. Người nhà muốn giết con bà, hạ nhân lại không nỡ ra tay với một đứa trẻ nên vứt nó tới khu vực gần miếu Thành Hoàng. Đứa trẻ được ăn mày nhận nuôi còn Lạc Y Thủy gả cho Tần Nam và xa quê đến Huỳnh Dương. Câu chuyện là vậy phải không?"

Cố Cửu Tư không đáp trả, chỉ nhìn dòng người ngoài cửa sổ. Liễu Ngọc Như tiếp tục, "Tần Nam nói Lạc Y Thủy thật lòng yêu con mình nên hồi đó chắc đứa bé bị phụ thân bà vứt bỏ. Chính vì thế Lạc Y Thủy mới cắt đứt quan hệ với gia đình và quyết định cả đời không quay về Dương Châu. Rốt cuộc nam nhân năm ấy là ai?"

Liễu Ngọc Như nhíu mày, nàng thấy Cố Cửu Tư im lặng nãy giờ bèn gọi, "Cửu Tư?"

"Hửm?"

Cố Cửu Tư quay đầu lại, hắn cười cười khi thấy Liễu Ngọc Như đang chờ hắn trả lời, "Nàng đừng nghĩ nhiều về mấy chuyện này, lo cho việc buôn bán của nàng đi."

"Cửu Tư," Liễu Ngọc Như nhìn hắn chằm chằm, "có phải chàng biết ai là phụ thân của Lạc Tử Thương không?"

"Vấn đề này," Cố Cửu Tư điềm tĩnh đáp, "chờ ta làm rõ rồi sẽ nói với nàng."

Liễu Ngọc Như nghe đến đây liền hiểu chuyện này có khả năng liên quan đến những việc khác nữa, vì vậy nàng không tiếp tục đặt câu hỏi.

Hai người tới địa điểm Liễu Ngọc Như muốn mua đất, Cố Cửu Tư đi phía sau và dõi theo nàng hỏi giá khắp nơi. Nàng xem đất thận trọng vô cùng, kiểm tra từng chút một. Cố Cửu Tư không nói gì mà chỉ lắng nghe nàng cò kè mặc cả với người ta.

Lúc bọn họ tới thì mặt trời đã ngả về tây, khi đêm xuống, Liễu Ngọc Như mới trở về cùng Cố Cửu Tư. Bọn họ tay trong tay, bóng của hai người hòa lẫn vào nhau trên mặt đường. Cố Cửu Tư nắm tay nàng, đồng thời khoa chân múa tay hát hí khúc. Liễu Ngọc Như nghe hắn ê a hát mà cười mãi không thôi.

Nàng mím môi cười, nhìn hắn vung vẩy tay diễn vai tiểu nhân và dùng giọng nheo nhéo xướng, "Lạc Tử Thương, mụ bát phụ này, coi ta đánh chết ngươi nè. Ta đánh đánh đánh!"

"Lão tặc Phó Bảo Nguyên, ta cũng đánh đánh đánh!"
"Cả ngươi nữa, Lý Tam! Có chạy đằng trời!"

Sắp về đến nhà nhưng hắn vẫn hăng say múa may, Liễu Ngọc Như hạ giọng nhắc, "Chàng nói nhỏ thôi, coi chừng người khác nghe được."

"Nghe được thì sao chứ," Cố Cửu Tư nhún vai, "có ai không biết ta muốn đánh bọn họ đâu?"

Hắn vừa dứt lời, giọng Phó Bảo Nguyên vang lên, "Ồ, Cố đại nhân!"

Cố Cửu Tư: ...

Trong nháy mắt, Cố Cửu Tư ngẩng đầu ưỡn ngực thành bộ dạng đoan trang rồi chắp tay chào Phó Bảo Nguyên, "A, Phó đại nhân! Sao không vào nhà mà đứng ở cửa thế này?"

"Ta mới bàn việc với Lạc đại nhân xong."

Phó Bảo Nguyên hình như không nghe thấy những lời nhảm nhí của Cố Cửu Tư nên hắn thở phào nhẹ nhõm. Hắn hàn huyên với Phó Bảo Nguyên một lát rồi tiễn ông đi.

"Đêm hôm khuya khuắt," Cố Cửu Tư chưa hết sợ, "mà bàn bạc gì?"

Liễu Ngọc Như đứng cạnh ôm tay hắn, nàng cười, "Chừa tật nói xấu sau lưng người ta chưa?"

Lần này Cố Cửu Tư không cãi bướng nữa, hắn khẽ hừ một tiếng rồi về phòng cùng nàng.

Ở trong phòng, chờ Liễu Ngọc Như ngủ, hắn suy nghĩ rồi lấy giấy viết thư gửi Giang Hà.

Trước tiên hắn tóm tắt tình hình Huỳnh Dương, đến cuối thư, hắn rốt cuộc thêm vào một câu:

Tình cờ gặp được Tần Nam, trượng phu của Lạc Y Thủy; ông ấy cũng là người Dương Châu, cữu cữu có biết người này không?

Cố Cửu Tư gửi thư ngay trong đêm, hắn nhìn người mang thư đi mà không khỏi thở dài.

Sau hôm gửi thư, Cố Cửu Tư quyết định đích thân giám sát công trình đê điều.

Liễu Ngọc Như nhìn trang phục thô sơ của hắn thì bật cười, "Chàng ăn mặc kiểu gì đấy? Không phải muốn đến công trường à?"

Cố Cửu Tư nghe nàng hỏi liền cười khanh khách, "Không phải Phó Bảo Nguyên chê ta là con mọt sách sao? Ta tự đi nhìn xem tốn bao nhiều tiền, cách làm ra sao, vật liệu thế nào. Nếu ta nắm rõ hơn Phó Bảo Nguyên thì sẽ chặn họng được ông ta còn gì?"

Cố Cửu Tư thoáng nhìn bầu trời bên ngoài, "Khâm Thiên Giám bảo tháng tám, tháng chín năm nay sẽ có lũ lụt, chúng ta nhất thiết phải gia cố đê trước tháng tám."

w●ebtruy●enonlin●e●com

Liễu Ngọc Như bình tĩnh đáp, "Ta hiểu."

"Chàng đi đi," Liễu Ngọc Như ngẩng đầu cười, "ta cũng có việc bận."

Liễu Ngọc Như không nói vậy để an ủi hắn.

Ngày thứ hai sau khi Cố Cửu Tư đi công trường tu sửa đê, Liễu Ngọc Như chọn được đất và bắt đầu xây dựng kho hàng.

Tháng mười U Châu thu hoạch gạo nên trước thời điểm này, kho hàng lẫn đội thuyền của bọn họ phải đủ sức vận chuyển khối lượng lớn. Ngoài ra Thần Tiên Hương yêu cầu nhập thêm không chỉ gạo mà cả lương thực khác từ U Châu lẫn Dương Châu. Vì vậy kho hàng cần được thành lập càng sớm càng tốt.

Thế nên Liễu Ngọc Như tăng giờ làm việc. Đầu tiên là phát thông báo tuyển người, sau đấy vẽ bản thiết kế, đồng thời liên hệ người để song song xây dựng kho hàng.

Liễu Ngọc Như bận đến chân không chạm đất, còn Cố Cửu Tư tới sông Hoài. Đây là khu vực do Thẩm Minh trông coi nên chẳng có mấy quan viên nhận biết hắn. Khi tới nơi, Cố Cửu Tư không thông báo cho ai mà tìm Thẩm Minh rồi nói thẳng, "Ngươi và ta giả dạng dân chúng đến làm việc ở đê đi."

Thân phận hắn đặc biệt, đi đơn độc sợ sẽ gặp nguy hiểm nên mới nhờ Thẩm Minh. Hai cao thủ ở cùng nhau thì an toàn hơn.

Thẩm Minh kinh hãi nhìn Cố Cửu Tư và gấp rút khuyên can, "Cửu ca, da thịt ngươi non mịn thế e không làm việc nặng được."
Lời này chọc giận Cố Cửu Tư, hắn ném Thẩm Minh qua vai rồi hỏi, "Nói ai da thịt non mịn?"

"Không không không," Thẩm Minh vội vã bò dậy, "sửa đê khác đánh lộn. Ngươi muốn giám sát thì nhìn thôi là được, hà tất phải tự mình làm?"

Cố Cửu Tư trừng trộ với Thẩm Minh, "Lắm chuyện, hoặc ta đi một mình, hoặc ngươi đi cùng ta."

Thẩm Minh nào dám để mặc Cố Cửu Tư, chỉ đành dậy sớm rồi thay bộ đồ vải thô và bôi đen mặt giống Cố Cửu Tư, sau đấy tới đê tìm việc làm.

Trên đê có một cái bàn nhỏ dành cho người trông coi, Cố Cửu Tư và Thẩm Minh dùng tên giả để nhận việc từ người này. Tiền lương là một lượng bạc mỗi tháng, Cố Cửu Tư muốn tranh cãi thì bị đối phương quất roi. Thẩm Minh lẫn Cố Cửu Tư sợ bị phát hiện nên không dám đánh trả, hai người luôn mồm xin lỗi mới có cơ hội làm việc.

Ngày đầu tiên, Cố Cửu Tư và Thẩm Minh khiêng được một trăm bao cát, là số lượng thấp nhất trong những người làm ở đây.

Trong lúc hai người khuân bao cát dưới nắng gắt, bọn họ thấy nhiều nam nhân tóc điểm bạc, trên tấm lưng còng là bao cát nặng nề, cả cơ thể như sắp bị đè sụp nhưng bước chân vẫn nhanh nhẹn.

Chân bọn họ đạp lên đống bùn lầy, thân mình phơi dưới ánh mặt trời chói chang, từng giọt mồ hôi lớn rớt xuống.

Tới buổi tối, cả đám người tham gia trị thủy quây quần bên nhau sưởi ấm ăn cơm.

Cơm ở đây do quan phủ cung cấp, một người hai cái màn thầu. Cố Cửu Tư và Thẩm Minh ngồi ăn màn thầu cùng mọi người, tuy công việc trị thủy vất vả nhưng ai cũng hào hứng. Đêm xuống mọi người tính toán tiền công; sau khi hoàn tất tu sửa Hoàng Hà, bọn họ có thể sửa chữa nhà cửa, sắm quần áo mới cho con, mua thịt cho nhà ăn...

Ngồi cạnh Cố Cửu Tư là một ông lão rất thích trò chuyện. Ông có một nữ nhi, vừa gặp Cố Cửu Tư và Thẩm Minh đã hỏi, "Mấy đứa đón dâu chưa?"

"Rồi."

"Chưa."

Sau khi hai người thành thật trả lời, ông lão bắt đầu chào hàng nữ nhi của mình với Thẩm Minh. Vẻ ngoài của nữ nhi biến hóa theo mỗi lần ông mô tả, Thẩm Minh nhịn không được bèn nói, "Cụ à, nữ nhi của cụ hết béo lại gầy, thế rốt cuộc nàng ấy béo hay gầy?"

"Cái này," ông lão chần chừ rồi ngượng ngùng đáp, "ta cũng không biết. Mấy lần về nhà thì có lúc thấy nó béo, khi khác lại thấy nó gầy. Đợt này ta về nó cũng mười lăm tuổi rồi nên chắc là gầy."

Cố Cửu Tư và Thẩm Minh liếc nhau một cái, Thẩm Minh do dự hỏi, "Bao lâu cụ mới về nhà một lần?"

Ông lão bật cười và cố nhớ lại, "Chắc cũng cỡ hai năm?"

Nói rồi ông lão thoáng lộ vẻ khổ sở, "Ngày ta đi, tiểu nhi tử mới chào đời, nếu khi ta về nó đã biết gọi cha thì tốt quá. Ta nói mọi người đừng cười, nữ nhi của ta tới năm tám tuổi mới biết ta là cha nó."

"Tại sao cụ không về nhà?" Cố Cửu Tư nhíu mày.

Ông lão cười cay đắng, "Không có tiền."

"Nhà ta nghèo," ông lão vừa ăn màn thầu vừa vô cảm bảo, "trồng trọt thì khéo cây cối bị lũ cuốn hết, thà ra ngoài làm công may ra còn kiếm sống được."

"Dù vậy vẫn nên về thăm nhà," Cố Cửu Tư tiếp tục khuyên nhủ.

Ông lão nhìn hắn như nhìn một kẻ kỳ quặc, "Không có tiền mà về á?"

Lời này khiến Cố Cửu Tư cứng họng.

Ban đêm, ông lão ngồi bên lửa trại và điêu khắc một khúc gỗ thành hình đứa bé; đây là món quà ông dành tặng tiểu nhi tử. Mỗi ngày ông nhận hai cái màn thầu từ quan phủ, ông ăn một cái rồi bán cái còn lại cho những người ăn không no; ông tích cóp tiền để mua rất nhiều đồ cho con mình. Tu sửa Hoàng Hà xong, ông sẽ về nhà.

Cố Cửu Tư và Thẩm Minh nằm cuộn tròn nhìn lửa trại, hai người đưa lưng về phía ông lão. Thẩm Minh thấy Cố Cửu Tư mở to mắt bèn nhích lại gần, "Ca đang nhìn gì đấy?"

Cố Cửu Tư không trả lời, Thẩm Minh thở dài, "Ca nhớ tẩu tử không?"

"Nhớ," Cố Cửu Tư thì thầm đáp.

Thẩm Minh cũng mở to mắt, hắn ngượng nghịu nói, "Ây, ngươi đừng cười ta nha, ta nhớ Diệp Vận."

"Nàng xấu tính, thích mắng ta," Thẩm Minh nhặt một hòn đá được nước sông mài giũa bóng loáng trông khá đẹp rồi cất nó vào ngực áo, "nhưng ta bỗng cảm thấy bây giờ nàng mà tới mắng vài câu thì thật tốt, biết đâu ta sẽ không khó chịu thế này."

"Ngươi cũng biết khó chịu?" Cố Cửu Tư cười nhạo.

Thẩm Minh trợn trừng mắt, "Thấy mọi người như vậy sao có thể không khó chịu? Ta nghĩ," hắn thẫn thờ nhìn lửa trại, "nếu năm đó cha ta không chết đói và còn sống, chắc sẽ giống ông lão kia."

Cố Cửu Tư nhất thời nghẹn ngào. Hắn nhìn Thẩm Minh, rất lâu sau, hắn vỗ vỗ vai Thẩm Minh nhưng không nói gì cả.

Làm công được ba ngày, Cố Cửu Tư và Thẩm Minh rời khỏi sông Hoài.

Trước lúc đi, Cố Cửu Tư cho ông lão mười lượng bạc và nhắn nhủ, "Hãy để nhi tử của cụ đọc sách. Nếu nó đủ khả năng kiếm công danh, bảo nó đến Đông Đô tìm Cố Cửu Tư."

Tuy không biết danh tính Cố Cửu Tư nhưng ông lão hiểu đây là nhân vật có máu mặt, ông liên tục cảm tạ hắn.

Cố Cửu Tư đưa Thẩm Minh về Huỳnh Dương. Sau khi quay về, hai người chẳng nói chẳng rằng mà tiếp tục cải trang thành dân thường để trà trộn vài ngày.

Đãi ngộ cho người tham gia trị thủy tại Huỳnh Dương kém hơn hẳn sông Hoài. Có lẽ vì sông Hoài còn Thẩm Minh tạo áp lực nhưng Huỳnh Dương chẳng có ai quản, thế nên tiền công dù vẫn là một lượng bạc lại chịu đủ loại cắt xén.

Theo quy định, bữa cơm gồm hai cái màn thầu lớn. Trên thực tế ở đây chỉ có cháo lõng bõng, ăn mấy chén vẫn đói.

Cố Cửu Tư làm hai ngày mới trở về nhà. Lúc hắn về, trong nhà đầy ắp người; Liễu Ngọc Như đang thảo luận bản vẽ thiết kế kho hàng với thợ mộc. Nàng ngạc nhiên khi nghe Cố Cửu Tư đã trở lại, ngẩng đầu lên thì thấy đúng là hắn.

Nàng suýt nữa chẳng nhận ra Cố Cửu Tư. Đi chưa đầy mười ngày mà da đen thấy rõ; hắn vốn trắng nên dù rám nắng trông vẫn trắng trẻo hơn người khác, nhưng so với trước kia quả thật là sạm hẳn đi. Trông hắn hơi gầy, mặt mũi còn tiều tụy, rõ ràng đã ăn khổ mấy ngày qua.

Liễu Ngọc Như thấy bộ dạng này của hắn thì đau lòng vô cùng, Cố Cửu Tư vội trấn an, "Không sao, chỉ bị đen chút thôi. Ta tắm một cái là hết."

Cố Cửu Tư nói xong liền vào nhà, Liễu Ngọc Như sai người chuẩn bị nước tắm cho hắn. Tắm rửa sạch sẽ, Cố Cửu Tư thay quan phục và rời nhà đến phủ nha. Nửa đêm bị dựng dậy nên Phó Bảo Nguyên ngáp ngắn ngáp dài, ông bực bội ra sảnh ngoài rồi ngái ngủ bảo Cố Cửu Tư, "Cố đại nhân, trễ thế này mà ngài chưa đi nghỉ à?"

"Phó đại nhân, ta đến đây vì muốn thương lượng với ngài chuyện gia cố đê." Cố Cửu Tư trải bản đồ sông ngòi ra, hắn nói với Phó Bảo Nguyên, "Ta đã suy nghĩ lại, phương án ban đầu đúng là chưa thỏa đáng. Số tiền giữ nguyên mà muốn hoàn công trước trung tuần tháng tám thì quả thật không đủ người."

Cố Cửu Tư ngước nhìn Phó Bảo Nguyên, "Bản quan tính điều động ba ngàn binh lính từ doanh trại bảo vệ thành đến hỗ trợ gia cố đê, những người này sẽ do Thẩm Minh chỉ huy. Có thêm ba ngàn người thì thừa sức hoàn công vào đầu tháng tám, ngài thấy sao?"

-----------

Thấy sao à? Thấy hắn điên chứ sao.

Yêu cầu này làm Phó Bảo Nguyên sợ tới mức tỉnh cả ngủ.

Lấy ba ngàn binh lính bảo vệ thành đi tu sửa sông đào, còn cho Thẩm Minh chỉ huy, là trắng trợn đòi binh quyền. Huỳnh Dương ít binh lính, một thành trì cũng chỉ sở hữu khoảng bốn ngàn người. Nhưng suy cho cùng Huỳnh Dương khác Vọng Đô – thành trì nằm ở biên cảnh và chinh chiến hàng năm – bốn ngàn người đã là số lượng binh lính nhiều nhất Vĩnh Châu.

Làm vậy quả thật có thể giải quyết vấn đề, song đoạt người từ tay Vương Tư Viễn mà lão ta chịu ư?

Phó Bảo Nguyên rặn ra một nụ cười, "Sao tự dưng Cố đại nhân lại nghĩ tới chuyện này? Ngài đã bảo không giới hạn thời gian mà?"

"Ta chưa từng nói vậy." Cố Cửu Tư cười châm biếm. "Bệ hạ lệnh cho ta đến mùa hè năm sau phải hoàn tất tu sửa Hoàng Hà, Khâm Thiên Giám cũng nói rõ tháng tám có lũ. Nếu chúng ta không gia cố đê kịp thời dẫn đến lũ lụt Hoàng Hà thì cả ngươi lẫn ta đều không giữ được mũ cánh chuồn[1] của mình. Bằng mọi giá, chúng ta phải nghĩ cách gia cố đê hoàn chỉnh trước tháng tám."

"Ý tưởng của Cố đại nhân rất hay," Phó Bảo Nguyên ho nhẹ một tiếng, "nhưng hơi cực đoan. E rằng quân đội sẽ không đáp ứng việc lấy binh lính đi tu sửa đê điều."

"Ta sẽ tâu lên bệ hạ."

"Vậy chờ thánh chỉ của bệ hạ đi," Phó Bảo Nguyên nói ngay, "trước khi có thánh chỉ của bệ hạ thì sao có thể động vào quân đội? Cố đại nhân, ngài tới đây để tu sửa Hoàng Hà, chẳng lẽ còn muốn thay tri châu quản lý mọi việc?"

"Đúng là ta đến tu sửa Hoàng Hà," Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn Phó Bảo Nguyên, giọng hắn lạnh lùng, "nhưng ta cầm Thiên Tử Kiếm tới để làm việc này."

"Cố đại nhân đừng hù dọa hạ quan," Phó Bảo Nguyên ngồi xuống và nâng ấm trà lên, "dù cầm Thiên Tử Kiếm cũng đâu thể coi mạng người như cỏ rác đúng không? Chuyện gì cũng có đạo lý của nó."

"Được," Cố Cửu Tư gật gù, "ta đã nể mặt mà ngươi[2] không cần chứ gì? Vậy ta sẽ nói đạo lý."

Cố Cửu Tư ngồi xuống, thẳng thừng nói, "Hiện tại tu sửa đê điều báo chi phí tổng cộng bảy mươi vạn; trong đó nhân lực chiếm bốn mươi vạn, vật liệu gần ba mươi vạn. Lần trị thủy này chiêu mộ mười vạn người; tiền công mỗi người là hai lượng năm mươi văn, bao ăn ở, ba bữa cơm thì theo quy định phải có ít nhất hai màn thầu một chay một mặn cùng món canh. Công Bộ đưa tiền nhưng các ngươi nói không đủ, vậy ngươi nói ta nghe, Huỳnh Dương và sông Hoài trả công lao dịch trung bình một lượng bạc mỗi tháng, các ngươi trả đến hai lượng năm mươi văn thì sao dám bảo thiếu tiền?!"

Lời này tức khắc khiến Phó Bảo Nguyên biến sắc, ông lập tức phân bua, "Cố đại nhân nghe kẻ nào nói bậy thế, một lượng bạc sao đủ sức chiêu mộ người làm lao dịch?"

"Câu này phải hỏi các ngươi chứ." Cố Cửu Tư cười mỉa mai rồi lấy ra khế ước mà người giám sát đê giao nộp. "Đây là khế ước các ngươi đưa cho mọi người, số tiền trên này đâu phải ta vu oan các ngươi nhỉ?"

Phó Bảo Nguyên nhìn con số trên giấy mà mặt hết xanh lại trắng, Cố Cửu Tư vừa nhìn ông vừa nói, "Chưa chịu thua hả? Để ta hỏi tiếp. Theo quy định thì các ngươi phải bao ăn ở, nhưng dù là sông Hoài hay Huỳnh Dương cũng chỉ được phát hai màn thầu và ngủ dưới gầm cầu. Thậm chí Huỳnh Dương còn chả phát bánh bao mà cho người tham gia trị thủy uống cháo loãng. Muốn ta điều tra tiền chạy đi đâu không? Các ngươi nói tiền không đủ nhưng tiền cũng phải có chỗ tiêu chứ? Thiên Tử Kiếm chẳng thể lạm sát người vô tội," Cố Cửu Tư áp sát Phó Bảo Nguyên, lạnh lẽo bảo, "nhưng giết kẻ có tội thì được. Thanh kiếm này vốn để trên đánh hôn quân dưới trảm gian thần."

"Cố đại nhân..." Phó Bảo Nguyên cầm chén trà, ngước nhìn Cố Cửu Tư và miễn cưỡng hỏi, "ngài nhất định phải đi đến bước đường này sao?"

"Không phải ta muốn làm thế," Cố Cửu Tư lạnh nhạt đáp, "mà ta bị ép buộc. Phó đại nhân," Cố Cửu Tư lại ngồi xuống, thái độ mềm mỏng hơn, "công trình này do ta phụ trách nên ta không thể để Hoàng Hà xảy ra sự cố, ngài hiểu chưa?"

Khâm Thiên Giám đã thông báo sẽ có lũ lụt và hắn cũng nắm trong tay mười triệu lượng, nếu ngay giai đoạn đầu đã không cứu được bá tánh khỏi lũ lụt thì con đường làm quan của Cố Cửu Tư coi như chấm dứt.

Phó Bảo Nguyên trầm mặc, sau một hồi, ông rốt cuộc cất tiếng, "Tại sao chuyện gì Cố đại nhân cũng muốn làm thật xuất sắc? Nói với bệ hạ rằng thời gian eo hẹp nên hãy sơ tán bá tánh rồi trợ cấp lẫn trấn an bọn họ, sau đấy tiếp tục tu sửa Hoàng Hà chẳng phải tốt hơn ư?"

"Kiếm bộn từ tiền tu sửa Hoàng Hà xong lại kiếm thêm từ tiền trợ cấp?" Cố Cửu Tư nhịn không được mà cười giễu cợt. "Ngươi tưởng bệ hạ là thằng ngốc chắc?"

"Nếu ngài muốn làm vậy," Phó Bảo Nguyên thu lại nụ cười, nhàn nhạt nói, "chi bằng đổi người phụ trách đi. Ngài không thể quản chuyện này."

"Ta là chính tam phẩm Hộ Bộ Thượng thư, cầm Thiên Tử Kiếm đến một Huỳnh Dương nhỏ nhoi mà chút chuyện này cũng không quản được?!" Cố Cửu Tư gầm lên. "Phó Bảo Nguyên, ta biết quan lại địa phương rắc rối phức tạp nhưng ngươi đừng khinh người quá đáng!"

Phó Bảo Nguyên lặng lẽ cầm chén trà, thật lâu sau ông mới bật cười, "Được rồi, Cố đại nhân đã muốn tu sửa đê thì cứ làm thế đi, thời hạn hoàn công cũng là giữa tháng tám theo đúng ý ngài. Cố đại nhân không cần mượn người từ quân đội đâu, dựa theo phép tính của ngài thì bảy mươi vạn lượng đã đủ gia cố đê đập rồi."

Ông đứng dậy, cung kính nói, "Mọi chuyện đều nghe Cố đại nhân chỉ thị."

Phó Bảo Nguyên không ngăn cản nữa, ngày hôm sau, Cố Cửu Tư đích thân tới đê đập giám sát. Hắn trông coi quá trình thuê người để đảm bảo mỗi người nhận hai lượng bạc, mỗi bữa cơm gồm hai màn thầu một chay một mặn, và bao ăn ở đầy đủ.

Cố Cửu Tư sợ bọn họ ở giữa chiếm đoạt tiền bạc nên ngày ngày tới đê ngồi canh; cùng ăn cơm và làm việc với công nhân, còn đếm số lượng người tham gia trị thủy.

Không chỉ Huỳnh Dương mà còn rất nhiều địa phương phải trông coi, vì vậy hắn điều động thân tín đến những nơi này giám sát.

Hắn không dám phái Thẩm Minh đi; hành sự mạnh tay như vậy e rằng sẽ làm người bên dưới bất mãn, chưa biết chừng còn xảy ra ám sát.

Có người theo dõi sát sao khiến công trình được đẩy nhanh tiến độ, dẫn đến việc tu sửa đê điều đạt tốc độ xưa nay chưa từng có.

Nhưng hắn làm thế lại khiến quan viên địa phương không ngừng than thở, bọn họ rối rít kể khổ cùng Vương Tư Viễn.

Vương Hậu Thuần phàn nàn với Vương Tư Viễn, "Thúc phụ, tên Cố Cửu Tư này thật không biết điều. Trước giờ những người tới tu sửa Hoàng Hà có ai làm bừa giống hắn đâu? Dốt nát! Không hiểu chuyện!"

Vương Tư Viễn uống trà, hờ hững bảo, "Người trẻ tuổi không hiểu chuyện cũng bình thường thôi, chịu khổ một chút là hiểu ngay ấy mà."

"Thúc phụ," Vương Hậu Thuần dáo dác ngó xung quanh và hạ thấp giọng, "ngài thấy có cần..."

Ông ta giơ tay làm động tác cắt cổ, Vương Tư Viễn khẽ cười, "Người ta là chính tam phẩm Hộ Bộ Thượng thư đấy."

"Cứ hù dọa hắn," Vương Hậu Thuần cười khẩy, "để xem một thằng ranh thì có năng lực cỡ nào."

"Đừng đánh trực tiếp," Vương Tư Viễn chậm rãi nói, "kiếm việc cho hắn làm, hắn sẽ tự suy sụp thôi."

Vương Hậu Thuần ngẫm nghĩ liền hiểu ý Vương Tư Viễn, ông ta cười ha hả rồi kính cẩn đáp, "Đã hiểu."

Vì thế Cố Cửu Tư phát hiện sự cố liên tục phát sinh.

Chỉ cần hắn rời khỏi đê trong chốc lát sẽ có người gặp chuyện; hoặc là quan binh dùng roi quất công nhân trị thủy, hoặc là đồ ăn có vấn đề.

Cố Cửu Tư chỉ có thể trách phạt dựa theo luật đối với những việc này. Song hình như bọn họ hoàn toàn chả sợ; hắn vừa vắng mặt, dù mới có người bị phạt thì rắc rối vẫn tiếp tục phát sinh.

Hắn hết cách nên đành bám lấy con đê cả ngày, trời chưa sáng đã có mặt và đến tối khuya mới về nhà.

Cố Cửu Tư nhanh chóng gầy đi, Liễu Ngọc Như vừa đốc thúc thành lập kho hàng vừa quan tâm chăm sóc hắn. Nhưng nàng gần như không thấy mặt mũi hắn đâu, bao nhiêu lần nàng đi ra ngoài đều phát hiện hắn đã tới đê làm việc. Hắn mặc trang phục vải thô, đội mũ rộng vành, thậm chí đi chân trần và cầm theo gậy trúc, vừa trông coi vừa trò chuyện với mọi người.

Đôi lúc hắn còn phụ giúp một tay, khiêng bao cát trăm cân trên lưng để cổ vũ công nhân.

Lần nào hắn xuống hỗ trợ cũng khiến mọi người kích động và nhiệt tình làm việc hơn. Vì vậy ban đầu người ở đê toàn gọi Cố Cửu Tư là "Cố đại nhân" hay "Cố Thượng thư", nhưng sau này có vài người trẻ tuổi đánh bạo gọi hắn là "Cố Cửu ca".

Hắn luôn xuất hiện với dáng vẻ tràn đầy năng lượng, vĩnh viễn tỏa sáng như vầng thái dương trên trời cao.

Song Liễu Ngọc Như biết khi về nhà vào buổi tối, hắn chỉ đủ sức chờ nàng rửa mặt xong và sẽ lên giường ngủ ngay sau đó. Tối nào hắn cũng tắm rửa qua loa, lưng vừa chạm giường đã ngủ say sưa.

Ngắm nhìn khuôn mặt hắn trong đêm tối, nàng cảm thấy thật kỳ lạ.

Cố Cửu Tư càng trưởng thành thì khuôn mặt càng góc cạnh; mất vài phần mềm mại mà tăng thêm vài phần sắc bén như một thanh đao. Nhưng bất kể thế nào, nàng vẫn thấy hắn vô cùng khôi ngô tuấn tú.
Nàng dựa vào ngực hắn, lắng nghe tiếng tim hắn đập khiến nàng nghĩ thế giới này thật thanh bình.

Nàng giống một con chim nhỏ còn hắn là cây đại thụ chống trời, hắn nâng đỡ trời đất để nàng bình yên chìm vào giấc ngủ.

Đây là cảm giác an toàn mà Cố Cửu Tư thời niên thiếu không thể cho nàng. Giữa những nhịp tim đập của mình, nàng cảm nhận được sự chín chắn thuộc về một nam nhân chân chính.

Nàng lặng lẽ nằm sấp trên ngực hắn, Cố Cửu Tư mơ màng tỉnh lại. Hắn đặt tay lên lưng nàng, lẩm bẩm, "Ngọc Như, thật xin lỗi."

"Hửm?"

Liễu Ngọc Như không hiểu sao hắn lại xin lỗi, nàng nghe hắn nói, "Không có thời gian ở bên nàng, làm nàng lo lắng."

"Không sao." Liễu Ngọc Như bật cười, nàng suy nghĩ giây lát rồi quyết định khuyên, "Nhưng chàng không thể tiếp tục thế này, cũng phải nghỉ ngơi chứ."

"Không nghỉ ngơi được." Cố Cửu Tư thở dài thành tiếng. "Hôm nọ, một lão bá nói với ta rằng sự hiện diện của ta ít nhiều giúp bọn họ có ngày lành. Ta mà quay lưng đi thì chẳng biết họ phải chịu đựng những gì nữa."

"Nhưng cứ thế này thì không ổn." Liễu Ngọc Như thì thầm, "Tu sửa Hoàng Hà mất một năm, chàng lao lực vậy sợ chưa đến hai tháng đã hết chịu nổi."

Nàng nói xong cũng không thấy Cố Cửu Tư đáp trả, Liễu Ngọc Như ngẩng đầu thì thấy hắn đã ngủ gục.

Liễu Ngọc Như bất lực thở dài, hôm sau Cố Cửu Tư lại đến công trường. Trời mưa nên Cố Cửu Tư và mọi người chen chúc trong lều tránh mưa. Một thiếu niên tới gần và gọi hắn, "Cố đại nhân..."

Cố Cửu Tư quay đầu lại, chính khoảnh khắc ấy, ánh đao lóe lên!

Cố Cửu Tư phản ứng cực nhanh, chớp mắt đã túm được tay thiếu niên kia. Thẩm Minh đồng thời đè thiếu niên xuống rồi đá hắn ngã xuống đất. Chẳng mấy chốc, mười mấy sát thủ phóng ra từ trong đám người. Xung quanh hỗn loạn, Cố Cửu Tư cất tiếng gọi người nhưng thị vệ không biết đi đâu mất mà chỉ còn các ảnh vệ vốn luôn theo hắn. Nhưng người ở khắp nơi, chắn giữa ảnh vệ và Cố Cửu Tư là một đám đông. Người của Cố Cửu Tư sợ dân thường bị thương nên rất chật vật tìm đường tiếp cận hắn. Giữa đám người hoảng loạn, chỉ mình Thẩm Minh ở cạnh bảo vệ Cố Cửu Tư.

Cùng lúc đó, Liễu Ngọc Như đang ngồi trong xe ngựa; nàng thấy mưa to nên muốn đi đón Cố Cửu Tư. Khi xe còn đi trên đường cái, từ xa nàng đã thấy đám đông lộn xộn ở con đê. Vị trí phía trên đê khiến nàng nhìn rất rõ Cố Cửu Tư và Thẩm Minh vật lộn với mười mấy sát thủ giữa biển người. Liễu Ngọc Như kinh hoàng thét lên, "Mau cứu người!"

Nàng mang theo hơn mười thị vệ, bọn họ lập tức nhào xuống. Liễu Ngọc Như không dám rời xe ngựa; nàng chả biết võ nghệ, nếu xuất hiện khéo sẽ thành con tin được dùng để áp chế Cố Cửu Tư. Nàng cắn chặt răng ngồi trong xe ngựa, mắt dõi theo đám người cuồng loạn kia. w●ebtruy●enonlin●e●com

Có một nhóm người liên tục cản trở ảnh vệ tới gần Cố Cửu Tư, trông bề ngoài thì hẳn phần lớn là dân thường. Ảnh vệ không dám đụng tới họ, chính thế mà việc đến gần Cố Cửu Tư trở nên cực kỳ gian nan. Liễu Ngọc Như xoắn vặn rèm xe ngựa, trong lòng bỗng cảm thấy bi ai.

Cố Cửu Tư và Thẩm Minh đều sở hữu võ nghệ cao cường, đối phương rõ ràng chẳng ngờ hắn lợi hại như vậy. Trận chiến kéo dài tới lúc thị vệ của Liễu Ngọc Như tham chiến, thế là Cố Cửu Tư giành cơ hội chủ động đi bắt thích khách.

Những thích khách này không quá chuyên nghiệp, bọn chúng chạy tán loạn; Cố Cửu Tư cùng Thẩm Minh chỉ huy người đuổi theo bắt lấy bọn chúng. Liễu Ngọc Như thấy tình hình đã ổn định bèn xuống xe ngựa. Bây giờ nàng mới phát hiện xe ngựa của Lạc Tử Thương đậu ngay bên cạnh.

Không biết y đã nhìn trong bao lâu, xung quanh y là đội ngũ thị vệ xếp hàng ngay ngắn. Gương mặt Liễu Ngọc Như lạnh lùng nhưng vành mắt lại ửng đỏ, nàng đến chỗ Lạc Tử Thương và thấp giọng gọi, "Lạc đại nhân."

Lạc Tử Thương ngồi trong xe ngựa với tấm rèm được vén lên, y vốn đang quan sát tình cảnh dưới con đê qua cửa sổ xe. Nghe Liễu Ngọc Như gọi, y quay lại nhìn người đứng trước mặt.

Dưới cơn mưa nhỏ, cô nương khoác áo choàng bình tĩnh đứng trước y; tuy vẻ ngoài trấn định nhưng đôi mắt lại hơi đỏ. Lạc Tử Thương im lặng giây lát rồi lên tiếng, "Liễu lão bản."

"Ta có thể mượn người của ngài không?" Liễu Ngọc Như điềm tĩnh hỏi.

Lạc Tử Thương gật đầu, "Được."

Liễu Ngọc Như đáp, "Đa tạ."

Sau đấy nàng lập tức dẫn người của Lạc Tử Thương đi. Y nhìn bóng lưng nàng và chợt cất giọng, "Liễu lão bản."

Liễu Ngọc Như quay đầu lại, Lạc Tử Thương thoáng do dự mới nói, "Con người vốn ích kỷ, không cần vì thế mà thương tâm."

Lời của y khiến Liễu Ngọc Như sửng sốt, thế rồi nàng bật cười.

"Đa tạ."

Tiếng cảm ơn này đặc biệt chân thành.
Dứt lời, nàng nhanh chóng dẫn người của Lạc Tử Thương xuống dưới đê. Cố Cửu Tư đã khống chế được thích khách, binh lính ban nãy vắng mặt cũng quay lại bao vây nơi đây không cho ai rời đi.

Liễu Ngọc Như chen vào đám đông, Cố Cửu Tư thấy nàng liền bất an nói, "Ngọc Như, sao nàng tới đây? Chỗ này dơ..."

"Tên này, tên kia, tên kia nữa..."

Liễu Ngọc Như liên tiếp chỉ vào mấy chục người, trong lúc mọi người còn ngỡ ngàng, nàng thẳng thừng ra lệnh, "Bắt lại hết."

Mệnh lệnh vừa phát ra, thị vệ tức khắc đi bắt người.

Những người bị nàng chỉ đều là dân thường, bọn họ vội vã kêu rên, "Oan quá, oan quá, đâu liên quan gì đến chúng ta..."

"Không liên quan tới các ngươi?" Liễu Ngọc Như cười lạnh lẽo. "Vậy hồi nãy các ngươi ngăn cản thị vệ của chúng ta cứu Cố đại nhân làm gì?"

"Oan quá," những người đó hô to, "chúng ta có ngăn cản ai đâu, chỉ chạy trốn thôi mà!"

"Áp giải đến phủ nha, để Thẩm đại nhân tự mình thẩm vấn." Mặt Liễu Ngọc Như đanh lại. "Điều tra xem ai sai khiến bọn họ."

"Ngọc Như..."

"Câm miệng!"

Cố Cửu Tư mới cất lời, Liễu Ngọc Như đã quát chói tai, "Chàng hãy nhìn xem mình che chở hạng người nào! Vì tiền thì có gì bọn họ không thể làm? Chàng đừng nghĩ tới chuyện mở miệng cầu xin và bắt đầu từ ngày mai, chàng không cần đặt chân tới đê đập gì hết. Nơi này có người giám sát, có quan phủ Huỳnh Dương, Hộ Bộ Thượng thư như chàng mỗi ngày ló mặt ra đây làm gì?!"

Cố Cửu Tư im thin thít, thị vệ mau chóng áp giải người bị bắt. Liễu Ngọc Như xoay người đi về phía trước.

Cố Cửu Tư đứng tại chỗ, hắn không dám nhúc nhích. Liễu Ngọc Như mới đi vài bước đã quay đầu lại, thấy Cố Cửu Tư đứng im, nàng vươn tay và lạnh lùng hỏi, "Còn chưa chịu đi?"

Nhìn bàn tay vươn ra của nàng, Cố Cửu Tư mừng rỡ rồi nhanh chân chạy lại gần. Hắn đứng trước mặt Liễu Ngọc Như và ngượng nghịu nói, "Tay ta dơ..."

Cố Cửu Tư chưa nói xong, Liễu Ngọc Như đã nắm lấy tay hắn.

Tay hắn dính đầy bùn lẫn máu, tay nàng lại sạch sẽ mềm mại. Hắn thật xấu hổ nhưng nàng siết chặt tay như sợ hắn chạy mất.

Cố Cửu Tư nhút nhát cúi gằm đầu mà lí nhí, "Làm dơ tay nàng mất rồi."

Liễu Ngọc Như lặng thinh, hai người cùng nhau bước trên sườn dốc. Lúc tới đường cái, thấy giày nàng dính bùn, Cố Cửu Tư ngồi xổm xuống dùng tay áo lau cho nàng.

Hắn lăn lộn chốn bùn đất cả ngày nên chả quan tâm dơ sạch. Liễu Ngọc Như chăm chú nhìn Cố Cửu Tư vừa ngồi xổm vừa nghiêm túc lau giày, nàng không biết vì sao nước mắt lại lã chã rơi.

Những giọt nước mắt rơi tí tách trên tay áo Cố Cửu Tư, hắn ngẩn người nhìn rồi hỏi nàng, "Sao nàng khóc? Ta lau giày thôi mà nàng cảm động thế à?"

"Cố Cửu Tư," giọng Liễu Ngọc Như khàn khàn, "chắc chắn bọn họ đã thuê những người dân kia cản trở thị vệ cứu chàng. Ta đứng trên cao nên chứng kiến hết, bọn họ cố tình."

"À," Cố Cửu Tư cúi đầu, hắn nhặt lá trúc cạnh đó để gạt bùn đất cho nàng, "ta biết mà."

"Chàng vốn không nên ra ngoài đê."

Cố Cửu Tư im lặng, Liễu Ngọc Như nói tiếp, "Bọn họ ăn không no, sống khổ sở, hay bị cắt xén tiền đều là việc của quan phủ Huỳnh Dương. Chỉ cần bọn họ đừng làm loạn và tu sửa cho xong đê đập thì chẳng còn liên quan đến chàng. Chàng đang mưu tính gì mà chường mặt ra đây để tự đặt mình vào nguy hiểm?"

Cố Cửu Tư cúi đầu, hắn hào hứng khoe, "A, chùi sạch rồi nè."

Hắn vẫn giữ tư thế ngồi xổm khi ngẩng đầu lên và tươi cười với Liễu Ngọc Như, "Người xấu là thiểu số, đa số vẫn là người tốt. Đây chỉ là chuyện nhỏ, ta không để bụng."

Nụ cười của hắn rạng rỡ và trong sáng, hiện lên giữa thế giới tăm tối này như tia nắng ban mai.

Hắn nhìn Liễu Ngọc Như, "Ai cũng có nỗi khổ, bọn họ cản trở ta vì có lý do riêng. Ta nghĩ thoáng lắm; giúp bá tánh sống tốt và đảm bảo quy củ do mình ban hành được làm theo vốn là chức trách của một vị quan. À, làm dơ giày nàng mất rồi, hay chúng ta cùng nhau đi mua hai đôi giày mới? Nàng đừng buồn và đừng khóc nữa nhé?"

Liễu Ngọc Như không trả lời, đôi mắt ngấn lệ nhìn thanh niên đang ngửa đầu nhìn nàng.

Nàng vô cùng yêu nụ cười của hắn, chính vì thế mới vô cùng đau lòng vào giờ phút này.

"Ta không buồn," nàng khàn khàn cất tiếng, "ta uất ức thay chàng, Cố Cửu Tư, chàng có hiểu không?"

Cuộc đời nàng từng trải qua bao tủi hờn nên nàng có thể chịu khổ, nếu bản thân gặp mưa to gió lớn thì nàng vẫn đủ sức giữ bình tĩnh. Nhưng khi đối mặt với người này, chỉ cần thấy hắn chịu tí xíu ấm ức hoặc bất công đã đủ làm nàng đau.

Vì nàng đặt hắn ở đầu quả tim, khẽ đụng vào cũng thành vạn tiễn xuyên tâm.

Cố Cửu Tư ngơ ngác nhìn Liễu Ngọc Như, nàng ngồi xổm xuống rồi vừa khóc vừa ôm hắn.

"Cố Cửu Tư," nàng sụt sịt, "chàng có thể tốt với chính mình hơn một chút không?"

Cố Cửu Tư thất thần chẳng nói nên lời, nước mắt Liễu Ngọc Như giàn giụa, "Chàng vô tâm vô tư, nhưng ta tức giận thay chàng."

Chàng cho thế giới này bao nhiêu yêu thương thì ta hy vọng nó đáp lại bấy nhiêu.

Không có bất công, không có oan ức, mọi sự dịu dàng trên thế gian nên dành tặng người tốt đẹp như chàng.

Cố Cửu Tư nghe Liễu Ngọc Như khóc, hắn bất đắc dĩ than một tiếng rồi ôm nàng vào lòng.

"Cô nương ơi," Cố Cửu Tư thở dài, "sao nàng vẫn chưa hiểu vậy?"

"Ông trời trao nàng cho ta đã là bất công lớn nhất trên đời. Cuộc đời ta không cần sự công bằng nào khác."

Chú thích

[1] Còn gọi là mũ ô sa, là tên thông dụng cho loại mũ của quan lại thời phong kiến.

[2] Để tỏ ra lịch sự và cũng vì Phó Bảo Nguyên lớn tuổi nên Cố Cửu Tư thường gọi ông là "ngài" dù chức quan của anh cao hơn. Lúc này anh đang cáu và muốn thị uy nên gọi là "ngươi". Tùy trường hợp mình sẽ thay đổi xưng hô cho phù hợp.