32.2
"—không ăn gì cho bữa sáng," tiếng lẩm bẩm của Jamil chậm rãi lọt lại vào tai cô. "Phải chỉnh lại lịch trình, hoặc ít nhất kiếm cho cậu ta cái gì đó ăn. Gầy quá thì không thể chịu nổi đoạn đường quay về—chết tiệt, đáng lẽ phải đoán trước được chuyện này mới phải...nhưng ngay từ đầu, sao cậu ta lại nhỏ con thế này...?"
Có người đang vỗ đều đều vào lưng cô. Yuu ho khan, cổ họng rát buốt, chống một tay xuống cạnh đầu gối để giữ thăng bằng, rồi dùng mu bàn tay lau miệng. Tầm nhìn của cô chao đảo trong chốc lát trước khi ổn định lại, hiện ra chất lỏng trong suốt cô vừa nôn ra trên nền cát râm mát trước thân cây.
"Cậu ổn chứ?" Grim nhìn lên cô từ bên phải, vẻ lo lắng. "Chuyện gì vậy? Đừng nói là cậu bị đầu độc hay gì đó trong đồ ăn nhé!"
"—Ổn," Yuu khó khăn đáp, chống người ngồi lại trên hai đầu gối. "Chỉ hơi buồn nôn thôi. Một—một chút nữa là được."
"Không thể cho người bị say nắng uống nước ngay mà không hạ nhiệt trước," Jamil nói từ bên trái cô. Một lần nữa, chính tay anh là người vừa vỗ lưng cô. "Ừ thì cơn mưa này chắc cũng giúp giảm nhiệt phần nào, nhưng tôi sẽ đặt khăn mát lên cổ và tay chân cậu khoảng mười phút. Sau đó cậu mới được uống nước, hiểu chưa?"
Lúc này cô mới nhận ra nước mưa lấp lánh vẫn đang rơi xuống xung quanh, như một ân huệ không ngừng, dính ướt cả chiếc mũ trùm của cô. Yuu tháo nó ra, thở phào khi những giọt nước mát lạnh đập lên má. "Cảm ơn, Jamil-senpai."
"Tôi có làm gì đâu," Jamil cau mày.
"Anh đã giúp tôi băng qua sa mạc, vừa rồi còn đỡ tôi tới chỗ cây. Không có anh thì tôi đã không tới được đây rồi," Yuu nói chân thành, nhìn thẳng vào mắt anh. "Cảm ơn anh. Tôi nợ anh lần này."
Jamil lộ ra một biểu cảm rất lạ, như thể có chút đau đớn, rồi quay đi. "...Tôi đưa cậu về chỗ có bóng râm. Bị say nắng thì không nên ở ngoài nắng."
"Jamil-senpai?" Yuu gọi, nhưng anh không đáp.
May mắn là tình trạng say nắng của cô khá nhẹ. Sau khi làm theo lời Kalim, nâng chân lên, cô hồi phục nhanh chóng nhờ những chiếc khăn mát đặt lên các điểm mạch. Sau vài cốc nước trong mát, cô cuối cùng cũng đủ tỉnh táo để trấn an Kalim đang nhìn cô đầy lo lắng bên cạnh trên kiệu.
"Chắc chỉ là buồn nôn chút thôi," cô nói, tựa vào một cột, mỉm cười khi Grim ở gần đó đang há miệng hứng nước mưa. "Và không phải lỗi của anh đâu. Anh chỉ muốn giúp thôi mà."
"Nhưng mà tôi," Kalim nhăn mặt rồi lật chiếc khăn ướt trên trán cô một cách vụng về. "Tôi vẫn..."
Yuu nắm lấy tay anh trước khi anh rút lại. "Kể tôi nghe về ma thuật đó đi. Là Unique Magic của anh phải không?" cô hỏi đầy hứng thú. "Tôi chưa từng uống nước ngon như vậy trong đời. Nếu anh đóng chai bán, chắc kiếm bộn tiền luôn đó..."
"Thật vậy à?" Kalim cuối cùng cũng cười trở lại, đan tay với cô. "Cậu thấy nó ngon vậy sao? Nếu muốn, tôi có thể lấp đầy cả ốc đảo đó bằng nước luôn, không thành vấn đề!"
"Cả ốc đảo luôn á!?" Yuu há hốc miệng. Hố đất rộng phía trước ít nhất cũng cả cây số. Ngay cả Aguamenti mạnh nhất của cô cũng không thể lấp nổi một phần nhỏ nếu cố hết sức. "Tuyệt thật!" Có phải vì vậy mà gọi là Oasis Maker không?
"Unique Magic của tôi gọi là The Unfading Blessing," Kalim thoải mái ngồi lại bên cạnh, vung tay còn lại chỉ cơn mưa xung quanh. "Hay Oasis Maker nếu cậu thích. Hợp mà, đúng không? Tôi chỉ cần dùng một chút ma lực là có thể tạo ra cả đống nước ngon lành!"
Grim leo lên chân sau của con voi, thò người qua mép kiệu. Nó nuốt nước rồi nhăn mặt. "Tóm lại là ma thuật của cậu chỉ là 'tạo ra nước'? Nghe chán thật. Ai mà chả dùng được ma thuật nước..."
"Đừng nói vậy chứ!" Kalim cười rạng rỡ. "Điểm mạnh của Oasis Maker là gần như không tốn ma lực. Nếu sống ở thời đại chưa có hệ thống tưới tiêu hay nước máy, ma thuật này sẽ giúp không cần đi xa lấy nước hay đun sôi để diệt vi khuẩn... tôi thề nó sẽ được coi là báu vật vô giá!"
Yuu chăm chú lắng nghe, ấn tượng với tầm suy nghĩ của anh. Những lúc như thế này, cô mới nhớ rằng người mang trách nhiệm như Kalim gánh trên vai cả thành phố, thậm chí cả quốc gia.
"Thời đại khác?" Grim nhăn mũi. "Vậy là bây giờ vô dụng rồi."
"Chắc vậy," Kalim cười gượng. "Giờ có nước máy rồi, nhờ vị cố vấn huyền thoại của quốc vương, nên ma thuật này không còn hữu dụng nữa. Ha ha!"
"Không đúng đâu," Yuu gỡ khăn trên trán. "Kalim-senpai, Unique Magic của anh cũng tuyệt vời như những cái khác."
"Hả?" Grim nheo mắt. "Cậu còn chóng mặt à? Anh ta chỉ làm mưa thôi mà."
"Chính xác! Làm mưa đó," Yuu ngồi thẳng dậy. "Tạo nước bằng ma thuật thì khác. Nhưng lúc nãy tụi mình nghe tiếng rất lớn, đúng không? Nếu chỉ tạo nước thì sao không xuất hiện thành một làn sóng lớn?"
"Vì nó rơi từ trời xuống?" Grim chớp mắt.
"Tôi đoán thôi," Yuu nói, "Nhưng âm thanh đó giống gió từ xa. Đây không phải nước tự xuất hiện, mà là mưa thật. Tôi nghĩ Kalim-senpai không chỉ tạo mưa, mà còn thay đổi thời tiết từ xa để tạo mưa nắng. Điều đó cực kỳ đáng kinh ngạc."
Kalim tròn mắt. "Thay đổi thời tiết? Nhưng trời vẫn nắng mà!"
"Âm thanh gió và sấm lúc đó," Yuu giải thích. "Chắc là cơn bão đang hình thành ở xa. Gió cộng lại tạo mưa nắng như thế này. Ở Nhật Bản...à, nơi tôi từng học, cũng có truyền thuyết về hiện tượng này, kiểu như cáo cưới vợ."
"Nghe có vẻ ngầu hơn việc tạo nước," Grim miễn cưỡng thừa nhận.
"Dù sao cũng ngon," nó nói thêm.
"Cẩn thận đó, Kalim-senpai," Yuu cười. "Đừng để Grim uống sạch nước của anh."
"Cậu làm sao vậy?" Kalim nhìn cô hơi sững sờ.
"Xin lỗi?"
"Cậu luôn khiến mọi thứ trở nên mới mẻ," anh lắc đầu. "Hôm qua cũng vậy. Tôi bắt đầu nghĩ không phải ma thuật của tôi mới là báu vật."
"Chắc vì tôi...không biết gì," Yuu sửa lời. "Nên đôi khi hơi phiền..."
"Phiền á? Cậu giống như tìm thấy ốc đảo giữa sa mạc," Kalim nói mạnh mẽ, siết tay cô. "Đừng coi nhẹ bản thân. Cậu có thể khiến người khác vui lên."
Yuu đỏ mặt, cười gượng. "À...cảm ơn."
"Tôi không biết cậu có hiểu không," Kalim giữ tay cô. "Nghe tôi nói, Yuu..."
"À... nước này ngon thật!" Yuu vội đổi chủ đề, giơ cốc lên.
Grim nhìn hai người, bối rối.
Kalim liếc cô chưa thỏa mãn, rồi nói: "...Dù sao, tôi cũng tự tin nước mình tạo ra là ngon nhất thế giới."
"Đúng thật," Grim hít sâu. "Nước này mát, dễ uống, không có vị lạ, lại rất tươi. Uống một hơi hết luôn!"
"...Monster cũng phân biệt được nước à?" Jamil lên tiếng.
"Gyah!" Grim giật mình. "Anh từ đâu ra vậy!?"
"Grim phân biệt được mọi thứ," Yuu nói. "Nhất là khi nó bắt đầu đánh giá đồ ăn."
"Đúng rồi!" Grim cười khoe răng. "Vị giác của ta chuẩn lắm!"
"Nó còn phân biệt được độ tươi của trứng," Yuu nói. "Sữa nữa."
"Ha ha! Hay thật!" Kalim xoa đầu Grim. "Ta thưởng cậu bánh!"
"Thưởng?" Yuu chớp mắt khi Kalim lấy ra hộp bánh. "Anh giấu ở đâu vậy?!"
"Ở nhà bọn tôi quen thưởng," Jamil giải thích nhỏ. "Và giấu đồ trong quần áo cũng không khó."
"Ugh... tôi đói nhưng không muốn ăn bánh khô," Grim rầu rĩ.
"À phải," Yuu quay sang. "Jamil-senpai, anh lúc nãy trông hơi tái. Anh cũng bị say nắng à?"
"Đừng so tôi với cậu," Jamil hừ. "Nhưng Yuu..."
Yuu nghiêng đầu chờ anh nói tiếp.
Jamil nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ. Cô nhìn lại trống rỗng rồi tránh ánh mắt anh. Dù không giỏi trống rỗng suy nghĩ, nhưng dựng lên một lớp ký ức giả lại khá dễ khi cô nghĩ đến Grim, Ace và Deuce.
Occlumency... có vẻ cũng không khó như cô tưởng.
"...Chắc là mình nghĩ quá rồi," Jamil lẩm bẩm một mình. "...Dù sao thì, cẩn thận vào. Cậu... mong manh hơn tôi tưởng đấy, nên nếu không chịu nổi mười cây số thì nói tôi biết. Lúc quay về hôm nay cậu sẽ ngồi với Kalim, hiểu chưa?"
"Nhưng tôi—"
"Hiểu chưa?"
Đó không phải là câu hỏi thật. Yuu hơi co lại. "Rõ."
"Chăm sóc cơ thể cũng là một phần quan trọng của buổi huấn luyện này," Jamil giải thích. "Và biết tận dụng những nguồn lực xung quanh khi bản thân không đủ sức là điều cần thiết để thoát khỏi tình huống một cách an toàn. Nhìn cậu tự mình loạng choạng khắp nơi khiến huyết áp tôi tăng lên."
Yuu nhướn cả hai chân mày nhìn anh.
Jamil ngừng nói. "Gì?"
"Anh lúc nào cũng vậy," cô nhận xét. "Từ hồi tháng Mười lúc tụi mình nấu ăn cùng nhau trong bếp, cứ mỗi lần bắt đầu giảng giải là anh lại trở nên chân thật hơn hẳn. Mấy hôm trước cũng vậy... Senpai, anh thích giảng đạo người khác lắm à?"
"Không, đồ ngốc," anh đảo mắt, "là vì cậu dường như không biết đến những quy tắc常识 đơn giản nhất tồn tại trên đời. Nhìn cậu giống như đang xem một vụ tai nạn tàu hỏa sắp xảy ra vậy... tôi không nhớ em gái mình lại như thế này..."
"À! Ra là vậy!" Yuu đập tay vào nắm đấm, vẻ mặt bừng tỉnh. Phía sau họ, Kalim đang nhét bánh quy vào miệng Grim đang phản kháng. "Anh là kiểu anh trai! Biết không, trước giờ tôi cứ gọi Ruggie-senpai là mẹ, nhưng nghĩ kỹ thì anh ấy cũng giống anh trai của mấy người trong khu phố. Thật ra trước đây tôi không liên hệ được, nhưng sau khi Ortho nói về anh trai của cậu ấy thì tôi mới nhận ra kiểu quan hệ đó cũng tồn tại..."
Có lẽ cô nên nhận ra sớm hơn sau khi gặp Jade và Floyd, nhưng mối quan hệ giữa họ quá đặc biệt, đến mức định nghĩa "anh em" trong đầu cô không áp vào được.
Anh em. Jamil có em gái. Yuu tự hỏi có chị em gái thì sẽ như thế nào. Một gia đình.
"Tôi cũng không biết tại sao lại nói chuyện đó. Có phải tôi là anh trai hay không cũng chẳng quan trọng," Jamil rên rỉ, xoa thái dương. Anh dừng lại. "...Cậu là con một à?"
"Vâng. Tôi không hiểu rõ mấy thứ như quan hệ gia đình lắm," Yuu cười ngượng. "Quan hệ duy nhất tôi từng trải qua ngoài đọc hay xem là tình bạn. Hình như lúc nãy Ashengrotto-senpai còn cười tôi vì chuyện này khi tôi hỏi anh ấy có muốn làm bạn không. Anh nghĩ tôi nên hỏi anh ấy làm anh trai luôn không?"
Jamil nhìn cô chằm chằm.
"...Tôi lại nói sai gì à?" Yuu dè dặt hỏi.
"Không," anh bình thản đáp, "chỉ đang cố hiểu quá khứ của cậu và bộ não của cậu thôi."
"Sao tôi cảm thấy anh đang chửi khéo vậy..." cô lẩm bẩm.
"Này! Kalim! Cậu bị gì vậy!?" Grim vừa nhai bánh vừa kêu, vỗ vào tay đang đưa tới. "Nước! Tôi cần nước!"
"Ở đây!" Kalim vui vẻ nói, lấy thêm một chiếc cốc vàng.
"Tên này như biến thành người khác luôn từ lúc sáng tới giờ! Funaaa!"
"Người khác?" Kalim cười bối rối. "Cậu nói gì vậy?"
"—Được rồi." Jamil đứng thẳng dậy. "Tôi không nên phí thời gian nói chuyện với Yuu nữa. Thời gian nghỉ mười lăm phút đã kéo dài thành nửa tiếng để xử lý vụ say nắng của cậu rồi... chúng ta nên quay về. Kalim!"
"Hả?" Kalim quay sang anh với nụ cười.
"Cậu có thể tập hợp đám... những học sinh đang vui chơi kia lại và bắt đầu hành quân về ký túc xá không?" Jamil hỏi, vẫy tay về phía đám học sinh đang chạy tán loạn bên dưới.
"Về luôn à? Yuu mới hồi phục chút thôi!" Kalim liếc cô lo lắng. "Không nghỉ thêm chút nữa được sao? Ai cũng mệt mà?"
"Chính vì vậy nên càng phải quay về càng sớm càng tốt," Jamil đưa tay che mắt nhìn lên bầu trời, nơi cơn mưa đang nhạt dần. "Nếu chờ thêm, mặt trời sẽ lên cao hơn. Nhiệt độ tăng thêm nữa thì Yuu cũng không chịu nổi, kể cả ngồi dưới kiệu với cậu."
"Đúng ha! Jamil lúc nào cũng nhìn xa trông rộng," Kalim cười tươi rồi chụm tay hét lớn. "Này mọi người! Quay về ký túc xá ăn sáng thôi! Trên đường về cố gắng lên nhé, ai sắp ngất thì báo tôi!"
Paprika nheo mắt nhìn họ đầy khó tin. "Cậu ta bình thường lại rồi à!?"
"Suỵt!" học sinh tóc vàng đập vào đầu cậu ta. "Nói nhỏ thôi!"
Học sinh tóc xanh cũng nhìn về phía họ, nhưng Yuu không thấy rõ biểu cảm dưới lớp mũ trùm.
"Bình thường," cô lặp lại. Nhưng Paprika nói không sai. Trước đó Kalim hoàn toàn không "bình thường" chút nào, khi giọng nói ra lệnh của anh trầm và đáng sợ đến vậy. Thái độ đó khác hẳn cậu thiếu niên lo lắng vừa đưa cô cả cốc nước; từ ngữ cũng hoàn toàn khác. Và cả màu mắt của anh nữa...
Yuu nhớ lại sự bất mãn của học sinh đã đi cạnh cô buổi sáng, nhớ đến việc cậu ta nghi ngờ Dorm Head của mình trở thành một kẻ độc đoán, và cảm thấy một nỗi bất an dâng lên trong lòng. Người đó không phải là người duy nhất đang dần mất niềm tin vào Kalim. Paprika đã ép mọi người im lặng trong bếp, nhưng ngay cả cậu ta cũng ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột của Kalim hôm nay.
Cuối cùng, trong mớ suy nghĩ rối loạn của cô chỉ còn một lựa chọn: ép Jamil vào một cuộc nói chuyện nghiêm túc. Bất kể phó Dorm Head có đáng nghi đến đâu, việc không hành động lúc này chẳng khác nào treo danh tiếng của Kalim bên bờ vực. Qua những gì cô học được từ Azul, danh tiếng trong một môi trường khép kín đầy pháp sư như NRC quan trọng hơn tưởng tượng rất nhiều. Vì vậy, dù Jamil không phải là đích đến cuối cùng, anh vẫn là điểm mấu chốt mà cô phải vượt qua.
"Cậu có tin tôi không?" Kalim đã hỏi cô tối qua, ánh mắt như chứa đầy sao trời.
Yuu đã đưa ra quyết định từ lâu rồi, trước cả khi cô mạo hiểm ký hợp đồng lần thứ ba với Azul Ashengrotto. Điều đó vừa liên quan đến niềm tin, lại vừa không liên quan đến niềm tin chút nào. Bởi giống như trong sự kiện Octavinelle, cô dần nhận ra hành động của mình xuất phát từ chính sự ích kỷ và cái tôi của bản thân.
Jamil, với những gánh nặng vô hình trên vai và danh xưng "người hầu cận" mà cô vẫn chưa hiểu hết, là người mà cô không chỉ muốn mà còn cần phải hiểu—nếu chỉ vì cậu thiếu niên đã ngẩng đầu nhìn trăng và trút ra những nỗi lòng sâu kín nhất của mình với cô và bầu trời đêm.
Dù cô biết lùi lại mới là lựa chọn đúng đắn... dù điều đó có thể khiến thế giới sụp đổ quanh mình một lần nữa...
Yuu không muốn nhắm mắt làm ngơ.
Gáy cô lại râm ran.
---
Trái với dự đoán của Yuu, những lời xì xào nho nhỏ và những ánh nhìn lén lút trong phòng sinh hoạt chung cho cô biết rằng rất nhiều học sinh Scarabia đã nhận ra cô từ lúc hành quân buổi sáng. Đã vậy, trên đường quay về, Kalim còn nhất quyết không cho cô trèo xuống khỏi lưng voi, khiến cô càng thu hút thêm sự chú ý. Thế nhưng, điều khiến cô càng kinh ngạc hơn là không ai chọc ngoáy cô vì được đối xử đặc biệt, cũng không ai nhắm vào cô vì không thể hoàn thành quãng đường mười cây số băng qua sa mạc cát.
"Cậu nghĩ sao mà họ không giận tớ?" Yuu hỏi Grim sau bữa sáng, ôm một chiếc gối mềm trong phòng sinh hoạt vào bụng. Xung quanh họ, những cuộc trò chuyện nhỏ rì rầm vang lên, nhưng cũng có không ít học sinh đã kiệt sức nằm vật xuống tấm thảm mềm. Vài người đã bắt đầu ngáy.
"Nhả?" Grim lười biếng đáp lại từ chỗ nó đang nằm ngửa, bụng no căng, lim dim buồn ngủ trên chiếc gối bên cạnh cô. "Sao lúc nào cậu cũng nghĩ người ta đang giận cậu hay ghét cậu hay gì đó vậy?"
"Trong trường hợp này thì là vì họ ghét tớ thật," cô đáp khô khan. Những ánh mắt đầy oán giận chĩa về phía cô tối qua rõ ràng đến mức ngay cả một người không quen với những tình huống xã hội như cô cũng nhận ra. Hơn nữa, Jamil đã từng cảnh báo Kalim không nên cho cô ngồi trên lưng voi cạnh cậu ta, đề phòng việc cô sẽ bị trả thù vì chuyện tối qua. Vậy mà đến giờ, trong bữa sáng, chẳng có ai tỏ ra ghê tởm khi nhìn cô, dù cũng không ai chủ động lại gần góc thảm của họ.
Chẳng lẽ họ đã chuyển từ "ghét" sang "hoàn toàn thờ ơ"? Yuu cẩn thận quan sát căn phòng qua tách trà.
Theo yêu cầu của Kalim hôm qua, bữa sáng hôm nay là món ăn truyền thống của Scalding Sands, để lại dư vị cay nóng nhè nhẹ trong miệng Yuu ngay cả khi cô nhấp từng ngụm trà nhài mát lạnh. Gia vị mà Jamil dùng, dù có vẻ giống với những thứ cô từng biết ở thế giới của mình, lại có gì đó hơi khác biệt, khiến mỗi miếng ăn—theo lời "báo cáo ẩm thực" của Grim—đều là một "cuộc phiêu lưu mới". Yuu thoáng suy nghĩ vì sao đồ ăn ở đây lại hơi khác so với những món cô quen thuộc, dù là ẩm thực Nhật hay không.
"Này," một giọng nói vang lên bên trái cô. Yuu giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ và quay sang. Ngồi ngang tầm mắt cô là cậu học sinh tóc xanh đã đi cạnh Grim suốt buổi hành quân sáng nay. Cũng là người đã nhiệt tình trò chuyện với nó hai tối trước. Mái tóc ngắn, hơi xoăn che đi hàng lông mày và mi, nhưng ngay cả khi đang ngồi xổm, cậu ta vẫn cao hơn cô rất nhiều, thân hình chắc nịch với làn da màu lúa chín.
"Chào," Yuu ngẩng đầu nhìn cậu ta, chớp mắt như cú mèo.
"Ờm...cậu ổn chứ?" cậu học sinh hỏi một cách do dự.
"Ổn?" cô lặp lại.
"Ừ, cậu..." cậu ta nhăn mặt. "Sáng nay, tụi này thấy phó trưởng ký túc xá gần như phải dìu cậu vào chỗ râm rồi..."
Yuu nhớ lại vị chua nơi cổ họng, cũng khẽ nhăn mặt theo. "À. Đúng rồi. Ừm, tớ ổn. Mọi người đều thấy à?" Nghĩ lại thì, nôn mửa là một chuyện cực kỳ xấu hổ, mà trước giờ cô chưa từng phải trải qua. Có vẻ như ngay cả dạ dày khá tốt của cô cũng không chịu nổi say nắng.
"Ai cũng thấy cậu vật lộn ở phía sau ngay từ đầu rồi," cậu tóc xanh thở dài. "Tôi nghĩ phần lớn bọn này đều chờ xem cậu bỏ cuộc và lộ 'bản chất thật' ở đâu đó trên đường, nhưng cậu không làm vậy."
"'Bản chất thật'," Yuu lặp lại, vẻ khó hiểu. "Nói mới nhớ, Paprika-san lúc nãy cũng nói cái gì đó tương tự. Rốt cuộc là có ý gì vậy?"
"'Paprika'... thôi bỏ đi. Tôi bắt đầu thấy mọi người lo lắng hơi thừa rồi," cậu ta lẩm bẩm yếu ớt. "Dù sao thì, người gầy nhom yếu ớt như cậu đáng lẽ không nên bị kéo vào chuyện này ngay từ đầu. Nên có vài đứa nhận ra cậu chắc không phải thủ phạm khi cậu bị mắc kẹt trong ký túc xá tối qua... nếu cậu thật sự là kẻ xấu, thì tối qua đã giống như tự mình đâm trúng con dao tẩm độc của mình rồi. Và như vậy thì lỗi là do tụi này bị một kẻ giật dây ngu ngốc lừa."
Kẻ giật dây. Lại là từ đó. "Tớ đến đây để giúp," Yuu nói một cách chân thành. "Không phải làm cái 'thủ phạm' gì đó mà cậu nói."
"Tôi cũng có cảm giác vậy," cậu ta cười. "Ngay từ đầu, có thể cậu không ngu, nhưng chắc chắn cậu không lanh đến mức dắt mũi được học sinh Scarabia, lại còn là cả ký túc xá này. Không có ý xúc phạm, nhưng với đôi mắt to tròn long lanh đó, trông cậu chẳng giống người từng bày mưu tính kế gì trong đời. Cậu có chơi cờ không?"
"Không giỏi như tớ muốn," Yuu xụ vai, nhớ lại chuỗi thua gần như tuyệt đối của mình trước Leona.
"Ừ, tôi đoán vậy rồi."
Cô nhìn cậu ta một cách dò xét. "Vậy... ừm..."
"Tôi là học sinh năm hai," cậu ta giải thích.
Không mấy ngạc nhiên khi cậu ta không nói tên, Yuu nhún vai tiếp tục, "Vậy senpai, sao cậu lại nói chuyện với tớ?"
Cậu học sinh chớp mắt, dù cô gần như không nhìn thấy được dưới mái tóc xoăn. "...Cậu nghĩ vì sao tôi nói chuyện với cậu?"
"Tớ không biết. Theo lý mà nói thì cậu với mọi người đều ghét tớ," cô nói bất lực rồi liếc thấy người bạn đang lim dim ngủ. "À, là vì Grim à? Cậu có vẻ đã kết bạn với Grim rồi. Nó hơi thô lỗ, nhưng không xấu đâu."
"Cậu nhận ra à? Tôi cố giữ kín mà..." cậu ta nhăn mặt. "Ừ thì cũng gần đúng, nhưng không phải lý do đó."
"Không phải à?"
"Có lẽ trước tuần này cậu chưa từng nhận ra tôi," cậu ta ngả người ra sau, cười chua chát. "Nhưng vài tuần trước cậu đã giúp tôi. Cậu biết đấy... cái vụ lớn đó... Dù sao thì, không phải kiểu thương hại giả tạo hay gì ngu ngốc như thế. Chỉ là tôi nợ cậu, vậy thôi."
"Nợ? Tớ á? Nhưng tớ có làm gì đâu," Yuu ngơ ngác.
Cô gần như thấy được cái đảo mắt của cậu ta sau mái tóc. "Thôi bỏ đi. Cứ nghỉ ngơi đi sau khi bị say nắng, nhóc. Trông cậu khá ổn với một người mới nôn thốc nôn tháo vài tiếng trước, nên chắc tôi không cần nói gì thêm. Nhưng chuyện này mệt hơn cậu nghĩ đấy. Cố mà sống sót ở đây nhé."
"Đợi đã, senpai—" Yuu lên tiếng, nhưng cậu học sinh năm hai đã đứng dậy, vừa đi ra cửa vừa lười biếng vẫy tay.
Tiếng ngáy của Grim kéo cô trở lại thực tại. Yuu vô thức vuốt ve túm lông trắng dưới cổ nó, tự hỏi rốt cuộc cô đã làm gì khiến cậu học sinh tóc xanh kia "nợ" mình. Nghĩ lại thì, từ sáng đến giờ cô không còn cảm thấy áp lực từ hàng trăm ánh mắt khó chịu chĩa vào mình nữa. Có lẽ đàn anh kia nói đúng? Rằng học sinh Scarabia tin rằng sự kỳ lạ của Kalim là do cô gây ra...
Nhưng nếu cô từng bị nghi là "thủ phạm" đứng sau hành vi bất thường của Kalim gần đây, thì những chuyện này đã diễn ra từ bao lâu rồi?
Quan trọng hơn, điều đó có nghĩa là học sinh Scarabia đủ tin tưởng Kalim để đi tìm một "kẻ giật dây" đổ lỗi cho những hành động gần đây của cậu ta?
Có lẽ vẫn chưa quá muộn...
Hoặc cũng có thể tất cả chỉ là suy đoán của cô, và đơn giản là bọn họ quá mệt để mà liếc cô lúc này. Nghĩ thêm cũng chẳng giải quyết được gì. Yuu áp hai tay lên đôi má hơi ửng đỏ vì nắng và quyết định hôm nay phải tìm cách gặp Jamil.
Trước tiên, cô phải biết cậu ta đang ở đâu.
Đáng tiếc là, ngay khi đoàn Scarabia trở về lâu đài ký túc xá, Kalim và Jamil đã dắt con voi đi đâu đó—chắc là nơi nó sinh sống. Yuu rất muốn đi theo và có lẽ dành thêm thời gian với sinh vật hùng vĩ ấy, nhưng Jamil đã ra lệnh cho cô nghỉ ngơi trong phòng sinh hoạt cùng những học sinh khác, nên cô hoàn toàn không biết họ đã đi đâu sau khi tách ra.
Những học sinh phát đồ ăn sáng hôm đó có nói với nhau rằng Jamil đã chuẩn bị gần như toàn bộ từ tối qua, nên họ chỉ cần hâm lại trên bếp; còn Kalim, người đáng lẽ sẽ hướng dẫn "buổi thực hành ma thuật phòng thủ" mà cậu ta đã hô hào tối qua, thì vẫn chưa thấy xuất hiện. Yuu bồn chồn nhìn quanh nhưng không thu được gì hữu ích.
Không sao. Cô sẽ tự tìm ra chỗ họ.
Xếp chiếc gối mềm và vài chiếc nữa lại cạnh Grim để đỡ đầu nó nếu nó lăn qua, Yuu chậm rãi đứng dậy, đôi chân vẫn còn đau nhức sau buổi đi bộ trên cát sáng nay. Vì cô vẫn mặc đồng phục Scarabia, phần đế dép giúp cô giữ thăng bằng tốt hơn; sau khi lảo đảo một lần, cô từ từ bước qua tấm thảm, len giữa những nhóm học sinh đang ngủ hoặc nghỉ ngơi, tìm kiếm một cách chăm chú.
"—không hiểu nổi bài này," Paprika đang nói lớn khi cô tiến lại gần nhóm của cậu ta. "Giúp tôi với! Tôi gần ra rồi, chỉ cần một gợi ý thôi!"
"Gợi ý: đọc sách giáo khoa," Baharat đáp đều đều. Cả hai đang cúi người trên một đống sách vở và giấy rời chi chít chữ viết nguệch ngoạc.
"Cảm ơn nhé. Hữu ích thật đấy. Sao tôi không nghĩ ra sớm hơn nhỉ."
"Nếu Dorm Head bắt được tôi chưa làm xong bài lần nữa thì lần này ổng sẽ thật sự ném tôi từ ban công kia xuống đấy," Baharat gắt lên, vẫn viết không ngừng. "Tôi không có thời gian cho cậu đâu, nên thôi đi. Tự trách mình chậm chạp đi."
"Mặt cậu mới chậm! Ai là người ngồi làm bài lẽ ra phải xong từ hôm qua hả?"
"Cậu có quyền gì mà nói vậy."
"Hừ. Cũng không phải cậu có đầu óc mà giải được bài này."
"Đó là thái độ của người đi nhờ giúp à?"
"Nếu tôi giúp cậu giải bài này, cậu trả lời tôi một câu hỏi được không?" Yuu lên tiếng từ bên cạnh Paprika, cúi xuống nhìn qua vai cậu ta.
"À?" Paprika vô thức gãi mái tóc dựng màu cát của mình. "Được thôi, nếu cậu giải được cái ác mộng này—uwa! Directing Student!?"
"Chào buổi sáng," Yuu ngồi xuống theo kiểu seiza và xem xét đống giấy trải ra trước mặt cậu ta. "Phân tích ma thuật? Nói mới nhớ, Paprika-san, cậu học năm mấy vậy?"
"Cái—cậu—I—" Paprika lắp bắp, chỉ cây Magical Pen về phía cô đầy kinh ngạc. Yuu ngả người ra sau để tránh đầu bút kim loại suýt quệt qua mũi. Ngồi đối diện, Baharat cũng ngẩng đầu lên, cau mày nhìn họ đầy nghi ngờ.
Yuu biết rõ mình có danh tiếng rất tệ trong mắt hai người này, nhưng dù vậy cô vẫn biết tên họ (hoặc ít nhất là cái tên mà họ dùng). Cậu học sinh tóc xanh đã rời đi, để lại hai người này cùng Coriander. Dù thế nào, cô cũng cần biết Jamil đang ở đâu càng sớm càng tốt. Vì vậy, cô đối diện ánh nhìn khó tin của Paprika bằng vẻ bình tĩnh, rồi lại cúi xuống tờ bài tập đầy phương trình và chứng minh.
"...Không phải năm nhất nhỉ," Yuu nói yếu ớt sau một lúc.
"Phân bố học sinh năm hai ở Scarabia khá nhiều," Baharat giải thích, vẫn nhìn cô với ánh mắt cảnh giác. "...Say nắng làm cháy hết tế bào não của cậu rồi à? Tôi không nghĩ ra lý do nào khác khiến cậu tự nguyện lại gần bọn tôi. Trước giờ cậu toàn phớt lờ bọn tôi."
"Vì các cậu nhìn tớ với ánh mắt thù địch cháy bỏng như cả ngàn mặt trời mà," Yuu đáp lại bằng cái nhìn trống rỗng. "Thường thì khi người ta ghét tớ rõ ràng như vậy, tiếp cận là một ý tưởng tệ."
"Hiển nhiên. Tôi còn tưởng cậu có sở thích kỳ quái là tự làm hại bản thân nữa chứ," Paprika lầm bầm.
"Vậy tức là cậu 'tiếp cận' bọn tôi vì có lý do," Baharat kết luận, khoanh tay. "Cậu biết bọn tôi phải nộp bài mỗi ngày trong cái trại huấn luyện này, nên trước khi Dorm Head vào đây vung gậy đòi giết hết cả lũ, bọn tôi không có thời gian cãi nhau với cậu."
"Tớ không muốn cãi nhau với ai hết," Yuu đảo mắt.
"Đừng có đảo mắt với đàn anh!" Paprika quát.
Yuu dừng lại, nhìn cậu ta bằng ánh mắt kỳ lạ. "Ở NRC người ta còn làm những chuyện tệ hơn nhiều. Hệ thống phân cấp từ trên xuống ở Scarabia mạnh đến vậy sao?"
"Thì cậu không thể— Cái gì?" Paprika khựng lại giữa chừng.
"Cậu nhận ra rồi à?" Baharat nhướng mày. "Bọn tôi không kín đáo như mấy người im ỉm ở Octavinelle, nhưng Scalding Sands có lịch sử phân tầng rất lâu đời. Việc cảm giác đó phát triển tương tự ở Scarabia cũng khá tự nhiên, nhất là khi Dorm Head lại là Kalim al-Asim."
"Tớ cũng đoán vậy," Yuu trầm ngâm. "Paprika-san nghe lời Jamil mà không chút do dự, còn các học sinh khác trong ký túc xá thì ngoan ngoãn một cách lạ thường."
"Xã hội theo hướng tập thể," Baharat nói như đọc thuộc lòng. "Có thể cậu sẽ học về nó trong môn Lịch sử Ma thuật học kỳ sau."
"Không phải 'lạ thường', mà gọi là tôn trọng cấp trên đàng hoàng," Paprika khịt mũi với cô. "Nếu đã mắc kẹt ở đây thì cậu nên nhập gia tùy tục với Scarabia đi, và khôn ra nhanh lên."
"'Scarabian' không phải từ đâu, đồ ngốc," Baharat chen vào một cách nhiệt tình.
"Mặt cậu cũng không phải từ."
"Đó là câu chửi duy nhất cái đầu nhỏ xíu của cậu nghĩ ra được à?"
Yuu từng thích nghi với xã hội phù thủy từ thế giới Muggle khép kín của mình, rồi lại bị ném vào Twisted Wonderland nơi mọi giá trị dường như đảo lộn, nên việc thích nghi với Scarabia lần thứ ba cũng chẳng khiến cô bận tâm quá mức. "Được rồi, senpai. Xin lỗi nếu tớ làm cậu khó chịu."
"Và đừng—" Paprika lại khựng lại lần nữa. "...Hả?"
"Ừm," Baharat phát ra một tiếng. Cậu ta đã ngừng trừng mắt với cô, giờ lại gõ nhịp cây Magical Pen lên trang sách trước mặt. "Vậy là cậu không đến để gây sự. Thế là đến để thương lượng à?"
"Chính xác," Yuu cười gượng với cậu ta. "Có lẽ senpai tóc xanh nói đúng. Mọi người đều nhìn thấu tớ khá dễ."
"Cậu quá thẳng thắn," Baharat nhún vai. "Chắc cậu chơi cờ tệ lắm."
"Ở đây ai cũng chơi cờ à?" Yuu lầm bầm.
"Cái tên bên cạnh cậu là nhà vô địch năm hai đấy," cậu ta vẫn nghe thấy.
Yuu lập tức quay phắt sang nhìn Paprika. "Vô địch!"
"Hừ!" Paprika không giấu nổi vẻ đắc ý, ưỡn ngực lên. "Cờ dễ mà. Tôi còn thắng được vài đứa trong Câu lạc bộ Board Game nữa cơ. Sao, thay đổi cái nhìn về tôi chưa?"
"Cậu nghĩ cậu thắng được Leona-senpai không?" Yuu khoanh tay suy nghĩ. "Khi anh ta chơi nghiêm túc thì tớ còn chưa từng hòa nổi."
"Khoan, cậu từng chơi cờ với hoàng tử thứ hai của Afterglow Savannah!?" Paprika nghẹn lời.
"...Scarabia cũng thích phân biệt người nổi tiếng vậy à?" Yuu quay sang hỏi Baharat, vẻ khó hiểu.
"Phản ứng của cậu ta là bình thường," ngay cả Baharat cũng hơi tái mặt, dù khó nhận ra trên làn da sẫm màu. "Còn cậu... đúng là dân quê thì không biết sợ là gì. Ngu ngơ đúng là hạnh phúc."
Yuu không biết nên hiểu câu đó thế nào, nhưng cuộc trò chuyện đang đi lệch hướng. "Ờm, anyway. Cậu nói đúng là tớ chơi cờ dở, và cũng đúng là tớ đến để thương lượng. Tớ định đề nghị giúp cậu làm bài tập để đổi lấy một ít thông tin, nhưng giờ nhìn vào... tớ không chắc mình giải được bài này."
"Ê... vẫn chưa xong à?" Coriander vừa ngáp vừa dừng lại trên đường vòng qua chỗ Baharat, cúi xuống nhìn. "Đó là lý do không nên chơi cả đêm. Dorm Head sắp quay lại rồi đấy."
"Im đi," Baharat không hề bất ngờ khi cậu ta xuất hiện phía sau. "Bài tập của phó trưởng ký túc xá lúc nào cũng là kiểu xoắn não. Tôi cần suy nghĩ một lúc mới trả lời được."
"Cứ trả lời đại đi," Coriander nói một cách hợp lý.
"Cậu biết ổng chấm điểm đấy, đúng không? Tôi không muốn để lại ấn tượng xấu với người đó."
"Ôi thôi, hắn—" Coriander ngẩng đầu lên và bắt gặp Yuu đang nhìn vào cuốn sách Phân tích Ma thuật trước mặt cô và Paprika. "Khoan, là thằng Directing Student nhỏ con!?"
"Chào senpai," Yuu nói lịch sự hơn thường lệ sau khi nhớ lời Baharat về hệ thống thứ bậc ở Scarabia.
"Cái quái gì vậy?" Coriander nhìn lại lần nữa rồi đảo mắt xung quanh. "Con mèo đâu?"
"À đúng rồi," Baharat ngồi thẳng dậy đầy hứng thú. "Nó đâu rồi? Grim hay gì đó phải không? Sáng nay tôi chưa được đi cạnh nó."
"Tôi đi rồi," Coriander nói với vẻ đắc ý. "Con mèo đó bền hơn tôi tưởng. Giọng thì ồn thật, nhưng khi chạy bằng bốn chân thì trông giống hệt con mèo tôi nuôi ở nhà."
"Cút đi," Baharat nói uể oải. "Lần sau tôi giữ chỗ trước."
"Grim đang ngủ," Yuu cố nhịn cười. "Ở đống gối bên kia. Chắc nó mệt hơn nó thể hiện. Cậu biết Grim ngủ trung bình mười lăm, mười sáu tiếng một ngày không? Tớ tin là thiên thạch rơi xuống trường nó cũng không biết."
"Đúng là mèo," Coriander nhấn mạnh. Rồi cậu ta cau mày nhìn cô. "...Vậy sao cậu lại ngồi gần cái tên đó thế? Nó mà nổi nóng là đấm cậu thật đấy."
"Cái tên đó?" Yuu lặp lại ngơ ngác.
Coriander nhăn mặt rồi sửa lại, "'Paprika'," trước khi né được một cục giấy vo tròn bay sượt qua tai.
"Thương lượng à..." Baharat lại nhìn cô một cách suy nghĩ. "Tôi nghi cậu chẳng có gì giá trị để trao đổi đâu. Đây toàn là kiến thức nâng cao năm hai. Thậm chí, với kiểu của phó trưởng ký túc xá, có khi còn lẫn cả nội dung năm ba nữa."
"Đúng là Jamil-senpai, thông minh thật," Yuu yếu ớt nói.
"Cậu cũng nghĩ vậy đúng không?" Cậu học sinh tóc vàng đã đánh thức cô lúc nãy dịch lại gần ngồi bên phía còn lại của Paprika, hạ giọng nói như tiết lộ bí mật. Trông cậu ta vui vẻ hơn hẳn so với vẻ cau có ban sáng. "Nhưng nghe cái này đi. Jamil-kun xếp hạng một trăm linh một trong kỳ thi của năm hai! Thậm chí còn thấp hơn cả cậu, Directing Student."
"Cái gì?" Yuu chớp mắt ngạc nhiên.
"Cái gì!?" Paprika cũng ngẩng phắt đầu lên khỏi bài tập.
"...Thấp hơn cả Directing Student?" Coriander hứng thú ngồi xuống cạnh Baharat, bắt chéo chân.
"Ừ. Tôi đi xem toàn bộ kết quả thi sau vụ hải quỳ mấy tuần trước, kiểu như tinh thần tranh luận của Scarabia ấy mà," cậu tóc vàng cười. "Đoán xem? Directing Student đứng thứ năm mươi trong số học sinh năm nhất. Mà sau khi tôi hỏi Lucius, nó bảo thằng nhóc này được điểm tuyệt đối môn Luyện kim, Lịch sử và Phân tích."
"Tớ cũng muốn hiểu Lucius nói gì," Yuu tiếc nuối nói.
"Đó không phải trọng điểm! Cậu không có ma lực, đúng không?" Coriander chỉ thẳng vào cô một cách khá thô lỗ. "Vậy thì cậu chưa từng được học mấy thứ này! Đừng nói là cậu gian lận như mấy đứa hải quỳ đó nhé."
"Tôi nghe đám 'Labyul nói là nó không nuôi hải quỳ," cậu tóc vàng chen vào.
"Thật à?"
"Đừng nghe nó. Tôi nói rồi, thằng nhóc này cấu kết với Ashengrotto," Paprika lại bắt đầu cau có. "Tên đó dẫn theo hai tên vệ sĩ mafia đến đe dọa tôi không được nói chuyện với nó nữa sau khi tôi quát nó ở Mostro Lounge, cậu biết không? Nếu Ashengrotto đi một mình thì tôi xử được, nhưng có cặp song sinh kia thì..."
"Không đâu," Yuu, Baharat và Coriander đồng thanh.
"Với lại, chẳng phải Directing Student đã dẹp đám hải quỳ đó sao? Cùng với thằng năm nhất quậy phá bên Savanaclaw cao hơn hầu hết bọn mình?" cậu tóc vàng nói hợp lý. "À, còn con chuột xám béo của nó nữa. Như vậy chẳng phải thành kẻ thù không đội trời chung của Azul Ashengrotto sao?"
"Chuột xám béo?" Paprika quên cả tức giận, bật cười. "Cậu đừng nói kiểu đó được không? Nghe như Directing Student là huấn luyện viên Pxkemon ấy."
"À, trò đó tớ có chơi rồi," Yuu nhận ra. "Blue-senpai giới thiệu cho tớ."
"Blue-senpai?" Baharat lặp lại, mắt giật giật. "...Có ai nói cậu đặt tên dở tệ chưa? Cái 'Blue' đó là ai?"
"Viết tắt của Blue Diamond-senpai," Yuu giải thích, "anh ấy là học sinh năm ba của Heartslabyul. Anh ấy bảo cái tên đó khiến anh ấy giống anh hùng sentai. Ờm... anyway, Paprika-san, Grim có thể đã giao kèo gì đó với Ashengrotto-senpai, nhưng tớ không biết gì cho đến khi có kết quả thi."
"Grim làm vậy à?" cậu tóc vàng chớp mắt.
"Nói thì dễ," Paprika nói theo phản xạ, nhưng vẻ thù địch đã giảm đi.
"Tôi cứ tưởng cậu là đồ ngốc," Coriander nheo mắt nhìn cô. "Cậu biết Scarabia ghét đồ ngốc mà."
Yuu tự hỏi liệu họ có nhận ra sự nghi ngờ của họ mâu thuẫn với việc họ cho rằng cô là kẻ ngu hay không, nhưng lần này cô không lên tiếng. Hiện tại cô cần thông tin, mà muốn vậy thì không thể làm phật lòng nguồn cung duy nhất của mình.
"Bề ngoài dễ đánh lừa lắm," cậu tóc vàng nói đùa. "Cứ nhìn cái... à... 'Paprika' này đi. Heh."
"Hả? Muốn đánh nhau không?" Paprika nhe răng.
"Nhìn phản ứng đó đi. Ai nghĩ được là cậu có não."
"Nếu cậu còn chửi tôi nữa thì người không có não sẽ là cậu đấy."
Yuu lật sang trang tiếp theo của cuốn sách trong khi bốn người kia tiếp tục đấu khẩu trên đầu cô, rồi với lấy một tờ giấy trắng và bút chì. Dù không giỏi tính toán như Azul, cô vẫn thích Phân tích Ma thuật vì nó là một cách gọn gàng để hiểu thế giới—mọi thứ trở nên hợp lý trong đầu cô khi có quá nhiều điều bí ẩn không thể giải thích.
Hình như Crewel đã nói gì đó về định lý này vào tuần trước khi tâm trạng ông ta không tốt...? Yuu vẫn chưa hiểu phần lớn bài học hôm đó, nhưng có lẽ nếu đọc kỹ hơn một chút, cô có thể dùng nó để giải bài toán này.
"Dù sao thì, chuyện phó trưởng ký túc xá chỉ đạt điểm trung bình trong kỳ thi chắc chắn là giả," Baharat nói khi Yuu đang tập trung vào trang sách. "Chỉ có người nắm rõ kiến thức đến mức thuộc lòng mới nghĩ ra được câu hỏi cấp độ ác quỷ như thế này. Có khi hôm đó anh ta bị trượt phong độ thôi."
"Cậu nói cái gì vậy? Nhìn đơn giản mà," Coriander tỏ vẻ không tin.
"Cậu bị lừa rồi!" Baharat gắt lên. "Nó có ba lớp! Tôi viết cả một trang rồi mà vẫn chưa xong."
"Có ai từng nói với cậu chưa... Cậu nghĩ nhiều quá không?"
"Còn cậu thì không nghĩ gì cả."
"Nhưng cậu nghĩ anh ta có thời gian học không với đống việc phải xử lý mỗi ngày?" Paprika nghi ngờ. "Chứ tôi thì không thể nấu được bữa sáng ngon bằng một nửa, kể cả có cho tôi mười tiếng."
"Cậu nói đúng đấy. Gia vị mahaleb trong bánh ngọt sáng nay ngon như thiên đường," cậu học sinh tóc vàng mơ màng. "Không biết còn dư cái nào không nhỉ?"
"Mahaleb?" Yuu ngẩng lên, bút chì dừng lại. "Đó là gia vị à?"
"Ừ, lấy từ phần ruột mềm của hạt anh đào mahaleb," cậu tóc vàng giải thích. "Cậu từng ăn marzipan chưa? Vị cũng na ná vậy. Có người còn gọi là 'mahalepi'."
"Tớ không biết đó là gì, nhưng tớ có thể gọi cậu là Mahaleb-san không?" Yuu hỏi. "Tớ tìm tên cho cậu cả ngày rồi."
Cậu tóc vàng nhìn cô chằm chằm.
Sau một nhịp im lặng, Baharat quay mặt đi, vai run lên. Bên cạnh cậu ta, Coriander cố giữ vẻ bình tĩnh, ho khan mấy tiếng. "Directing Stu—khụ! Directing Student, cậu ấy là năm ba."
"Mahaleb-senpai," Yuu sửa lại. "Những người khác đều là năm hai à? Paprika-senpai?"
"Không phải vấn đề đó," Coriander cố nói tiếp, giọng run run.
"Trong đầu tôi đã thiêu cậu thành tro ba mươi lần rồi đấy," Paprika nói thẳng, gân xanh nổi lên bên thái dương.
"Miễn là ngoài đời cậu không làm vậy thì tớ không sao," Yuu nhún vai.
"Thằng này điên không kém gì mấy đứa kia," Mahaleb nói, giọng đầy kinh ngạc.
"Này! Cậu gọi Grim là 'chuột xám béo' đấy nhé!" Yuu phản đối, trong khi Coriander và Baharat cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười.
"Không được nữa," Coriander thở dốc, "tôi không thở nổi...!"
"Mặt nó kìa," Baharat đập tay xuống thảm giữa những tràng cười. "Nhìn Directing Student đi! Cái mặt đó! Trông như cái tên lấp lánh trong quảng cáo ba mươi giây ấy!"
"Tớ không tháo cái kẹp tóc này ra được!" Yuu phản bác, kéo kéo nó. "Nếu không thì các cậu còn chẳng thấy mắt tớ!"
"Ai biết được, có khi cậu cố tình dùng cái mặt đó để khiến bọn tôi mất cảnh giác," Coriander nói trong tiếng cười nghẹn.
"Ý cậu là sao hả!?" cô lắp bắp. "Tớ trông kỳ quái lắm à!?"
"Bỏ qua chuyện đùa vô ích, sao cậu lại quan tâm bọn tôi được gọi là gì?" Mahaleb hỏi, vừa bực vừa buồn cười.
"Chỉ là học sinh ở NRC thôi," Yuu đáp, cố tình phớt lờ hai người vẫn còn cười bên kia. "Tớ thấy mọi người ở đây đều rất tuyệt. Khi họ không trêu chọc tớ."
"Không phải lỗi của bọn tôi khi cậu dễ bị trêu vậy," Baharat vẫn còn run giọng.
Yuu trừng mắt với cậu ta rồi quyết định hoàn toàn bỏ qua. Giờ cô đã có tên của Mahaleb, đã đến lúc quay lại mục đích ban đầu. Cô cúi xuống sách, tiếp tục viết, không còn hứng thú với cuộc trò chuyện.
"...Cậu nghĩ thằng này đáng nghi không?" Mahaleb nói sau một lúc.
"Có khi tụi mình hơi vội kết luận," Coriander vẫn cười khúc khích. "Trông nó giống thú nhồi bông hơn."
"Điên thật," Paprika lẩm bẩm. Yuu mặc kệ.
Baharat cuối cùng cũng bình tĩnh lại, lau nước mắt rồi cúi xuống nhìn bài cô. "Dù cậu đứng hạng năm mươi trong kỳ thi, cậu thật sự nghĩ mình giải được bài này à? Nó có những câu mà... khoan."
"Chờ chút," Yuu lẩm bẩm, tốc độ viết bắt đầu tăng. "Tớ đang thử cái này. Giáo sư Crewel có nói có thể tính lực ma lực bằng tích phân cộng với công thức mới này nên tớ nghĩ..."
"Tôi thử rồi," Paprika thô lỗ chen đầu vào bên cạnh cô, chỉ vào chỗ cô vừa viết. "Khoan, sao cậu đổi cận sang khoảng này?"
"Vì phải tính cả thời gian trước khi nó chạm mục tiêu," Yuu giải thích. "Nhìn này, nếu phép thuật rơi từ vị trí này trên trời, cách mục tiêu năm mét, thì gần hai giây mới chạm đất."
"...Công thức này vẫn chưa hoàn chỉnh," Paprika lẩm bẩm, nhìn cô viết. "Thử khai triển ra trước đi. Không phải kiểu không ma thuật. Các cậu học định luật biến ma lực chưa? Phải dùng cái này."
"Ồ," Yuu nhìn cậu ta viết thêm bằng Magical Pen bên cạnh dãy phương trình của cô. "Ồ! Cậu làm thế nào vậy? Hợp lý quá! Paprika-senpai, cậu thông minh hơn tớ nghĩ!"
"Đừng nịnh, tôi không vui đâu. Khoan đã, hình như tôi ra kết quả rồi," Paprika vẫn tiếp tục viết. "Heh. Đừng coi thường đàn anh. Thấy chưa? Đáp án đây."
Yuu vỗ tay rối rít. "Tớ không ngờ có thể làm vậy với phương trình," cô nói hào hứng. "Cậu xử lý đoạn cuối thế nào vậy? Ba biến mất luôn."
"Vì cậu chưa học tới giữa năm hai," Mahaleb xen vào, có vẻ bất lực. "Ngay từ đầu, việc cậu tự giải được gần hết bài này đã là chuyện bất thường rồi."
"Khoan, chuyện gì vừa xảy ra vậy?" Coriander nheo mắt nhìn tờ giấy lộn ngược. "Tôi mất dấu ngay từ đầu. Tôi ghét tính toán... Kết quả này chẳng giống của tôi tí nào!"
"Tôi cũng vậy," Baharat yếu ớt nói. "Cho tôi chép lại sau nhé, 'Paprika'."
"Gợi ý: đi đọc sách giáo khoa," Paprika đáp ngay.
"Thôi nào! Cùng đội mà!"
"Đó là tối qua. Giờ thì ai lo thân nấy."
"Vậy... tính là tớ đã giúp cậu giải bài chưa?" Yuu hỏi đầy hy vọng, rời mắt khỏi tờ giấy.
"Không đâu," Paprika hừ một tiếng. "Cậu không giải được đoạn cuối mà?"
"Vậy... vậy câu tiếp theo," Yuu mặc cả.
"Cậu nghĩ cậu hiểu được câu này à?" Paprika thách thức. "Câu cuối lúc nào cũng khó nhất."
"...Tớ có thể thử," cô nói dũng cảm sau một thoáng do dự. Những chuyện Yuu làm để ngăn Overblot...
"Ha! Ít ra cũng có gan."
"Đây là chuyện gì vậy?" Mahaleb tò mò hỏi khi cả hai cùng cúi đầu vào trang sách, nhíu mày tập trung.
"Directing Student muốn thông tin," Baharat trả lời. "Đổi lại, nó đề nghị giúp tên này làm bài Phân tích Ma thuật."
"Cái gì? Không lạ à? Nếu tôi nhớ không nhầm, Directing Student là năm nhất," Coriander nói. "Paprika hay whatever vừa được gọi đó tuy trượt mấy môn khác nhưng lại đứng đầu môn Phân tích Ma thuật. Rốt cuộc ai đang giúp ai vậy?"
"Tôi làm đến đây rồi," Paprika chỉ vào phần bài của mình. "Cá là cậu còn không hiểu nó nói gì."
"Tớ hiểu một chút mà!" Yuu phản đối, tinh thần học thuật bùng lên. "Cái ký hiệu ngoằn ngoèo này là gì?"
"Cậu còn không biết cái đó à? Nhìn đây," Paprika lật sách.
"Thư viện có cuốn này không?" Yuu chăm chú đọc. "Giáo sư Trein cho tớ mượn bộ sách năm nhất nhưng tớ chưa thấy sách năm hai."
"Cậu đi thư viện à?" Paprika nhìn cô như thể ghê tởm.
"Không gần đây," Yuu thừa nhận, không muốn giải thích dài dòng.
"Bộ đó có đủ trong thư viện, hàng thứ ba từ trên xuống khu tài liệu tham khảo," Mahaleb giúp đỡ. "Không như Paprika, bọn tôi khá quen với nơi đó. Scarabia đa phần là kiểu người thích ở trong nhà."
"Tên này biết nhiều thứ thật," Baharat vừa viết vừa nói. "Không phải tôi quan tâm đâu, nhưng sao cậu không hỏi Mahaleb-senpai mà lại hỏi thằng ngốc này?"
"Tôi thấy cái tên đó cũng ổn," Mahaleb trầm ngâm. "Nghe như bánh ngọt. Nhắc mới nhớ, khi nào ăn trưa?"
"Cậu vừa ăn sáng xong."
"Thì sao? Khi nào ăn trưa?"
"Không, cái sigma đó không liên quan đến tổng đâu," Paprika ngăn Yuu khi cô làm bài. "Cũng không thể gộp sigma. Đây, thêm dấu 'phẩy' vào cái thứ hai cho đỡ nhầm."
"Cái thứ hai từ đâu ra vậy?" Yuu ngơ ngác.
"Đồ ngốc, dung lượng ma lực mỗi người khác nhau," cậu ta đảo mắt rồi chợt nhớ ra. "...Quên mất cậu không có ma lực. Nhưng thử so bất kỳ ai trong phòng này với Dorm Head điên loạn của Heartslabyul xem."
"Riddle-senpai không phải bạo chúa!" Yuu phản đối. "...Nữa."
"Mặc dù nhỏ như cậu, dung lượng ma lực của hắn khủng khiếp," Paprika phớt lờ cô. "Không ai muốn chọc giận hắn. Tính khí ngắn hơn cả bấc nến."
"Nhưng giáo sư Crewel nói có thể bỏ qua sự khác biệt đó."
"Ừ, khi cậu còn là lính mới thì bỏ qua được. Giờ thì bỏ bánh tập đi đi."
"Chán thật," Yuu xụ vai. "Được rồi, để tớ làm lại."
Coriander nhìn họ kỳ lạ. "Này... Paprika?"
"Im đi, tôi bận," Paprika không để ý. "Cậu có thể gộp mẫu số. Và... được rồi, cậu làm gần xong rồi."
"Không thể dùng cái này cộng với định luật biến ma lực vừa rồi để giải à?" Yuu hỏi.
"Không. Làm vậy cậu sẽ thiếu nửa câu hỏi."
Yuu lẩm bẩm rồi lật sách điên cuồng.
Mahaleb và Baharat trao đổi ánh nhìn, Baharat huýt sáo. "...Không ngờ có ngày này."
Mười phút sau, Yuu và Paprika tìm được bước đột phá và giải xong bài với cùng kết quả. "Tính là được rồi đúng không?" cô hỏi, xoa ngón tay mỏi. "Tớ đưa ra ý tưởng giải mà, đúng không?"
"Cậu vẫn cần giúp!" Paprika cãi.
"Tớ đâu nói sẽ tự làm hết, tớ nói là giúp mà," cô đáp lại.
"Rốt cuộc cậu muốn hỏi gì?" Mahaleb ngẩng lên khỏi màn hình điện thoại.
"Jamil-senpai và Kalim-senpai thường ở đâu," Yuu trả lời. "Tớ cũng muốn biết 'triệu chứng' của Kalim-senpai kéo dài bao lâu rồi, nhưng chắc các cậu không dễ nói đâu."
"Tại sao cậu muốn biết?" Paprika vừa thu dọn bài. "Nếu cậu là kẻ xấu thì không cần hỏi bọn tôi."
"Nếu tớ là kẻ xấu thì tớ đã không ở đây," Yuu đảo mắt.
"Này! Lịch sự với đàn anh!" cậu ta quát. "Không được đảo mắt!"
Yuu dừng lại, ngẩng lên nhìn cậu ta chờ đợi.
"Directing Student. Cậu không phải là..." Baharat chần chừ.
"Tớ hứa sẽ không dùng thông tin để làm hại ai," Yuu nói chắc chắn.
Baharat im lặng, vẫn cau mày nhìn cô.
"...Tôi không rõ Dorm Head, nhưng phó trưởng ký túc xá thì thường ở trong bếp trước giờ ăn trưa," Paprika cuối cùng cũng chịu nhượng bộ với một tiếng thở dài mệt mỏi. "Buổi sáng anh ta phải chuẩn bị toàn bộ cho đồ ăn trong ngày, cộng thêm bữa sáng hôm sau. Từ thứ Hai đến thứ Năm tôi thường phụ trách sơ chế cùng anh ta."
"Jamil-senpai đúng là vất vả thật," Yuu nhăn mặt.
"Sau bữa trưa, tuần qua anh ta cùng Dorm Head huấn luyện ma thuật cho tụi tôi," Paprika nhớ lại, nhét chồng giấy vào sách rồi đóng lại. "Sau đó anh ta kiểm tra tiến độ gì đó rồi biến mất. Tiếp theo là đội nấu bữa tối hoàn thiện món ăn, rồi đến giờ tự do và đi ngủ. Tôi có bỏ sót gì không?"
"Có, cậu bỏ sót chuyện anh ta không bao giờ biết mệt," Mahaleb nói mỉa. "...Nói nghiêm túc thì, Jamil-kun cũng thường đi theo Dorm Head bất cứ đâu. Đó là công việc của anh ta, nên tụi tôi mới được ăn ké đồ ăn của Dorm Head."
"Tùy tùng," Yuu nhíu mày. "...Kalim-senpai có nói với tớ hôm qua."
"Thật à? Đó là thông tin cơ bản mà," Coriander nhăn mũi. "Không cần phải soi mói như, ờm, Mahaleb đâu cũng biết được. Mắt cậu bị hỏng à?"
"Tớ không biết gì về Scalding Sands cả!" Yuu phải lên tiếng bảo vệ mình. "Hơn nữa trước đây Kalim-senpai chỉ nói Jamil-senpai là 'bạn' của cậu ấy."
"Hoặc là cậu ngu thôi," Paprika khịt mũi.
Yuu thản nhiên phớt lờ. "Chuyện 'tùy tùng' đó cụ thể là thế nào?" cô tò mò hỏi. "Lúc nãy Baharat-senpai có nói về xã hội phân tầng. Đừng nói Scalding Sands cũng là quân chủ nhé?"
"...Hả?" Baharat vừa nhìn cô chăm chú, giờ chớp mắt hai lần dưới lọn tóc đỏ. "À... ừ. Có người gọi người đứng đầu là 'sultan' thay vì vua, nhưng ý nghĩa giống nhau."
"Này! Đừng có phớt lờ đàn anh!"
"Quê cậu ở đâu mà lạc hậu vậy!?" Coriander tỏ ra khó tin. "Ngay cả thằng năm nhất bên Pomefiore kia, cái thằng nói chuyện không ai hiểu khi tức giận ấy... Dù sao thì nó còn biết nhiều hơn cậu, mà nó còn từ chỗ hẻo lánh!"
"Pyroxene," Mahaleb sửa lại, vẫn không rời mắt khỏi điện thoại.
"Hẻo lánh," Coriander nhấn mạnh.
"Mọi người biết Epel à?" Yuu sáng mắt lên. "Tớ không gặp cậu ấy mấy tuần rồi."
"Nó là thành viên chính thức của đội Magift năm nhất," Mahaleb đáp, "giống tôi và... ờ... Cory đây."
"Chỉ con mèo mới được gọi tôi vậy!" Coriander gắt.
"Quê 'hẻo lánh' của tớ chắc còn xa xôi hơn cả của Epel," Yuu nói khéo để bênh vực cậu bạn năm nhất Pomefiore mà cô khá quý.
"Thật luôn? Gì cơ, cậu từ ngoài không gian à? Về lại hành tinh của cậu đi," Paprika nói khó chịu, bực vì cô cứ phớt lờ mình.
Yuu quyết định không nói rằng cậu ta gần như đoán đúng. "Dù sao thì, chuyện 'tùy tùng' này có phổ biến ở Scalding Sands không?"
"Không hẳn." Baharat dừng lại. "À... ít nhất là bây giờ thì không. Nhưng cậu biết đất nước tụi tôi rất coi trọng huyết thống và lịch sử, nên những gia tộc như nhà Asim thường có mối quan hệ lâu đời, không thể tách rời với các gia tộc giàu có khác. Ở Heartslabyul của cậu, chẳng phải cũng có kiểu quan hệ quý tộc tương tự với mấy cậu công tử của Kingdom of Roses sao?"
"Heartslabyul 'yêu quý'," Yuu lẩm bẩm, tự hỏi người khác nhìn mình thế nào. "Tớ không biết, họ không hay nói về gia đình hay quê nhà."
Một cảm giác áy náy chợt nhói lên. Yuu quen học sinh Heartslabyul lâu nhất, nhưng cô luôn ở cùng Ace và Deuce, nói chuyện linh tinh hơn là hỏi sâu. Giờ nghĩ lại, cô chẳng biết gì về cấu trúc của Kingdom of Roses.
"Có thể là khác biệt văn hóa," Coriander nhún vai, ngả người ra sau. "Dù sao thì, gia tộc Viper luôn là gia tộc thân cận nhất với nhà Asim. Họ là thuộc hạ, tùy tùng, gọi sao cũng được."
"Nhưng địa vị xã hội thì khác," Yuu chậm rãi tiếp lời.
"Đúng. Người không phải từ Scalding Sands thường khó hiểu điểm này," Baharat giải thích. "Đó cũng là lý do khó kết giao giữa các ký túc xá. Tôi không nói thân phận là tất cả, nhưng ngay cả hiện đại, người dân vẫn quan tâm hơn họ thể hiện."
"'Xiềng xích xấu xí nhất là do con người tự tạo ra,'" Mahaleb trích dẫn. "À, phần lớn là con người. Tôi chưa thấy người cá, nhưng chỗ tôi ở Silk City có rất nhiều thú nhân."
"Dân thành phố," Paprika lầm bầm. "Nhưng... tôi không nghĩ người cá sống nổi qua mùa khô. Ngay cả tôi còn muốn bốc hơi."
"Tớ thấy khó hiểu nhất là tại sao con người lại tự tạo ra bất bình đẳng như vậy," Yuu xoa thái dương. "Ý là khi đa số quốc gia đều là quân chủ thì chắc cũng khó tránh, nhưng vẫn không hợp lý chút nào."
Baharat nheo mắt. "'Đa số quốc gia'?"
"Người ta hay nói vậy," Paprika không ấn tượng. "Ai cũng bình đẳng này nọ, kể cả sultan hay vua. Nhưng chừng nào còn có sinh vật sống ở Twisted Wonderland, con người hay không, thì không ai thật sự bình đẳng. Nếu không thì chuyện phục dịch đã bị xóa bỏ từ lâu rồi."
"Phục dịch?" Yuu giật mình. "Kalim-senpai nói cậu ấy có hơn trăm người hầu, vậy Jamil-senpai cũng là một trong số đó? Tớ tưởng anh ấy là tùy tùng. Hai cái đó giống nhau à?"
"Không hẳn," Mahaleb đặt điện thoại xuống. "Mà... có lẽ?"
Paprika nhăn mặt. "...Tôi không nghĩ ai trả lời được câu đó," cậu ta lẩm bẩm.
"Ngay từ đầu, phục vụ nhà Asim là một vinh dự," Coriander nói. "Họ được trả lương rất cao. Nhưng điều đó cũng có nghĩa 'thân phận' của cậu trở thành người hầu. Và điều đó sẽ gắn với tên cậu mãi mãi."
"Ừ, không đơn giản như người giúp việc bình thường," Mahaleb nói thêm.
"Ngay cả gia tộc Viper cũng không ngoại lệ, dù lịch sử lâu đời hay năng lực thế nào," Baharat nhún vai. "Tôi nói rồi, xã hội phân tầng. Gia phả rất quan trọng, và người ta sẽ xì xào nếu gia đình cậu thuộc kiểu nào đó. Có lẽ nhà Viper gần như là ngoại lệ vì họ quá giỏi. Gia đình của phó trưởng ký túc xá toàn người xuất sắc."
"Vậy Jamil-senpai đúng là người xuất sắc," Yuu kết luận, tự hỏi anh còn bao nhiêu lớp nữa.
"Ít nhất vài tháng năm ngoái là vậy, trước khi Dorm Head đến," Baharat nhăn mặt. "Và giờ chắc anh ta còn phải giả ngu. Tôi nói thật, đa số nghĩ anh ta bình thường, nhưng không ai có thể liên tục đạt điểm bảy mươi tất cả các môn lâu như vậy nếu không phải thiên tài."
"Điểm bảy mươi đều?" Yuu lẩm bẩm. "Trước khi Dorm Head đến?"
"...Là do Dorm Head à?" Coriander không còn vẻ thoải mái, mái tóc xanh sẫm càng khiến cái cau mày của cậu nặng nề hơn. "Cậu nghĩ là..."
"Này," Paprika ngồi thẳng, trừng mắt. "Tôi bảo cậu đừng—"
"Dù sao thì, Jamil-kun đã trải qua rất nhiều chuyện," Mahaleb cắt ngang lớn tiếng. "Nhất là từ khi cái trại huấn luyện này bắt đầu hôm thứ Hai. Anh ta phải lo hết việc đóng gói, sắp xếp cho học sinh về nhà an toàn, rồi... giờ ngày nào cũng phải làm vậy."
"Nhưng phó trưởng ký túc xá đâu có than vãn," Paprika gắt. "Nên người khác cũng không có quyền. Nhìn xem anh ta đóng góp bao nhiêu cho ký túc xá!"
"Nếu không giỏi thì đã không trở thành tùy tùng riêng của Kalim al-Asim," Baharat nói nhẹ. "Tôi thừa nhận anh ta giỏi hơn khoảng chín mươi lăm phần trăm học sinh ở NRC, nhưng đó là công việc của anh ta."
"Thì sao? Anh ta vẫn rất giỏi," Paprika cãi. "Không ai nhận ra anh ta làm bao nhiêu việc mỗi ngày! Ngay cả bây giờ, anh ta—...dù sao, không có anh ta thì tụi mình chết khát giữa sa mạc rồi."
"Ngay từ đầu, chẳng phải việc Jamil-senpai vừa là học sinh vừa làm công việc nặng như vậy là quá sức bình thường sao?" Yuu không nhịn được xen vào. "Sức chịu đựng của anh ấy thật đáng kinh ngạc."
"Chính xác!" Paprika chỉ vào cô, rồi nhận ra đối tượng là ai nên ho khan.
"Không thể phủ nhận là tất cả chúng ta đều có thêm phần kính trọng Jamil-kun trong kỳ nghỉ đông này," Mahaleb nói. "Nhưng xét đến thân phận và trọng trách gắn liền với tên tuổi của anh ta, thì một tùy tùng phải hoàn thành hoàn hảo mọi nhiệm vụ quanh chủ nhân."
"Chủ nhân," Yuu lặp lại, nhăn mũi. "...Ngay cả khi thân phận chỉ là khái niệm..."
"Cậu không hiểu đâu," Baharat lắc đầu. "Đó là cách mọi thứ vận hành ở Scalding Sands."
"Không có nghĩa là đúng," Yuu lẩm bẩm. "Với lại, Kalim-senpai chắc cũng không muốn Jamil-senpai cảm thấy thấp kém hơn mình."
"...Bình thường là vậy," Mahaleb nói tiếp. "Còn giờ thì không ai biết cậu ta nghĩ gì."
Một sự im lặng phủ xuống cả năm người sau câu nói trầm đó.
Yuu nhìn họ, chợt nhận ra điều gì đó. "Nói mới nhớ," cô lên tiếng, "chẳng phải lúc đầu mọi người ghét tớ sao?"
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co