26.2
Mặc dù loại thuốc cảm cô đã uống khá mạnh, Yuu vẫn cảm thấy chóng mặt và yếu ớt sau một trận tắm dài, trong đó cô suýt trượt chân và đập đầu vào thành bồn tắm. Lảo đảo bước ra ngoài trong bộ đồ ký túc xá rộng thùng thình của Savanaclaw bỗng trở thành một việc nặng nhọc. Cô chỉ vừa kịp đến bên giường của Leona trước khi phải ngồi phịch xuống mép giường.
"Bị bệnh đúng là tệ hết chỗ nói," Yuu nói với cả căn phòng, giọng nghẹt mũi. Hơi nước từ phòng tắm đã giúp thông mũi phần nào, nhưng đầu cô vẫn nặng trịch và bí bách.
Những lúc như thế này, điều cô muốn nhất là cảm giác nặng nặng dễ chịu của Grim nằm trên bụng, hoặc sự nhột nhột của bộ lông cậu ta khi cuộn mình ở khoảng giữa vai và cổ cô. Nhưng dạo gần đây, bạn đồng hành của cô đang bận chạy trốn khỏi cặp song sinh Leech hoặc chìm trong bọt xà phòng ở Mostro Lounge, trong khi cô thì chạy ngược chạy xuôi ở Savanaclaw để lập kế hoạch.
Yuu đã từng giận cậu một chút—thất vọng khi biết về bản hợp đồng của cậu. Nhưng càng nghĩ cô lại càng tự trách bản thân, bởi vì lẽ ra cô có thể trông chừng cậu kỹ hơn thay vì vùi đầu vào việc học; cô có thể cố ép cậu học cùng mình nhiều hơn. Có phải cô đã quá dễ dãi với vai trò "Directing Student" của Grim để cho cậu tự do quá mức không?
Hay có lẽ ngay từ đầu cô đã không phù hợp với việc giao tiếp xã hội.
Cứ nhìn chuyện với Azul thì biết.
"Cục lông của cậu vẫn ổn."
Cô theo phản xạ ngẩng đầu lên. Leona đang ngáp khi lững thững bước vào phòng trong trang phục ký túc xá. "Hả?" Yuu phát ra một âm vô cùng "thông minh".
"Cậu cứ gọi tên nó suốt," anh giải thích, rồi cau mày nhìn mái tóc cô. "Này, cậu định làm bệnh nặng thêm à? Lau khô cái đống tóc bừa bộn đó đi trước khi Ruggie vào rồi nổi điên lên."
"Leona-senpai," Yuu sụt sịt rồi hắng giọng. "Anh về rồi. Tôi đã nghĩ ra một chuyện."
"Tch." Thay vì nghe cô nói, Leona ngồi phịch xuống giường bên cạnh rồi bắt đầu vò tóc cô bằng chiếc khăn vắt trên vai cô.
"Senpai, nghe tôi nói," Yuu cố chấp.
"Không đời nào. Tình trạng của cậu bây giờ không thích hợp để lập kế hoạch, nhất là khi đang rơi vào vòng xoáy tiêu cực như vậy."
"Vòng xoáy gì?"
"Đây là lý do mấy đứa năm nhất dễ xúc động..." Leona gỡ một nút rối trong tóc ướt của cô. "Có vẻ Jack nói đúng. Đồ ăn cỏ, lúc này cậu không cần suy nghĩ, cậu cần ngủ."
"Nhưng tôi phải nói cho anh trước," Yuu kiên quyết, quay đầu nhìn anh. Leona đẩy đầu cô quay lại. "Tôi biết cách đánh bại Ashengrotto-senpai rồi."
"Với cái tình trạng này thì cậu đi đâu cũng không được."
"Ngày mai tôi sẽ khá hơn."
"Đừng hiểu sai," giọng Leona trầm xuống như gầm gừ. "Tôi không hỏi ý cậu, tôi đang ra lệnh."
Bình thường lúc này Yuu sẽ cãi lại, nhưng ngay cả việc đó cũng trở thành một nỗ lực khổng lồ. Dù lời nói thô lỗ, Leona lại rất khéo trong việc lau tóc. Cô tưởng tượng chắc hẳn anh đã làm việc này cho Cheka hàng nghìn lần rồi.
"Cậu biết là cậu đang tự nói chuyện với mình không," một lúc sau Leona nói.
"Tôi à?" Yuu chớp mắt.
"Và cơn sốt của cậu đang tăng lại. Cậu lúc nào cũng tự nói chuyện khi ở một mình à?"
"Không..." Yuu nhớ lại đứa trẻ hoảng loạn từng tin rằng mình không thể nói được. "Có lẽ...Hồi nhỏ có một thời gian tôi nghĩ mình bị câm, nên lúc đó tôi có thói quen nói chuyện với bản thân để nghe thấy giọng mình. Vì tôi nghĩ nếu không còn cảm nhận được nó thì mình sẽ thực sự biến mất."
Tay Leona khựng lại.
"Tôi tưởng thói quen đó đã biến mất rồi," Yuu nhún vai, "Chắc lúc bị bệnh thì đủ thứ lại lộ ra. Tôi đang nói gì nhỉ?"
"...Không có gì nhiều. Cơn sốt của cậu đang tăng lại. Mới ba tiếng từ lúc cậu đến đây thôi mà? Loại thuốc đó đáng lẽ phải có tác dụng gần sáu tiếng mỗi liều."
"Sao anh biết được? Tôi vẫn thấy ổn mà," Yuu chớp mắt. "À phải rồi, Therianthrope là kiểu siêu nhân hay gì đó."
"—Khác thế giới," tay Leona chững lại.
"Hả?"
"Chết tiệt. Tôi không tính đến chuyện đó," Dorm Head của Savanaclaw lẩm bẩm một câu chửi trầm thấp. "Bao lâu nay cậu ăn uống, hấp thụ ma lực trực tiếp mà chúng ta chưa từng nghĩ tới."
"Hả?" Yuu lặp lại, run rẩy.
"Tôi đi lấy thuốc cho cậu," Leona đứng dậy đột ngột. "Đừng cử động, hiểu chưa? Đừng có thử đứng dậy."
"Đợi đã, đừng đi," Yuu vội nắm lấy ngón tay đeo găng của anh. "Tôi vẫn phải nói về ngày mai—"
"Vậy thì đi cùng tôi," Leona bế thẳng cô lên và bước ra khỏi phòng. "Trả lời tôi thành thật."
"Hả?" Yuu choáng váng, run lên trong vòng tay anh và tự hỏi tại sao cái vòng cổ hạt nhiều màu trên cổ anh lại sáng như vậy. "Được...nhưng sao anh lại bế tôi?"
"Vì cậu cần. —Ở NRC cậu có bao giờ thấy khó chịu sau khi ăn gì không?" Leona bước đi nhẹ nhàng dọc hành lang. Yuu gần như không hề bị xóc.
"Ý anh là đau bụng à? Không hẳn," cô nheo mắt. "Tôi có dạ dày khỏe lắm. Đã nhiều năm rồi tôi chưa nôn."
"Lần này, cậu bắt đầu thấy không khỏe từ khi nào?"
"Tôi bắt đầu hắt hơi...khi bọn tôi xuống Biển San Hô hôm qua," Yuu ngoan ngoãn trả lời. "Sau đó trong hang tôi bắt đầu thấy lạnh. Sốt chắc bắt đầu từ tối qua hoặc sáng nay."
"...Hang," Leona lẩm bẩm. "Chuyện đó lát nữa phải hỏi kỹ."
Họ đã đến phòng của Yuu. Leona cúi đầu chui qua rèm, lấy chai nước và thuốc ở cạnh giường rồi bước ra.
"Cậu nên biết," anh nói nghiêm túc, "cảm lạnh thường không vượt quá bốn mươi độ trừ khi nó nghiêm trọng."
"Chỉ hơn nhiệt độ cơ thể bình thường ba bốn độ thôi mà," Yuu nhìn xương quai xanh của anh. "Jade-senpai nói nhiệt độ máu của người cá thường thấp hơn khoảng ba độ."
"Nếu cậu là Therianthrope thì bốn mươi độ còn chưa tính là sốt," Leona gật đầu khiến bím tóc anh đung đưa khi quay lại hành lang. "Nhưng với con người thì ba mươi tám đã là sốt rồi. Nếu vượt quá bốn mươi hai trong thời gian dài thì não cậu có thể bị 'nấu chín'."
"Sao anh biết mấy cái này rõ hơn cả tôi vậy?" Yuu thấy buồn cười.
"Vì cậu chưa từng bị bệnh," Leona gõ nhẹ chai nước vào trán cô. "Và cậu có lẽ là sinh vật ngoài hành tinh duy nhất ở thế giới này đến từ thế giới khác. Ai mà biết lúc cậu bị bệnh sẽ xảy ra chuyện gì."
"Ồ," Yuu giật mình. "Vì tôi đến từ thế giới khác nên virus ở đây hoàn toàn khác? Vậy tôi không thể dựa vào hệ miễn dịch của mình? Khoan đã, acetaminophen ở thế giới này vẫn giống mà."
"Theo tôi biết thì thế giới của cậu có xe hơi, điện thoại thông minh và cả cà phê giống nhau," Leona kiên nhẫn nói khi quay lại căn phòng lớn hơn của Dorm Head. "Thuốc chắc cũng không khác nhiều. Nhưng tôi không muốn đánh cược với mạng sống của cậu, nên ngoan ngoãn ở đây để theo dõi cho đến khi hạ sốt."
"Được?" Yuu nhận chai thuốc từ anh trước khi ngã xuống đống chăn. "Leona-senpai, giờ anh có thể nghe tôi nói chuyện tôi nghĩ ra hôm nay không?"
"Để tôi đi lấy nhiệt kế trước đã," Leona mệt mỏi nói, nhét thêm vài cái gối dưới vai cô. "Có ai từng nói với cậu là cậu phiền phức lắm chưa?"
"Vậy thì tôi có thể tự lo, biết không," Yuu nhìn anh như thể anh rất ngốc.
Leona nhìn lại cô. "Đừng có nghĩ đến chuyện đó. Cậu quên cái việc tự xử lý mọi thứ đi, ít nhất là trong phần đời bé tẹo còn lại của cậu."
Đôi khi, ba người bạn ở Savanaclaw của cô lại giống nhau đến đáng sợ. Yuu nhớ đến vẻ mặt nghiêm nghị của Ruggie và cái cau mày tập trung của Jack, rồi nhắm mắt lại chờ Leona quay lại.
---
Dù sao thì, tất cả là lỗi của Yuu. Đó chỉ là một cái cớ ngớ ngẩn khi cô đi đến mức này vì Grim, vì Ace và Deuce, vì Jack và Crowley. Jade nói đúng khi bảo rằng con người đều giống nhau. Yuu cũng ích kỷ như vậy—thậm chí còn ích kỷ hơn những người khác.
Một năm trước ở Học viện Hogwarts, cô không có lý do gì để dốc sức vì bất kỳ ai. Có thể, cô từng giúp Scorpius Malfoy trong phạm vi hợp lý của "tình bạn", nhưng cô chưa từng mạo hiểm điều gì. Bởi vì Yuu chẳng có gì để đánh đổi và cũng chẳng có gì để trở nên tuyệt vọng.
Bây giờ, cô sợ hãi. Cô không muốn mất Grim. Không muốn mất Ace và Deuce, không muốn mất sự hiện diện vững chắc của Jack, không muốn mất "lòng tốt" được che giấu một cách kịch tính của Crowley—
Thậm chí cả Azul, người mà chính cô đang phá hủy bằng đôi tay của mình.
Yuu đang làm tất cả những điều này vì chính bản thân mình. Như một đứa trẻ ích kỷ tệ hại, cô muốn tìm Azul sau khi làm tổn thương hắn, nhưng dù cố đến đâu cô cũng không thể xác định hắn đang trôi dạt ở đâu trong biển đen. Bóng tối nuốt chửng tầm nhìn của cô và cả những lời gọi tìm kiếm. Ngay cả bàn tay cô đưa ra trước mặt cũng như biến mất trong đại dương ấy. Mực đen.
Trong trạng thái hoảng loạn, Yuu không nhận ra mình đang bốc cháy cho đến khi một dải nước lạnh buốt áp lên trán cô. Ngón chân cô chạm vào một vùng cát rộng lớn.
Ai đó nắm lấy tay cô.
Một tia sáng lọt vào tầm mắt. Yuu đang nhìn lên trần nhà bằng cát của phòng ký túc xá Savanaclaw, toàn thân đẫm mồ hôi. Ánh trăng mờ ảo xuyên qua rèm cửa, tạo thành những vệt bạc chiếu lên núi chăn của cô và lên mái tóc của Leona. Trưởng ký túc xá Savanaclaw nhíu mày tập trung vào điện thoại, tựa lưng vào đầu giường giữa một tổ gối.
Không thể cử động cổ, cô liếc quanh phòng, nhận ra cây chổi được phù phép gần hoàn thành nằm ở góc, ghế sofa trống nơi Jack đã ngồi, chiếc bàn với bộ cờ vua và khay bát đĩa xếp chồng cùng ly nước. Trong trạng thái lẫn lộn, Yuu vội vàng nắm chặt bàn tay đang giữ tay mình và điều hòa nhịp thở.
"Ngủ tiếp đi," Leona nói sau vài giây.
Chỉ lúc này Yuu mới nhận ra mình vừa mơ. Nhịp tim cô vẫn đập dồn dập trong tai. "Tiền bối," cô lẩm bẩm, giọng khàn đặc.
"Tôi biết." Leona không nhìn cô, nhưng các ngón tay hắn siết chặt hơn. Hắn đã tháo găng tay.
"Ngày mai..."
"Tôi biết. Tôi nghe hết rồi." Kỳ lạ thay, Leona nói chậm rãi và kiên nhẫn, không cắt ngang lời cô; thay vào đó, hắn chờ cho đến khi cô dừng lại.
"Tôi có kế hoạch," Yuu nói với hắn.
"Đừng lo nữa," Leona cuối cùng quay sang nhìn cô. Đồng tử của hắn trong bóng tối giãn ra, trông có chút đáng sợ. "Công việc nặng nhất cô đã làm rồi. Vậy nên hãy để não nghỉ ngơi và để tôi lo."
Trong ánh sáng mờ, Yuu nhớ rằng mẹ cô cũng có mái tóc dài hơi gợn giống Leona. Hiếm khi cô có thể nhìn mẹ gần như vậy, nhưng lần nào cũng là mẹ quay đi.
"Đừng bỏ rơi tôi," Yuu thì thầm.
Mẹ cô không đáp lại.
Yuu nắm chặt bàn tay ấy đầy lo lắng. Nếu đây là mơ, ít nhất cô có thể nói ra điều mình muốn mà không sợ bị gạt đi. "Đừng đi..."
Khi những ngón tay lớn hơn siết lại tay cô, cô biết đây không phải là thực. Nhưng như vậy cũng được. Cô có thể nắm tay mẹ trong mơ như cách cô chưa từng dám làm trong đời thực. "Tôi ở đây," cô có thể nói, như thể có ai đó nghe thấy. "Tôi ở đây. Tôi tồn tại ngay tại đây. Hãy nhìn tôi..."
Azul cũng đang ở một mình sao? Hay hắn đang tìm kiếm thứ gì đó mà chính hắn không hiểu? Khi Yuu nhắm mắt lại, cô không thấy gì trong đại dương đen tối, nhưng giống như Grim đã gặp cô bằng ngọn lửa xanh, cô phải cố gắng thắp sáng xung quanh mình và tìm hắn...
"Grim?" Yuu lẩm bẩm vào khoảng không, nhìn thấy ngọn lửa xanh đặc trưng không làm cô bỏng rát. "Ashengrotto-senpai?"
Một thứ gì đó ấm áp và mềm mại đặt vào khoảng giữa cổ và vai cô. Yuu thở dài, và giấc mơ của cô tan dần thành màu xám.
---
Tay cô trống rỗng.
Yuu bật dậy trong vội vã, mắt mở to. Một chiếc khăn khô rơi khỏi trán cô. Dù rèm cửa sổ trong phòng của Leona được kéo kín, cô vẫn có thể nhận ra mặt trời đã lên cao từ lâu.
—Mấy giờ rồi?
Cú phản xạ do hành động đột ngột của cô kéo đến, Yuu lảo đảo choáng váng. Dù đã đổ mồ hôi nhiều đến vậy, cô vẫn chưa thể đẩy lùi cơn sốt dai dẳng—thậm chí hôm nay cơn cảm lạnh còn kèm theo một cơn ho khàn khàn cứa rát cổ họng cô. Sau khi Yuu vượt qua cơn ho và lồm cồm chui ra khỏi "tổ kén" chăn, cô chạy về phía chiếc túi bị ném cạnh bàn cờ của Leona và tìm đồng hồ của Ace.
Kim giờ đang chỉ giữa số một và số hai.
"Chết tiệt!" Yuu thốt lên giữa những cơn ho, vừa chạy loạng choạng về phía phòng tắm. Như phản ứng trước tiếng kêu của cô, chiếc đồng hồ và cái túi của cô bay khỏi bàn và đi theo cô đến phòng tắm mà cô không cần dùng phép thuật.
Tại sao Leona-senpai không đánh thức cô dậy? Dù cô có tắm và thay đồ trong vòng nửa giờ, cô cũng sẽ trễ tiết học cuối cùng!
Khi Yuu cởi bộ đồng phục ký túc xá Savanaclaw cũ của Ruggie, cô cau mày sau khi nhặt ra vài sợi tóc dài màu xám giống lông của Grim bám trên tay áo rộng của bộ dashiki. Cái này đã có từ tối qua sao...? Nhưng bây giờ không có thời gian để nghĩ nữa.
Sau khi triệu hồi đồng phục và thay nhanh nhất có thể trong khi cơ thể ốm yếu vụng về của cô cho phép, Yuu dùng đũa phép sấy tóc gần khô, vừa đánh răng vừa quay lại giường để lấy lọ thuốc cảm lạnh. Chỉ lúc đó cô mới nhận ra dưới ly nước đầy bên cạnh có một mảnh giấy được gấp lại.
Yuu ngồi xuống mép giường, hít hít mũi, rồi sốt ruột mở mảnh giấy màu cát ra.
Chúng tôi đã nhận được thông báo từ Leona-san, một nét chữ lạ hiện ra trước mắt cô. —"Ears tròn" (Tôi có tên đàng hoàng mà.)
Sau đó là chữ viết nguệch ngoạc của Ruggie tiếp tục: Cậu chưa khỏi bệnh nên ĐỪNG có nghĩ tới chuyện đi đâu hôm nay. Rõ chưa?
Có vẻ ai đó đã cắt ngang phần viết của cậu ấy; những chữ in to xuất hiện tiếp theo: Kiểm tra bàn ăn sáng. —Bear
Cậu thật sự nghĩ ra mấy ý tưởng điên rồ đấy, Yuu-chan! —Jackal
Mau khỏe lại đi, đồ ngốc —Aardvark. P.S. Cậu nợ tôi
Tôi cũng định ghé Lounge từ lâu rồi, kể từ khi cậu học sinh năm hai tội nghiệp kia quay về than phiền rằng con cá Leech đáng sợ đã ném cậu qua bàn —Giraffe
Khoan đã! Chữ của Ruggie chồng lên phần cuối của Giraffe. Chuyện này xảy ra từ lúc nào!?
Oops —Giraffe :p
Cậu đã giúp chúng tôi vụ Leona-san, nên giờ chúng tôi sẽ cho con cá gian lận đó nếm mùi của chính nó. Cứ giao cho chúng tôi —Leopard
Xin lỗi về bọn họ, Yuu. Leona-senpai nói chúng tôi sẽ lo, nên đừng lo lắng. Grim và những người khác đều biết chuyện rồi. Đôi khi những thứ cậu nghĩ ra thật sự khiến tôi ấn tượng... từ tháng Mười đến giờ. Nhưng dù cậu có quyết đoán thế nào, đừng làm quá sức và hãy nghỉ ngơi đi. Phần còn lại cứ để chúng tôi lo. —Jack
"Mình có nói về kế hoạch của mình hôm qua không?" Yuu tự hỏi, cau mày, cố lục lại ký ức mơ hồ của ngày hôm qua. Cô không nhịn được mà mỉm cười trước mặt cười của Giraffe rồi lại ho sặc sụa.
Sau khi uống thuốc cảm, ăn sandwich để trên bàn, và khoác lên chiếc áo khoác to của Jack để chống lại cái lạnh dai dẳng, Yuu kiểm tra đồng hồ của Ace rồi quyết định bỏ tiết học cuối. Thật là phí một ngày học tốt—nhưng lúc này, còn có việc quan trọng hơn cô có thể làm.
Nếu đang trong giờ học, liệu việc đi đến Biển San Hô bây giờ có tránh được đòn phản công của Jade và Floyd không?
Ruggie đã "yêu cầu" cô không được đi đâu hôm nay. Nhưng Yuu đã ngủ dậy muộn thế này rồi, và chỉ còn chưa đầy sáu giờ nữa là đến hoàng hôn—cô đã nghỉ đủ rồi. Và sau khi ngủ nhiều như vậy, cô không thể xua đi cảm giác rằng mình sẽ bỏ lỡ điều gì đó quan trọng...
Đúng như cô dự đoán, túi học của Yuu bị thiếu bốn lọ thuốc thở dưới nước. Có vẻ như Jack và những người khác đã quyết định hoàn thành nhiệm vụ hôm nay mà không có cô. Yuu vẫn không biết liệu mình đã vô tình truyền đạt kế hoạch của mình hôm qua hay sáng nay trong lúc sốt cao... hay Leona và Ruggie có ý tưởng riêng. Thành thật mà nói, ký ức của cô về ngày hôm trước bị rách nát và mơ hồ; cơn đau quen thuộc trong lồng ngực có thể là từ một giấc mơ về thực tại mà cô không bao giờ có thể sở hữu, nhưng ngay cả ký ức đó cũng đã bị chôn vùi một nửa.
Ít nhất thì giấc ngủ đã giúp cô suy nghĩ tỉnh táo hơn. Yuu nhét hai lọ thuốc thở dưới nước còn lại vào túi đồng phục, dùng bùa sưởi ấm lên đồng phục dù biết sẽ làm vải nhanh hỏng, bỏ lại túi xách và lén rời khỏi phòng của Leona.
Dù cảm thấy khá hơn một chút, bệnh vẫn làm đầu óc cô trì trệ và mơ hồ. Yuu suýt quên niệm bùa ẩn thân—thậm chí suýt quên rằng ban ngày thường có vài người Thú nhân trong Savanaclaw—cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân.
Dù là nhờ việc Leona nghiên cứu phép thuật cùng cô trong hơn một tháng rưỡi qua, hay nhờ kỹ năng bùa chú của cô, một học sinh không quen thuộc đi ngang qua Yuu đang áp sát tường, đôi chân trần nhảy nhẹ trên sàn gỗ hành lang, và không hề nhận ra cô. Yuu cảm thấy phần còn lại của bùa chú chảy xuống đầu và vai như cặn trứng vỡ và thở phào nhẹ nhõm.
Cảm giác dự cảm xấu thúc giục bước chân cô lộ ra khi Yuu đi ngang qua nhà bếp trên đường ra ngoài. Một tờ lịch treo trên tường hành lang dành cho những người hay quên ngày trong tuần, điều này không có gì lạ, nhưng một vòng tròn đỏ lớn vừa được đánh dấu thu hút ánh mắt cô vào ngày hiện tại. Đó là thứ Bảy, ngày 13 tháng 12.
Thứ Bảy. Không có lớp học hôm nay. Không trách được vì sao có nhiều Thú nhân đến mức cô phải tránh né như vậy.
Không phải ngày học. Yuu tự tát vào đầu. Cô mà quên luôn cả ngày trong tuần thì đúng là không ổn thật.
Thay vì cảm thấy nhẹ nhõm, một cơn run khó chịu chạy dọc sống lưng cô khi ánh mắt cô dừng lại ở số 13 được khoanh tròn. Pháp sư và phù thủy rất coi trọng con số—đặc biệt là những số như ba và bảy—và dù Môn số học ma pháp không phải môn cô thích nhất, cô vẫn đủ thích để học thêm trong thời gian rảnh. Việc hôm nay rơi vào con số không may như vậy càng khiến cô quyết tâm phải hành động trước.
Kể từ lúc Yuu bật dậy hôm nay, cảm giác bất an vẫn bám theo cô. Một thoáng ký ức mơ hồ về biển đen tối của đêm qua lướt qua tâm trí cô.
Ho khan sẽ rất phiền nếu có người nghe thấy, nên cô áp hai tay lên má mình thật mạnh trước cửa ký túc xá Savanaclaw để tập trung. Bùa Im lặng cần sự tập trung, nếu không sẽ phản tác dụng và gây ra tiếng động lớn. May mắn thay, đũa phép của cô vẫn hợp tác như vài tuần qua và không tạo ra chút gió nào khi thành công. Cơn ho của Yuu không còn phát ra âm thanh.
Sau khi đi bộ nửa giờ đến lâu đài rồi lén qua tầng một để đến Phòng Gương tối, cô dừng lại trước tấm gương lớn trước khi cởi áo khoác của Jack và giải bùa Im lặng cùng bùa Sưởi ấm. Như Trey từng cảnh báo, trộn phép thuật thế giới cô với phép thuật dưới nước (hoặc thuốc của thế giới này) có thể gây rủi ro cô không cần thiết phải chịu. Thực ra Yuu cũng hơi lo khi phải uống thuốc thở dưới nước cùng thuốc cảm này, nhưng đó là lựa chọn duy nhất.
Cảm giác khó chịu khiến da gáy cô dựng lên nhắc Yuu rằng cô vẫn chưa buộc tóc hôm nay. Khi xoắn mái tóc dài đang dài ra thành kiểu quen thuộc ở gáy, Yuu ép mình tập trung lại vào sự im lặng ma quái của Phòng Gương và gọi đích đến của mình thật chắc chắn.
Tấm gương phát sáng. Yuu siết chặt thần kinh đang run rẩy và nhảy vào.
Uống một loại thuốc khó chịu—tác dụng khiến cô không thể thở trong chốc lát—kết hợp với việc nhảy qua tấm gương dịch chuyển đáng sợ khiến chuyển động của Yuu bị chậm lại. Cô mất vài khoảnh khắc để lấy lại thăng bằng khi rơi xuống vùng đất dưới nước của Biển San Hô. Điều đó càng tệ hơn vì đầu cô vẫn như nhồi đầy bông.
Khi Yuu cuối cùng cũng hít được một hơi, hơi thở thoát ra thành những bong bóng nổi lên, cô cảm nhận được sự thay đổi nhiệt độ và khẽ rít lên. Đúng là chẳng giúp gì cho việc khỏi cảm lạnh.
Màu xanh lấn át tầm nhìn cô. Biển San Hô vẫn đẹp—không giống biển mực đen trong giấc mơ của cô. Ngay cả cái lạnh cắt da cũng dường như giảm đi một nửa khi những mảng san hô rực rỡ dưới nước làm sáng khung cảnh. Yuu cố gắng phớt lờ cái lạnh và tiến về phía trước, cố nhớ lại hướng họ đã đi lần trước. Một đàn cá vàng trắng lướt qua. Một con chạm nhẹ đầu mũi cô như chào.
Yuu không giỏi định hướng không gian. Cô vô thức đi theo ánh lấp lánh của vảy cá. Việc di chuyển trong nước kéo chậm tốc độ cô, cái lạnh làm suy nghĩ cô trở nên mờ mịt, và chính bệnh tật khiến cảnh vật biến thành một ảo ảnh xoáy màu xanh, nâu, trắng và bạc...
"—Yuu!?"
Tiếng nói quen thuộc của Grim kéo cô ra khỏi những suy nghĩ ngày càng rời rạc. Trong một thoáng, Yuu tưởng mình lại đang ảo giác, nhưng niềm vui của cô trở nên thật khi sức nặng ấm áp của người bạn đồng hành cao khoảng bảy mươi centimet đập vào chân cô.
"Grim," Yuu thốt lên, kéo nó lên ngang tầm mắt. "Tôi cứ tưởng mình đã không gặp cậu lâu lắm rồi."
"Cô đang nói cái quái gì vậy?" Grim nheo đôi mắt xanh biếc nhìn cô. "Tối qua tôi—"
Yuu chớp mắt khi Grim đột ngột dừng lại. "Tối qua?"
"Không có gì." Ánh mắt của người bạn đồng hành của cô đảo quanh rồi lại quay về khuôn mặt cô, nhíu mày. "Đừng có làm tôi mất tập trung! Cô đang làm cái quái gì ở đây vậy?! Jack với cái tên Leona đó nói cô đang bị bệnh mà!"
"Vậy nên tôi đã ngủ thẳng đến trưa hôm nay," Yuu nói khô khan. "Vì không ai đánh thức tôi dậy cả. Nhưng đây là ngày cuối của vụ giao kèo, nên không thể cứ ngồi chờ đến lúc mặt trời lặn như con mồi được."
"Tôi đã bảo cô ở yên rồi mà," giọng trầm của Jack gầm lên trước khi anh bước ra từ sau một bụi rong biển lớn dưới nước. "Cô đang làm cái quái gì ở đây vậy? Sốt đã hạ chưa?"
"Đỡ hơn hôm qua," Yuu khẳng định. "Jack! Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tôi không nhớ gì về tối qua cả. Tôi có kịp giải thích kế hoạch cho mọi người không?"
"Cô đã nói với Leona-senpai," Jack miễn cưỡng giải thích. "Sau đó anh ta gọi một cuộc họp và nói lại cho bọn tôi việc cần làm. Chia làm hai nhóm để đánh lạc hướng cặp song sinh rồi trộm hợp đồng, đúng không? Họ khá ấn tượng đấy. Ruggie-senpai còn nói gì đó về việc cô ngày càng giống học sinh NRC hơn mỗi ngày."
"Tôi không thấy vui chút nào," Yuu lẩm bẩm. "Nhân tiện, Leona-senpai và Ruggie-senpai đâu rồi?"
"Đi gây rắc rối cho cái Azul ở Mostro Lounge rồi," Ace xuất hiện bên cạnh Jack với một cái nháy mắt. "Này, Yuu 'người khôn'. Đã một ngày rồi chúng ta chưa nói chuyện tử tế. Nghe nói cậu bị sốt hạ gục à? Thế nên mới bảo cậu nên nghỉ học hôm trước đi."
"Như cậu vẫn luôn cố làm mỗi khi có cơ hội à?" Yuu liếc cậu ta. "Tôi còn cả đống bài phải bù từ thứ Sáu. Hôm qua tôi hoàn toàn không tỉnh táo chút nào cả."
"Ôi trời, đừng có căng thẳng vậy chứ!"
"Cậu chắc chắn nên ở đây sao?" Deuce đang tiến lại gần nheo mắt nhìn cô, khoanh tay lại khi dừng bên cạnh Ace. "Khi Kingscholar-senpai đang bàn kế hoạch với bọn tôi hôm nay, anh ấy nói cậu đang rất bệnh."
"Ừ, anh ấy khá tức giận," Ace gật đầu mạnh, "cái kiểu đáng sợ khác hẳn so với Dorm Head."
"Tôi đã nhận ra học sinh Savanaclaw phản ứng thái quá với mấy chuyện này," Yuu ôm Grim lên cổ và đảo mắt. "Hơn nữa, ngay khi xuống dưới nước tôi còn ngừng ho luôn. Chắc là do nước thôi? Dù sao thì cũng chẳng có gì to tát."
"Nếu cậu nói vậy," Ace quan sát cô đầy nghi ngờ khi cô tiến lại gần họ. "...Grim lo cho cậu lắm đấy."
"Hả!? Tôi có đâu!" Grim lắp bắp.
"Nó thậm chí còn không than phiền việc Yuu coi nó như thú nhồi bông," Deuce nói thêm.
"Câm miệng, Deuce!"
"Mọi người," Yuu mỉm cười rạng rỡ với họ. "Đi lấy bức ảnh đó và thắng giao kèo này thôi. Nếu Savanaclaw giúp thực hiện kế hoạch, thì khả năng thành công thật sự rất cao."
"Ờ, nếu cậu hỏi Dorm Head thì anh ấy chắc chắn sẽ làm tốt hơn Savanaclaw nhiều," Ace vừa nói vừa khó chịu khi Yuu ổn định vị trí quen thuộc giữa cậu và Deuce. Cả ba người đều thở phào nhẹ nhõm cùng lúc. Sau mấy ngày bận rộn căng thẳng, cảm giác như đã lâu lắm rồi họ mới lại cảm nhận được sự ấm áp khi vai chạm vai như thế này.
"Có khi anh ấy làm còn quá tốt ấy chứ," Deuce lẩm bẩm. "Cá nhân tôi thấy Rosehearts-senpai còn đáng sợ hơn bất kỳ ai trong trường này."
"Nhưng Hiệu trưởng đã yêu cầu Jack," Yuu nhìn về phía Jack đang dẫn nhóm tiến lên phía trước, "và Leona-senpai giỏi mấy chuyện lập kế hoạch kiểu bóng tối này, nên tôi không hối hận vì đã nhờ họ giúp. Hơn nữa, Jack chắc cũng không muốn nhờ ai ngoài ký túc xá của mình."
"Ừ, ừ, cậu hiểu sói lớn quá nhỉ," Ace cau có nhìn về phía Jack.
"Màu xanh không hợp với cậu đâu, Ace," Jack nói vọng lại mà không dừng bước. "Và Yuu nói đúng, Leona-senpai và Ruggie-senpai là phù hợp nhất cho việc này. Đôi khi phải lấy lửa trị lửa."
"Vậy là dùng một tổ chức tội phạm có tổ chức để đánh một tổ chức tội phạm có tổ chức à?" Ace phản bác.
"Hả?" Yuu chớp mắt, ngẩng lên nhìn cậu ta.
"Orga...hả?" Grim cũng lặp lại đầy bối rối.
"Đó là cách bọn tôi ở anemone bắt đầu gọi Octavinelle," Deuce giải thích hơi ngượng. "Đặc biệt là Ashengrotto-senpai và hai anh em Leech. Họ hành xử gần như một băng nhóm vậy."
"Cậu nói vậy chắc cậu rõ lắm," Ace lẩm bẩm.
"Câm miệng đi," Deuce gầm nhẹ lại, "giờ tôi là học sinh gương mẫu rồi."
"Chúng ta không phải tổ chức tội phạm vô tổ chức," Jack phản đối từ phía trước khi Yuu, Grim và Ace cùng ném ánh nhìn hoài nghi về phía Deuce.
Ace khịt mũi. "Cậu biết người ta gọi Savanaclaw là gì không?" cậu nói tỉnh bơ. "'Khu vực vô pháp'. Nếu thế mà không vô tổ chức thì là gì?"
"Còn Heartslabyul là 'chế độ độc tài của sự phục tùng tuyệt đối'," Jack đáp lại. "Tôi thấy bên chúng ta còn ổn hơn."
"Deuce, tôi bắt đầu thấy làm học sinh gương mẫu ở NRC cũng chẳng khác gì làm du côn ở nơi khác," Yuu lẩm bẩm.
"Luật lệ là quan trọng mà," Deuce nhún vai. "Heartslabyul vẫn tốt hơn các ký túc xá khác. Cậu vẫn không muốn chuyển chứ?"
"Đừng nhắc lại nữa," cô rên rỉ.
"Bọn tôi cần người có mấy ý tưởng điên rồ như cậu đấy," Ace xen vào với nụ cười. "Khi nghe kế hoạch từ Leona-senpai, Deuce trông như sắp gọi cậu là 'đầu sỏ băng đảng' luôn rồi."
"Không phải ai cũng có cái bản lĩnh như Yuu đâu," Deuce siết khớp tay. "Tôi chỉ đang nhận ra thứ đã giúp cậu ấy sống sót ở ngôi trường này lâu như vậy."
"May mắn?" Yuu thử đoán.
"Dù là gì thì nó cũng đang được cậu ấy dùng cho chúng ta," Ace kết luận đầy tự mãn.
"Xóa cái mặt ngớ ngẩn đó đi," Deuce đấm vào tay cậu ta. "Là lỗi của cậu nên cậu ấy mới phải dọn đống hỗn độn của cậu suốt đấy. Đừng có mà tỏ vẻ tự mãn nữa."
Việc trò chuyện với bạn bè khiến Yuu có ảo giác rằng bệnh của cô đã lùi đi; ngay cả trong cái lạnh của đại dương tháng Mười Hai, việc có Grim trong vòng tay và Ace cùng Deuce hai bên cũng đủ khiến cái lạnh trở nên dễ chịu hơn. Và ở cạnh bạn bè luôn rất thoải mái, với Ace và Deuce những người dễ dàng chấp nhận cô vào nhóm, và cả Jack người vẫn tiếp tục ở lại bên cô dù luôn nói rằng mình "không quan tâm".
Cảm giác cô lập của đêm qua dần rút khỏi tâm trí cô. Trong vài khoảnh khắc, Yuu có thể bỏ qua cảm giác đang châm chích ở gáy.
Ngay cả Grim cũng định hướng không gian tốt hơn cô—trái ngược hoàn toàn với lúc cô lang thang một mình, không lâu sau cả năm người đã tiến đến một trong những cây cầu rộng dẫn qua vực sâu tới Bảo tàng Tưởng niệm Atlantica. Hôm nay khu vực rất yên tĩnh; tai Jack dựng thẳng khi anh cảnh giác quan sát mặt nước rồi ra hiệu an toàn, vẫy tay cho họ băng qua những lối đá gồ ghề chìm xuống làn nước tối. Trong thoáng chốc, Yuu nhớ lại biển đầy mực trong giấc mơ của mình; cô rùng mình và cảm thấy lông gáy dựng lên.
Grim vỗ vào tay cô bằng một cái chân.
"Không thở được," nó thở hổn hển.
"Xin lỗi," Yuu lẩm bẩm, nới lỏng tay.
Trong một khoảnh khắc, người bạn đồng hành của cô trông như muốn cằn nhằn, nhưng khi nó nheo mắt nhìn lên khuôn mặt cô với đôi mắt xanh lạnh mà cô yêu thích, Grim chỉ hừ một tiếng rồi im lặng.
Nguyên nhân của sự im lặng bất thường quanh bảo tàng trở nên rõ ràng khi họ đi qua cổng đá xanh trắng có những cột nhọn phủ ngọc trai ở đầu. Một tấm bảng lớn được dựng bên con đường lát đá rộng dẫn vào lối vào. Trên đó viết: BẢO TÀNG TƯỞNG NIỆM ATLANTICA HÔM NAY ĐÓNG CỬA bằng chữ in lớn, phía dưới là dòng chữ nhỏ viết tay: xin lỗi vì sự bất tiện này.
"Đóng cửa!?" Grim, Ace và Deuce đồng thanh hét lên.
"Hôm nay là ngày lễ à?" Yuu hỏi Jack.
"...Tôi không biết," Jack khoanh tay suy nghĩ. "Nhưng mấy nơi như thư viện hay bảo tàng đóng cửa vào thứ Bảy cũng không lạ. Nhưng... đúng ngày này thì đúng là xui thật."
Ngày 13 tháng 12. Yuu siết chặt tay và cố nhịn hắt hơi.
"Cậu nghĩ đó là lý do hai anh em Leech không xuất hiện hôm nay không?" Deuce nhíu mày suy nghĩ. "Vì họ biết hôm nay cũng không mở cửa?"
"...Tôi không nghĩ vậy," Ace lắc đầu đầy toan tính. "Nếu thế thì họ đã đến để cười nhạo chúng ta rồi."
"Thông minh đấy," Yuu giơ ngón cái. "Cậu bắt đầu hiểu tính cách của họ rồi."
"Tôi chẳng thấy vui chút nào," Ace đảo mắt.
"Cảm ơn trời là họ không đến hôm nay," Grim lẩm bẩm từ trên cổ cô nơi nó đang bám, rùng mình.
"Không đời nào chúng ta đi xa thế này chỉ để quay về với cái đuôi cụp lại," Jack gầm lên.
"—Khoan đã," Ace giơ tay đeo găng lên. Nụ cười của cậu bắt đầu méo đi theo kiểu xấu xa mà Yuu đã quen thuộc. "Đến giờ thì 'học sinh chỉ đạo của chúng ta' đã lo hết kế hoạch, nhưng tôi không thể để cậu ấy nhận hết công lao được."
"Ace?"
"Vào đây," Ace kéo mọi người lại thành một vòng. "Tôi có kế hoạch. Nếu suôn sẻ, chúng ta sẽ lấy được bức ảnh mà không ai hay biết."
---
Sau khi tranh cãi một lúc về "kế hoạch" mà Ace đưa ra, Grim miễn cưỡng nhảy lên vai Jack, còn cậu ta và Deuce tách khỏi Ace và Yuu. Năm người họ tiến gần đến lối vào chính thành hai nhóm cách nhau khá xa.
"Funa!" Grim phát ra từ nhóm bên kia, cố kìm giọng nhưng không hoàn toàn thành công. "Tôi thấy lính gác rồi. Vậy là lính canh ở thế giới Người Cá cũng có vây giống Người Cá hả?"
"Sao lại nói mấy chuyện hiển nhiên vậy?" Deuce rít lên đáp lại. "Với lại im miệng một chút đi! Muốn bị phát hiện à?"
"Nó không phải thế giới Người Cá," Yuu lẩm bẩm dưới hơi thở. "Chỉ là một quốc gia thôi. Người cá ở thế giới tôi nhìn hoàn toàn khác...à, một số thì khác."
"Cậu biết không, Yuu," Ace đáp lại cô bằng giọng thấp, nheo mắt, "tôi bắt đầu nghĩ nghiêm túc rằng cậu giống như một cái rương kho báu vô tận ấy. Xong vụ này thì phải kể hết cho tôi nghe mọi thứ đấy."
"Mọi thứ về mọi thứ?" Yuu liếc cậu ta đầy thích thú.
"'Người cá'," Ace nhắc lại. "Thế giới của cậu. Ma pháp. Cậu. Đừng cười, đó không phải chơi chữ đâu!"
"Rồi rồi," cô hạ giọng, "xin lỗi. Cậu thật sự nghĩ nhóm của Jack có thể lẻn qua mấy lính gác đó mà không bị phát hiện à? Jade-senpai nói với tôi rằng Người cá lươn moray có khứu giác rất tốt."
"Nhìn mấy lính gác đó giống lươn à?" Ace chỉ về phía hai Người cá họ đang tiến đến.
Yuu quan sát họ. Giống như những lính gác trước đó, họ chỉ mặc một bộ giáp ống chân bằng da và một tấm khiên vai gắn vào mảnh vải nhẹ màu xanh nhạt giống màu đuôi của họ. Quan trọng hơn, đuôi của họ khá ngắn và trông giống hệt "đuôi nàng tiên cá" trong các sách tranh Muggle.
"Không," Yuu kết luận. "Nhưng không có nghĩa họ không phải lính gác vì lý do nào đó."
Họ liếc về phía nhóm của Jack lần nữa; anh và Deuce đang khéo léo đi vòng theo một đường cong rộng để tránh tầm nhìn của lính gác. Jack bắt gặp ánh mắt của họ và gật đầu ngắn gọn.
"Cậu ta bảo vệ cậu dữ thật đấy," Ace bình luận khi cả hai đi dọc theo lối chính một cách bình thản. "Jack đôi khi thẳng thắn đến mức ngu ngốc, còn hơn cả Deuce."
"Deuce cũng khá thẳng thắn mà."
"Hắn có cái thói du côn ăn sâu trong máu rồi," Ace nói, đảo mắt.
Yuu cười. "Hai cậu thân nhau ghê."
"Thân cái quái gì," Ace nhổ ra, "thằng đó chưa thắng tôi ván bài nào cả!"
"Vì cậu dùng mánh khóe gian lận còn gì," cô đảo mắt. "Deuce là người ngay thẳng mà."
"Nếu được, tôi muốn cho cậu xem hồi hắn còn học cấp hai," Ace nói đầy tiếc nuối. "Mà hồi đó tôi cũng không biết hắn. Thôi thì ít nhất hai đứa kia giỏi việc tay chân. Phần nói chuyện để tôi lo."
Ace nhận nhiệm vụ bắt chuyện với lính gác Người cá. Yuu nhớ lại việc cậu từng cố gây ấn tượng với Riddle bằng chiếc bánh hạt dẻ hồi tháng Chín và tự hỏi liệu lần này có thành công không, nhưng sự tự tin tràn đầy của cậu đã nhanh chóng thuyết phục cả nhóm. Dù sao họ cũng không có kế hoạch tốt hơn, và Yuu cũng không định dùng phép thuật dưới nước.
"Tôi không tự tin vào khả năng nói chuyện của mình lắm," Yuu nói hơi do dự khi họ đến gần cửa. "Trước khi đến đây tôi gần như không giao tiếp xã hội..."
"Ừ, tôi biết," Ace đảo mắt. "Nhưng cậu đủ cẩn thận để không làm chúng nghi ngờ, đúng không? Tốt hơn nhiều so với cục lông kia hoặc hai thằng thẳng như ruột ngựa kia. Với lại không ai để cậu kiệt sức khi đang bệnh đâu. Cứ theo tôi là được. Tôi có kinh nghiệm lừa cả bố mẹ tôi đấy."
"Đó có phải thứ nên tự hào không?"
Ace phớt lờ cô, hắng giọng rồi đứng sững lại. "Cậu đùa tôi à!?" cậu nâng giọng, ôm đầu tóc rối. Bông hoa hải quỳ gắn trên tóc cậu, thứ mà Yuu đã quen, lắc lư buồn cười.
Tiếng hét của cậu thu hút sự chú ý của hai lính gác Người cá đang lơ lửng gần cửa. Một người tiến lại với nụ cười tò mò, tóc bạc dài ngang cổ trôi theo dòng nước. "Hmm? Có chuyện gì vậy?"
Yuu quan sát màn diễn xuất của Ace đầy khâm phục khi vai cậu ta rũ xuống. "Tôi không biết bảo tàng hôm nay đóng cửa," cậu than vãn, trông như một thiếu niên bị tước mất niềm vui. "Trời ạ, tôi không tin nổi luôn! Cậu không biết tôi mong đến đây thế nào đâu..."
"Ồ," Người cá gãi râu ngắn, nhìn qua lại giữa hai người. "Hai đứa có cái đuôi vây lạ thật đấy. Đừng nói là người từ Đất liền đến? Hai đứa đi tới tận đây một mình sao?"
"Xin chào," Yuu cúi đầu chào, "đúng vậy, chúng tôi không cưỡng lại được sự tò mò về thế giới dưới biển và bằng cách nào đó đã đến được Biển San Hô."
"Từ nhỏ chúng tôi đã muốn đến thế giới Người cá rồi," Ace nói đầy phấn khích, nhìn quanh. "Đặc biệt là đứa này, nó tò mò đến mức dành dụm tiền lẻ suốt một thời gian dài để mua thuốc thở dưới nước!"
Trong đầu, Yuu thầm vỗ tay cho Ace. Có thể cậu không phải kẻ nói dối hoàn hảo, nhưng cậu là diễn viên giỏi—biết cách bẻ cong sự thật có lợi cho mình. Yuu đúng là đã "dành dụm tiền lẻ" khi làm việc ở Mostro Lounge, và cũng đúng là đã "mua được thuốc thở dưới nước" gần đây. Hơn nữa, sự tò mò của cô về thế giới dưới nước cũng không giả.
"Nó đắt lắm," Yuu tiếp lời, nhớ lại lời Crewel đã nói về thuốc thở dưới nước. Mắt cô sáng lên. "Nhưng tôi không hối hận. Chỉ cần được nhìn Biển San Hô thôi cũng đáng! Chúng tôi đã đi khám phá vài nơi rồi, như khu phía bắc nơi dòng chảy mạnh, nhưng hôm nay chúng tôi rất muốn tìm hiểu về các di sản văn hóa quan trọng của biển..."
"Các cậu còn đi tới tận dòng chảy phía bắc!" Người cá nhướng mày ngạc nhiên. "Với trẻ người như các cậu, đó là một thành tích lớn đấy. Nhưng phải cẩn thận—ngay cả chúng tôi đôi khi cũng bị cuốn đi vào mùa đông."
"Vâng ạ," Yuu gật đầu, "chúng tôi chỉ quá phấn khích vì lần đầu xuống nước thôi."
"Tôi không tin nổi," Ace nhảy nhót bên cạnh cô. "Người cá ngoài đời thật! Tuyệt quá! Nếu không phiền, tôi có thể xem kỹ vảy của anh không?"
"Cậu nghĩ vậy à?" Người cá thứ hai tiến lại với nụ cười. Người này trẻ hơn, tóc ngắn màu nâu đậm. "Được thôi, con người mà thích thì cũng bình thường. Muốn xem cả vây lưng không?"
Quên cả kế hoạch ban đầu, Yuu gật đầu liên tục. "Có ạ! Tất cả Người cá đều có đuôi như vậy sao ạ?"
"Dĩ nhiên là không," Người cá thứ hai vẫy đuôi tự hào. "Biển rất đa dạng. Người cá chúng tôi là loại phổ biến nhất, nhưng còn rất nhiều loài khác—cá mập, cá bảy màu, lươn, thậm chí cả bạch tuộc... dù loại đó hiếm lắm."
"Người cá bạch tuộc rất hiếm sao?" Yuu chớp mắt.
"Đúng vậy. Chúng còn được đối xử như người nổi tiếng hoặc bị chú ý ngược lại vì quá hiếm." Người cá hạ giọng. "Nhưng chỉ nói với cậu thôi—tôi nghĩ đuôi của tôi đẹp nhất đại dương đấy."
Người cá đầu tiên đập vào đầu cậu ta. "Đừng nghe thằng nhóc này," anh nói với hai người. "Biển đa dạng, đuôi nào cũng có điểm tốt. Nhưng bọn trẻ thời nay thật sự gan dạ khi đến tận đây. Lại còn lấy được thuốc đắt như vậy nữa! Xin lỗi vì bảo tàng hôm nay đóng cửa."
"Tôi buồn thật sự luôn," Ace rên rỉ. "Nơi này nhìn kiến trúc cũng tuyệt nữa. Tất cả công trình đều thế này à? Hồi nhỏ tôi từng đọc chuyện hoàng tử người và công chúa nàng tiên cá với bà tôi, cung điện của họ to lắm."
"Câu chuyện đó à?" Người cá thứ hai nhăn mặt.
"Nếu tôi nhớ không nhầm còn có bản phim nữa," Người cá đầu tiên gật mạnh. "Hồi nhỏ tôi đi xem với bạn gái!"
"...Công chúa nàng tiên cá?" Yuu lặp lại tò mò. Câu chuyện này gần đây xuất hiện khá nhiều. Có lẽ cô nên xem thử cùng Ace sau khi mọi chuyện xong.
"Đứa này," Ace đảo mắt, dựa lên vai cô, "không biết gì cả. Tôi phải giải thích đủ thứ cho nó."
"Khoảng ba mươi năm trước nó rất nổi," Người cá đầu tiên hồi tưởng. "Mỗi lần xem lại tôi đều khóc ở cảnh vua cha gặp lại con gái."
"Đúng rồi! Cảnh đó nổi tiếng lắm," Ace gật đầu.
Yuu nhìn sang Người cá thứ hai. "Có gì hay mà xem mấy phim tình cảm sướt mướt vậy?"
Cô chỉ nhún vai.
"Cậu còn trẻ mà biết phim đó là giỏi đấy," Người cá đầu tiên khen Ace.
"Anh trai tôi mê phim," Ace giải thích. "Mà Người cá hát hay lắm đúng không?"
"Đó là hiểu lầm lớn nhất đấy!" Người cá thứ hai cười khẩy.
"Đúng vậy," Người cá đầu tiên thở dài. "Tôi từng có bạn học hát dở tệ nhất nước này."
"Có một định kiến là Người cá hát hay... nhưng thật ra là chúng tôi thích âm nhạc thôi," Người cá thứ hai nói. "Hát hay là điểm cộng chứ không phải mặc định."
Yuu khẽ "ừm" hiểu ý, rồi hắt hơi.
Ace quay sang lo lắng. "...Cậu ổn không?"
"Xin lỗi," Yuu hít mũi. "Tôi ổn. Xin lỗi."
"Thằng này lì thật," Ace than với lính gác. "Bị bệnh hai ngày rồi mà vẫn đòi đi. Tôi thì muốn đợi nó khỏe hẳn."
"Cậu nhỏ con thật," Người cá thứ hai khoanh tay. "Cẩn thận bị bệnh dưới nước."
"Tôi đang uống thuốc cảm mà!" Yuu phản đối. "Tôi ổn mà!"
"Cậu có bạn tốt đấy," Người cá đầu tiên nói. "Trẻ con ở Đất liền dễ bị lạnh lắm..."
"Trẻ con!?" Yuu lặp lại.
"Thật luôn à?" Ace nói. "Cảm lạnh dưới nước nặng hơn sao?"
"Không nặng vậy đâu!" Yuu kêu lên. "Đừng làm quá lên!"
"Có lẽ nên đi khám," Người cá đầu tiên nói.
Grim ló đầu ra từ cửa bảo tàng và vẫy tay. Yuu chớp mắt khi nó, Jack và Deuce lén ra khỏi sau hai lính gác đang bị phân tán.
"Thôi được rồi, tôi sẽ đưa cậu đi bệnh viện," Ace quyết định, kéo vai Yuu. "Không thể để cậu cứ nói 'tôi ổn' mãi được."
"Cậu phải để mắt nó," Người cá thứ hai nói.
"Chúng tôi sẽ quay lại," Ace cười. "Tạm biệt!"
"Lần sau quay lại nhé!" Người cá đầu tiên gọi theo.
"...Những đứa trẻ tử tế hiếm thật."
"Thằng tóc đỏ kia đúng kiểu gây rối," Người cá thứ hai nói. "Nhưng tội cho đứa nhỏ, trông như sắp đứng không nổi."
Tiếng họ dần xa đi.
"Cậu biết thứ Hai là ngày học cuối cùng trước kỳ nghỉ đông đúng không," Ace vừa kéo Yuu đi vừa nói, khi họ rời khỏi lối vào bảo tàng một cách chậm rãi. Có lẽ để cẩn thận tối đa, Jack và Deuce đã ngừng chạy và giờ đang di chuyển rất chậm trong đường vòng rộng của họ. "...Nếu cậu không khỏe lại trước lúc đó, tôi có khi thật sự sẽ lôi cậu đi khám bác sĩ."
"Lôi đi?" Yuu nheo mắt khó hiểu nhìn cậu. "Tôi đã nói là tôi ổn rồi. Quan trọng hơn, kỳ nghỉ đông thì có chuyện gì xảy ra? Ở đây không có Giáng sinh à?"
"Cái đó là gì?" Ace nhăn mày. "Dù sao thì kỳ nghỉ đông là cả một tháng nghỉ học, và nó cũng là thời điểm kết thúc năm. ...Đừng có đánh lạc hướng tôi. Nếu cậu không hồi phục thì cậu định làm gì? Tôi hoàn toàn không biết Biển San Hô lại gây ảnh hưởng xấu đến cơ thể đến thế."
"Cậu nghĩ là do tôi không có ma pháp à?" Yuu hỏi. "Hay là do tôi không có khả năng kháng lại vi khuẩn của thế giới này?"
"Đừng có nói mấy thứ đáng sợ như vậy! Tôi sẽ nhét cậu vào vali rồi mang cậu về trong kỳ nghỉ đông đấy!" Ace xoa mạnh tay lên tóc cô. "...Thật sự thì, đừng ép bản thân quá. Tôi biết cậu muốn vụ giao kèo này thành công, nhưng có những lúc cậu nên bỏ cuộc."
"Cậu mới là người bỏ cuộc dễ quá," Yuu lẩm bẩm, "hồi ở Núi Người Lùn cậu còn muốn bỏ cuộc nhanh như vậy mà. Tôi không muốn bỏ cuộc cho đến giây cuối cùng."
"Ừ, vì cậu thích bọn tôi quá mà," Ace đảo mắt, "...Thật ra, nếu cậu không bị bệnh thì tôi cũng chẳng nói gì, vì cậu làm gì cho bản thân hay cho người khác thì không liên quan đến tôi. Nói thật, cậu là cơ hội tốt nhất để giải quyết mớ hải quỳ chết tiệt đó vì cậu quen Azul. Nhưng tự đẩy bản thân đến mức này là ý tưởng tệ hại đấy, Yuu."
"Chỉ hôm nay thôi, và tôi đang thấy đỡ hơn rồi," Yuu phản đối.
"Đó là thuốc nói đấy," Ace nhìn cô nghiêm túc. "Với lại, có lẽ cậu không biết mình đang trông như thế nào đâu, nhưng nhìn cậu thế này khá khó chịu với bọn tôi. Nhất là Grim. Nó mấy hôm nay cứ rũ xuống. Cậu thật sự muốn làm bạn đồng hành của mình lo đến mức đó à?"
"Tôi trông không đáng tin đến vậy sao?" Yuu buồn bã hỏi. "Không ai tin khi tôi nói tôi ổn cả."
"Ở trường này chẳng ai tin ai cả," Ace hừ lạnh, "trừ có lẽ Deuce. Mà ngay cả cậu ta cũng biết chọn người mà tin. Dù sao thì không phải là bọn tôi nghĩ cậu 'không đáng tin', mà là bọn tôi đã quyết định không muốn tin người khác rồi. Giờ thì đừng có đánh lạc hướng nữa, tôi muốn nói rõ quan điểm."
"Cậu có quan điểm cơ à?" Yuu làm mặt trêu chọc để giảm không khí căng thẳng.
Thường thì Ace sẽ cười lại. Trong số các học sinh năm nhất cô từng gặp, cậu là người thay đổi không khí nhanh nhất, dễ đùa nhất và nhạy cảm nhất với bầu không khí xung quanh. Nhưng lần này Ace không đáp lại trò đùa của Yuu mà nhìn cô bằng ánh mắt giống hệt lúc họ dồn Trey trong thư viện vào tháng Mười Hai—cũng là ánh mắt nghiêm túc khi họ tái ngộ trên sân Magift của Savanaclaw vào tháng Mười.
"Cậu không nghĩ là mình đã làm quá rồi sao?" Ace hỏi cô. Trong ánh sáng buổi chiều lọc qua nước biển, đôi mắt màu đỏ nâu của cậu ánh lên sắc đỏ như anh đào. "Cậu không ngu, Yuu—tôi biết cậu hiểu tôi đang nói gì. Từ khi gặp nhau vào tháng Chín đến giờ, cậu cứ lao đầu vào mọi chuyện mà không do dự chút nào. Và bây giờ thì đến mức bỏ mặc sức khỏe của mình."
Bỏ cuộc đi, Azul nói lạnh lùng với cô.
"Đúng là bọn tôi là bạn của cậu, là đồng đội. Nhưng không phải mối quan hệ một chiều đâu. Cậu nghĩ bọn tôi thấy dễ chịu khi nhìn cậu tự hành hạ bản thân vì bọn tôi à? Thật lòng mà nói, đến mức này thì cậu nên để mấy con hải quỳ đó tự chịu hậu quả đi. Trước khi cậu nói cậu biết Azul, tôi đã hoàn toàn phản đối việc kéo cậu vào mớ rắc rối này rồi." Ace cau mày. "...Lẽ ra tôi nên từ chối ngay cả sau đó, nếu tôi biết nó sẽ thành ra thế này."
Yuu đã từng cảm nhận sức nặng trong lời nói của Ace khi cậu tranh cãi với Riddle. Dù thiếu khéo léo và không hay cân nhắc cảm xúc người khác, Ace có một hệ giá trị rất vững, thứ cậu tin từ tận đáy lòng. Dù là do cách nuôi dạy hay tính cách, Yuu không biết, vì cô không hiểu thế nào là lớn lên trong một gia đình bình thường, nhưng đó là điều cô rất tôn trọng ở cậu. Nếu cậu thấy điều gì sai, cậu sẽ không im lặng chịu đựng. Cậu tin thế giới nên "như thế này"—nên cậu sẽ không ngần ngại thay đổi nó.
Tôi thích cái phần không khoan nhượng đó của cậu, cô từng nói với cậu trong thư viện vài tháng trước.
"Cảm ơn, Ace," Yuu cười với bạn mình.
"...Nhưng," Ace tiếp tục với vẻ bất lực.
"Tôi không đang ép bản thân," cô nói tiếp. "Và tôi ích kỷ hơn cậu nghĩ nhiều. Cả chuyện này... cố giải quyết vấn đề... có lẽ là vì tôi nhiều hơn là vì cậu."
"Vậy à?" Ace hừ lạnh. "Không có nghĩa là tôi không thể đập cậu khi thấy cậu đang ngu ngốc rõ ràng."
"Cậu định ngăn tôi à?" Yuu hỏi tò mò.
"Tôi đang nghĩ đây," Ace lẩm bẩm đầy u ám.
Họ dừng lại gần cổng khi Jack, Deuce và Grim tập hợp lại với họ; Grim lập tức nhảy lên vai cô và dí một tấm ảnh bóng loáng vào mặt cô. "Yuu! Nhìn này!"
"Thế nào rồi?" Ace vỗ nhẹ lên lưng Yuu rồi để cô lại gần Jack và Deuce khi cô cố gỡ tấm ảnh chống nước khỏi má.
"Suôn sẻ không vấn đề," Deuce báo cáo, ưỡn ngực.
"Không vấn đề cái gì? Chúng ta vừa đánh ngất một lính gác đấy," Jack lẩm bẩm, xoay nắm tay.
"Geh..." Ace nhăn mặt. "Đừng để nó thấy mặt cậu. Lỡ bị bắt thì sao?"
"Không sao đâu," Deuce tự tin nói, "nó không kịp phản ứng."
"Ít nhất thì mục tiêu đã hoàn thành," Jack thở dài, thả ra một luồng bong bóng. "Chúng ta nên rút lui nhanh trước khi có chuyện xảy ra."
"Dễ lắm," Grim khoe khoang khi Yuu nhìn tấm ảnh ép nhựa trong tay. "Không có cả thiết bị an ninh nào giữ nó lại! Xung quanh còn nhiều ảnh khác nữa, chắc không ai để ý đâu."
"Một đống trẻ Người cá...?" Yuu lẩm bẩm, xem xét bức ảnh. "Sao hắn lại muốn cái này? Có gì trong..."
"Được rồi, để tôi chụp lại rồi in hàng loạt sau," Ace vui vẻ nói, rút điện thoại chống nước ra. "Yuu, đôi khi não cậu cũng khá nguy hiểm đấy. Có máy in trong trường không?"
"Tôi có biết gì về nơi này đâu," Yuu nói. "Máy ảnh chụp dưới nước hoạt động thế nào vậy?"
"Cậu đúng là lỗi thời thật," Ace đảo mắt, chụp liên tục. "Máy ảnh dưới nước có từ lâu rồi."
"Ma pháp làm hỏng công nghệ thế giới tôi," Yuu giải thích với Jack khi cô cất ảnh đi. "Nên tôi mấy năm rồi không dùng điện thoại hay máy tính."
Jack lại đang lo chuyện khác. "Cậu ổn không?" anh hỏi. "Sốt có quay lại không?"
"Tôi uống thuốc cách đây hai tiếng," Yuu đảo mắt, "tôi còn thấy khỏe hơn hôm qua. Thật đấy!"
"Cậu đang tỏa nhiệt," Jack không thay đổi thái độ. "Mặt đỏ, bước đi không vững, phản ứng chậm hơn trung bình hơn một giây."
"Khả năng cảm nhận tốt đúng là tiện thật," Deuce nói, cúi xuống lo lắng. "Tôi không nghĩ Yuu đang nói dối về tình trạng của mình. Có thể là cậu ấy không nhận ra mình đang bệnh nặng."
"...Cậu ấy nói chưa từng bị bệnh trước đây mà," Jack lẩm bẩm, nhìn cô như thể tất cả là lỗi của cô.
"So với hôm qua thì tôi gần như khỏi rồi," Yuu khẳng định. Thật ra cái lạnh đang lan vào tay chân và đầu cô bắt đầu đau, nhưng nếu cố thêm chút nữa thì mọi chuyện sẽ xong. "...Chúng ta về nhanh đi."
"...Phải rồi," Deuce gật đầu cười. "Rồi chúng ta sẽ đưa bức ảnh đó thẳng vào mặt Ashengrotto-senpai!"
Yuu khẽ giật mình. Không ai để ý—Jack đã bước nhanh lên phía trước và hạ thấp người. "—Khoan đã," anh gắt, "tôi thấy một cái bóng!"
"Một cái bóng?" Deuce lặp lại.
Ace hít một hơi. "—Đừng nói là!"
Yuu ngẩng lên đúng lúc thấy một bóng xanh lam uốn lượn. Vì vội vàng, cô loạng choạng mất thăng bằng. Ace giữ cô lại.
"Ha ha!" giọng Floyd vang lên ngày càng gần, rồi hình dạng Người cá dài của cậu ta xuất hiện. Nụ cười vô tư khiến người ta suýt tin rằng cậu ta vô hại. "Đây rồi, Koebi-chan! Jade làm phiền quá nên tôi định bỏ hắn luôn rồi."
"Như tôi đã nói, Floyd, con người dễ bị lạnh," Jade đến chậm hơn một chút, đuôi trôi theo sau. "Và tôi không hề phiền."
"Song sinh kia!?" Grim hét lên. "Chúng ta đến sớm vậy mà vẫn bị phát hiện!?"
"Hôm nay không phải sớm đâu," Yuu lẩm bẩm.
"Chào buổi chiều," Jade nhìn quanh rồi dừng lại ở Yuu. Nụ cười của hắn trở nên khó chịu hơn. "Tôi thấy các người không học được gì từ kinh nghiệm. Đặc biệt là Yuu-san. Cô thật sự nghĩ rằng thử lại sẽ thành công sau lần thất bại trước sao?"
"Không thử thì sao biết được," Yuu kiên định đáp.
Jack bước lên phía trước, khí thế đè nặng. "—Lại là hai tên lươn các người à."
Không khí lập tức trở nên căng thẳng.
Grim ép sát vào cổ cô, mấp máy miệng ra chữ "đáng sợ". Yuu cũng đồng ý. Miễn là Jack không bị khiêu khích, anh là một trong những học sinh NRC dễ ở gần hơn, nhưng cũng có lý do khiến một số học sinh năm nhất luôn giữ khoảng cách với anh. Dù vậy, hiếm khi thấy anh khó chịu đến mức này.
"Ồ, ra vậy," Jade chớp mắt hai lần với vẻ gần như vui đùa, một bàn tay có màng nước đặt lên làn da nhợt nhạt ở ngực. Cậu ta trông hoàn toàn không bị ảnh hưởng. "Thú vật ở Đất liền khi tức giận cũng đáng sợ thật đấy. Cậu nghĩ sao, Floyd?"
"Đúng vậy, Jade," nụ cười của Floyd mở rộng, để lộ hàm răng nhọn. "Có chuyện gì mà căng thế, Uni-chan?"
"Việc cậu còn phải hỏi nghĩa là tôi có lý do để tức giận," lời của Jack đi kèm với một tiếng gầm trầm và kéo dài trong lồng ngực. "—Các cậu đang cản đường. Tôi sẽ không để các cậu quấy rầy Yuu thêm nữa."
"Hả?" Floyd mất nụ cười. "Thằng nhóc này là ai vậy? Phiền thật đấy. Trước hết, Jade đã nói Koebi-chan không nên xuống nước nếu đang bệnh. Mang con tôm này xuống đây đúng là ngu ngốc, đầu gai."
"Cậu nói như thể không phải cậu đã kéo cậu ấy đi mấy tiếng liền hôm kia vậy!" Deuce quát lên, siết khớp tay.
"Tôi có được bóp không?" Floyd hỏi Jade.
"Bình tĩnh nào, Floyd, bạo lực thế là không tốt đâu," anh trai cậu ta đáp vui vẻ. "Sao chúng ta không làm gì thú vị hơn nhỉ? Ví dụ như chơi trốn tìm... hay cướp cờ."
Nụ cười của Floyd quay trở lại. "Đúng rồ~i," cậu nheo đôi mắt lệch màu nhìn về phía họ. "Ai biết được mấy cậu đã lấy được ảnh hay chưa. Nhưng dù thế nào thì bọn tôi cũng không thể để Koebi-chan cứ đi cùng mấy người mãi được."
"Đúng vậy," Jade hơi nhíu mày, tạo ra một nụ cười giả vờ phiền não. "Đáng tiếc là chúng tôi chưa tìm ra cách chữa cảm lạnh cho con người, nhưng phương án tốt nhất hiện tại là đưa Yuu-san ra khỏi môi trường này. Dĩ nhiên, bao gồm cả những 'mảnh vụn' cứ khăng khăng kéo cậu ấy quay lại."
"Mi...mảnh vụn!?" Deuce lắp bắp.
Ace nheo mắt. Khi ánh sáng biển phản chiếu vào, đôi mắt màu nâu đỏ của cậu lóe lên sắc đỏ. "Tôi bắt đầu chán mấy trò này rồi," cậu lẩm bẩm. "...Nhưng cũng không bất ngờ lắm khi bọn này xuất hiện. Không thể nào màn này lại dễ đến vậy được."
"Ban đầu, chỉ cần chơi một trò trốn tìm thân thiện đến khi mặt trời lặn là đủ," Jade phớt lờ cậu.
"Ừ, rồi các cậu sẽ đánh bại chúng tôi và cướp lại bức ảnh nếu chúng tôi lấy được nó chứ gì," Ace nói nốt thay.
Yuu nhăn mặt. Đầu óc xấu xa thường nghĩ giống nhau—chỉ những người tương tự như Ace mới đoán được hành động của Octavinelle.
"Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi," Jade mỉm cười về phía cậu. "Nhiệm vụ thứ hai đã được thêm vào—đó là ngăn 'đối tác cộng sinh ngốc nghếch' của chúng tôi tự giết chính mình trước khi bất kỳ ai kịp xử lý. Đúng không, Yuu-san?"
Yuu cau mày nhìn cậu ta. "Nhưng chẳng phải tốt hơn là các anh đuổi theo chúng tôi để làm kiệt sức chúng tôi sao, thay vì cố bắt cóc tôi lần nữa?" cô nheo mắt hỏi. "Nếu bắt được tôi thì các anh định làm gì vậy, senpai?"
"Đưa cậu lên giường và chữa cho cậu thôi, duh," Floyd đảo mắt. "Bọn tôi không để cậu đi lại trong tình trạng sắp ngã thế kia đâu."
Yuu trao đổi ánh nhìn khó chịu với Ace và Deuce. Tình huống này hơi khác dự đoán của cô—cô nghĩ nhóm họ sẽ cố kéo dài thời gian để Leona, Ruggie và phía bên kia thực hiện kế hoạch. Nhưng thay vào đó, Jade trông như thật sự muốn kéo cô về ngay lập tức, và Floyd cũng gật đầu đồng ý hoàn toàn.
"Tôi đã nói rồi," Jack nói lạnh lùng, "tôi không tin các cậu với Yuu. Các cậu phải bước qua xác tôi trước."
"Ồ, Jack-kun," Jade nói vui vẻ. "Điều đó có thể sắp xếp được."
"Giờ chúng ta làm gì đây?" Deuce lẩm bẩm với Yuu khi hai bên trừng mắt nhau. "Nếu bọn họ quay về sớm thì kế hoạch sẽ thất bại mất."
"—Chúng ta phải kéo dài thời gian hết mức có thể," Ace nghiến răng. "Không biết mấy con lươn đó sẽ làm gì nếu bắt được Yuu. Chuyện đó không được phép xảy ra lần nữa."
"Vậy thì kéo dài thôi," Deuce gật đầu, mắt nheo lại với nụ cười sắc bén. "Dễ thôi... hoặc ít nhất là dễ nhất có thể trong tình huống không có ma pháp mạnh."
Nhưng Ace vẫn không giãn mặt. "Thật lòng mà nói, tôi muốn cậu ra khỏi cái lạnh này càng sớm càng tốt, Yuu, nhưng chúng ta gần như đã thành công rồi. Cậu chịu thêm chút nữa được không?"
"Ace," Yuu cười rạng rỡ với cậu. Vậy là cậu không định ngăn cô nữa. "Hãy đảm bảo kế hoạch thành công. Đừng lo, tôi sẽ không để ai chạm vào bức ảnh đâu."
"Và tôi sẽ không để bọn chúng chạm vào cậu," Jack hứa.
"Đó là việc của tôi," Grim nhảy lên đầu cô. "Đừng có giành spotlight của tôi, Jack."
"Tôi sẽ hối hận vì chuyện này," Ace lẩm bẩm, xoa tóc cô.
"Mấy người nói xong chưa?" Floyd tiến lại gần với nụ cười lộ răng. "Nhanh lên và đánh nhau đi. Chơi vui chút nào."
"Tôi muốn kết thúc chuyện này càng nhanh càng tốt," Jade cúi đầu như một cái cúi chào lịch sự giả tạo. "Nhưng đúng vậy... không có nghĩa là chúng ta không thể tận hưởng nó."
"Chúng ta sẽ xem ai cười đến cuối cùng," Jack nói trầm giọng, rút cây bút phép của mình ra.
Yuu ngước lên qua lớp nước để xác định vị trí mặt trời. Khi một cảm giác bất an chạy dọc sống lưng, cô nín thở và hy vọng rằng nửa kế hoạch của Leona đang tiến hành suôn sẻ ở Mostro Lounge, rất xa trong khuôn viên của Night Raven College.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co