Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Cảnh báo: Có nhiều tình tiết, ngôn từ bạo lực, quấy rối. Yếu tố couple không rõ ràng. 

Tư tưởng và hành động của nhân vật không đại diện cho người viết. 

.

.

Jack nằm sõng soài trên mặt đất, cả cơ thể chi chít vết bầm, máu thấm ướt mạn sườn trái, mắt gã mở to, đồng tử rã ra. Đôi tay cứng ngắc vẫn còn vài vết chai trong lòng. Mái tóc nâu đỏ bết, phần ngọn khô lại.

Gã vẫn không hiểu mình đã làm sai ở đâu.

.

Jack nhận thấy mình là một người mẫu trời ban: chiều cao lý tưởng, tay, chân dài, với lớp cơ nổi bật bao phủ xuyên suốt bề mặt; làn da rám nắng, vừa đủ hút mắt các em gái lớp bên, vừa đủ tạo uy tín với mấy thằng trai trong đội bóng rổ. Còn có chiếc mũi cao, thẳng, đặc trưng của phương Tây, môi dày - tuy hơi xám xịt, nhưng gã tự tin chỉ cần vài đường chỉnh ảnh, gã sẽ như dũng sĩ Héc-Quyn bước ra từ thần thoại Hy Lạp. Đặc biệt là đôi mắt xanh như mặt biển lặng im trước cơn sóng dữ.

"Tao thấy mặt mày cứ không hài hoà." Một thằng lạ hoắc nào đó chỉ trỏ. Jack không quan tâm, gã dùng cánh tay cơ bắp của mình dìm thằng nhóc vào bồn cầu, đến khi nó uống no nước bẩn, nằm lê lết trên sàn nôn oẹ. Nước mắt, nước mũi hoà lẫn vào nhau, thằng đểu cáng chỉ còn cách van xin Jack tha mạng.

Đàn em trung thành vội lấy giấy vệ sinh dè dặt lau những giọt nước li ti bắn trên tay gã, cậu ta sút vào người thằng nhóc, ra hiệu nó chạy đi ngay còn kịp.

Đắm chìm trong cơn mưa khen ngợi từ tay sai, Jack càng thêm chắc chắn: gã chính là một người mẫu trời ban. Tên gã sẽ sớm ngày dán đầy trên trên bìa các tạp chí thời trang Anh Đô, tất cả phải quỳ lạy, xin gã ban một ánh mắt.

Tiền tài, quyền lực, nuông chiều. Giáo viên nhìn bảng điểm vốn cao chót vót, nay lại tụt xuống đáy với tốc độ trông thấy, cô lắc đầu, lại chuẩn bị giấy biên bản họp phụ huynh.

.

Cơ hội đổi đời của Jack đến rồi!

Người đàn ông trong bộ âu phục phẳng phiu, bước ra từ con SUV đầy phong cách, kính cẩn nghiêng mình đưa cho gã tờ danh thiếp sáng bóng. Tên một công ty người mẫu nào đó khắc bên trên.

Cuối cùng cũng có người nhận ra vẻ đẹp trời ban, toả sáng ngời ngời của gã! Tuyệt vời thần linh ơi!

"Chúng tôi muốn thoả thuận ký hợp đồng năm năm với cậu, hiệu lực ngay sau khi tốt nghiệp. Để đảm bảo tiến trình, công ty muốn cậu báo danh làm thực tập sinh trực tiếp, không đồng thời theo đuổi các mục tiêu ngoài trong quá trình tiến hành hợp đồng."

Chẳng sao. Jack thầm nghĩ. Bằng đại học chỉ như tờ giấy lộn khi gã đã xâm chiếm nền thời trang thế giới. Lên đó cũng chỉ chơi bời đàn đúm, chẳng khác nào tự khoá mình bởi gông xiềng, gã sẽ sải cánh bay lượn như chim bồ câu trắng.

Chữ ký méo xệch được ký vội vàng trên trang giấy, Jack mừng rỡ, uống nốt cốc cà phê đen rồi xách cặp đi về. Gã vô tình va vào bụi cây, lá rụng lả tả xuống đôi giày thể thao; xích chó chẳng biết đứa nào vô ý thức vứt lại, móc vào cổ chân gã. Jack cáu kỉnh đạp nó ra mấy bận. Cà phê làm gã hơi choáng váng.

.

Mặc kệ bà mẹ vẫn nằm không động đậy bên cạnh các gói bột trắng vương vãi trên sofa. Jack gói ghém hành lý, dụng cụ cá nhân vào chiếc vali cũ sờn, bốc ra mùi ngai ngái trên áp mái. Gã chỉ mang theo ba, bốn bộ quần áo cơ bản, đằng nào đến đó chả bao ăn, bao uống, mặc đồ hiệu đi chụp hình, gái theo suốt ngày.

Từng chuyển động mang theo cơn hưng phấn của cậu trai trẻ, Jack không kìm được khoé miệng, nghĩ về ngày tháng sung sướng phía trước đang chờ đón.

Gã ngoảnh mặt thẳng đi, chẳng chút lưu luyến, chiếc cửa sắt rỉ sét còn chẳng thèm khép lại, ổ khoá vỡ nát treo lòng thòng trên thanh chắn.

.

"Đây là bạn cùng phòng của cậu: Michael; hai người giúp đỡ nhau nhé."

Jack khinh khỉnh nhìn tên nhóc gầy gò, trắng ởn trước mặt. Gã, một ngôi sao lớn tương lai, lại phải chen chúc chốn chật hẹp với thằng lỏi con vẫn bú sữa mẹ này?

Michael ngập ngừng ngước lên, cặp kính dày cộp, đen như đít nồi của cậu ta tụt xuống đầu mũi. Dáng vẻ sợ sệt vô cùng.

Thôi bỏ đi, Jack nghĩ. Gã không muốn gây chuyện với bạn cùng phòng ngay ngày đầu vào, gã chẳng sợ quản lý, chẳng sợ qui định. Có điều, tên này nhiều chuyện đi đồn thổi, làm ảnh hưởng danh dự của gã thì mệt.

"Giúp đỡ nhau nhé". Gã vỗ vai thằng nhóc, cảm nhận cơ thể nó căng cứng, khoái cảm thống trị nổi lên từ trong tâm tưởng.

Trong phòng chỉ có chiếc giường tầng đơn sơ, Jack chẳng bận tâm. Với tài năng của gã, nằm trên tấm đệm cao cấp mềm mại như lụa chỉ là sớm muộn. Nên gã chọn tầng dưới: dễ bề kiểm soát, hạn chế rủi ro, tiện đi lại.

.

"Tập trung vào đi, Jack. Đây là lần thứ năm rồi".

Nhiếp ảnh gia cằn nhằn, cái nắng mùa hạ làm cả đoàn nhễ nhại mồ hôi. Vô vàn ánh mắt trách móc đổ dồn về thằng nhóc mới tốt nghiệp.

Jack tặc lưỡi, mặt gã nhăn nhó, bả vai đã căng cứng do tạo dáng quá lâu. Tên nhiếp ảnh gia chắc chắn đang cố làm khó dễ con ma mới này, hắn tưởng Jack là kẻ trẻ người non dạ không dám phản kháng ư. Chờ đó, ác giả ác báo. Gã sẽ cho chúng biết trêu nhầm người là thế nào.

Trợ lý chăm chú nhìn vào điệu bộ hết sức gượng gạo kia, anh thì thầm gì đó với vị đạo diễn trẻ. Cô gật gù tán thành, phất tay ra hiệu trợ lý hãy đi sắp xếp.

Jack gượng cười, cố ra vẻ ham học, đầu gã đã sớm vụt qua một ngàn kế hoạch đạp bọn vô lại kia dưới gót giày.

Vài chục cú "cắt" trôi qua, Jack được thả về ngồi trong bóng râm, chai nước khoáng trên tay chẳng mấy chốc đã hết cạn, gã bóp nó bẹp nhúm, quăng vào thùng rác. Miệng lưỡi khô khốc, gã nhớ đến những chai nước ngọt đã khát mình hay mua bằng tiền bảo kê, hồi còn ở trên ghế nhà trường.

Người mẫu không được hấp thu các loại thực phẩm nhiều đường hoá học. Hơn nữa, trong hợp đồng ràng buộc 5 năm ghi rõ; công ty bao ăn bao ở, mà Jack - vốn là thực tập sinh không có việc làm thêm - chẳng đào đâu ra phí sinh hoạt để thoả mãn thú chơi ấy.

Thằng nhóc cùng phòng: Michael có vẻ là thiếu gia nhà nào đó. Gã nên thử mượn tiền tên nhóc. Nó đâu thể từ chối.

"Cậu về được rồi". Trợ lý nhẹ nhàng vỗ vai.

Jack sảng khoái duỗi tay, đứng bật dậy, gã quay đầu đi thẳng. Chẳng thèm chào hỏi đoàn đội, để lại mọi người trao nhau ánh mắt không hài lòng.

.

"Này, anh có biết cái thằng thực tập sinh mới vào không? Mặt mũi thì chẳng hơn ai mà cứ tỏ vẻ ta đây, bố đời."

"Cái thằng bị lùa ký hợp đồng 5 năm đúng không? Từ ngày đầu vào tôi đã thấy nó sai sai rồi."

"Nghe bảo hồi cấp 3 nó lêu lổng, côn đồ lắm. Chắc tưởng vào đây là đổi đời."

Tiếng bàn luận sôi nổi vang vọng khắp phòng trà, họ cười nói không dứt. Tập thể vốn đứt đoạn nay được đồng nhất bởi một tác nhân sống tệ bạc.

Jack đứng trước cửa, lắng tai chịu đựng hết những lời sỉ nhục về nhân phẩm. Bàn tay gã nắm thành quyền, gân xanh nổi lên trên các đường cơ bắp.

Gã muốn đạp cửa xông vào, nắm cổ tất cả những con mẹ lắm chuyện trong đó, bóp đến khi chúng nước mắt giàn giụa, khóc lóc xin tha. Gã sẽ cười khinh khỉnh, cảm nhận xương vỡ tan dưới thân mình. Còn những tên đàn ông, gã sẽ nắm cổ chân, quật lên quật xuống đến khi răng chúng rơi lả tả, hoà với máu. Mỗi đứa ăn một quyền, ăn đến khi nào chúng biết ngậm cái mồm thối tha chuyên bịa đặt của mình lại.

Nhưng Jack quay người đi, ảo tưởng chỉ là ảo tưởng. Gã không thể để cơn giận bất ngờ huỷ hoại con đường toả sáng của mình.

Chuyện học vấn của gã, chỉ một người có thể biết.

Jack mở cửa ký túc xá, Michael nằm ngủ say ở tầng trên, trong phòng chỉ có tiếng thở khe khẽ của cậu ta.

Gã mò từ trong tủ một đôi tất, mở ví mò vài đồng xu, hòn sỏi, bỏ tất cả vào tất, buộc chặt. Làm xong, gã đảm bảo xung quanh không có ai, khoá cửa, tắt đèn. Đôi mắt đầy căm hận như muốn xuyên thủng cậu nhóc trên giường.

.

Michael không đến buổi tập vào sáng hôm sau, cậu ấy nằm lì trên giường.

Đạo diễn cau mày bỏ trống ô "có mặt", đó là ô trống đầu tiên suốt 6 tháng qua. Trong lòng cô có linh cảm chẳng lành, thỏa thuận giữ bí mật được ký kết trong buổi đêm tĩnh mịch vẫn y như ngày hôm qua.

Khi trợ lý dùng chìa khoá đi vào ký túc xá, Michael vẫn ngủ say, trên người không có vết bầm tím nào, nhưng mạch cậu ta yếu bất thường. Dù trợ lý lay ra sao cũng không tỉnh.

Tiếng còi xe cứu thương vang vọng trong công ty, làm náo nhiệt cả một vùng trời. Hai nhân viên đỡ Michael ra cáng cứu thương, người cậu mềm như bún, cơ thể bắt đầu đỏ lên trông thấy.

Jack đứng bình thản ở cạnh máy bán nước, gã dùng tiền mặt mua được chai nước ngọt mơ ước. Vừa sảng khoái nốc cạn từng giọt, gã vừa nhẩm lại bằng chứng ngoại phạm.

Cú điện thoại gọi đến, người đàn ông mặc vest trong phòng họp đứng bật dậy. Mặt ông nhăn lại, thư ký vội vã chạy đến nghe ngóng.

Chiếc xe sang trọng được lái ra khỏi hầm gửi xe, tài xế cẩn trọng nhìn sắc mặt của ông chủ, nhận thấy sếp rất khó chịu, ông im bặt, không dám nói gì.

Michael bị xuất huyết trong, hung thủ rất tinh vi, đánh không để lại vết bầm ngoại hiện, phải nội soi mới thấy được thương tổn.

Không khó để loại trừ nghi phạm, có điều, ông không muốn kẻ làm con trai ông tổn thương có kết cục quá dễ dàng.

.

Jack đã hoàn thành khóa huấn luyện được nửa năm, nhưng gã chưa nhận được bất kỳ công việc nào. Trợ lý chỉ né tránh, nói khi nào có bên yêu cầu sẽ lập tức thông báo.

Tiền trợ cấp công ty phát, cùng với tiền moi móc của thằng nhóc kia không đi kịp nhu cầu mua sắm của gã. Gã phải nạp thẻ gym, phải mua dụng cụ cá nhân, mỹ phẩm, dưỡng da, thực phẩm chức năng, đôi khi còn là vài bộ trang phục game mới ra nữa.

Chẳng đời nào gã tin tên trợ lý, "không có ai thuê cậu" nghe là biết xạo chó. Chắc chắn chúng bắt tay chơi đểu gã, cái bọn khốn mạt ghen ghét bẩn tưởi.

Cái công ty này, trông thì tốt đẹp mà hoá ra lại tồn tại văn hoá dơ bẩn nhường này. Không được, gã phải đi chỗ khác phát tài. Mọt thân ở đây đến bao giờ mới thành công.

Quả quyết, Jack tìm đến trưởng ban nhân sự trình bày. Trưởng phòng khinh bỉ nhìn thằng trai trước mặt.

"Cậu ký hợp đồng năm năm, bây giờ mới được gần hai năm. Muốn rời đi, phải trả phí bồi thường hợp đồng năm trăm ngàn bảng Anh."

Jack sững sờ, gã nắm cổ áo sơ mi trưởng phòng, gằn giọng đe doạ.

Chẳng thèm chấp thằng ngu, trưởng phòng cau mày, hô gọi bảo vệ lôi Jack ra.

"Đã không cống hiến gì còn giở thói côn đồ."

Bị bảo vệ vứt ra ngoài văn phòng, da thịt có cứng đến đâu thì ngã vẫn đau. Jack hầm hầm đá cửa đi ra.

.

Gã lang thang trong các con hẻm, chỉ có ánh trăng mịt mờ dẫn lối. Vài đôi nam nữ không biết xấu hổ dắt nhau hành sự trong góc tối om, tiếng muỗi vo ve, tiếng rên rỉ đứt quãng tạo thành bản giao hưởng nhức tai.

Đi đâu tìm được năm trăm ngàn bảng Anh bây giờ. Jack trầm tư. Gã không thể mục ruỗng trong cái chốn lừa đảo đấy được.

Ánh đèn hồng tím chiếu rọi lên gương mặt, gã thấy quán bar hiện lên trước mắt.

Hay là làm tiếp rượu? Ý tưởng vừa hiện lên trong đầu đã bị gạt đi. Đùa ai chứ, gã mà lại làm cái nghề bần hèn dưới đáy xã hội đó. Ngôi sao lớn tương lai không thể có vết nhơ như vậy.

"Ê, nhóc".

Tên đàn ông vạm vỡ bước tới, trên người hắn rải rác vài vết sẹo, miệng còn ngậm điếu thuốc lá cháy dở.

"Sao trông ỉu xìu thế?"

"Việc nhà ông à?" Gã gằn lại, liếc mắt lên xuống quan sát tên trước mặt.

"Thấy cậu em đẹp trai, sáng sủa nên anh hỏi han tí thôi. Đại ca bọn anh luôn dận: cứu một mạng người, xây bảy toà tháp."

Hàm răng vàng khè của tên đối diện nhe ra, nước bọt bắn theo nhịp cười của hắn.

Jack khó chịu ra mặt, gã chẳng muốn ở gần tên vô lại này thêm.

"Tôi thiếu năm trăm nghìn bảng Anh, đại ca các ông có giúp được không?"

"Được chứ sao lại không?"

Tên đàn ông phá lên, mắt sáng rực như vớ được vàng.

"Đại ca bọn tôi cho cậu một triệu bảng còn được, anh ấy thiếu gì mấy cắc lẻ đó."

Nghe thấy lời ấy, Jack sững sờ. Trời không phụ lòng người tốt mà, đi ra ngoài đường mấy bước đã gặp quý nhân. Có gương mặt đẹp quả là giá trị,

Chúng dắt thằng nhóc con kiêu căng vào căn cứ bí mật. Nơi đó, họ ký kết một bản hợp đồng giấy trắng mực đen, điều khoản, ngày tháng rõ ràng.

Dân gian hay gọi là "giấy vay nặng lãi."

.

Jack đã rải hồ sơ được mấy tháng, nhưng chẳng có ai chịu nhận thực tập sinh. Vài chỗ hiếm hoi chịu cho gã thử việc, một là lắc đầu từ chối sau những màn biểu diễn đơ cứng, hai là đồng ý rồi rút lại sau khi quản lý nhận được tin nhắn của cấp trên.

Hạn trên tờ giấy đã đến gần, số tiền dư ra khi mượn gã đã ăn chơi gần hết, mà kế hoạch mãi không chịu đi theo dự định.

Ngồi trong căn phòng thuê chật hẹp gã mới đổi sang từ khách sạn, Jack ôm đầu suy nghĩ. Dưới chân là vô vàn hộp cơm ăn dở.

Mấy hôm nay đen quá.

Cánh cửa gỗ bỗng bị phá tung, toán người xăm trổ lao vào, bao vây Jack. Gã bị đột kích, không kịp tìm đường chạy trốn nên chỉ biết đứng trơ ra.

Tên cầm đầu lôi ra tấm thẻ học sinh cũ nát, trên đó hiển thị mặt, lớp, tên của Jack.

"Mẹ mày vay nợ mua ma tuý xong không trả, ả bảo đến tìm mày mà đòi."

Chết tiệt, Jack nghĩ. Gã biết mình không nên trả lời tin nhắn họ hàng mà, con mụ đó bám dai như đỉa, lúc nào cũng cản đường sinh cơ của gã.

"Tôi không quen biết gì hết! Tôi mồ côi!" Gã gào lên chống chế.

Thủ lĩnh bất ngờ, mặt nhăn lại đầy dữ tợn, một cú đấm xé gió lao thẳng vào mặt Jack.

"Trần đời tao ghét nhất mấy đứa bỏ mẹ."

Nghe hiệu lệnh, toán đàn em xông lên, mỗi người một phát, tẩn cho thằng nhóc tóc nhung trận nhừ tử.

Jack bò lê lết trên mật đất, đồ đạc gã dành dụm bị đập phá tàn tạ, gã nhìn vào gương, trên mặt chi chít máu tụ và vết bầm.

Tìm việc thế nào bây giờ.

.

Jack ngơ ngẩn nhìn số tiền mặt cứ cạn dần, chẳng nơi đâu chứa chấp gã, viện phí cao ngất ngưởng cứ như lưỡi dao treo lủng lẳng trên đầu, mỗi giây lại hạ xuống thêm một milimét.

Gã không hiểu mình đã làm sai ở đâu

Đến tận khi bị xách cổ như con lợn sề đến trước mặt ông trùm, bị đá và giẫm lên bằng giày da, gã vẫn không hiểu.

"Chú em thiếu nợ được hơn tháng rồi."

Những cú sút thẳng vào dạ dày chưa bao giờ nhẹ nhàng, chúng khiến Jack nôn mửa, ói mật xanh mật vàng ra sàn đá đầy cát bụi. Vết thương trên mặt vốn đã lành nay lại âm ỉ.

Gã đã cầu xin, chẳng mấy đáng tự hào để kể, gã quỳ xuống, dập đầu, van nài như một tên nô lệ trên cửa tử. Cảm giác bất lực lan ra trong lòng mề, tê liệt mỏi cái tôi hay niềm tự hào.

"Thôi!"

Ông trùm phẩy tay ra lệnh.

"Tôi có cách khác để nhóc trả nợ đây." Ông ta châm điếu xì gà, chân vẫn yên vị trên mái tóc bù xù của gã

Jack không biết mình làm có đúng không.

.

Ông lão ngồi bên bếp lửa, xung quanh ông là đại gia đình bao đời êm ấm.

"Chao ôi!" Ông kêu lên.

"Nuôi chó bây giờ thật là khó khăn!"

"Sao vậy bố?" Cậu con trai lớn hỏi.

"Ngày trước, chỉ cần mang bừa một con về là xong. Bây giờ không những phải tìm được chủ, mà còn phải giải quyết đống thiệt hại nó gây ra nữa! Lúc nó chơi dại đâu có phải ta nuôi!"

"Bố bình tĩnh!" Đứa con gái đưa tay ra định chạm vào ông cụ.

.

Như đã nói: gã là người mẫu trời sinh, gương mặt này, thân hình này, không sớm thì muộn cũng nổi tiếng.

Nhờ sự giúp đỡ của vị đại ca kia, gã được làm công ty lớn, được chụp ảnh bìa tạp chí, được người người vây qua vây lại. Nụ cười trên môi không bao giờ là tắt. Tán dương cứ bủa vây tứ phía, Jack chẳng bận tâm chúng là thật lòng hay giả ý.

Những ngày tháng bị từ chối từ nơi này đến nơi khác giờ xa vời như cơn mộng mị.

Thời gian dạy gã một điều: không sợ mình làm điều ác, chỉ sợ không ai làm điều ác cùng.

Gã ngấu nghiến, ôm ấp cô em phòng quản lý, cơ thể hai người dính chặt vào nhau, da thịt ấm nóng gần kề.

"Chỉ một lát thôi." Cô em thì thầm, son môi vẫn dính trên gò má gã. Bàn tay mềm mại, trắng nõn thơm mùi nước hoa fake khi đưa chìa khoá vẫn còn chút ngập ngừng.

Jack dành cả đêm hôm đó tải dữ liệu vào USB, chữ chạy liên tục trên màn hình, phản chiếu lên hai con ngươi xám xịt. Khóe miệng gã nhếch thành đường cong dữ tợn khi số phần trăm chạy gần đến một trăm.

Hí hửng rời bỏ công ty, Jack như chó tìm được khúc xương về cho chủ, quẫy đuôi quanh ông trùm, hào hứng giao cho ông ta tài liệu nội bộ.

Ông trùm gật đầu hài lòng, vứt cho gã căn khách sạn nào đó ông không dùng đến. Thưởng cho thằng cu buổi xuân nồng nhiệt với các em tay vịn cho thoả lòng hư vinh hão của Jack.

Khi Jack đang đắm chìm trong hoan lạc. Phố người Hoa đón chào thủ lĩnh mới.

.

Lặp lại vài lần, với gương mặt, vóc dáng, tài ăn nói này của gã, chẳng ai giữ lớp phòng bị được lâu. Luôn có một yếu điểm để công phá, gã chỉ cần huých nhẹ, công ty có lừng lẫy đến mấy cũng sẽ sụp đổ trong chốc lát. Thế lực của ông trùm càng lớn mạnh, ông ta càng thưởng cho chó cưng nhiều thịt.

Jack khinh khỉnh nhìn công ty người mẫu nhỏ lẻ mới thành lập trước mắt. Gã nghĩ ông trùm già, lẩm cẩm rồi, cái bọn ma mới này sao chơi được với con cáo già như gã. Chẳng việc gì ông ta phải giương ánh mắt đề phòng, căn dặn gã cẩn thận khi đến đây.

Công ty đây chỉ nhìn là biết, tên thiếu gia nào đó xin được ba mẹ ít vốn, lập mộng mở công ty phát tài, tiện giở quy tắc ngầm ăn sạch gà nhà.

Chẳng có gì đặc biệt, gã xuất sắc vượt qua vòng phỏng vấn, ngày mai đến nhận việc.

Jack thưởng cho mình một bát bún ốc ở phố người Hoa. Dạo đây gã mê mẩn cái ẩm thực của bọn dân đen gian thương này.

Khi gã đang say sưa tận hưởng nước dùng chua cay cùng sợi bún dai mềm. Đối diện gã xuất hiện một chàng trai tóc đỏ rực, với bím tóc chuyển đen dần về đuôi. Bên tai trái y đeo khuyên tai với nút thắt tỉ mẩn.

"Ghép bàn được không anh?"

Gã ậm ừ cho qua, định bụng ăn nhanh còn tránh mặt thằng hâm này. Bao nhiêu bàn không ngồi, cứ lao vào chỗ có người.

Một bán bún ốc thêm nhiều tiết, măng chua và sa tế được bưng lên, chàng trai tóc đỏ vui vẻ lên trông thấy. Y ngâm nga điệu nhạc trong lúc tách đũa, từng muỗng nước dùng, từng lát đồ ăn kèm cứ thế biến mất tăm trong thoáng chốc.

Chiếc áo len đen dài được y xắn lên khuỷu tay để tránh dính bẩn, bím tóc đỏ cũng được buộc lên, mỗi khi cúi xuống, dây chuyền hình mặt trăng trên cổ lại lủng lẳng.

Jack có phần kinh ngạc, tên này trông vậy mà tốc độ ăn thật đáng nể. Uống hết sạch nước béo không chút chần chừ, mặt cũng đẹp, nhưng cứ như vậy sau này thể nào cũng thành ông chú bụng bự.

Đánh chén xong, thanh niên tóc đỏ tỏ vẻ lơ đãng mà hỏi:

"Anh trai ở đây lâu chưa? Có biết công ty đằng kia không? Tôi thấy mới mở."

"À". Jack nhếch môi khinh bỉ. Quan tâm làm gì, sớm muộn công ty đấy cũng sập. Gã thầm nhủ.

"Công ty người mẫu đó, tôi mới được nhận vào. Cũng được lắm." Gã giả lả đáp lại thanh niên, như ông trùm nhắc nhở, người mẫu ở bên ngoài vẫn nên giữ hình tượng.

"Ồ. Ra là vậy."

Hàm răng sắc bén lộ ra, để lộ răng nanh như của dã thú. Đôi mắt tam bạch nhân lúc đối phương không chú ý, rà soát con mồi một lượt. Chàng trai chống cằm tủm tỉm:

"Anh bạn thấy, tôi có đủ điều kiện xét tuyển không?"

Jack giật mình, chuyển biến của cuộc trò chuyện hơi nhanh so với dự tính. Gã mang bụng đầy nghi ngờ quan sát thanh niên. Mái tóc đỏ rực được tạo kiểu, lông mày, mắt cùng màu. Đồng tử hình con thoi, dọc. Khoé mắt trang trí bằng bút kẻ rực rỡ. Gương mặt có phần nhỏ và nhọn hơn nam giới đồng trang lứa. Mũi cao, da nhợt nhạt thiên về xám.

Trông cũng ưa nhìn, nhưng dữ tợn quá, ngoại hình này chỉ hợp làm game kinh dị.

"Cái đó phải hỏi ông chủ, sao lại hỏi tôi?".

Gã thấy sống lưng ớn lạnh khi ngồi đây, Jack đặt muỗng xuống, đứng dậy thanh toán hòng thoát khỏi chương trình tâm sự buổi đêm quái dị.

Người thanh niên chỉ im lặng nhìn theo bóng lưng gã, ánh mắt như hổ đói của y vẫn chòng chọc dù gã đã đi xa khỏi quán ăn.

Trên đầu Jack, vầng trăng khuyết dõi theo.

.

Trong quá trình sinh hoạt, chụp hình qua lại, Jack kết được vài người bạn thân. Trong đó có tên tóc nâu đầu húi cua nghệ danh Luke, hắn với gã hợp cạ nhau lắm. Cứ sau buổi tập lại rủ nhau trốn làm vài két bia hơi. Bàn xem nay có em gái xinh tươi nào mới vào, vòng một vòng ba có căng không, vòng hai nắm bao lần là ôm trọn.

Hoà mình vào điệu cười khanh khách của đồng nghiệp, Jack yêu khoảnh khắc này đến lạ. Gã bỗng có suy nghĩ từ bỏ cuộc sống lệ thuộc, từ bỏ những đêm hôm khuya khoắt tải trộm tài liệu nội bộ rồi sợ sệt đưa cho lão già cầm đầu dây xích.

Gã thấy: như này cũng khá ổn thoả.

"Mẹ thằng tiền đạo sút kiểu đéo gì đấy?! Gần thế mà cũng vào trượt?"

Luke đập mạnh cốc bia xuống, bọt trắng trào ra khỏi miệng cốc, làm tay hắn lạnh toát.

.

Cũng được ngót hai năm từ khi Jack bước vào công ty này. Nhờ có thiên phú cùng con mắt tinh tường của gã, công ty lên như diều gặp gió, tài nguyên cứ thế đổ dồn vào liên tục. Túi tiền ai cũng dày lên trông thấy.

Kẻ hưởng lợi nhất chắc chắn là nhà sáng lập. Gã thấy hơi kỳ lạ, từ trước tới nay chưa từng thấy chủ tịch xuống thăm nhân viên, mà ông trùm thì luôn căn dặn gã phải kiên nhẫn chờ thời cơ. Thời cơ gì?

Thi thoảng có chiếc xe Porsche màu đen biển đuôi 10 đỗ trước cửa công ty, người lái là một thanh niên mặc áo vest đen, đội mũ. Mấy cha bảo vệ đồn đó là sếp lớn, nhung Jack thấy không phải.

Nếu nói về cảm giác "làm chức cao", không hiểu sao gã nghĩ đến thằng tóc đỏ mình gặp ở quán bún ốc hai năm trước. Chờ mãi chẳng thấy nó đến, chắc bị đánh trượt phỏng vấn rồi.

.

Khi gã đến công ty vào buổi sáng, các em tiếp tân xinh tươi đang thì thầm với nhau về một người mẫu mới đến. Họ tập trung đến mức chẳng để ý Jack đang cố tình đi lại gần. Mặc kệ ánh mắt né tránh, gã cố tỏ vẻ xởi lởi, tuy vậy, hàm răng vẫn nghiến chặt ken két khi ánh hào quang bị tước đoạt.

Sao hai con ả dám quên! Hôm trước chúng còn nịnh nọt, xúm lại khen cơ tay của gã cơ mà.

Để xem. Nếu là một con bé, gã đảm bảo sẽ ném nó lên giường, lùa cho nó có thai rồi bỏ con. Nếu là một thằng lỏi, gã sẽ gọi ra đấm cho tím mắt rồi bịt miệng nhét xi măng.

"May quá! Hai chị còn ở đây."

"Em có chút quà biếu hai chị thay lời chào gặp mặt. Sau này hy vọng các chị giúp đỡ em nhiều hơn."

Mái tóc vàng lấp lánh như mặt trời, gương mặt trắng hồng không tì vết, đường viền hàm rõ nét. Đôi mắt cáo hơi xếch lên, mang theo con ngươi màu mật ong ngọt ngào vô cùng tận.

Cậu trai chào hỏi xong liền lướt qua Jack, vội cầm túi quà chạy đi chỗ khác.

Gã sửng sốt, thằng kia vừa ngó lơ ngôi sao lớn của công ty đấy sao? Mắt bị thui bị chột mà không nhìn thấy vóc dáng với tỉ lệ cơ bắp hoàn hảo cùng gương mặt trời ban của gã? Nó cứ lướt qua như thể gã vô hình.

"Em ấy vừa chạy qua đúng không? Đúng không? Cô có thấy cặp má kia không? Trông mới hồng hào làm sao!"

"Nam sinh là tuyệt nhất! Tui thành fan ẻm rồi!"

Đường gân xanh nổi lên trán, nắm tay của Jack chỉ càng thêm chặt hơn trước lời khen xa xả của hai cô gái tiếp tân, móng tay đâm vào da thịt, tạo thành các vết rớm máu.

"Người vừa chạy qua... là ai vậy?"

Gã gằn giọng, cố gồng cơ mặt lên để cười, nhưng trong con mắt chỉ còn mong muốn huỷ diệt và cái tôi non nớt bị vỡ tan vang bóng.

"Felix đó! Người mẫu mới đến."

Felix... Gã lẩm nhẩm cái tên trong đầu. Felix... Bản mặt mờ mịt nhem nhuốc bụi đất và máu khô của cậu ta hiện lên trong chốn vọng tưởng xa vời nhất. Gã sẽ cho nó biết, thế nào là thọc gậy nhầm bánh xe.

.

Felix còn trẻ, chỉ vừa mới đến Anh Đô nửa năm để du học. Cậu ta làm bán thời gian - theo quy định là không được - nhưng nhân sự đã đặc cách để tránh lọt hạt giống tài năng này ra bên ngoài.

Chuyên viên trang điểm khen ngợi: "Da mặt em đẹp quá, gần như chẳng cần che gì hết. Đánh chút son tạo điểm nhấn là lên hình được rồi!"

Trợ lý tấm tắc: "Sau buổi chụp ảnh em ấy còn ở lại dọn dẹp, giờ nghỉ tranh thủ đi mua nước cho mọi người."

Nhà tạo mẫu cười toe toét: "Chưa có ai cân được nhiều tạo hình đến thế! Bao thiết kế ước mơ của tôi đều được cậu bé đó thực hiện."

Đạo diễn gật gù: "Quả thật rất tài năng, tôi chỉ dạy chút thằng bé đã nắm vững."

Nhiếp ảnh gia hài lòng nhìn thành quả: "Một nụ cười mê hoặc lòng người! Đôi mắt chất chứa bao bầu tâm sự."

Nếu làm toàn thời gian và được đầu tư lâu dài, Felix chắc chắn sẽ nổi tiếng! Ai trong ê kíp cũng đồng lòng nghĩ vậy.

Jack siết chặt quyển tạp chí, bên trong là bộ trang phục mới ra mắt gần đây. Đôi mắt cam mật ong của Felix chăm chú theo dõi gã qua trang giấy bóng lộn, gương mặt nở nụ cười đắc ý đầy khiêu khích.

Thương hiệu rất hài lòng với kết quả lần này, trợ lý nghe chỉ đạo, mua thưởng cho mỗi người một cốc trà sữa.

Gã ghét nhất loại thức uống ngọt lịm đấy. Trông mới gái tính và thiếu kỷ luật làm sao, chỉ hợp cho mấy em gái uống chơi chơi buổi chiều.

"Woaaa! Cảm ơn chị ạ! Em thích nhất là trà sữa."

Felix cắm ống hút, tận hưởng vị trà đậm đặc hơi ngăm ngăm đắng hoà quyện với đường, sữa béo ngậy, ăn kèm trân châu đen dai, không bị cứng, phủ lớp đường ngọt ngào. Từng ngụm, từng ngụm đưa cậu chạm lên những tầng mây mềm mịn.

"Em thích là chị vui rồi."

Trợ lý nhìn tâm huyết của mình được trân trọng mà vui lây, ngắm người đẹp quả làm người ta dễ chịu.

"Hãng này thơm quá, vị hệt ở quê em, chị mua ở đâu thế ạ?"

Dưới sự nhiệt huyết của Felix, cốc trà sữa chỉ còn gần một phần ba, trợ lý có phần thán phục trước tốc độ hút này. Con trai, ai cũng uống nhanh thế sao?

"À, là sếp gửi địa chỉ, giới thiệu quán này nên chị mới mua."

"Ồ..."

Người mẫu tóc vàng hơi nheo mắt, nước ngưng tụ ở thành cốc làm tay cậu ươn ướt.

Jack nhướn mày, sếp lớn rảnh thế ư? Con bé trợ lý rõ đang nói dối để lừa thằng nhóc.

Nhìn cốc nước nâu kem trước mắt, gã thấy cổ họng hơi ngứa.

.

Đạo diễn cuộn quyển tạp chí lại, đập mạnh xuống mặt bàn. Đôi lông mày rậm rạp đốm hoa râm của ông nhăn chặt, cái bụng tròn vo lên xuống dồn dập.

"Cắt! Cắt! Cậu có đọc kỹ kịch bản không vậy?! Dáng chả đâu vào đâu cả."

Trợ lý vội vã đưa đến một chai nước khoáng, vị đạo diễn già nua nốc cạn, vài giọt nước lấm tấm trên bộ râu của ông.

"Giá mà ai cũng như Felix thì hay biết mấy."

Jack nhìn Luke hậm hực bước ra khỏi phông xanh, nhìn thằng bạn trút giận lên cốc giấy dùng một lần đặt lộn xộn bên trên, gã biết thời cơ đã đến.

Như đã nói: không sợ mình làm điều ác, chỉ sợ không ai làm điều ác cùng.

Chờ khi hết ca, gã bá vai thằng đầu húi cua, rủ đi làm bữa nhậu ở quán.

Từng cốc bia, từng miếng mồi trôi tuột xuống cổ họng, khi mặt Luke dần nóng lên, Jack làm ra vẻ tình cờ mà gợi chuyện:

"Này, lão đạo diễn hôm nay làm gì mà mày trông cay cú thế?"

Trúng điểm huyệt, Luke nghiến răng, lực nắm vào cốc bia mạnh hơn chút.

"Lão cứ lảm nhảm cái đéo gì ý. Nói tao không hiểu kịch bản, còn so sánh tao với cái đứa Felix mới đến."

"Tao thấy mày tạo dáng chuẩn mà. Có khi vấn đề là ở cái thằng Felix đó, mày không thấy ai cũng xun xoe nịnh hót nó à?"

"Tao thấy thằng đấy cũng có hơn tao đéo. Chẳng qua được cái mặt đẹp. Sinh viên tham tiền đi làm thêm mà mấy đứa ở công ty cứ làm như sao trời tái thế."

"Trông nó cũng không chuyên nghiệp đến mức đó." Jack gật gù, nhắm thêm miếng khoai chiên chấm ngập tương cà.

"Chứ còn gì!" Luke nốc cạn những giọt bia hơi cuối cùng, cái sảng khoái mát lạnh làm cổ họng hắn đau nhức, giọng thêm khàn.

"Thằng đấy toàn nghếch mặt lên trời, chẳng coi ai ra gì."

Trên tivi của quán, dẫn chương trình thông báo về sự cố hy hữu: một người đàn ông rơi xuống hồ, may mắn được người dân ứng cứu kịp thời.

"Có con ả xuất hiện từ hư không va vào tôi! Tôi thề đó không phải ảo giác!" Anh ta quấn khăn, run cầm cập, nước hồ đen ngòm cùng tảo còn dính trên tóc.

Trong đầu gã nảy lên ý tưởng tàn độc, Jack huých vai thằng bạn đang say mèm bên cạnh, chỉ vào tivi:

"Tao nghe bảo mai nó có buổi chụp chủ đề hồ bơi. Mày thấy sao?"

Luke ngước theo hướng chỉ, nụ cười hiện lên trên gương mặt hắn.

Jack biết hai người đã cùng tần sóng.

.

"Bọn tôi vào học hỏi thôi." Luke cười hề hề nói với người bảo vệ da màu, bác ta chần chừ một hồi rồi cũng mở khoá cho hắn và Jack vào trong.

Đôi mắt láo liên lập tức xác định Felix đang đứng ở bể bơi, nhiếp ảnh gia tươi cười nháy ảnh.

"Cười lên nào Felix, đừng ủ dột thế chứ."

"Đúng! Chính là cảm giác này."

Jack chạm mắt với Luke, hai người luồn ra sau quầy bar, tìm mấy cái phao vịt khổng lồ cho mấy đứa trẻ con.

Trợ lý với mái tóc xoăn đỏ tía hài lòng nhìn máy tính bảng.

"Phần sau chụp dưới nước, em ra lấy cảm giác đi."

Thời cơ đã đến, hai tên đàn ông lặng lẽ quan sát cậu sinh viên đang đứng chần chừ bên hồ bơi.

Jack không kiềm chế được mà cười rõ tươi, gã chẳng hay biết biểu cảm của mình vặn vẹo cỡ nào. Hình bóng chàng trai thoi thóp trên rìa bể bơi nhấn chìm tâm trí gã, niềm vui không tả xiết tràn ngập.

Bao cay đắng, bất bình ùa về, cả cơ thể gã run rẩy vì phấn khích.

Cả hai kéo những cái phao sặc sỡ ra, nhân lúc không ai để ý mà thả xuống. Đoàn đội vẫn đang chăm chú ngắm ảnh, Felix đứng đơ trước rìa bể bơi.

Xuống nhanh. Jack sốt ruột, gã còn muốn lao ra đẩy luôn thằng nhóc vào bể.

Ùm một tiếng. Felix nín thở, chìm trong làn nước mát rượi xanh biếc.

Luke ra hiệu cho gã, cả hai ẩn sau đống phao đã rải sẵn, âm thầm tiếp cận nơi có bong bóng khí nổi lên. Chỉ chờ mái đầu vàng nổi lên khỏi mặt nước, Luke ngay lập tức dùng nắm tóc Felix, ấn đầu cậu ta xuống. Jack theo ngay phía sau.

Cảm giác mái tóc mềm mượt chảy qua từng kẽ tay dưới bể bơi làm Jack thấy ngưa ngứa. Bàn tay gã bao nửa hộp sọ cứng rắn, gã thấy thôi thúc bóp nó thật chặt cho vỡ tan.

"Chưa đủ chuyên nghiệp rồi! Để bọn anh dạy mày."

Luke nhúng tay xuống nước sâu nữa, điệu cười khoái chí cùng cặp mày nhăn lại làm biểu cảm của hắn trở nên dữ tợn.

Sinh viên đại học chẳng có cách nào chống lại lực ấn của hai gã đàn ông cao to, sức giãy dụa của cậu ta yếu dần, đến khi cơ thể bắt đầu buông xuôi, nước tràn vào phổi.

Họ nên dừng tay từ lâu, nhưng càng cảm nhận phản kháng yếu dần, Jack càng thấy vui sướng khó tả. Gã lưu luyến chẳng muốn thả đi giây phút trả thù hiếm hoi này. Một chút nữa, một chút nữa. Gã muốn chìm đắm trong khoái cảm bệnh hoạn này thêm một giây.

Một người đàn ông bước đến từ tốn, nhẹ nhàng và điềm tĩnh. Đôi giày da của y không chút khoan nhượng đá vào mặt Luke.

Hắn ngã sõng soài, máu, răng cùng nước bọt phụt ra trong thoáng chốc.

Hả? Jack giật mình quay lại, chỉ để đón nhận một cú sút khác. Không như thằng bạn nằm bất động bên rìa bể, gã bị đá văng ra một góc. Cơn đau dữ dội truyền tới từ bên má trái. Không chỉ là gãy răng, Jack cảm giác mình đã lệch hàm, da bên má bị rách, chảy ra dòng máu đỏ tươi, hoà với nước đọng lại trên sàn.

Gã lăn mấy vòng trên nền gạch, cơ thể đập lên đập xuống tạo thành các vết bầm.

Đầu đau âm ỉ vì bị va đụng, Jack cố nheo mắt nhìn xem thằng điên nào dám làm hỏng chuyện tốt của gã.

Felix đã được kéo lên, tay bám vào thành bể bơi, ho lên ho xuống vì sặc nước. Cậu ta ngước đôi mắt cay xè lên, bóng hình với mái tóc đỏ rực từ từ hiện ra qua hàng nước gây nhoè. Nắng vàng chiếu từ trên đỉnh đầu, làm mặt bể trở nên lấp lánh, và gương mặt người kia thánh thiện đến lạ.

"Ổn rồi chứ?" Y tươi cười ngắm nhìn cậu người mẫu ướt sũng.

Đoàn đội nghe thấy tiếng động vội vã chạy ra, nhìn thấy gương mặt kia, trợ lý đơ cứng

"Sếp?"

Con mắt của Jack vẫn đang sưng húp, gã cố chống người dậy nhưng thất bại.

"Sao trong công ty cho người mà lại có hẳn hai con chó thế nhỉ?"

Giọng nói này! Jack giật mình, gã nhớ ra mái đầu đỏ rực cùng cách ăn nói quái đản kia. Là hắn! Thằng cha ngồi cùng bàn với Jack ở quán bún ốc mấy năm trước!

Thằng đó là sếp lớn? Kèo này bỏ mẹ rồi.

Felix choàng một tấm khăn tắm trên vai, da mặt tái nhợt vì thiếu oxi. Khi được dìu ra y tế, cậu ta hơi nghiêng đầu, liếc nhìn Jack. Đôi mắt chẳng chút dao động, bình tĩnh đến lạ, thậm chí còn có vẻ hơi u sầu.

.

Gương mặt góc cạnh chưa lành lặn được bao lâu đã bị giẫm dưới gót giày. Jack ngửi thấy mùi đất ẩm mốc sau cơn mưa, mùi xi măng trát chưa khô hẳn, mùi nước tiểu động vật ở cây cột cách đó không xa. Gần hơn, còn cả mùi nước bọt hoà lẫn máu của chính gã.

"Ta đã nói với cậu rồi, làm việc gì cũng phải cẩn thận. Đừng vì một giây bốc đồng mà lỡ cả sự nghiệp."

Điếu xì gà trên tay ông trùm cháy dần. Ông ta rít một hơi, cơn đê mê tràn vào tâm trí; lão già tận hưởng cảm giác ấm nóng điếu thuốc mang lại trên tay.

"Tên đó nói gì?"

Đôi mắt sắc bén ẩn sau làn da nhăn nheo có tuổi xẹt qua đầu Jack. Làm gã không rét mà run.

Cố gắng ngóc đầu lên cho đỡ đau trước lực nén kinh người, Jack khạc ra những câu chữ sứt vẹo.

"Không... gì...ạ"

"Nhảm nhí!" Ông trùm sút thêm vào người Jack, gã ôm bụng trong quằn quại, chân tay co quắp.

"Vein coi trọng gây dựng uy tín. Không lý nào hắn để yên cho mi ở lại công ty như vậy."

Tàn thuốc rơi xuống cạnh đôi giày da, ông trùm cau mày nhìn đống hỗn độn trước mắt.

"Hay mi bị hắn chiêu mộ? Chó tìm được chủ mới là đái vào mặt chủ cũ rồi?"

Vừa nói, ông ta vừa vò điếu xì gà, vụn thuốc bay lả tả.

Jack vội bò lại cạnh chân ông trùm, đôi tay run rẩy của gã bám chặt vào ống quần tinh tươm, làm nó lấm tấm máu, bụi đất. Bên dưới lớp vải là cẳng chân khô đét, khẳng khiu đang trên bờ vực loãng xương. Gã bấu víu lấy nó như thuyền viên bấu cành củi khô lênh đênh trên biển.

"Không có đâu ạ!" Gã gào lên bằng tất cả sức lực còn sót lại, giọng nói khàn đặc mang theo chút đau đớn cùng run rẩy khó che giấu.

"Tôi trung thành với ngài mà! Tôi thề!"

Cái đau đớn xé da xé thịt cùng nỗi nhục nhã ê chề khi phải liếm gót giày chẳng thấm thía gì so với gã. Jack có thể chịu nhục gấp trăm lần, chỉ cần được sống, chỉ cần bước tiếp. Có ngày, gã sẽ trả lại những gì chúng nó dám làm với gã.

Tiếng thở dài não nề vang ra. Ông trùm phủi áo khoác dài, điếu xì gà bị ném xuống đất, tàn lửa rơi vào gò má Jack, bỏng rát.

"Thôi bỏ đi, chuyện cũng đã đành. Mi hãy tiếp tục theo dõi động thái của hắn. Nhớ đừng làm gì dại dột."

Cổ họng khô khốc cố khạc ra lời cảm ơn đứt quãng. Khi tiếng bước chân đã đi xa, Jack lê lết đứng dậy. Nhìn vào cây cột sắt trước mắt, nhục nhã chuyển hoá thành hận thù, gã dồn hết sức đấm vào.

Choang một tiếng. Phản lực làm cánh tay vốn đã ê ẩm thêm đau nhức. Vài mảng da rách bươm, mu bàn tay gã cũng bắt đầu rớm máu.

Jack không quan tâm, gã đấm, đá, sút, thậm chí đập cả đầu vào đó. Cơn đau làm gã tỉnh táo, gã thấy mình thật vô dụng, thảm hại, đáng thương, vô dụng, ngu ngốc, xui xẻo.

Giống như khi mẹ đánh gã bằng chiếc gạt tàn bẩn thỉu. Jack thấy bất lực.

Gương mặt thờ ơ của Felix lại hiện lên trong tâm trí. Jack bắt đầu cười khúc khích, tiếng cười chói và rít, hai hàm răng nhe ra. Với đôi tay nắm chặt đau nhức, gã lại lần nữa mường tượng ra cảnh mình đạp Felix dưới chân, sút đến khi gương mặt xinh đẹp kia sưng húp, đỏ máu.

Tất cả là tại nó, tại nó nên gã mới ra như thế này.

Chỉ tại Felix.

.

"Chó hư! Chó hư!" Ông già cầm gậy quật tới tấp vào nó. Hàng xóm láng giềng nhìn thấy mà lắc đầu ngao ngán.

"Ông lão nhặt về con chó hoang dữ tợn quá. Nó cứ cắn người miết. Đánh mấy trận rồi mà vẫn giở thói cũ."

"Ông ta cũng bất lực, mà chẳng lẽ lại đuổi nó đi. Thấy tội. Con chó trông cũng đẹp."

"Chó hư!" Ông già vẫn cầm gậy đánh tới tấp. Ông cứ nhắm vào chân nó mà đánh, như thể hy vọng con chó sẽ không thể chạy đi đâu được nữa.

.

Choang! Tiếng thuỷ tinh vỡ vụn vang lên như cơn gào thét, rất điếc tai.

Máu, chảy xuống từ cái đầu đầy tóc vuốt keo, cồn trong rượu chảy lên vết thương làm gã trai kêu la đau đớn.

Felix nhìn chằm chằm vào tên khách hàng đang ôm đầu quỳ rạp dưới đất, xung quanh, mọi người vẫn đang đơ người giật mình vì tiếng động.

Một cô bé phục vụ hét lên, kéo theo cả toán người cũng hoảng loạn theo.

Felix vẫn đang quan sát những giọt rượu đỏ tía hoà cùng với máu tươi trên đầu người đàn ông. Đôi mắt màu mật ong của cậu chớp hai cái.

Lại bốc đồng rồi.

Chắc sẽ đau chân lắm đây. Cậu chợt nghĩ.

.

Jack quả thực đã yên phận, Luke bị đuổi khỏi công ty vì chủ trương bạo lực nơi công sở, nên gã quay về với ngày tháng chán chường, chăn đơn gối chiếc.

Ông trùm đã, hoặc đã không gửi thêm vài người mẫu mới vào công ty, ông ta chẳng thể tin gã trai vô tích sự này thêm nữa, hẳn thế.

Mặc kệ, khi nào bị xách đầu lên, gã sẽ gửi thông tin tiếp.

Felix, trái ngược hẳn với gã, vốn đã trên đà phát triển, nay thực sự nổi danh. Có lẽ vì đền bù cho sự cố, dự án đổ về tay cậu ta ngày càng nhiều, tấp nập đêm ngày. Nhãn hàng nổi tiếng, tạo mẫu chuyên nghiệp, nhiếp ảnh gia với trang thiết bị hiện đại. Công ty dần trở thành sân khấu cho mình Felix toả sáng.

Jack thi thoảng vẫn nhận được đơn hàng, thường là các loại đồ thừa Felix từ chối vì lý do lịch trình.

Các nhãn hàng vốn không rõ nội bộ chẳng có lý do gì để từ chối một người mẫu trẻ đẹp như gã, nếu có, hoạ chăng là ông chủ chặn từ đường trên.

"Mẹ ạ? Mẹ khoẻ hơn chưa?"

Felix cầm chiếc điện thoại ốp vàng, nép sau cột đá trò chuyện rôm rả, tiếng khúc khích thi thoảng phát ra từ loa. Tình mẫu tử tràn ngập không gian.

Jack quay mặt đi về hướng khác, chẳng hiểu sao, gã nếm thấy vị chua chát trong miệng.

.

Đã có những đêm Jack thức đến ba giờ sáng, bên cạnh mẩu thuốc đen ngòm. Gã vắt tay lên trán nghĩ về cuộc đời mình, từ nhỏ đến lớn, từ ngu đến khôn, từ trước khi gặp Felix đến sau khi gặp.

Bản thân gã cũng chẳng thể lý giải sự căm ghét, ám ảnh đến tột cùng này của mình. Felix chỉ là một thằng trai có chút nhan sắc, cùng cái mái tóc hai màu phân tách dị biệt và cái thái độ thảo mai kệch cỡm, chủ trương lừa gạt thế gian của mình. Vào một ngày đẹp trời, kể cả có ngứa mắt, Jack cũng không khó chịu loại người đấy như vậy.

Gã nghĩ mình bắt đầu sợ, sợ Felix. Điều gì đó về sự hiện diện của cậu ta làm gã muốn né tránh. Gương mặt, thái độ, cử chỉ, câu chuyện đều gợi về hồi ức gã cố quên, cố vò nát rồi ném đi bằng lời tán dương hão huyền và chất kích thích.

Chỉ đơn thuần là mong muốn khẳng định quyền uy bị phá bĩnh đột ngột ư? Không, chẳng đơn giản vậy.

Jack tin Felix còn điều gì tăm tối hơn đang ẩn giấu phía sau vỏ bọc ngây thơ ấy.

.

Sự thật rằng: con người vốn bản tính ích kỷ. Ý định tốt đẹp đến mấy, khi đi qua các lăng kính đen ngòm, cũng sẽ thành châm ngòi mâu thuẫn.

"Dự án lại bị cậu ta cướp mất rồi."

"Một lần còn là trùng hợp, chứ đến nay là lần thứ bao nhiêu tôi chẳng đếm nổi!"

Phòng trà đầy tiếng xì xào thị phi, người này nói, người kia tiếp lời, họ chỉ cần một chủ đề chung, dù là người, sự việc hay thời tiết.

"Chả hiểu có gì mà cấp trên cứ ưu ái vậy."

"Tôi thấy có nhiều concept còn chả hợp hình tượng ấy."

"Nhỉ nhỉ."

Một miếng bánh, một miếng nước, cuộc trò chuyện có thể tiếp diễn đến vĩnh cửu.

Cô gái cao ráo tóc vàng cúi sát đầu lại, tay khom gần miệng, thì thầm.

"Các chị chưa nghe tin à?"

Đôi mắt của cô ta nheo lại, cái nhìn quỷ quyệt.

"Tin gì? Tin gì?" Những người còn lại thấy vậy vội giật mình, thẳng lưng lên, không kìm nén được sự phấn khích. Có cô run tay còn làm nghiêng cốc trà, sóng sánh ra chút nước nâu đỏ trong vắt. Có thể nói, họ đang "spill the tea".

"Cậu ta cặp với lãnh đạo đấy."

Tiếng xuýt xoa tràn ngập căn phòng nghỉ, thậm chí xuyên qua cánh cửa gỗ không chốt, ai đi ngang qua nếu dừng lại đều có thể loáng thoáng đoán được nội dung.

"Thật không?" Một cô khác vội vã vỗ vai hỏi lại.

"Thật chứ! Mọi người không thấy sếp tổng cứ gọi cậu ta lên phòng, xong đi đâu một lúc mới về à? Quần áo còn xộc xệch nữa."

"Cô ở lễ tân kêu còn thấp thoáng vết bầm trên người đấy."

"Àaaaa... Trợ lý "riêng" của sếp tổng? Trông vậy mà giỏi chịu đựng ghê."

"Chứ còn gì! Làm gì có chuyện nhãn hàng tự nhiên đến như kiến thấy mật vậy."

Vài ly đường được bỏ thêm, từng ấm trà được nhấc, nhiều đôi mắt híp lại.

"Tôi nghĩ, không chỉ sếp đâu, mấy người cấp cao đều bị cậu ta câu hết rồi!"

"Chị nhắc tôi mới nhớ! Dạo này toàn thấy đi kè kè với ông đạo diễn. Có khi nào...?"

Các cô gái khúc khích, đẩy vai người vừa nói. Các chữ "ghê quá", "ác vậy" vây tròn xung quanh khoang miệng mỗi người.

Felix đứng ở bên ngoài, tay gõ vào điện thoại. Trong mắt cậu phản chiếu màn hinh đen xám. Góc bên phải, khung chat thu gọn biểu hiện đối phương vẫn còn hoạt động.

Cạch, cạch. Móng tay va vào lớp kính, có vẻ mất kiên nhẫn.

.

Jack nghĩ mình đã vô tình kích hoạt công tắc kỳ lạ nào đó.

Cuộc mưu sát bất thành tạo điều kiện gặp gỡ cho Felix và sếp tổng. Dù chính chủ không ai nói gì, tin đồn đã lan khắp bốn phương tám phía. Bản thân gã cũng cảm thấy mối quan hệ xa lạ kia đang dần tiến triển.

Thân mật là con dao hai lưỡi.

Vein có thể ra mặt bảo vệ Felix, chắn khỏi mọi giông tố trước mắt cậu ta. Nhưng phía sau lưng, chính sự che chở đó trở thành cái lồng giam trói chân Felix trong lời gièm pha, đồn thổi.

Y càng quan sát gắt gao, mối quan hệ hai người càng trở nên khó giải thích. Y càng thả lỏng cho yên căng thẳng, nhân viên càng lấy cớ làm càn.

Jack cười trong lòng. Thế trận này chỉ có bất lợi cho Felix, ông chủ lớn kia, khó xử là vậy, thực chất y luôn có thể bỏ đi không quan tâm.

Một người mẫu bán thời gian thôi mà, mất cũng đâu tổn hại gì.

Felix có thể giành được học bổng toàn phần, lao đầu vào chuyên ngành Vật Lý tại ngôi trường hàng đầu Anh Đô. Nhưng về mảng đối ngoại, cọ xát với xã hội, cậu ta còn phải xách dép cho những kẻ như Jack.

Gã đã học được cách ném đá giấu tay, ngư ông đắc lợi. Nên khi Vein lái xe chở Felix về tận nhà, gã chẳng đả động.

Khi Vein đích thân đến thăm các buổi chụp ảnh của Felix với tần suất tăng dần. Gã chỉ quay mặt đi.

Khi Vein ra mặt giải quyết, âm thầm xem xét lại việc hợp tác với một ông chủ lớn, cho Felix nghỉ ba ngày tĩnh dưỡng, cho dù cậu ta đã đập đầu vị kia bằng chai rượu. Gã nhìn chằm chằm với tơ máu trên mắt.

Khi Vein xoa đầu Felix dưới sảnh công ty. Gã siết chặt cốc cà phê đang bốc khói.

Jack lướt hết đống thông báo đỏ rực trên màn hình. Tuyệt nhiên chẳng có ai bàn tán, thủ thỉ gì về mối quan hệ giữa sếp lớn và nhân viên bán thời gian kia. Họ vẫn đâm chọt, vẫn truyền tai nhau mặt tối sau ánh hào quang. Nhưng, không ai đụng đến Vein, dù chỉ một chữ.

Gã thấy thật quái lạ. Rõ như ban ngày kia, sao chẳng ai ý kiến?

.

Ông trùm sau bao lâu không liên lạc, bỗng gọi Jack về căn cứ. Tại căn phòng xa hoa, ông ta châm điếu xì gà, dưới sàn là thảm lông ấm cúng, đằng sau là lò sưởi, Anh Đô trở lạnh rồi.

"Tên kia đang ủ mưu lớn. Làm việc của cậu đi"

Vụn thuốc bắn ra theo nước bọt của ông ta xuống sàn nhà. Jack dán mắt vào sàn gỗ nâu đỏ, đôi mày nhăn chặt.

"Vâng."

Gã ngoảnh đầu, quay bước đi. Ở phía ngoài tầm mắt, ông trùm có vẻ đăm chiêu. Khi cánh cửa đóng lại, ông ta nhìn ra ngoài cửa sổ, gió thổi đìu hiu, một con chim cố cất cánh bị mắc vào cành cây, máu nó phần chảy xuống, phần đông lại trên chiếc lá xanh rờn.

.

Gã đã quá quen những thao tác này: cắm USB, chờ dữ liệu tải lên, rút USB và rời đi ngay trong đêm.

Tiếng cửa cót két hé mở, Jack thò đầu vào bên trong, phòng dữ liệu trống trơn, chỉ có cốc cà phê uống dở trên bàn và nửa đôi dép nằm vất vưởng biểu thị từng có người canh gác ở đây.

Tên bảo vệ giờ đang có chuyến du hành thời gian, trở về thời Tam Quốc, gặp Tào Tháo, giao lưu bộ môn chạy tiếp sức.

Dù trải qua bao nhiêu năm tháng, ký ức về nhiệm vụ đầu tiên vẫn luẩn quẩn tại tâm trí Jack.

Chao ôi, gã từng lẩm cẩm biết bao. Nhiều đêm trằn trọc mất ngủ nghĩ về những điều không đâu vào đâu. Quầng mắt đen xì khiến quản lý nhau mày, đôi mắt láo liên khiến đồng nghiệp xì xào nảy sinh nghi ngờ. Thú thật, Jack chẳng có khả năng gợi về chi tiết mấy. Gã chỉ nghĩ đến cơn ớn lạnh, giọt mồ hôi dọc trên gương mặt và nỗi lo âu kinh hoàng.

Nó như một bóng ma, kìm hãm gã, nhưng cũng làm bàn đẩy cho gã tiến lên.

Nhìn gã bây giờ đi, có bao nhiêu năng lực, bao nhiêu tự tin.

Tít, tít, tít. Tiếng máy tính vang lên, màn hình xanh rực sáng giữa đêm tối, phản chiếu trên mắt gã là những tài liệu đánh số.

Click, gã bấm chuột.

Thanh tiến trình đẩy lên từng phần trăm, Jack thậm chí còn ngả người về lưng ghế, chân gác lên, hoàn toàn không quan tâm chuyện gì sẽ đến. Gã đã mua chuộc mấy tên ở quán rượu, để chúng làm chứng mình đã uống bí tỉ suốt thời gian qua.

Chín mươi phần trăm, chín mốt phần trăm,... Không gì có thể sai được.

Cạch.

Cánh cửa mở ra hơi mang tiếng kẽo kẹt do bản lề. Jack giật nảy mình, quay người lại đằng sau, tay chắn màn hình vi tính - bản năng của đại đa số kẻ làm chuyện xấu là che giấu hành vi.

Chẳng có ai cả, tấm gỗ phẳng lì bị kéo ra với tay nắm chỉ lộ ra khoảng không đen kịt, lấp ló bức tường bao quanh.

Jack thở phào nhẹ nhõm. Gã không để ý đôi mắt màu mật ong lấp ló nấp phía sau cánh cửa, nhòm vào qua khe hở.

.

Không hiểu sao, Jack cứ cảm giác không lành.

Đêm qua rõ ràng là trót lọt, gã đã xoá sạch mọi giấu vết, bịt miệng hết sạch nhân chứng (bằng tiền, tất nhiên, Jack không đủ ngu để giết người tại đất này). Nhưng, gã vẫn thấy thấp thỏm chẳng yên.

Da gà da vịt cứ thi nhau nổi lên, trên đường đến công ty, gã vấp vào một miếng gạch lát bị lệch, suýt thì va mặt xuống đường. Khi quét mặt mở cửa, hệ thống nhận diện lỗi hẳn ba lần, đồng nghiệp phải điểm danh hộ Jack.

Giờ nghỉ trưa, máy nước nóng bị kẹt, sau khi bấm vài lần, nó bắn tung toé nước sôi vào áo, gã giật bắn mình.

Từ sáng đến giờ không thấy Felix, cái đầu đầy sạn khiến Jack thi thoảng nhăn mi nghĩ đến khả năng nó đang tố giác mình. Rằng bây giờ thằng lỏi tóc vàng đó ôm ấp, kề cận, thủ thỉ đủ lời bịa đặt vào tai sếp lớn. Và điều kinh khủng hơn là với gương mặt đáng nguyền rủa đó, ông chủ thể nào cũng tin sái cổ.

"Ồ, Jack."

Trợ lý ngẩng đầu lên khi thấy gã bước qua, rồi lại chúi mặt vào điện thoại.

"Có bên sắp xếp một bộ ảnh trong khuôn viên trường đại học. Anh với Felix chụp đôi, hai người bàn trước với nhau đi nhé."

Nói gã không bất ngờ là nói dối. Trùng hợp, hay là cấp trên có ý đồ gì?

Chẳng lẽ cảm giác không lành đến từ đây? Gã nghĩ không phải. Thình thịch, thình thịch, trái tim trong lồng ngực đập liên hồi, Jack nôn nao đến lạ.

Gã nhớ hồi mình năm hay sáu tuổi gì đó, nhà chẳng còn gì ăn. Dù có mò mẫm khắp gầm giường, kệ tủ, sau bồn cầu, vẫn không đồng xu bạc nào tình cờ xuất hiện, không tờ bảng Anh rách nát nào bị cuộn kín bằng dây chun.

Trên kệ tủ đầu giường có một lọ nhựa màu tím đậy chặt, thoang thoảng mùi ngòn ngọt đường nho, bên trên in hình quả cherry đỏ mọng.

Jack không biết đó là lọ gì. Hẳn là một hãng kẹo cao cấp, Melatona gì đó.

Jack nghĩ: chỉ một cái thôi.

Gã len lén mở hộp ra, bốc viên kẹo dẻo mềm dai kia lên, bỏ vào miệng. Đây là gì vậy? Ngon ngọt hơn bất kỳ loại kẹo nào gã từng xin được trong đêm Halloween! Một viên, hai viên, ba viên, càng ăn Jack càng không thể dừng lại. Đến khi bắt đầu thấy đáy, gã mới giật mình.

Cảm giác nôn nao khi ấy, y hệt bây giờ. Bản năng gào thét trong vô vọng, cảnh báo lý trí đang bị ngọt ngào giả dối làm mê muội.

Cánh cửa bị kéo ra, kêu kẽo kẹt, Jack vô thức nghĩ đến hành lang dài vô tận đêm hôm trước.

Felix bước đến từ đằng sau, vẻ mặt bình tĩnh đến lạ, cậu ta bước ngang qua mặt Jack, chẳng thèm chào hỏi gì gã. Một người có cái tôi cao ngất chắc chắn không chịu được. Jack cau mày, toan đưa tay ra giữ vai con đĩ lăng loàn này lại.

Nhìn khoé miệng hơi nhếch lên kia kìa! Nhìn đôi mắt vàng cam nheo lại đó xem! Nhìn điệu bộ khinh khỉnh ấy! Nó chắc chắn vừa nói đểu gã.

"Anh muốn gì?"

Hạ Phỉ quay đầu lại, hơi lùi ra đằng sau để kéo giãn khoảng cách. Cậu không phải thánh, thời gian có trôi qua bao lâu, buông lỏng cảnh giác với kẻ suýt giết mình vẫn là quá khó.

"Ngôi sao lớn của chúng ta đọc thông báo chưa?" Jack cười giả lả, tỏ vẻ không hay biết.

Thông báo? Hạ Phỉ sờ vào túi quần, rút điện thoại ra. Nhìn thấy chiếc ốp đỏ rực quen thuộc, cậu sững sờ. Đây là điện thoại của ai?

Màn hình chờ sáng lên, hiện ra hình ảnh gương mặt ma mị, bên tai thắt nút thắt Trung Hoa tỉ mỉ.

Người mẫu bán thời gian sững sờ. Chẳng lẽ hồi nãy cậu rút nhầm máy? Ông chủ cắm sạc lúc nào cậu không để ý!

Nhận ra biểu cảm lộ liễu của mình, Hạ Phỉ vội điều chỉnh, cậu qua loa đáp lát mình sẽ đọc.

Làm sao bây giờ...

Giọt nước mắt giả tưởng trôi ra từ khoé mắt, chú cún con vàng hoe cầm chiếc điện thoại mà tay run lẩy bẩy.

.

Sợ hãi và lo âu xâm chiếm tâm trí. Giống như hằng đêm, gã không thể giải mã mình sợ gì, lo gì, cần làm gì để nguôi ngoai.

.

Mở mắt dậy, Jack bị đổ một chậu xi măng ướt lạnh lên đầu. Chúng nhớp nháp, đầy vụn sỏi, sạn, cát, đặc quánh và làm gay mũi. Khi há miệng ra, vài nắm trôi lên lưỡi gã, chát, nặng trịch.

Jack muốn lao vào nhà vệ sinh để ói chúng ra, nhưng dù móc cổ họng bao nhiêu, gã không thể xóa nhoà cái đắng ngắt kinh khủng ấy. Khi xi măng chui qua lỗ mũi, tràn vào mi mắt, gã nghĩ mình đang bị đông cứng với sương băng lạnh giá đâm xuyên từng tấc da thịt.

"Brrrrrrr...."

Chuông điện thoại reo lên từng nhịp. Thằng nhóc bật tung chăn choàng tỉnh, mồ hôi chảy trên trán nó.

Sáu giờ sáng, nắng không thể lọt qua khung rèm Jack đã kéo kín.

Có một dấu chấm đỏ ẩn hiện trong cả trăm dấu chấm khác trên điện thoại. Do tỉnh giấc đột ngột, Jack vẫn thấy mình hơi hoa mắt, dấu chấm đỏ ấy nhảy múa trong một vòng xoáy bất tận.

Thân dưới gã co giật. Lòng trĩu xuống.

Một tập tài liệu với tiêu đề: "Thông báo chấm dứt hợp đồng" được gửi trên nhóm chat chung. Bên dưới, quản lý nhắc tất cả cùng vào đọc.

Jack không cần bấm vào để biết trong đó ghi tên ai.

Gã ném điện thoại xuống sàn nhà, cầm gối lên rồi lại hạ xuống, nhấc chăn lên rồi lại bỏ đi. Chẳng còn cái cốc quai vuông nào trên bàn, miệng khô khốc, gã nhớ mình đã không nuốt nổi một giọt bia suốt ba tháng.

Chẳng còn cách nào để trốn tránh, Jack buộc phải đối mặt với hiện thực tàn khốc.

.

Ông trùm đã... đã làm gì gã chẳng còn tâm trí để nhớ nữa. Jack phiêu bạt giữa muôn vàn tầng mây và mỗi giây phút phổi hoạt động gã thấy mình bị bao phủ bởi khói trắng.

Có gương mặt đẹp như nó hẳn là sung sướng lắm. Gã nghĩ. Chỉ cần một cái nhăn mày cũng có người sẵn sàng dâng hiến cả thế giới dưới chân.

Cứu...

Không.

.

"Jack."

Hạ Phỉ cau mày, cậu theo bản năng đưa tay ra che chắn Trình Tiểu Thời - người vẫn hoang mang chưa hiểu sao bầu không khí lại thay đổi.

"Hạ Phỉ, ai thế?"

"Người mẫu bị sa thải".

Như muốn trêu ngươi, gã khinh khỉnh tiến lại, mái tóc đỏ nâu xác xơ bay lất phất trong gió, đến khi chỉ cách một mũi chân, tiếng giày mới dừng.

"Sao anh lại ở đây?"

Jack nở một nụ cười đầy mỉa mai, đôi môi tróc vảy hình như bật ra vài tia máu.

"Giống cậu thôi, tôi đi cửa sau."

Giật mình, Hạ Phỉ trông còn khó chịu hơn cả.

"Anh không nên ở đây, đây là nơi làm việc, người không phận sự miễn vào."

"Ha!" Jack bật cười. "Muốn cắt đứt quan hệ nhanh vậy?"

Gã trầm giọng xuống, âm thanh phát ra khàn hơi bình thường.

"Không phải cậu nói xấu tôi với sếp, sao tôi bị sa thải được?"

Có những người chẳng bao giờ chấp nhận sai lầm của mình. Hạ Phỉ cuộn chặt nắm tay. Cậu chẳng muốn chấp nhặt với tên hèn hạ này làm gì cho mất thời gian.

"Vì sao anh bị sa thải, anh biết rõ nhất. Là ai lén lút đem tài liệu nội bộ đi bán?"

Jack vẫn chẳng biết xấu hổ, gã phất phất tay trong gió như chuyện rất đương nhiên, Hạ Phỉ nhìn động tác này trong lòng càng khó chịu hơn.

"Đâu phải chỉ mình tôi, không có kẻ mách lẻo sao bị phát hiện được?"

Trình Tiểu Thời lo lắng nhìn hai bên, không biết nên chen vào như thế nào.

"Ý anh là tôi tố giác anh?"

"Làm hay không tự biết"

Mình đánh hắn thì ông chủ có mắng không nhỉ... Hạ Phỉ suy nghĩ. Nhưng cậu không muốn hai người bạn mới quen chạy mất sau khi chứng kiến tâm trạng dễ bùng nổ này của mình. Bình tĩnh, không được bốc đồng nữa.

Thấy khiêu khích thất bại, Jack liền chuyển hướng mục tiêu sang thằng nhóc Châu Á đằng sau.

"Người mới à?" Gã vờ vịt tỏ vẻ thân thiện.

"À? Ừ." Cậu trai lớ ngớ đáp.

"Cẩn thận Felix đấy". Jack cười gằn. "Cậu ta chẳng ngây thơ như vẻ bề ngoài đâu."

Căn phòng hé cửa, màn hình máy tính, ốp điện thoại đỏ rực, đơn hàng đến như mưa rào, khuyên tai bạc lấp lánh, điệu nhếch môi ngạo nghễ.

"...Không biết với vẻ ngoài đó đã kiếm được bao nhiêu khách giàu rồi."

Gã không hề nói sai, những sự thật được che kín dưới bụi bặm và bàn tay con người, là phép ẩn dụ.

Cậu thanh niên tóc đen chợt phản ứng, vùng lên đứng trước Felix.

"Anh có ý gì!" Chàng trai lên giọng.

Giống hai con đỉa quấn lấy nhau trong bùn lầy. Gã nghĩ.

Nhưng không, người thật sự hút cạn toàn bộ tương lai và giá trị thân thể của gã chỉ có Felix. Chỉ độc nhất Felix mà thôi.

Nó chẳng phải địa vị, gã đã nhận ra từ rất lâu, không phải tiền tài, không phải khoái lạc. Là ngợi ca, là tán dương, là sự chú ý.

"Xin phép cắt ngang." Thằng nhóc con tóc trắng ngồi ung dung ở ghế bỗng lên tiếng.

"Theo tôi được biết, thị trường người mẫu vốn là lợi dụng một nhóm người có ưu thế về gene, để thoả mãn nhóm khách hàng tiêu dùng. Felix có được những dự án này, chứng tỏ ngoại hình của anh ấy phù hợp với tiêu chuẩn số đông."

"Còn anh..." Thằng nhóc nhìn lên.

"Nếu không đưa ra được bằng chứng, lời nói của anh chỉ là vu khống vô căn cứ, chứng tỏ đạo đức nghề nghiệp thấp kém."

Jack trợn trừng mắt, gã toan chạy lại gần cho thằng lỏi con một cú, nhưng đôi tay đen sạm của người bảo vệ đã nắm chặt lấy đôi vai còn đau nhói.

"Time's up!"

Khi gã thất thểu rời đi trong cơn nhục nhã, tiếng cười từ đằng sau vẫn văng vẳng như chế giễu bộ óc ngu muội.

.

Chân cậu vô thức lùi về phía sau.

Chạy đi! Giọng nói vang lên trong tâm trí.

Nên Hạ Phỉ chạy, cậu bật tung cửa quán bar và biến khỏi chỗ đó càng nhanh càng tốt. Người mẫu trẻ chẳng kịp nghĩ gì thêm, cậu cũng không muốn nghĩ, cậu chỉ đi theo phản xạ bản năng nhất là chạy trốn.

Chạy, chạy thật xa. Chạy khỏi toàn bộ rắc rối và mệt nhọc.

Nhưng Hạ Phỉ không thể chạy về phía mặt trời vĩnh hằng xa vời, không thể ẩn nấp trong màn đêm u tối câm lặng. Cậu vẫn còn cả một cuộc đời phía trước.

Còn sống là còn phải đối mặt.

Nên Hạ Phỉ vừa chạy vừa rút điện thoại từ trong túi ra, máy móc gõ một tin nhắn dài để trình bày sự việc, rồi xin lỗi ông chủ bằng toàn bộ những ngôn từ chân thành nhất. Hy vọng anh ấy sẽ đọc được.

Hy vọng anh ấy sẽ không giận mình quá.

Hy vọng anh ấy sẽ không đuổi việc mình.

Hy vọng anh ấy sẽ không bỏ rơi mình.

.

Người ta hay nói gì nhỉ? Ông trời có mắt!

Jack biết ngay mà, một người đẹp trai, cuốn hút, tài giỏi như gã không sớm thì muộn cũng được ưu ái. Con cưng của trời! Gã là con cưng của trời!

Để gã xem nó còn vênh váo được đến đâu.

Bầu trời sập xuống trên vai Felix, để lại cơ man nào là vàng phía sau, và gã - Jack, là người hưởng trọn chỗ vàng ấy.

Tất nhiên, là sau khi ông trùm nắm lấy vài đồng (mà thực chất là cả mảnh trời ấy).

.

Tờ báo Bridon Times mới cong bay phất phơ trong gió, bề mặt xám xịt của nó in đen một dòng chữ to, rõ nét: "Cơn đau tim giết chết vị chủ tịch."

Gió thổi tờ giấy mỏng dính bay khắp nơi, khi bay gần đến đích, mẩu báo bị một tia lửa chạm vào. Ngọn lửa vốn sắp tàn lan dần, xé vụn mảnh giấy đầy thầm kín, thiêu rụi nó thành tro bụi đen kịt.

Vài mẩu tàn tro rơi xuống cạnh chân Hạ Phỉ, cậu không thể quan tâm, vì hơi nóng từ nhà xác đang cháy đỏ rực đã khiến cậu quên tất thảy mọi điều trên thế gian.

Ánh lửa kinh hoàng phản chiếu trong đôi mắt màu mật ong, Hạ Phỉ thấy cay cay ở mũi, không biết là do khói, do cơn u uất bất lực đang đập phá trong buồng phổi, hay do mảnh ký ức giấu kín đang dần được khơi dậy.

Tách, tách, vài giọt máu tươi rơi xuống nền đất. Người mẫu trẻ đưa tay lên sờ, một mảnh ẩm ướt đỏ au rơi trên mu bàn tay. Chất lỏng uốn éo, thấm vào từng tấc da.

Không hiểu sao, cậu lại nhìn thấy hình bóng anh ấy phảng phất, vẫy tay trong điệu múa phừng phực, điên loạn kia.

.

Nghe bảo cái xác của Vein bị thiêu rụi cùng với nhà tang lễ.

Đâu có ai tự nhiên mà giàu, Jack thầm nhủ. Hẳn là đàn em đã thủ tiêu chứng cứ trước khi ông chủ đã chết của chúng bị phanh phui thêm vài phi vụ bất hợp pháp.

Trước khi gã kịp nhìn thấy vẻ mặt kệch cỡm của nó sụp đổ, Felix đã rời khỏi công ty.

Không có Vein chống lưng, giờ nó có thể làm gì? Tài sản công ty, gia sản kếch xù đã bị xâu xé khắp nơi, kể cả tên kia có luỵ tình tới mức để cho nó một phần thì trên đường phân chia cũng bị nuốt sạch.

Vài hôm nữa ra ngã ba đường, có khi lại thấy nó đứng giơ biển "Năm mươi bảng một đêm" ấy chứ.

Với tư cách là một người hào phóng, Jack sẽ trả hẳn một trăm, chỉ để đánh bầm dập cái gương mặt chết tiệt kia, để nghe chất giọng nhão nhoét từ cuống họng thất thanh kêu cứu.

Gã không phải đồng tính, nhưng báo thù chưa bao giờ quan trọng giới tính. Đó là hạ nhục, là bạo lực, không phải tình cảm.

Jack, lần đầu tiên trong cuộc đời, mong mỏi gặp lại Felix.

Ông trùm vốn đã nhăm nhe vị trí ở phòng Thương Mại của Vein từ rất lâu. Tên kia cũng thật chủ quan, chẳng thèm cài cắm tay chân gì, cái ghế béo bở mình lão kia nuốt trọn.

Gã loáng thoáng thấy chiếc xe Porsche màu đen đỗ ở cửa sau, trông rất quen thuộc.

Sương mù còn chưa tan hết, làm cái xe như một oan hồn vất vưởng.

.

Vào ngày nghỉ, Jack lướt điện thoại không mục đích. Màn hình tự động chuyển tiếp sang bản tin doanh nghiệp, trong mười lăm giây bắt buộc xem để bấm thoát, gã mang máng đọc được câu chuyện đầy hối tiếc của người chủ tịch mải mê công việc mà bỏ lỡ cả tuổi thơ của con.

Tên của vị ông ta có vẻ quen quen, có lẽ gã đã thấy ở đâu.

Hẳn là trên một cái quảng cáo khác, Jack chẳng để tâm. Toàn kéo thương hại để tăng nhận diện thương hiệu.

.

Phải hơn một năm sau khi Vein đau tim chết, gã mới gặp lại mái tóc vàng đen đua đòi kia.

Tuy thù hằn là vậy, nhưng mười ba tháng bổng lộc, ăn chơi, tiền tài đã khiến trái tim gã rộng mở hơn gấp mấy lần (xét theo tình trạng cơ thể thì Jack nghĩ Felix có cái khác rộng hơn). Gã thấy thực ra mình chẳng cần chấp thằng lỏi này làm gì cho mệt người.

Phải biết cách buông bỏ.

Gương mặt ấy vẫn thật nổi trội, xung quanh nó là một đám đông phấn khích.

Đám đông?

"Anh là Felix đúng không ạ? Cho em xin chữ ký với!"

"Bạn thân em xem video của anh suốt đó! Nó thích anh lắm!

"Tôi là fan cứng của cậu đấy, chụp chung một bức được không?"

Quái lạ. Gã giật mình. Đã lâu lắm rồi Jack chưa thấy cậu ta, trên lý thuyết, nếu Felix gia nhập công ty người mẫu mới, gã phải biết chứ.

Vein đã chết từ lâu, nó nhận dự án kiểu gì?

Cái chất giọng phát ra vẫn giả tạo và kệch cỡm thế. Cái vẻ mặt tươi cười vẫn cứng đờ và làm dáng. Cái đôi mắt vẫn đục ngầu và xám xịt.

Vẻ ngoài của nó chỉ là vỏ bọc, một cái bẫy chuột được dính đầy hoa hồng, xịt thêm nước hoa rẻ tiền để dụ dỗ những con lông lá ngu xuẩn nằm dưới cống nước.

Gã không hiểu, không hiểu, không hiểu. Dựa vào đâu thằng chó rách đó lúc nào cũng được chào đón, hoan nghênh, ngợi ca?! Dựa vào đâu mọi điều bẩn tưởi trên thế gian không bao giờ dính vào nó?! Nó và gã có gì khác nhau? Có gì?

Có gì?

Có gì?

Có gì?

Có gì?

...

Jack vẫn không nhớ đoạn sau đã xảy ra chuyện gì, cột sắt lạnh toát áp lên gò má đau điếng, mũi giày thể thao của Felix xuất biện trước mi mắt. Ống quần kia vẫn chẳng dính chút bùn đất nào.

Gã thấy nực cười.

.

Ông trùm có vẻ quan tâm Jack hơn bình thường.

Gần đây ông ta bắt tay với một vị đối tác mới, hình như chính là kẻ trong bản tin tài chính doanh nghiệp kia.

Khi gọi điện thoại, đôi mắt sắc bén ẩn sau làn da chai sạm, đầy nếp nhăn thỉnh thoảng xẹt qua người gã. Jack cho rằng do gã vô tình đứng gần, và ông trùm không muốn bí mật kinh doanh bị phát hiện.

Đúng là lão già lẩm cẩm đa nghi.

Âm thanh không xuyên qua được lớp tường kiên cố, chịu thôi, phòng cách âm. Nhưng đánh giá qua giọng điệu, có vẻ ông ta đã ăn được một món hời.

Cũng chẳng phải chuyện gã.

.

Bà hàng xóm thích trồng rau ưỡn cái lưng đau nhức ra để chào hàng xóm.

"Mấy nay yên tĩnh quá!" Bà cảm thán.

"Không có con chó nhà ông lão sủa lúc nửa đêm nữa lại chả." Con trai bà đứng bên cạnh, giúp mẹ xách rổ cà rốt.

"Mi nói ta mới nhớ! Con đó mấy nay không thấy đâu!" Bà lão già rồi, nhớ trước quên sau, bà quên cả tên các con, nhưng lại nhớ không chừa một mảnh rau củ nào trong căn vườn nhỏ xinh.

"Mẹ chưa biết à? Lão bán con chó đó cho hàng thịt rồi!"

"Cái ông hàng thịt đầu xóm hở con?"

"Đúng đó! Bạn con kể: trước con trai ông bán thịt bị chính con chó đó cắn lên viện." Cậu con trai vừa nói vừa vạch lá bắt từng con sâu một.

"Chu choa!" Bà hàng xóm kêu lên. "Trùng hợp ta!".

.

"Tôi không hiểu." Người đàn ông đĩnh đạc đang nhăn mày.

"Người như cậu nhận được lợi lộc gì từ thoả thuận này?"

Chàng trai tóc đỏ chỉ mỉm cười, y đưa lưỡi liếm nhẹ quanh răng nanh sắc nhọn.

"Tích đức chút thôi." Hoa tai rực rỡ lắc lư theo nhịp.

"Tiện tôi cũng có chút chuyện cần giải quyết ở đó, một công đôi việc."

Y cảm giác từng gợn sóng mát rượi đang thấm ướt đôi chân trần, cái mặn tanh nồng dấu yêu của biển cả như quanh quẩn trên đầu mũi, muối bám lên làn da tạo nên cảm giác hơi ngứa ngáy.

Sức mạnh, chỉ có sức mạnh là tuyệt đối.

.

Ông trùm ngồi chễm chệ trên chiếc sofa da màu đen, những ngón tay đen sạm đã nhăn nheo vì có tuổi duỗi thẳng, đẩy ra phía trước một phong bì màu trắng. Thông qua lớp vỏ nửa kín nửa hở, những tờ tiền màu xanh lá cây chật ních cả gói giấy.

"Đâ...đây là?" Jack sững sờ, có phần nghi ngờ nhìn vào xấp tiền ngày càng lại gần mình hơn.

"Ta sắp xếp cho mi một công việc...rất quan trọng."

"Hả?" Lưng gã chợt căng cứng lên, đôi mắt theo phản xạ nhìn lên gương mặt già nua kia, rồi lại luống cuống hạ xuống.

"Có món hàng cần chuyển đến cảng vào đêm thứ hai tuần sau, tức ba ngày nữa, chi tiết sẽ có người báo cho mi."

"Việc của mi là giám sát, kiểm kê, đảm bảo hàng được đưa đủ lên tàu."

"Nhớ kỹ." Ông ta gõ xuống bàn, tạo ra tiếng cộc, cộc, cộc. "Đây là món hời ta khó lắm mới tìm được, không—" giọng lão gằn lại "— được làm hỏng".

Dù nói chuyện quan trọng, giọng ông trùm lại có vẻ nhẹ bẫng, thậm chí hơi khoan khoái và thở phào.

Jack cau chặt mày, gã lại do dự.

.

Hạ Phỉ nhìn lên bản tin thời sự trong quán ăn, người dẫn chương trình liên tục nhấn mạnh về tình hình chính trị hỗn loạn ở bên kia bán cầu, vụ đảo chính năm ngoái có chăng chỉ là giọt nước tràn ly.

"Lại có thêm người nổi tiếng mất tích." Dòng chữ màu trắng nền xanh đậm chạy ở bên dưới.

Tiết trời đông lạnh ngắt và đen kịt, khiến cổ họng cậu đau âm ỉ.

"Trên đời không có bữa ăn nào là miễn phí."

Câu này là ai trong quá khứ đã nói, cậu không nhớ. Có thể là một quyển sách cũ kỹ ở dưới đáy thùng các tông, có thể là hình bóng người đàn ông với mái tóc đen mà cậu gọi là "thầy", cũng có thể là hoàng hôn bên cánh rừng hoang vu đã thì thầm.

"Nothing comes for free."

Đạo lý này Hạ Phỉ đã hiểu từ lâu, đã trải nghiệm thật nhiều. Tiếc là có những người hơn cậu đến vài tuổi, lại chưa từng đủ dũng khí chấp nhận mình không thể mãi là trung tâm của vũ trụ.

Màn hình điện thoại hắt bóng sáng màu xanh lên gò má, Hạ Phỉ bấm một dãy số chưa lưu vào danh bạ, đưa điện thoại lên tai. Tiếng nhạc chuông vang lên: du dương, êm ái.

"Hỏi một lần cuối, cậu có chắc không?"

Nghe được câu trả lời xong, chàng trai mỉm cười, có vẻ bất lực.

Cause' I got nothin to lose

All I do is pursue...

.

Ban đêm ở bến cảng chỉ có gió thổi từng đợt lạnh buốt, cùng với mưa phùn phun lên da thịt, lạnh đến tím tái. Thường giờ này Jack đi ngủ rồi, thức muộn quá da sẽ xấu, dễ mang đến các lời cằn nhằn nhức tai không đáng có.

Ra khỏi chiếc xe van ấm cúng, vừa bước chân ra ngoài gã đã hơi tê tê. Lạ thật, Jack đã ở đây cả cuộc đời mình, nhưng gã chưa một lần thích nghi được cái khí hậu quái quỷ này.

Do nóng lên toàn cầu. Ừ, nóng lên toàn cầu.

Tên điều phối được thuê đứng chềnh nghễnh giữa đường, chỉ từ tay nọ đến tay kia, nom ra dáng lãnh đạo lắm. Nó còn định chỉ đạo cả Jack đi khuân đồ, xong toang thấy vẻ mặt kênh kiệu và bộ quần áo cắt may chuẩn chỉ trên người gã lại thôi.

Từng thùng hàng đóng gói kỹ lưỡng dần được trung chuyển lên trên thuyền. Đây là thuyền đánh cá của ngư dân, cứ tờ mờ đêm, rạng sáng họ lại rục rịch đi kiếm miếng ăn. Jack rất khó chịu cái mùi tanh ngai ngái, mằn mặn ở cái chốn này. Ghê cả người.

Thằng điều phối không hiểu sao cứ nhìn chòng chọc vào lưng Jack. Thấy áo gã đẹp quá hay sao? Chuyện, ai trong công ty nhìn cũng tít cả mắt.

"Ông chủ bảo cần anh vào giám sát lên chút nữa"

Jack chậc một tiếng rõ to, thế phải lên thuyền à? Gã chỉ muốn tránh khỏi chốn khỉ ho gà gáy này càng nhanh càng tốt. Dù nghĩ là vậy, gã vẫn lật đật đi lên trên bong, nhìn cái găng tay rách rưới, bẩn thỉu của thuyền trưởng, Jack gạt phăng đi.

Kệ, đằng nào thuyền cũng không đi ngay được.

Khi thuyền trưởng mở cửa khoang ra, thùng đã chất kín khắp nơi, mùi ẩm mốc thoang thoảng.

"Anh đếm xem có đủ không?"

Cái gì? Đếm? Jack trợn tròn mắt. Chúng nó tưởng gã là kế toán chắc?

"Là ông chủ yêu cầu." Thuyền trưởng nói.

Hai mươi thùng rượu, ba mươi thùng lương khô, bốn mươi thùng giấy ăn, năm mươi thùng... tã em bé? Mấy cái nhãn này ai viết vậy?

Từ đằng sau, một chiếc xẻng lao đến, đập thẳng vào sau đầu Jack. Gã không kịp phản ứng, chỉ thấy đau nhói đằng sau, rồi tầm nhìn mờ đi và khung cảnh bắt đầu quay cuồng thật mau.

"Sao ông lại đánh nó? Lỡ hỏng mặt thì sao?"

Người đàn ông râu ria xồm xoàm đưa tay lên quẹt mũi, thì thầm xin lỗi bằng giọng khàn đục.

Người kia nói vậy rồi chỉ tặc lưỡi cho qua. Họ phất tay bảo người đằng sau kéo tên đàn ông tóc nâu đỏ đang bất tỉnh nhân sự đi.

.

"Dậy đi ông cháu ơi."

Hai má Jack bị vỗ nhẹ, gã mở hé mắt, lo lắng mình sẽ bị ánh đèn chiếu loá thị lực. Nhưng xung quanh bốn bề tối đen, gã chỉ loáng thoáng thấy cái bóng đen trước mặt cùng mùi xà phòng rẻ tiền quanh quẩn đầu mũi.

Cảm giác xa lạ khiến gã choáng ngợp, Jack gạt tay người kia ra, đứng dậy theo bản năng mò mẫm tìm công tắc.

"Ông đứng bật dậy làm trò gì thế? Lấy cột giường ra múa à?"

Tiếng cười khúc khích vang lên tứ phía, làm Jack vốn đã hoang mang nay càng hốt hoảng.

Cả người gã căng cứng lại không thể tự chủ, mồ hôi túa ra từ sau gáy. Đứng lên đột ngột khiến gã hoa mắt, chỉ khi máu dần truyền lên, Jack mới cảm nhận được cơn đau inh ỏi từ sau đầu.

"Chúng mày là ai?!" Gã gầm gừ, cố nheo mắt để nhìn rõ trong đêm.

"Chill bro." Một giọng nói khác vang lên, vẻ kệch cỡm.

"Anh em tôi là bạn ký túc xá của ông đây. Lower bunk upper bunk, hử?"

Cảm giác bồn chồn tràn lên từ dạ dày, là nói dối nếu bảo Jack không sợ. Trên thực tế, gã luôn rất sợ hãi, hoạ chăng không bộc lộ ra.

Sợ phải nhìn về sau, sợ phải nhìn về trước, gã quờ quạng chân tay trong thực tại, cố gắng cảm nhận làn nước mát lạnh, với hy vọng nó giúp gã tỉnh táo.

"Sủa đéo gì vậy?!" Jack chửi ầm lên, nước bọt bắn vài giọt vào vai người đằng trước. Chuyển động trước mặt bỗng dừng lại, cái bóng đen cúi xuống nhìn.

"Eo..." Âm thanh dần trở nên chói thét. "...ơi".

Cái đầu vốn đang nhức của Jack lại bị đập mạnh vào tường, gã bị đè xuống giường mà đấm túi bụi. Không có thời gian để phản ứng, từng nắm tay, cùi trỏ cứ thế rơi xuống người gã, bộp, bộp, chát, rắc,... Thời gian trôi, cơ thể Jack mềm nhũn, trái ngược với hơi thở chậm dần của gã, cú đánh kia chỉ nhanh hơn.

"Tởm quá... tởm quá...tởm quá". Âm thanh xung quanh bị nhiễu loạn, chỉ còn tiếng ù ù vang lên thật dài. Jack mơ hồ cảm nhận trên mũi ấm ấm, hàm răng rụng rời của gã tiếp đó bị nhét một mảnh vải cũ sờn.

"Con súc vật, con súc vật, con súc vật, mày làm bẩn áo tao, bẩn áo tao..."

Không ai ngăn cản con người kia. Nên Jack chỉ có thể lịm đi ở nơi quái quỷ nào đó gã cũng không rõ.

.

Felix có lẽ chẳng sợ gì hết, nhưng Hạ Phỉ thì luôn lo lắng và bất an.

Cậu nghĩ mình nên nói với Lưu Kiêu một tiếng, dù sao vị thiếu gia kia cũng không phải người bình thường. Nếu có gì bất trắc xảy đến, có lẽ cậu ta sẽ tìm được cách.

Thế nhưng. Người thanh niên chợt dừng lại.

Lưu Kiêu không muốn để cậu chạm đến chân tướng, bao lần trước đều vậy, lần này sao lại khác?

Dựa vào đâu cậu phải tin tên gàn dở đội mũ kia? Cậu ta nói phải chờ thời cơ chín muồi, Lưu Kiêu có toàn bộ thời gian trên thế giới, còn cậu, chỉ còn một khoảng nhỏ của đồng hồ cát trước khi lý trí đứt đoạn.

Vẫn là thôi đi. Hạ Phỉ hạ điện thoại xuống.

.

Jack nghĩ: thôi bỏ mẹ.

Gã cay đắng nghiền ngẫm kết luận mới nảy ra trong trí óc, các nhành cây nảy nở từ suy tưởng ấy khiến cả da đầu tê dại.

Ông trùm bán gã đi rồi.

Gã bắt đầu thấy xấu hổ và nhục nhã với các viễn cảnh có thể xảy ra của mình, thà rằng, thà rằng lão đó bán gã lên giường một con mụ già khú đế, hoặc một lão già. Tuy khá tởm nhưng cũng không phải không thể.

Còn ở đây, Jack cách một bước trước khi bị mổ bụng san hết ruột gan lòng mề ra bàn phẫu thuật.

Do hôm trước bị đánh túi bụi, gương mặt đẹp trai toàn vẹn của gã đã sưng húp, tím đen tím đỏ, đường nét bị giảm đáng kể. Nếu lúc trước, ngoại hình xuất sắc ấy có thể khiến Jack được đối xử nhẹ nhàng hơn chút, thì giờ mấy thằng lãnh đạo ở đây thấy gã không bằng con súc vật, chúng cứ nhìn đi nhìn lại hồ sơ của gã. Chắc mẩm đang chửi thầm công nghệ sửa ảnh tiên tiến.

Sửa cái mả cha chúng mày.

Jack lại bị ném vào một căn phòng tập thể chật hẹp nào đó với giường tầng, chật hơn cả căn ký túc hồi còn thực tập. Hình như ngày đó gã có một tên cùng phòng, tên là gì chẳng nhớ rõ.

Mà không nhớ rõ tức là không quan trọng.

.

Lừa đảo, buôn người, buôn thuốc phiện, bạo lực, xung đột vũ trang ngày càng hoành hành ở khu vực này. Trong "nguy" có "cơ", đây vừa là bất lợi, vừa là thuận lợi của Hạ Phỉ.

Cậu tạo một thân phận giả, điền đơn xin gia nhập một doanh nghiệp ma với mức lương ngất ngưởng trên mạng xã hội. Phỏng vấn được thực hiện qua nền tảng trực tuyến, về mặt này Hạ Phỉ tự có cách nguỵ tạo, không chính trực là điều tất yếu.

Người bạn của cậu giờ này có lẽ đã giật tít được vài chục bài báo về vụ mất tích của "Felix". Dù không thích, cậu vẫn hy vọng người cần thiết sẽ nhận được tin báo và tiến hành các nước đi dự phòng.

Hạ Phỉ biết rõ giá trị bản thân trong mắt người khác.

.

Tâm trí Hạ Phỉ phiêu dạt về ngày buổi chiều nào đó trong rừng, ánh nắng vàng rực chiếu lên từ đằng sau, phủ sáng lên toàn bộ gương mặt người con trai đối diện. Anh ấy đang cười vì một trò đùa vặt vãnh nào đó, lồng ngực nhô lên nhô xuống qua lớp áo len đen.

Hạ Phỉ chớp mắt, Vein đứng trước mặt cậu mỉm cười thật dịu dàng.

Hạ Phỉ nhoè mắt, trên thân cây trơ trọi khắc xiêu vẹo một chữ V sắc nhọn.

Hạ Phỉ cay mắt, tấm bùa cầu may trong túi rơi ra, thấp thoáng ba chữ Tiêu Vị Ảnh.

Hạ Phỉ nhắm mắt, màn hình điện thoại rực sáng, theo tiếng rung nhè nhẹ là "BOSS"

Nên khi nhìn thấy ký hiệu quen thuộc kia lấp ló trong tấm ảnh mờ đục trôi nổi trên mạng. Cậu xách ba lô lên không chút chần chừ. Như một người chìm sâu trong vũng bùn lầy, nắm được sợi dây leo mỏng manh nối lên mặt đất.

.

Lưu Kiêu có thể đánh hơi thấy cơn giận đang âm ỉ qua từng cú đánh của Vein. Chiếc quạt sắt kia không còn vẻ vui đùa và tuỳ hứng nữa.

Chặn được một chiêu, chặn được hai chiêu. Nhưng khi gò má phải bị cứa rách, Lưu Kiêu vẫn thấy ngỡ ngàng, thậm chí là sợ hãi.

Cổ áo trắng bị kéo lên, tay bị giữ lại, hai người rơi vào thế kìm kẹp lẫn nhau.

Đuôi mắt đỏ đối diện vẫn đang nheo, vậy mà nụ cười không có mấy là vui vẻ.

"Cậu biết đấy, tôi ghét nhất là dối gạt".

"Tôi chưa từng lừa anh." Lưu Kiêu gằn lại.

.

Tên cầm đầu bắt lấy tay Hạ Phỉ, dùng vũ lực kéo hết lớp nguỵ trang của cậu ra. Gương mặt rực rỡ từng xâm chiếm mọi bìa tạp chí thời trang ở Anh Đô, dù trong cảnh lấm tấm bùn đất cũng không mất vẻ rực rỡ.

"Đây chẳng phải Felix sao?" Một người phía sau reo lên.

Hai mắt rực sáng, tên đại ca siết cổ tay Hạ Phỉ chặt hơn, khoé miệng không kìm được nhếch lên vì đã tìm được một món hời.

Hạ Phỉ cau mày, tỏ vẻ khó chịu, dù trong mắt là mặt hồ không chút gợn sóng.

Mọi thứ vẫn đang đi theo kế hoạch.

.

Áo lụa trơn bóng, nơ thắt diêm dúa, cổ khoét sâu lộ cả mảng ngực. Tất cả những thứ này được choàng lên người chàng trai tóc vàng với danh nghĩa tô điểm. Bản thân Hạ Phỉ thì nghĩ nó là chải chuốt. Giống như một bình sứ chạm khắc tinh xảo được buộc thêm nơ ruy băng để tăng vẻ tinh tế.

Chiếc nơ rẻ tiền không hợp với từng đường nét tỉ mỉ của gốm xanh, chỉ vô tình khẳng định con mắt thẩm mỹ hạn hẹp cùng nỗ lực lấy lòng viển vông của người chuẩn bị.

Ngoại hình đẹp là một lợi thế, Hạ Phỉ dự định tận dụng toàn bộ ưu điểm này.

Bằng vài lời mềm mỏng, cậu lấy được thêm một chiếc vest đen trơn để khoác ngoài, chắn lại chút gió lạnh tại giao điểm hoang vu.

Trang phục màu đen này khiến Hạ Phỉ trông như để tang người thân, nhưng không phải. Vì cậu và Vein vốn chưa từng xác nhận bất cứ điều gì với nhau, thậm chí còn chưa đi được đến mức mập mờ.

Cây dừa trước cổng trụi quả, chỉ có tán lá lắc qua lại. Trên thân cây khô cằn là rất nhiều vết nứt, vết xước, vết cào. Khi đứng lại gần, tĩnh tâm và cảm nhận thật kỹ không gian, có thể thấy mùi máu cùng mùi nước tiểu thoang thoảng, ngai ngái.

Có bao nhiêu người đã chết không tên không tuổi ở cái chốn này, chẳng ai dám tưởng tượng đến.

.

Jack gõ bàn phím như một cái máy, cái lưng của gã ê ẩm và chân thì bị bung mấy móng.

Thành thật, giờ cho gã đi làm phục vụ quán bar chắc sướng gấp nghìn lần. Ôi! Cái nghề ta từng khinh rẻ giờ tươi đẹp và sung sướng biết bao.

Đùa thôi, giờ mà thoát gã sẽ đốt trụi chỗ này, móc mắt hết toàn bộ mấy đứa ở đây nhét vào mồm bắt chúng nó nhai, rồi đốt trụi chỗ này, lấy chân nghiền nát hộp sọ tất cả mấy thằng cầm đầu, rồi đốt trụi chỗ này.

Chà, gã có hơi mất tập trung. Đứa ngu đối diện màn hình sắp chuyển khoản.

Có lẽ tuyệt vọng và đau đớn đã bủa vây khá lâu, Jack cảm thấy tê liệt, gã chẳng muốn quan tâm thế sự mấy nữa. Thế gian muốn trôi thì cứ trôi. Chết thì phải chịu.

"Ông nghía được tí nào không?"

"Chắc chắn là không rồi."

Mấy đứa "đồng nghiệp" - Jack không muốn đặt mình ngang hàng với những thằng ngu, nhưng sự thật thì lạnh giá và khắc nghiệt - dạo này cứ hay xì xẩm điều gì ấy. Phản xạ đầu tiên của gã là chúng xem trộm gái tắm, vấn đề là đây là toà nhân viên nam. Toà nhân viên nữ ở dãy khác, đề phòng mấy đứa động dục nửa đêm dậy hãm hiếp bầu bì.

Căng thẳng khiến con người phát mệt, nảy sinh những suy tưởng hoang đường. Jack thì có phẩm giá, hơn hết là mấy đứa trong này đứa nào đứa nấy như khỉ đột với hoàng kim cốt, có cho gã nhịn lọ hai mươi năm cũng không dựng nổi.

"Đẹp như thế em chỉ thấy trên vô tuyến anh ạ."

"Nghe bảo từ vô tuyến thật đấy."

Mấy thằng cu cháu hoang tưởng nặng rồi, xì xa xì xầm.

"Ở cùng khu với mình á? Thế có hơi...gay gay không?"

"Giới tính quan trọng đếch gì ông."

Tiên sư cha lũ đồng tính nghĩ bằng đầu dưới, con chuột của Jack vẫn đang lướt sát sao theo màn hình.

"Sếp chưa thử sếp biết thế đéo nào được! Để em kể..."

Kìa? Tin nhắn đang gõ dở chợt dừng ở chữ F, sao tự nhiên nói bé vậy? Gã kéo hờ một đầu tai nghe ra, cố gắng nắm bắt mẩu tin vụn vặt.

"Mềm như bông ấy... ông ấy còn bóp một cái mà... cũng không làm gì."

Mấy đứa này đá phò à ? Biết vậy Jack đeo tai nghe vào tiếp. Chẳng biết nên sặc nước vì tởm hay vì buồn cười.

Thời gian thay đổi nhiều thứ, câu này đúng với phần lớn mọi người.

.

Dù đã chuẩn bị tinh thần rất lâu, Hạ Phỉ vẫn thấy cả người đông cứng lại, mồ hôi lạnh túa ra, đầu óc cậu mịt mờ, các ngón chân co quắp thôi thúc chạy trốn.

Dư chấn sau cơn nhồn nhột ở mảng da trước ngực là một cảm giác ngứa ngáy đến kinh hoàng. Như thể có nghìn con kiến bò lên châm chích, cậu muốn lấy tay gạt chúng ra, nhưng cào đến đâu cũng chỉ thấy làn da trơn bóng.

Cậu lấy tay áo lau đi lau lại, nhưng ám ảnh vẫn bủa vây trong tâm trí.

Cậu cảm giác vết bẩn không mất đi mà chỉ lan ra cả cơ thể, lan ra da thịt, sâu vào kẽ móng tay.

Cậu muốn nôn hết mọi thứ trong bụng, rồi lại phát hiện dạ dày trống rỗng.

Cậu nghĩ mình sẽ khóc, cuối cùng chẳng có gì chảy ra.

Trong phòng không có chăn, Hạ Phỉ đành choàng áo vest qua vai, co rúm người lại.

Sắp được rồi.

.

Jack thừa nhận mình có hơi tò mò, cái đứa phò nam chẳng biết mặt kia không hiểu nhảy từ đâu ra, bên thì bảo bị lừa, đang chờ người thân chuộc, bên thì kêu bị lạc, bên lại nói bị bán. Chín người mười ý, căn bản chẳng biết tin ai.

"Thế ông có đi không? Nói nhanh còn biết đường canh bảo vệ?"

Nghe tiếng giục giã làm Jack nhăn mày, gã ậm ờ một hồi rồi tặc lưỡi tiến bước theo sau.

"Nhớ đi sát đấy, bước chân nhẹ thôi." Thằng bên trên quay xuống thì thào.

"Khỏi phải nhắc". Gã vặc lại.

Đi mải miết trong hành lang một hồi, đoàn người cũng đến một khu vực biệt lập, cách xa khỏi ký túc xá công ty. Tầng dưới có chiếc bàn ăn tròn, ấm đun nước chưa cắm dây đặt bên trên. Tủ lạnh chất đầy rượu, bia, nước có ga. Quạt máy loại thô sơ đặt dưới đất, tờ lịch xé dở phấp phới. Chỉ thua nhà khách vãng lai đúng quầy lễ tân.

Thằng đó coi bộ được ưu ái ra vẻ, Jack thầm nhủ.

"Trên tầng hai.". Đứa nhóc đi cùng kéo tay áo gã, chỉ lên trên cầu thang, phía xa là khoảng u tối mờ mịt.

Chắng có chiếc đèn pin nào được giữ lại, họ mò mẫm trong bóng tối, dựa vào suy đoán và quở quạng để tìm đường đi. Chăn Jack va vào bậc cầu thang mấy lần, làm gá khó chịu muốn nghiến răng nghiến lợi.

Gã hằn học bước lên từng bước, tự chửi rủa bản thân có cái gì hay mà cứ phải đi theo.

Năm nay Jack phải ba mươi rồi. Cái ngu dại của tuổi trẻ vẫn chưa tài nào tan hết.

.

Hạ Phỉ đứng yên lặng sau cánh cửa, nghe kỹ từng bước chân to dần. Tim cậu vẫn đập thình thịch không thể kiểm soát. Mỗi tiếng kẽo kẹt là một lần tim giật thót.

Hiện giờ cậu tay không tấc sắt, toàn bộ tư trang đã bị tịch thu, chỉ có chiếc điện thoại cục gạch sứt sẹo trao đổi được đang nằm gọn trong túi quần. Thậm chí cả quần áo trên người cũng là chúng đưa.

Đây là một canh bạc, mà Hạ Phỉ trước nay luôn sợ những thay đổi đột ngột.

" Rush it, rush it

You're just making sure I'm alone

But I have the power

It was undercover "

.

Không thể chịu nổi tiếng giục giã, Jack hơi nghiêng đầu vào trong.

Gã giật thót.

Trong màn đêm u tối chỉ có một bóng người cao ráo đứng ở ban công. Có lẽ gã quá ảo tưởng và đố kị, mái tóc vàng rực cùng bờ vai thẳng tắp ấy trông giống hệt nó.

Giống hệt vật cản lớn nhất đời gã.

Giống hệt nguồn cơn của mọi sai lầm và đổ vỡ.

Giống hệt Felix.

Jack thấy máu mình sục sôi, cổ họng rít lại, tay nắm thành quyền. Ánh mắt gã dán chặt vào hình dáng kia, trợn to, tia máu nổi lên.

Cái miệng khô khốc của gã nếm được vị sắt.

Tay nắm cửa bị gã siết mạnh, nóng ẩm của mồ hôi tay phủ hết lên phần kim loại lạnh giá, nhưng không đủ lạnh để làm dịu ngọn lửa âm ỉ trong huyết quản.

Jack muốn giết người. Lần này gã nghĩ mình sẽ làm thật.

Tấm lưng trong phòng vẫn không động đậy, chỉ có gió lùa qua chiếc vest đen khoác ngoài, biểu thị thứ trước mắt gã không phải ảo ảnh.

Cánh cửa bị đá tung.

.

Cậu nhóc tóc hồng ngồi thong dong trên ghế máy bay, cắn rồm rộp kẹo cứng được tặng.

"Lần đầu ra nước ngoài có thấy phấn khích không?"

Người đàn ông treo nút thắt Trung Hoa tỉ mẩn ngồi cạnh sởi lởi hỏi thăm, trên tay là tấm tạp chí máy bay đang dừng ở chuyên mục truyện cười.

"Cũng hơi hơi." Cảm nhận đường đang tan trong khoang miệng, Lý Thiên Thần đáp.

.

Hạ Phỉ đứng trước toán người nằm la liệt, trên người ai cũng đầy rẫy vết thương, đầu như bị đập mạnh xuống đất, máu chảy khắp sàn, có chỗ đỏ, có chỗ bắt đầu đông lại đặc quánh.

Jack nằm ngay chính giữa căn phòng, trên một tấm thảm xanh. Gã chưa chết hẳn. Hạ Phỉ có thể thấy rõ lồng ngực phập phồng, nghe được tiếng thở thều thào đang tắt đi theo thời gian.

Khi cậu liếc về phía gã, Jack dường như cũng nhận ra. Đôi môi sứt sẹo và hàm răng đầy máu thì thầm điều gì đó không rõ.

Chàng trai tóc vàng tiến lại gần, vài người trong cơn mê sảng cố nắm lấy ống quần cậu, tay họ dừng lại trên không trung rồi rơi xuống. Mũi giày cậu đặt ngay trước mặt tên cựu đồng nghiệp của mình.

Chân cậu giẫm lên một góc áo dính đất.

Felix từng sợ hãi thế giới, sợ mọi ánh mắt đổ dồn, sợ khi người ta nhìn quá kỹ, lớp vỏ hoàn hảo của cậu sẽ bị phá vỡ, hình mẫu lý tưởng sẽ bị phát giác là một cụm đất sét tạo dựng sơ sài.

Cậu nghĩ: chỉ cần màn kịch này tiếp diễn, cậu sẽ luôn là tâm điểm được cả thế giới chào đón.

Rồi chẳng biết tự khi nào, "thế giới" dần thu hẹp, đến khi chỉ còn là hình bóng một người tóc đỏ rực rỡ.

Khi mái tóc đỏ bị màn đêm che phủ. Thế giới vỡ tan như bọt bóng xà phòng.

Felix, Hạ Phỉ, hay ◾️◾️◾️cũng chẳng còn quan trọng.

Cậu quay người, để lại tàn dư quá khứ.

.

Jack lờ mờ nghe thấy tiếng bước chân. Gã đã chẳng còn sức để mở mắt, không nói đến phán đoán tình hình cơ bản.

Felix chó chết, thằng đĩ, con súc vật.

Có ai đó đứng trước mặt, nhìn gã từ trên xuống.

Máu của gã vẫn đang chảy dần dần khỏi cơ thể, người gã bắt đầu lạnh đi. Nhưng gã không muốn chết, không muốn rời xa cuộc đời đầy hối tiếc và trở ngại này.

"C...ứu..."

Trả lời chỉ có con dao đâm mạnh vào tim gã. Đồng tử banh mạnh ra, Jack bàng hoàng. Tiếng hét vĩnh viễn kẹt lại không thể thốt ra trở thành sợi dây gai xâm lấn từng tấc tế bào còn được truyền oxi.

"Đây là vì Michael".

Cái đầu hỗn loạn và trống rỗng chẳng thể nghe những lời ấy.

Nên: Jack nằm sõng soài trên mặt đất, cả cơ thể chi chít vết bầm, máu đã thấm ướt bên sườn trái, mắt gã mở to, đồng tử rã lạnh ngắt. Đôi tay cứng ngắc vẫn còn vài vết chai. Mái tóc nâu đỏ bết, phần ngọn khô lại.

Gã luôn hiểu mình làm sai ở đâu.

.

Cậu chợt nhớ đến đêm trong quán bar vài năm trước. Hôm đó Vein nói có việc riêng, bảo cậu đến đó gặp gỡ khách hàng, anh sẽ đến sau.

Khách hàng rủ Hạ Phỉ uống chút rượu cho có không khí, cậu làm theo, nhưng ly này tới ly khác chẳng bao giờ dừng lại. Cậu càng lùi, tên kia càng tiến, hắn nghĩ mình nói vài câu, chạm vài chỗ cũng không sao. Góc tối căn phòng trở thành điểm mù của mọi ánh nhìn.

Đến một giây phút nào đó, Hạ Phỉ không chịu nổi, cậu không muốn nghĩ đến lợi ích, mối quan hệ gì cả, cậu muốn thoát khỏi hoàn cảnh quái dị này.

Thế là cậu cầm ngay chai vang đỏ, đập vào đầu tên biến thái, và bỏ chạy ngay tức khắc.

Trên đường chạy, cậu nhắn Vein một tin xin lỗi dài lê thê. Hạ Phỉ cũng chẳng hiểu mình đã nghĩ gì.

Không có đích đến cố định, trong vô thức, Hạ Phỉ trở về căn phòng mình thuê. Mở cửa, cậu xếp giày lên kệ, cởi áo khoác, tẩy trang, rửa mặt, rửa tay, rồi lên giường và nhắm mắt lại.

Sáng hôm sau, cậu sinh viên tóc vàng cuộn mình trong chăn, không dám mở tin nhắn. Một ngàn lẻ một viễn cảnh tồi tệ nhất cuồn cuộn trong não bộ.

Phải đến lúc Vein xách theo túi thuốc mới cong còn nguyên hoá đơn, bấm chuông đứng đợi trước cửa nhà, cậu mới lấy hết can đảm để xỏ dép đi ra.

"Bị bầm rồi kìa". Vein ấn nhẹ vào vết tím xanh làm Hạ Phỉ kêu oai oái. Tiếng khúc khích nghe có vẻ trêu ngươi, vào tai cậu lại du dương như tiếng guitar trong chiều đầy nắng.

Cảm giác đau đớn trong ký ức phai tàn theo thời gian, cậu đã quên sạch cơn nhói trên cánh tay, nhưng lại nhớ rõ cách làn da với các ngón hơi sần, mang theo nhiệt độ cơ thể nhẹ nhàng cọ qua mặt.

Khi máu rỉ ra từ mạn sườn và Hạ Phỉ choàng tỉnh. Chẳng còn bóng người cao lớn nào để vỗ về cậu cả. Xung quanh là bóng đêm vô tận. Tiếng quạ kêu oang oác rợn gáy.

Có nước mắt khô đọng lại trên gò má.

.

Hạ Phỉ sững sờ, cậu thấy thế giới đứng yên tại chỗ.

Chiếc áo khoác đen dài tới chân đung đưa theo từng bước đi, cạp quần kéo tới tận eo, áo sơ mi bó sát phủ ngoài áo len mỏng. Mái tóc đỏ rực như pháo hoa đêm giao thừa, đồng tử tựa đóa hồng vào buổi hoàng hôn, cặp răng nanh nhọn lộ ra mỗi khi cười.

Ông chủ?

Vein đứng đối diện cậu, y vẫn tươi cười hệt bao ngày khác, vẫn ngữ điệu trêu đùa, giọng nói trầm ấm.

"Đi đường xa nhỉ? Felix."

Có ngàn suy nghĩ bủa vây lấy tâm trí, ngàn lời đứt quãng muốn thoát khỏi cổ họng, ngàn câu hỏi cần được giải đáp, ngàn khoảng trống cần lấp đầy.

Cậu thấy lồng ngực trống rỗng, hụt hẫng và đau điếng.

Hạ Phỉ không biết nên nhào vào vòng tay vững chãi kia, hay tự cho mình một đấm để tỉnh khỏi giấc mộng.

Hoá ra, ác mộng nhiều lúc dịu dàng gấp vạn lần hiện thực.

Cậu muốn đây là một giấc mơ, một ảo cảnh, một hồi mộng mị, một nỗ lực an ủi con tim sứt sẹo của bản thân. Hạ Phỉ không muốn thoát ra cái cảnh cô độc cậu đã thân quen. Không muốn đối diện với tương lai đầy biến số trước mặt.

Cậu không muốn Vein trước mặt mình là thật.

Người đàn ông bước đến, đôi tay ấm áp chạm lên mái đầu vàng, ngón tay đan vào từng sợi tóc mềm mượt.

Chỉ bằng cái kéo nhẹ, lồng ngực hai người chạm vào nhau. Thình thịch, thình thịch, nhịp tim đều đặn giao hoà.

Cái ôm Vein dành cho cậu mới dịu dàng làm sao, thân nhiệt của y sưởi ấm làn da lạnh ngắt do chạy giữa trời khuya của cậu trai.

Nhưng Hạ Phỉ vẫn đứng im chẳng nhúc nhích, cậu cứng đờ người.