29.4
Yuu nhìn chằm chằm vào cậu ta, đánh mất sự dè chừng. "Tôi hy vọng anh biết là đến cả tôi cũng không giải mã nổi cái bản báo cáo thực phẩm đó. Ý anh là tôi phải có mùi như một cái hamburger chín hoàn toàn à?"
"Nhắc mới nhớ, tôi đói rồi." Đối với đồ ăn, Grim luôn gạt sang một bên mọi chuyện khác (bao gồm cả sự tò mò ban đầu và sự tỉnh táo hiếm hoi của mình). "Hiệu trưởng nói gì về vụ đồ ăn với căng tin ấy nhỉ? Tôi nghĩ tôi ngủ gật ngay khi Azul bắt đầu cái màn doanh nhân đáng ngờ của ổng."
"Thật ra tôi cũng không rõ chi tiết lắm vì tôi đã chạy mất ngay khi Hiệu trưởng với Ashengrotto-senpai bắt đầu cãi nhau không dứt," Yuu nghiêm túc nói. "Đó là chuyện xảy ra khi nhốt hai người vừa đáng ngờ, vừa thông minh, lại vừa lắm lời vào chung một phòng. Những người như tôi không theo kịp bằng lời nói thì chọn cách chạy thật xa."
"Bảo sao nãy tôi tỉnh dậy trong Phòng Gương," Grim lẩm bẩm. "Lần này tôi thấy cô làm đúng rồi. Mấy người đó đáng sợ quá."
"Dù vậy chắc tôi nên hỏi Ashengrotto-senpai về điều khoản thỏa thuận," Yuu suy nghĩ. "Tụi mình vẫn còn khoảng nửa tuần đồ ăn trong tủ lạnh với một đống đồ ăn vặt, nhưng cẩn thận vẫn hơn—"
Một tiếng gõ cửa bị bóp nghẹt từ phía hành lang cắt ngang lời cô. Yuu trao đổi ánh nhìn tò mò với Grim trước khi rời khỏi chỗ lõm nhỏ trên ghế sofa để ra mở cửa.
"Chào buổi chiều, Yuu-san," Jade mỉm cười nhìn xuống cô, đồng phục Octavinelle phủ một lớp tuyết mỏng. "Như đã hứa, tôi đến đón em."
"Tôi đoán Ashengrotto-senpai muốn nói gì đó với tôi về thỏa thuận anh ấy ký với Hiệu trưởng?" Yuu thử đoán, kiễng chân phủi tuyết trên vai cậu. Cô tự hỏi nhiệt độ cơ thể thấp hơn của người cá có khiến tuyết không tan trên da họ không.
"Đúng vậy," Jade xác nhận, cúi xuống để cô dễ với hơn. "Em phải thứ lỗi cho Floyd vì không đi cùng. Cậu ấy bị bắt quả tang đang tìm cách trốn ca."
"Geh! Là bản sao!" Grim từ phía sau chạy lên, thấy Jade liền bám chặt lấy chân cô đầy cảnh giác. "Ngươi đừng có nghĩ đến chuyện cướp tay sai của ta lần nữa nhé..."
"Lạ thật," nụ cười lịch sự của Jade không hề lay chuyển khi cậu chuyển ánh nhìn khác màu sang Grim. "Tôi không nhớ Yuu-san thuộc về cậu."
"Có đấy. Thuộc về ta hơn là thuộc về ngươi," Grim lầm bầm. "Chẳng phải tại ngươi mà cô ấy bị bệnh hay gì đó sao? Dù ta không hiểu mấy chuyện đó."
"Oya. Nếu cậu cứ tiếp tục khó chịu với tôi như vậy, tôi sẽ không dẫn cậu đi ăn tối đâu," Jade vẫn bình thản. "Nếu tôi nhớ không nhầm, thực đơn tối nay gần như toàn thịt."
"Sao không nói sớm!" Đổi thái độ nhanh như chớp, Grim ưỡn ngực, buông tay khỏi cô. "Dẫn đường đi, đồ bản sao. Ta nghe thấy bàn ăn gọi tên mình rồi."
Sau khi mặc áo khoác, quàng khăn, đội mũ, đeo găng tay, và nhét Grim vào khoảng hở khóa kéo trước ngực, Yuu nắm tay Jade rời khỏi ký túc xá Ramshackle. Dù vẫn chưa đến tối, nhưng những đám mây dày đặc treo thấp trên bầu trời phủ một màu xám lạnh lên cảnh vật.
Lần này họ thực sự ở một mình. Gió lạnh táp vào má cô, nhanh chóng xóa sạch hơi ấm từ lò sưởi mà cô vừa ngồi cạnh vài phút trước. Dù nhiệt độ trong Ramshackle thấp hơn các tòa nhà khác (chưa kể khí hậu nhiệt đới không đổi của Savanaclaw), nó vẫn còn ấm hơn nhiều so với mùa đông thật sự đang khiến hơi thở cô hóa sương và làm Grim run rẩy bên ngực cô.
"Xin lỗi vì phải ghé một chỗ trước khi về Octavinelle," Jade kéo cô về phía trường. Cả hai bước đi cẩn thận để tránh trượt ngã. "Tôi có chút việc cần làm. Yuu-san, em biết gì về Tiên không?"
"Tiên à?" Grim tò mò lặp lại.
"Tôi từng gặp vài người từ Diasomnia," Yuu đáp. "Nhưng tôi không biết nhiều, chỉ vài đặc điểm nhận dạng. Tai nhọn và đồng tử dọc, đúng không? —À, mà hôm nay Hiệu trưởng Crowley có nói Tiên lửa giúp duy trì nhiệt độ trong trường."
"Đúng vậy. Những Tiên lửa này sống trong lò sưởi lớn nhất của Căng Tin," Jade giải thích. "Do Thung Lũng Gai và cư dân ở đó khá biệt lập, nên việc tìm hiểu các loài Tiên rất khó. Hôm nay chúng ta có thể sẽ thấy họ."
"Họ liên quan đến việc của anh à?" Yuu hỏi.
Cậu gật đầu. "Hãy chuẩn bị tinh thần; họ có thể không giống bất kỳ học sinh nào em từng gặp ở Diasomnia."
Sự đa dạng của Tiên... Tò mò dâng lên, Yuu nắm chặt tay cậu hơn khi họ đi trên con đường phủ tuyết hướng về lâu đài trường. Cô cố nhớ lại lò sưởi trong căng tin—một cái lò lớn chiếm cả bức tường cạnh bếp.
"Anh biết gì có thể nói cho tôi không? Ở thế giới của tôi, Tiên khá ngốc," cô nói, hơi thở hóa thành làn sương. "Tôi chưa từng thấy—chỉ thấy Doxies và thoáng thấy một pixie—nhưng theo giáo sư Bùa chú, Tiên rất nhỏ và đi lang thang khắp trường, sống ẩn mình."
"Quan điểm của em về các loài khá...đặc biệt," Jade chớp mắt. "Người cá—hay merpeople—cũng khác hẳn giữa hai thế giới. Tôi nghĩ vì em có thể đi giữa hai thế giới thì các loài sẽ giống nhau."
"Xem ra không phải vậy," Yuu thở dài. "Nó làm việc tìm đường về nhà của tôi khó hơn nhiều. Dù nguyên liệu độc dược giống nhau, nhưng chúng tôi hiếm khi dùng nguyên lý 'truyền ma lực' để hoàn thành. Niệm phép lại là chuyện khác... Dù sao, đó là lý do tôi phải làm việc với giáo sư Crewel—tôi không thể hoàn thành bài vì không có ma lực."
"Mấy chuyện này rắc rối quá," Grim than. "Nghe mà chóng mặt!"
"Tiên ở đây có nhiều kích thước," Jade giải thích. "Từ nhỏ bằng lòng bàn tay đến cao như người tuyết trong sân em—thậm chí cao hơn tôi."
"Này! Nó không dễ thương, nó hung dữ!" Grim phản đối. "Tôi làm cái mặt nó bằng đá sắc nhất đó!"
"Có khi tôi nên làm nó to hơn?" Yuu suy nghĩ. "Lần này không dùng phép, nhưng tôi có thể làm cái lớn bằng cả ký túc xá. Nhưng mà, Jade-senpai, có vẻ các loài không biết nhiều về nhau."
"Em quên rằng dù Night Raven College danh tiếng, học sinh ở đây đều dưới hai mươi," Jade nhắc. "Không phải mẫu tốt để đánh giá tương tác giữa các loài."
"Chắc vậy...nhưng tôi nghĩ anh đang đánh giá thấp bản thân," Yuu lẩm bẩm.
"Đánh giá thấp luôn tốt hơn," cậu đáp.
Grim lầm bầm gì đó về lươn đáng sợ.
Trên đường đi, Yuu không hiểu thêm gì về Tiên ngoài việc họ thông minh hơn thế giới cô—cô đoán từ Sebek và Lilia—và sự bí ẩn gần như bài ngoại của Thung Lũng Gai. Silver và Sebek từng kể về gia đình, về việc con người hiếm hoi ở đất nước họ (dù cha Sebek là ngoại lệ), và về một cuộc chiến kéo dài hàng thế kỷ với loài người. Khi Yuu kể lại cho Jade, cậu nhướng mày.
"Tôi nên ngừng đánh giá thấp khả năng kết bạn của em," cậu nói khẽ. "Grim-kun, chủ nhân—à nhầm, tay sai của cậu có lẽ là người biết nhiều nhất về Tiên trong trường...ngoài Diasomnia."
"Ai quan tâm Tiên làm gì," Grim nói. "Chúng cũng giống nhau bên trong thôi."
"...Hmm," Jade trầm ngâm. "Một góc nhìn khá sáng suốt."
"Ít nhất Grim có ưu tiên rõ ràng," Yuu xoa đầu cậu.
"Nói về ưu tiên, tụi mình vào bếp xem còn đồ ăn không?"
"Gần đến giờ ăn tối rồi, cái hố không đáy."
"Nghĩa là có đồ ăn nhẹ trước bữa tối," Grim đáp đầy chính nghĩa.
"Cậu là hobbit à?" Yuu lẩm bẩm.
Căng Tin trông rộng hơn khi trống. Yuu không nhớ từng thấy nó vắng như vậy kể từ ngày đầu nhập học—khi Ace bị bắn vào đèn chùm. Nhờ ánh sáng đèn chùm như mạng nhện, họ dễ dàng thấy lò sưởi khổng lồ. Jade bỏ cô ở cửa để làm việc, nên Yuu nhìn vào phía sau tấm chắn kim loại của lò tối om.
"Tiên sống trong đây à?" cô nghi ngờ.
"Khó tin thật," Grim nói. "Toàn bụi than."
Một ánh sáng cam lóe lên. Yuu nhìn kỹ thấy vài hình nhỏ như búp bê phát sáng yếu.
"Grim, nhìn kìa!" cô thì thầm. "Đó là Tiên lửa sao? Nhỏ quá."
"Hả? Tôi không thấy gì."
Trước khi cô chỉ, tiếng bước chân Jade vang lên. "Xin lỗi để em đợi," cậu nói, rồi cười, "có lẽ đủ lâu để em định chui vào lò."
Yuu rút đầu ra. "Tôi tưởng thấy Tiên. Anh xong việc chưa?"
"Gần xong," Jade đặt bó củi xuống. "Học sinh Octavinelle phụ trách củi mùa đông. Tiên lửa không sống thiếu lửa—không có sẽ biến mất."
"Thật à?" Grim chớp mắt. "Yếu ghê."
"Nhưng khi có, họ đủ mạnh để duy trì nhiệt độ toàn trường với đá ma thuật." Jade xếp củi rồi phóng lửa.
"Anh học cách xếp đó ở đâu?" Grim thì thầm.
"Chắc chỗ anh học nấm với leo núi," Yuu nhớ lại. "—Grim! Đó là Tiên lửa!"
Một sinh vật hình người nhỏ bay ra khỏi lửa, kéo theo ánh sáng lấp lánh. Nó mặc áo lửa, tóc cháy, da cam nhạt như búp bê. Yuu nín thở nhìn đôi cánh mỏng.
Ngay cả sinh vật không phải người cũng đẹp.
Nhưng...
Cô nheo mắt. Nó gợi nhớ đến Lilia Vanrouge.
Nó mỉm cười với Jade. Cậu đặt tay lên ngực. "Rất hân hạnh."
Grim thở ra khi hơi ấm lan tỏa. "Mấy người là Tiên lửa à? Ở gần thấy ấm thật. Yuu, thả tôi xuống, nóng quá."
Cô thả cậu xuống. Khi đứng thẳng, Yuu thấy ba Tiên nhìn cô chăm chú.
"Um...chào?" cô vẫy tay.
Không có câu trả lời, chỉ tiếng lửa.
"Oya," Jade quan sát.
Nhiệt độ tăng vọt. Yuu cởi áo vì nóng. Ba Tiên vẫn nhìn cô—cánh, tai, lửa, mắt cam rực rỡ.
"Đẹp quá," cô thì thầm.
Một Tiên bay sát, phát ra âm thanh như chuông.
Yuu không hiểu, mỉm cười nghiêng đầu.
Hai Tiên còn lại tiến gần. Mặt cô nóng lên. Một Tiên đưa tay...
Chưa chạm được, Yuu đã bị kéo lùi lại. Jade đã nhấc cô ra xa.
"Xin lỗi," cậu nói. "Đến lúc về rồi."
"Jade, cứu hay đó," Grim nói.
"Tôi cố mà."
"Khoan! Tôi chưa nói chuyện xong!" Yuu phản đối.
"Giờ thì xong rồi," Jade đáp gọn.
Ba Tiên vẫn nhìn cô khi cô bị bế đi. Yuu ngoái lại vẫy tay. "Keo kiệt," cô lẩm bẩm. "Thêm vài phút nữa thôi mà. Lần đầu tôi thấy Tiên lửa."
"Nếu mọi thứ suôn sẻ thì cũng là lần cuối," Jade nói ngay. Grim gật đầu mạnh.
Yuu phồng má đầy bất mãn, nhưng tâm trí đang lang thang của cô nhanh chóng quay lại với những sinh vật phép thuật mới xuất hiện đầy bất ngờ... sinh vật?... mà cô vừa gặp lần đầu hôm nay. Chúng khác biệt với Sebek và Lilia đến mức cô gần như không thể tin rằng cả hai lại thuộc cùng một loại. Điều đó có nghĩa là Tiên không phải một loài đơn lẻ mà là cả một bộ... hay ngành hay gì đó sao? Giống như Thú nhân bao gồm đủ thứ từ sư tử, linh cẩu, gấu, chó rừng, linh miêu và thậm chí cả tê giác. Người cá cũng vậy, có cả lươn moray khổng lồ lẫn bạch tuộc còn lớn và hiếm hơn.
Những Tiên này rõ ràng nhỏ hơn cả người thấp nhất mà cô từng gặp, nhỏ hơn cả Grim. Thế nhưng chúng không được xếp vào loại "Quái vật" của Grim mà lại thuộc loại "Tiên". Rốt cuộc những thứ này được phân loại như thế nào? Có phải dựa vào kiểu ADN ma thuật nào đó mà cô không biết không?
Mà nói mới nhớ, "Quái vật" có được tính là một dạng phân loại không? Jade đã từng nhắc đến và cho cô xem bộ xương của một con Rồng Biển vài ngày trước, và nó khác Grim một trời một vực. Nếu Yuu lục lại ký ức về đêm đầu tháng Chín khi cô, Ace, Grim và Deuce chạy vào Mỏ Người Lùn, thì có một căn nhà bỏ hoang với bảy chiếc ghế nhỏ xíu. Nếu không phải dành cho người lùn (mà có thể có hoặc không tồn tại), thì chẳng lẽ dành cho Tiên nhỏ?
Thế giới này vẫn tràn ngập những khả năng mà cô chưa hề biết đến. Càng tiếp xúc, cô lại càng thấy mình biết ít hơn. Bình thường Yuu ghét bị bỏ ngoài cuộc—nhưng cô lại thích khám phá, học hỏi, và những khả năng mở ra trước mắt cô là vô tận. Có lẽ đã đến lúc đi tìm sách về các loài Tiên.
Yuu mải mê với dòng suy nghĩ mới mẻ đến mức không nhận ra cái lạnh cắt da, cũng không để ý rằng Jade đã chuyển cô sang một tay và áo khoác sang tay kia. Thậm chí ánh sáng lóe lên hay Grim cũng không kéo được sự chú ý của cô lại, cho đến khi Jade kéo mũi cô khá đau bằng găng tay khiến cô hụt hơi.
"—Á!" tiếng kêu của Yuu bị nghẹn lại. Khi tầm nhìn rõ lại, cô đập vào bàn tay lớn của cậu. "Này! Tôi đang nghĩ... ơ... à."
"Tôi nghĩ mình đã tìm ra cách giúp em vượt qua nỗi sợ gương dịch chuyển," Jade nheo mắt cười, khuôn mặt gần sát cô. Cậu buông mũi cô ra rồi nói tiếp, "em mải nghĩ đến mức không nhận ra khi chúng ta bước qua."
"Đúng thật," Grim càu nhàu dưới chân. "Còn tệ hơn lúc Yuu chui đầu vào sách mà tôi phải kéo đi ngủ."
"Tôi bắt đầu tự hỏi ai mới là Cô Chỉ Đạo. Fu fu."
"Xin lỗi, tôi chỉ đang suy nghĩ thôi," cô cười ngượng, nhìn quanh hành lang dài như ống. Vì nó được làm từ loại kính giống bức tường ven biển ở Mostro Lounge và bên ngoài là san hô với đá biển, cô đoán họ đã đến Octavinelle từ lúc nào.
Thay vì rẽ ra lối ngoài trời về tòa nhà hình xương cá của Mostro Lounge, Jade tiếp tục bế cô tiến lên cho đến khi họ đến trước một căn phòng rộng lớn.
Những dãy ghế sofa dài màu xám trải dài trước mắt cô. Chúng được xếp lưng vào nhau, chất đầy những chiếc gối trông đắt tiền; giữa chúng mọc lên những bụi dương xỉ giống rong biển, trên đó treo những chiếc đèn chạy bằng ma thuật phát sáng dịu. Phần còn lại của căn phòng được bao phủ trong bóng tối nghệ thuật với rèm tím nhạt, có cái kéo lại, có cái buông ra để lộ biển lạnh trong vắt kéo dài đến một màn sương xanh lam nhạt. Đèn chùm trên trần có hình bạch tuộc, với vô số hạt trắng treo trên tám xúc tu cuộn lại. Ánh sáng chiếu lên những chiếc bàn thấp, tay vịn của ghế bành mềm, sàn đá cẩm thạch tím nhạt, và một chiếc giày da đen bóng ló ra khỏi một chiếc ghế sofa quay lưng về phía cô.
"Vẫn còn vài việc tôi cần xử lý," Jade cuối cùng đặt cô xuống nhẹ nhàng. "Lần này, Yuu-san là khách, nên chúng tôi sẽ không bắt em làm việc quá sức. Xin cứ giải trí ở đây cho đến khi chúng tôi quay lại."
"Khách? Khoan đã, tôi vẫn chưa biết thỏa thuận—"
"Rồi sẽ biết thôi," Jade vui vẻ cắt ngang trước khi quay sang cái chân đang thò ra khỏi sofa. Giọng cậu lớn hơn khi gọi, "Xin hãy chăm sóc Cô Chỉ Đạo giúp chúng tôi, ngài... à... Cá Mặt Trời Tai Đỏ, đúng không?"
Một lúc sau, mái tóc đỏ gọn gàng của Sunfish xuất hiện khi cậu ngó ra khỏi sofa. Cậu ngáp khó chịu. "...Tôi đang ngủ, Jade."
"Đừng vậy chứ," Jade cười rộng hơn. "Chẳng phải có cả nhóm các cậu ở lại sao? Việc này chắc không khó. Tôi giao Yuu-san cho cậu."
Sunfish rên rỉ rồi đổ người xuống lại sofa.
"Tôi tự chăm sóc tay sai của mình được," Grim hùng hổ nói, nhưng Jade đã quay đi rời khỏi.
Trên đường vào, vài học sinh mặc đồng phục Octavinelle bước qua họ, trong đó có vài người Yuu nhận ra. Khi thấy cô, Bluejaw Triggerfish nhìn chằm chằm vài giây rồi thở dài.
"Này!" Yuu phản đối. "Phản ứng đó là sao vậy?"
"Không có gì cá nhân đâu, nhóc," một cậu cao kều lạ mặt phẩy tay. "Chỉ là tụi tôi không muốn rắc rối lúc nào cũng bám theo, hiểu không?"
"Nói công bằng thì Cô Chỉ Đạo toàn là nạn nhân của hoàn cảnh thôi," Brown-banded Bamboo Shark nói nghiêm túc. Rồi cậu cười. "Nghe câu đó oai ghê."
"Ý cậu là ngu," người thứ tư khịt mũi. Cậu liếc cô bằng con mắt lộ ra, mắt còn lại bị tóc che. "Dù sao thì Jade để cậu ở đây có lý do. Cô Chỉ Đạo, giờ cô phải ở với tụi tôi."
"Ồ!" Bamboo Shark thúc khuỷu tay trêu. "Hiếm khi thấy cậu thân thiện vậy đó."
"Chắc sợ Jade Leech nhổ móng tay nếu thằng nhóc này phàn nàn bị bắt nạt," cậu cao kều chọc.
"Không phải sợ," cậu tóc đen gắt. "Tôi biết chọn trận mà đánh. Nhớ thằng bạn cùng phòng biến mất ba ngày năm ngoái không? Tôi không ngu."
Yuu cúi xuống bế Grim lên. Cậu thì thầm, "Cái bản sao đó làm gì vậy?"
"Chắc cậu không muốn biết đâu," Yuu thì thầm lại, rồi nhíu mày. Họ là cộng sinh mà... "Hay tôi nên hỏi để giúp cậu ta tránh rắc rối?"
"Cô điên à!?" Grim rít lên.
Cậu cao kều lại chú ý chuyện khác. "Hả? Ai ngu cơ?"
"Cậu với cái giọng đó," cậu tóc đen khinh bỉ. "Đồ ngu."
Không khí căng thẳng. Yuu đang nghĩ có nên can thiệp thì Sunfish ngồi bật dậy gầm lên, "Im hết đi trước khi tôi nhổ móng tay tụi mày. Tôi đang ngủ!"
Không ai tỏ vẻ sợ—trừ Yuu và Grim—nhưng tất cả đều im lặng rồi kéo đến ngồi quanh sofa đối diện Sunfish. Yuu ngồi xuống chỗ cậu vừa rời, nói, "Xin lỗi vì làm phiền."
"Không sao," Sunfish trở lại thân thiện, xoa đầu cô. "Không phải lỗi của em. Em đỡ hơn chưa? Cuộc họp tối qua ở Mostro đúng là... ghê thật."
"Nói mới nhớ," cậu cao kều càu nhàu. "Tối qua tôi định ăn ở Lounge, nhưng vừa nhìn vào đã thấy Dorm Head Heartslabyul với cái tên thú dữ Savanaclaw đánh nhau. Đành ăn mì gói."
"Sau đó Azul cũng tham gia," Bluejaw nói. "Tất cả những người nguy hiểm đều có mặt. Gã linh cẩu làm thêm, đàn anh Heartslabyul biết mọi bí mật, hai đứa năm nhất suýt bị đuổi học... còn nhiều lắm."
"Thôi mì gói vẫn ngon," cậu cao kều nói. "Sao người khác không chạy hết đi?"
"Chắc vì Cô Chỉ Đạo ở đó?" Sunfish cười với cô.
"Không, là vì ta," Grim chen vào. "Grim vĩ đại!"
"Biết không, đang có cả một kèo cá cược xoay quanh cậu đấy," Floyd vui vẻ xông thẳng vào phòng khách của Yuu vào sáng hôm sau. Cánh cửa bật mạnh vào tường, âm thanh vang lên sau đúng một nhịp so với sự xuất hiện của hắn.
Grim thét lên rồi rơi bịch khỏi giường. Yuu, người đã thức khuya nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại thông minh mới của mình, gần như không hề nhúc nhích.
"Koebi-cha~n," giọng Floyd lại vang lên gần hơn rất nhiều khi hắn gọi lần nữa. "O~i. Dậy đi."
"Ừm," cô lẩm bẩm, vùi đầu sâu hơn vào lớp chăn thơm tho. Phòng khách của Octavinelle đúng là đáng giá từng đồng Madol. "Một phút nữa thôi."
"Cậu suýt nữa làm tôi đau tim đấy!" Grim càu nhàu, leo trở lại giường. "Này, tay sai! Cậu ngủ muộn đến mức nào vậy? Bình thường mấy chuyện này cậu phản ứng còn nhanh hơn tôi cơ mà! Mau đá hắn ra ngoài đi."
"Nhưng đó là Floyd-senpai mà," Yuu giải thích trước khi chui hẳn đầu xuống dưới gối.
Đáng tiếc, người cô đang đối phó là kiểu được nuông chiều đến tận trời xanh bởi anh trai mình, và dù hắn không thừa nhận, cả Azul nữa. Floyd rõ ràng không hiểu khái niệm "không phải lúc nào cũng được như ý" nếu hắn có thể tự mình làm cho mọi thứ xảy ra, nên chỉ vài giây sau, Yuu đã thấy mình bị nhấc bổng lên, cùng cả đống chăn, cách mặt đất gần hai mét và đang bị mang về phía phòng rửa mặt.
"Này!" Cô kêu lên khi suýt đập đầu vào khung cửa. "Nhẹ tay với con người chứ!"
"Ôi trời, tôi còn nhẹ nhàng hơn cả cá ngựa ấy chứ," Floyd đặt cô đứng trước bồn rửa rồi nhét bàn chải đánh răng vào tay cô.
"Không thể cho tôi ngủ thêm chút nữa à?" Yuu rên rỉ.
"Chúng tôi có cậu trong tay suốt một tháng cơ mà," hắn giải thích như thể cô là một đứa trẻ mẫu giáo chậm hiểu. "Cậu không biết một tháng trôi qua nhanh thế nào đâu. Có rất nhiều cách để chơi với đồ chơi mới mà không làm hỏng nó, nhưng cái nào cũng cần thời gian... A ha!"
"Nếu chúng ta là cộng sinh—đợi đã." Khi tầm nhìn của cô đủ rõ để nhận ra chiếc bàn chải trong tay, Yuu khựng lại. "Đây là bàn chải của tôi."
"Ừ," Floyd nhìn cô qua gương với vẻ mặt phẳng lì. Hắn chỉ tay. "Còn đây là kem đánh răng của cậu."
"Còn đây là bàn chải của Grim."
"Wow, Koebi-chan, buổi sáng cậu nhanh nhạy ghê."
Yuu giật mở tủ trong phòng rửa mặt. "Tất cả đều là đồ của tôi!"
Grim, đang trèo qua bồn cầu, chộp lấy bàn chải của mình. "Tốt. Cậu lấy loại kem không làm tôi buồn nôn đúng không?"
"Đó không phải vấn đề," Yuu rên lên, đưa tuýp kem cho nó rồi rót nước vào cốc. "Mấy người không có khái niệm 'riêng tư' trong văn hóa người cá à?"
"Chúng ta là sinh vật cộng sinh," Floyd tuyên bố.
"Cộng sinh thì vẫn tôn trọng không gian của nhau," Yuu gợi ý, gần như bỏ cuộc. Buổi sáng cô không còn sức để cãi nữa.
"Không hề." Hắn biết rõ điều đó. "Koebi-chan, tóc cậu trông giống Uni-chan quá. Sáng nào cũng rối thế này à?"
Trong lúc Floyd tự giải trí bằng cách kéo tóc cô thử nghiệm, Yuu lầm bầm chửi mấy tên người cá moray ngu ngốc rồi đánh răng rửa mặt. Vài phút sau, Jade ló đầu vào cửa, đồng phục ký túc xá được ủi phẳng phiu như thường lệ. "Chào buổi sáng, Grim-kun, Yuu-san. Floyd, kiểu tóc đó trông khá thú vị đấy."
"Tôi chán thôi," Floyd cắm một chiếc kẹp tăm đau điếng lên đỉnh đầu cô.
"Chào buổi sáng, người đã đột nhập vào phòng tôi và lấy hết đồ của tôi," Yuu nói đều đều, tráng cốc.
"Vu khống," hắn đáp nhẹ nhàng. "Cậu có thói quen buộc tội người khác mà không có bằng chứng à? Tôi sắp khóc rồi đấy."
"Em biết là anh làm mà, Jade-senpai."
"...Cứ coi như tôi giúp cậu đỡ tốn công," nụ cười của Jade mở rộng không chút áy náy. "Không cần cảm ơn đâu. Bài tập và đồ cá nhân của cậu đã được đặt trên bàn trong phòng rồi. Tôi chỉ đến báo là bữa sáng sẽ xong trong năm phút nữa."
Bữa sáng. Yuu bật thẳng dậy, kéo đau cả tóc. "Em có thể giúp—"
"Đừng động, tôi chưa xong," Floyd đặt tay lên vai cô, giữ chặt.
"...Thầy hiệu trưởng thật sự nói em có thể ở đây suốt kỳ nghỉ à?" Yuu vặn vẹo. "Em chẳng làm gì cả. Không phải em nên... kiểu, giúp đỡ gì đó à? Kiếm chút công sức đổi chỗ ở?"
"Khách," Jade và Floyd đồng thanh.
"Chúng ta đã nói chuyện này rồi," người anh lịch sự hơn tiếp lời trong khi Yuu lau ria kem đánh răng của Grim và đưa cho nó một cốc nước mới. "Floyd, kiểu đó sẽ dọa người khác đấy."
"Quá cầu kỳ à?" Floyd chọc vào phần tóc phía sau đầu cô.
Grim nhổ nước súc miệng ra rồi cười khúc khích. "Yuu, cậu trông như con gái ấy."
"Tôi á?" Yuu nhìn vào gương rồi giật mình. "Này! Lộ quá rồi! Trả lại như cũ đi, senpai!"
"Tôi còn chưa làm gì nhiều," Floyd phản đối. "Là do cái mặt của cậu đấy, Koebi-chan!"
Sau khi giằng co với mái tóc của cô thêm mười phút, trong lúc Jade đứng bên cạnh mỉm cười thích thú, Yuu cuối cùng giành lại được cây lược và buộc tóc gọn lại như thường lệ. Để trả đũa, Floyd kéo phần mái của cô lên khỏi mắt và kẹp chặt trên đỉnh đầu bằng một cái kẹp mà cô không tài nào tháo ra được.
"Ma thuật chết tiệt của anh," Yuu lầm bầm, ủ rũ đi theo hai anh em xuống sảnh rộng của Octavinelle.
"Thật thô lỗ," Jade cười, chẳng hề phật ý. "Chẳng phải rất tiện khi có thể nhìn rõ thế giới sao?"
"Nghe như em bình thường bị mù vậy. Em nhìn rõ mà."
"Vậy sao cậu lại che mắt? Đó có lẽ là phần thú vị nhất trên khuôn mặt cậu," Floyd, đang đi bên phải cô, thờ ơ chọc vào đầu cô.
"Em học được là nên giấu đi khi từng học ở nước ngoài tại Nhật Bản—à, ở phương Đông xa xôi," Yuu giải thích. "Phù thủy vốn đã khá bài ngoại, nhưng văn hóa ở đó còn tránh né những người khác biệt hơn nữa. Mà em lại còn là 'du học sinh'... Màu mắt không giống người bản địa khiến em chẳng làm được gì, nên cuối cùng em cứ che đi luôn."
"Đồ ngu," Grim nhận xét từ vị trí quen thuộc trên vai cô. "Mắt cậu giống tôi mà, nên chẳng có gì sai cả."
Yuu cười rạng rỡ với nó.
"Ở đây thì có lẽ không cần giấu đâu?" Jade thêm vào. "Màu tóc của cậu còn được xem là lạ hơn cả mắt xanh. Dù đúng là sắc xanh đó khá nổi bật."
"Cẩn thận vẫn hơn chứ? Anh nói vậy à?" Yuu nhướng mày nhìn hắn.
"Chẳng phải chúng ta ở đây để xử lý đám phiền phức sao?" Jade đáp lại ngay.
"...Nhưng họ có phát hiện ra Koebi-chan không nhỉ?" Floyd nheo mắt nhìn cô. "Cậu ta nổi bật hơn tôi tưởng."
"Nổi bật? Em á?"
"Phát hiện cái gì?" Grim hỏi nghi ngờ. "Là tay sai của tôi có phép thuật à? Tôi nghĩ họ biết rồi từ hôm qua."
"Azarashi-chan thì là trường hợp riêng, nếu bốn tháng rồi mà vẫn chưa nhận ra," Floyd khịt mũi. "Nhưng mấy người như Inuzame-chan không ngu như hắn đâu."
"Này! Tôi không ngu!"
"Cậu bỏ cái kẹp này ra đi," Yuu gợi ý. "Thế thì khỏi lo mấy thứ anh nói."
"Không. Tôi muốn nhìn mắt cậu."
"Xin hãy thứ lỗi cho em trai tôi," Jade lại bắt đầu biện minh. "Cậu thấy đấy, gu thẩm mỹ của nó thể hiện qua đôi giày này..."
Yuu và Grim trao đổi ánh mắt ngán ngẩm rồi để mặc lời hắn trôi qua tai.
Hóa ra, cả hai bọn họ thật sự đã bị "giao" cho Octavinelle ít nhất là trong suốt kỳ nghỉ đông. Theo như lời giải thích, Crowley tin rằng điều tệ nhất là để cô và Grim ở một mình, nên Octavinelle được xem là lựa chọn ít tệ hơn. Dù vậy, Azul đã phải mất cả buổi sáng để thuyết phục ông ta, như hắn kể lại với cô trong bữa tối hôm qua.
Crowley, người dường như lo lắng cho Yuu hơn cô nghĩ, có vẻ đang suy xét lại việc chỉ giao Jack Howl làm kiểu vệ sĩ. Dù Yuu biết ông từng nhiều lần tách cô khỏi các sự kiện—đầu tiên là trận Magift vào tháng Mười, rồi đến vụ Octavinelle tuần trước—nhưng ông hoàn toàn bất lực trước những người như Azul Ashengrotto, kẻ đã đe dọa ông không chỉ năm nhất, năm nay mà còn lần thứ ba liên quan đến quyền giám hộ cô trong kỳ nghỉ đông. Có vẻ Crowley tôn trọng mong muốn tiếp tục làm học sinh của cô (và giấu giới tính) đến mức đó trở thành lá bài quan trọng để ngăn ông đưa cô đi các vùng phía Nam để "nghiên cứu". Vì vậy, miễn cưỡng, Yuu được phép ở lại trường trong suốt kỳ nghỉ.
Hai điều kiện ông kiên quyết đặt ra là: một, nhiệm vụ hằng ngày bổ sung củi cho nhà ăn để duy trì nhiệt độ ổn định; và hai, yêu cầu Yuu phải được đối xử như khách—không phải học sinh nội trú—đồng thời phải được giữ càng xa nguy hiểm càng tốt.
Chi tiết về "thỏa thuận" giữa Azul và Crowley đã được truyền đạt cho cô trong bữa tối hải sản thịnh soạn tối qua, mà việc chuẩn bị có vẻ còn có sự giúp đỡ của chính Dorm Head của Octavinelle. Dù hắn nói rằng phần lớn kỹ năng đến từ "năng lực hợp đồng", Yuu vẫn nghĩ tay nghề nấu ăn của hắn hoàn hảo và đã nói vậy, khiến Azul khịt mũi bảo rằng với một chủ nhà hàng thì điều đó chẳng có gì đáng kể.
"Đây là mức nhượng bộ mà tôi dự đoán ông ta sẽ đưa ra," Azul nói đầy đắc ý qua món tráng miệng. "Chúng ta có thể bàn về việc chuyển giao sau Năm Mới, nhưng cô cứ yên tâm rằng trong tay tôi, sẽ không có sự can thiệp nào xảy ra với cô."
"Em có thể tự lo cho mình," Yuu bắt đầu.
"Dù cô có thể, tôi cũng không cho phép," hắn cắt ngang. "Nếu tôi bị trói buộc với cô bởi cái tờ giấy chết tiệt này, tôi sẽ không để nó quay lại gây hại cho tôi."
"Azul là người khá ngại ngùng," Jade chen vào, nhận lại một cái nhìn sắc lẹm.
Grim lại khá im lặng trước những sắp xếp này, dù nó công khai bày tỏ sự yêu thích với đồ ăn. Nó không có vẻ sợ Azul, nhưng lại nhìn hắn với một thứ gì đó hơn cả nỗi sợ bản năng (và sau đó là thái độ hỗn xược) mà nó dành cho Riddle hay Leona.
Ace và Deuce, qua chức năng nhắn tin MagiCam, thì phản ứng kém bình tĩnh hơn nhiều.
---
"Em vẫn thấy ngạc nhiên là ma thuật của mình chưa làm cháy cái điện thoại này đấy," Yuu nhận xét một lúc sau bữa trưa hôm đó. Cô đang làm bài luận lịch sử ma thuật mà Trein giao, trong khi Grim ngủ gục với cái bụng căng tròn đè lên sách của cô. Ánh sáng đầu giờ chiều từ biển lấp lánh chiếu qua những chiếc bàn phong cách trong sảnh Octavinelle và lên lớp vải áo khoác dài của Azul khi hắn lẩm bẩm công thức ở phía đối diện cô. Đây là lần đầu tiên cô thấy hắn làm bài tập.
"Hm? À, đúng rồi," hắn ngẩng lên nhìn cô trống rỗng. "Cậu cần bao lâu để xong cái đó? Một tiếng nữa Jade sẽ đến để bàn với tôi về cái gọi là ma thuật 'không ổn định' của cậu. Floyd cũng thế, dù chẳng biết nó có đến không. Còn việc tại sao ma thuật của cậu không ảnh hưởng đến công nghệ ở thế giới này, có lẽ là vì phần lớn thiết bị điện tử ngày nay được chế tạo bằng kỹ thuật ma thuật."
"Kỹ thuật ma thuật?" Yuu lập tức chú ý. "Đợi đã. Để em viết xong đoạn cuối đã. Em gần xong rồi, xong em muốn hỏi anh về cái đó! Ma thuật tương tác với công nghệ hiện đại là một chủ đề hoàn toàn mới với em."
Chiếc điện thoại thông minh mới của tập đoàn Olympus là nguồn hứng thú vô tận đối với Yuu, người trước đó chỉ từng tiếp xúc với máy tính trong thư viện, chiếc tivi ở nhà, và gần như không có gì khác. Dĩ nhiên, nhờ các anh khóa trên của Heartslabyul có đủ tiền mua máy chơi game mới nhất, học kỳ này cô đã nắm được những thao tác cơ bản với tay cầm, nhưng ngay cả Grim cũng chơi giỏi hơn cô trong trò đối kháng nhiều người—mà nó còn chẳng có ngón cái đối lập.
Hơn nữa, chiếc điện thoại này dường như không bao giờ hết pin nhờ viên đá ma thuật cung cấp năng lượng cho nó. Trey hoặc Cater đã từng nói gì đó về công nghệ dùng đá ma thuật rất đắt vào hồi tháng Chín. Có lẽ vậy. Cô chưa bao giờ thực sự chú ý đến chủ đề này.
Dù sao đi nữa, Yuu đã dành cả buổi tối ở lì trong căn phòng khách xa hoa quá mức để nghịch điện thoại, trong khi Grim đi lòng vòng tìm cảm giác quen thuộc. Ngay cả khi đã học được cách vuốt để nhập chữ, tốc độ gõ của cô vẫn chậm khủng khiếp, nên cô chỉ lập nhóm chat đầu tiên với Ace và Deuce để tiết kiệm thời gian.
Khác với Deuce kiên nhẫn chờ đợi (tin nhắn của cô lập tức hiện "Đã xem bởi 2"), Ace bỏ cuộc việc nhìn dòng Yuu đang nhập... sau khi cô gửi được hai dòng và gần như ép cô ghi âm tin nhắn giọng nói cho họ nghe. Ngay sau khi cô gửi đoạn ghi âm, Deuce nhập một chuỗi ký tự kỳ quặc rồi cô lập tức bị kéo vào một cuộc gọi video—tiếng chuông lớn đến mức cô suýt ném điện thoại ra cửa sổ, còn Grim theo phản xạ nhảy lên tủ rồi lộn nhào vào một ngăn kéo mở.
Đúng như dự đoán, bạn bè cô không hề hài lòng khi Crowley ném cô sang Octavinelle, và càng không hài lòng hơn khi cô phải ở chung ký túc xá với ba người đã hành hạ họ suốt tuần trước.
"Cậu ở phòng khách! Cậu đồng ý à!? Grim!" Ace dí sát mặt vào màn hình, tóc rối dính vào trán còn ướt vì tắm. "Sao mày lại để chuyện đó xảy ra!?"
"Funa! Sao lại là lỗi của tôi chứ?!" Grim gào lên từ cái tủ mà nó đang bị kẹt nửa người. "Không ai nói lại được tên bạch tuộc đó cả! Với lại hắn cho tôi ăn!"
"Tao sẽ biến mày thành đồ ăn, con tanuki!"
"Này! Im đi!" một giọng trầm hét lên từ phía sau. "Để tao xem phim yên ổn đi, chết tiệt!"
Một tiếng bốp vang lên, rồi giọng phụ nữ vọng tới. "Ăn nói cho đàng hoàng! Không được nói với anh con như vậy."
"Au! Mẹ, sao lúc nào mẹ cũng bênh Ace vậy?! Bố! Mẹ lại thiên vị rồi!..."
"Đây là lần đầu tiên tôi dùng chức năng gọi video của ứng dụng này," Deuce nheo mắt nhìn màn hình đầy thích thú, lúc rõ lúc mờ. "Ai đang la hét vậy? Đó là gia đình cậu à, Ace?"
"Xin lỗi," Ace biến khỏi khung hình một lúc, để lại cho cô cảnh trần nhà trắng toát trong phòng hắn, rồi một cánh cửa đóng lại. "Rồi, tôi quay lại rồi. Này Yuu, đây là quả bóng rổ tôi muốn cho cậu xem. Ngầu không?"
"Trông như... bóng rổ thôi mà?" Yuu ngã phịch xuống giường phòng khách trong khi hắn quay camera trước về góc phòng rộng rãi của mình.
"Ôi thôi nào. Cậu cần quan tâm thể thao hơn đi."
"Đừng lạc đề, đồ ngốc," Deuce đảo mắt. Cửa sổ sau lưng hắn tối đến mức gần như hòa vào mái tóc. "Yuu, cậu định ở Octavinelle qua đêm à? Tôi thật sự thấy đây là ý tồi. Sao cậu không lén quay về nhà Ramshackle? Giờ vẫn chưa muộn đâu."
"Octa thì... Ừm... chắc không tệ hơn hai tuần ở Savanaclaw," Ace nhăn mặt, "nhưng cậu đang ở gần ba tên maf—ờ, mấy tên cá đó. Chúng nó thật sự không bình thường."
"Tôi nói rồi, giờ bọn tôi ổn mà." Yuu cố bênh vực "cộng sinh" của mình. "Với lại các cậu cũng chẳng ai bình thường cả."
"Tôi tin cậu khoảng bằng khoảng cách tôi ném được cậu." Ace dừng lại. "À quên, tôi ném được cậu thật. Sửa lại: tôi hoàn toàn không tin cậu."
"Dù sao, nếu họ nhốt cậu lại, để tôi dạy vài mẹo mở khóa," Deuce nói, rồi bắt đầu giải thích cách lắc ổ khóa có lỗ chìa. "...Vậy nên nếu bị kẹt đâu đó, cậu chỉ cần một cái kẹp giấy. À, phần lớn trường hợp thôi. Hoặc cứ phá cửa rồi chạy."
"Cái này được hiệu trưởng phê duyệt đấy," Yuu nói tỉnh bơ. "Tôi sẽ không gặp rắc rối đâu."
"Đặc biệt là khi hai cậu không ở đây," Grim rơi bịch khỏi tủ rồi hắt xì.
"Không muốn nghe điều đó từ cậu đâu," Ace và Deuce đồng thanh hoàn hảo.
Sau gần một tiếng thuyết phục bạn bè rằng cô sẽ không gãy xương hay rơi vào mưu kế của Azul lần nữa, Yuu học được chức năng sao chép và dán từ Ace rồi gửi cùng một tin nhắn chúc ngủ ngon cho toàn bộ danh bạ. Trong đó có các anh khóa trên Heartslabyul—tất cả đều theo dõi lại cô trên MagiCam khiến cô khá bất ngờ—cùng bạn bè ở Savanaclaw, cộng thêm Crewel và Crowley.
Giờ đây, sau khi hoàn thiện phần kết luận của bài luận và đặt nó sang một bên, Yuu chờ Azul làm xong bài Phân tích Ma thuật trong khi với tay lấy điện thoại kiểm tra thông báo.
"Cái này thật sự không phản ứng gì với mình luôn," cô lẩm bẩm, chạm vào màn hình khóa để mở. "Kỹ thuật ma thuật... chắc là liên quan đến đá ma thuật? Nhưng không phải điện thoại nào cũng có... của Deuce thì không. Nó vẫn bình thường suốt cả học kỳ khi ở gần mình."
"Các cậu đang làm bài à?" Tall and Gangly, đi ngang qua ghế sofa với một túi khoai, nhìn qua vai cô với vẻ chán ghét. "Dorm Head thì còn hiểu được, nhưng cậu thậm chí còn không phải học sinh chính thức mà? Sao con mèo lại ngủ khi nó mới là học sinh?"
"Bọn tôi được chấm điểm riêng," Yuu giải thích.
"Này, tôi nhìn thấy mặt cậu rồi đấy," hắn chớp mắt ngơ ngác. "Directin' Student, cậu chỉnh trang lên trông cũng không tệ đâu. Sao không làm vậy thường xuyên hơn? Mọi người sẽ có ít lý do công kích cậu hơn."
"Floyd-senpai cứ làm phiền..." cô đập nắm tay vào lòng bàn tay như nhớ ra. "À đúng rồi. Floyd-senpai nói mấy anh đang dùng em để cá cược gì đó? Cái đó được phép à?"
"Miễn giáo viên không biết thì ai quan tâm được phép hay không?" hắn nhún vai. "Mà này, tôi cược cậu sẽ gây rắc rối trong chưa đầy hai tuần. Còn thằng cậu gọi là Cá Mập Tre thì cược chưa đến một tuần."
"Vì khả năng tránh rắc rối của Yuu-san phụ thuộc trực tiếp vào sự giám sát của tôi, chẳng phải tôi nên được chia phần bất kể ai thắng sao?" Azul xen vào trơn tru.
"Thôi nào, Dorm Head," Tall and Gangly gãi đầu. "Bọn em chẳng ai cược quá tám nghìn Madol đâu, được chưa? Với anh thì chắc chỉ là tiền lẻ."
Ở phía bên kia phòng, Sunfish gọi lớn, "Tôi cược ba ngày! Đừng làm tôi thất vọng nhé, nhóc!"
"Em thật sự không ưa nổi tất cả các anh," Yuu chống tay đứng dậy hét lại, "Em sẽ không gây rắc rối đâu!"
"Ừ phải," tất cả những người có mặt trong phòng đồng thanh. Tiếng ngáy của Grim vang lên như dấu chấm câu hoàn hảo.
Yuu nhìn Azul đầy tội nghiệp.
"Tôi ở đây mà," hắn trấn an, như thể điều đó có ý nghĩa gì đó. "Khi họ thua hết, tôi sẽ tự mình thu tiền."
Không lâu sau, Jade xuất hiện trong sảnh, và ba người họ tụ lại quanh chiếc bàn thấp để bàn về những lần ma thuật mất kiểm soát gần đây của Yuu. Một câu thần chú Muffliato mạnh mẽ mang lại cho họ chút riêng tư để nói chuyện thoải mái, nên cô không chần chừ kể lại những sự kiện trong vài tháng qua. Không ai trong số họ vui vẻ khi biết Yuu đã luyện tập ma thuật ở Savanaclaw.
"Cậu có thể đến tìm tôi," Azul trông như bị xúc phạm cá nhân. "Tại sao trong tất cả sinh vật trên đời, cậu lại đi tìm Leona-san?! Không ai biết người đó đang nghĩ gì!"
"Đúng vậy... anh ta là một trong những người ít đáng tin nhất trong trường," Jade nhíu mày. "Tôi không trực tiếp chứng kiến những sự kiện trước giải Magift năm nay, nhưng chẳng phải anh ta đã âm mưu gì đó... nguy hiểm với lọ thuốc tăng cường ma thuật lấy từ anh sao, Azul?"
Azul cười khẩy. "...Tôi chắc Yuu-san biết rõ chuyện gì đã xảy ra khi đó. Vậy mà cậu vẫn tìm anh ta trước!"
"Leona-senpai đáng tin mà," Yuu nói chắc chắn.
"Cậu đang bị đánh lừa bởi vẻ lười biếng của anh ta," Azul gắt lên, có lẽ vẫn cay cú chuyện hợp đồng quý giá của mình bị biến thành cát. "Không ai trong chúng ta biết anh ta còn ở đây để làm gì."
"—Ý anh là sao?" Yuu cau mày. "...Anh nghĩ anh ấy cố tình học lại?"
"Đừng suy đoán," Jade thở dài. "Dù sao, việc Yuu-san đã để Ruggie-kun và những người khác biết về ma thuật của mình là không thể thay đổi. Tạm thời bỏ qua chuyện đó. Cậu nói ma thuật của cậu gần đây... 'có vấn đề'? Gần đây là từ khi nào? ...Bùa làm câm tiếng của cậu có hiệu quả chứ?"
"Em đảm bảo là có. Em từng dùng rồi," cô bắt gặp ánh nhìn của Azul và nuốt lại phần 'ở Savanaclaw'. "Chỉ là... nó không nên tạo ra luồng gió mạnh như lúc nãy."
"Tôi nhớ trong lần... mất kiểm soát đáng xấu hổ của mình," Azul nhăn mặt khi nhớ lại Overblot, "một phép tấn công có sức mạnh lớn đến mức nào. Cậu nghĩ nó mạnh gấp bao nhiêu lần bình thường?"
"Khó nói," Yuu cố nhớ. "Em ước chừng ít nhất gấp ba. Nó còn tạo ra sóng chấn động lan ra các vật xung quanh, điều này không bình thường. Đáng lo hơn là em cảm thấy nó tự phát động mà không cần em suy nghĩ. Như gần đây, em định rửa bát thì chúng tự rửa."
"Cho đến khi chúng ta tiến hành thí nghiệm đo lường để xem điều gì đã thay đổi," Jade trầm ngâm, "tôi đề nghị cậu nên tránh sử dụng ma thuật thêm. Tôi không rõ thế giới của cậu ra sao, nhưng ở đây, những người sinh ra có ma thuật thường gặp khó khăn trong việc kiểm soát khi còn trẻ hoặc chưa được đào tạo. Trong những trường hợp đó, càng dùng ít càng tốt."
"Bên em cũng vậy," Yuu gật đầu. "Khi còn nhỏ và đang học dùng dao nấu ăn, lưỡi dao luôn trượt khỏi ngón tay thay vì cắt đứt. Đó là một trong những dấu hiệu đầu tiên em nhận ra mình là phù thủy."
"Không, ở đây không giống vậy," Azul lắc đầu. "Khi chúng tôi không kiểm soát được ma thuật, nó thường bùng phát dưới dạng nguyên tố. Ví dụ, hồi tiểu học, tôi đã vô tình đóng băng một học sinh thành khối băng khi mất kiểm soát cảm xúc. Không phải khoảnh khắc đáng tự hào."
"Cậu dường như thi triển ma thuật mà không cần đá," Jade nhận xét. "Chất thải đi đâu?"
"Theo em biết thì không có," Yuu giải thích, nhớ ra rằng cô chưa nói kỹ với họ như đã nói với Heartslabyul.
"Không có!" Azul kinh ngạc. "Vậy yếu tố hạn chế duy nhất là lượng ma lực trong cơ thể cậu?"
"À, không hẳn. Có thể?" Yuu nhăn mũi. "Bọn em không có khái niệm 'mỗi người có lượng ma lực hữu hạn tự hồi phục' như NRC dạy. Ý là... học và thi triển phép mạnh chắc chắn khiến người dùng mệt mỏi sau đó. Nhưng em nhớ có những câu chuyện về Trận Chiến—ờ, một trận quan trọng hơn hai mươi năm trước, có những phù thủy chiến đấu liên tục hơn sáu tiếng. Ma thuật của bọn em hình thành từ ý chí và ý định—chỉ cần còn hai thứ đó thì sẽ không cạn kiệt."
"Còn cậu?"
"Hả?"
Azul nhìn cô suy tư qua cặp kính. "Cậu có thể thi triển trong bao lâu?"
"Em không biết," cô nhún vai. "Em chưa bao giờ kiểm tra. À... phép Biến Hình vững chắc của em từng kéo dài một tuần rưỡi, nhưng đó là năm ngoái."
"Azul," Jade nhắc.
"Để lần khác vậy," Dorm Head thở dài miễn cưỡng. "Còn cây gậy cậu dùng trong trận hôm thứ Bảy? Tôi không thấy nó."
Yuu mở cúc tay áo cho hắn xem. "Bọn em thường dùng cây đũa phép bán hữu tri này để dẫn truyền ma thuật. Đây là của em, được tạo ra với thuộc tính riêng phù hợp với em."
"Gỗ thủy tùng," Jade nhận xét khi cô đưa cho hắn. "...Cậu có chắc là khôn ngoan khi đưa vũ khí của mình cho tôi dễ dàng như vậy không?"
"Anh và Floyd-senpai là cộng sinh của em mà," cô nói thẳng. "Em tin tưởng hai anh. Nếu sau này nó quay lại gây hại cho em thì đó là trách nhiệm của em."
Jade chớp mắt. "...Thật vinh dự," hắn nói với vẻ ngạc nhiên thích thú.
Azul đang cau mày nhìn cây gậy nhạt màu trong tay Jade. "Jade. Cảm nhận được gì không?"
"Tiếc là không. Tôi không phải Tiên tộc, cũng không đặc biệt nhạy cảm với ma thuật," phó Dorm Head lắc đầu. "Quan trọng hơn, tôi lo về việc tại sao Yuu-san có thể thi triển mà không cần vật dẫn này."
"Bọn em thường bắt đầu học thi triển không lời và không đũa vào khoảng năm năm hoặc sáu năm," Yuu giải thích. "À, một số người thôi. Nhưng rất khó, nên gần đây..."
"Ma thuật đi đâu khi cậu thi triển?" Azul đột ngột hỏi.
"Hả?"
"Ở đây, ma thuật sẽ dần tiêu tán vào không khí sau khi được sử dụng," Jade giải thích đầy thiện ý cho cô. "Ví dụ, nếu tôi dùng Leaf Shot bắn vào tường, dĩ nhiên bức tường sẽ bị hư hại—nhưng những pháp sư mạnh và những người thuộc tộc Tiên có thể dễ dàng cảm nhận được 'dấu vết' của ma thuật còn lưu lại rất lâu sau khi bức tường được sửa lại. Azul muốn biết ma thuật của cậu có giống vậy không."
"Không...em không biết," Yuu chưa từng nghiên cứu chủ đề này. "Em chưa nghe nói đến việc 'cảm nhận' dấu vết ma thuật trước đây. Chắc là nếu có thứ gì đó rất mạnh gây ra hiện tượng như gió hay điện thì có thể cảm nhận được? Nhưng bình thường thì...không nhận ra được...em nghĩ vậy."
"Vậy là cậu nói mình có một kiểu 'hack phá game' à," Azul nghiến răng.
"Hả?" Yuu chớp mắt.
"Không có gì." Hắn ho nhẹ. "Lý do tôi hỏi 'chuyện gì xảy ra' là...cậu biết ma thuật của cậu không tồn tại ở thế giới này, và với việc cậu đã liên tục thi triển từ tháng Mười—"
"Tháng Chín," Yuu sửa lại. "Thật ra em đã dùng phép trước ngày đầu tiên đi học."
"—Tháng Chín," Azul, người không thích bị ngắt lời, lườm cô. "Chúng ta không hề biết ma thuật của cậu tương tác với môi trường ở đây như thế nào. Tôi cho rằng có khả năng là nó...không tương tác."
"Không tương tác với môi trường? Nhưng nó vẫn phá hủy và sửa chữa mọi thứ giống như ở thế giới của em mà."
"Và sau đó thì tiêu tán?"
"Tiêu tán?" Yuu lặp lại, chưa từng nghĩ đến điều này. "Em...em nghĩ là có. Hầu hết ma thuật đều có thời hạn tồn tại nhất định sau khi được thi triển." Ngay cả những bùa chú cũng hiếm khi tồn tại mãi mãi.
"Vậy khi nó biến mất thì chuyện gì xảy ra?" Azul dường như đang dẫn dắt suy nghĩ của cô.
"...Em không biết," Yuu thừa nhận lần thứ hai trong ngày, vai xụ xuống. "Em cần thêm thông tin. Senpai, đừng hành em nữa, em biết mình không thông minh như anh..."
"Khi nó bóp cổ cậu suýt chết, thì không phải hành hạ, nhưng kiểm tra giới hạn hiểu biết của cậu lại là?" Jade có vẻ thích thú.
"Em là Ravenclaw," Yuu nói với hắn. "Đó là Nhà—ký túc xá của em. Bọn em phải nhanh chóng rút ra kết luận, suy nghĩ vượt khuôn khổ và khám phá mọi thứ."
"Tên hay thật," Azul chớp mắt. "Raven, đúng không? Có lẽ không phải trùng hợp khi cậu ở đây."
"Nhưng hoa hồng dù gọi bằng tên khác vẫn thơm như vậy," cô phản bác. "Anh và Leona-senpai đôi khi nói giống nhau. Người ở đây mê tín như các phù thủy ở thế giới em à?"
"Đừng có gộp tôi với hắn!" Azul quát.
"Yuu-san có năng lực đặc biệt trong việc chọc tức Azul," Jade bình luận như người ngoài cuộc.
"Jade...cậu đang vui vẻ trên nỗi khổ của tôi à?"
Yuu đang nghĩ về những lời Azul nói trước đó. "Anh nghĩ," cô chậm rãi nói, "nếu thế giới này không công nhận ma thuật của em và coi nó là 'ngoại lai' như em...thì nó sẽ cố loại bỏ sự tồn tại 'ngoại lai' này? Ví dụ như cố gắng phân tán ma thuật của em."
"Cái gì? Đương nhiên là không," Azul bác bỏ ngay lập tức, khiến cô ngạc nhiên. "Cậu vẫn đang sống. Nếu một loại thuốc ma thuật đắt tiền có thể chữa khỏi cậu thay vì đầu độc cậu, chẳng phải cậu chính là bằng chứng cho thấy ý tưởng đó vô lý sao?"
"Hãy nhớ rằng thế giới không sống như chúng ta," Jade nói thêm. "Ít nhất...chưa có bằng chứng. Nó có lẽ không có khả năng phản ứng miễn dịch để chủ động nhắm vào cậu."
"...Vậy khi anh hỏi chuyện gì xảy ra với ma thuật sau khi em thi triển, anh đang muốn nói gì?" Yuu hỏi Azul, bối rối.
"Ngược lại," hắn đáp căng thẳng. "Tức là 'không có gì' xảy ra. Rõ ràng những phép cậu thi triển vẫn hoạt động—và ban đầu chúng hoạt động 'bình thường', đúng không?"
"Đúng," Yuu nhớ lại lúc dọn dẹp nhà Ramshackle hồi tháng Chín.
"Nhưng sau khi phép hoàn thành, 'không có gì' xảy ra," Azul kết luận. "Bao gồm cả việc tiêu tán ma thuật như bình thường. Hay phai đi. Gọi sao cũng được. Vì đây không phải thế giới của cậu, nên ma thuật của cậu không thể hoạt động như thường lệ và từ từ biến thành nhiệt và ánh sáng—nếu nói theo cách khoa học."
"Bình thường năng lượng tiêu hao sẽ 'trở nên không thể sử dụng', nhưng anh nói của em thì không?" Yuu nhíu mày, cố nhớ lại nhiệt động lực học. "Nhưng...làm sao chắc được nó không biến mất?"
"Đó là giả thuyết duy nhất trong lý luận của tôi," Azul gạt đi đầy thiếu kiên nhẫn. "Ta sẽ bàn sau. Nếu tôi đúng, sau khi phép của cậu hoàn thành, bất kỳ lượng ma thuật nào đã được gom lại mà chưa tiêu hao hoặc chuyển thành lực—"
"Là ma thuật," cô sửa. "Bọn em không có 'ma lực' như các anh."
"—Ma thuật," Azul nghiến răng, lườm cô, "phần ma thuật được gom lại đó chỉ đơn giản là...ở đó."
"Trong không khí?" Yuu cau mày. "...Có lẽ...không phải không thể. Nhưng bọn em vẫn chưa chắc có thể 'cảm nhận' ma thuật, nên em không dám nói..."
"Nếu cho phép tôi mạnh dạn suy đoán," Jade chen vào, "tôi cho rằng toàn bộ lượng ma thuật dư thừa trong khí quyển sẽ bám vào Yuu-san, thứ duy nhất tương đồng trong khu vực."
"Chính xác!" Azul nghiêng người về phía trước đầy đắc thắng. "Tôi biết có thể tin cậu hiểu được mà, Jade."
"Cái gì! Tại sao?" Yuu cảm thấy hôm nay mình phải chạy theo họ không kịp.
"Nếu không thì làm sao giải thích việc cậu thi triển phép dễ dàng và mạnh mẽ như vậy?" Jade hỏi. "Hẳn phải có một 'môi trường thuận lợi' quanh cậu giúp việc đó."
"Không thể kết luận như vậy được," cô phản đối. "Trước hết, ma thuật có bị hút bởi ma thuật khác không? Và chẳng phải ma thuật có ý thức sao? Một khi rời khỏi em thì nó không còn là của em nữa."
"Ôi thôi nào," Azul hừ mũi. "Ngay cả cậu cũng biết điều đó không đúng. Chẳng phải cậu vừa nói ma thuật của cậu dựa trên ý chí sao? Nếu ý chí đó biến mất ngay khi phép rời khỏi cây gậy, thì phép của cậu có hoạt động được không?"
"...Để em hiểu lại," Yuu xoa thái dương. "Anh nghĩ lý do ma thuật của em trở nên bất ổn và việc em thi triển mạnh và dễ dàng là vì...toàn bộ lượng ma thuật dư em đã dùng suốt học kỳ đang đi theo em và khiến việc đó dễ hơn!?"
"Nếu không trực tiếp hỗ trợ cậu," Jade gật đầu. "Azul, suy nghĩ của cậu luôn khiến tôi ấn tượng, từ hồi cậu tự vẽ ma trận ma thuật bằng mực của mình từ thời trung học. Tôi cho rằng đây là giả thuyết hợp lý."
"Em cảm thấy hai anh đang hiểu 'ma thuật' của bọn em quá giống với 'ma lực' của các anh," Yuu lẩm bẩm. "Theo những gì em học trong lý thuyết giả kim, nguyên lý ma lực của các anh rất khác với bọn em."
"Tôi hiểu cậu khó tin," Azul nhìn thẳng vào mắt cô. "Nếu tôi là cậu, có lẽ tôi cũng vậy. Nhưng tôi không phải cậu và không có ý định đồng cảm với góc nhìn của cậu. Tôi là một trong những nguồn tham khảo tốt nhất trong trường về lý thuyết ma thuật, dù đang trong kỳ nghỉ, và cậu nên cảm thấy vinh dự vì tôi đang đưa ra lời khuyên."
"Ma lực của Azul khi còn nhỏ quá mạnh so với bản thân," Jade giải thích. "Cậu ấy đã phải thử nhiều cách để...kiềm chế nó. Cậu đã thấy Unique Magic của cậu ấy rồi. Quả thực, cậu ấy giỏi như một giáo sư về lĩnh vực này."
"Chỉ vì anh là thiên tài hiếm có không có nghĩa lúc nào anh cũng đúng," Yuu phản bác yếu ớt. "Ma thuật không biến mất là đi ngược lại định luật bảo toàn. Em nghĩ vậy. Đưa ra giả định sớm như vậy khi có quá ít thông tin rất nguy hiểm!"
"Không hề đi ngược định luật bảo toàn," Jade lắc đầu. "Cậu đang dùng ý chí, năng lượng và sự sống của mình để duy trì nó."
"Em không biết nữa," Yuu dịch người bất an trên chiếc ghế sofa xám êm ái. "Em có cảm giác chuyện này không đơn giản như vậy."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co